Звездный час по тарифу Антон Леонтьев
        # Когда ей исполнится двадцать пять, Ксения Сан-Данато унаследует все состояние своих родителей. Много лет назад они погибли в авиакатастрофе, но обломки самолета по странному стечению обстоятельств обнаружили только сейчас. У экспертов сразу же появились подозрения - катастрофа была подстроена. Ксении удалось выяснить, что в этом замешан кто-то из ее многочисленных дядек и теток. Но если родители погибли по вине алчных родственников, то и сама она в опасности… Почти сто лет назад основательница династии Сан-Данато, Ксения-старшая, нашла в южно-американских джунглях изумрудные россыпи. Построив на этом месте завод, она потревожила индейских духов, и старая колдунья предсказала, что ее семья будет сказочно богата, но это принесет только несчастья… Неужели изумрудное проклятие существует на самом деле?
        Антон Валерьевич Леонтьев
        Звездный час по тарифу

«...Бирюза обозначает радость, сардоникс привлекает серафимов, топаз - херувимов, яспис - державы, хризолит - владения, сапфир - добродетели, оникс - власть, берилл - первенство, рубин - архангелов и изумруд - ангелов...»

    Умберто Эко. «Имя розы». Перевод Елены Костюкович
        - Ксения Сан-Донато должна умереть!
        - Мне это понятно.
        - Вот и отлично! Приступайте к выполнению своих обязанностей. И запомните - никаких осечек!
        - Не стоит волноваться - обещаю вам, не пройдет двух недель - и Ксения будет мертва. Газеты в очередной раз сообщат, что проклятие рода Сан-Донато снова дало о себе знать.
        - Мне всегда было известно, что на вас можно положиться!
        Ксения ненавидела свой день рождения. Ведь в ту среду, когда ей исполнилось восемь, погибли родители. Этот день навсегда врезался в ее память. Небывалая жара сменилась раскатистыми грозами и ливнями - в Коста-Бьянку пришел сезон ураганов. Родители должны были прилететь из Венесуэлы, где отец присутствовал на правительственных переговорах по личной просьбе президента. Мама редко сопровождала его, но в тот раз она отправилась в Каракас, чтобы открыть детский приют, выстроенный на пожертвования их семьи.
        Они хотели взять с собой Ксению, но в последний момент передумали: девочка раскапризничалась, она требовала, чтобы родители никуда не уезжали, и гувернантке пришлось приложить невероятные усилия, чтобы успокоить ее. Мама, обняв и прижав к себе Ксению, поцеловала дочь и с улыбкой сказала:
        - Мы вернемся завтра утром. Ты ведь знаешь, что завтра за день?
        Конечно же, Ксения знала. Она ждала той среды, считая до нее дни. Ей исполнится восемь! Ей удалось узнать от гувернантки, строгой, но милой француженки, что родители готовят ей сюрприз. Она так хотела побывать в цирке - цирке, где публику веселят задорные клоуны, на арене тешат публику дрессированные собачки и смелые акробаты совершают головокружительные трюки под самым куполом.
        Она ни разу до этого не была в цирке. Жизнь Ксении отличалась от жизни ее сверстников. Только потом, после гибели родителей, она поняла, что является наследницей огромного состояния и в один прекрасный день станет главой могущественной корпорации. Тогда же ей казалось вполне нормальным, что они обитают в старинном особняке в Эльпараисо или отправляются в джунгли, где располагался небольшой замок, на самолете или вертолете.
        У Ксении имелась комната, полная дорогих игрушек, воспитание девочки было доверено гувернанткам - сначала даме с русскими корнями (родители хотели, чтобы их единственная дочь знала язык предков), затем англичанке и француженке. Ксения привыкла, что обедать приходилось в просторном зале за столом, где им прислуживал расторопный молчаливый дворецкий; она понятия не имела, что у обычных людей нет ничего подобного: ни личного бассейна, где они могли бы плескаться весь день напролет, ни собственного кинотеатра, где демонстрировались все новинки мирового кинематографа, ни гардеробной комнаты, забитой нарядами.
        Ксения не понимала, почему родители не разрешали ей отправиться в цирк. Она умоляла их, требовала и под конец пустила в ход проверенное средство - слезы. Но даже это не помогло. И вот гувернантка под страшным секретом сообщила ей, что мама и папа пригласили цирк к ним домой!
        Она никак не могла дождаться того дня. Ксении казалось, что еще ни разу она не ожидала собственного дня рождения с таким нетерпением. Поэтому и поездке родителей в Венесуэлу она не придала большого значения. Ксения уже привыкла к тому, что ее отца часто показывают по телевидению, а фотографии ее мамы регулярно появляются в светских журналах.
        Утром, после того как Ксения проснулась и позавтракала (в порядке исключения ей разрешили не спускаться в столовую, а гувернантка принесла ей завтрак - кусок кремового торта и чашку какао в спальню), позвонили родители. Мама сказала ей, что, когда они вернутся в Коста-Бьянку, дочь ожидает сюрприз.
        - Ты давно этого хотела, Ксения, - услышала девочка в телефонной трубке ласковый голос. - К нам приедет цирк!
        Значит, это правда! Мама добавила, что они вылетят из Каракаса через полчаса, то есть через три часа они прибудут в Эльпараисо. Всего три часа, и тогда начнется ее праздник!
        Три часа пролетели незаметно, и Ксения ждала, что вот-вот откроется дверь и на пороге покажутся родители - седеющий отец и элегантная мама. Девочка была в своей комнате и читала «Алису в Стране чудес». То и дело Ксения посматривала в окно - погода внезапно испортилась, как это часто бывает в Эльпараисо, когда наступает сезон дождей. Им повезло, что столица располагается на побережье, до нее доносились лишь отголоски того урагана, который бушевал над джунглями.
        Несколько раз в детскую заглядывала гувернантка, и Ксения бросалась к ней с вопросам о том, не прилетели ли родители. От аэропорта корпорации до их эльпараисского особняка было не больше четверти часа на машине. Гувернантка качала головой и заявляла, что самолет вот-вот сядет: из-за плохой погоды связь с ним прервалась.
        Ксения, облаченная в легкое бальное платье, которое было сшито специально к ее дню рождения, предвкушала предстоящий праздник. Она знала, что циркачи уже прибыли, они расположились в зале для приемов. Гувернантка сообщила, что приехали и родственники: дядя Николас, брат отца, и его супруга тетя Ингрид с Рудольфом, их капризным и избалованным сыночком, кузеном Ксении. Ксения не любила Рудольфа, тот обожал демонстрировать силу и часто намеренно обижал свою двоюродную сестру. Потом приехала эксцентричная тетя Агата, папина сестра, со своей дочуркой Эрикой. Ксения завидовала Эрике - ее мама была художницей, и они жили в большой квартире, заставленной незаконченными шедеврами, творцом которых была тетя Агата.
        В комнату к девочке проникла Эрика - такая же взбалмошная и растрепанная, как и ее матушка. Кузина нравилась Ксении, и они живо принялись обсуждать то, что их ждет во время циркового представления.
        - Так когда же прилетят твои родители? - спросила Эрика. Она была на два месяца младше Ксении.
        Ксения взглянула на часы. Мама никогда не нарушала своих обещаний. Стрелки показывали половину второго, прошло уже больше пяти часов, а самолет с родителями все еще не приземлился.
        О том, что произошло нечто непредвиденное, Ксения стала подозревать через час. Дверь в детскую приоткрылась, возникла тетя Агата - в платье, больше похожем на цветастый балахон, с орхидеями в волосах и массой колыхающихся амулетов вокруг шеи.
        - Эрика, выйди на минутку, прошу тебя, - промурлыкала тетка.
        Ксения спросила, не совершил ли посадку самолет с родителями. Этот невинный вопрос испугал тетю Агату. Она в страхе посмотрела на племянницу и, пробормотав что-то невразумительное, закрыла дверь.
        - Я сейчас вернусь, - сказала Эрика и вышла из комнаты. Больше в тот день Ксения кузину не видела. Несколько минут спустя Ксения распахнула дверь и выглянула в коридор - она заметила двух служанок, которые о чем-то перешептывались. Девицы, как по команде, замолкли, когда увидели юную госпожу.
        Ксения спустилась на первый этаж - в малой гостиной она застала нервную тетю Агату, которая пила кофе, дядю Николаса и тетю Ингрид.
        - Дорогая моя девочка! - воскликнула тетя Ингрид и всплеснула руками. Ксения знала: если тетка так ведет себя, значит, что-то случилось. Ее супруг пускал сизые клубы дыма из трубки и прихлебывал коньяк.
        - Где мои родители? - произнесла Ксения. - Это что, такой сюрприз? Они должны давно быть дома!
        Тетя Ингрид попыталась обнять племянницу, но Ксения отшатнулась. Дядя Николас кашлянул и произнес:
        - Поверь нам, Ксения, мы тоже обеспокоены тем... тем, что самолет с твоими родителями все еще не приземлился. Из-за неблагоприятных погодных условий связь с ним прервалась, когда они вошли в грозовой фронт. Я только что говорил с Каракасом, они вылетели пять с половиной часов назад.
        Ксения не слушала дядьку. Тот умел доступно объяснять любые вещи, но Ксении было не до этого. Она чувствовала: случилось непредвиденное, и ее родственники стараются скрыть от нее правду.
        - Ксения, родители приготовили тебе сюрприз, - заявила тетя Ингрид. - Чудесное цирковое представление, специально для тебя! Рудольф, проводи кузину в зал для приемов!
        Неловкий светловолосый мальчик, двоюродный брат Ксении, поднялся из глубокого кресла. Ксения прошептала:
        - Я не хочу никакого цирка! Скажите мне, где мои родители!
        Тетя Агата бросилась к племяннице, бормоча что-то утешительное и внося в сложившуюся ситуацию еще больше неразберихи.
        Дядя Николас поставил бокал с коньяком на стол и, смотря Ксении прямо в глаза, произнес:
        - Ты меня знаешь, Ксения, я предпочитаю горькую правду сладкой лжи. Тебе сегодня исполнилось восемь лет, и ты достаточно большая для того, чтобы с тобой говорили, как со взрослой. Мы все очень обеспокоены тем, отчего самолет с твоими родителями все еще не в столице. Не исключено, что он из-за тайфуна был вынужден совершить аварийную посадку где-нибудь в труднодоступном районе джунглей. Вероятнее всего, именно так и произошло. Они не могут связаться с нами, но их найдут.
        И тут хлынул ливень. По окнам малой гостиной забарабанили капли, которые сменились хлесткими гремящими струями. Внезапно потемнело, тетя Агата велела прислуге зажечь свет.
        - С ними все будет в порядке, - добавила тетя Ингрид. Когда она волновалась, то сбивалась на родной шведский, и Ксения не могла понять, что же именно тетка хочет сказать. Тетя Агата подошла к девочке и поцеловала ее.
        - А теперь отправляйся в зал для приемов, - распорядился дядя Николас.
        Ксения попыталась возразить, но дядька, сурово взглянув на нее, заявил:
        - Ксения, с твоими родителями все в порядке. Они хотели сделать тебе сюрприз, и ты не имеешь права разочаровывать их. Уверен, что еще до того, как представление закончится, они вернутся в Эльпараисо!
        Слова дяди Николаса оказали на Ксению магическое воздействие. Она отчего-то уверилась, что, когда представление подойдет к концу, она вернется в гостиную, где услышит мелодичный смех мамы и низкий голос отца.
        Представление, которое дали циркачи, было чарующим. Ксения забыла о том, что ее волновало.
        В гостиной она застала тетю Ингрид и тетю Агату. Когда девочка вошла, обе женщины смолкли. Ксении показалось, что она расслышала слова: «Безнадежная ситуация» и
«Так жаль Ксению».
        Ксении не потребовалось ничего и спрашивать, чтобы понять: самолет с родителями так и не нашелся. Как из-под земли возникла гувернантка. Тетя Агата попросила ее отвести Ксению в детскую.
        - Я не хочу! - крикнула та и топнула ногой. - Скажите мне, где мама и папа!
        Гувернантке потребовалось приложить неимоверные усилия, чтобы заставить девочку покинуть гостиную. Ксения расплакалась, но гувернантка была неумолима.
        - Я расскажу маме, как вы со мной обращаетесь! - крикнула Ксения, когда гувернантка, распахнув дверь детской, бесцеремонно втолкнула внутрь девочку. Щелкнул замок, и Ксения поняла, что ее заперли.
        Она попробовала барабанить в дверь, но это не помогло. Никто не откликался на ее крики, никто не обращал внимания на угрозы и не поддавался на просьбы. Надо же такому случиться - в собственный день рождения быть закрытой на ключ в комнате!
        Она уснула в кресле и пришла в себя от того, что дверь, скрипнув, отворилась. Ксения, уверенная, что это родители, бросилась к порогу. Но вместо отца или мамы она увидела ненавистную гувернантку, которая держала в руках поднос.
        - Где мои родители? - произнесла Ксения. - Что с ними?
        Гувернантка, поставив поднос на столик, ответила ровным голосом:
        - Ксения, вам необходимо поужинать.
        - Я хочу знать, где мои родители! Прошу вас, скажите мне!
        Гувернантка, делая вид, что ничего не понимает, выскользнула прочь и заперла комнату. Ксения так и не притронулась к еде. Ей стало очень страшно. Ливень за окном перерос в настоящую бурю. А над джунглями бушует тайфун. И самолет ее родителей попал в самый его эпицентр.
        Ксения приложила ухо к замочной скважине. До нее доносились отдаленные голоса гувернантки и одной из служанок:
        - Бедная девочка... Еще бы, такой шок... Но что я могу ей сказать? Мне велели ничего ей не сообщать... Но сомнений нет... С момента вылета из Каракаса прошло десять часов... Им потребовалось бы самое большее часа три с половиной, чтобы добраться до Эльпараисо... Я слышала, что топлива хватит только на шесть часов... А это значит...
        - Ах, неужели с хозяевами что-то случилось? Я буду за них молиться! Их должны найти! Я не верю, что с самолетом что-то произошло! Они совершили аварийную посадку в джунглях. И несчастная Ксения - пережить такое в день рождения!
        Ксения заплакала. Она не могла остановить слезы, рыдания душили ее. Почему о ее родителях говорят так, как будто надежды больше нет? Пусть все окажется дурным сном: стоит ей открыть глаза, и наваждение сгинет.
        Девочке опять сделалось страшно. Мерцал ночник, в комнате царила полутьма. Ксения забралась на кровать и зажмурилась. Иногда ей казалось, что в комнате обитает чудовище, она слышала его вздохи и стоны. Отец говорил, что это - глупые страхи и чудовищ не бывает, но в тот день Ксения не знала, чему ей верить.
        Когда она проснулась, в глаза ей ударило яркое солнце. Наступило утро, погода переменилась, гроза закончилась. Дверь открылась, возник дядя Николас. Он был все в том же костюме, что и накануне. Судя по всему, он так и не ложился спать.
        - Доброе утро, Ксения, - произнес он. Девочка бросилась к нему:
        - Дядя, что с моими родителями? Вы нашли их?
        Дядя Николас нахмурился и ответил:
        - Я же просил прислугу не посвящать тебя во все подробности... Ксения, мы исходим из того, что самолет твоих родителей... исчез.
        Девочка зажмурилась. В фильмах или книгах, если самолет исчезал, то есть терпел крушение над джунглями, главные герои непременно выживали. А ее мама и папа были, вне всяких сомнений, главными героями. С ними ничего плохого не случится!
        - К поискам твоих родителей подключилось Министерство внутренних дел, - продолжал дядя Николас. - Обещаю тебе, что в ближайшие часы их самолет будет найден и они окажутся снова вместе с нами!
        Ксения отчего-то не верила дяде. Он вещал ненатуральным бодрым тоном и старался не смотреть ей в глаза.
        - Тебе лучше всего находиться в своей комнате, - тоном, не терпящим возражений, заявил дядя Николас. - Когда мы узнаем что-нибудь новое, то немедленно сообщим тебе.
        Он вышел прочь, и в двери щелкнул замок. Ксения уселась на кровать. Как бы ей хотелось, чтобы ее день рождения никогда не наступал! Чтобы родителям не потребовалось лететь в Венесуэлу, чтобы она не осталась одна в Эльпараисо.
        Они вернутся, она это знала. Стоит набраться терпения, и родителей найдут - конечно же, живых и невредимых. По-другому и быть не может.
        В глубине души Ксения, боясь признаться самой себе, уже не верила, что все будет именно так.

1 октября
        - Сеньора Сан-Донато ожидает вас. - Вышколенный дворецкий повел Феликса за собой.
        Вот как живет, оказывается, наследница самой крупной изумрудной корпорации в мире! Ксения Сан-Донато обитала в огромном особняке в самом центре столицы небольшого южноамериканского государства Коста-Бьянка. И он специально прилетел из Москвы, чтобы взять у нее интервью.
        Его нельзя было удивить роскошью или богатством - Феликсу доводилось бывать во дворцах, принадлежащих новоиспеченным русским миллиардерам. По сравнению с обиталищами многих из них особняк Ксении Сан-Донато, самой богатой женщины Южной Америки, чье состояние, согласно последним данным журнала «Форбс», приближается к семи миллиардам долларов, представлял собой скромный домик для гостей или охотничье бунгало. Три этажа, двадцать восемь комнат, два бассейна и вертолетная площадка.
        Интерьер особняка Ксении Сан-Донато был сдержанным: обстановка в стиле позднего классицизма, несколько картин (семейство Сан-Донато коллекционировало импрессионистов), никакой бьющей в глаза роскоши.
        Чтобы получить аудиенцию у самой богатой наследницы Коста-Бьянки, ему потребовалось приложить немалые усилия. Незадолго до двадцать пятого дня рождения Ксении многие журналы и телеканалы хотели бы побывать у нее дома и получить эксклюзивное интервью. Еще бы, всего через несколько недель Ксения официально станет главой самой могущественной изумрудной корпорации и в соответствии с завещанием ее погибших много лет назад родителей получит полный контроль над миллиардным состоянием.
        Ему повезло: пресс-служба Ксении Сан-Донато дала согласие на встречу с наследницей. Не последнюю роль сыграло и то, что он - представитель далекой России, той самой страны, откуда в конце девятнадцатого века в экзотическую Коста-Бьянку прибыла юная Ксения Самдевятова, основавшая изумрудную корпорацию. Труднопроизносимая для костабьянкцев фамилия «Самдевятова» претерпела изменения и превратилась в более привычную Сан-Донато. И нынешняя Ксения, правнучка той самой первой Ксении, согласилась встретиться с московским журналистом.
        Дворецкий замер перед массивной дверью и, осторожно постучав и услышав голос хозяйки, ступил в кабинет Ксении.
        - Сеньора, прибыл господин Разумовский.
        - Рауль, он может войти!
        Посторонившись, дворецкий пропустил Феликса в святая святых. Журналист изучил массу статей о Ксении. Ее называли не только самой богатой наследницей Южной Америки, но и самой красивой. И это, как он мог судить, не было преувеличением.
        Ксения Сан-Донато поднялась из-за старинного стола и вышла навстречу гостю. На ней был белый брючный костюм, темные волосы забраны в аскетичный пучок, на лице - минимум косметики, но она Ксении и не требовалась.
        Наследница протянула журналисту руку; Феликс залюбовался ее бездонными зелеными глазами.
        - Рада с вами познакомиться, - произнесла Ксения по-русски с легким грассирующим акцентом. - Господин Разумовский, чувствуйте себя как дома!
        Она указала журналисту на глубокое кожаное кресло, а сама вернулась к столу.
        - Сеньора Сан-Донато, - произнес журналист, - во-первых, разрешите поблагодарить вас за то, что вы согласились встретиться со мной и ответить на мои вопросы. Читателям нашего журнала, одного из крупнейших в России, будет небезынтересно познакомиться с вами и историей вашей семьи!
        - Мне еще не доводилось бывать в России, - сказала Ксения, - но в ближайшие месяцы я намерена наверстать упущенное. После того, как я официально буду утверждена в должности президента корпорации, я намерена отправиться в Москву. Ваше правительство хочет обсудить детали возможного участия концерна Сан-Донато в финансировании проекта по освоению новых алмазных месторождений в труднодоступных районах Юго-Восточной Сибири.
        - Значит, вскоре нам представится уникальная возможность встретиться с вами в русской столице, - улыбнулся Феликс.
        Она понравилась ему. В ней чувствовалась порода. Он не знал, сколько в мире женщин, которые в возрасте неполных двадцати пяти лет стоят у руля крупного семейного предприятия. Итак, Ксения Сан-Донато закончила Эльпараисский университет, стажировалась в США, Великобритании и Франции. Молодая красавица, которая не тратит свою жизнь на бесконечные вечеринки, однообразные приемы и сомнительные развлечения. Молодая красавица, которая часто появляется в гламурных журналах или в репортажах светской хроники, причем никогда в качестве персонажа скандала. Молодая красавица, которая намеревается выйти замуж за отпрыска богатого греческого семейства, владеющего танкерной флотилией.
        - Не исключено: на данный момент моему пресс-секретарю поступило две или три дюжины заявок на интервью со мной во время поездки в вашу столицу, - ответила Ксения Сан-Донато.
        Она взглянула на часы, и Феликс понял - наследница миллиардов не намерена тратить на него больше согласованных тридцати минут.
        - Сеньора Сан-Донато, - начал журналист, - каково вам ощущать себя в роли одной из самых богатых женщин в мире?
        Ксения подумала, что отдала бы все свои деньги и власть за то, чтобы ее родители остались в живых.
        - Скажу честно, я привыкла к этому, - ответила она. - Многие уверены, что деньги дают свободу. К сожалению, в моем случае это не так. Ведь будь я обыкновенной девицей двадцати пяти лет от роду, выпускницей экономического факультета университета, только что начинающей карьеру в крупной корпорации, вы вряд ли бы захотели получить у меня интервью, господин Разумовский?
        - Согласен, - подхватил журналист, - а как вы относитесь к тому, что в начале этого года единогласно были признаны самой элегантной и стильной женщиной Коста-Бьянки?
        Ксении не было дела до шумихи вокруг ее имени в газетах.
        - Мне льстит признание моих заслуг, - парировала она.
        - Сеньора Сан-Донато, поведайте нашим читателям о своем семействе.
        Ксения едва сдержала вздох разочарования. В который раз ей приходится пересказывать одно и то же. Причем версия для прессы значительно отличалась от реального положения вещей.
        - Самолет моих родителей исчез во время грозы над джунглями почти семнадцать лет назад, - произнесла ровным голосом Ксения. - Это была настоящая трагедия. И без поддержки моих родственников я бы ни за что не смогла справиться с шоком, который пережила в те дни. У моего отца, Максимилиана Сан-Донато, имеются два брата - Николас и Лукас - и две сестры - Агата и Сильвия. Еще один брат моего отца, Габриэль, погиб много лет назад в автомобильной катастрофе. Кроме того, у меня есть кузен, сын дяди Николаса и тети Ингрид, Рудольф, и кузина Эрика, дочка тети Агаты.
        Журналист что-то быстро записывал в большой блокнот. Когда Ксения замолчала, он произнес:
        - Говорят, что на вашем роду лежит проклятие, своего рода плата за успех и богатство: в вашей семье произошло очень большое количество неестественных смертей, катастроф и несчастных случаев. Как мы знаем, самолет с вашими родителями исчез над джунглями семнадцать лет назад, и, несмотря на усиленные поиски, он так и не был обнаружен, что породило массу легенд...
        - Например, что мои родители были похищены пришельцами? Или украдены мафией и после выплаты огромного выкупа убиты, что было скрыто нашей семьей от общественности? - заметила Ксения. Ее тон был веселым, но журналист почувствовал легкое раздражение.
        - Хотя бы это, - вставил Разумовский. - Или взять так до конца и не выясненную гибель вашего деда Алекса-Стефана. А основательница изумрудной корпорации, ваша тезка Ксения, говорят, тоже умерла не своей смертью...
        Ксении стоило больших усилий сдержаться. И как она могла поверить, что журналиста из далекой Москвы будут интересовать не старые сплетни и мифы. Хуже всего, что очень многие из этих историй имели место в действительности.
        - Вы хотите узнать историю моей семьи? - спросила Ксения и поднялась из-за стола. Она подошла к стене, обшитой дубовыми панелями. Незаметное движение - и часть стены отъехала вбок, открыв проход в смежную комнату. - Господин Разумовский, вам повезло, вы первый из представителей средств массовой информации, который сможет попасть в семейный музей, - сказала Ксения и поманила за собой раскрывшего рот от изумления журналиста. - Строительство этого особняка было начато в 1901 году, - продолжала Ксения. - Моя прабабка Ксения сама спроектировала этот дом, поверьте мне, в нем предостаточно потайных комнат и хитроумных ловушек.
        Они оказались в круглой комнате, на стенах которой висели портреты, а под ними виднелись стеклянные стенды.
        - Здесь хранятся наши семейные реликвии, - сказала молодая наследница. Она указала на один из стендов, под стеклом которого тускло мерцали мелкие зеленые камни. - Это изумруды, которые нашла моя прабабка Ксения в тот памятный день 13 сентября
1896 года. Собственно, с этого и началось восхождение нашего семейства к вершинам славы и богатства.
        Разумовский склонился над экспонатом.
        - Они больше похожи на осколки бутылочного стекла, - признался журналист.
        - А это, - Ксения держала в руке выцветший и пожелтевший лист бумаги, - тот самый знаменитый чек на пять миллионов, который выписала моя прабабка в кризисный 1908 год, - говорила Ксения. - Благодаря ему она стала полновластной владелицей корпорации, которая до сих пор находится в руках нашего семейства. Или, к примеру, револьвер, который спас моей прабабке жизнь, когда она подверглась нападению бандитов, - вещала юная миллиардерша.
        - Подозреваю, что вы не позволите мне сделать фотографии этих потрясающих экспонатов, - произнес журналист.
        Ксения покачала головой:
        - Таково семейное правило - вообще-то вы не имели права находиться в этой потайной комнате, сюда имеют доступ только члены нашего рода.
        Разумовский указал на один из портретов:
        - Это, насколько я могу судить, и есть ваша знаменитая тезка Ксения, основательница изумрудной империи?
        - Вы правы, - ответила правнучка.
        С писанного маслом портрета на них смотрела молодая женщина, до чрезвычайности похожая на молодую Ксению. Прабабка молодой миллиардерши была облачена в черное шелковое платье, а вокруг тонкой шеи вились жемчуга.
        - А это - портрет моего деда Алекса-Стефана и бабушки Марлены, и моих родителей Максимилиана и Веры... - говорила Ксения.
        Разумовский в задумчивости посмотрел на женщин рода Сан-Донато. Что-то не давало ему покоя, и он, наконец, понял, что именно.
        - Скажите, сеньора Сан-Донато, отчего ни одна из представительниц прекрасного пола вашего семейства, начиная с вашей замечательной прабабки и заканчивая вами, не носит изумруды? Ведь было бы вполне естественно, что этот камень, сделавший ваш род столь богатым, должен быть любимым женщинами и мужчинами по фамилии Сан-Донато.
        Ксения на секунду замерла. Нет, он не может ничего знать об этом!
        - Ах, это не более чем случайность, - ответила она. - Мой любимый камень - сапфир.
        - А говорят, что это из-за некой темной истории, то ли проклятия, то ли кровавой трагедии, которая сделала изумруд роком вашей семьи. Из-за этой истории вы обретете все сокровища мира, но подвергнете себя неимоверной опасности...
        - Какая чушь! - воскликнула Ксения, и Разумовский понял, что попал в цель. Молодая наследница вздрогнула, и на секунду в ее глазах мелькнул страх.
        - А ваша матушка, как опять же говорят, в день своего исчезновения в первый раз надела изумруды. Во всяком случае, на старой фотографии, которая запечатлела Веру Сан-Донато во время открытия детского приюта в Каракасе за несколько часов до вылета в Эльпараисо, куда ни она, ни ваш отец так и не прибыли, можно увидеть, что шею вашей матушки украшают именно изумруды...
        Ксения похолодела. Вырезка из старой газеты хранилась в сейфе, куда никто, кроме нее самой, не имел доступа. Журналист прав - мама в тот день надела изумруды - причем те самые камни, которые были найдены на одном из рудников их корпорации. Ксения часами смотрела на эту фотографию, с которой ей улыбались мама и отец. Те слова, услышанные ее прабабкой больше ста лет назад, - неужели они оказались пророческими?
        - Ах, это все предрассудки и досужие домыслы! - вспылила Ксения. Не хватало еще, чтобы этот бесцеремонный русский журналист совал нос в семейные тайны. - Уверяю вас, что это не более чем совпадение! Нет никакой истории с проклятием и быть не может! И мне не известно ничего подобного!
        Она говорила неправду. Ее прабабка Ксения оставила записи о том, как все начиналось. И там была история о проклятии, связанном с изумрудами. Но Феликсу Разумовскому необязательно знать об этом.
        Осмотр семейного музея завершился. Оставалось пять минут, в течение которых пронырливый писака успел задать еще несколько вопросов.
        - Сеньора Сан-Донато, а вы не боитесь семейного проклятия? - спросил он, и в его темных глазах сверкнул огонь любопытства. - Ведь если проследить историю вашего рода, то можно убедиться: тот, кто считался главой клана, а вас можно причислить к подобным персонам, не умирал естественной смертью - ни ваша прабабка, ни ваш дед, ни ваш отец...
        Ксения натужно рассмеялась. Иногда она думала о том, что семейное проклятие - это не выдумки. А если так, то оно рано или поздно проявит себя.
        - Я не суеверна, - ответила она дерзко, и журналист подумал, что Ксения Сан-Донато - самая привлекательная и смелая женщина из тех, кого ему приходилось встречать. - Я не боюсь судьбы, и даже если на секунду предположить, что проклятие существует, хотя уверяю вас, что это не так, то в отношении меня все злые чары бессильны. Можете так и написать в своем репортаже! Я не боюсь судьбы!
        - Последний вопрос, сеньора Сан-Донато: когда состоится ваше бракосочетание с Андреасом? Говорят, что это станет свадьбой года!
        Ксения рассмеялась. Она взглянула на часы - тридцать минут истекли.
        - В мои правила не входит распространяться о личной жизни, господин Разумовский, - ответила она. - Но для русских читателей я, так и быть, сделаю исключение. Вы правы - я очень счастлива, и моя свадьба состоится в конце этого года.
        - Значит, вы не боитесь рока? - произнес со странной улыбкой журналист. - Не опасаетесь, что ему может не понравиться ваша молодость, богатство и постоянный успех, который сопутствует вам? Не страшитесь судьбы ваших предков?
        - Господин Разумовский, вы же сказали, что предыдущий вопрос - это последний, - прервала его с холодной улыбкой Ксения. Она протянула журналисту руку. - Была рада познакомиться с вами. К сожалению, у меня великое множество дел. Если вам требуются фотографии, свяжитесь с моей пресс-службой. Всего хорошего!
        Феликс Разумовский настойчиво повторил свой вопрос:
        - Но все же, сеньора Сан-Донато, не опасаетесь ли вы, что ваше благополучие в любую секунду может исчезнуть? Ведь богатство, власть и счастье - не более чем иллюзия.
        - Ах, я не боюсь мести коварной фортуны, - заверила его Ксения. - И если на то пошло, то я бросаю ей вызов. Да, да, можете так и озаглавить свою статью: «Ксения Сан-Донато бросает вызов судьбе». Я никому не позволю вмешиваться в мою личную жизнь, будь то человек или провидение.
        Разумовский, замерев на пороге, проронил:
        - Но иногда, сеньора Сан-Донато, случаются события, которые полностью изменяют наше представление о реальности. События, которые мы не в состоянии изменить. Обстоятельства страшные, которые нельзя предвидеть. И фортуна, насколько мне известно, а поверьте, мне пришлось повидать кое-что в жизни, не любит, когда ей бросают вызов.
        - Вы так считаете? - Ксения Сан-Донато сузила глаза и упрямо выпятила подбородок. - Я не боюсь повторить - я бросаю вызов судьбе! Я знаю, что моему счастью ничто и никто не помешает! Прощайте, господин Разумовский!
        Журналист распахнул дверь и столкнулся нос к носу с дворецким, который полчаса назад привел его в кабинет Ксении Сан-Донато. Неужели этот тип ждал тут все время? Феликс последовал за дворецким, который, проводив его к выходу, пожелал ему хорошего дня.
        Разумовский покинул особняк Ксении Сан-Донато. Миновав витую ограду, он обернулся - ему показалось, что портьеры в одной из комнат колыхнулись и фигура, облаченная во все белое, отпрянула от окна. Молодая наследница наблюдает за ним? Или это была не Ксения-младшая, а ее прабабка, легендарная Ксения-старшая. Но что за чушь, та умерла много лет назад!
        Он не боялся призраков и потусторонних сил, потому что знал - если они и существуют, то не смогут причинить ему вреда. Он получил то, что хотел. Интервью выйдет превосходным. И все же... Ксения Сан-Донато исходила из того, что они никогда больше не увидятся. Он же был другого мнения.
        Автомобиль ждал его на одной из соседних улиц. Феликс Разумовский швырнул блокнот с записями на заднее сиденье. В его профессии одна из заповедей - никогда не проникаться сочувствием по отношению к тем, у кого он брал интервью. Потому что тогда он утратит холодную голову, а это может привести к непредсказуемым результатам.
        И все же она нравилась ему. Ксения Сан-Донато была уверена, что ничто не помешает ей стать счастливой. Еще бы - через несколько недель она официально получит миллиардное состояние, а в конце года состоится помпезная свадьба с сыном греческих владельцев танкерного флота.
        Разумовский знал: судьба бывает коварной и предпочитает наносить удар в тот момент, когда ты менее всего ожидаешь этого. Ему приходилось несколько раз сталкиваться с подобными прихотями капризной старухи. И каждый раз это едва не заканчивалось для него трагически.
        Шестое чувство подсказывало ему - Ксению Сан-Донато в ближайшее время ожидает не легкая праздная жизнь, полная неги, а нечто иное. Она не хочет признаться самой себе, что боится. Он прочел страх в ее глазах, когда задал ей вопрос о семейном проклятии. Это значит, что Ксения верит в него.
        Журналист отправился в небольшой отель, где снимал одноместный номер. Он узнал все, что хотел. Следуя совету молодой миллиардерши, он свяжется с пресс-службой корпорации Сан-Донато. Ему потребуется несколько дней, чтобы написать интересное интервью. Ксения уверена, что в конце года, уже замужней дамой, нанесет визит в Москву. Но ведь все может произойти, и не исключено, что ее планам не суждено исполниться.
        Судьба, как знал журналист, не любит тех, кто бросает ей вызов. А Ксения Сан-Донато только что сделала это.
        Ксения попыталась сконцентрироваться и в который раз перечитала первые строчки меморандума, представленного ей одним из вице-президентов корпорации. Речь шла о новом месторождении высококачественных изумрудов, обнаруженном в горах.
        Она отложила бумаги и подошла к окну. С последнего этажа башни Сан-Донато, как окрестили стрелу небоскреба из темно-зеленого стекла, открывался потрясающий вид на город и океан.
        Неужели русский журналист прав и с судьбой нельзя шутить? Значит ли это, что ей предстоит столкнуться лицом к лицу с некой таинственной силой, которую ее прабабка Ксения именовала «семейным проклятием». Родители, насколько Ксения помнила, никогда не говорили об этом. Хотя отец как-то обмолвился, что его бабка, Ксения-старшая, заплатила за право обладания богатством и могуществом слишком большую цену. Тогда Ксения не спросила его, что это значит, а теперь было слишком поздно. В записях прабабки есть непонятные смутные намеки на некое преступление, которое она совершила в юности. И преступление это связано самым непосредственным образом с изумрудами - камнями, которые дали их семье все, о чем можно только мечтать.
        Ксения помнила наизусть статью из столичной газеты пятидесятилетней давности - вырезка хранилась в фамильном музее: «Вчера, 27 мая 1959 года, в почтенном возрасте восьмидесяти трех лет скончалась Ксения Сан-Донато, основательница и глава одноименного концерна. Ее тело было обнаружено в саду ее особняка в кресле-качалке. Согласно заключению врачей, сеньора Сан-Донато, которую считают самой богатой женщиной Южной Америки и одной из самых состоятельных особ в мире, стала жертвой сердечного приступа, который, по всей видимости, застиг ее во время послеобеденного сна или в момент пробуждения. Однако утверждают и иное - Ксения, как и два ее мужа и единственный сын Алекс-Стефан, пала жертвой «изумрудного проклятия». По словам одного из слуг, имя которого мы не можем назвать по известным причинам, лицо покойной было искажено гримасой небывалого ужаса, а на одежде обнаружились странные черные волоски. Не исключено, что Ксения Сан-Донато была внезапно разбужена атакой неизвестного животного, что и повлекло за собой трагическую развязку...»
        Ксения знала: женщинам из рода Сан-Донато нельзя носить изумруды. Эти камни, благодаря которым они вошли в когорту богатых и знаменитых, являются для них табу. Ее прабабка в своем завещании специально оговорила этот пункт - никто из родственников и ни при каких обстоятельствах не должен надевать изумруды, в особенности если они были добыты на шахтах, принадлежащих их семье. Ксения-старшая не углублялась в разъяснения, это был ее наказ потомкам, который требовалось неукоснительно соблюдать. Прабабушка в последние годы жизни стала чудачить и вроде бы помутилась рассудком. И кто знает, чем является в действительности это положение завещания - предупреждением о грозящей опасности или идеей фикс пожилой дамы.
        Ни один из тех, кто считался главой их семейства, не умер естественной смертью. Отец с мамой пропали без вести, и Ксения в течение долгих лет питала слабую надежду, что они вернутся в Эльпараисо - живыми и невредимыми. Она знала, как иллюзорна подобная мысль. Эксперты, которые анализировали причины авиакатастрофы (а сомневаться не приходилось - в день восьмого дня рождения Ксении ее родители погибли), единодушно склонялись к выводу, что из-за неблагоприятных погодных условий мама и отец не смогли достичь столицы и нашли смерть вдали от родного дома.
        В самолет могла ударить молния, могли отказать приборы, или пилот не справился с управлением, хотя он был одним из лучших в стране, на Сан-Донато работали только суперпрофессионалы. Ксения помнила досье пилота наизусть - Родриго Лопес, тридцать восемь лет, раньше служил в Военно-морских силах республики Коста-Бьянка, майор в отставке, воздушный ас, летал на истребителе, затем пять лет служил в авиакомпании
«Costa Bianca Airlines» и работал на правительство, управляя президентским самолетом. Отец не жалел денег, когда речь шла о том, чтобы заполучить гениального инженера, удачливого менеджера или, как в этом случае, легендарного пилота.
        Она помнила Родриго - высокий лысеющий весельчак с военной выправкой. Он не раз попадал в экстремальные ситуации, и каждый раз ему удавалось выходить из переделок без единой царапины. Его психологический тест свидетельствовал: Лопес никогда не будет рисковать, если ситуация не вынуждает к этому; и если бы погодные условия были неблагоприятными, он бы ни за что не поднял самолет с ее родителями в воздух.
        Ксения обратилась в Центральное метеорологическое агентство Коста-Бьянки, и ей предоставили детальную сводку погоды за ту неделю, когда пропал самолет. В столице бушевала буря, но она была не особенно сильной, над джунглями, где пролегала воздушная трасса Каракас-Эльпараисо, лил дождь, но это не могло привести к катастрофе!
        Родриго Лопес справлялся и не с такими ситуациями, однажды он пересекал Бермудский треугольник и, как сказано в секретном отчете Военно-морских сил, раздобыть который Ксении стоило большого труда даже с учетом ее влияния, попал в странный туман. Приборы словно сошли с ума, крутились во все стороны, один двигатель отказал, и самое страшное, как потом на допросе показывал Лопес, на какое-то время он не мог понять, в какой стороне находится океан. Серая мгла окружала его со всех сторон, она вползла в кабину и не только дезориентировала, но и вызвала внезапную атаку беспричинного страха. Родриго думал, что его постигнет судьба многих других несчастных, кто оказался в роковой час в этом странном месте, - самолет, потеряв управление, рухнет в океан.
        Туман рассеялся так же внезапно, как и появился. Снова засияло солнце, приборы заработали, и Родриго с ужасом увидел, что до блестящей поверхности океана не более двухсот метров, хотя до этого он находился на высоте семи километров. В самый последний момент ему удалось выйти из мертвой петли, и это происшествие послужило причиной того, что он принял предложение авиакомпании и уволился из армии.
        И даже в подобной ситуации, когда все обстоятельства были против него и кто знает, что именно поджидало Родриго - бездонный океан или иное измерение, - он не потерял головы и сумел найти выход из кризиса.
        Так почему же Родриго, как уверяют эксперты, не справился с управлением во время перелета из Венесуэлы в Коста-Бьянку? Родители тоже не были склонны к риску, и они бы никогда не заставили пилота отправиться в рейс, если бы знали, что погода неблагоприятна.
        Ксения понимала, что ее желание отыскать истину превратилось в манию. Сначала она не хотела верить, что ее родители погибли, хотя все родственники, кто утешающим тоном, а кто и с легкой улыбкой, говорили, что надежды не осталось. Адвокатская фирма, которая представляла частные интересы Максимилиана и Веры Сан-Донато, огласила бумагу, которую мама и отец оставили на подобный случай. Ксения не могла поверить, что они каким-то непостижимым образом предвидели свою гибель. Юристы уверяли ее, что это не так, и бумага была составлена сразу же после появления на свет самой Ксении, и в ее содержании нет ничего пророческого или необычайного. И все же Ксения не могла отделаться от мысли, что родители были готовы к подобной трагической развязке. Тогда-то она и подумала, что семейное проклятие, которое, казалось, сгинуло вместе с гибелью ее дяди Габриэля, снова пробудилось к жизни.
        Она помнила тот душный день: с момента исчезновения самолета с родителями прошло двенадцать суток. Спасательные работы, в которых принимали участие представители армии (ее отец был другом президента - вне зависимости от того, кто именно занимал эту должность и какой по счету переворот или путч случался в столице), были завершены. Средства массовой информации, которые в течение почти двух недель только и сообщали, что об исчезновении самой могущественной пары страны, уже не вели речь о том, что Максимилиан и Вера Сан-Донато могли остаться в живых. Сначала никто не решался сказать, что они погибли, выходили репортажи и газетные статьи, в которых описывались реальные случаи - люди выживали в джунглях в течение многих месяцев. Наконец кто-то первым намекнул, что чета Сан-Донато погибла.
        Поэтому дядя Николас и настоял на том, чтобы адвокаты родителей прибыли в эльпараисский особняк и привезли с собой конверт с сургучной печатью, вскрыть который требовалось в случае непредвиденных обстоятельств. Законники сочли, что исчезновение самолета с их клиентами подпадает под категорию «непредвиденные обстоятельства», и приняли решение огласить содержимое конверта.
        Ксения помнила: все родственники собрались в Круглой гостиной, которую никогда не использовали - мебель была накрыта чехлами, огромная люстра, свисающая с покрытого фресками потолка, запылилась, и слуги сбивались с ног, чтобы в течение часа привести стоявшую закрытой в течение многих лет комнату в божеский вид. Ксения как-то спросила у мамы, почему Круглая гостиная всегда заперта, и та пояснила: оказывается, деда Ксении нашли мертвым именно там. Он лежал на полу в луже крови.
        Ксения смотрела на пол, тщетно стараясь отыскать темное пятно - остатки крови. В центре гостиной возвышался огромный овальный стол, вокруг него - дюжина массивных стульев. Она была единственным ребенком, ее кузен и кузина не были сюда допущены. Ксении так хотелось, чтобы кто-то из взрослых, удивленно подняв брови, велел и ей выйти прочь отсюда. Но этого не произошло - несмотря на свои восемь лет, она прекрасно понимала, что все солидные дяди и тети собрались здесь ради нее и именно она, а не кто-то другой, была главным действующим лицом происходящего.
        Раздвижные двери Круглой гостиной захлопнулись, вспыхнула старинная люстра с гранеными подвесками из богемского хрусталя, которую прабабка купила в Европе у разорившегося венгерского князя, Ксении сделалось страшно. Раньше, если она и присутствовала на подобных собраниях, то всегда сидела на коленях у отца или около мамы, а однажды (она была совсем несмышленышем) Ксения ползала под столом, за которым сидели важные люди, щипала и кусала их за ноги, и все эти могущественные личности, управляющие миллиардами и владеющие миллионами, безропотно, мило улыбаясь или натужно хихикая, сносили проделки самого богатого ребенка на свете.
        В этот раз все было иначе - Ксения, облаченная в неудобное клетчатое платье, которое ужасно жало под мышками и натирало жестким воротничком шею, уселась на огромный стул и заметила, что взрослые бросают на нее взгляды - кто полные любопытства, кто злорадства или сочувствия. Ксении было не по себе, ее так и подмывало выбежать прочь из этого помещения, больше похожего на могильный склеп, или хотя бы завизжать, зажав уши руками. Но что тогда подумают о ней все эти одиннадцать взрослых - ее дяди и тетки, адвокаты, менеджеры родительской корпорации?
        Она, боясь откинуться на спинку стула, так и замерла в неудобной позе. Ксения понимала, что ничего хорошего эта встреча ей не сулит. Она видела напряженное бородатое лицо дяди Николаса, державшего во рту незажженную трубку, рядом с ним замерла его супруга, белокурая тетя Ингрид, - она отчего-то кусала губы и теребила бриллиантовое ожерелье. Тетя Агата, с растрепанной прической, в платье ядовито-зеленой расцветки с желтыми разводами, приободряюще улыбнулась Ксении, но это не помогло. Была и тетя Сильвия - грациозная, высокая, как всегда, безукоризненно-элегантная: Ксении всегда казалось, что от нее веет холодом. Тетя Сильвия была известным нейрохирургом. Подле нее, развалившись в кресле, сидел дядя Лукас - в помятом шелковом пиджаке фиолетового цвета, воротник бордовой рубашки был засален, лицо его покрывала трехдневная щетина, а глаза, как обычно, были красными - ни для кого не было секретом, что младший из третьего поколения Сан-Донато любил приложиться к бутылке и принимал наркотики. Дядя Лукас нравился Ксении - когда он появлялся в особняке ее родителей, что происходило нечасто, так как отец не
выносил младшего брата, а тот либо навещал его, чтобы потребовать денег, либо приносил ей с собой подарки - смешных кукол, запрещенные сладости или забавную безделушку.
        - Дамы и господа! - провозгласил представитель адвокатской фирмы, худой господин с белоснежной гривой волос, в безукоризненном черном костюме. - Трагические обстоятельства последних дней принуждают нас, в полном соответствии с волей сеньора Максимилиана и сеньоры Веры Сан-Донато, предать огласке их распоряжения, которые они оставили на случай непредвиденных обстоятельств.
        - Вы прочтете нам их завещание? - подала голос тетя Сильвия. У нее было приятное грудное меццо-сопрано.
        - Нет, сеньора Сан-Донато, - ответил адвокат, - завещание вашего брата и его супруги, согласно законам нашей республики, может быть оглашено только в том случае, когда они будут признаны умершими...
        Ксения вздрогнула и почувствовала, что слезы наворачиваются у нее на глаза. Она зажмурилась и вонзила ногти себе в коленку - она не имеет права плакать! Что тогда скажут о ней взрослые, которые собрались в Круглой гостиной ради нее, наверняка сочтут, что девчонка плохо воспитана и не умеет контролировать свои эмоции.
        - А это может произойти только в том случае, - вещал адвокат, не обращая внимания на Ксению, - если будут обнаружены их тела...
        Дядя Николас вынул изо рта незажженную трубку, взмахнул ей и сказал:
        - Предположим, только предположим, что самолет с моим братом и золовкой никогда не будет найден. Или будет найден только спустя некоторое время. Что делать тогда? Максимилиан является председателем совета директоров и президентом корпорации, без него работа будет парализована...
        - Уж говори яснее, - произнес хрипло дядя Лукас. - Николас, душка, ты хочешь сказать, что работа по пополнению твоего счета в банке будет затруднена до того момента, пока Максимилиан не будет признан покойничком?
        Тетя Ингрид метнула злобный взгляд в сторону дяди Лукаса, и даже Ксения поняла, что она не выносит брата своего супруга.
        Кашлянув и тем самым призвав родственников к порядку, адвокат пояснил:
        - Чтобы кто-либо был объявлен мертвым с точки зрения закона, потребуется семь лет - если в течение этого срока не появятся доказательства того, что эти персоны все еще живы, они будут признаны погибшими.
        - Семь лет! - вскричала тетя Ингрид.
        Она говорила по-испански с сильным шведским акцентом, но Ксения знала, что тетка притворяется. Если ситуация того требовала, она могла тараторить на чужом языке с огромной скоростью и без малейшего акцента. Но, видимо, сейчас она вдохновенно играла роль мало что понимающей иностранки.
        - Ни больше и ни меньше, сеньора Сан-Донато, - подтвердил адвокат. - Но мы исходим из самого неблагоприятного развития событий. Будем же надеяться, что сеньор и сеньора Сан-Донато отыщутся в самое ближайшее время в полном здравии.
        Ксения поняла, что никто из взрослых, сидевших за столом, не верит в это. Она буквально почувствовала мысли - они все не сомневались в том, что ее родители погибли. Более того, они страстно желали этого! Девочке сделалось страшно.
        Тем временем адвокат, нацепив на нос очки, при помощи позолоченного ножика вскрыл конверт.
        - «Мы, Максимилиан и Вера Сан-Донато, оставляем распоряжения на тот случай, если наша гибель не может быть установлена с прямой достоверностью. Если на этот момент наша дочь Ксения не достигнет двадцати пяти лет, то до этого срока надлежит создать опекунский совет, в который должны войти Николас и Сильвия Сан-Донато и три адвоката. Этот совет будет обладать правом распоряжаться нашим имуществом, которое должно быть передано в полное и безоговорочное владение нашей дочери Ксении в тот день, когда ей исполнится 25 лет...»
        Ксения плохо помнила все витиеватые и сложные для понимания казенные фразы, которыми пестрело послание ее родителей. Она видела, с каким вниманием все присутствующие слушают адвоката.
        - Поздравляю, племянница, согласно этой бумажке ты станешь самой богатой наследницей в Коста-Бьянке, - пробормотал дядя Лукас, когда адвокат завершил чтение.
        Ксении показалось, что его слова полны горечи и раздражения. Но ведь дядя Лукас был всегда так добр к ней!
        Но не только дядя Лукас изменил к ней отношение. Ксения ощутила, что для всех она из прежней «малышки Ксении» превратилась в значимую персону. Она помнила вопрос, который задала тетя Ингрид:
        - А что случится, если наша дорогая Ксения... не сможет стать наследницей? - проронила она.
        Тетя Сильвия резко спросила:
        - Отчего это она не сможет стать наследницей, Ингрид? Что способно этому помешать?
        Тетя Ингрид ответила с тонкой улыбкой:
        - Сильвия, ты же знаешь, что жизнь полна сюрпризов. Несчастный Максимилиан и Вера, и мы должны исходить именно из этого, погибли!
        Ксения почувствовала, что предательская слезинка побежала по щеке. Она наклонила голову и незаметным движением смахнула ее.
        - А это значит, что мы должны предусмотреть все варианты, - продолжала тетя Ингрид, а ее муж кивал в такт словам, как будто полностью их поддерживал. - Что, если наша дорогая Ксения, как и ее родители, станет жертвой нелепого несчастного случая? Или попадет в катастрофу? Или у нее обнаружится неизлечимая болезнь?
        - Или станет жертвой убийства, - добавил дядя Николас.
        Дядя Лукас прогнусавил:
        - К чему все это, мои дорогие родственнички? Или у вас текут слюни от мысли, что если девчонка вдруг умрет до достижения двадцати пяти лет, так и не унаследовав миллиардное состояние и бразды правления корпорацией, то все деньги и власть будут поделены между нами?
        Дядя Николас побагровел, тетя Ингрид воскликнула что-то по-шведски, изображая из себя до крайности шокированную особу.
        - Как ты можешь, Лукас! - произнесла она. - Ты - никчемный ловелас, трутень, эгоист, лентяй! Ты тратишь деньги, не прикладывая усилий к тому, чтобы их зарабатывать! У тебя нет детей, ты не думаешь о будущем! А наш дорогой Рудольф...
        - Хм, ваш Рудольф, - усмехнулась тетя Сильвия.
        Метнув в нее испепеляющий взгляд, дядя Николас заявил:
        - Да, наш Рудольф! По крайней мере, у нас есть ребенок, а у тебя, дорогая сестричка, их никогда не будет - чего уж скрывать то, что и так является секретом Полишинеля - ты ведь в постели предпочитаешь женщин!
        Адвокат безуспешно призывал разошедшихся родственников к порядку. Лицо тети Сильвии окаменело. Ксения задумалась: что же это значит - «предпочитать в постели женщин»?
        - Стыд и срам! Какие пошлости вы говорите в присутствии малолетней! Вы бы все отдали, чтобы ваш Рудольф оказался на месте Ксении, - тонким голосом воскликнула тетя Агата. - Вы растите своего мальчишку, как принца!
        - В отличие от тебя, моя дорогая, я знаю, кто является отцом моего ребенка! - заявила тетя Ингрид. Тетя Агата ахнула и залилась слезами.
        Адвокат постучал по столу и заявил:
        - Дамы и господа, прошу вас воздержаться от взаимных оскорблений и нелепых обвинений. Я отвечу на вопрос, поставленный госпожой Ингрид Сан-Донато.
        Воцарилась тишина. Ксения почувствовала, что все взрослые уставились на нее. Только годы спустя она поняла - они смотрели на нее и видели перед собой самого богатого ребенка в мире. В то время Ксения не придавала большого значения деньгам, она считала, что ее образ жизни - вполне нормальный, и не задавалась вопросом, каждый ли ребенок обитает в огромном особняке и имеет комнату, заполненную дорогими игрушками.
        - Как следует из оглашенного мной документа, до достижения двадцати пяти лет госпожа Сан-Донато будет иметь ограниченное право распоряжаться своим состоянием. Разумеется, ежемесячно ей будет выделяться определенная сумма, которая пойдет на покрытие ее расходов. В свой двадцать пятый день рождения малышка Ксения получит все, что принадлежало ее родителям!
        Дядя Лукас шумно вздохнул и пробормотал намеренно громко:
        - Черт побери, и почему нельзя жениться на собственной племяннице?
        - В том же гипотетическом случае, - продолжал адвокат, - если сеньора Ксения Сан-Донато по каким-либо причинам не сможет войти в права наследства в день, когда ей исполнится двадцать пять лет...
        - Предположим, Ксения умрет, - быстро вставила тетя Ингрид.
        Адвокат, как показалось Ксении, с осуждением посмотрел на тетку и продолжил:
        - Если рассматривать такой страшный вариант, что сеньора Ксения Сан-Донато скончается до вступления в права наследства, то все, что ей причитается по закону, будет разделено в равных долях между остальными наследниками...
        - Ага! - произнес дядя Николас, и Ксения заметила, что его тонкие губы растянулись в зловещей улыбке.
        - Поэтому на данный момент в качестве ее ближайших родственников выступаете вы, дамы и господа, - две родные тетки и два родных дядьки сеньоры Ксении.
        - Не вижу смысла продолжать эту дискуссию, - дрожащим голосом произнесла тетя Агата. - Милая Ксения проживет еще очень долго, так зачем же...
        - Ну почему же, сестренка, - взвился дядя Лукас, - кто знает, что уготовила каждому из нас судьба. Так что продолжайте, господин крючкотвор!
        Адвокат, не реагируя на колкость со стороны дяди Лукаса, добавил:
        - Но в том случае, если сеньора Ксения Сан-Донато выйдет замуж до достижения двадцати пяти лет и вступления в права наследства и, повторюсь, мы рассматриваем исключительно теоретический вариант, вдруг скончается, то единственным наследником всего ее состояния станет ее супруг!
        Ксения помнила последнюю фразу, которой одарил тогда всех дядя Лукас. Расхохотавшись, он положил ноги на полированную поверхность стола и протянул:
        - И тогда те изверги, что затеют убийство моей любезной племянницы, останутся с носом! Вот так-то!
        Ксения стряхнула с себя воспоминания. С тех пор прошло много лет. Еще немного - и она унаследует все, что завещали ей родители. Но если бы она могла снова увидеть их!
        О, если бы она только могла...
        Тонкий писк телефона вернул Ксению к действительности. Она взяла трубку.
        - Сеньора Сан-Донато? - произнес мужской голос. - Добрый день, вас беспокоит Мигель Торхес, представитель Министерства внутренних дел.
        - Чем я обязана вашему звонку? - поинтересовалась Ксения. Ей не так часто приходилось общаться с представителями Министерства внутренних дел.
        - Сеньора, - произнес звонивший, - думаю, что новости, которые я хочу сообщить, заинтересуют вас. Ваши родители...
        - Что с ними? - выкрикнула Ксения. Ее сердце заколотилось. Как же она ждала этого момента и потеряла надежду на то, что когда-нибудь раздастся телефонный звонок и кто-то сообщит ей: родители нашлись!
        Внезапно Ксения подумала, что с момента их исчезновения прошло почти семнадцать лет. Нет, этого не может быть! Или звонок - чья-то жестокая шутка?
        - Ваши родители... - повторил Мигель Торхес. - У меня есть новости относительно их судьбы!
        - Я слушаю, - медленно произнесла Ксения.
        Она была готова услышать нерадостную весть, но безумная надежда озарила ее сердце - а вдруг... Вдруг родители живы? Все же могло случиться, они могли заблудиться в джунглях, пострадать в результате катастрофы, потерять память...
        - Сеньора, - вещал представитель Министерства внутренних дел, - мне тяжело говорить, и я понимаю, что вам гораздо тяжелее слышать об этом, но ваши родители..
        - Так что же с ними?! - не выдержала Ксения Сан-Донато. - Прошу вас, говорите!
        - Мы нашли их, - ответил после короткой паузы Мигель Торхес.
        - Вы их нашли? - выдохнула Ксения.
        Наконец-то свершилось! Ее мечты сбылись! Она никак не могла поверить, что этот телефонный звонок реален. Они нашли ее родителей, а это значит, что все будет, как и раньше!
        Внезапно Ксения почувствовала дурноту. Почему представитель министерства молчит? И отчего в его голосе не слышится радости, а, наоборот, проскальзывает горечь и неловкость?
        - Я хочу их немедленно видеть! - заявила Ксения. - Сообщите мне, где они! С ними все в порядке? Они находятся в Коста-Бьянке или за границей?
        Пауза затянулась. Мигель Торхес медлил с ответом. Затем он сказал:
        - Сеньора Сан-Донато, боюсь, что по моей вине произошло недоразумение. Мы нашли ваших родителей, но они... Мы нашли их самолет...
        Ксения поняла, что это значит. И как она могла поверить, даже на мгновение, в то, что кто-то обнаружил ее родителей живыми! Не могли же они скрываться ото всех в течение последних семнадцати лет! Ксения разозлилась на саму себя.
        - Вы нашли их самолет? - повторила она. - Эти слова не оставляют надежды, сеньор.
        - К великому сожалению, вы правы, сеньора Сан-Донато, - подтвердил звонивший. - Вчера вечером рабочие, занимавшиеся прокладкой новой магистрали в труднодоступном районе джунглей на границе с Венесуэлой, наткнулись на остов самолета. У нас нет никаких сомнений, что это самолет, на котором ваши родители совершали перелет из Каракаса до Эльпараисо. Вернее сказать, они намеревались попасть в нашу столицу, но... Мне очень жаль, сеньора Сан-Донато, мне очень жаль...
        Ксения прикрыла глаза. Сколько раз ей доводилось выслушивать подобные соболезнования - все были уверены, что ее родители погибли, и только она сама в течение этих семнадцати лет хранила надежду. И вот раздался телефонный звонок, который вернул ее в реальность.
        - Вы нашли их тела? - спросила она.
        Помявшись, Мигель Торхес сообщил:
        - Да, сеньора. В салоне самолета найдены три... тела, которые, судя по всему, принадлежат вашим родителям - Максимилиану и Вере Сан-Донато, также в кабине обнаружили тело пилота...
        - Родриго Лопеса, - прошептала Ксения.
        - Вы совершенно правы, - подхватил представитель министерства. - Это он. О находке никто не знает, но не пройдет и нескольких часов, как пресса разнюхает об этом - в нашей стране, как вам хорошо известно, трудно что-то скрывать долгое время от средств массовой информации. Я могу только предложить вам...
        - Я хочу видеть их! - заявила Ксения. - Я хочу осмотреть место катастрофы!
        - Думаю, что с этим не возникнет трудностей, - сказал Мигель Торхес.
        Что-то в его тоне не понравилось Ксении. Звонивший снова замолчал, как будто желал скрыть что-то.
        - Вы должны сообщить мне всю правду, сеньор, - прошептала Ксения. - Я ведь чувствую: вы знаете больше, чем сообщили мне.
        На обратном конце раздался приглушенный смешок:
        - От вас ничего не утаишь, сеньора Сан-Донато. Но не думаю, что стоит говорить об этом по телефону. То, что самолет с останками ваших родителей и пилота найден, рано или поздно станет известно прессе. А вот то, что...
        - Говорите, прошу вас! - едва ли не умоляющим тоном произнесла Ксения. - Как их дочь я имею право знать всю правду!
        - Я в этом не сомневаюсь, - закашлялся Мигель Торхес. - Сеньора Сан-Донато, согласно общепринятой версии, самолет ваших родителей попал в грозу, что, вероятнее всего, и привело к катастрофе...
        Ксения почувствовала, что ей не хватает воздуха.
        - Разве это не так? - прошептала она. - В тот день над джунглями бушевал ливень... Я не сомневаюсь, что это и стало причиной катастрофы. Или вы хотите сказать, что пилот не справился с управлением?
        - Сеньора, - ответил Торхес. - На месте обнаружения самолета с останками ваших родителей и пилота Лопеса работает спецгруппа Министерства внутренних дел. Все эти люди - специалисты экстра-класса, и они уверены, что катастрофа, которая унесла жизни сеньора и сеньоры Сан-Донато, не была случайной...
        - Что вы хотите этим сказать? - трубка едва не выскользнула у Ксении из пальцев. - Что это значит, сеньор? Разумеется, катастрофа была фатальным стечением неблагоприятных обстоятельств, как же еще...
        - Вынужден вас разочаровать, - ответил звонивший. - Нашим экспертам предстоит еще много работы, но в одном они не сомневаются - самолет потерпел крушение вовсе не из-за того, что попал в грозу или, к примеру, в него ударила молния, что привело к отказу навигационных приборов или поломке двигателей.
        - Так что же тогда? - спросила Ксения. - Говорите, прошу вас!
        Мигель Торхес кашлянул и продолжил:
        - Самолет упал в джунглях из-за того, что на его борту произошла разгерметизация. А ее причиной явился взрыв...
        - Взрыв? - непонимающим тоном переспросила Ксения. - Но как такое могло произойти? Самолет моих родителей перед каждым вылетом подвергался тщательной проверке, о неисправности не может быть и речи...
        - Вы правы, сеньора Сан-Донато, наши эксперты тоже отмели версию о технических неполадках, - сказал Мигель.
        - Но тогда в чем же дело? - Ксения ощутила, что слезы подкатывают к горлу. Нет, она не может сейчас разрыдаться!
        - Дело в том, сеньора Сан-Донато, что самолет ваших родителей стал ареной преступления, - произнес Торхес. - Эксперты обнаружили в хвостовой части салона следы пластиковой взрывчатки, что однозначно свидетельствует о том, что на борту произошел взрыв, который и привел к крушению. И этот взрыв - намеренное деяние. Как ни прискорбно мне сообщать об этом, сеньора Сан-Донато, но ваши родители были убиты. Некто позаботился о том, чтобы на борту их самолета оказалась миниатюрная бомба, которая сработала, и самолет развалился. Мне очень жаль, примите мои самые искренние соболезнования...
        Ксения произнесла ровным тоном:
        - Сообщите мне, где обнаружен самолет, и я немедленно вылечу туда. Я хочу видеть родителей как можно скорее!
        Бескрайний ковер вечнозеленых джунглей был отлично виден из иллюминаторов вертолета. Ксении понадобилось почти шесть часов, чтобы добраться до места крушения самолета ее родителей. В джунглях нет взлетно-посадочной полосы, поэтому пришлось отказаться от идеи добраться самолетом, и она воспользовалась вертолетом. Ксения поднималась в воздух чрезвычайно редко. Она никак не могла преодолеть страх, который поселился в глубине ее души после исчезновения родителей.
        Пилот сообщил ей, что они практически на месте. Вертолет начал снижаться, и Ксения заметила фигурки людей, которые суетились и махали руками на огромной проплешине посреди джунглей. Ксения едва не вскрикнула, заметив серебристый остов самолета: искореженный лайнер распластался среди лиан. Неужели это и есть место последнего упокоения ее родителей? И в течение семнадцати лет они находились в кабине этого самолета, который, как уверяют ее эксперты, был взорван при помощи пластиковой взрывчатки?
        Ксения никому не сообщила о звонке. Даже Андреас, ее жених, не был в курсе - он все равно находится в Нью-Йорке, зачем его беспокоить. А вот родственникам пока не обязательно знать о том, что самолет с останками родителей обнаружен. Наверняка последуют претензии и обиды, тетки и дяди будут упрекать Ксению в том, что она вовремя не оповестила их. Но Ксения не хотела ни с кем разговаривать, выслушивать нравоучительные замечания и глупые советы.
        Вертолет совершил плавную посадку на расчищенную от деревьев площадку. Ксения распахнула дверь и выскользнула из кабины. К ней спешило несколько человек. Один из них, невысокий коренастый мужчина в джинсах, красной майке и черной бейсболке, протянул ей руку и прокричал:
        - Рад с вами познакомиться, сеньора Сан-Донато, я и есть Мигель Торхес!
        Он представил Ксении экспертов, которые занимались тем, что осматривали самолет ее родителей.
        - Отлично, что вы смогли так быстро прибыть к нам, сеньора Сан-Донато, - вещал Торхес, пока они пересекали расчищенное поле. - Как видите, здесь идет подготовка к строительству новой магистрали, которая свяжет столицу с отдаленными штатами. Поверьте мне, рабочие часто натыкаются на разнообразные курьезы и сюрпризы в джунглях!
        Ксения подумала, не является ли для Торхеса и самолет с останками ее родителей своеобразным «курьезом». Тот, не заметив, какое впечатление произвели его слова на Ксению, безмятежно продолжал:
        - Например, некоторое время назад был найден американский истребитель времен Второй мировой. Непонятно только, каким образом он попал в джунгли - Коста-Бьянка располагается от места военных действий в тысячах километров! Или, к примеру, многие втайне надеются, что смогут напасть на следы казны императора Сильвио, вам ведь известна легенда о том, что этот пройдоха или кто-то из его доверенных лиц спрятал бочки с золотом где-то в джунглях! В прошлом году в монастыре Непорочного Зачатия, который расположен в ста километрах отсюда к востоку, была обнаружена подземная камера, но сундуки и баулы в ней оказались пусты![Читайте об этом в романе А. Леонтьева «Дворец, где разбиваются сердца».] Это значит, что сокровище находится в другом месте и ждет своего часа!
        Ксения не слушала болтовню говорливого Торхеса. Судя по всему, тот был горд до чрезвычайности, что такая известная особа, каковой являлась Ксения Сан-Донато, находится рядом с ним. Она чувствовала любопытные взгляды - небритые рабочие, занимавшиеся расчисткой участка для трассы, пялились на нее, переговаривались и гоготали. Кто-то тыкал в нее пальцем, другие сально улыбались. Ксении стало не по себе - она была для них объектом непристойных шуток и пересудов.
        - Не обращайте на них внимания, - посоветовал Торхес. - Это - обыкновенные работяги, очень многие из них не ходили в школу и не могут делать ничего иного, как заниматься тяжелой физической работой. Вы для них, сеньора Сан-Донато, некое божество, которое в прямом смысле спустилось с небес.
        Ксения поняла, что это комплимент, но он ей не понравился. Однако она прибыла сюда не для того, чтобы рабочие пялились на нее. У нее совершенно иная миссия. Они подошли к краю расчищенной площадки, за которым начинались труднопроходимые джунгли.
        - Рабочие, когда наткнулись на самолет, оповестили своего шефа, а тот связался с нами, - говорил Мигель Торхес. - Осторожнее!
        Ксения заметила пеструю змею, которая проползла около нее. Ей сделалось не по себе. Она - типичное дитя цивилизации, джунгли были для нее враждебным и крайне опасным местом. И кто бы мог подумать, что именно там ее родители нашли свою гибель!
        Самолет висел на лианах над самой землей. Если с воздуха он казался серебристым, то вблизи Ксения увидела - его бока потемнели, поросли мхом и плесенью. И все же можно было разглядеть выцветшие буквы: «Корпорация Сан-Донато». Никаких сомнений быть не могло - это самолет ее родителей!
        - Самолет в таком хорошем состоянии, потому что он упал с небольшой высоты, а деревья и лианы смягчили удар, - пояснил Торхес.
        Ксения обратила внимание на искореженную хвостовую часть. Перехватив ее взор, Мигель сказал:
        - Да, именно там и произошел взрыв. Скорее всего сдетонировало что-то находившееся в багаже. Самолет, как вы видите, маленький, и этот взрыв стал для него роковым.
        - Могу ли я... - начала Ксения.
        Торхес ответил:
        - Сеньора Сан-Донато, не думаю, что это удачная идея. Уверяю вас, тела ваших родителей пролежали в джунглях на открытом воздухе почти семнадцать лет, и это - зрелище не из приятных...
        - Я должна их увидеть, - настаивала на своем Ксения.
        Вздохнув, Торхес сдался:
        - Как хотите, сеньора. Через поврежденный хвост мы можем проникнуть в салон самолета.
        Ксении помогли вскарабкаться наверх, она шагнула во чрево самолета через большое отверстие, которое образовалось в результате взрыва. Внутри салона царил приятный полумрак. Самолет стал добычей тропических растений - лианы обвили стены, на потолке покачивались бутоны разноцветных цветов. Ксения увидела побелевшую кожаную обшивку сидений.
        Торхес, поддерживая Ксению за локоть, был рядом.
        - Уверяю вас, тут не на что смотреть, - стрекотал он. - Наши эксперты знают свое дело, сеньора Сан-Донато.
        Не слушая его, Ксения прошла в глубь салона. Под ногами что-то хрустнуло - она увидела несессер из крокодиловой кожи. Точно такой был у ее мамы! И только секундой позже Ксения поняла, что именно этот и принадлежал ее матери. Она наклонилась и бережно подняла его. Золотые ножнички, щипчики, пилочка для ногтей.
        - Где они? - задала она вопрос. Торхес указал рукой на стену из переплетенных лиан, которая преграждала им путь.
        - Они там, в передней части салона, - произнес он со смущением. - Сеньора Сан-Донато, может быть, вы передумаете? Пускай ваши родители останутся такими в вашей памяти, какими вы видели их в последний раз.
        Ксения раздвинула лианы и прошла в переднюю часть салона. В волосах у нее что-то затрепетало, она вскрикнула, подоспевший Торхес успокоил ее:
        - Всего лишь тропическая бабочка, сеньора Сан-Донато.
        Узорчатая обивка салона (ее выбирала мама много лет назад) вздулась, черные метастазы плесени разъели ее.
        Два сиденья. Ксения видела две фигуры, которые сидели в них спиной к ней. Чувствуя, что сердце готово выскочить из груди, она подошла к одной из них. Темные пышные волосы - это ее мама. Ксения дотронулась до плеча той, что сидела в кресле.
        А вот и отец - он расположился рядом. Ксения улыбнулась. Он ничуть не изменился - все те же волосы, одежда, чуть полинявшая и выцветшая, но это - ее родители.
        - Я нашла вас, - прошептала Ксения и сделала еще несколько шагов. Она хотела взглянуть родителям в лицо. И только секундой позже она поняла, что делать этого не стоило.
        В креслах перед ней в скрюченных позах замерли два страшных скелета - рты были распахнуты в безмолвном крике, кожа, местами еще сохранившаяся, приняла черновато-коричневый оттенок и походила на древний пергамент. Ксения в ужасе отвела взор. Торхес был прав - те люди, которых она помнила красивыми и жизнерадостными, превратились в две мумии. На жилистой черной шее той, что была ее матерью, Ксения заметила зеленые искорки изумрудов. Неужели этот камень принес им несчастье? И только волосы выдавали в них отца и маму. Ксения отвернулась и, не в состоянии сдержать слезы, расплакалась.
        - Сеньора Сан-Донато, поверьте мне, вам здесь делать нечего. - Торхес взял ее под руку. - Разрешите мне вывести вас на свежий воздух.
        - Я хочу видеть Родриго Лопеса! - упрямо проговорила Ксения.
        Она подошла к дверному проему, который отделял салон от кабины пилота. Стекло кабины треснуло, и сквозь него в самолет проникли вездесущие лианы. Родриго Лопес в некогда белоснежной, а теперь давно ставшей серой форме лежал на навигационной доске. Ксения побледнела - тело было без головы.
        - Мда, кошмар, да и только, - промолвил Торхес. - Бедняге пилоту не повезло больше всего, если, конечно, в данном случае вообще можно говорить о чьем-то везении: ведь погибли все! При падении его выбило из кресла, и он едва не вылетел наружу. Точнее, около самолета мы нашли его череп, а вот его тело осталось в кабине. Не позавидуешь!
        Ксения прошла через салон, стараясь не смотреть на два скрюченных черных тела, которые замерли на сиденьях. Оказавшись снаружи, она вдохнула полной грудью и спросила:
        - Итак, сеньор Торхес, к какому выводу пришли ваши эксперты? Вы говорили что-то о намеренном взрыве?
        Мигель кивнул в сторону высокого худого мужчины с седой бородой, тот пояснил:
        - Сеньора Сан-Донато, пока еще рано делать окончательные выводы, но нам удалось кое-что выяснить. В хвостовой части самолета сработало взрывное устройство с часовым механизмом. И даже такой пилот-ас, каким был Родриго Лопес, ничего не мог предпринять в столь безвыходной ситуации. Самолет в течение считаных секунд спикировал вниз, обрекая тем самым всех, кто находился на его борту, на неминуемую смерть. Выжить было практически невозможно.
        - Но как взрывчатка оказалась на борту самолета? - растерянно проговорила Ксения. - Мои родители возвращались из Венесуэлы, в их багаже не могло быть ничего подобного!
        - Я тоже так считаю, - сказал Мигель Торхес. - Не думаю, что ваши родители были настолько неблагоразумны, что по какой-то странной прихоти взяли с собой пластиковую взрывчатку, снабженную часовым механизмом. Таким образом, мы должны рассматривать иную, наиболее плодотворную версию - ваши родители стали жертвой тщательно спланированного убийства!
        Ксения в задумчивости взглянула на искореженный хвост самолета. В течение семнадцати лет она старалась свыкнуться с мыслью, что отец и мама стали жертвами роковых обстоятельств и разыгравшаяся над джунглями буря привела к их гибели. И вот внезапно выясняется, что они убиты!
        - Вы в этом уверены? - спросила Ксения. - Или все-таки крушение самолета могло быть вызвано иными причинами?
        Бородатый эксперт рассмеялся:
        - Сеньора Сан-Донато, уверяю вас, что причина одна: сработала бомба с часовым механизмом. Мы обнаружили части взрывного устройства и остатки взрывчатки. Анализ займет какое-то время, тем более я не в состоянии осуществить его в джунглях, но я, как и мои коллеги, не сомневаюсь в том, что сеньор Максимилиан и сеньора Вера Сан-Донато, как, впрочем, и пилот Родриго Лопес, были убиты.
        Мигель Торхес добавил:
        - В ближайшее время, сеньора, прокуратура откроет дело по поводу убийства ваших родителей. Мы надеемся на успех, боюсь только, что мы должны реально смотреть на положение вещей: с момента убийства, а в том, что это было убийство, как вы поняли, сомневаться не приходится, миновало почти семнадцать лет. В нашем распоряжении имеются улики, но их немного. Тот, кто организовал это преступление, давно замел следы.
        - Вы хотите сказать, что шансов на то, чтобы напасть на след человека, организовавшего крушение самолета моих родителей, почти нет? - переспросила Ксения.
        Торхес замахал руками и воскликнул:
        - О, сеньора Сан-Донато, прошу понять меня правильно - если преступление не раскрыто по горячим следам, то вероятность того, что оно будет раскрыто спустя семнадцать лет, ничтожно мала. Да и кого мы можем включить в круг подозреваемых, сеньора? В первую очередь тех людей, которые получают максимальную прибыль после гибели ваших родителей. А таких людей немного.
        Мигель Торхес смолк и, хитро улыбнувшись, добавил:
        - Первая подозреваемая - это вы! Вы же их единственная наследница, сеньора Сан-Донато. Газеты постоянно величают вас самой богатой женщиной Южной Америки, и не думаю, что нам нужно сомневаться в правдивости этого эпитета. Но на момент преступления вам было восемь лет, если не ошибаюсь, катастрофа произошла в ваш день рождения. Поэтому никто всерьез не будет подозревать вас, сеньора, не говоря уже о том, что у вас не было возможности подложить в самолет родителей бомбу с часовым механизмом.
        Ксения вспомнила перепалку родственников в тот день, когда адвокат оглашал завещание ее родителей. Она никого не интересовала, все были заняты только одним - получить свою долю. Смерть родителей сделала ее богатой наследницей. Внезапно Ксения подумала о том, что ее смерть, приключись она в ближайшие дни, превратит ее родственников в миллиардеров. Они и так далеко не бедные люди, но основное состояние принадлежит ей. В ее же руках находится и власть. Так неужели кто-то организовал смерть мамы и отца с одной целью - получить все?
        - Как мне кажется, вы думаете о том, о чем думаю и я, - продолжил Торхес. - Это преступление было задумано и осуществлено кем-то из вашего семейства. И вам лучше знать, кто хотел смерти ваших родителей. У вашего отца было две сестры и два брата, кажется, так? Уверены ли вы в том, что они лояльны по отношению к вам?
        - Если я умру до того, как мне исполнится двадцать пять, или до того, как я выйду замуж, они получат все, - произнесла Ксения.
        Торхес потер руки, будто услышал радостную весть.
        - Ах, и ваши дорогие родственники поделят все миллиарды семейства Сан-Донато между собой? А кроме этого, получат полный контроль над вашей изумрудной империей, сеньора? На вашем месте я бы не стал доверять теткам и дядькам. Ведь один или одна из них - организатор гибели ваших родителей!

2 октября
        Ксения обвела взором всех тех, кто собрался в Круглой гостиной. Встреча походила на ту, что прошла много лет назад, - она, растерянная девчонка, находится среди алчных родственников.
        - Ксения, для чего ты созвала нас в столь спешном порядке? - задал вопрос дядя Николас.
        Как всегда представительный, он держал во рту незажженную трубку. Тетя Ингрид и их сынок Рудольф сверлили Ксению взглядами, словно желая одного: чтобы она упала замертво!
        - А чего непонятного, братец, - хохотнул дядя Лукас, как обычно, одетый в мятый дорогой костюм. Дядя Лукас за прошедшие годы погрузнел и облысел, оказался замешанным в ряде постыдных скандалов и ежемесячно обращался к «милой племяннице», чтобы та оплатила его многочисленные счета. - Ксения вызвала нас, чтобы огласить свое завещание! - добавил он и залился смехом, довольный собственной сомнительной остротой.
        - Прекрати молоть чепуху, Лукас! - сказала строго тетя Сильвия.
        Она по-прежнему лучилась холодной красотой: тетя возглавляла столичный институт нейрохирургии и считалась одним из мировых корифеев в этой области.
        - А без этого он не может, - подала голос тетя Агата, облаченная в малиновое сари и золотистый тюрбан, из-под которого выбивались непослушные седые локоны.
        Тетя была в своем репертуаре - она заклинала духов, общалась с потусторонним миром и насыщала чакры энергией. Ее карьера великой художницы не удалась, и весь свой энтузиазм она пустила на воспитание дочери Эрики. Нескладная светловолосая девица сидела рядом с матерью и смотрела в потолок.
        - Итак, дорогая, - произнесла тетя Ингрид, - в чем дело? Ты собрала нас у себя в особняке, не объяснив, что произошло. Какие новости ты хочешь преподнести нам на этот раз? Нам уже достаточно того, что ты собираешься замуж...
        Ксения помнила, какую реакцию вызвала эта новость у тети Ингрид: она сначала побледнела, затем покраснела и выпалила, что Ксении нужно заботиться о благе корпорации, а не думать о плотских развлечениях. Тетя Ингрид была почему-то долгое время уверена, что ее сынок Рудольф, пустоголовый молодой человек, станет мужем своей кузины.
        - Я должна сообщить вам новость, которую разнесут сегодня вечером по всем телевизионным каналам, - заявила Ксения. - Эта новость касается вас всех и в особенности одного или одной из вас!
        Ксения видела, как на лицах собравшихся родственников отразился страх. Она так и знала: кто-то из них причастен к гибели родителей. И этот человек последние семнадцать лет притворялся ее другом! Он сидит перед ней! Но кто именно?
        - Поэтому я решила, что вы имеете право узнать об этом до того, как журналисты в очередной раз примутся смаковать детали нашей семейной истории, - продолжила Ксения. - Вчера вечером в джунглях был обнаружен самолет моих родителей...
        Она внимательно следила за реакцией каждого из собравшихся. Тетя Агата тихонько взвизгнула и приложила руку к сердцу. Дядя Лукас судорожно сглотнул и попытался придать своему лицу трагическое выражение. Тетя Сильвия откинулась на спинку стула и замерла, как будто ожидая вызова. Кузина Эрика странно улыбнулась. Тетя Ингрид и дядя Николас обменялись многозначительными взглядами. Их сынок Рудольф раскатисто чихнул.
        - Ксения, ты хочешь сказать, что найден самолет Максимилиана и Веры? - произнес наконец дядя Николас.
        - Да, и я была на месте катастрофы, вернулась всего два часа назад, - пояснила та.
        Тетя Ингрид недовольно прошипела:
        - Ты уже была там? И сообщаешь нам о том, что Максимилиан и Вера нашлись, только сейчас? Как ты могла, Ксения!
        Ксения не обратила внимания на упреки в свой адрес. Она чувствовала, что каждый из присутствующих что-то скрывает. Но что? И имеет ли это отношение к гибели ее родителей?
        - Ах, какая трагическая судьба! - приложив длинные пальцы к вискам, залепетала тетя Агата. - Я всегда твердила Максимилиану и Вере о необходимости обратиться к хироманту или астрологу! Они бы могли избежать этого досадного несчастного случая!
        - Это был не несчастный случай, - сказала тихо Ксения.
        Ее слова произвели взрывной эффект.
        - Дорогая племянница, о чем ты говоришь? - произнес дядя Николас. Его лицо приняло пепельный оттенок. Ксения заметила, что тетя Ингрид морщит лоб, пытаясь совладать с эмоциями.
        - Так что же произошло? - подала голос тетя Сильвия. - Если это был не несчастный случай, то наверняка вся причина в том, что пилот не справился с управлением, или отказали приборы, или что-то еще!
        - Вот именно, что-то еще, - произнесла Ксения. Родственники притихли. Ксения продолжила: - Это было убийство!
        Странно, но эти слова не вызвали у собравшихся ожидаемой реакции. Все молчали, и по прошествии двух или трех минут подала голос кузина Эрика. Срывающимся голоском она рискнула спросить:
        - Ксения, о чем это ты? Как их могли убить?
        Вслед за Эрикой и прочие родственники накинулись на Ксению. Дядя Лукас печально покачал головой и прогнусавил:
        - Я понимаю, что потерять родителей в таком нежном возрасте - страшно, дорогая Ксения, и это было настоящим ударом для тебя, я помню, как ты рыдала и билась в истерике. Но это не повод для того, чтобы потчевать нас небылицами!
        - Убийство, вы только подумайте! - возмущался дядя Николас. Он с силой швырнул трубку на полированный стол. - Если верить желтой прессе, то Максимилиана и Веру забрали к себе марсиане! А ты выдвигаешь смехотворную версию - они стали жертвой убийства!
        - Мне кажется, - проблеяла тетя Агата, поправляя сползший на лоб тюрбан, - мне кажется, дорогая Ксения, что Николас прав. Ты же знала, милая девочка, что я всегда на твоей стороне, я вместе с тобой скорбела по поводу гибели Макса и Веры, но, как учит далай-лама, мы должны стойко переносить удары судьбы!
        - Это попахивает теорией заговора, - ввернул кузен Рудольф. - Ксения, тебе пора образумиться!
        Ксения молча наблюдала за словесной перепалкой. Она ждала, когда же наконец родственники выдохнутся и их боевой запал сойдет на нет. Когда страсти улеглись, слово взяла тетя Сильвия. Она намеренно не обвиняла племянницу в бездушии и подтасовке фактов.
        - Если Ксения считает, что ее родители стали жертвой убийства, то мы должны выслушать аргументы, - произнесла она спокойно. - Ведь у тебя, Ксения, есть доказательства своей версии? Уверена, что есть, иначе бы ты не стала бросаться такими обвинениями!
        Тетя Сильвия умела разложить все по полочкам, за это Ксения была ей благодарна. Однако любви или чувства привязанности она к тетке не испытывала - та жила крайне уединенно. Ей было за сорок, она не собиралась выходить замуж или заводить детей, и лишь посвященные знали о ее страсти к женщинам. В отличие от прочих родственников, она не принимала участия в светской жизни, не посещала вечеринки, не бывала в эксклюзивных клубах.
        - Вы правы, тетя Сильвия, - сказала Ксения. - У экспертов нет ни малейшего сомнения: самолет моих родителей был взорван!
        - Но как же так? - Выщипанные брови тети Агаты взлетели вверх. - Такого не может быть! Это исключено! Как террористы могли совершить подобное злодеяние...
        Ксения прервала ее:
        - Никто не ведет речь о террористах, тетя Агата.
        - Но если не террористы, не все эти сумасшедшие левые радикалы или неонацисты, сепаратисты или приверженцы фундаментального ислама, революционеры или анархисты, то кто?
        Дядя Николас успокоился и производил впечатление солидного и авторитетного менеджера, каковым и был в действительности. Но в глазах у него искрился страх.
        - Это я и хочу выяснить, - сказала Ксения, - и надеюсь, что вы мне поможете. Мне точно известно, что взрывное устройство не могло попасть на борт самолета моих родителей по определению, - и тем не менее эксперты обнаружили следы пластиковой взрывчатки и часового механизма.
        Тетя Агата приглушенно вскрикнула и распахнула большой веер из павлиньих перьев. Медленно обмахиваясь, она произнесла:
        - Это так ужасно! Кто бы мог подумать, что какой-то безумец или группа умалишенных лишат жизни моего брата и его супругу! И куда только смотрела служба безопасности!
        - Я не думаю, что это сумасшедший убийца-одиночка или группа террористов, - произнесла тетя Сильвия. - У сего преступления должна быть совершенно иная подоплека.
        - На что ты намекаешь? - взвилась тетя Ингрид. - Сильвия, что ты вообще понимаешь в преступлениях! Твой удел - копаться в чужой черепной коробке и потрошить мозги! Вне всяких сомнений, бедные Макс и Вера стали жертвами преступления по политическим мотивам!
        Дядя Лукас разразился неприятным гортанным смешком и спросил:
        - Но если это так, моя дорогая, то почему ни одна из этих самых террористических группировок до сих пор не взяла ответственности за это деяние? Они же любят шум в прессе вокруг своих преступлений, реальных и вымышленных, зачастую приписывают своему коварному уму даже те теракты, которых не совершали, - дьявол, как известно, соблазняет человека тщеславием. За право взять на себя ответственность за взрыв самолета, в котором погибла Великая княгиня Бертранская Клементина несколько лет назад, соревновалось несколько группировок ближневосточных террористов. А со дня исчезновения Макса и Веры прошло едва ли не семнадцать лет, но - ни гу-гу! Никто из этих политических отщепенцев и не пытался заявить, что их смерть - террористический акт.
        - Что ты хочешь этим сказать? - вмешался кузен Рудольф.
        Молодой человек раскраснелся, и Ксения заметила, что он до чрезвычайности похож на собственного отца: та же бескомпромиссность, уверенность в собственной правоте и беспардонный тон.
        - Дядя, ты что, всерьез веришь, что это сделали не террористы? Ты извращаешь правду!
        Дядя Лукас хищно улыбнулся и заметил:
        - Дорогой племянник, а тебе что, ненароком известна эта самая правда?
        Рудольф так и остался сидеть с раскрытым ртом, зато его мамочка, тетя Ингрид, танком пошла в наступление. Ксения давно заметила, что ее кузен, до ужаса похожий на дядю Николаса, во всем полагается на свою матушку. Несмотря на то что ему было почти двадцать семь, он безоговорочно слушался Ингрид, а она, стоило над головой ее чада сгуститься грозовым тучам, немедленно бросалась в бой с единственной целью - растерзать противника, который посмел обидеть ее сына. Так было и в детстве, когда тетя Ингрид самолично хлестала по лицу карапузов, которые пытались отколошматить ее заносчивого и занудного Рудольфа, так было и позже: в школу сынулю доставлял огромный черный лимузин, и подросток, перед тем как отправиться в стан к врагам (у тети Ингрид все, кто был не согласен с ее мнением, причислялись к категории врагов), целовал мамочку, а та давала ему наставления. Даже поступив в частный университет (тетя Ингрид не решилась отпустить свое чадо за границу, а предпочла, чтобы Рудольф изучал юриспруденцию в Эльпараисо), он всегда и во всем полагался на мамочку. Ксения жалела кузена, но понимала, что тот и дня
не проживет без распоряжений Ингрид и ее опеки, сделавшей из молодого человека раба ее представлений.
        - Лукас! - зычным голосом провозгласила тетя Ингрид. - Рудольф совершенно прав - правда известна всем уже семнадцать лет! И то, что теперь вдруг выясняется - самолет Макса и Веры был взорван, ничего не меняет! Это - деяние террористов!
        - Быстро же ты вынесла окончательный вердикт, - вставила тетя Сильвия. - Следствие только началось, а ты, Ингрид, уже нашла виновных!
        - Следствие, какое следствие? - прошептала тетя Агата. Она теребила сердоликовое ожерелье, обвивавшее ее морщинистую шею. - Разве будет следствие, дорогая моя?
        Ксения с готовностью ответила:
        - Я уверена, что в наших интересах докопаться до истины, ведь так? Тем более, от моего мнения ничего не зависит - прокуратура республики уже открыла дело по факту убийства моих родителей.
        - Слава богу! - воскликнула кузина Эрика. - Я не сомневаюсь, что этих мерзавцев в ближайшее время поймают! Они наверняка оставили массу улик!
        - Не забывай, что прошло почти семнадцать лет, - сказала тетя Сильвия. - Так что рассчитывать на успех расследования сложно.
        - Ах, как жаль, - заявила тетя Ингрид насквозь фальшивым тоном. - Но, я уверена, следователи приложат все усилия, чтобы найти этого негодяя! Он заслуживает смертной казни!
        Она произнесла это с таким выражением лица, как будто сама была готова растерзать человека, подложившего в самолет родителей Ксении бомбу.
        - Чтобы содействовать установлению истины, я решила помочь следствию, - продолжила Ксения. Дядя Николас живо поинтересовался:
        - И ты хочешь, чтобы мы оказали прокуратуре всемерную поддержку? Ну конечно, конечно! Они могут спрашивать нас обо всем, что им понадобится!
        - Я знала, что вы не откажетесь помочь мне, - продолжала Ксения. - Но это еще не все.
        - Только не говори, что тебе известны какие-то страшные подробности смерти Макса и Веры, - попросила тетя Агата, закрывая глаза. - Как только я себе представлю, что они попали в огненное инферно, что им пришлось мучиться и страдать...
        Ксения прервала ее:
        - Эксперты сказали, что родителям не пришлось мучиться. Взрыв произошел на достаточно малой высоте, самолет спикировал вниз, в джунгли, от удара пилота выбросило наружу через стекло, вернее, ему оторвало голову...
        - Ах, какая жуть! - прошептала Эрика и вцепилась в локоть матери, которая, зажмурившись, замерла на стуле.
        - Родители погибли еще до того, как самолет соприкоснулся с землей. Но не в этом дело. Я поручу частному детективу провести расследование гибели мамы и отца.
        - Частный детектив? - с постной миной протянул дядя Николас. - Но дорогая, я прекрасно знаю подобных типов - они высасывают из клиентов бешеные деньги, а потом пишут в отчете, что никаких новых фактов найти не удалось.
        - Согласна, это далеко не самая лучшая идея, - поддержала его тетя Ингрид. - Доверься следователям из прокуратуры, Ксения, зачем тебе терзать себя несбыточными надеждами!
        Дядя Лукас усмехнулся:
        - А я вот считаю, что Ксения права. Эти молодчики умеют вытрясать из людей правду. В особенности если им хорошо заплатить, тогда они и черта из преисподней достанут. Муж одной дамочки, с которой я как-то развлекался, нанял частных детективов, те сделали наши фото в пикантных позах - супруг затеял бракоразводный процесс и оставил эту особу без гроша! Могу тебе порекомендовать кое-кого...
        - Мне тоже кажется, что твое решение - разумное, - подала голос тетя Сильвия. - Но скажи, на что именно ты рассчитываешь?
        Ксения вздохнула. Она с самого начала хотела сказать это, но ей не хватало смелости. Момент настал, и она должна рассказать им все без утайки.
        - Я не думаю, что в смерти моих родителей повинны террористы, - произнесла она. - У террористов не было никаких причин желать их смерти, да и пронести в самолет бомбу было бы невероятно сложно для подобных типов.
        - Не забывай, самолет твоих родителей потерпел крушение, когда они возвращались из Каракаса, а все знают, что в этой Венесуэле полно пройдох и жуликов, - тоном знатока заявил дядя Лукас.
        - Тебе лучше знать, - язвительно вставила тетя Ингрид.
        Эрика прыснула, а дядя Лукас возвел к потолку глаза, демонстрируя всем, что не желает комментировать нетактичное замечание своей золовки.
        - Вот именно поэтому я и решила обратиться к частному детективу, - сказала Ксения. - Он, я уверена, разберется в том, кто... кто стоит за этим преступлением. Я хочу, чтобы человек, который виновен в том, что я потеряла отца и маму в возрасте восьми лет, понес заслуженное наказание.
        В Круглой гостиной возникла пауза. Ксения медленно обвела взором каждого из собравшихся.
        - А это значит, что убийце светит, по всей видимости, смертная казнь, - ласковым тоном ввернул дядя Лукас. - В Коста-Бьянке убивают различными способами, так что данного субъекта могут и расстрелять, и отправить в газовую камеру, и сделать ему смертельную инъекцию... Хотя, на мой вкус, лучше старого проверенного метода - электрического стула - ничего нет!
        - Лукас, прекрати! - взвизгнула тетя Агата. - Ты всегда, даже в детстве, был крайне нетактичным и бесчувственным. Я помню, как ты засовывал в коробочку жуков или гусениц, поджигал их и с восторгом следил за тем, как несчастные насекомые корчатся в пламени. Ты был тогда маленьким садистом, а со временем превратился в садиста большого!
        - А еще я любил пробираться на живодерню, куда отправляли старых лошадей, - поддакнул дядя Лукас. - И знаешь, сестренка, что с ними там делали...
        - Не желаю слушать! - завопила тетя Агата. - Ах, Ксения, и почему ты заставляешь меня выслушивать мерзости, которыми потчует нас Лукас!
        Ксения попросила дядю Лукаса повременить со своими детскими воспоминаниями.
        - Ну хорошо, - с ехидной улыбкой ответил тот. - Но учти, Агата, когда захочешь, я могу в подробностях рассказать тебе о том, как однажды наткнулся в нашем загородном поместье на гнездо крысы-землеройки. Я раскопал его, а там - дюжина новорожденных, слепых, розовых детенышей. О, я был весьма изобретателен, когда уничтожал этих тварей!
        - Ты недалеко ушел от нашего отца, - сказала тетя Сильвия.
        Ее фраза стерла с лица дяди Лукаса глупую улыбку. Упоминание Алекса-Стефана, сына Ксении-старшей, было в семействе Сан-Донато табу.
        - На что ты намекаешь? - прошептал дядя Лукас, уставившись на сестру.
        - Я не намекаю, а открыто заявляю, что ты унаследовал испорченные гены, - произнесла тетя Сильвия, выдержав змеиный взгляд брата. Тот, убрав ноги со стола, пробормотал крепкое ругательство.
        - Похоже, на всех нас лежит семейное проклятие, - подхватила Ксения. - Я уже сказала, что не верю в причастность неких мифических террористов к гибели моих родителей. Убей они их, это не стало бы ни для кого секретом, бородатые личности с сумасшедшими идеями непременно воспользовались бы фактом уничтожения «семейки узурпаторов» в своих целях и раструбили о своем «героическом акте» по всему миру.
        - Но если не они, то кто? - пробормотала Эрика. Кузина уставилась на Ксению: - Кто?
        Ксения ответила:
        - Я думаю, что это... что это - семейное дело.
        - Что? - воскликнул, поднимаясь из-за стола, дядя Николас. - Ты смеешь бросать нам в лицо обвинение в том, что мы причастны к смерти твоих родителей? Ксения, в своем ли ты уме?
        Ксения знала, что ее слова вызовут бурю.
        - Я не желаю выслушивать эту чушь! - Тетя Ингрид, схватив Рудольфа за рукав, потянула его к двери. - Всего наилучшего!
        - А чего вы боитесь? - заявил дядя Лукас. - Если у вас совесть чиста, то вам не следует опасаться карающего меча правосудия. Или, братец, тебе и твоей скандинавской женушке есть что скрывать?!
        Дядя Николас подскочил к брату и, воздев кверху кулаки, разразился проклятиями. Тот неспешно поднялся со стула, поправил дяде Николасу галстук и произнес:
        - Николас, ты так и не освоил, несмотря на все свои старания, элегантный
«виндзорский» узел. Впрочем, это или дано, как мне, или нет - как в твоем случае! Ты разве забыл, братец, как я колотил тебя в детстве, хотя намного младше тебя? Тебе знатно доставалось! И если хочешь, то я могу повторить это снова. И прямо сейчас!
        Тетя Агата закудахтала, пытаясь успокоить братьев. Дядя Николас стряхнул руку брата со своего горла и процедил:
        - Ты, ничтожество, которое не работало ни дня в своей никчемной жизни, ничтожество, которое только и знает, что напиваться вдрызг, нюхать кокаин и спускать деньги на шлюх, ничтожество, которое не заслужило права носить фамилию Сан-Донато, не смеешь мне угрожать! Или ты думаешь, что я не смогу постоять за себя?
        Дядя Николас оттолкнул брата и зашагал к выходу. Дядя Лукас каркнул:
        - Что, строишь из себя честного и правильного? А сам обворовываешь Ксению! Мошенник и вор - вот ты кто!
        Тетя Ингрид ахнула и удержала за рукав дядю Николаса, который намеревался вернуться к брату и покарать его за нанесенное оскорбление.
        - Не понимаю, почему слова Ксении вызвали такой резонанс, - сказала тетя Сильвия, единственная, кто остался сидеть в расслабленной позе на стуле. - Если никто из присутствующих не может упрекнуть себя в смерти ее родителей, то нет смысла возмущаться. Или...
        Она намеренно не завершила фразу. Эрика, едва не хныча, воскликнула:
        - Тетя, как вам не стыдно! Вы что, на стороне Ксении с ее облыжными обвинениями или дяди Лукаса с его дурацким поведением?
        - А ты на чьей стороне, дорогая? - Тетя Сильвия одарила племянницу белозубой улыбкой. - Я почему-то думала, что все заинтересованы только в одном: выяснить правду. Но теперь вижу, что это не так. Поэтому делаю первый шаг и призываю всех других последовать ему. - Тетя Сильвия грациозно поднялась и сказала: - Я заявляю, что не имею никакого отношения к взрыву, который унес жизни Макса и Веры.
        - Ты еще на Библии поклянись! - проквакала тетя Ингрид.
        Тетя Сильвия подошла к Ксении, обняла ее и сказала:
        - Понимаю, что у тебя нет оснований верить моему заявлению, но, клянусь, я любила Макса и Веру, поэтому у меня не было ни малейшей причины желать им смерти. И я полностью поддерживаю тебя, дорогая, в том, что касается идеи с частным детективом. Параллельное расследование не помешает, и то, что прокуратура упустит или на что не обратит внимания, отыщет именно он! И я уверена, что организатор убийства моего брата и его жены понесет заслуженное наказание, причем весьма скоро. Все же семнадцать лет - слишком долгий срок, и ждать дольше нельзя.
        - Спасибо, - прошептала Ксения.
        - А вы? - продолжила Сильвия, обращаясь к прочим родственникам. - Готовы ли вы здесь и сейчас поклясться, что не имеете отношения к гибели Веры и Максимилиана? Или только я готова к этому?
        Тетя Агата ответила дрожащим голоском:
        - Сильвия, не понимаю, чего ты этим добиваешься! Но мне не в чем упрекнуть себя! И как ты могла подумать, что я причастна к этому ужасному преступлению! И вообще, я была в тот день здесь, в Эльпараисо, и ни при каких обстоятельствах не могла подложить бомбу в самолет, который летел из Венесуэлы!
        - Ах, как трогательно! - расхохотался дядя Лукас. - Агата, как обычно, разыгрывает из себя особу, которая и мухи не обидит! И почему ты решила, сестренка, что тот, кто подложил бомбу, должен был непременно находиться в Венесуэле? Насколько мне известно, никто из нас в то время не был в Каракасе. А ведь самолет взорвался!
        - Это лишний раз доказывает, что мы не имеем к этому трагическому событию ни малейшего отношения, - произнес Рудольф, и мать одарила его одобрительным взором, в котором можно было прочесть: «Какой ты умный, мой мальчик!»
        Дядя Лукас хмыкнул:
        - Если это что-то и доказывает, племянничек, то только следующее: убийца - или убийцы - были чрезвычайно изворотливы. Они что, положили бомбу с часовым механизмом на видное место, где-нибудь между чемоданом с тряпками Веры и саквояжем с бумагами Максимилиана? Доведись мне совершить подобное преступление, я бы запихнул бомбу подальше от любопытных глаз.
        - А что, дядя, вам доводилось совершать преступления? - парировал Рудольф.
        Дядя Николас хохотнул и сказал:
        - Молодец, Руди! Этот старый наркоман наверняка готов за пару лишних миллионов перерезать глотки всей семье. Если кого и стоит подозревать, так это его!
        - Но как же некто, не находясь в Венесуэле, мог подложить бомбу в самолет? - спросила Эрика.
        Дядя Лукас просветил ее:
        - О, я уверен, что убийца мог бы сообщить нам массу интересного, но ведь он будет молчать, пока его не припрут к стенке. Его или ее. Или, скорее всего, их, так ведь, братик?
        Он с вызовом посмотрел в сторону дяди Николаса и тети Ингрид.
        - Учти, еще одно подобное замечание, и ты поплатишься за это! - прошелестел, серея лицом, дядя Николас. Его борода воинственно торчала, а трубку он зажал в кулаке, как кинжал.
        - И что произойдет тогда, братец? - продолжал издеваться дядя Лукас. - Я вернусь в свою квартиру, сяду на унитаз - и бамс, в самый ответственный момент, когда я спущу воду, сдетонирует спрятанная тобой в бачке нейтронная бомба? - Дядя Лукас победоносно оглядел всех, кто находился в Круглой гостиной, и сказал: - Тебе нужна моя клятва, Ксения? Ну, изволь - хотя у меня никогда не было особенно теплых отношений ни с твоей матерью, ни с твоим отцом, но я и не думал их убивать.
        - Так я тебе и поверил! - процедил дядя Николас.
        - А что с тобой, старый плут? - ответил дядя Лукас. - Или ты предпочитаешь оставить нашу прелестную племянницу, которая, кстати, унаследует скоро все миллиарды, без ответа? Я бы так хотел, чтобы ты признался в том, что убил Макса и Веру: обещаю, я буду навещать тебя в тюрьме на Рождество и приносить завернутый в салфетку кусочек кремового торта и судок с жареной бараниной в чесночном соусе. Твоим сокамерникам такой аромат понравится!
        Лицо дяди Николаса налилось кровью, он задрожал. Вместо него ответила тетя Ингрид:
        - Ксения, ты, неблагодарная девчонка, хочешь от нас каких-то признаний? Если бы не мы, то ты скончалась бы от горя! Я была всегда рядом, утешала тебя, Руди вместо того, чтобы делать уроки, играл с тобой...
        - Ага, таскал несчастную племянницу за косы и талдычил про порнофильмы, - вставил дядя Лукас, но тетя Ингрид сделала вид, что не услышала этого замечания.
        - ...и теперь мы вынуждены выслушивать твои обвинения и гадкие слова этого опустившегося человека, - она указала пальцем, на котором переливался крупный бриллиант, на дядю Лукаса. - Так и быть, я сделаю это! Но запомни, настанет момент, когда ты поймешь, что была к нам несправедлива. И знаешь, когда этот момент наступит? Когда этого друга распутных девиц, который имеет несчастье быть братом моего драгоценного супруга, арестуют. Если кто и совершил мерзкое преступление, так это Лукас! - Тетя Ингрид, сверкнув глазами и полыхнув бриллиантом, отчеканила: - Ни мой муж, ни я сама, ни, разумеется, мой сын, которому в то время не было и десяти лет, не имеем ни малейшего отношения к взрыву бомбы, унесшему жизни твоих несчастных родителей. Ты довольна?
        - На твоем месте, дорогая племянница, я бы провел тест на детекторе лжи, - заметил дядя Лукас. - Знаешь, если прицепить к Николасу все эти капельницы и клизмы, пустить по ним высокочастотный ток и задать пару вопросов - то кривая осциллографа пойдет вверх. И чем больше он будет врать, тем круче будет загогулина.
        Тетя Сильвия внимательно посмотрела на Ксению и сказала:
        - Я думаю, что наша семейная встреча закончилась. Но мне кажется, что ты хочешь еще что-то сказать, ведь так?
        Ксения выпалила:
        - Я благодарна вам за то, что вы согласились помочь следствию.
        - Еще бы, откажись мы, нас заковали бы в наручники и доставили в полицейский участок, - хихикнул Рудольф.
        - ...я рада, ведь каждый из вас поклялся, что не имеет отношения к смерти моих родителей...
        - Николас же был сенатором два срока подряд, - ухмыльнулся дядя Лукас. - Врать научился, как сивый мерин. И ты ему веришь?
        Ксения одарила дядю милой улыбкой и завершила:
        - Но все дело в том, что один из вас, и я в этом не сомневаюсь, лжет. Лжет тот, кто приложил столько усилий, чтобы лишить жизни моего отца и маму. И поэтому я тоже клянусь - ничто и никто не помешает мне докопаться до правды, даже если для этого придется поставить на карту свою жизнь. Желаю вам хорошего вечера!
        И с этими словами, не дожидаясь возобновления перебранки, Ксения вышла из Круглой гостиной.
        - Значит, ты так и сказала? - расхохотался Андреас, целуя Ксению. Они находились в огромной спальне, располагавшейся на последнем этаже эльпараисского особняка Сан-Донато.
        - Так и сказала, - подтвердила, обнимая его, Ксения. - Мне тебя так не хватало!
        Молодой грек, атлетически сложенный молодой мужчина лет тридцати, с черными вьющимися волосами, смуглой кожей и серыми глазами, прижал к себе Ксению. Последующие пять минут в спальне не было произнесено ни слова, а тишину прерывали только смех, поцелуи и вздохи.
        - Поэтому я решил вернуться как можно быстрее, - произнес наконец Андреас. - Но ты же знаешь, я не мог послать к чертям встречу с группой инвесторов.
        - Я знаю, - запустив пальцы в густую шевелюру жениха, произнесла Ксения. Она полулежала на старинной кровати, принадлежавшей когда-то прабабке.
        На несколько минут разговоры снова стихли. Наконец Андреас спросил:
        - Но для чего ты сделала это, Ксения? Если предположить, что кто-то из милых родственничков причастен к гибели твоих родителей, то стоило ли бросать вызов так открыто? Не лучше ли было бы натравить на них частного детектива или даже целую свору частных детективов, которые, не привлекая внимания потенциальных подозреваемых, вывернули бы их прошлое наизнанку? Получается, что ты предупредила того человека, который несет ответственность за гибель родителей, и он заляжет на дно или немедленно уничтожит все улики, если таковые, конечно, остались по прошествии семнадцати лет...
        Ксения потрепала Андреаса по уху и ответила:
        - Ты, конечно, в чем-то прав, но я заставила его или ее забеспокоиться. Он или она знает: мне что-то известно, и я намерена докопаться до истины. Он или она потеряет сон, потому что в течение последних семнадцати лет убийца ни о чем не беспокоился, и то, что произошло тогда в небе над джунглями, снова заставит его испытать страх. А тот, кто боится, совершает необдуманные поступки и выдает себя.
        Андреас привлек к себе Ксению и в восхищении пробормотал:
        - Я и не подозревал, что в тебе наличествуют недюжинные задатки инквизитора! Сочувствую твоим родственникам, если кто-то из них виновен, ты непременно это выяснишь.
        - Выясню, - ответила Ксения, поцеловав в нос Андреаса. - О нашей семье ходит много легенд, и мало кто подозревает, что большая их часть - не выдумка, а правда. Среди Сан-Донато слишком большое количество убийц...
        Ксения вспомнила о проклятии: ее прабабке было сказано, что в каждом поколении ее потомков родится убийца, который будет расплачиваться за грехи, совершенные ею за право обладания изумрудами.
        - Ведь так и произошло, - прошептала Ксения.
        Андреас поинтересовался:
        - О чем это ты?
        Ксения ответила:
        - Ах, тебе вряд ли нужно это знать...
        Она не хотела, чтобы Андреас узнал некоторые неприглядные истории семейства Сан-Донато. Она будет счастлива с ним, и они забудут о том, что было когда-то!
        - Я уже говорила с детективом, - сообщила Ксения. - Его мне посоветовала комиссар Николетта Кордеро, ты наверняка слышал о ней. Кордеро - самая светлая голова в Коста-Бьянке, я хотела, чтобы она занялась этим делом, но, к сожалению, она как служащая полиции не имеет на это права.
        Андреас зашептал тоном ревнивого мужа на ухо Ксении:
        - О, если ты будешь мне изменять с этим детективом, я лишу его жизни!
        Ксения чмокнула того в щеку и сказала:
        - Шекспировские страсти излишни! Его зовут Мануэль ди Фабио, ему под шестьдесят, у него пятеро детей и несметное количество внуков.
        - Так и быть, сделаю вид, что поверил, - пробормотал Андреас и утянул Ксению за собой на ложе.
        Несколько минут спустя Андреас вдруг спросил:
        - Дорогая, а ты не боишься...
        Он замолчал. Ксения ласково спросила:
        - Что ты имеешь в виду?
        - Ты не боишься, что твои родственники, если их прижать к стенке, прибегнут к опробованному средству? Если судить по тому, что ты рассказываешь...
        - Ты думаешь, что кто-то из них, напуганный моей излишней активностью, решится на экстраординарные меры? - улыбнулась Ксения. - Не стоит беспокоиться!
        - Но Ксения, - пробормотал Андреас, - не забывай, что некто... некто организовал убийство твоих родителей. И этот некто до сих пор не понес наказания. Вполне возможно, что этот человек - один из твоих милых родичей.
        Ксения рассмеялась:
        - О, и ты думаешь, когда я приближусь к разгадке тайны, этот человек... Нет, я так не думаю!
        - Прошу тебя, будь осторожна, - произнес Андреас умоляющим тоном. - Я не хочу, чтобы кто-то из них причинил тебе вред.
        - Этого не будет! - с поспешностью ответила Ксения. - Еще немного, дорогой, и я войду в права наследства и смогу официально возглавить изумрудную империю, которая вскоре станет нашей!
        Андреас нежно поцеловал Ксению и пробормотал:
        - Знаешь, у меня появилась мысль, что...
        - Что ты задумал? - сказала Ксения игриво, и ее рука пробежала по груди жениха. - А ну-ка, отвечай!
        - Я подумал, для чего нам ждать еще несколько месяцев? - продолжил Андреас. - Я так люблю тебя, дорогая, так почему бы нам не заключить брак как можно скорее?
        - А как же подготовка, - Ксения и не пыталась скрыть, что предложение Андреаса ее восхитило. - Гости, прием, венчание в церкви, мое платье, в конце концов... Нам нужно разослать не меньше полутора тысяч приглашений, чтобы весь эльпараисский бомонд мог лицезреть, как я становлюсь твоей женой!
        Андреас заявил:
        - О, и зачем все это нужно, дорогая? Я бы предпочел скромную свадьбу без всякой помпы на берегу океана - только ты, я и представитель закона, который объявит нас мужем и женой! Понимаю, что, если о наших намерениях станет известно, это вызовет ажиотаж в прессе. Но ведь мы можем скрыть это от всех! Никому не нужно знать, что мы поженились, пускай все по-прежнему думают, что наше бракосочетание грядет!
        - Отличная идея, - похвалила Ксения. - И, клянусь, ты заслуживаешь поощрения, о мой будущий муж. Значит, ты думаешь, что мы можем удрать из столицы на несколько часов...
        - Именно так! - воодушевился Андреас.
        Ксения почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Она полюбила Андреаса в тот момент, когда увидела его на приеме в греческом посольстве. Их роман был скорым и искрометным. Андреас, отпрыск одной из самых богатых семей Греции, был пленен ее красотой и признался тем же вечером, в саду посольства, что любит ее. Она сочла это дерзкой выходкой и плохой шуткой и побоялась ответить ему, что испытывает такие же чувства. Он оказался настойчивым, и Ксения поняла, что Андреас - тот человек, которого она искала. Она любила его, он обожал ее, и, кроме всего прочего, он обладал великолепным талантом бизнесмена, и Ксения поручала ему заключать наиболее важные сделки.
        - Представь себе, - Ксения закрыла глаза и почувствовала, что губы Андреаса прикоснулись к ее шее, - бескрайний бирюзовый океан, волны которого мерно ударяют о берег... Берег, сверкающий под лучами заходящего солнца, белый, усеянный пестрыми ракушками песок... Вдалеке - джунгли... Это - наш с тобой рай!
        Ксения почему-то вспомнила совсем другое - ей представились длинные зеленые лианы, оплетавшие остов самолета, в котором покоились останки ее родителей... Ей сделалось страшно. Она открыла глаза и сказала:
        - Андреас, прошу тебя, обними меня!
        - Да ты вся дрожишь! - воскликнул грек. На его лице появилось заботливое выражение. - Ты думаешь о родителях? Ну конечно, как я мог забыть! Извини меня, дорогая! До того, как мы поженимся, состоится...
        Он смолк. Ксения прошептала:
        - Состоится церемония похорон. Я никак не могу привыкнуть к тому, что они мертвы. Все эти годы я надеялась вопреки всем разумным доводам: они остались в живых, они рано или поздно вернутся... И вот теперь я знаю, что они не вернутся никогда.
        - Бедная моя девочка! - Андреас прижал ее к себе. - Конечно же, мы повременим со свадьбой. Иначе это станет для тебя слишком большим испытанием. Должно пройти время, и ты забудешь обо всем плохом!
        - Нет, я никогда не забуду! - с горечью проговорила Ксения. - И менять наши планы мы не будем. Ты нарисовал такую заманчивую картину - именно так мы и сделаем! Я не хочу дорогой и ненужной свадьбы с тысячами приглашенных и подвенечным платьем весом в десять килограммов с кружевами и жемчужинами.
        Андреас в восторге воскликнул:
        - Это значит, что ты согласна?
        - Я согласна, - подтвердила Ксения. - Мы сбежим ото всех в провинцию и поженимся на берегу океана, как ты того и хочешь.
        - Великолепно! - проговорил грек и осыпал Ксению поцелуями.
        - Но когда я познакомлюсь с твоими родителями? - спросила она. - Ты же обещал, что это произойдет до бракосочетания. Иначе получится неловко: они узнают о существовании своей невестки только после свадьбы. Да и наверняка они уже прочитали о нашем романе в газетах...
        Андреас огорченно пробормотал:
        - Мой отец - очень сложный человек, он ненавидит всяческие сборища и праздники, держит семью в ежовых рукавицах. Его единственная цель - строить танкеры. Ты не поверишь, но он, владелец огромного состояния, проводит с утра до позднего вечера на верфях, где лично контролирует весь процесс постройки кораблей. Я с ним не в очень хороших отношениях, я, младший сын, всегда был для него бельмом на глазу. Он непременно хочет, чтобы я занялся семейным бизнесом, но мне это претит.
        Грек задумался, а потом добавил:
        - Но тебе не стоит беспокоиться, моя дорогая. Я найду способ убедить его и маму прилететь из Афин в Эльпараисо. Они, я знаю, будут рады, что ты станешь их невесткой! А когда у нас появятся дети, отец смирится с тем, что я не буду, как он, пропадать круглые сутки на верфях!
        - Мой несчастный мальчик, - произнесла с сочувствием в голосе Ксения. - Ты абсолютно прав - согласно завещанию родителей, я смогу получить право распоряжаться состоянием в тот день, когда мне исполнится двадцать пять или когда я выйду замуж.
        - А твои родственники с ужасом ждут этого момента, - добавил Андреас. - Еще бы, ведь после того, как ты станешь полноправной владелицей изумрудной империи, они превратятся в статистов. Пока еще они могут принимать решения, не заботясь о том, согласна ли ты с ними или нет. Меня совсем не удивляет, что кое-кто из них очень не хочет расставаться с многолетними привилегиями и боится финансовой проверки, которую ты непременно устроишь...
        - Значит, - произнесла Ксения, - через пару недель, когда все проблемы будут решены, мы поженимся. И знаешь, что я хочу сказать тебе?
        Она замолчала. Андреас заговорщически подмигнул ей и сказал:
        - Думаю, я знаю, дорогая. То же самое я хочу сказать и тебе! Я тебя люблю!
        - Надо же, какой ты проницательный! - расхохоталась Ксения и ущипнула Андреаса за бок.
        - Эй, мы так не договаривались! - воскликнул он. - Как ты можешь нападать на беззащитного мужчину! Эй, перестань!
        Он схватил ее и поцеловал. Ксения в блаженстве прошептала:
        - Ты угадал, мой южный принц! Кстати, это именно те самые слова, которые я хотела сказать тебе!

3 октября
        Черный лимузин с тонированными окнами бесшумно затормозил перед президентским дворцом. Андреас быстро поцеловал Ксению и признался в восхищении:
        - Дорогая, я убежден, что ты будешь самой красивой дамой на этом приеме!
        - Охотно верю, - сказала Ксения с улыбкой. - Но не думаю, что тебе стоит говорить об этом вслух, а не то именинница обидится!
        Дверь лимузина услужливо распахнул подоспевший шофер, Андреас первым шагнул на темно-синюю ковровую дорожку, которая тянулась с улицы по мраморной лестнице в несколько пролетов ввысь, к входу в резиденцию главы республики.
        Засверкали фотовспышки, Андреас, облаченный в элегантный черный смокинг, улыбнулся. Он знал, что с тех пор, как о его помолвке с Ксенией Сан-Донато стало известно прессе, за ними ведется настоящая охота. Репортеры караулят около особняка и здания корпорации, а стоит им пронюхать, что красивая наследница миллиардов и ее греческий жених появятся на том или ином приеме, как количество аккредитованных писак неминуемо увеличивалось в три раза. Андреас был в курсе, что все эти алчные людишки с камерами в руках собрались не ради него, а ради нее.
        Христополус подал Ксении руку, щелчки камер стали нестерпимыми, и ему показалось, что время повернулось вспять и солнце, ушедшее за горизонт час назад, снова воссияло на небосклоне - таким ярким был блеск вспышек.
        Лучезарно улыбаясь, Ксения предстала перед представителями прессы. На следующий день в газетах на первой странице появятся статьи о праздновании дня рождения супруги главы государства Алекса Коваччо Изабеллы, которая и сама несколько лет назад занимала этот пост, но сделала выбор в пользу тихой семейной жизни и воспитания детей. Ксения подозревала, что многие газеты опубликуют не фотографию первой леди (истерия вокруг Изабеллы превратилась в Коста-Бьянке в своеобразный культ), а изображение юной миллиардерши из рода Сан-Донато.
        Под руку с Андреасом Ксения прошествовала к лестнице. Темно-синий был ее любимым цветом. Шелковое платье именно такого оттенка облегало ее безупречную фигуру. Вот только украшений Ксения терпеть не могла - в особенности изумрудов. Пускай эти камни и сделали их богатыми и всемогущими, но они принесли им несчастье.
        - Сеньора Сан-Донато, прошу вас, всего один снимок! - раздалось сразу несколько голосов.
        Андреас прошептал:
        - Дорогая, они просят, чтобы мы им позировали. Или ты не хочешь?
        Ксения пошла навстречу просьбам журналистов и позволила им сделать снимки, на которых она была запечатлена рядом с сияющим Андреасом.
        - Сеньора Сан-Донато, когда состоится ваша свадьба? - воскликнул кто-то.
        - Вы же знаете, в конце года, - ответила Ксения с шаловливой улыбкой.
        - Если бы они знали, что мы намереваемся заключить брак уже через неделю, - прошептал Андреас. - Причем ни один журналист не будет на ней присутствовать. - Ксения расхохоталась. Это вызвало лавину щелчков фотовспышек.
        Андреас связался с мэрией глухого провинциального городка, расположенного в отдаленном штате у самой границы, и уладил все формальности. Фамилия Сан-Донато не произвела на градоначальника ни малейшего впечатления, и Андреас потом сказал Ксении (чем ранил ее самолюбие), что старик наверняка и понятия не имеет, кто такие эти Сан-Донато.
        - Это нам только на руку, - заметил Андреас. - Старик не продаст сенсацию журналистам, и нас не будет ожидать неприятный сюрприз: вместо тихой и скорой свадьбы на берегу Атлантики нас караулят орды понаехавших из Эльпараисо репортеров.
        Помахав журналистам, не подозревающим, что их обвели вокруг пальца, Ксения поцеловала Андреаса. На молодую пару опять обрушился яркий свет фотовспышек.
        - Нам пора, - произнесла Ксения, обращаясь к журналистам, которые жадно ловили каждый ее жест. - Господин президент и его супруга ждут нас. Мы, к сожалению, немного припозднились...
        Приехать уже после начала приема было идеей Андреаса. Ксения, если и наведывалась на подобные мероприятия, прибывала всегда в срок, но грек предложил ей заставить всех ждать.
        - Но нас пригласил президент республики! - возразила Ксения.
        Андреас только пожал в ответ плечами:
        - И что из этого? Я уверен, что половина приглашенных будут жаждать одного - вовсе не очаровательной сеньоры Изабеллы, а нашего появления. Так что заставим их немного помучиться!
        Ксения не могла не признать, что Андреас прав. Она в который раз убедилась: ее избранник умеет выдавать потрясающие идеи. Она знала: после того, как они поженятся и Ксения будет единовластной хозяйкой корпорации по добыче и переработке коста-бьянкских изумрудов, Андреас станет ее вице-президентом. И вместе они добьются очень многого. Прабабушка Ксения была бы ими довольна!
        Ксения и Андреас неспешно поднимались по нескончаемой лестнице. Наконец они оказались перед зеркальными дверями, которые вели в зал для приемов. Подтянутые гвардейцы, одетые в пеструю историческую форму, распахнули двери, пропуская их вовнутрь.
        Все взгляды обратились на них. Ксения заметила знакомые лица - банкиры, магнаты, министры, кинозвезды с жадностью уставились на тех, кто рискнул пренебречь церемониалом и опоздал на прием к президенту.
        К ним подошел Алекс Коваччо, глава Коста-Бьянки, - моложавый мужчина в безукоризненном вечернем костюме с зеленой лентой на груди и орденом-знаком верховной власти.
        - Я очень рад, сеньора Сан-Донато, что вы приняли мое приглашение, - сказал он приветливо.
        Ксения знала, что президент не мог обойти ее вниманием: изумруды уже давно стали одним из основных источников пополнения казны государства. Некоторые шахты принадлежали правительству, но львиная часть добычи изумрудов вот уже больше ста лет находилась в руках семейства Сан-Донато. Ксения была одним из самых значимых лиц республики. Уже несколько раз президент лично звонил ей и советовался по тому или иному вопросу, связанному с экономическим развитием Коста-Бьянки. На шахтах и фабриках, принадлежавших Сан-Донато, трудились десятки тысяч человек, и их голоса были очень важны для президента, который хотел баллотироваться на второй срок. Благодаря посредничеству корпорации республике была прощена часть международных долгов и предоставлены новые кредиты на благоприятных условиях.
        - Сеньор президент, для меня это огромная честь, - ответила Ксения и добавила: - Разрешите представить вам моего друга и будущего мужа Андреаса Христополуса.
        Президент склонил голову и протянул греку руку. Покинув группу гостей, к Алексу Коваччо спешила изящная мулатка в белоснежном платье - его супруга Изабелла.
        - Сеньора, - произнесла Ксения, когда Изабелла присоединилась к мужу, - примите мои самые искренние поздравления по поводу вашего дня рождения!
        Изабелла, на редкость красивая женщина, слабой улыбкой отреагировала на реплику Ксении. Шею президентши украшало потрясающее колье - обрамленный бриллиантами в центре, сиял огромный треугольный изумруд.
        - «Звезда Коста-Бьянки», если не ошибаюсь, - заметила Ксения. - Этот камень был найден на шахте Ринальдо Баррейро, самого опасного конкурента моей прабабки. Великолепный экземпляр!
        - Вы имеете в виду Ринальдо или камень? - дотронувшись до изумруда, мелодичным голосом спросила Изабелла. - Это ожерелье едва не стоило мне карьеры и жизни...
        Ксения вспомнила перипетии судьбы прекрасной Изабеллы. Ей удалось добиться невероятного - она стала первой женщиной, которая заняла пост президента республики. Ксения часто сравнивала ее с собой: среди большого количества коста-бьянкских финансовых тузов и промышленных баронов она была единственной женщиной, которая занимала столь высокий пост[Читайте об этом в романе А. Леонтьева «Хозяйка изумрудного города».] .
        - Но давайте не будем вспоминать о прошлом, - заявил президент Коваччо. - Сеньора Сан-Донато, сеньор Христополус, мы рады приветствовать вас на этом скромном празднике!
        Когда президентская чета покинула их, Андреас спросил:
        - Дорогая, если этот прием, на котором присутствует не меньше тысячи человек, по мнению президента - скромный, то что же с его точки зрения «шикарный прием»! И вообще, насколько мне известно, бюджет республики находится в весьма плачевном состоянии, так откуда же взялись средства на эту вечеринку?
        Ксения заметила:
        - Этот праздник спонсировали благодарные представители бизнеса, и я в том числе. На юбилей Изабеллы каждый пожертвовал пару десятков тысяч реалов...
        - А сколько же ей исполнилось? - попытался выведать Андреас. - Тридцать? Или сорок? Она, как эльф, не имеет возраста.
        - Истина, как известно, лежит где-то посередине, - с лукавой улыбкой произнесла Ксения. - Это - государственная тайна, но Изабелле сегодня исполнилось тридцать пять.
        Прием был в самом разгаре. Ксения перебрасывалась ничего не значащими фразами со знакомыми и скучала. Зато Андреас, как она без удовольствия отметила, чувствовал себя в своей тарелке: президент смеялся над его забавными историями уже в течение получаса.
        Ксения украдкой взглянула на старинные часы - четверть одиннадцатого, а прием продлится до полуночи. Это значит, что еще почти два часа ей придется провести в президентском дворце. Ксения подумала о погребении родителей, которое было намечено на следующий день: на нем будут присутствовать только родственники. И она никак не могла отделаться от мысли о том, что провожать в последний путь отца и маму будет человек, который организовал их смерть.
        Ей стало душно. Андреас продолжал развлекать президента и его супругу веселыми историями из греческой политики. Ксения вышла на балкон, который выходил в сад. Били струи подсвеченных фонтанов, на полночь был запланирован фейерверк в честь именинницы. Ксения оперлась на мраморную балюстраду и ощутила горечь. Она задрала голову и уставилась на темное небо, сиявшее мириадами звезд.
        - Сеньора Сан-Донато? - услышала она знакомый голос и обернулась.
        Перед ней стоял высокий молодой мужчина. И откуда ей знакомы его дерзкие глаза и мальчишеская усмешка?
        - Вы меня не узнаете? - произнес он. - Феликс Разумовский, русский журналист, который недавно брал у вас интервью.
        - Я вас узнала, - солгала Ксения.
        Ее смутило не то, что она забыла имя этого нахального русского, а то, что она никак не могла выбросить из головы его смазливую физиономию.
        - Так говорят почти все, сеньора, но не многие помнят меня, - заметил журналист. - Понимаете, профиль моей работы таков, что не привлекать к себе внимание - это благо.
        Ксения заявила:
        - Это помогает вам пробраться в дом к жертве репортажа под видом разносчика пиццы или водопроводчика, сеньор Разумовский?
        Феликс улыбнулся, и Ксения отметила, что улыбка у него чрезвычайно сексуальная. И о чем это она думает? Она - без пяти минут замужняя дама, ее жених Андреас всего в паре шагов, а она любезничает с этим русским.
        - К сожалению, я занята, - сказала Ксения весьма сердито. И на кого она сердится - на этого прощелыгу? Он для нее ничего не значит!
        - Разрешите вам не поверить, - заявил журналист.
        Ксения задохнулась от подобной наглости.
        - Что вы сказали, сеньор Разумовский? - произнесла она, чувствуя, что краска стыда заливает ее щеки. - Я вас правильно поняла?
        - Уверен, что правильно. - Феликс снова рассмеялся, и Ксения не могла отделаться от мысли, что этот молодчик наверняка просыпается каждое утро в объятиях новой подружки - вне всяких сомнений, длинноногой пустоголовой модели или третьеразрядной актрисульки. - Я говорю по-испански весьма сносно, - продолжал журналист. - И это, как и стремление к незаметности, еще одно требование моей работы. Знаете, мои родители были известными учеными-лингвистами, крупнейшими специалистами по компаративной лингвистике, в нашем доме, сколько себя помню, постоянно говорили на разнообразных языках. Отец, например, мог начать фразу по-английски, а завершить ее по-итальянски. Мама же отвечала ему русскими междометиями и продолжала по-французски или по-испански. А вот ругались они всегда исключительно по-немецки - язык Гете и Шиллера очень звучно передает негативные человеческие эмоции...
        Ксения едко заметила:
        - Сеньор журналист, я, безусловно, рада, что вы, оказывается, лингвистический гений, но у меня нет желания беседовать с вами об этом. Всего наилучшего!
        Она направилась к двери в зал и, не удержавшись, обернулась и добавила:
        -Кстати, передавайте привет своим родителям. Как это по-русски: «доу свиданниа»?
        - Мои родители умерли, - спокойным тоном ответил журналист.
        Ксению бросило в жар. Она хотела отшить верткого журналиста хлесткой фразой, а получилось, что она поступила бестактно и оскорбила его.
        - Мне... Мне очень жаль, - произнесла Ксения примирительно. Она вернулась к мраморной балюстраде. Разумовский молчал.
        Чтобы сгладить свою неловкость, Ксения сказала:
        - Мне действительно очень жаль, сеньор журналист. Боюсь, что это звучит бестактно, но я знаю, что такое потерять родителей...
        Журналист, устремив взгляд к звездам, тихо заметил:
        - Это был несчастный случай. Моя судьба чем-то похожа на вашу, сеньора Сан-Донато. Мои родители возвращались с международного лингвистического симпозиума в Лос-Анджелесе, и их самолет...
        Он замолчал. Ксении внезапно стало жаль русского. Когда-то она была уверена, что только маленькая девочка по имени Ксения может испытывать чувство неизбывного горя и плакать по ночам, думая о родителях. Время показало, что это не так.
        - Если вам тяжело, то не надо говорить об этом, - промолвила Ксения. - Я сама предпочитаю не затрагивать эту тему, хотя люди, как вы знаете, чрезвычайно бестактны, причем они более всего бестактны, когда стараются быть тактичными. Сколько раз мне приходилось выслушивать от малознакомых или незнакомых личностей:
«Ах, бедная девочка, как тебе не повезло, ты же - круглая сирота». И каждый норовил при этом погладить меня по голове или потрепать по щечке! И мне приходилось сносить все это - фальшивые соболезнования, натужные улыбки, напыщенные фразы и праздный интерес: а сколько же миллиардов унаследовала эта девчонка? Мне так хотелось закричать, затопать ногами, завизжать или попросту бухнуться на пол и зарыдать, но я ни разу этого не сделала. Если бы подобный фортель выкинула обыкновенная девчонка восьми или девяти лет, это было бы вполне естественно, никто бы не посмел упрекнуть ее. Но я, Ксения Сан-Донато, не имела на это права! Я не имела права разозлиться, прилюдно заплакать или сказать надоевшему лысому старику-министру или сверкающей бриллиантами даме: «Оставьте меня в покое!» Никто не хотел знать, как мне тяжело, зато всем требовалось одно: чтобы я была сильной!
        Ксения смолкла, переводя дыхание. Самым близким человеком для нее был Андреас, но даже с ним она не откровенничала на эту тему. И вот она выложила как на духу все, что ее угнетало в течение семнадцати лет, человеку, которого видит второй раз в жизни. Человеку? Да он же журналист!
        Ксения прокляла себя и едва не заскрипела зубами от злости на собственную несдержанность - этот русский напечатает ее идущий из глубины души монолог в своем глянцевом журнале или, что еще вероятнее, продаст права на публикацию крупнейшим мировым изданиям, специализирующимся на собирании слухов и сплетен о знаменитостях.
        - Вам не стоит беспокоиться. - Феликс, не отрываясь, смотрел в черное небо. - Да, да, сеньора Сан-Донато, вам не стоит беспокоиться.
        Он повернулся к ней и улыбнулся. Затем расстегнул смокинг, снял его и, тряхнув несколько раз, заметил:
        - Видите, у меня нет с собой диктофона или подслушивающего устройства. Я не намерен использовать ваши слова в каком бы то ни было интервью. Я только поражаюсь, насколько похожи наши истории - после смерти родителей, а мне тогда было пятнадцать, все ждали от меня одного - проявления безграничного мужества. Еще бы, молодой человек не имеет права рыдать или жаловаться на судьбу!
        - Это была техническая неполадка? - спросила Ксения. - Я имею в виду - почему... почему лайнер, на борту которого находились ваши родители, потерпел крушение?
        - Это был террористический акт, - ответил Разумовский. - Двадцать лет назад еще не было террористической паутины, которая бы оплетала весь мир, теракты совершали безумцы-одиночки или представители крошечных группировок. Так было и в том случае - моим родителям не повезло, что они летели на самолете американской авиакомпании. Некие леворадикальные отщепенцы с Востока решили, что должны покарать Америку за то, что люди в этой стране живут богаче и лучше, чем на их родине. Один из них поднялся на борт лайнера вместе с небольшим, но чрезвычайно мощным взрывным устройством. Он привел его в действие, когда самолет находился над океаном. Разумеется, погибли все. Тел моих родителей так и не нашли.
        Ксения, подчинившись внезапному порыву, положила руку на плечо русскому журналисту. Ее поразило, что его голос был совершенно спокоен, и только в глазах сверкало что-то похожее на гнев.
        - Гибель моих родителей предопределила выбор моей профессии, - сказал Феликс.
        - Завтра состоятся похороны моего отца и мамы, - произнесла Ксения. - Вы же наверняка слышали, что... что самолет с их останками был найден в джунглях. В этом отношении мне повезло больше вашего - если в подобном случае вообще уместно говорить о везении. Я... я приняла решение, что ни один журналист не будет присутствовать на этой церемонии. Но я буду... буду вам благодарна, если вы согласитесь присутствовать на ней. Я думаю, что так должно быть!
        На балкон вышло несколько громко беседующих пар, Ксения поспешно отдернула руку. Видели ли они что-нибудь? Если да, то по Эльпараисо поползут слухи - молодая наследница изумрудной империи любезничает с неизвестным молодчиком, в то время как ее жених находится всего в паре шагов.
        - Я обязательно приду, - уверил ее русский, и Ксении показалось, что он хочет добавить что-то еще.
        В этот момент на балкон вышел сияющий Андреас. Заметив Ксению в обществе Феликса, он нахмурился.
        - Дорогая, президент и сеньора Изабелла ищут тебя, - сказал он, подойдя к Ксении. Его рука легла ей на талию. - А ты, я смотрю, проводишь время в обществе... Мы не имели чести быть представленными друг другу!
        Феликс, отвесив легкий поклон, который, как заметила Ксения, был не знаком приветствия, а в большей степени скрытым жестом оскорбления, ответил:
        - Сеньор Христополус, скажем так, мы все же знакомы, но только односторонне - я вас знаю, а вы меня нет. О том, что вы вскоре станете мужем самой богатой женщины республики, известно всем и каждому.
        - Неужели? - Андреас смерил журналиста холодным взглядом. - Сеньор... как?
        - Разумовский, - подсказал Феликс. В его руках мелькнула золотая самописка и крошечный блокнот. Он что-то быстро нацарапал. - Вот, прошу, специально для вас я записал свою фамилию прописными буквами, так, чтобы даже вы могли прочитать и понять ее.
        Андреас с преувеличенной брезгливостью отшатнулся от протянутого листка и процедил:
        - Вы из Восточной Европы? Герцословак?
        - Спешу вас успокоить, я русский, - сказал Феликс с улыбкой.
        Ксения с беспокойством наблюдала за внешне вроде бы любезной беседой, которая в действительности походила больше на схватку соперников. Ей еще не доводилось видеть Андреаса в таком плохом расположении духа. Неужели он испытывает чувство ревности по отношению к этому журналисту?
        - Правда же, русский! - протянул, словно что-то вспомнив, Андреас. - И чем вы владеете, сеньор... ммм... Рокоссовский?
        - Разумовский, - поправил его Феликс. - Эр, а, зе, у, эм, о, вэ, эс, ка, и, и краткое. Или вам еще раз повторить по буквам?
        Ксения увидела, как жилы вздулись на шее Андреаса.
        - Так вот, сеньор Рассуповский, чем вы, говорите, занимаетесь? Продаете на Запад нефть, гоните природный газ, спекулируете алмазами, толкаете легированную сталь или распродаете по дешевке алюминий? Или чем еще торгуют в вашей заснеженной России? Ах, или, постойте, вы - водочный олигарх! Прибыли в Коста-Бьянку, чтобы прикупить футбольный клуб? Или вы коллекционируете теннисистов? Или чемпионов по гольфу?
        - Кертинг, - ответил Феликс, который, казалось, не воспринимал уколов Андреаса и сохранял абсолютное спокойствие. - Моя страсть - это кертинг.
        Андреас замолчал, и Ксения поняла, что ее жених попросту не знает, что это за вид спорта. Ей даже стало на мгновение жаль Андреаса. И чего ради он связался с журналистом, которого почему-то принял за русского нувориша!
        - Что вы говорите! - произнес с издевкой Андреас. - Так какого рода бизнесом вы занимаетесь, сеньор Рассуповский?
        Ксения хотела было вмешаться, но журналист опередил ее. С легкой улыбкой он проговорил:
        - Моя сфера - печатные средства массовой информации.
        Андреас скривился и произнес:
        - Вы владеете газетами и журналами?
        - Что-то наподобие этого, - ответил Разумовский.
        Ксения вздохнула. Ей не хотелось, чтобы на приеме по случаю дня рождения Изабеллы Коваччо ее жених Андреас сцепился с русским журналистом. Но, кажется, все обошлось.
        - А вы, сеньор Христополус? - сказал Феликс. - Каковы ваши бизнес-интересы?
        - Вы не слышали о концерне Христополусов, который строит самые надежные в мире танкеры? - снисходительно усмехнулся Андреас.
        Вся его поза так и говорила: «Если ты этого не знаешь, то с тобой не о чем говорить!»
        - Ну как же, я даже знаком с вашим отцом, - спокойно ответил Феликс. Ксения заметила, что Андреас побледнел. Но почему он так реагирует на эти слова?
        - С моим отцом у меня напряженные отношения, - заметил Андреас. Он взял Ксению под руку и сказал: - Было приятно пообщаться с вами, сеньор Разумовский. Но нас ждет президентская чета, так что не обессудьте...
        - Ну конечно же, - любезно проговорил Феликс. - Всего хорошего, сеньор Христополус. А с вами, сеньора Сан-Донато, я думаю, мы еще встретимся!
        - Не думаю, - вставил Андреас.
        Он буквально утащил Ксению с балкона. Когда они оказались в зале, он довольно громко заметил:
        - Какой навязчивый тип! И что ему нужно от тебя? Наверняка этот нувориш пытается завязать знакомства в эльпараисской элите, чтобы создать канал для отмывания своих грязных денег. Не удивлюсь, если в действительности он занимается продажей наркотиков или оружия, а скорее всего и того и другого! Отвратительный субъект!
        Ксении не понравились слова Андреаса. Неужели он до такой степени ревнует ее к этому журналисту, что готов на все, в том числе и на клевету?
        - Пообещай мне, дорогая, что, если он снова попытается заговорить с тобой, ты сразу же дашь ему понять, что не желаешь с ним общаться, - заявил Андреас. Это больше похоже на приказ, чем на просьбу, подумала Ксения.
        Она ничего не ответила, а только поцеловала Андреаса. Тот перевел дух и заметил более спокойным тоном:
        - Может быть, этот русский - неплохой парень, но он мне не нравится. Слащавая внешность, которая скрывает душу преступника! Уверен, что он связан с русской мафией!
        Президент Коваччо и его супруга Изабелла подошли к Ксении и Андреасу. Молодой грек мгновенно забыл о Феликсе Разумовском и возобновил светскую беседу. Ксения, которая стояла рядом, никак не могла выбросить из головы журналиста. Она украдкой обернулась, чувствуя чей-то пристальный взгляд.
        Так и есть, русский наблюдал за ней. Подчиняясь внезапному порыву, она извинилась: Андреас с беспокойством взглянул на нее.
        - Мне нужно припудрить носик, - прошептала Ксения и скрылась в направлении дамской комнаты. Она покинула зал для приемов и оказалась в пустынном коридоре - стены зеленоватого мрамора, тяжеловесные люстры, старинные доспехи. Феликс не заставил себя ждать. Минуту спустя после того как Ксения оказалась в коридоре, большая зеркальная дверь бесшумно открылась, и показался Разумовский.
        - Ваш избранник - весьма нервный молодой человек, - заметил он с усмешкой.
        Ксения ответила:
        - Но это не помешает ему в скором будущем стать моим мужем.
        - Вы уверены, что делаете правильный выбор? - произнес Разумовский.
        Ксения с опаской отметила, что журналист оказался так близко от нее, что она слышала его дыхание и могла ощутить тонкий запах его туалетной воды. Сердце Ксении бешено забилось. А что если ревнивый Андреас решит последовать за ней и застанет ее в пустынном коридоре тет-а-тет с журналистом? Или их увидит кто-то из других гостей? Это будет скандал! Ксения Сан-Донато в компании неизвестного красавца накануне собственной свадьбы!
        - Что вы хотите этим сказать! - воскликнула Ксения. - Я люблю Андреаса, и...
        - Вы его любите? - заметил, изогнув бровь, русский. - Надо же, сеньора, у меня сложилось другое впечатление!
        Ксения едва не задохнулась от подобной наглости. Кусая губы, она прошептала:
        - Да кто вы такой, чтобы судить об Андреасе свысока? И вообще, не забывайтесь, это моя личная жизнь, обсуждать которую я с вами не намерена!
        - И тем не менее вы отчего-то делаете это, - с усмешкой продолжал Феликс. - Не означает ли это, сеньора Сан-Донато, что в глубине души вас терзают сомнения и мучает сакраментальный вопрос: «А стоит ли мне выходить замуж за Андреаса Христополуса?»
        Ксения раздраженно ответила:
        - Я люблю Андреаса, а он любит меня!
        - Ах так, - протянул русский. - Уверены ли вы, сеньора, что, во-первых, вы его любите, а во-вторых, он любит вас?
        - Я не понимаю и знать не хочу, на что вы намекаете! - крикнула Ксения. - И вообще, почему только я выслушиваю ваши глупые речи?
        Русский улыбнулся и ответил:
        - Сеньора Сан-Донато, увы, я не могу ответить на этот вопрос. И рискну предположить - вероятно, из-за того, что я прав!
        Ксения отвесила Разумовскому пощечину. Она надеялась, что это сотрет с его лица самодовольную усмешку, но русский продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. Ксения пробормотала:
        - Сеньор Разумовский, мне очень жаль, я... я не хотела...
        Ей представилось, что он напишет в своем журнальчике: «наследница изумрудной империи избивает представителя прессы!».
        - Я могу простить вас только в одном случае, сеньора, - сказал журналист, - вы должны сделать мне одолжение!
        С этими словами он прижал ее к себе и поцеловал. Ксения заколотила кулачками по груди журналиста, но как только губы их встретились, она прекратила сопротивление. Ей показалось, что поцелуй длился целую вечность.
        - Я... Вы... Как вы смеете! - выпалила наконец Ксения, когда Разумовский отпустил ее. - Да вы представляете, что я сейчас сделаю! Я... Я...
        - Вы вернетесь к своему темпераментному жениху, который развлекает сеньора президента и его очаровательную супругу Изабеллу, и сделаете вид, что ничего не произошло, - на полном серьезе ответил нахальный русский.
        Ксения растерялась. Ей не доводилось сталкиваться с личностями, которые не только не стеснялись собственной наглости, но и гордились ею. Феликс Разумовский, по всей видимости, принадлежал именно к такой когорте.
        - Запомните, если вы сделаете это еще раз, то я... - растерянно проговорила Ксения.
        Журналист деловито подсказал:
        - То вы подадите на меня в суд? Вызовете полицию? И снова ударите меня? Сеньора Сан-Донато, мне кажется, что вы так возмущены произошедшим по одной причине - вам понравилось!
        - Я не желаю больше беседовать с вами! - топнула ножкой Ксения. - Я ухожу.
        - Всего хорошего, сеньора, было очень приятно поцеловать вас, - вежливо ответил Разумовский, поклонившись.
        Развернувшись, Ксения направилась к зеркальным дверям, но, передумав, изменила направление и быстрыми шагами подошла к журналисту, который с безмятежной улыбкой стоял на прежнем месте.
        - Нет, что вы себе позволяете! Почему это я должна уходить отсюда? И вообще, как вы проникли на празднование дня рождения Изабеллы? Сюда приглашаются только...
        - ...Сильные мира сего, сливки общества, титаны и гиганты? - проронил журналист. - Вы хотите сказать, что такой букашке, как я, вход в президентский дворец воспрещен?
        - Да! - с вызовом ответила Ксения. - Именно это я и хочу сказать, сеньор русский журналист!
        - Алекс Коваччо и его супруга Изабелла - мои старые друзья, - проговорил Разумовский с непроницаемой миной, и Ксения не могла понять, правда ли это или очередная шутка. Но что может связывать главу государства и его супругу с этим московским писакой?
        - Я оказался здесь с единственной целью - увидеть вас, сеньора Сан-Донато, - сказал Феликс.
        - Так я вам и поверила! - нерешительно заметила Ксения.
        - Уверяю, так оно и есть, - заявил журналист. - И еще мне кажется, что вы находитесь в опасности.
        - В опасности? - переспросила Ксения. - С чего вы взяли? Я более чем счастлива, скоро я выйду замуж и получу миллиардное наследство.
        - Поэтому-то вы и находитесь в опасности, - продолжил Разумовский. - Но ваш жених, хочется мне верить, защитит вас. Кстати, он говорил вам, что отец лишил его наследства и не желает больше ничего о нем слышать?
        Ксения в изумлении уставилась на журналиста и пробормотала:
        - Вы лжете!
        - Лжет ваш жених, - заметил Разумовский. - Когда он говорит, что его родители не могут прибыть на вашу свадьбу по каким-то надуманным причинам, то он делает это с одной целью: чтобы скрыть от вас правду. Никто из Христополусов не желает видеть его. Спросите своего суженого, по какой причине. Или пролистайте старые греческие газеты пятилетней давности...
        Ксения задумалась. Какой смысл этому русскому сочинять небылицы? Ведь его слова легко проверить. Она так и сделает. Или, лучше всего, напрямую спросит Андреаса!
        - Почему вы уверены, что мне грозит опасность? - спросила Ксения.
        Разумовский ответил:
        - Потому что, сеньора, я это знаю. Кто-то ненавидит вас до такой степени, что желает вашей смерти.
        - Что? - Ксения нахмурилась. - Откуда вам это известно? И кто этот тайный недоброжелатель?
        Разумовский с усмешкой ответил:
        - Вы же понимаете, что как журналист я имею право не раскрывать свои источники информации. Если бы я знал, кто именно, то не стал бы скрывать от вас. Похоже, это первый раз, когда я...
        - Когда вы... - повторила Ксения.
        - ...Когда я неравнодушен к объекту... своего интервью, - сказал Разумовский.
        Ксения обернулась, потому что услышала голоса - зеркальная дверь распахнулась, показались две пышно одетые дамы, которые направились к дамским комнатам. Ксения мило им улыбнулась, делая вид, что поправляет прическу; когда они их миновали, она повернулась к Феликсу со словами:
        - Если вы считаете, что сможете...
        Но Разумовского нигде не было. Ксения с удивлением посмотрела по сторонам - коридор был нескончаемым, и журналист не мог раствориться в воздухе за те несколько секунд, которые она стояла к нему спиной. Так куда же он делся?
        Совсем некстати Ксения подумала о поцелуе. Нет, она ничего не скажет об этом Андреасу. Он не поймет. Все равно она больше никогда не увидит этого русского. И пусть только попытается взять у нее интервью!
        - Ксения, где ты пропадаешь! - Раздраженный голос Андреаса заставил ее прийти в себя. Ксения вздрогнула - жених стоял перед ней. - Ну наконец-то, - сказал он более милостивым тоном. - А то ты бросаешь меня и президентскую чету и исчезаешь. Что-нибудь произошло? На тебе лица нет!
        Ксения поспешно заверила его:
        - О нет, все в полном порядке!
        - Ну если так, то мы можем вернуться в зал, - сказал Андреас. Он нежно поцеловал Ксению и спросил: - Ты уверена, что все в порядке?
        - Я хочу задать тебе один вопрос, - произнесла Ксения.
        То, что сообщил ей Разумовский, никак не шло из головы. Неужели он прав? Но Андреас никогда не говорил о том, что отец лишил его наследства.
        Андреас ободряюще улыбнулся и сказал:
        - Мне нечего от тебя скрывать, дорогая. Так что ты хочешь знать?
        Ксения запнулась:
        - Ты говорил, что... - Она не смогла пересилить себя и выпалила: - ...что мы должны пожениться как можно быстрее. Я тоже так считаю! Я не хочу больше откладывать это!
        - Как же я люблю тебя, - произнес Андреас и поцеловал ее.
        Закрыв глаза, Ксения отдалась наслаждению. Внезапно ее пронзило странное видение - она в объятиях русского Феликса! И почему она думает об этом, когда находится наедине с Андреасом?
        - Не будем заставлять президента ждать. - Ксения легонько оттолкнула Андреаса. Они вернулись в зал для приемов. За секунду до того, как тяжелая зеркальная дверь захлопнулась за ней, Ксения обернулась.
        Она почему-то надеялась, что увидит в коридоре Феликса. Но там никого не было.
        - Все в порядке? - спросил Андреас.
        Ксения кивнула и медленно ответила:
        - Разумеется, дорогой, все в полном порядке.
        Но уверена в этом она почему-то не была.

8 октября
        - Сеньора Сан-Донато, я рад приветствовать вас, - произнес Мануэль Ди Фабио, поднимаясь навстречу важной клиентке. Ксения приложила палец к губам.
        - Сеньор Ди Фабио, мы же условились, что вы не будете называть меня по фамилии, - сказала она, с облегчением убедившись, что дверь кабинета за ее спиной закрыта и любопытная секретарша не услышала слов своего шефа.
        - Извините, сеньора, - ответил частный детектив. - Но вы можете не беспокоиться, никто не узнает о вашем визите в мою контору!
        Накануне вечером Ди Фабио связался с Ксений. Она оставила ему номер своего мобильного телефона, и он прислал ей СМС. Он сообщал, что получил новые сведения и им необходимо встретиться.
        Андреас как раз был в ванной, поэтому Ксения, перечитав два раза послание, ответила детективу, что завтра в три часа дня будет в его офисе. Затем она стерла полученное сообщение и то, которое отправила. Она полностью доверяла Андреасу, но дело, связанное с гибелью родителей, касается только ее одной.
        На следующий день она, как обычно, отправилась в небоскреб, где находилась корпорация Сан-Донато. С собой Ксения, помимо кожаного кейса с бумагами, прихватила небольшую сумку. До двух часов она занималась рутиной - подписывала бумаги, проводила консультации, выслушивала мнения экспертов.
        В четырнадцать часов она велела секретарше ни с кем ее не соединять в течение двух часов.
        - Разумеется, сеньора Сан-Донато, - ответила та, выслушав указания начальницы по селекторной связи.
        Ксения быстро переоделась - она сняла деловой костюм цвета маренго, вытащила из сумки черное старое платье в горошек, поверх него натянула сиреневый шелковый пиджак с накладными плечами - эти сокровища она обнаружила в углу гардеробной: давно вышедшие из моды, они позволят ей принять новое обличье.
        Волосы, собранные в пучок, Ксения накрыла рыжим париком с длинными вьющимися локонами, затем у зеркала подвела губы пурпурной помадой и скрыла глаза за большими темными очками в пол-лица. Результатом Ксения осталась довольна и в завершение всего водрузила на голову легкомысленную длиннополую шляпу с несколькими перьями.
        Никто бы и никогда не узнал в этой странной, безвкусно одетой особе неопределенных лет Ксению Сан-Донато, элегантную наследницу изумрудной империи. Ксения отметила, что одежда тети Агаты помогла ей радикально изменить внешность.
        Из ее кабинета имелось два выхода - один через дверь, мимо секретарши, а другой - личный лифт, доступ к которому имела только она. Ксения редко пользовалась лифтом, который из подземного гаража доставлял ее на последний этаж небоскреба, где располагался ее кабинет. Она предпочитала подниматься вместе с прочими сотрудниками в большом общем лифте, пройтись по коридорам, настроиться на рабочий лад. Ей не хотелось, чтобы за ее спиной шептались о том, что «Ксения совсем зазналась и задрала нос» и «ни с кем не здоровается и чурается своих подчиненных».
        Она набрала пять цифр, и стальные двери скоростного лифта распахнулись. Несколькими секундами позже она оказалась в подземном гараже. Как всегда, в тот день к зданию корпорации ее доставил огромный черный «Ягуар», изготовленный на заказ и снабженный тонированными бронированными стеклами. Таково было требование совета директоров, члены которого после гибели родителей Ксении не хотели потерять единственную наследницу в результате несчастного случая или спланированной акции.
        Но в гараже к ее услугам было еще несколько автомобилей, которыми она никогда не пользовалась, однако они стояли там «на всякий случай». Ключи от них хранились у самой Ксении, и она остановила свой выбор на серебристом «Мерседесе» старой модели. Автомобиль принадлежал ее отцу, и она никак не могла заставить себя продать его. Автомобиля попроще не было, но это не смутило Ксению - в конце концов, одна из клиенток сеньора Ди Фабио может приехать и на «Мерседесе».
        Она распахнула дверцу и опустилась на мягкое кожаное сиденье. Ей показалось, что в салоне витает легкий аромат сигарет. Неужели по прошествии семнадцати лет запах все еще не выветрился? Ее отец часто пользовался этим автомобилем, причем он всегда сам сидел за рулем, не доверяя это шоферу, и одной из его привычек было выкуривать по дороге к зданию корпорации сигарету.
        Ксения захлопнула дверь и вставила ключ в замок зажигания. Машины регулярно подвергались техническому осмотру, а их баки были полны бензина. «Мерседес» заурчал и тронулся с места. Ксения подумала, что последний раз отец управлял им за два дня до того... до того, как самолет потерпел крушение.
        Она осторожно вырулила из подземного гаража. Несколько лет назад в нем установили автоматическую систему: попасть и, соответственно, покинуть здание можно было только при помощи особой идентификационной карточки и кода - у каждого из сотрудников, в том числе и у нее самой, имелась собственная карточка и личный код.
        Ксения вставила в автомат карточку и набрала код, двери подземного гаража медленно открылись.
        Бюро Мануэля Ди Фабио располагалось в тихом районе столицы, Ксении потребовалось около сорока минут, чтобы добраться до тенистой улицы со старинными домами, в которых располагались офисы адвокатов, зубных врачей и советников по налоговому праву. Припарковав «Мерседес», Ксения направилась к светло-желтому дому со стрельчатыми окнами. На мгновение она замерла перед вывесками и быстро отыскала то, что ей требовалось: «Мануэль Ди Фабио, частный детектив - 4 этаж».
        На скрипящем лифте она добралась до последнего этажа и увидела прозрачную дверь. В приемной ее встретила приветливая молодая секретарша. Ксения, как это и было условлено с детективом, представилась «сеньорой Кортес». Она настояла на том, чтобы никто не знал о ее визите к Мануэлю Ди Фабио. Если пресса пронюхает о том, что она наняла частного детектива, то во всех газетах и журналах будет обсуждаться только одно - какие проблемы гложут Ксению Сан-Донато.
        - Сеньор Ди Фабио примет вас через несколько минут, - пропела секретарша. - Будьте добры, подождите немного!
        Ксения уселась на софу и взяла со столика один из журналов. Так и есть, одна из статей посвящена ей. Несколько ее фотографий в вечерних нарядах, изображения драгоценных камней и аршинный заголовок: «Сладкая жизнь богатой бездельницы». Ксения знала - почти все уверены, что если она красива, богата и знаменита, то ее жизнь представляет собой сказку. Она с любопытством, приправленным легким отвращением, пробежала глазами статью.
        Набор старых сплетен, сдобренных глупостями и мифами. Автор доверительно сообщал читателям, что Ксения Сан-Донато меняет любовников, как перчатки, и устраивает в эльпараисском особняке сексуальные оргии. При этом приводились слова некоего слуги, якобы уволенного из-за того, что молодая хозяйка домогалась его, а он, не желая расставаться с честью и достоинством, отверг ее притязания, за что и потерял место. Имя слуги не называлось, он именовался Диего Р. Ксения наморщила лоб - она не помнила, чтобы за последние годы кто-то из слуг потерял место в ее особняке, да и смазливые молодые люди (а Диего Р., как живописал всезнающий корреспондент, был именно таким) у нее не работали: все те люди, которых наняли ее родители, служили им и ей верой и правдой в течение многих десятилетий.
        Статья Ксении понравилась. Ее адвокаты регулярно судились с желтой прессой, которая распространяла небылицы. Владельцы изданий рисковали заработать крупный штраф, однако печатали зачастую обидные статьи: имя Сан-Донато мгновенно увеличивало тираж и приносило прибыль, которая с лихвой компенсировала все денежные наказания.
        - Сеньора Кортес, сеньор Ди Фабио ждет вас, - сказала секретарша.
        Ксения отложила в сторону журнал (она так и не дочитала откровений «бывшего дворецкого», которого в природе не существовало), запомнила его название и решила, что как только окажется в офисе, поинтересуется у адвокатов, подали ли они иск против автора этой статейки.
        - Сеньора Сан-Донато, я рад приветствовать вас, - частный детектив - высокий плотный мужчина с остроконечными, как у Сальвадора Дали, диковинными седыми усами и эспаньолкой приветствовал важную гостью.
        Детектив был в черном, в еле заметную красную полоску, костюме-тройке, массивная золотая цепь, на которой болтался забавный брелок в виде серебряного черепа с глазами-изумрудами, шла из жилетного кармашка в карман брюк. Седые волосы Ди Фабио были тщательно зачесаны назад и сверкали бриолином. Он являл собой тип стареющего франта и дамского угодника, но, как знала Ксения, Мануэль был самым толковым частным сыщиком столицы.
        - Сеньор Ди Фабио, мы же условились, что вы не будете называть меня по фамилии, - обеспокоенно проговорила Ксения.
        Ди Фабио успокоил ее:
        - О, скажу вам честно, я знаю много тайн, и все они таковыми и остаются, так что никто не узнает о вашем визите. Прошу вас!
        Он предложил Ксении сесть, и она опустилась в кресло около стола детектива и сняла солнцезащитные очки. Она с любопытством осмотрела кабинет знаменитого сыщика - вдоль стены шли полки с книгами, трудами по криминалистике, юриспруденции и медицине. Она заметила несколько рамок с почетными дипломами и вырезками из газет, повествующими об успехах Мануэля Ди Фабио в раскрытии нашумевших дел.
        - Сеньора Сан-Донато, я побеспокоил вас из-за того, что вскрылись обстоятельства, о которых я не мог беседовать по телефону, - сказал Ди Фабио. - Вы сами пожелали, чтобы я не навещал вас в офисе...
        Ксения подумала, что Ди Фабио не удастся, в отличие от нее, скрыть свою истинную внешность, даже прибегнув к маскараду. А если станет известно, что самый маститый детектив Эльпараисо наносит ей визит, это вызовет кривотолки и подозрения.
        - Вы напали на след человека, который организовал убийство моих родителей? - спросила Ксения.
        Детектив покачал головой, шевельнул напомаженным усом и ответил:
        - Пока нет, сеньора, но это, я уверен, не за горами. Могу доложить вам следующее - я нашел человека, который изготовил взрывное устройство, сдетонировавшее в самолете ваших родителей.
        - Не может быть! - воскликнула Ксения. - Сеньор Ди Фабио, да вы же кудесник!
        Польщенный детектив пожевал полными красными губами и ответил:
        - Сеньора Сан-Донато, это работа, которая позволяет мне зарабатывать грошик на жизнь, а моим клиентам докопаться до истины. Поверьте, это было не так сложно: любая взрывчатка уникальна по своему химическому составу, и, обладая нужными связями, можно установить, каким военным концерном и когда она была произведена. Прогресс не стоит на месте, компоненты взрывных устройств меняются, и то, что двадцать лет назад было во всеобщем употреблении, сейчас забыто. - Мануэль Ди Фабио победоносно посмотрел на Ксению и продолжил: - Так вот, мне удалось установить, что взрывчатка, которой была начинена бомба, что унесла жизни вашего батюшки и вашей матушки, изготавливалась в восьмидесятые годы в Эльпараисо одним в данный момент уже не существующим заводом. Он разорился в начале девяностых. Эта пластиковая взрывчатка применялась в основном в геологических целях - для взрывов скальных пород или перемещения земляных массивов. Основным и практически единственным потребителем этой взрывчатки была...
        Детектив выдержал эффектную паузу, Ксения заерзала от нетерпения.
        - ...была корпорация Сан-Донато!
        Ксения ожидала всего что угодно, но только не этого. Она ошеломленно уставилась на Ди Фабио и осторожно переспросила:
        - Вы не ошибаетесь?
        - Сеньора Сан-Донато, я никогда не ошибаюсь! - уверил ее детектив, видимо, не страдавший пороком скромности. - Эту взрывчатку закупала корпорация, принадлежавшая вашим родителям. Вам лучше знать, для каких целей она использовалась - вероятно, применялась для добычи изумрудов: строительство шахт, устранение естественных преград...
        - И кто-то счел моих родителей такой же естественной преградой, - с горечью констатировала Ксения.
        Детектив заметил:
        - К сожалению, можно сказать и так, сеньора Сан-Донато. Однако я продолжу: меня более всего занимало взрывное устройство. Оно было сработано профессионалом высокого класса, и я уверен, что знаю, кем именно. Понимаете, сеньора, моя профессия отличается тем, что я должен знать методы работы преступников всех мастей в нашей стране. И когда я получил сведения о часовом механизме взрывного устройства, то понял, что уже сталкивался когда-то с подобным.
        Ди Фабио протянул Ксении папку, в которой находились пожелтевшие вырезки из газет. Она увидела фотографии искореженной машины, от которой остался обугленный остов, пробежала глазами заголовки: «Смерть влиятельного банкира!», «Заказное убийство при помощи взрывчатки!», «Убийца не найден!».
        - Возможно, вы слышали о деле Рафаэля Осорио, - пояснил детектив. - В марте 1983 года банкир-миллионер, глава частного кредитного института, после напряженного рабочего дня сел в свой автомобиль, но вместо того, чтобы отправиться домой, отправился в мир иной - взрыв огромной силы разорвал его вместе с шофером и секретарем буквально на мелкие кусочки. От несчастного банкира нашли тогда пуговицы от пиджака, обугленную накладку - Осорио лысел и скрывал это при помощи парикмахерской уловки, и также пару английских ботинок, которые, что удивительно, практически не пострадали в этом ужасном взрыве. Обувная фирма, кстати, потом использовала этот факт для рекламы своей продукции - вот, мол, какую отличную мы делаем обувь, ее даже взрывы не берут!
        Усатый детектив рассмеялся, но Ксения сочла его шутку более чем сомнительной.
        - Часовое устройство, которое использовалось для убийства банкира Осорио, было идентичным тому, которое привело в действие бомбу в самолете ваших родителей, - сказал Ди Фабио. - Несмотря на то, что сохранились только крошечные фрагменты часового механизма, можно с уверенностью сказать, что их сконструировал один и тот же человек. Это и помогло мне установить его личность...
        Ксения затаила дыхание. Ди Фабио в самом деле был великолепным сыщиком, если смог за такой короткий срок узнать имя убийцы ее родителей!
        - Этот человек хорошо известен эльпараисской полиции, его имя - Франциско Тевец. По образованию он химик, некоторое время работал на фабрике по производству аммония, однако был уволен за кражи из раздевалок - обчищал своих же коллег, присваивая себе их деньги и вещи. Получил за это шесть лет тюрьмы, видимо, там его и наставили на «путь истинный» - во всяком случае, после того как тридцать пять лет назад он вышел из мест заключения, он нигде больше не работал, хотя жил весьма неплохо. Его специализация - изготовление разнообразных взрывных устройств. Сам он никогда не пускал их в ход, однако не чурался брать деньги за их производство. Он является соучастником множества заказных убийств! И у меня нет никаких сомнений, что сеньор Тевец изготовил бомбы, одна из которых отправила на тот свет банкира Осорио, а другая лишила жизни ваших достопочтенных родителей... Кстати, можете полюбоваться на этого человека. Вот его фотография!
        Он вручил Ксении несколько изображений Франциско Тевеца. Она с омерзением и странным любопытством посмотрела на человека, который был виноват в смерти мамы и отца. Костистый старикан с пронзительными глазами и лысым черепом. Столкнись с таким на улице, никогда и не скажешь, что это - продавец смерти. Больше всего Тевец походил на часовщика или аптекаря.
        - Вы смогли выяснить у него, кто являлся заказчиком? - спросила Ксения. - Если он не хочет говорить, то предложите Тевецу любую сумму, чтобы у него развязался язык. Мне все равно, сколько потребует этот субъект, но я должна знать правду! И пусть не говорит, что забыл или не знает! Я уверена, что такие личности, как Тевец, всегда стараются обезопасить себя и предпочитают выяснить о клиенте много чего, прежде чем приступить к исполнению его заказа!
        Детектив тяжело вздохнул:
        - Не все так просто, сеньора Сан-Донато. Все дело в том, что если вы захотите навестить Франциско Тевеца, то вам придется отправиться на одно из кладбищ Эльпараисо. Он умер около двух лет назад от сердечного приступа.
        Ксения пробормотала:
        - Неужели это значит, что ниточка к убийце моих родителей обрывается? Вы же не затем вызвали меня к себе, сеньор Ди Фабио, чтобы сообщить столь печальное известие!
        - Конечно же, не для этого, - успокоил ее Мануэль Ди Фабио и пошевелил седыми усами. - Мое кредо - никогда не опускать руки. Второе мое кредо - не жалеть денег. Тевец скончался, с этим ничего не поделаешь, единственная возможность побеседовать с ним - это устроить сеанс спиритизма. Но я доверяю обыденным способам. У сеньора Тевеца осталась безутешная молодая вдова, его третья супруга. И как мне удалось узнать, в распоряжении сеньоры Тевец оказались тетради с записями: многоуважаемый конструктор бомб на протяжении всех долгих лет, в течение которых он собирал взрывные устройства, фиксировал сведения о тех людях, которые обращались к нему с подобными просьбами. Делал он это скорее всего в качестве подстраховки: ведь кому-то могла прийти в голову идея лишить жизни производителя бомбы после того, как оная была готова!
        Ксения в нетерпении спросила:
        - Это значит, что Тевец указал имя человека, который обратился к нему с просьбой сделать бомбу? Кто это?
        - Не спешите, сеньора Сан-Донато. - Ди Фабио не любил, когда его торопят. - Мне пришлось потратить весьма значительную сумму из своего гонорара, чтобы убедить вдову позволить мне ознакомиться с записями семнадцатилетней давности. Но страсть к деньгам в итоге взяла верх. Вдова обнаружила семь больших тетрадей в сейфе после кончины супруга. Чтобы эти записи не смогли причинить вреда его клиентам, Тевец пользовался шифром и сокращениями, понятными только одному ему. Но то, что зашифровано одним человеком, может быть дешифровано другим, тем более что старик Тевец не отличался особой смекалкой в криптологии. Мне удалось напасть на одну занимательную запись в ноябре того года, когда самолет с вашими родителями потерпел крушение. Тевец записал, что некто заказал ему производство небольшого, но весьма мощного взрывного устройства. Судя по описанию, это бомба, которая унесла жизни сеньора и сеньоры Сан-Донато.
        - Прошу вас, там имеется имя? - спросила Ксения.
        Детектив вздохнул:
        - Тевец не был настолько глуп, чтобы указывать фамилии своих клиентов. Ведь попади эти записи в руки полиции, тогда бы сотни людей оказались на скамье подсудимых, и все это вышло бы боком в первую очередь самому нашему химику! Но вот что удивительно: в его записях имеется ссылка на то, что взрывное устройство должно сработать в самолете. Это значит, что человек, заказавший его, уже тогда знал: ваши родители погибнут во время авиакатастрофы!
        У Ксении пробежали по спине мурашки. Тот, кто планировал смерть ее родителей, все рассчитал заранее!
        - Нам сказочно повезло, сеньор Тевец предпочитал не иметь дела с наличностью, справедливо полагая, что если клиенты будут наведываться к нему с «дипломатами», полными купюр, то это привлечет внимание полиции. У него было открыто за границей несколько счетов на подставные фирмы и фальшивые имена - он сделал все, чтобы никто не мог уличить его в неуплате налогов или смертельном промысле. После каждой записи о визите клиента он указывал счет, на который ему переводились деньги. Так было и в тот раз. При помощи моих друзей в финансовых структурах мне удалось проследить, откуда на счет Тевеца пришли пятьдесят тысяч долларов.
        - Прошу вас, сеньор Ди Фабио, вы должны назвать мне фамилию человека, который виновен в гибели моих родителей! - едва не закричала Ксения.
        - Фамилия вряд ли удивит вас, - ответил сыщик. - Деньги поступили со счета, принадлежащего корпорации Сан-Донато!
        Ксения побледнела. Значит, она была права в своих подозрениях! Кто-то из любимых родственников организовал гибель ее родителей! И этот человек все еще не понес заслуженного наказания!
        - И вам лучше знать, кто именно, - добавил Ди Фабио. Он протянул Ксении папку с бумагами. - У меня нет доступа к банку Сан-Донато, а именно из него был сделан перевод. Но вам как владелице этого кредитно-финансового заведения не составит труда установить личность отправителя! Мне только известно, что человек, который осуществил перевод, носит такую же, как и вы, фамилию - Сан-Донато! Счет, с которого осуществлен перевод, принадлежит не обычному клиенту этого частного банка, а привилегированному. Этот человек обладает особой «изумрудной» карточкой, а такие...
        - Такие выдаются только людям по фамилии Сан-Донато, - прошелестела Ксения. - У них имеется неограниченный кредит...
        Она поняла - ей требуется имя. Ее дорогие родичи, как и она сама, носят фамилию Сан-Донато. Но заказчик преступления оказался не так уж и умен! Детектив Ди Фабио сделал очень многое и выяснил все, за исключением имени! Но она наверстает упущенное!
        - Благодарю вас, сеньор Ди Фабио, - произнесла тихо Ксения. - Вы проделали огромную работу за очень короткий срок. Остальным займусь я сама. Я тотчас отправлюсь в банк и подниму старые документы, чтобы узнать, кто же именно осуществил этот перевод!
        - Не сомневаюсь, что вы так и поступите, сеньора, - с галантным поклоном ответил Ди Фабио. - Но я не думаю, что дело это завершено! У меня есть еще несколько многообещающих улик, вы ведь не имеете ничего против, если я доведу до конца кое-какие мои изыскания?
        - Делайте все, что считаете нужным, - ответила Ксения. - И не жалейте денег, сеньор Ди Фабио! Я хочу знать истину!
        Частный сыщик, подумав, заметил:
        - И вы ее узнаете, сеньора Сан-Донато. Но, прошу вас, будьте осторожны. Я стану держать вас в курсе расследования. Думаю, через пару дней вам снова придется навестить меня. А что касается расходов - не извольте беспокоиться! Я пришлю вам счет после завершения расследования!
        Ксения покинула бюро Мануэля Ди Фабио и незамеченной вернулась в офис. По дороге она проскочила на красный свет и свернула не на том повороте, потому что думала об одном - убийца где-то рядом! Она была права, когда бросила в лицо дорогим родственникам это чудовищное обвинение. Каждый из них получил по пять процентов акций корпорации после признания ее родителей погибшими, а это - многие десятки миллионов. Но кто до того перевел деньги на счет Франциско Тевеца и оплатил изготовление бомбы?
        Дядя Николас? Он - прагматичный и бездушный человек. Его супруга тетя Ингрид? Она происходит из бедного аристократического шведского рода, и деньги всегда были ее страстью. Но еще большая страсть тети Ингрид - сделать своего единственного сыночка Рудольфа главой всей изумрудной империи. Они могли спланировать убийство поодиночке или сообща.
        Тетя Агата? Маловероятно, хотя в тихом омуте... Тетка могла вести тонкую игру, желая обогатить не столько себя, сколько свою дочку Эрику. Дядя Лукас? Он вечно нуждается в деньгах, у него долгов на несусветную сумму, несколько раз он лечился в клиниках от алкоголизма и наркотической зависимости, так что страстно мечтает об одном: получить свой законный куш.
        Тетя Сильвия? Тетка нравилась Ксении, но личная симпатия - это не аргумент, чтобы исключать ее из числа подозреваемых. Тетя - известный нейрохирург, дела корпорации никогда особенно не занимали ее, но кто знает, каковы ее истинные намерения...
        Оставив «Мерседес» в подземном гараже, Ксения поднялась на скоростном лифте к себе в офис. Стрелки часов показывали десять минут пятого. Она просила секретаршу не беспокоить ее до четырех. Ксения быстро переоделась, смыла в ванной комнате яркую косметику, и, когда подошла к письменному столу, раздался звонок внутреннего телефона.
        - Сеньора Сан-Донато, - произнесла секретарша, - к вам начальник финансовой службы...
        Два часа спустя рабочий день завершился. Ксения набрала номер директора банка Сан-Донато и попросила его об одолжении. Тот немедленно изъявил готовность задержаться на полчаса на рабочем месте.
        - Я заеду к вам, сеньор Бернарди, - сказала Ксения.
        Директор банка Сан-Донато был кристально честным и исполнительным чинушей, безраздельно преданным семейству. Он поможет ей установить, кто именно перевел сумму на счет Тевеца.
        И что она сделает, когда узнает имя? Обратится в полицию? Пресса так и накинется на этот скандал - еще бы, найден организатор убийства Максимилиана и Веры Сан-Донато! Или она предпочтет покарать человека, лишившего ее родителей, без привлечения правосудия?
        Ксения не знала. Ей требовалось имя, а потом она посмотрит. Кроме того, Ди Фабио обещал, что в ближайшие дни предоставит ей новые улики. И только после того, как в ее руках будут неопровержимые доказательства того, что один из ее родственников причастен к этому злодеянию, она решит, что делать.
        Лимузин доставил ее к банку Сан-Донато, расположенному на берегу океана. Импозантное здание в неоготическом стиле, выстроенное в конце девятнадцатого века, служило резиденцией финансовой империи их семейства.
        Директор банка Бернарди лично встречал ее. Невысокий господин в черном костюме с редкими медно-рыжими волосами и очками в стальной оправе галантно поцеловал ей руку и произнес:
        - Чрезвычайно рад видеть вас, сеньора Сан-Донато!
        Они зашли в пустынное здание - служащие разошлись по домам. Когда они оказались в кабинете директора, он спросил:
        - Сеньора, как я понимаю, речь идет о деликатном поручении?
        - Вы правы, сеньор Бернарди, - подтвердила Ксения.
        Директор банка тонко улыбнулся - если кому-то из Сан-Донато требовалось получить большую сумму или совершить сделку, о которой никто не должен знать, они обращались лично к нему.
        - Я рассчитываю на то, сеньор Бернарди, что никто не узнает о содержании нашего сегодняшнего разговора, - продолжила Ксения.
        Тот молитвенно сложил руки и воскликнул:
        - Сеньора, вы знаете меня пятнадцать лет! Никто и никогда не узнает о том, что служило темой нашей беседы. Итак...
        Ксения произнесла, вынимая из кейса папку с бумагами, которые ей отдал Мануэль Ди Фабио:
        - Мне нужно как можно быстрее узнать, кто именно перевел пятьдесят тысяч долларов с этого счета семнадцать лет назад!
        Директор банка раскрыл папку, внимательно изучил содержимое. Он уже привык к тому, что клиентам с фамилией Сан-Донато никогда не следует задавать нетактичных вопросов. Если молодой сеньоре Сан-Донато, которая вскоре станет хозяйкой огромной империи, в том числе и банка, нужно узнать кое-что о переводе, имевшем место много лет назад, то он выполнит ее просьбу.
        Сеньор Бернарди уселся за стол и придвинул к себе ноутбук. Несколько минут он щелкал клавиатурой и наконец сказал:
        - Странно, но в базе данных банка никакой информации об этом переводе нет. Подобное возможно в двух случаях, сеньора: или кто-то стер эти данные, во что я поверить не могу, или сведения об этой сделке хранятся в архиве и по какой-то причине не были занесены в электронную базу данных!
        - Вы сможете узнать, имеется ли в архиве банка упоминание об этом переводе? - спросила Ксения. - Причем немедленно, сеньор Бернарди!
        Тот, улыбаясь, ответил:
        - Ну конечно же, сеньора Сан-Донато! Для меня как директора банка нет ничего невозможного! Прошу вас, следуйте за мной!
        Он поднялся из-за стола, они вышли из кабинета и спустились на первый этаж. Бернарди подошел к одной из дверей, набрал длинный код и приложил к сканеру большой палец. Секундой позже раздался тихий щелчок - дверь открылась.
        - Только после вас, - предлагая Ксении пройти первой, сказал он.
        Ксения впервые оказалась в подземелье банка. Они миновали длинный коридор, который освещали яркие лампы, и подошли к решетке. Бернарди отомкнул ее при помощи ключа из связки, которая лежала у него в кармане.
        - Совмещаем новейшие средства защиты с давно проверенными, - пояснил он.
        Тем временем они оказались перед шахтой лифта. Директор снова набрал код на особой панели, двери бесшумно распахнулись. Ксения заметила несколько кнопок, на которых не было цифр, а различались они только цветом: красная, оранжевая, синяя, зеленая, белая и черная.
        - Тот, кто ненароком попадет в кабину этого лифта, что само по себе уже невероятно, не сможет отправиться в подземное хранилище, если не знает, какую кнопку надо нажать, - заметил директор банка. - Скажите, сеньора, что бы выбрали вы?
        - Зеленая? Или оранжевая? Нет, скорее всего белая! - предположила она.
        Директор покачал головой и усмехнулся:
        - Если вы нажмете только одну кнопку, все равно какого цвета, то лифт будет заблокирован. Чтобы вы устремились в хранилище, нужно знать особую комбинацию кнопок, которая меняется каждый день. Если не ошибаюсь, сегодня она такая...
        Бернарди поочередно нажал два раза черную кнопку, один раз синюю, оранжевую и три раза красную. Затем он на мгновение задумался, пошевелил губами и произнес:
        - Кажется, нужна еще одна... Белая?
        Его палец уперся в белую кнопку, двери захлопнулись, и лифт пришел в движение.
        - Вообще-то именно я каждое утро сообщаю пяти сотрудникам, которые имеют доступ в хранилище, новую комбинацию, но в отличие от них я редко спускаюсь вниз. Признаюсь, сеньора, как-то я нажал вместо зеленой кнопки синюю, и мне пришлось провести в заблокированном лифте около трех часов, кроме того, к нам понаехали полицейские!
        Лифт замер, двери открылись: Ксения не видела никаких отличий между коридором на первом этаже и под землей. Они несколько раз свернули (Ксения обратила внимание на камеры, которые отслеживали каждый их шаг) и замерли перед огромной круглой стальной дверью.
        - Вот он, вход в сокровищницу, - шутливо заметил сеньор Бернарди. - Но нам туда не требуется. Архив располагается здесь!
        Он указал на противоположную дверь. Открыв ее при помощи кода, они попали в просторное помещение, в котором тихо гудели кондиционеры. Огромные стеллажи тянулись вдоль стен. На них покоились папки и картонные коробки.
        - Это мозг вашего банка, сеньора, - сказал с гордостью директор. - Любой документ рано или поздно оказывается здесь. Сначала он сканируется и отправляется в электронную базу данных, но, как мы с вами убедились, там можно найти не все сведения! Ну что же, вам придется набраться терпения! - Директор прошел мимо стеллажей, бормоча: - Так, так, нам нужны документы семнадцатилетней давности... Это должно быть здесь!
        Бернарди потребовалось пятнадцать минут, чтобы сориентироваться в лабиринте из стеллажей. Наконец они обнаружили требуемый год. Директор принес складную лестницу, резво вскарабкался по ней под самый потолок, вытащил толстенную папку.
        - Нет, нам нужен ноябрь... - комментировал он. - Ага, должно быть здесь! Так и есть!
        В его руках оказалась большая папка серого цвета. Сдув с нее пыль, Бернарди спустился по лестнице к ожидавшей его в большом нетерпении Ксении. Зашуршали страницы, директор послюнявил палец, переворачивая желтые листы.
        - Вот оно! - провозгласил он с торжеством в голосе. - Я же знал, сеньора Сан-Донато, что сведения об этом переводе не могли исчезнуть! Вы хотите знать, кто именно осуществил перевод пятидесяти тысяч долларов. Ага, вот и имя!
        Бернарди в волнении поправил очки, Ксения склонилась над выцветшими страницами. Буквы запрыгали у нее перед глазами. Она видела фамилию - «Сан-Донато», но кто именно из их клана? Дядя Николас, тетя Ингрид, тетя Агата, дядя Лукас или тетя Сильвия?
        - Перевод пятидесяти тысяч долларов на счет некой фармацевтической фирмы в Венесуэле был осуществлен вами, сеньора, - с легким изумлением проговорил директор банка. Он в непонимании уставился на Ксению, словно желая сказать: «Но если это сделала ты, то для чего терзала меня расспросами?»
        Ксения не могла поверить своим глазам - черным по белому было написано, что пятьдесят тысяч долларов сняты с ее счета. Но ей тогда не было и восьми лет!
        - Чтобы подобный перевод мог осуществиться, требовалось разрешение ваших родителей, - сказал Бернарди. - Он перевернул страницу и воскликнул: - Так и есть, сеньора! Вот оно, разрешение, подписанное вашим отцом, Максимилианом Сан-Донато, и матушкой, Верой Сан-Донато.
        Ксения с ужасом взглянула на старый документ. Но как такое может быть? Неужели родители сами организовали собственную смерть? Это совершеннейшая бессмыслица!
        - Я точно помню, что никогда не переводила деньги куда-то в Венесуэлу, - произнесла Ксения.
        Сеньор Бернарди успокоил ее:
        - Такое бывает, если кто-то не хочет пользоваться собственным счетом. Заметает следы...
        Ксения пригляделась к подписям родителей. Она много раз видела их под различными документами.
        - Мне кажется, сеньор Бернарди, что обе подписи поддельные, - произнесла она неуверенно.
        Тот всполошился и воскликнул:
        - Поддельные подписи, сеньора? Как такое может быть?! Наши эксперты проверяют подлинность подписей при помощи компьютера...
        - Семнадцать лет назад все было по-другому, - сказала Ксения.
        - Да, да, вы правы, - произнес с беспокойством директор банка. - Тогда подписи просматривали специалисты. Но как такое могло случиться! Я занял место директора пятнадцать лет назад после ухода на заслуженный отдых моего предшественника! Так что я не несу ответственности за то, что имело место до моего назначения на этот пост.
        Ксения успокоила его:
        - Сеньор директор, я знаю, что вы не несете за это ответственности! Но скажите, как вы думаете, особое внимание специалисты по сличению подписей уделяли наверняка документам прочих клиентов, а вот когда они видели перед собой подпись кого-то из Сан-Донато, то, могу предположить, автоматически откладывали документ в сторону - им просто не могло прийти в голову, что кто-то подделает подписи моих родителей.
        - Я не особо разбираюсь в подобных процедурах, моя специализация - международное банковское право! Но какой в этом смысл? - заверещал директора банка. - Обман все равно бы вскрылся, однако...
        Он замолчал, а Ксения добавила:
        - Однако несколько недель спустя мои родители пропали без вести, и никто так и не узнал, что их распоряжение перевести с моего счета пятьдесят тысяч долларов - фальшивка.
        Ксения ощутила приступ легкого головокружения. Мало того, что организатор убийства ее родителей семнадцать лет жил в полном спокойствии и безнаказанности, он или она нагло подделали подпись отца и мамы и сняли деньги с ее собственного счета! Получается... Получается, что она оплатила убийство своих родителей!
        - Сеньора, вам плохо? - всполошился Бернарди. - Банк немедленно компенсирует вам пятьдесят тысяч... Вам не стоит так беспокоиться по этому поводу! Мы немедленно проведем внутреннее расследование, выясним, кто виноват в том, что проглядел фальшивую подпись...
        - Я прошу вас ничего не предпринимать до моего распоряжения, - сказала Ксения.
        Директор банка быстро заморгал и спросил:
        - Но сеньора Сан-Донато, отчего бы...
        - Нет! - крикнула Ксения, и директор замолчал.
        Он предпочитал не перечить хозяйке. Если она считает, что потеря пятидесяти тысяч для нее несущественна, то он умывает руки. Но репутация банка! Если станет известно, что руководство знало о подобном инциденте и ничего не предприняло, это может иметь катастрофические последствия! Клиенты не доверяют банкирам, которые покрывают воров и мошенников!
        - Сеньор Бернарди, - добавила Ксения. - Расследование будет проведено в самое ближайшее время, уверяю вас! Но прошу вас хранить молчание о том, что мы узнали, хотя бы несколько дней! Это чрезвычайно важно! Если никто не подозревал о подделке подписей почти семнадцать лет, то неделя ничего не изменит.
        - Как вам будет угодно, сеньора, - ответил с достоинством директора банка. Молодой Сан-Донато лучше знать, что она делает. В конце концов, это ее деньги. А с себя он снимает всяческую ответственность!
        - Вот и хорошо, сеньор Бернарди, - сказала Ксения. - Я хочу забрать эти документы с собой.
        - Вообще-то по правилам банка выносить их за пределы здания запрещено... - начал директор, но сник.
        - Я ценю то, что вы заботитесь о соблюдении правил, сеньор Бернарди, и это лишний раз доказывает, что вы - великолепный директор банка, но правила устанавливаются советом директоров, председателем которого являюсь я, - произнесла Ксения.
        Бернарди вздохнул. Он не собирается перечить молодой наследнице: пусть делает все, что хочет! Он не желает, чтобы его заменили кем-то новым!
        - Вот и отлично, сеньор Бернарди, - сказала Ксения. - Я заберу с собой эту папку, обещаю, что она вернется в архив.
        Ксения приняла решение - она отдаст документ на экспертизу графологу. Она не сомневалась в том, что подписи родителей поддельные, но ей требуется заключение экспертов. И возможно, на документах все еще сохранились отпечатки пальцев того человека, который и осуществил мошенничество. Если это так, то она должна сличить отпечатки, которые можно обнаружить на бумагах, с отпечатками всех ее родственников!
        И горе тому или той, чьи папиллярные линии оставили следы на этом документе! Потому что они - прямое подтверждение связи между этим человеком, химиком-бомбистом Франциско Тевецом, и гибелью ее родителей.
        Они покинули архив и поднялись наверх. Не удержавшись, Ксения, которая чувствовала, что еще немного, и она узнает имя того, кто убил отца и маму, поцеловала сеньора Бернарди в щеку. Ошеломленный директор банка залился старческим румянцем.
        - Я очень вам благодарна, сеньор Бернарди! - воскликнула Ксения.
        Проводив взглядом молодую хозяйку, которая прижала к груди папку со старыми документами, сеньор Бернарди закрыл входные двери, проверил на компьютере, чтобы все выходы были блокированы, и, сцепив руки в замок, замер в вертящемся кресле.
        Когда он сказал Ксении, что работает в качестве директора банка пятнадцать лет и не имеет ни малейшего отношения к тому, что кто-то подделал подписи ее родителей, он лукавил. Ксения слишком молода, чтобы помнить - в то время он занимал должность вице-директора банка и отвечал за международные трансакции.
        Тот ноябрьский день семнадцать лет назад, когда один из экспертов-почерковедов влетел в его кабинет и положил на стол те самые бумаги, которые Ксения забрала с собой, навсегда врезался в память сеньора Бернарди. Тогдашний директор был в то время в заграничной командировке, и его обязанности исполнял Бернарди.
        - Сеньор вице-директор, я уверен, что это - подделка! - задыхаясь, сказал эксперт. - Кто-то поставил фальшивые подписи сеньора и сеньоры Сан-Донато, чтобы снять пятьдесят тысяч долларов со счета их дочурки!
        Бернарди похвалил эксперта и успокоил его:
        - Вы молодец! Я немедленно оповещу об этом сеньора директора и сеньора Сан-Донато! Но вы понимаете, что упоминать об этом инциденте в своем отчете вам не следует? Все же замешано имя владельцев нашего банка...
        Эксперт согласился с разумными доводами и с легкой душой покинул кабинет вице-директора. Но вместо того, чтобы оповестить Сан-Донато, Бернарди обратился к тому человеку, которому был обязан своей карьерой в банке. Этот человек также носил фамилию Сан-Донато.
        Выслушав сбивчивый рассказ Бернарди, этот человек сказал:
        - Хорошо, что ты позвонил. Ты ведь знаешь, что обязан всем мне, Бернарди?
        - Да, - ответил тот, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Ему не хотелось терять место вице-директора, тем более что сеньор Бернарди рассчитывал со временем занять кресло директора.
        - Тогда делай так, как я скажу тебе: ты же отвечаешь за международный сектор, поэтому лично оформи перевод.
        - Но... - попытался возразить Бернарди, однако собеседник грубо велел:
        - Никак «но»! Мой брат Максимилиан ничего не должен знать! Если сделаешь это, я помогу тебе стать директором. А если нет...
        Зловещая пауза свидетельствовала о том, что этот представитель семьи Сан-Донато покарает того, кто посмеет его ослушаться.
        - Не беспокойся, мой брат ни о чем не узнает, - проронил тогда собеседник. - И проследи, чтобы твой эксперт ничего лишнего не сболтнул! И уничтожь документы, ты меня понял?
        Бернарди подчинился приказу и осуществил перевод. Он был слишком умным и не оставил никаких свидетельств, однако для собственной страховки сохранил бумаги с фальшивыми подписями. Он проследил за тем, чтобы они не попали в электронную базу данных, а отправил их в архив. Если его прижмут к стенке, то у него будут доказательства - он действовал не по собственному почину, а из желания угодить своему покровителю!
        Его покровитель сдержал слово. Вскоре после этого сеньор и сеньора Сан-Донато бесследно пропали, и никто не сомневался, что их самолет потерпел крушение. А через полтора года Бернарди получил вожделенный пост директора банка.
        Все шло хорошо до того момента, пока не появилась Ксения Сан-Донато и не потребовала именно этот злосчастный перевод. Сеньор Бернарди с трудом переборол искушение сказать ей, что ничего не нашел в архиве.
        Надо быть осторожным. Если потом выяснится, что он обманывал Ксению и утаил от нее документы, это навредит именно ему. Поэтому он отдал ей папку. Но теперь наставала пора действовать. Если девчонка поднимет шум, то покатится не только голова его покровителя, но и его собственная. Ксения пока еще не знает о его причастности ко всей афере с пятьюдесятью тысячами долларов, но ей не составит труда выяснить это. .
        Сеньор Бернарди поднял трубку телефона и набрал номер, который помнил наизусть. Он должен немедленно поставить в известность своего покровителя. Тот придумает что-то, дабы спасти себя и, соответственно, самого Бернарди.
        Сеньор Бернарди отчего-то не сомневался, что гибель Максимилиана и Веры Сан-Донато каким-то непостижимым образом связана с переводом пятидесяти тысяч долларов в Венесуэлу.
        - Резиденция сеньора и сеньоры Сан-Донато, - отозвался дворецкий.
        - Милейший, это чрезвычайно важно, - хрипло произнес Бернарди, - я хочу как можно быстрее переговорить с сеньором Николасом Сан-Донато!

11 октября
        Ксения взглянула на наручные часики: стрелки показывали половину девятого. Частный детектив Мануэль Ди Фабио прислал ей днем сообщение, что им нужно встретиться. В качестве места встречи он выбрал небольшой итальянский ресторанчик в деловой части Эльпараисо.
        Ксения прибыла на встречу чуть раньше. Она, как и в прошлый раз, изменила внешность, чтобы не быть узнанной. Ее мучил один и тот же вопрос: что же удалось узнать Ди Фабио? Утром она получила заключение графолога - подписи ее родителей были подделаны. А на документах обнаружены отпечатки пальцев, однако у нее не было возможности сравнить их с отпечатками пальцев ее любимых родственников. Кения чувствовала, что еще немного - и она выйдет на след заказчика преступления.
        И что тогда? Она старалась не думать об этом. Тот человек, что организовал смерть ее родителей, должен ответить за совершенное. Кто бы он ни был! Ксения твердо решила, что привлечет ко всей истории полицию и прокуратуру. Это вызовет небывалый скандал, но она готова к этому. Выше ее сил смотреть в глаза тому или той, кто хладнокровно организовал крушение самолета, в котором находились ее мама и отец.
        Ксения заказала себе черный кофе. Она нервничала. Ди Фабио никогда бы не стал тревожить ее, если бы не был уверен: им обязательно требуется встретиться. Ксения снова посмотрела на часики. Детектив опаздывал на десять минут. Это на него не похоже, насколько она знала, Мануэль Ди Фабио всегда придерживался твердого правила - клиент не должен ждать понапрасну!
        И все же какие новости хочет ей сообщить сыщик? Неужели в его распоряжении оказались улики, неопровержимо доказывающие, что кто-то из ее родственников - убийца? Ксения вдруг подумала, что не испытывает эйфории или радости. Но она имеет право узнать истину!
        Ди Фабио все еще не появился. Ксения опять с беспокойством посмотрела на часы - опоздание на четверть часа было для него невообразимо. Должна ли она позвонить ему и спросить, в чем дело? Или ее звонок может только помешать ему?
        Ксения услышала громкие крики, которые ворвались в ресторанчик с улицы. Она обернулась и заметила нескольких человек, отчаянно жестикулирующих руками. Один из них влетел в ресторанчик и бросился к официанту.
        - Мне нужно от вас позвонить! - крикнул он. - Человек умирает! Ему требуется помощь!
        Слова прохожего произвели небывалый эффект: в ресторан не каждый день заявлялся некто, сообщающий, что на улице кто-то кончается. Ксения ощутила беспокойство. Бросив на стол мелочь, она поднялась и направилась к выходу.
        На улице собралась небольшая толпа, люди шушукались и оглядывались. Словно невзначай Ксения поинтересовалась у полной мулатки в цветастом платье, что же произошло. Та словоохотливо пояснила:
        - Старика кокнули! И представьте себе, я все видела! Он минут пять назад припарковался с той стороны улицы, вылез из машины и направился сюда. Видимо, спешил, потому что улицу преодолел бегом. И мимо него пронесся джип, черный такой и с тонированными стеклами. Окошко опустилось, и оттуда - выстрелы! Я сразу поняла, что это мафиозные разборки! Уже и посреди бела дня на улицах стреляют. Что происходит в Эльпараисо, жуть, да и только! А старик упал - потому что ему в спину попали! Уж и не знаю, он что, переодетый полицейский? Да вроде не похож! Скорее всего бухгалтер мафии! Потому что при нем был кейс, кожаный такой, с золотыми застежками, дорогущий, наверное! А когда старик упал, джип притормозил, из него выскочил человек в маске и с пистолетом в руке, к старику шасть, выхватил у него из руки кейс. А потом... - Мулатка затряслась и перекрестилась: - Потом он наставил на старика пистолет и спустил курок. Ужас-то какой! В беззащитного выстрелил! И сразу обратно в джип, и след их простыл! Ограбил старика и убил! И куда только полиция смотрит!
        Ксения пробралась через людскую толпу к месту преступления. Человек лежал лицом вниз на темном асфальте, раскинув руки. Его голова покоилась на бордюре. На спине расплылись три кровавых пятна, которые больше походили на распустившиеся розы. Несмотря на то, что лица жертвы не было видно, Ксения мгновенно узнала Мануэля Ди Фабио. Детектив, облаченный в щегольской льняной костюм белого цвета, так и не успел на встречу в итальянский ресторанчик.
        Она приблизилась к сыщику, опустилась на колени и бережно приподняла его голову. Веки Ди Фабио затрепетали. Ксения воскликнула:
        - Он жив! Здесь есть врач? Ему нужна помощь!
        Из толпы никто не выдвинулся, люди глазели на нее, переминались с ноги на ногу и молчали. Ксения прошептала:
        - Мануэль, сейчас прибудут медики, они вас спасут...
        - Нет... - еле слышно пробормотал детектив. Ксения старалась не смотреть на кровавые разводы, которые увеличивались с каждым мгновением. - Уже нет...
        Она почувствовала, что горячие слезы заливают ее лицо. Ди Фабио не может умереть! Получается, что это она виновата в его смерти! Ксения не сомневалась, что детектив был убит с единственной целью - кто-то оказался не на шутку обеспокоен расследованием. Этот человек уже однажды совершил убийство - и был готов на это вновь и вновь. Она вспомнила рассказ мулатки - сыщик имел при себе кейс. Там наверняка были бумаги!
        - Мануэль, все будет хорошо, - прошептала Ксения на ухо детективу. Она услышала отдаленный вой сирен. - Сейчас вас увезут в больницу, возможно, потребуется операция, но вы будете жить!
        - Документы... - произнес невнятно Ди Фабио. Его лицо приняло пепельный оттенок, а усы поникли. - Они забрали документы... Они следили за мной в течение двух дней... Я узнал, кто организовал убийство ваших родителей... Это... Сан-Донато...
        - Имя! - закричала Ксения, прижимая к себе голову детектива. - Мануэль, скажи мне имя!
        Ксения склонилась над детективом. Вой сирен стих, к ним спешили люди в белых халатах.
        Мануэль закатил глаза, а изо рта побежала тонкая струйка крови. Ксения поняла, что детектив умер. Он скончался, так и не ответив на ее вопрос.
        - Сеньора, вам здесь нечего делать! - строго сказал появившийся врач. Ксению оттеснили в сторону. Она крикнула:
        - Сделайте так, чтобы он жил! Он должен жить!
        Она видела, как врачи пытались оживить Ди Фабио - ему сделали несколько инъекций и при помощи переносного дефибриллятора пробовали завести сердце. Ксения как завороженная следила за манипуляциями. Наконец врач коротко бросил:
        - Прекращаем. Это не имеет смысла. Время смерти...
        Ксения ошеломленно посмотрела на врача, а затем закричала:
        - Не сдавайтесь! Мануэль не может умереть! Только не сейчас!
        Один из команды медиков потрепал ее по плечу и заметил:
        - У старика изначально не было шансов. Еще бы, три пули в спине, такое кровотечение... Удивительно, что он сумел протянуть эти несколько минут до нашего прибытия. Даже если бы нам и удалось реанимировать старикана, он все равно бы долго не прожил. Наверняка серьезно повреждены внутренние органы. А вы его знали?
        Ксения ничего не ответила, а, развернувшись, зашагала прочь. Она не может помочь Мануэлю. Ей жаль оставлять его так - одного, лежащего лицом вниз на горячем асфальте. Но через несколько минут на месте происшествия окажется полиция, а ей не хотелось оказаться в числе свидетелей и давать показания. И без нее достаточно желающих, которые в деталях расскажут, что произошло.
        Она вернулась в офис, где переоделась. Ксения заметила, что одежда испачкана кровью. Некто решился на убийство, чтобы предотвратить ее встречу с Мануэлем. Потому что тогда Ди Фабио назвал бы ей имя убийцы!
        Ксения ощутила страх - ведь получается, что человек, который приказал убить сыщика и похитить бумаги, в курсе, что Ди Фабио работал на нее. Наверняка в его документах, которые оказались в руках бандитов, упомянуто и ее имя.
        Она включила большой телевизор и нашла программу местных новостей.
        - «Час назад Эльпараисо стал ареной нового кровавого преступления. На глазах многочисленных свидетелей был застрелен известный частный детектив Мануэль Ди Фабио. Он скончался еще до прибытия кареты «Скорой помощи». Полиция ведет интенсивные поиски его убийц. Вероятнее всего, мотивом преступления стала профессиональная деятельность сеньора Ди Фабио. Убийца похитил у него кейс, в котором могли находиться важные бумаги. Напомним, что Мануэль Ди Фабио был одним из самых известных частных сыщиков Эльпараисо. Он начал свою профессиональную деятельность сорок лет назад...»
        Ксения увидела знакомые кадры: взбудораженную толпу, говорливую мулатку, которая дает интервью и подробно живописует, чему стала свидетельницей, сиротливо стоящий автомобиль Мануэля, кровавые разводы на асфальте. Мельком показали, как тело грузят в «Скорую помощь» и та отбывает с выключенной сиреной - пациент мертв, и спешить уже некуда.
        Что же детектив мог узнать? Во всяком случае, эти сведения стоили ему жизни. Но на этот раз заказчик преступлений просчитался - спешка, с которой было совершено это убийство, доказывает, что у него под ногами горит земля. Она слишком близка к разгадке, а Мануэлю Ди Фабио пришлось заплатить за это жизнью.
        Однако отныне никто больше не пострадает. Потому что она сама доведет расследование до конца. В ее распоряжении есть поддельные документы и отпечатки пальцев. Ей нужно узнать, кому они принадлежат, и тогда правосудие свершится!
        Ксения вернулась в особняк поздно вечером. Андреас ждал ее.
        - Дорогая, я не мог дозвониться до тебя, мобильный телефон был отключен, - сказал он недовольно. - Где ты была?
        Она не посвятила его в свое расследование. Так будет лучше.
        - Мне требовалось доработать один проект, - уклончиво ответила она и поцеловала Андреаса. Если бы он только знал...
        - Нас ждет отличный ужин, - сказал Андреас, привлекая к себе Ксению. - Да ты вся дрожишь? Что-нибудь случилось, дорогая?
        - Нет, - ответила Ксения, приникая к Андреасу, и внезапно подумала, что еще ничего не случилось.
        Но ее не оставляло ощущение, что скоро все изменится.

13 октября
        - Сеньора Сан-Донато, самолет готов к вылету, - доложила секретарша. Ксения вышла из кабинета и направилась к лифту. Она была одета в легкий костюм светло-желтого цвета, в руках у нее был кожаный чемоданчик.
        Спустившись вниз, она уселась в лимузин, который доставил ее к частному аэропорту корпорации Сан-Донато. Ей предстояло посетить одну из строящихся изумрудных шахт, расположенных в провинции: местные жители, в основном индейцы, саботировали ввод в эксплуатацию важного объекта. Они выдвинули немыслимые условия, требуют огромную компенсацию. Ксения решила, что сама переговорит с их предводителями. Если
«кристально честным вождям, выражающим интересы своего народа» предложить хорошую сумму, то они, как миленькие, покинут джунгли и перестанут препятствовать строительству шахты. Обычно подобные поездки совершал дядя Николас, однако Ксения приняла решение, что сама отправится с визитом.
        Ее ждал небольшой самолет с эмблемой корпорации и надписью изумрудно-зелеными буквами: «Корпорация Сан-Донато». Ксения, к своему неудовольствию, заметила дядю Николаса, который поспешил ей навстречу. После семейного совета, завершившегося скандалом, Ксения не виделась с родственниками. У нее создалось впечатление, что те затаились.
        - Дорогая Ксения, - с легкой улыбкой сказал он. - Я уладил последние формальности. Требовалось дать кое-какие наставления. Теперь я могу быть спокоен, что все будет в полном порядке!
        - Я в этом не сомневаюсь, дядя, - ответила Ксения. - Или вы думаете, что мне, как и моим родителям, суждено стать жертвой авиакатастрофы?
        Дядя Николас шокированно посмотрел на Ксению и заметил:
        - Дорогая племянница, отчего в твоей головке гнездятся такие страшные мысли? Марио Сантана - лучший пилот нашей корпорации!
        - Ты хотел сказать, моей корпорации, - прервала его Ксения.
        Дядя Николас кашлянул и с тонкой улыбкой произнес:
        - Конечно же, дорогая, я ошибся, твоей корпорации. Но ты уверена, что мне не требуется сопровождать тебя? Ведь в конце концов именно я всегда летаю с инспекцией на шахты...
        Что-то в тоне дяди подсказало Ксении - он лжет. Он был слишком спокоен, и когда она сообщила ему, что полетит вместо него, а он останется в Эльпараисо, дядя Николас, который раньше бы поднял шум из-за урезания собственных полномочий, согласился необычайно легко. Как будто... Как будто он ждал этого!
        - Я справлюсь с этим, дядя, - заверила его Ксения.
        - Я не сомневаюсь, дорогая моя, - расплылся в улыбке дядя Николас. - Но если так, то желаю тебе удачной поездки! Всего хорошего, Ксения!
        Дядя помахал ей рукой и направился к ожидавшему его автомобилю. Навстречу Ксении шагнул молодой темноволосый пилот, тот самый Марио Сантана, который по праву считался лучшим пилотом корпорации. После трагедии с родителями Ксении все пилоты подвергались суровым экзаменам, и Ксения не сомневалась, что с Сантаной она может быть спокойна за свою безопасность.
        Неделю назад, не ставя никого из родственников в известность, она приказала перед каждым стартом проверять самолет на наличие взрывных устройств.
        - Доброе утро, сеньора Сан-Донато, - приветствовал ее пилот. - Самолет готов к вылету.
        Ксении доложили, что никаких подозрительных предметов в самолете не обнаружено. Или ее фантазия слишком разыгралась, но зачем дядя Николас прибыл на аэродром? Вряд ли он привез с собой бомбу, которую спрятал под ее креслом в самолете.
        Она оказалась в салоне самолета. Отныне ей придется довольно часто подниматься в воздух. Она не может забросить свои обязанности только потому, что испытывает непреодолимый страх - страх, что самолет потерпит крушение.
        Марио Сантана занял место в кабине, Ксения опустилась в кресло и пристегнула ремень безопасности. Она закрыла глаза и попыталась расслабиться, когда самолет покатился по взлетно-посадочной полосе. Наконец он оторвался от земли и стал набирать высоту.
        - Сеньора Сан-Донато, - доложил по внутреннему громкоговорителю пилот, - все системы работают безупречно, полет проходит нормально. Мы прибудем в место назначения через два с половиной часа. Вы можете отстегнуть ремень безопасности.
        Появилась миловидная стюардесса с подносом, на котором возвышался узкий бокал с шампанским. Ксения решила, что немного алкоголя ей не помешает. Она отпила два глоточка и посмотрела в иллюминатор - под ними раскинулась столица - небоскребы, магистрали, автомобили. Через некоторое время урбанистический пейзаж уступил место бескрайним джунглям. Ксения успокоилась. Ну вот, а она боялась...
        Ксения раскрыла чемоданчик, достала бумаги и принялась изучать их. Ей требуется быть хорошо подготовленной к встрече, для нее даже запланирован спуск в изумрудную шахту. Наверняка руководство и рабочие будут прицениваться к молодой хозяйке, и она не может проявить слабину.
        Они находились в полете около полутора часов, когда самолет внезапно тряхнуло. Ксения оторвалась от документов, в чтение которых углубилась, и посмотрела на стюардессу. Та с деланой улыбкой пояснила:
        - О, это всего лишь воздушная яма, сеньора Сан-Донато! Вам не стоит волноваться...
        В этот момент самолет снова тряхнуло, и, бросив взгляд в иллюминатор, Ксения увидела, что летят они как-то странно. Самолет шел на снижение. Бумаги выскользнули у Ксении из рук и разлетелись по салону.
        - Я сейчас узнаю, в чем дело, - произнесла стюардесса и бросилась в кабину к пилоту.
        Несколькими секундами позже она появилась в салоне, ее лицо было искажено, она заломила руки и пробормотала:
        - Сеньора Сан-Донато, с Марио происходит что-то странное... Я не знаю, что делать!
        Ксения поднялась из кресла и едва не упала - самолет, оглушительно гудя, изменил угол полета. С трудом добравшись до кабины, Ксения увидела, что пилот находится без сознания - на губах у него пузырилась кровавая пена, глаза закатились. Он вцепился в штурвал, но, судя по всему, самолетом уже не управлял.
        - Марио! - Она изо всей силы тряхнула пилота за плечо. - Вам плохо? Вы сможете посадить самолет?
        Стюардесса завизжала, пилот соскользнул на пол. Не удержавшись, Ксения повалилась на кресло. Она видела, что зеленый океан джунглей неумолимо приближается.
        - Вы умеете управлять самолетом? - крикнула она стюардессе.
        Та, всхлипывая, произнесла:
        - Боже мой, конечно же, нет! Моя задача - подавать вам напитки и еду и заботиться о том, чтобы все было в порядке! Ах!
        Ксению швырнуло на пол. Оказавшись около пилота, она попыталась нащупать у него пульс. Ей показалось, что пульса не было. Но отчего молодой, совершенно здоровый пилот внезапно теряет сознание или вообще умирает? Сердечный приступ? Инсульт?
        Ксения стянула с пилота наушники и прокричала в микрофон:
        - Это Ксения Сан-Донато, нас кто-нибудь слышит? Наш пилот не в состоянии управлять самолетом, что нам делать?
        Ответом ей было шипение в наушниках. Ксения отшвырнула их и, держась за кресло, поднялась. Стюардесса хныкала и билась в истерике.
        - Боже, мы все умрем! - вопила она. - Сделайте же что-нибудь, сеньора! Я не хочу умирать!
        - Поверьте мне, я тоже не хочу, - пробормотала Ксения.
        Только в фильмах герои, оказавшиеся на борту самолета, пилоты которого внезапно умерли, проявляют чудеса смекалки и сажают машину, спасая тем самым свою жизнь и жизни еще пары сотен пассажиров.
        Джунгли неумолимо приближались. Еще несколько секунд - и их неуправляемый самолет грохнется на деревья. А что будет потом, ей хорошо известно: она была на месте крушения самолета родителей.
        Ксения бросилась к штурвалу. Что же ей делать? И как им вообще управляют?
        - А, мы сейчас умрем! - кричала осевшая на пол стюардесса.
        Ксения потянула штурвал на себя. Смертельная зелень джунглей расстилалась под ними бескрайней пустыней. Самолет сильно тряхнуло, и Ксению отбросило к стенке. Она почувствовала, как в ушах у нее зазвенело, перед глазами пошли черные круги. На корточках она поползла прочь из салона. Ксения чувствовала, что кровь заливает ей глаза. Неужели это все? - подумалось ей. Она погибнет так же, как погибли ее родители. И зачем только она села в этот самолет?
        Ксения вцепилась в ножку кресла, но подняться на ноги уже не могла - не было сил, и самолет, падая, слишком накренился. Она слышала завывания стюардессы, которые доносились из кабины. Просвистев мимо, кожаный кейс пребольно ударил Ксению в плечо. Вслед за этим последовал оглушительный треск, и она поняла, что это конец.
        Ксения вскрикнула, нестерпимая боль разорвала тело, сознание покинуло ее и устремилось в гудящую черную воронку, которая, как пульсирующая пещера, была заполнена странными, искаженными эхом голосами. Ксении показалось, что до нее доносятся голоса родителей. Боль, терзавшая ее, исчезла, она ощутила небывалую легкость и словно воспарила. Свет ударил ей в глаза, и темнота отступила. Страх исчез, и Ксения почувствовала небывалое успокоение и блаженство. Вязкий водоворот закрутил ее, и она увидела, что в конце воронки сверкает и переливается нечто нестерпимо-обжигающее и одновременно ласково-манящее. Она боялась этого? Но если это и есть смерть, то ее не стоит опасаться! Она слышала голоса родителей, а это значит, что она снова обретет семью!
        Свет залил все вокруг, и Ксения, охваченная чувством небывалого экстаза, увидела фигуру, которая купалась в этом потоке лучей. Фигура позвала ее, и Ксения шагнула к ней...
        Ксения-старшая. Годы 1875-1896
        Ксения, вцепившись в металлические поручни, подставила лицо теплому бризу и с восторгом рассматривала далекий берег. Вот она, цель их двухнедельного путешествия, таинственная заморская страна Коста-Бьянка!
        - Папочка, - сказала Ксения, - а там есть мартышки?
        Отец Ксении, Федор Архипович Самдевятов, ответил:
        - О, там их целые полчища!
        - А крокодилы? - желала узнать любопытная девочка.
        Федор Архипович пояснил:
        - И крокодилы, причем такие страшные и кровожадные, что маленьким девочкам запрещено купаться в озерах и речках!
        - А слоны, папочка? - Ксения никак не хотела успокоиться. Самдевятов произнес:
        - А вот слонов там нет, зато имеются пантеры, гепарды и ядовитые змеи! Рррр-уууу!
        Самдевятов подхватил девочку, и Ксения залилась веселым смехом.
        - Наконец-то мы прибыли, - вздохнула стоявшая рядом Елизавета Порфирьевна, супруга Федора Архиповича и мать Ксении. Она обмахивалась большим бумажным веером, но это не помогало ей справиться с небывалой жарой. - Кто бы мог подумать, что в этой твоей Коста-Бьянке в марте сорок градусов! И куда мы только попали? Сущая преисподняя, да и только!
        Самдевятов опустил дочку на палубу, та подбежала к матери и сказала:
        - Мамочка, неужели ты совсем не радуешься, что мы будем жить в стране, где есть крокодилы и мартышки?
        Елизавета Порфирьевна вздохнула и сдалась:
        - Была бы моя воля, остались бы в Петербурге! И когда мы наконец причалим? Я хочу побыстрее оказаться на твердой земле!
        Федор Архипович усмехнулся в усы и понял: жена, хотя и делает вид, что изнемогает от путешествия и желает вернуться обратно в Россию, рада их авантюре. Самдевятов, высоченный худой господин с темно-рыжей шапкой волос и светлыми глазами, хорошо изучил характер своей супруги.
        Елизавета Порфирьевна, особа тонкая, болезненная и изнеженная, была младшей дочерью графа Порфирия Порфирьевича Белогорского. Федор Архипович познакомился с ней десять лет назад - тогда Елизавета Порфирьевна, или, как звали ее в семье, Лизонька, была тоненькой мечтательной барышней семнадцати лет от роду. Она читала пустые сентиментальные романы, которые, по ее уверению, готовили к настоящей жизни, проводила дни напролет в запущенном парке отцовской усадьбы и мечтала, что когда-нибудь около ворот остановится золотая колесница, в которой ее будет ждать прекрасный юный принц.
        Однажды так и произошло, только вместо колесницы оказался старый тарантас, и выпрыгнул из него не юный аристократ, а молодой худой человек в добротном, хотя и потрепанном сюртуке и новеньких скрипящих сапогах из свиной кожи.
        Пришельцем, потревожившим идиллическое уединение графского семейства, был новый управляющий, который должен был совершить невозможное - реорганизовать хозяйство и сделать его прибыльным. Старый граф, который после смерти жены и замужества двух старших дочерей остался в усадьбе вместе с Лизонькой, отличался своенравным и упрямым характером и не желал ничего слышать об экономических нововведениях и аграрных науках.
        Граф, невысокого роста, с седыми бакенбардами, в старом военном мундире, встретил молодого управляющего, Федора Архиповича Самдевятова, крайне нелюбезно. Старик проклинал старших дочерей и их мужей, которые приложили все усилия для того, чтобы прежнего управляющего, краснощекого Прохора Сидорыча, угождавшего хозяину анекдотами, ходившего с ним на охоту и отдававшего дань наливкам, прогнали в одночасье. Граф не верил дочкам, которые убеждали его, что честнейший Прохор Сидорыч, кристальной души человек, рубаха-парень и добряк, в течение многих лет только тем и занимался, что разворовывал и без того скудное хозяйство, присваивал графские деньги и под шумок продавал угодья, отправляя вырученные деньги в собственный карман. Белогорский был уверен, что Прохор Сидорыч пал жертвой гнусных интриг его старших дочерей, граф даже запретил им появляться в усадьбе, громогласно предал их анафеме и лишил наследства - впрочем, к тому времени граф был в долгах как в шелках и завещать ему было решительно нечего.
        Старинный особняк - огромный, с полукруглой колоннадой и облупившимися гипсовыми фигурами на фронтоне - был возведен в конце восемнадцатого века предком Порфирия Порфирьевича. С тех пор усадьба, настоящее дворянское гнездо, приходила в запустение: денег на ремонт не было, некогда великолепный сад превратился в непроходимую чащобу, фонтан пересох.
        Дабы исправить эту ситуацию, в усадьбе и возник двадцатисемилетний Самдевятов. Он крайне любезно, но решительно заявил его сиятельству, какие меры необходимы, чтобы уберечь усадьбу от алчных кредиторов. Порфирий Порфирьевич в качестве аргумента положил перед собой старый пистолет и заявил:
        - Если хотя бы одна канцелярская крыса заявится ко мне, чтобы описать имущество и выгнать меня с Лизонькой прочь, то, клянусь, я понаделаю в этом наглеце дырок!
        Самдевятов, невзирая на свою молодость, был весьма сноровистым типом. При помощи небольших, но весьма приятных подношений он сумел умаслить губернских чиновников, которые предоставили ему год на то, чтобы расплатиться с долгами.
        Новый управляющий Лизоньке решительно не понравился: лицом он был недурен, однако и красавцем его было назвать сложно. И он решительно не походил на долгожданного принца! Самдевятов, в отличие от Прохора Сидорыча, не делал Лизоньке комплиментов, не обращал внимания на ее наряды и, посетив библиотеку, заявил:
        - Мы начнем с того, что продадим часть вашей раритетной коллекции с аукциона. Это принесет кое-какие деньги, и мы пустим их в оборот!
        Лизонька была до глубины души возмущена! Этот Самдевятов был мужлан, хам и неуч. Надев сапоги, он лично инспектировал посевы, рыскал по подвалам и пропадал в свинарнике. Отец с дочерью решили, что будут иметь дело с «этим башибузуком» только в силу необходимости.
        - Он совершеннейше не приспособлен к светской беседе! - жаловалась Лизонька батюшке. Граф Белогорский кипятился:
        - Он смеет сидеть в моем присутствии и гогочет, как простой мужик! Эх, и где только Прохор Сидорыч!
        Впрочем, ностальгия по Прохору Сидорычу несколько поутихла, когда Самдевятов заявился в графский особняк (управляющему отвели место в крошечной пристройке, где раньше ютился дворецкий) и выложил на стол документы, из которых недвусмысленно следовало, что его предшественник, обладавший генеральной доверенностью, тайком продавал угодья.
        Порфирий Порфирьевич был фраппирован.
        - Как же так, папенька! - стенала Лизонька. - Неужели и ясеневая роща теперь не наша? И дальний пруд тоже? Но куда я буду ходить летом купаться и собирать грибы и ягоды!
        - Мадемуазель, - прервал ее Самдевятов, не знавший, что такое правила этикета, - вам и вашему батюшке очень повезет, если в следующем году у вас будет крыша над головой. Чтобы избежать участи короля Лира, я предлагаю, ваше сиятельство, план, который поможет вам сохранить усадьбу и лицо, а вам, мадмуазель, приданое!
        Наглец с этими словами грохнул на стол кипу листов, испещренных угловатым почерком.
        - И это все я должен прочитать? - ужаснулся Порфирий Порфирьевич, который не был особливо охоч до юридической казуистики. Обменявшись с Лизонькой красноречивыми взглядами, граф милостиво изрек: - Вот что, милейший, мы полностью доверяем вам. Делайте то, что считаете нужным.
        - В этом ваша беда, граф, - вздохнул Самдевятов. - Будь я обманщиком и проходимцем, то лишил бы вас последнего. И ходить бы вам с сумой по губернии...
        - Что вы себе позволяете! - вспылил Белогорский, но Самдевятов давно перестал принимать в расчет холеричный темперамент своего патрона.
        - Но ради вас и вашей дочери я сделаю так, что вам не придется продавать усадьбу, - заметил Самдевятов и, странно сверкнув глазами, уставился на Лизоньку и добавил: - Но за это, ваше сиятельство, вам придется заплатить особую цену!
        Лизонька смущенно отвернулась. Что имел в виду наглый управляющий, когда говорил об «особой цене»? Или он думает, что она польстится на его мещанское происхождение и замашки купца третьей гильдии? И все же Лизонька заметила, что никак не может выбросить из головы мысли о Самдевятове, и как-то ей даже привиделся сон, в котором она, честная барышня, целовалась (о, Господень ужас!) с этим самым управляющим.
        Федор Архипович проявил недюжинную сноровку, и через год усадьбу нельзя было узнать. Лизонька долго и безутешно рыдала над потерей старинной библиотеки, а ее папенька скрепя сердце позволил продать коллекцию оружия и после дикого скандала - который Самдевятов, надо отдать ему должное, выдержал с честью и глазом не моргнул, когда старый князь едва не снес ему полчерепа ятаганом, - позволил продать драгоценности своей покойной супруги и ордена предков.
        Белогорским пришлось смириться со скудным рационом, а Лизонька забыла о новейших туалетах и модных журналах. Управляющий проповедовал жесткую экономию, аскезу и простое питание. Лизонька, шпионя за Самдевятовым, узнала, что спать ложится он не раньше часа ночи, подымается не позже шести, обливается при любой погоде тремя ведрами ледяной воды и делает странные физические упражнения, дабы поддерживать себя в тонусе.
        Лизонька поймала себя на мысли, что хотя управляющий и не сказочный принц и не красавец, но обладает жилистым крепким телом. Впрочем, попеняв себе, что девице из старинного графского рода не пристало таращиться на полуголого управляющего, Лизонька перестала наблюдать за Самдевятовым из-за портьеры своего будуара. К своему стыду и возмущению, она никак не могла забыть о том, что видела, и каждый раз, когда сталкивалась с Федором Архиповичем и, поджав губы, церемонно приветствовала его, думала о том, как он в одном исподнем выбегает во двор и с фырканьем опрокидывает на себя три ведра воды.
        Год мучений завершился, и Самдевятов проинформировал старого князя о том, чего ему удалось достичь за это время.
        - Ваше сиятельство, спешу сообщить вам, что поместье снова принадлежит вам. Мне удалось оплатить долги и наладить прибыльное хозяйство, которое позволит вам и вашей дочери жить, не заботясь о хлебе насущном.
        Граф сделал вид, что не понимает, о чем ведет речь Самдевятов, но в глубине души старый аристократ был удивлен и потрясен. Он не ожидал, что этот «мальчишка» сумеет добиться столь потрясающих успехов.
        - Ну что же, милейший, если ваша миссия завершена, то разрешите попрощаться с вами, - сказал Порфирий Порфирьевич, надеясь, что Самдевятов наконец-то уберется восвояси.
        Тот рассмеялся, показывая белые зубы, и ответил:
        - Граф, неужели вы думаете, что я покину ваше поместье? О нет, теперь все только начинается!
        - Что это значит? - с подозрением спросил Белогорский.
        Самдевятов пояснил:
        - Я обещал, что освобожу вас от бремени долгов, и я сделал это. Теперь же я хочу превратить вас и вашу дочку в миллионеров!
        Князь сдержался: если этот малый хочет сделать его богачом, то почему бы и нет.
        - Но для начала, ваше сиятельство, я перееду в ваш дом, - безапелляционным тоном заявил Самдевятов. - Мне надоело ютиться в хибаре для прислуги. Я - ваш управляющий!
        Белогорскому пришлось пойти на уступки. Он смирился с тем, что Самдевятов занял одну из лучших комнат особняка и принялся воплощать в жизнь свою мечту - сделать хозяйство в имении Белогорских рентабельным.
        Лизонька была рада тому, что управляющий остался в поместье, еще больше ей понравилось, что он переехал в особняк. Отныне он завтракал, обедал и ужинал вместе с князем и его дочкой. Белогорский вначале ворчал по этому поводу, а затем смирился. Самдевятов не без гордости показывал ему чертежи, объяснял новые проекты и демонстрировал банковские документы - счет князя регулярно пополнялся на весомую сумму. Как-то Порфирий Порфирьевич, разговаривая с Лизонькой, даже заметил:
        - Мне кажется, что этот самый управляющий, как его бишь... Самдевятов не такой уж и безнадежный грубиян. Конечно же, ему никогда не доведется вращаться в высшем свете, да и по происхождению он мещанин, но он верой и правдой служит нам!
        В качестве признания заслуг Федора Архиповича князь подарил ему дешевую табакерку со своим вензелем. Самдевятов, повертев ее в руках, небрежно заметил:
        - Благодарен вам, князь, за ваши щедроты, но к чему мне эта вещица? Я не курю. Уверен, что смогу в скором будущем получить гораздо больше!
        Лизонька привыкла к тому, что видит Самдевятова по нескольку раз на дню. Она оттаяла и перебрасывалась с ним ничего не значащими фразами. Как-то они столкнулись около старого фонтана - мраморная чаша потрескалась и почернела, в ней вместо воды росли лопухи и васильки, а у Венеры, стыдливо прикрывающей сдобные телеса, не хватало носа. Самдевятов заметил:
        - В следующем году, мадмуазель, я приглашу из Петербурга мастеров, которые восстановят фонтан и займутся садом.
        - Отчего вы делаете это, Федор Архипович? - спросила девушка, взирая на Самдевятова.
        Она надеялась услышать фразу о том, что он крайне предан их семье и заботиться о ее благополучии - обязанность, которая приносит ему радость.
        Вместо этого Самдевятов ответил:
        - Мадемуазель, я делаю все это для одного человека - для вас. Ваш батюшка - ужасно безалаберный человек, который едва не превратил вас в приживалку у старших сестер. Мне же удалось вернуть то, что причитается вам изначально.
        Лизонька одарила управляющего взглядом, полным благодарности. Раньше она бы дала ему пощечину за такие слова, но все изменилось. Самдевятов подошел к девушке и взял ее за руку. Лизонька почувствовала головокружение, ее щечки запылали.
        - И вот еще что, мадемуазель, - решительно произнес Самдевятов. - Я делаю это не только для вас, но и для нас. Думаете, я не знаю, что вы наблюдаете каждое утро за тем, как я делаю гимнастику и опрокидываю на себя три ведра воды?
        Девушка попыталась возразить, но не смогла. Самдевятов придвинулся к ней еще ближе, она ощутила его дыхание и отметила, что в его светлых глазах горит бледный огонь.
        - А еще вы любите проникать в мою комнату, когда думаете, что меня поблизости нет, и рассматривать мои вещи, - сказал Самдевятов.
        Лизонька ахнула - испытывая чувство непреодолимой стыдливости, она несколько раз поддалась порывам жгучего любопытства и побывала в комнате управляющего. Ее поразило, с какой спартанской суровостью обставлено жилище Самдевятова. Она переворошила его одежду в шкафу и наткнулась на пачку писем - Лизонька была уверена, что это любовная переписка, и ощутила ревность и отчаяние. Пробежав письма глазами, она убедилась, что это послания от престарелой матушки Самдевятова.
        - Я давно отметил, мадемуазель, что вы ко мне неравнодушны, - продолжал Федор Архипович и прижал к себе Лизоньку. Она и не думала сопротивляться, хотя понимала: воспитанные девицы такого не позволяют. - Я решил, что вы станете моей женой, - сказал Самдевятов. Лизоньке показалось, что она ослышалась. Мещанин-управляющий сделал ей предложение? - Поэтому я и занимаюсь возрождением из небытия вашего поместья: оно пригодится нашим детям. - Самдевятов поцеловал Лизоньку.
        Девушка сама не могла понять, отчего она снесла наглую выходку Федора Архиповича. Она позволила поцеловать себя и даже прошептала:
        - Я люблю вас!
        - Я это знаю, - ответил ей Самдевятов и рассмеялся.
        Когда старый князь узнал о намерении Лизоньки выйти замуж за управляющего, старика чуть не хватил удар. Его лицо сделалось цвета баклажана, Порфирий Порфирьевич прохрипел:
        - Что ты сказала, Елизавета? Ты желаешь, чтобы этот мужик стал моим зятем!
        Присутствовавший при этом разговоре Самдевятов спокойно ответил:
        - Ваше сиятельство, ваша дочь любит меня, а я люблю ее. Поэтому не вижу причин, которые могли бы препятствовать нашему скорейшему бракосочетанию!
        Порфирий Порфирьевич пытался что-то вымолвить, но язык не подчинился ему. Старый князь осел в кресле и наконец прошептал:
        - Елизавета, ты твердо решила, что хочешь сделать этого голодранца своим мужем?
        Лизонька, которая привыкла, что отец потакает всем ее капризам, ответила:
        - Да, папенька. Я люблю Федора Архиповича и...
        - Не желаю об этом и слышать! - заявил князь и швырнул на пол стоявший на столе чайник. - Если так, Елизавета, то тебе остается один выход - убраться прочь из моего поместья. Глаза мои не желают видеть ни тебя, ни твоего избранника! Не дочь ты мне отныне! Никогда я не допущу, чтобы моя младшая сочеталась браком с мещанином и голью перекатной! Пошли оба прочь!
        Лизонька бросилась к князю, но тот изо всей силы оттолкнул ее от себя и, кряхтя, поднялся из кресла. Самдевятов подхватил девушку и произнес:
        - Ваше сиятельство, если бы не я, то вы давно превратились бы в нищих. Я помог сохранить и преумножить ваши богатства.
        - Не позволю! - загрохотал Белогорский. - Ты хочешь украсть у меня дочь и титул, но не бывать этому! Я сразу понял, зачем ты приехал к нам, - дабы сделаться моим зятем. Ишь, какой шустрый! Елизавета, у тебя есть возможность одуматься! Забудь о нем, и я разрешу тебе остаться!
        Лизонька, как и папенька, была страшно упрямой. Она капризно заявила:
        - Нет, батюшка, я покину поместье вместе со своим будущим мужем!
        - Променяла титул княжны Белогорской на мадам Самдевятову! - захохотал старик-князь. - Значит, быть посему. Но учти, Елизавета, больше я знать о тебе ничего не хочу! Мне все равно, какая судьба постигнет тебя и твоего мужа! И детей твоих, этих маленьких бастардов, которых ты понесешь от мещанина, видеть не желаю! Проклинаю тебя! Тебя и твоих выродков! Не быть вам счастливыми, и детям твоим не быть, и внукам, и правнукам! Пусть и будет у вас богатство, но крапивное семя даст о себе знать! И если ты думаешь, что после моей кончины получишь наследство, то кукиш тебе с маслом! Не бывать тому, чтобы ты и твой хахаль жили в моем доме!
        Той же ночью Самдевятов и Лизонька покинули поместье князя. Лизонька долго плакала, не понимая, отчего папенька так упорно не желал принимать ее суженого. Федор Архипович даже и не пытался утешать ее. По дороге в Петербург они обвенчались в крошечной деревенской церквушке, и подслеповатый сгорбленный священник, совершив старинный обряд, провозгласил их мужем и женой.
        - Твой отец не помешает нам стать счастливыми, - сказал Самдевятов. Лизонька же никак не могла забыть страшных слов, произнесенных князем. Они, как каленое железо, жгли ее душу. А что, если она совершила ошибку? И вдруг ей придется расплачиваться за то, что она пошла против воли папеньки?
        Оказавшись в столице, Лизонька поразилась тому, как живет этот элегантный и надменный город. Она отчего-то считала, что ее наряды не уступают лучшим петербургским, и неприятно убедилась в том, что давно отстала от моды. Самдевятов успокоил ее:
        - Лизонька, я заработаю достаточно денег, чтобы воплотить в действительность все твои капризы.
        Он сдержал слово: Федор Архипович быстро нашел место в банке, что позволило ему снять большую квартиру, а Лизоньке регулярно посещать модные лавки и ювелирные магазины. Через некоторое время она ощутила первые признаки беременности. Лизонька была рада - наконец-то появится на свет их ребенок!
        Выкидыш случился на третьем месяце. Лизонька несколько дней находилась в беспамятстве, а когда очнулась, то узнала, что ее неродившийся ребенок погиб. Она была безутешна и не могла поверить, что такое произошло. Самдевятов, как мог, успокаивал ее, а Лизонька в сердцах выкрикнула:
        - Это все из-за того, что я против воли батюшки вышла за тебя замуж! Он проклял нас, и вот оно, подтверждение его пророческих слов!
        Самдевятов, нахмурившись, заметил:
        - Лизонька, не пристало тебе верить в подобную чушь. Доктор сказал, что все дело в твоей слабой конституции и фамильной предрасположенности к преждевременным родам. Так что твой папенька в самом деле виноват - но вовсе не своим глупым проклятием, а тем, что ты унаследовала от него и его развратных предков этот недуг!
        Лизонька медленно возвращалась к жизни. Когда она забеременела во второй раз, то следовала всем советам врача, проводила большую часть времени в саду или в спальне, надлежаще питалась и с радостью наблюдала за тем, как растет ее живот.
        Трагедия произошла глубокой ночью - Самдевятов был в отъезде, отправившись по поручению за границу. Лизонька проснулась от страшной боли и поняла, что повторяется тот ужас, который ей пришлось однажды пережить. Она изо всей силы задергала за шнур, висевший рядом с кроватью, на звон прибежали слуги.
        Она снова потеряла ребенка. Когда Самдевятов вернулся в Петербург, то застал жену, облаченную в траур. Высохшая, печальная Лизонька с Библией в руке стояла на коленях перед образами и истово молилась.
        Самдевятов пригласил лучших врачей: солидные господа долго осматривали Лизоньку, совещались и дружно вынесли страшный вердикт.
        - Беременность противопоказана вашей жене, - сказали они Федору Архиповичу. - Третий раз может стоить ей жизни. У нее нет никаких шансов выносить плод. Вам придется смириться с этим. Заболевание, судя по всему, наследственное и чрезвычайно редкое - такое иногда наблюдается в старинных дворянских семействах, представители которых на протяжении многих поколений заключали браки между кровными родственниками. Современная медицина, увы, не может облегчить страдания вашей супруги.
        Самдевятов попытался утешить жену, но Лизонька не могла поверить, что в двадцать лет ей вынесен окончательный диагноз - она никогда не сможет стать матерью.
        Не ставя в известность мужа, который высмеивал ее страхи и видел во всем естественную причину, коренившуюся в слабом здоровье супруги, Лизонька посетила старую бабку, которая промышляла ведовством. Старуха жила на окраине Петербурга, ходили слухи, что она умеет снимать порчу и вызывать духов.
        Обитала ворожея в покосившемся домишке с остроконечной крышей. Содрогаясь всем телом, Лизонька перешагнула через порог и ощутила приторный запах ладана. Она перекрестилась, и до нее донесся полнозвучный глубокий голос:
        - Проходи, мать моя!
        Лизонька испуганно осмотрелась по сторонам - никого поблизости не было. Вдруг с мяуканьем мимо нее проскользнуло пять или шесть черных котов - животные едва не сбили Лизоньку с ног. Ей сделалось жутко.
        - Я жду тебя, мать моя! - Голос звал и влек ее. - Я избавлю тебя от душевной тоски и помогу осуществить твои желания!
        Лизонька миновала сени и оказалась перед дверью. Толкнув ее, она попала в комнату, освещенную сотнями горящих свечей. В воздухе витал странный аромат - это был уже не ладан, а терпкий запах сожженных трав, от которого голова немедленно начинала гудеть, а глаза слипались. Старуху она заметила не сразу - та сидела в кресле. Ворожея была старой-престарой, глубокие морщины избороздили ее лицо, седые волосы лились по плечам. Лизоньку поразил длинный крючковатый нос с бородавкой и руки с желтыми ногтями, которые больше походили на когти. Старуха выглядела, как ведьма из сказок братьев Гримм.
        Лизонька замерла посреди комнаты, внезапно она услышала хлопок и в ужасе обернулась - дверь закрылась сама по себе. Лиза увидела толстого черного котищу, который лизал лапу около двери. Но не он же закрыл дверь!
        - Что, мать моя, пришла, дабы испросить помощи? - подала голос старуха. Лизонька обернулась и увидела, что колдунья, только что сидевшая в кресле, чудным образом очутилась около нее. Она была крошечной и доставала невысокой Лизоньке до пояса.
        Лизонька молчала, не в силах вымолвить ни слова. Ворожея взглянула ей в глаза, поднесла к лицу свечку и промолвила:
        - Вижу, что снедает тебя черная тоска. Страдаешь ты, мать моя! Не ладится у тебя что-то в браке!
        Лизонька прикрыла глаза, а когда открыла, старуха была уже на противоположном конце комнаты, где шебуршала страницами большой книги, лежавшей на столе.
        - И я знаю, что именно не дает тебе жить, мать моя, - продолжила старуха. - Хочется тебе ребеночка, но каждый раз что-то мешает!
        Откуда она знает? - подумала Лизонька. Она в страхе закрыла лицо руками. Старуха проскрипела:
        - И я знаю, как тебе помочь. Иди ко мне, мать моя! Не бойся, я сделаю так, что ты сможешь выносить ребеночка!
        Лизонька приблизилась к старухе, та велела ей опуститься на колени и положила на ее голову тонкую сухую руку с желтыми когтями.
        - Закрой глаза и терпи все, что бы ни было, - велела ей ворожея, и Лизонька подчинилась. Она ощутила, как ладонь старухи становится горячей и начинает пылать жаром - как будто вовсе и не рука у нее возлежала на голове, а тлеющий уголь. Не выдержав, Лизонька открыла глаза - старуха отдернула руку, которая в темноте лучилась светом, и прикрикнула: - Я же велела тебе закрыть глаза и терпеть, мать моя!
        Лизонька подчинилась. Рука снова легла ей на голову, и жар растекся по ее телу. Вначале ей было неприятно, затем это сменилось чувством блаженства и радости. Ей показалось, что она впала в транс - она слышала непонятные странные слова, которые бормотала старуха, это было похоже на чудной язык, которого в природе не существует. Лизонька не знала, как долго это длилось, перед глазами мелькали разноцветные картинки - пруд в поместье, ясеневая роща, заяц, удирающий по полю, батюшка с ружьем в руках...
        - Открывай глаза! - провозгласила старуха, и Лизонька, которая до этого не могла бы распахнуть веки даже при всем желании - они были как свинцом налиты, с легкостью открыла глаза.
        - Поняла я, что за бес мучает тебя, - прошептала старуха. - Скажи, проклинал ли тебя твой отец? Отвечай правду, мать моя!
        Лизонька как на духу выложила всю историю. Старуха сказала:
        - Скажи, как сильно ты хочешь ребенка?
        - Больше всего на свете! - воскликнула Лизонька. Она страстно желала ребенка и была готова заплатить за это любую цену.
        Старуха усмехнулась:
        - Я смогу тебе помочь, но это потребует большой цены...
        - Я готова заплатить все, что вы пожелаете! - закричала Лизонька.
        Старуха засмеялась:
        - Не о деньгах, этих бесовских бумажках, которые затмевают всем разум и лишают божеской искры, веду я речь, мать моя! Хочешь знать, что с тобой?
        - Врачи говорят, что я не могу выносить ребенка из-за того, что в моем теле сидит наследственная болезнь, - попыталась растолковать ворожее Лизонька.
        Та захлопнула книгу и прикрикнула:
        - Доктора лечат тело, а не душу! Они видят только результат, не понимая причины! Ты не можешь родить ребенка из-за того, что на тебе проклятие, мать моя! И я вижу человека, который наслал его на тебя, - старик с сединами и бакенбардами в старом камзоле...
        - Батюшка! - выдохнула Лизонька и почувствовала, что слезы наворачиваются у нее на глаза. - Он был против моего замужества и сказал... сказал, что я никогда не буду счастлива... И дети мои не будут счастливы...
        Колдунья прошамкала:
        - Вот-вот, старик виноват! Сам того не зная, он наслал на тебя проклятие!
        - Но что же делать? - в отчаянии спросила Лизонька. - Быть может, упросить батюшку взять свои слова обратно?
        - Не поможет, - авторитетно заявила старуха. - Он не в состоянии отменить силу слов, которые бросил со зла тебе и твоему мужу. Но я могу сделать это!
        - Прошу вас, сделайте! - закричала Лизонька.
        Старуха снова положила ей руку на голову и сказала:
        - Но подумай, готова ли ты нести расплату за то, что я разрушу проклятие и сделаю так, что ты сможешь родить? Ибо для того, чтобы ты стала матерью, требуется смерть того, кто породил проклятие!
        - Вы хотите сказать... - произнесла в ужасе Лизонька. - Мой папенька...
        - Покуда твой папенька не умрет, проклятие будет действовать, - ответила старуха. - Но хуже всего, если он скончается, а проклятие так и не будет отменено - тогда никто не в силах разрушить его чары, даже я!
        Лизонька поднялась с колен. Она, едва не плача, сказала:
        - Но я не могу! Мой папенька... Я же люблю его!
        - Кого ты больше любишь - папеньку или своего ребенка? - Лизоньке показалось, что с ней говорит не старуха, а змей-искуситель. - Ты можешь уйти от меня, и твоя жизнь будет безрадостной и серой, ты никогда не узнаешь, какое это счастье - держать на руках собственного ребенка! А между тобой и ним стоит только один человек - твой отец!
        Лизонька побрела к двери. Федор был прав - нужно выбросить из головы мысль о ребенке. Она вернется домой, возобновится все то, к чему она привыкла: визиты в модные лавки, приемы, летний отдых на курортах...
        Лизонька заметила несколько черных как смоль котов, которые сидели около двери. Как только она взялась за ручку, твари отчаянно зашипели и заурчали. Один из них бросился Лизоньке на ногу. Она взвизгнула и отступила от двери. Глаза котов отливали в полумраке изумрудами. Лизоньке показалось, что в темном углу мелькнули две красные точки. Что это - галлюцинация или в комнате есть кто-то еще?
        - Видишь, и котики не хотят, чтобы ты уходила, - вещала ворожея. - А они знают, что делают! Твой отец стар, жить ему осталось немного, а у тебя впереди долгие годы счастливой жизни!
        Лизонька заплакала. Старуха возникла около нее и произнесла:
        - Не реви! Так отвечай мне - согласна ты или нет?
        Красные точки в углу, раньше походившие на налившихся кровью светляков, выросли до размеров блюдца. Лизонька чувствовала, что в углу клубится нечто черное и косматое. Боже мой, да неужели старуха общается с темными силами и нечто, притаившееся там, не человек или животное, а представитель иного мира?
        - Я... - Голос Лизоньки дрогнул.
        Она вспомнила, как любит папеньку: она думала о нем, несмотря на то, что не видела его уже два года. Старый граф упорно не хотел видеть младшую дочку.
        - Я... - Лиза вспомнила чувство отчаяния, которое охватило ее, когда она потеряла ребеночка в первый раз и во второй. - Я... - Лизонька подумала, что Федор, который не раз заявлял, что любит ее несмотря ни на что, рано или поздно заведет себе любовницу, которая родит ему дюжину здоровых и крепких ребятишек. А она, законная жена, будет лишена этого!
        - Согласна! - выпалила Лизонька, и в тот момент, когда она произнесла это, в углу что-то заухало. Лизонька заплакала, она сама не могла понять, отчего произнесла:
«Согласна». Она открыла было рот, чтобы взять свои слова обратно, но старуха зашипела:
        - Смотри не передумай! Он этого не любит!
        - Кто - он? - произнесла Лизонька. Ворожея указала на темный угол - блюдца превратились в пульсирующие кровью суповые тарелки.
        - Он - наш хозяин, - проквакала старуха.
        В ее руке неведомо каким образом оказалось белое куриное яйцо. Она провела им по голове Лизоньки, и та ощутила резкую боль. Она вскрикнула, а старуха удовлетворенно заметила:
        - Вот она, бесовская сила, которая сидит в тебе! Ничего, потерпи, потерпи...
        Боль нарастала, Лизонька задрожала и повалилась на пол без чувств. Когда она пришла в себя, то увидела старуху, которая замерла около стола над миской. Она разбила яйцо, и его содержимое потекло в миску. Но вместо белка и желтка Лизонька увидела кровавые сгустки и черные перья.
        - Вот оно, твое проклятие! - сказала старуха. Она щелкнула пальцами, и коты с урчанием подбежали к ней, вскочили на стол и принялись лакать кровавое месиво из миски. Прошло несколько секунд, и твари проглотили содержимое яйца.
        - Дай мне свой нательный крест! - потребовала старуха, и Лизонька безропотно ей подчинилась. Она слышала, как в углу что-то стонет и ворчит, но она боялась взглянуть туда. Старуха вырвала у нее из руки нательный крестик, который Лизонька носила с самого рождения, поднесла его к одной из свечек и забормотала чудные заклинания. Металл зашипел и вспыхнул, как будто крестик был не из серебра, а из бумаги.
        Старуха подошла к Лизоньке, склонилась над ней и ловким движением вырвала у нее локон волос. Лизонька вскрикнула, старуха пробормотала:
        - И пусть боль вернется к тому, от кого она пришла!
        Она швырнула волосы в миску, кинула вслед обугленный крестик, смачно плюнула. Коты закружились вокруг хозяйки с утробным мяуканьем. Старуха схватила миску, затрясла ее и, приплясывая, принялась выкрикивать ужасные слова. Лизонька слышала, как с каждой секундой ворчание и сопение за ее спиной нарастает - нечто с огромными красными глазами, притаившееся в углу, пришло в движение. Старуха, как сумасшедшая, вертелась с миской, вокруг нее черной каруселью кружила стая визжащих котов, и вдруг из миски повалил густой черный дым и снопы красных искр. Лизонька закричала, а ворожея приговаривала:
        - Сдохни, сдохни. Сдохни, старый черт, сдохни, сдохни, сдохни...
        - Прекратите! - прошептала Лизонька, но старуха, казалось, не слышала ее.
        Темп ее безумного танца усилился, Лизонька не могла разглядеть ни лица старухи, ни котов - все слилось в один столб, из которого валил дым и снопы искр.
        Лизонька слышала шаги, которые раздавались за ее спиной. Они были странные - как будто тот, кто приближался к ней, хромал. Или, возможно, у него была костяная нога. Лизонька затаила дыхание, в комнате внезапно стало холодно, как будто они оказались на морозе, изо рта у нее повалил пар.
        - Сдохни-сдохни-сдохни-сдохни! - выла старуха.
        Лизонька захотела подняться, но не смогла, словно неведомая сила удерживала ее на полу. Раздался треск, столб, в который превратилась старуха с котами, засиял призрачным зеленоватым светом, на потолке всеми цветами радуги воссияла точка, которая с каждым мгновением разрасталась. Лизонька уже не знала, явь ли это или видение.
        - Сдохни-сдохни-сдохни-сдохни, старый черт!
        Шаги за спиной стихли. Лизонька чувствовала, что рядом с ней стоит кто-то огромный и могучий. Этот некто шумно дышал, и Лизонька ощущала нестерпимое зловоние, которое заполняло комнату. Она боялась пошевелиться. Вдруг на плечо ей легло что-то тяжелое и косматое. Лизонька скосила глаза и увидела лапу, покрытую черным мехом, как у медведя, но гораздо больше, с длинными черными когтями. Она закричала и столкнула лапу с себя, а затем потеряла сознание.
        Когда Лизонька пришла в себя, то увидела, что лежит на лавке. Видение (или явь?) исчезло - над ней склонилась старуха. Лизонька в испуге обвела комнату взглядом - исчезло и нестерпимое сияние на потолке, и красноглазая фигура в углу.
        - Он принял наш дар, - сказала старуха с ехидной улыбкой. - Жди новостей!
        Лизонька испытала дикий ужас, она подскочила с лавки и бросилась к двери. Коты бросились врассыпную, женщина вылетела в сени и побежала прочь, на улицу, где ее ждал экипаж.
        По дороге домой она пыталась припомнить - произошло ли все то, чему она стала свидетельницей, на самом деле или только в ее воображении? Ведь зайдя в комнату, она почувствовала аромат сожженных трав - может быть, надышавшись курений, она вообразила невесть что? Или чудовище, которое приблизилось к ней из угла и положило на плечо косматую лапу, было реальным?
        Лизонька ничего не рассказала мужу, сочтя, что он не только не поймет, но и будет постоянно попрекать ее этим бездумным, с его точки зрения, поступком. Самдевятов свято верил в силу технического прогресса, в церкви бывал только по воскресеньям, и то для того, чтобы себя показать и на других посмотреть, Библии не читал, а в колдовство и силы ада не верил, считая это предрассудками и легендами первобытных людей, восторгаясь теорией о происхождении видов мистера Чарльза Дарвина и политэкономической критикой герра Карла Маркса.
        Через неделю Лизонька получила письмо от одной из старших сестер. Та сообщала, что старый граф Белогорский внезапно скончался два дня назад - Порфирия Порфирьевича обнаружили мертвым в саду. Он лежал, уткнувшись лицом в землю. Врачи констатировали обширный инфаркт, что вполне естественно - старику было за семьдесят, и он налегал на спиртное.
        Лизонька срочно выехала в родное поместье, желая успеть на погребение папеньки. Самдевятов отказался сопровождать ее, сославшись на то, что не может отлучиться из Петербурга. Лизонька успела вовремя - когда ее коляска подъехала к крыльцу особняка, гроб с телом графа как раз выносили.
        Едва Лизонька ступила на землю, как произошло непредвиденное - один из гробовщиков оступился, и гроб едва не упал. По толпе крестьян, которые пришли проводить в последний путь своего бывшего хозяина, пролетел встревоженный гул. Лизонька услышала:
        - Плохой знак!
        Кто-то добавил:
        - И все произошло, когда приехала молодая барыня...
        Порфирия Порфирьевича отпевали в старой покосившейся церквушке, которая примостилась около старинного кладбища, где покоились практически все представители графского рода Белогорских.
        Лизонька, стоявшая у гроба, была одурманена песнопениями, монотонным чистым голосом священника, ароматом горящих свечей и ладана. Она любила папеньку, но не ощущала потери. Старик лежал в гробу - бледный, с заострившимся носом и сцепленными на груди руками. Лизонька время от времени посматривала на графа и вспоминала посещение ворожеи. Та наслала порчу на папеньку, а спустя всего несколько дней он умер. Случайность это или между этими событиями имеется связь?
        Лизонька слышала шепот за своей спиной, находившиеся в церкви люди, в основном крестьяне и мелкопоместные дворяне-соседи, тихонько переговаривались, и молодая женщина не сомневалась, что темой их пересудов является она. Лизонька разительно переменилась за те два года, что жила в Петербурге и не виделась с папенькой. Из взбалмошной, наивной девицы, головка которой была вечно забита волшебными сказками и несбыточными желаниями, она стала уверенной в себе, вальяжной и одетой по последней моде столичной дамой.
        Заупокойная служба завершалась, и Лизонька подошла к гробу, чтобы одарить папеньку последним поцелуем. Лизоньке стало невыносимо горько, она склонилась над облаченным в старинный, шитый золотом военный мундир и вдруг отпрянула с громким криком.
        Правое веко трупа внезапно распахнулось, обнажая мутноватый кровавый глаз. Лизонька перекрестилась, к ней заспешил старенький седой доктор, который принимал роды у ее матери и был ангелом-хранителем всех дворянских семейств в уезде последние сорок пять лет. Лизонька дрожащим голосом, удерживая около глаз батистовый платочек, спросила, что произошло. Доктор успокоил ее:
        - Мадам, такое бывает... Видимо, тело вашего папеньки, оказавшись в церкви, где температура выше, чем на улице, из-за горящих свечей, реагирует на потоки теплого воздуха.
        Лизонька с опаской вновь склонилась над гробом и приложила губы к холодному мраморному лбу. Ей вдруг показалось, что тоненький, едва слышный, дребезжащий голосок, так похожий на отцовский тенорок, прошептал:
        - Доченька, я знаю, что это была ты! Ты убила меня, Лизонька! Убила меня, своего отца! Но это принесет тебе несчастье! Проклятие останется на тебе и твоих потомках!
        Вскрикнув, Лизонька отпрянула от гроба. Батистовый платочек выпал у нее из рук и приземлился на пол. Она, дрожа, отошла от гроба и заметила, что у мертвеца были открыты оба глаза - и левое веко тоже задралось. Создавалось впечатление, что старый граф лежит в гробу и ухмыляется, наблюдая за процедурой собственных похорон. Лизонька никак не могла отделаться от ощущения, что папенька следит за ней. Неужели мертвец в самом деле... прошептал что-то? Или это была ужасная галлюцинация?
        Лизонька взяла под руку доктора и вышла с ним из церкви. Она спросила старичка:
        - А возможно ли такое, что... чтобы мертвец говорил?
        Тот снисходительно усмехнулся и пояснил:
        - Елизавета Порфирьевна, это полностью исключено! Мертвец на то и мертвец, чтобы быть мертвым. Со времен чудес Иисуса Христа истории неизвестны случаи, чтобы люди подымались из мертвых, оживали и начинали говорить - Лазарь был первым и, смею предположить, последним представителем рода человеческого, который смог побыть весьма долгое время мертвым, а затем вновь возвратиться к жизни.
        Лизонька чуть слышно прошептала:
        - Но доктор, когда я целовала папеньку... Его веки открылись, и он смотрел на меня, как живой! Я уверена, что он прошептал несколько фраз. Это был его голос!
        Доктор потрепал Лизоньку по руке и сказал:
        - Елизавета Порфирьевна, я могу понять, в каком сломленном состоянии духа вы находитесь сейчас из-за безвременной кончины его сиятельства. Поэтому вполне естественно, что вам мерещится то, чего нет на самом деле! Не хочу пугать вас анатомическими подробностями, но если через тело усопшего человека пропустить слабый электрический разряд, мертвец начнет шевелить конечностями, откроет глаза и даже сядет. Ваш папенька мертв, можете быть уверены, что это так. И зачастую мертвые тела...
        Старик-врач запнулся и продолжил:
        - Мертвые тела, в особенности те, что уже подвергаются тлению, как в случае с графом, ведь с момента смерти прошло уже четыре дня, мертвые тела... издают странные для нашего уха звуки, которые объясняются идущими внутри организма процессами кхм... распада внутренних органов. Простите мою бестактность, Елизавета Порфирьевна, но, уверяю вас, то, что кажется многим странным и вызывает шквал суеверий и беспочвенных страхов, не более чем проявления последней воли Господа, создавшего нас и пожелавшего, чтобы после смерти с нами происходило то, что происходит с вашим батюшкой!
        Немного успокоенная, Лизонька следила за дальнейшей процедурой погребения старого графа. Гроб осторожно вынесли из церквушки, процессия направилась в сторону кладбища, миновала узорчатые чугунные ворота и двинулась к склепу, в котором покоились Белогорские. Лизоньку всегда пугало это здание из розового гранита, в котором лежала ее маменька и прочие родственники. В далеком детстве она часто играла на кладбище, а по вечерам старшие сестры, жившие тогда в поместье, пугали ее ужасными историями об упырях и вурдалаках, которые в самый темный час выбираются из могил и рыщут в поисках подходящей жертвы, дабы утолить кровью и плотью смертельный голод.
        Гроб поднесли к склепу, открыли скрипящую дубовую дверь, окованную железом. Лизоньке пришлось проследовать вниз по сырым ступеням. Она оказалась в просторном подземном помещении, заполненном десятками гробов. Она подумала, что, когда настанет и ее час покинуть бренный мир (а это произойдет еще очень и очень не скоро, как минимум лет через шестьдесят!), она завещает похоронить себя на обыкновенном кладбище, а не в фамильном склепе.
        Внезапно Лизоньку осенило, что покойный папенька был последним представителем старинного рода графов Белогорских. У него не было сына, который бы унаследовал титул. Лизонька всплакнула, следя за тем, как гробовщики готовили место в нише, чтобы поставить туда гроб. Настало время завинтить крышку. Лизонька в последний раз взглянула на папеньку, который немигающим взором следил за всем происходящим, и в тот момент, когда гробовщики накрывали гроб крышкой, она увидела, как нижняя челюсть мертвеца распахнулась и изо рта выпал почерневший разбухший язык. Вслед за этим мертвец шевельнул пальцами, как будто пожелал подняться из гроба. Лизонька подскочила к гробовщикам и крикнула:
        - Быстрее, прошу вас, быстрее!
        Те с удивлением посмотрели на нее, а Лизонька, дрожа всем телом, думала о том, что оживший мертвец вдруг вылезет из гроба. Она внимательно проследила за тем, чтобы крышка гроба была плотно завинчена дюжиной железных винтов, и приказала охватить домовину тремя металлическими скобами.
        Наконец гроб с телом папеньки установили в нишу. Гробовщики один за другим покинули склеп, и Лизонька подошла к домовине. Положив на нее руку, она сказала:
        - Папенька, вам не следует сердиться на меня за то, что я сделала. Это вы во всем виноваты: если бы вы не прокляли меня, то мне бы не пришлось идти к колдунье, и она бы не совершила обряд, и вы бы остались живы.
        Лизонька была готова поклясться, что гроб тихонько сдвинулся с места, как будто тот, кто лежал в нем, раскачивал его изнутри. Она поспешно покинула склеп и самолично заперла дверь, а ключ от нее положила в карман манто.
        Последовали поминки, и после обильных возлияний седой доктор поведал Лизоньке историю кончины графа Белогорского.
        - Меня вызвали к вашему папеньке поздно ночью, я думаю, было около полуночи, я, если честно, находился уже в постели. Один из ваших слуг прискакал ко мне и доложил, что его сиятельство плохо себя чувствует. Пожалуй, это было слишком хорошо сказано: когда я приехал к вам в поместье, то обнаружил Порфирия Порфирьевича в саду - он лежал лицом вниз на траве. Помочь ему уже было нельзя, он скончался за несколько часов до того, как его обнаружили. - Помолчав, доктор обернулся по сторонам и, убедившись, что никто не внимает их разговору, прошептал: - И знаете, что самое жуткое в этой истории, Елизавета Порфирьевна? Я по специфике профессии своей - материалист и агностик, и не верю в чудеса, нечистую силу и загробный мир, хотя допускаю возможность, что в природе существует доброе и злое начало. Ваш батюшка лежал на траве, вцепившись в нее руками, как будто он спасался от чего-то. Такое бывает - видимо, инфаркт застал его неожиданно, и, когда он упал на траву, его сразили судороги. Но я заметил странные следы, которые вели к телу вашего батюшки, и это были не его следы, клянусь вам!
        Лизонька поежилась и взглянула в окно, за которым сгустились сумерки. Ей показалось, что на улице промелькнула серая фигура. Да нет же, это ее воображение!
        Доктор, отпив из бокала, заявил:
        - Эти следы были очень и очень странные! Они не принадлежали человеку! Чтобы некто так продавил землю, ему требуется весить не менее пятнадцати-двадцати пудов! Это были отпечатки когтистых звериных лап, причем один отпечаток позволял сделать заключение, что лапа повреждена - как будто этот диковинный зверь хромал или одна из его конечностей была снабжена копытом!
        Лизонька вспомнила непонятное существо, которое так напугало ее у старухи-ворожеи. Это нечто тоже хромало и стучало копытом!
        - А на плече вашего батюшки я обнаружил несколько длинных черных волос. Я дилетантски занимаюсь биологией, но мне неизвестен зверь, да еще живущий в наших местах, у которого могла быть подобная шерсть.
        - Медведь? - предположила запинающимся голосом Лизонька.
        Доктор отмел ее предположение:
        - О нет, Елизавета Порфирьевна, я - страстный охотник, и уверяю вас, ни следы, ни шерсть не походили на медвежьи. Да и не могу я себе представить, чтобы медведь забрел на территорию усадьбы и так напугал вашего батюшку, что у него случился обширный инфаркт.
        Лизонька боялась взглянуть в окно, за которым, и она была в этом абсолютно уверена, мелькали непонятные тени. Ей даже показалось, что некто облаченный в старинный военный мундир медленно прошел мимо окна. И такой мундир был только у одного человека - ее папеньки!
        Поминки завершились, и Лизонька была рада, что может покинуть отцовское поместье. Однако кучер огорошил ее неприятной новостью: лошадь подвернула ногу, а у кареты отлетело колесо, и им придется задержаться в поместье на ночь. Лизонька не хотела признаться самой себе, что ее гложет страх. Она заперлась в своем будуаре, подтащила к двери небольшой шкап, опустила на окнах плотные занавески и, не задувая свечку, улеглась в постель.
        Сон никак не шел, она лежала с открытыми глазами и вслушивалась в звуки, которые разносились по пустому особняку. Раньше она не обращала на них внимания, дом был для нее родным гнездом, но за последние два года все изменилось. Кроме пары старых слуг, которые спали в другом крыле, и кучера, больше в доме никого не было.
        Лизонька услышала шаги и, вскочив, подбежала босиком к порогу. Кто-то замер перед ее дверью с обратной стороны. Она слышала сопение и легкий скрежет - ручка повернулась, и Лизонька налегла на дверь, чтобы незваный гость не вошел к ней.
        - Дочка! - раздался тихий шепот.
        Лизонька вздрогнула, потому что голос шел не из-за двери, а со стороны окна. Она метнулась к нему и, зажав в руке свечку, распахнула одну из занавесок.
        За окном никого не было. Ну конечно же, а что она думала - покойный папенька парит в воздухе на высоте десяти метров и просит ее впустить к себе?
        Лизонька закрыла портьеру, опустилась в изнеможении на кровать, и в это мгновение нечто три раза громко ударило по стеклу.
        - Дочка, я пришел за тобой! - раздался злобный шепот. - И я не один, вместе со мной тот, кто забрал мою жизнь! Ты уже видела его у старухи!
        Лизонька забралась в кровать, накрылась одеялом и с ужасом слушала, как в окно кто-то барабанит, а дверь тихонько скрипела, потому что некто напирал на нее из коридора. Она не знала, как долго это тянулось, но наконец наваждение прекратилось. Лизонька ждала рассвета с великим нетерпением, и только когда серые лучи солнца проникли к ней в комнату, она рискнула задуть оплывшую свечу и стянуть с головы одеяло.
        Зажав в руке мухобойку, она оттащила от двери шкап и раскрыла ее - в коридоре никого не было. Зато на двери она заметила несколько свежих царапин, а к латунной ручке приклеилась пара длинных черных шерстинок.
        Лизонька быстро оделась и спустилась в гостиную - часы показывали половину седьмого. Она приказала слуге обследовать окно в ее будуаре, и тот доложил, что ветка старого вяза билась о стекло. Лизонька ему не поверила - она была уверена, что отец, которого они похоронили накануне, пытался проникнуть к ней в будуар, а из коридора рвалось нечто, покрытое черной шерстью.
        Тем же утром она отбыла в Петербург и больше никогда не переступала порог отцовского дома. Кошмары не преследовали ее, никто не приходил к ней по ночам, и постепенно Лизонька успокоилась. Папенька завещал все свои земли и усадьбу дальним родственникам, обойдя родных дочерей, но Лизонька была рада: она и представить себе не могла, что ей придется еще раз провести ночь в старом особняке.
        Спустя месяц она ощутила признаки новой беременности. Самдевятов был обеспокоен этим, а врачи уверяли, что последствия для его жены могут быть фатальными. Лизонька же чувствовала себя как нельзя лучше. Она знала, что ребенок родится в срок и здоровым. Светила медицины осматривали ее, качали головами и удивлялись - вопреки всем мрачным прогнозам состояние будущей матери было великолепным, а плод развивался без проблем.
        Девять месяцев спустя Лизонька произвела на свет здоровую и крепкую девочку, которую в честь матушки Самдевятова нарекли Ксенией. Лизонька не могла нарадоваться на своего ребенка, а о ней самой появилась большая статья в солидном медицинском журнале: доктора никак не могли понять, какое чудо позволило Лизоньке снова забеременеть и выносить дочку. Доктора говорили о «стечении благоприятных факторов» и «целебном влиянии климата», а Лизонька знала, что все дело в том обряде, который совершила ворожея.
        Лизонька не могла нарадоваться на дочку, но ей очень хотелось еще одного ребенка. Она отправилась на окраину столицы, чтобы отыскать колдунью и упросить ее снова обратиться к темным силам, но не сумела найти особнячка, в котором та жила - он как сквозь землю провалился.
        Федор Архипович делал карьеру, Ксения росла, семейство Самдевятовых слыло счастливым и богатым. В начале 1886 года Самдевятов сообщил жене:
        - Лизонька, сегодня со мной говорил Евгений Ипполитович, он в положительном тоне отозвался о моей работе!
        Князь Евгений Ипполитович Сухоцкий был владельцем частного банка, в котором в качестве вице-директора работал Самдевятов.
        - И он предложил мне фантастическое место! Это означает для меня повышение - я буду возглавлять филиал банка!
        Лизонька была рада за мужа. Она спросила:
        - Тогда мы сможем переехать в новую квартиру или даже особняк? О, я сейчас же примусь просматривать все столичные газеты в поисках подходящего жилища!
        Муж прервал ее:
        - Лизонька, место, которое Евгений Ипполитович предлагает мне, не в Петербурге.
        - Но тогда где? - разочарованно протянула Лизонька. - Где-нибудь в провинции, в Москве?
        Самдевятов радостно объявил:
        - Это место - за границей!
        Лизонька захлопала в ладоши:
        - О, Париж? Или Лондон? Неужели Берлин или Вена? Не томи меня, скажи, куда мы поедем!
        - Эльпараисо, - сбив жену с толку странным названием, провозгласил Федор Архипович.
        Лизонька, которая была не особо сильна в географии, наморщила лобик и опасливо спросила:
        - И где же располагается эта Тмутаракань?
        Самдевятов заявил:
        - За океаном! Представь себе, это тропическая страна, где круглый год цветут орхидеи, растут бананы и ананасы! Эльпараисо - это столица Республики Коста-Бьянка, что лежит в Южной Америке!
        - В Южной Америке! - воскликнула Лизонька в ужасе.
        Она знала, что где-то далеко-далеко имеется Америка Северная, страна, в которой люди живут без батюшки-царя, а выбирают себе некого президента раз в несколько лет. Но то, что есть еще Америка Южная, было выше понимания Елизаветы Порфирьевны.
        - Надеюсь, Федор, что ты отказался от места? - спросила она строго. - Мы никуда не поедем из Петербурга!
        Самдевятов поколебался и сказал:
        - Увы, Лизонька, я уже дал князю Сухоцкому согласие. И если я сейчас заявлюсь к нему и скажу, что передумал, это произведет крайне плохое впечатление.
        - Боже мой! - заломив руки, простонала Лизонька. - Ты уже дал согласие! И это означает, что мы отправимся в эту твою...
        - Коста-Бьянку, - подсказал муж.
        - Коста-Бьянку! - повторила Лизонька. - Ты подумал обо мне и Ксении? Это же наверняка дикое место, там живут папуасы, которые обитают в лачугах, они питаются ящерицами и носорогами, а в море водятся страшные зубастые рыбы под названием акулы!
        Самдевятов расхохотался:
        - Дорогая моя, Эльпараисо по численности только немногим уступает Петербургу! Забудь описания Южной Америки из приключенческих романов месье Жюля Верна! Это вполне цивилизованный город, в котором мы получим шикарный особняк недалеко от океана. Представь - сбудется твоя мечта, и мы обзаведемся собственным домом! Коста-Бьянка - динамично развивающееся государство, и я буду директором филиала банка! Князь обещал мне удвоить оклад!
        Лизонька, прикинув в уме, сколько будет получать муж, если они отправятся в эту самую Коста-Бьянку, вздохнула:
        - Будь по-твоему, Федор. Ты говоришь, что мы получим особняк? А как мы доберемся туда, на поезде?
        Самдевятов расцеловал жену и воскликнул:
        - Лизонька, ты неподражаема! Европу и Южную Америку разделяют тысячи миль воды! Сначала по железной дороге мы доберемся до Франции, оттуда переправимся на пароме в Англию, где сядем на один из самых комфортабельных и дорогих пароходов в мире -
«Посейдон»! Нам потребуется не меньше двух недель, дабы пересечь Атлантику и оказаться в Коста-Бьянке.
        - Я боюсь воды, - произнесла Лизонька. - А что, если пароход даст течь и пойдет ко дну?
        Самдевятов успокоил супругу:
        - «Посейдон» - самый надежный лайнер в мире! Богачи Старого и Нового Света стоят в очереди, чтобы купить на него билет. А Евгений Ипполитович уже все уладил - мы получим билеты в каюту первого класса! Представь, с нами на борту будет барон Ротшильд с супругой, несколько английских лордов и двоюродная сестра итальянского короля!
        Этот довод окончательно убедил Елизавету Порфирьевну в том, что муж принял правильное решение. Последовали две недели сумасшедшей суеты, дорожных сборов и нервотрепки. Лизонька возжелала взять в Коста-Бьянку почти все, что украшало их квартиру в Петербурге. Напрасно Федор Архипович убеждал жену в том, что оклад, который он будет получать как директор филиала, позволит им ни о чем не думать и обставить особняк со всей роскошью, на которую только хватит фантазии у его жены. Елизавета Порфирьевна была непреклонна, и ко дню отъезда были упакованы тридцать чемоданов, двенадцать огромных, в два человеческих роста, ящиков и несметное количество свертков, баулов и корзинок.
        Ксения, которой к тому времени исполнилось десять, была несказанно рада предстоящему путешествию. Она не могла понять, отчего мама никак не находит себе места, кричит на прислугу, а затем в изнеможении опускается на софу и томным голосом требует нюхательной соли.
        Ксения росла любопытным и живым ребенком. Она просила отца рассказать о том, что их ожидает в далекой Коста-Бьянке, и тот, не смущаясь, излагал истории, насыщая их фантастическими деталями. Ксения была уверена, что за океаном их ждет страна, похожая на некую помесь ботанического сада с картинкой, на которой изображен парадиз.
        Наконец настал день отъезда. 21 февраля 1886 года караван, состоящий из двух десятков телег и нескольких повозок, двинулся в сторону вокзала. Ксения была в восторге от того, что они отправятся на поезде до Парижа. Елизавета Порфирьевна металась по перрону, наблюдая за тем, как бесчисленные ящики и кофры исчезают во чреве почтового вагона. Она взяла с собой все, вплоть до картин для ванной комнаты и резных этажерок.
        Во французской столице последовала выгрузка всех вещей, причем Елизавета Порфирьевна была уверена, что темпераментные и ужасно подозрительные парижские носильщики норовят утянуть тот или иной сверток или статуэтку. Когда все вещи погрузили в экипажи, парижане стали свидетелями небывалого зрелища - весь скарб семейства Самдевятовых переезжал с одного вокзала на другой. Люди толпились на улицах, пожимали плечами, крутили головами и спрашивали друг у друга, кому принадлежит эта нескончаемая вереница из разнообразных средств передвижения.
        - Послу китайской императрицы Цы Си, - уверяли одни. - Он приехал с тысячью слуг, пятиметровым Буддой, сделанным из цельной глыбы молочно-белого нефрита и глазами - сапфирами с детский кулак, а также передвижным зоопарком!
        - Знаменитому чилийскому магу и ясновидцу Сальваторе ди Борбоза, - сообщали другие. - Если вы сообщите ему дату своего рождения и еще несколько дат из своей жизни, он сумеет за пару секунд вычислить, когда вы умрете! Он умеет летать по воздуху и, скованный цепями, исчезает из запертых помещений. Ему требуется сто человек, чтобы переместить весь реквизит!
        - Американскому миллионеру Саймону Джей Профалоу-младшему, - заявляли третьи. - Он - один из самых богатых людей Америки, ему принадлежат несколько веток железной дороги, золотые прииски и пароходная флотилия! Он - несколько эксцентричный человек, путешествует по свету с ящиками, в которых содержится все, что ему требуется, вплоть до ночного горшка! Когда он прибывает в какой-нибудь город, то его прислуга сооружает ему дом в течение трех часов, который заполняется вещами, что таскают за ним по всему миру.
        - Да нет же! - горячились четвертые. - Все это - обстановка для нового дворца, который купил персидский шах для своей любовницы, легендарной бельгийской куртизанки Мадемуазель Клары Санта-Фе. Старый шах, увидев ее, был мгновенно пленен ее неземной красотой и предложил ей стать его пятой женой. Мадемуазель вежливо отказалась, однако скромно согласилась принять в дар виллу, принадлежавшую когда-то императрице Жозефине: шах выложил за нее три миллиона золотом, причем наличными!
        На следующий день некоторые французские газеты дали подробное описание процессии, которая привела к коллапсу движение в столице на долгие часы. Журналисты никак не могли сойтись во мнении, кто же это был: легат китайского императора, чилийский маг, американский миллионер или бельгийская дива, - но все были едины в том, что человек, затеявший все это, личность во всех отношениях замечательная. Парижане были бы разочарованы до крайности, узнай они, что весь сыр-бор разгорелся из-за рачительности Елизаветы Порфирьевны Самдевятовой, супруги Федора Архиповича Самдевятова, кои вместе со своей дочерью Ксенией направлялись в Лондон, чтобы отплыть оттуда в Эльпараисо.
        Однако жители французской столицы так и остались в неведении относительно сути всей этой истории, а Елизавета Порфирьевна так и не узнала, что в ее мужа тыкали пальцем, принимая его поочередно за сумасшедшего миллионера, загадочного мага и даже за китайского посла. Саму же Елизавету Порфирьевну записали в куртизанки, и парижские матроны, в пух и прах раскритиковав ее наряды и внешность, пришли к единодушному выводу, что у нее нет и зачатков вкуса, а подаривший ей дворец персидский шах - слепец и простодыр, потому что остановил свой выбор на такой непривлекательной дамочке, хотя к его услугам был легион очаровательных и элегантных парижанок.
        Семейство Самдевятовых отбыло из Парижа в сторону приморского городка Кале, где процедура выгрузки повторилась вновь, и так как происходило это поздно вечером, кое-кто из бдительных граждан оповестил полицию, намекнув, что подозрительные иностранцы могут вполне быть гастролирующими жуликами или, не дай бог, злокозненными террористами. Федору Архиповичу пришлось объясняться с усатыми жандармами, и те оставили их в покое только после того, как каждый из них получил от Самдевятова по хрустящей стофранковой ассигнации.
        Паром доставил Самдевятовых на английский берег, откуда они отправились на поезде в Лондон. Переночевав в лучшем отеле Британской империи, они наконец-то попали в Саутгемптон, где к отплытию готовился «Посейдон».
        Елизавета Порфирьевна изнемогала от долгого путешествия, понимая, что им предстоит еще две недели провести в океане. Ксения же была очарована быстро сменяющимися пейзажами и странами, в которых они побывали по пути на пароход.

«Посейдон» превзошел все ожидания семейства Самдевятовых. Даже Елизавета Порфирьевна, которая назвала Париж «столицей греха», критиковала невыносимую английскую кухню и уверяла, что в Коста-Бьянке их ожидает дом, заполненный пауками и термитами, была вынуждена признать, что не видела в своей жизни ничего более величественного и красивого.
        Огромный пароход, как плавучая скала, возвышался около причала. Сновали матросы, кричали носильщики, над водой кружили чайки. В течение получаса вещи Самдевятовых разместили в трюме, и они наконец-то смогли попасть на борт «Посейдона».
        - Это один из самых больших пароходов нашего времени, - вещал Федор Архипович, пока они поднимались по длиннющему трапу. - Говорят, что его внутреннее убранство не знает себе равных!
        Слухи подтвердились: первый класс сиял позолотой, сверкали канделябры, хрустальные люстры, стены были обиты узорчатыми обоями. Каюта Самдевятовых представляла просторные апартаменты: гостиную, две спальни, столовую и ванную комнату. Даже Елизавета Порфирьевна оттаяла:
        - Этот пароход - самое чудесное, что мне доводилось видеть!
        - Подожди, Лизонька, - уверил ее Самдевятов. - В Коста-Бьянке нас ожидают настоящие чудеса!
        Первого марта 1886 года в два часа пополудни «Посейдон», издав призывный гудок, который разнесся на много миль по побережью, отправился в плавание. Самдевятовы стояли на верхней палубе и махали оставшимся на берегу. Елизавета Порфирьевна немедленно пожаловалась на качку и вследствие этого разыгравшуюся мигрень. Она удалилась в свою каюту, а Федор Архипович с Ксенией отправились знакомиться с кораблем.
        Они прошлись по огромной просторной палубе, по которой прогуливались чинные господа и богато одетые дамы. Ксения подошла к поручням и, заметив на нижних палубах толпящихся людей, спросила отца, кто это.
        - Они путешествуют вторым и третьим классом, - ответил Самдевятов.
        - А почему их не пускают к нам? - поинтересовалась Ксения. - Папочка, ведь у нас так много места, почему они не могут подняться к нам?
        Самдевятов объяснил:
        - У них нет денег на билет в первом классе, дочка, а это значит, что они должны довольствоваться тем, что имеют.
        Ксения решила, что это нечестно. Она никак не хотела понять, отчего тети и дяди, мальчики и девочки, одетые бедно, но в остальном ничем не отличающиеся от ее родителей и нее самой, не имеют доступа на верхнюю палубу. Федор Архипович попытался объяснить дочери:
        - Запомни, в этой жизни все определяется тем, чего ты можешь достичь. Когда-то все зависело от твоего происхождения и титула. Например, твой дед имел графский титул, но это не уберегло его от разорения, и, если бы не я, он бы умер не у себя в поместье, а в ночлежке или, что еще хуже, в каморке, которую ему предоставил бы у себя в подвале какой-нибудь богатый родственник или сделавший отличную карьеру приятель.
        Ксения не задумывалась о том, что значит быть богатым. Она отчего-то была уверена, что все прочие родители похожи на ее папу и маму, они живут в просторной квартире, у них есть прислуга. Да и дети должны быть похожи на нее саму - одеты по последней моде, веселые, не знающие нужды.
        Самдевятов попытался объяснить дочери:
        - Я достиг всего того, чем горжусь, своим упорным трудом. Я не происхожу из старинного рода, у меня не было связей и могущественных друзей. Но это не помешало мне стать богатым, дочка! И, клянусь тебе, это только начало! Я чувствую, что в этой Коста-Бьянке мне представится огромное количество шансов увеличить свой капитал!
        - Но папочка, - спросила Ксения, - если ты говоришь, что мы и так богаты, для чего тебе становиться еще богаче?
        Федор Архипович рассмеялся:
        - Ах, Ксения, ты еще ребенок, и тебе этого не понять! Впрочем, твоя мать, несмотря на то, что она - взрослый человек, тоже этого не понимает. Ты видишь того господина?
        Самдевятов указал на невысокого мужчину в черном костюме с цилиндром на голове. Господин опирался на трость с золотым набалдашником в виде наяды с развевающимися волосами и выпуклым бюстом. По правую руку его сопровождала пожилая дама с надменной внешностью, на ее пышной груди переливались бриллианты. По левую руку семенила унылая девица с лицом землистого цвета и печальным взором затравленной собаки.
        - Ты знаешь, кто это? - спросил Федор Архипович, и его голос задрожал от волнения. - Ну конечно же нет, дочка! Этот господин, который похож на преуспевающего стряпчего или средней руки маклера, - Эндрю Бартоломью Снаппс. Ты ведь слышала это имя, Ксения?
        Девочка ответила:
        - У этого господина такое выражение лица, как будто у него болят зубы. Он что, как и я, боится ходить к дантисту? А дама - злая. И почему они обижают свою дочку? Она ведь так несчастна!
        Мистер Снаппс с брезгливым выражением лица рассматривал публику, игнорируя льстивые улыбки и нарочито громкие пожелания доброго дня. Его супруга безжалостно шипела на дочку, и бедняжка с сутулой спиной плелась за родителями.
        - Не в этом дело! - отмахнулся Самдевятов. - Снаппс - самый богатый человек Британии! Говорят, что его состояние оценивается в целый миллиард. Ты можешь себе представить это, дочка? Миллиард фунтов стерлингов! Он богаче, чем королева Виктория! А с чего все начиналось - он приехал в Лондон из деревушки в Корнуолле, работал чистильщиком обуви, рассыльным, приказчиком. А теперь ему принадлежит половина Британской империи!
        Федор Архипович проводил чету миллиардеров благоговейным взором и сказал:
        - И я стану таким же богатым, как и он!
        - Но для чего, папочка? - спросила Ксения, которая давно потеряла интерес к семейству мистера Снаппса и с восторгом следила за тем, как величественный
«Посейдон» рассекает лазурный океан.
        Самдевятов запнулся и прикрикнул на дочь:
        - Потому что только деньги смогут дать тебе власть и спокойствие! Этот Снаппс владеет дюжиной заводов, в его распоряжении два десятка газет, вице-король Индии - его личный друг! А королева, если верить слухам, намерена возвести его в баронеты. Никто бы не хотел знаться со Снаппсом, будь он адвокатом или врачом, а так он - желанный гость на приемах высшего света, а его дочка, эта страшная особа, наверняка заполучит в мужья блестящего молодого бездельника с титулом не ниже маркиза! - Федор Архипович погладил дочь по голове и сказал: - Запомни, я приложу все силы, чтобы мы стали богатыми! Ты еще не понимаешь, что это значит, Ксения, но со временем поймешь, что я прав.
        И все же Ксения подумала, что пассажиры второго и третьего класса намного приятнее высокомерного мистера Снаппса, чье состояние оценивается в миллиард. Дни на
«Посейдоне» состояли из долгих прогулок, принятия пищи в столовом салоне и светской болтовни. Самдевятов сумел познакомиться с некоторыми влиятельными представителями коста-бьянкской элиты, Елизавета Порфирьевна, сказавшись больной, проводила большую часть времени в каюте, где с жадностью рассматривала модные журналы и составляла перечень того, что ей необходимо приобрести, как только они прибудут в Эльпараисо, а Ксения скучала. Среди пассажиров первого класса не было детей ее возраста - или слишком маленькие несмышленыши, которых выгуливали гувернантки и бонны, или подростки, не желавшие иметь ничего общего с десятилетней девочкой.
        Воспользовавшись тем, что отец углубился в беседу с мистером Снаппсом (английский миллиардер снизошел до разговора с Федором Архиповичем, и Ксения заметила, как кривит губы противный богач и униженно смеется и поддакивает ему ее обычно столь независимый papa), а мама предавалась послеобеденному сну, девочка спустилась по лестнице к двери, за которой располагался вход к палубе второго и третьего класса. Ксения подергала ручку - заперто! А ведь ей так хотелось хотя бы одним глазком посмотреть на тех, кого отец называет «неудачниками» и «бедняками».
        - Мисс, могу ли я вам помочь? - услышала она голос стюарда.
        Ксения испуганно посмотрела на него и прошептала:
        - Моя бонна... Она едет вторым классом. И моя мамочка просила...
        Стюард был рад услужить девочке, одетой в дорогое платьице. Он извлек из кармана связку ключей и отомкнул дверь.
        - Мисс, вам стоит поторопиться, потому что обычно эти переходы заблокированы. Вы же понимаете, иначе бы эти, - и стюард презрительно наморщил губы, имея в виду пассажиров второго и третьего класса, - поналезли бы сюда без приглашения. А тут их никто не ждет! Но для вас, мисс, я сделаю исключение. Я подожду, пока вы не найдете свою бонну!
        Пробормотав слова благодарности, Ксения устремилась по лестнице вниз. Она только одним глазком взглянет на то, как живут «они». Ксения заметила, что ее одежда разительно отличается от нарядов пассажиров второго и третьего класса. Да и сами пассажиры были другими - они не походили на тех ухоженных дам и надменных господ, которые фланировали по палубе первого класса.
        - И что здесь делает такая красивая деточка? - услышала она чей-то грубый голос и заметила высоченного человека с черной бородой, которая доставала ему до груди. Красная повязка закрывала его правый глаз, а в руке он держал вилку.
        Плотоядно улыбнувшись (Ксения с ужасом заметила огромные желтые клыки), он протянул к ней руку. Девочка, которой незнакомец напомнил изображение великана-людоеда из сборника иллюстрированных сказок, шарахнулась в сторону и побежала по тесным коридорам прочь. Ей все казалось, что борода, топоча сапогами, преследует ее. Ксения остановилась, чтобы перевести дыхание, и поняла: она заблудилась! Где же находится лестница, которая ведет в спасительный первый класс!
        Девочка видела странные взоры, которыми одаривали ее пассажиры. Они о чем-то перешептывались, тыкали в нее пальцами и нагло смеялись. Ксении сделалось страшно. Она почему-то представляла, что все на нижних палубах окажутся добрыми и приветливыми. Ксения ощутила, как горькие слезы текут по щекам.
        - Ты заблудилась? - услышала она русскую речь.
        Ксения обернулась и заметила перед собой мальчика примерно одних с ней лет: худой, с непокорной черной шевелюрой, он был одет в простенький серый костюм и сжимал в руке картуз. У него были огромные синие глаза и чумазенькое личико.
        - Ты говоришь по-русски? - спросил мальчик и улыбнулся.
        Ксения с трудом кивнула головой и прошептала:
        - Ты знаешь, как мне попасть к себе домой?
        - Ты ведь из первого класса? - спросил мальчик, прищуренным глазом оценивая ее наряд. - Сразу видно, что птица ты залетная. Меня зовут Алексей. А тебя?
        Он протянул ей загорелую руку - Ксения отметила, что ее новый знакомый нарушает все правила приличия. И как это молодой человек может подавать даме руку и представляться? Ксения заметила черную кайму под розовыми ногтями и с опаской прикоснулась к протянутой руке. Кожа у мальчика была грубая, задубевшая, покрытая пупырышками цыпок.
        - Так как тебя зовут? - спросил он и снова улыбнулся.
        Ксения почувствовала, что непроизвольный румянец заливает ее щеки. Только не это! Воспитанная девочка не может так себя вести! Но воспитанная девочка никогда и не окажется в каютах третьего класса! И что подумает о ней этот... Алексей?
        - Ты что, язык проглотила? - насмешливо произнес мальчик. - Ты же вроде не немая. Да не боись, я тебя не обижу!
        Поколебавшись, девочка сказала заученный тоном:
        - Меня зовут Ксения Федоровна Самдевятова. Очень приятно познакомиться с вами, господин...
        Она вопросительно посмотрела на мальчика, в его синих глазах мелькнули озорные искорки, он, плюнув на ладошку, пригладил взлохмаченные волосы, нахлобучил поверх них картуз, который немедленно съехал ему на уши, и просвистел:
        - Милостивая государыня, до чрезвычайности рад познакомиться с вами. Разрешите вашу ручку! Меня кличут Алексеем Ивановичем Шадриным, или Алешкой, если вам будет угодно. Наше вам с кисточкой!
        Он озорно поклонился и расшаркался. Ксения улыбнулась, и в этот момент негодник схватил Ксению за руку, намереваясь поцеловать ее. Она сопротивлялась, и тогда мальчик прижал ее к себе и поцеловал в губы. Ксения скривилась, оттолкнула от себя юного сорванца и сказала:
        - Что вы себе позволяете, Алексей!
        - Ну, не обижайся, слышишь? - произнес испуганно мальчик, завидев, что Ксения намеревается плакать. - Это я не со зла. Извиняй, если чего. Ну, я пойду...
        Он развернулся, Ксения воскликнула:
        - Какой же вы джентльмен, Алексей? Вы бросаете меня на произвол судьбы! Неужели был прав papa и вы так отличаетесь от нас?
        Мальчик поворотился, стащил картуз и сконфуженно произнес:
        - Ты чего, думала, что я уже убег? Да ни в жизни! И не хнычь, я тебе помогу!
        Ксения объяснила Алешке, что заблудилась.
        - И это вся беда? - спросил мальчик. - Мой папка в два счета отыщет твою лестницу. Пошли, он хороший! А что, ты из... этих?
        И он ткнул пальцем в потолок. Ксения сделала вид, что не понимает. Поджав губы, она процедила:
        - Алексей, я не могу понять, что вы хотите сказать.
        - Ну, из этих, из богатеньких. - Мальчик бесцеремонно схватил Ксению за платье, пощупал его и, сплюнув на пол, сказал: - Какой материал знатный! По тебе сразу видно, что ты не из нашенских. Ну, пошли. Я же говорю, что папка поможет!
        Он взял девочку за руку (Ксения попыталась отдернуть ладонь, но Алешка будто этого и не заметил), и они побрели по коридору. Страх пропал, Ксения ощущала любопытство. Она поймала себя на мысли, что ей так и хочется идти по нескончаемым коридорам, держась за горячую ладошку странного мальчика.
        - Вот ты где! - раздался громовой голос. - Чертов щенок, я же тебя обыскался! Думал грешным делом, что ты за борт выпал и утоп!
        Из каюты, около которой они остановились, появился уже знакомый Ксении одноглазый великан с черной бородищей. Он по-прежнему держал в руке вилку, на зубцах которой был насажен надкушенный соленый огурец.
        - Вот он, мой папка, - с гордостью сказал Алешка, который, несмотря на грозный тон великана, не показывал ни малейшего признака страха.
        Ксения стыдливо улыбнулась. Великан рявкнул:
        - А это что за деточка? Я же тебя видел! Только ты такого жара задала, когда от меня улепетывала.
        - Она тебя испугалась, - послышался тонкий женский голос.
        Из каюты появилась миловидная женщина в простом черном платье, которое обтягивало ее округлый живот, - мама Алешки была беременна. Ей было не больше тридцати, но черные волосы, уложенные косами, уже начали седеть.
        - А это моя мамка, - насупившись, сказал Алешка.
        - Ну что, деточка, - дожевывая огурец с вилки, провозгласил бородач, - если это так, то не стоит тебе меня бояться! Это я выгляжу как пират, а в действительности я человек высоких моральных качеств!
        Жена толкнула его в бок и горестно заметила:
        - Когда примет на грудь, начинает молоть чушь. Алешка, но кого ты к нам привел? Ты кушать хочешь?
        Ксения давно проголодалась, но отчаянно замотала головой и уверила, что сыта. Мальчик сказал:
        - Батя, ей нужно попасть в первый класс. Она тут заблудилась.
        - Всегда готов помочь такой красавице! - провозгласил Алешкин отец. - А ты, значица, тоже из России? И мы вот ведь тоже решили отправиться в путешествие. Начнем в этой самой Коста... как ее, бишь... новую жизнь. Там люди миллионерами становятся в считаные дни! Главное, чтоб тебе везуха в жизни привалила.
        Отца Алексея звали Иваном Ивановичем Шадриным, и он, как и папа Ксении, отправился в длительное плавание через океан с единственной целью - сделаться богатым. Маму Алексея звали Пелагеей, и она не разделяла оптимизма мужа, однако последовала за ним в Коста-Бьянку.
        Шадрин проводил Ксению к лестнице, которая вела в первый класс. Но дверь была заперта. Девочка заплакала. Она не знала, сколько времени прошло с того момента, как она спустилась вниз. Папенька и маменька наверняка давно ее ищут.
        Иван Иваныч не растерялся и принялся с такой силой молотить в дверь, что та задрожала. Минуту спустя она распахнулась, появилось недовольное лицо стюарда, который крикнул по-английски:
        - Ты что, пьяная скотина, делаешь? Я обо всем доложу капитану, и тебя запрут в трюме!
        Ксения бросилась к стюарду (это был не тот, что обещал Ксении подождать ее около открытой двери), этот, увидев богато одетую девочку, подозрительно заметил:
        - Борода, ты что же такое сделал? Похитил девочку? Я сейчас же позову помощника капитана!
        Иван Иваныч, который по-английски не разумел, беспомощно уставился на Ксению. Та залепетала:
        - Сэр, это недоразумение, господин хотел мне помочь, я случайно оказалась на нижней палубе, дверь была заперта... Пожалуйста, не зовите помощника капитана, со мной все в порядке!
        Стюард осклабился и ответил:
        - Как вам будет угодно, мисс. Однако позвольте заметить, что вам нечего делать среди этого сброда.
        Алешка попытался прошмыгнуть вслед за Ксенией, но стюард грубо пихнул мальчика в грудь и пролаял:
        - Куда лезешь, нахал! Тебе здесь не место! Юная леди, и это сразу видно, дочь достойных родителей, а ты...
        Он смерил презрительным взором Ивана Иваныча. Мальчик, как отметила Ксения, ничего не понял из речи стюарда, но уничижительный тон не оставлял сомнений в том, что тот имел в виду. Алешка на прощание крикнул:
        - А мы еще увидимся!
        Дверь захлопнулась, стюард повернул ключ в замке, Ксения, вежливо поблагодарив его, отправилась к родителям. Она застала papa и maman в тревоге. Елизавета Порфирьевна, всплеснув руками, воскликнула:
        - Где ты была, несносная девчонка! Мы ищем тебя два часа!
        Ксения решила, что родителям ни к чему знать о ее вылазке в третий класс. Изобразив невинную мину, она произнесла:
        - Мамочка, я уснула в шезлонге! А когда открыла глаза, то сразу отправилась к вам! Честное слово!
        Федор Архипович прижал себе дочку и произнес:
        - Ксюша, мы так волновались! У мамы едва не случился сердечный приступ!
        Ночью, ворочаясь в кровати, Ксения все думала о том, что ей пришлось пережить. Она вспоминала грозного, а оказавшегося таким добрым Ивана Иваныча, его кроткую супругу Пелагею, однако больше всего мысли девочки занимал их сын Алешка.
        Путешествие подходило к концу. Рано утром на четырнадцатый день путешествия показалась тонкая полоска земли, затянутая туманом. «Посейдон» приближался к конечной цели своего рейса - столице Республики Коста-Бьянка Эльпараисо.
        Самдевятовы вышли на палубу, наблюдая за тем, как с каждой минутой приближается далекий берег. Туман постепенно рассеялся, и их глазам предстала удивительная картина: зеленый берег, белые и желтые дома с красными черепичными крышами, старинный полуразрушенный форт на скале.
        Ксения то и дело поглядывала на нижнюю палубу, на которой собрались пассажиры второго и третьего классов. Она все надеялась, что сможет увидеть Алешку, но тщетно, мальчик не попадался ей на глаза.
        В четыре часа пополудни пятнадцатого марта «Посейдон», оповестив Эльпараисо о своем прибытии громогласным пятикратным гудком, привалил к пирсу. Первыми пароход покинули пассажиры первого класса.
        Когда Самдевятовы шествовали по палубе, Ксении показалось, что она слышит свое имя. Девочка обернулась - Алешка, сидевший на плечах Ивана Иваныча, размахивал картузом. Елизавета Порфирьевна поморщилась:
        - Нет, Федор, ты только подумай, какое амикошонство! Что себе позволяют эти люмпены!
        Ксения попыталась помахать в ответ, но maman одернула ее и прошипела:
        - Ксения, мы поговорим о твоем поведении дома.
        Они оказались на берегу, и Ксения украдкой попыталась отыскать в людской массе Алешку, но не смогла. Их ожидала открытая коляска. Елизавета Порфирьевна никак не хотела покидать порт, пока не убедится в том, что все чемоданы и кофры выгружены, и Ксения поддерживала матушку, тайно рассчитывая на то, что сумеет встретиться с Алешкой, но Самдевятов был непреклонен. Он указал на услужливого мулата в европейском костюме и котелке на голове и сказал:
        - Это Жорж, он всем займется, дорогая. Я оставлю ему необходимые бумаги, и он доставит наши вещи в особняк. Я не собираюсь ждать еще три часа, покуда наши пожитки будут выгружены из трюма.
        Нехотя Елизавета Порфирьевна подчинилась мужу, и коляска тронулась. Ксения все вертела головой, надеясь увидеть Алешку. Они въехали в город: он разительно отличался от Петербурга, Парижа или Лондона. В Эльпараисо господствовала испанская архитектура - город был основан конкистадорами в шестнадцатом веке. Коляска миновала большую площадь, на которой возвышался величественный католический собор, прогрохотала около старинного здания мэрии и государственной оперы. Солнце палило немилосердно, Елизавета Порфирьевна обливалась потом и задыхалась.
        - Федор, если бы я знала, что в марте тут такое пекло, я бы ни за что не дала своего согласия на эту поездку! - ворчала она.
        Ксения рассматривала пестро одетых горожан, среди которых было много темнокожих. Эльпараисо походил на жестянку, до краев заполненную сладкими леденцами монпансье.
        Коляска петляла по улицам, Елизавета Порфирьевна ужасалась, завидев нижнее белье, которое было растянуто через проулок от одного дома к другому над головами прохожих. Ксению поразило: стоило им выехать из центра Эльпараисо и оставить позади радовавшие глаз старинные виллы, они сразу попали в кварталы, где возвышались кособокие лачуги или дома с потрескавшимися и облупившимися стенами и прохудившимися крышами.
        Наконец Самдевятовы оказались в тенистой местности, засаженной апельсиновыми деревьями и тропическими кустарниками, на которых горели алые, голубые и фиолетовые бутоны. То и дело мелькали красивые каменные постройки, экипажи, в которых восседали богатые эльпараисцы, лавки и магазинчики. Коляска остановилась около дорожки, выложенной разноцветным мрамором, Елизавета Порфирьевна не без любопытства спросила:
        - Федор, это что, наше новое жилище?
        Кучер почтительно обратился к Самдевятову по-французски и, указывая на притаившийся среди растительности особняк, пояснил, что он принадлежит русским гостям.
        Самдевятовы прошествовали по дорожке к чугунным воротам, кучер распахнул их, они попали в чудный сад, посреди которого Ксения заметила беломраморную чашу фонтана и небольшой пруд. Особняк, скрытый деревьями, насчитывал три этажа и был выстроен в затейливом средиземноморском стиле.
        - Папочка, мы будем здесь жить? - спросила, затаив дыхание, Ксения.
        Ей показалось, что они оказались в сказке, где добрый волшебник преподнес им в подарок дворец.
        Самдевятов важно ответил:
        - Да, Ксения, это наше новое пристанище. Я же сказал, что князь Сухоцкий заботится о престиже - я как директор филиала должен жить в отличном доме, дабы все видели: дела у нашего банка идут блестяще!
        Даже Елизавета Порфирьевна была довольна. Кучер распахнул входную дверь, и они попали в полукруглую прихожую с широкой лестницей в два пролета, которая уводила на второй и третий этажи. Елизавета Порфирьевна повела носом и заметила:
        - Тут все пропахло пылью! И почему слуги к нашему приезду ничего не проветрили!
        - Быть может, потому, дорогая, что у нас пока еще нет слуг, - пояснил, распахивая одну за другой двери комнат на первом этаже, Самдевятов. - Отлично, какой просторный кабинет! А это бальная зала! Великолепно!
        - Как это - нет слуг? - изумилась Елизавета Порфирьевна. - Так что же, я должна выполнять работу по дому сама?
        - Не беспокойся, Лизонька, - сказал Федор Архипович. - Мы уладим этот вопрос в течение пары дней. Вот приедет Жорж, мой секретарь, он и подскажет, что мы должны делать.
        Елизавета Порфирьевна недовольно заметила:
        - Только запомни, Федор, я не потерплю, чтобы мои панталоны стирали негритянки! И кухню я им тоже не доверю! Как только представлю, что своими коричневыми пальцами они будут резать хлеб или овощи...
        - Дорогая, тебе придется поумерить свой пыл, - оборвал ее Самдевятов. - Вот уже около двадцати пяти лет, со времен правления злосчастного императора-узурпатора Сильвио Великолепного, который пытался изображать из себя южноамериканского Бонапарта, в Коста-Бьянке отменено рабство, а мулаты и негры уравнены с белыми во всех правах. Так что не советую тебе поднимать вопрос о том, будут ли негритянки стирать твое исподнее или накрывать нам на стол, - в противном случае мы потеряем прислугу, ты будешь вынуждена сама вести хозяйство, и, кроме того, придется заплатить весомый штраф за неуважение к конституции. Это тебе не Россия!
        Ксения поднялась на второй этаж и обнаружила чудесную угловую комнату.
        - Она станет моей! - крикнула девочка. Подоспевшая Елизавета Порфирьевна заметила:
        - Нет, Ксения, эта комната будет моей гардеробной. Для тебя я нашла другую.
        Она отвела девочку к небольшой комнатке с узким оконцем. Ксения заметила на стене черно-красную сколопендру. Елизавета Порфирьевна заголосила:
        - О, боже мой, Федор! Тут везде звери! Убери эту гадость!
        Самдевятов, прикончив сколопендру башмаком, заметил:
        - Дорогая, тебе придется привыкать к этим животным. Позволь заметить, что ты для них такая же тварь, как и они для тебя. Ты что, хочешь, чтобы наша дочь жила в этой каморке? Нет, она займет другую комнату, и это мое последнее слово!
        Федор Архипович потащил за собой Ксению, и они оказались на пороге комнаты, которую Елизавета Порфирьевна облюбовала себе в качестве гардеробной.
        На обустройство жилища Самдевятовым потребовалось две недели. Елизавета Порфирьевна недосчиталась двух чемоданов с одеждой и ящика с фарфоровым сервизом. Она обвиняла секретаря мужа Жоржа в том, что тот или оставил их в порту, или присвоил себе. Самдевятов пересчитал все ящики, сравнил их с записями, составленными самой Елизаветой Порфирьевной, и изрек:
        - Дорогая, тебе не кажется, что все совпадает?
        Самдевятов взял дочку в центр Эльпараисо, где располагалась контора банка. Гордая вывеска золотыми буквами по-испански, по-русски и по-английски извещала, что это -
«Филиал Санкт-Петербургского банка и Акционерного Общества, принадлежащего его сиятельству князю Е. И. Сухоцкому». Ксения видела, с каким подобострастием относятся к отцу служащие, - это явно импонировало самолюбивому Самдевятову.
        Елизавете Порфирьевне пришлось смириться с тем, что особняк оказался в руках болтливых, громогласных служанок с шоколадной кожей. Ксения быстро выучилась трещать по-испански. Служанки баловали Ксению, и девочке нравилось проводить время на кухне или в прачечной, где она слушала пересуды прислуги, внимала страшным историям, повествующим об оживающих мертвецах, восторгалась рассказами о канувшей в Лету эпохе императора Сильвио.
        Также девочка узнала, что служанки думают о ее матери. Елизавета Порфирьева не утруждала себя испанским, отдавала распоряжения по-русски или по-французски, нещадно наказывала провинившихся и все время подозревала, что прислуга ее обворовывает и обманывает. Хозяйка была темой постоянных насмешек и издевательств. Ксении было больно осознавать, что служанки шепчутся о том, кого лучше запустить в ванную Елизаветы Порфирьевны - игуану или черепаху, стоит ли положить ей страшного на вид волосатого паука в шкаф или под подушку и что приготовить на обед - внутренности крокодила или тушеного осьминога, и выдать это за говядину.
        Ксения быстро освоилась в Эльпараисо. Для нее наняли двух гувернанток - испанскую и русскую, обе дамы, до крайности различные (испанка - полная, темпераментная, темноволосая, русская - тощая, флегматичная и седая), люто ненавидели одна другую, отчаянно интриговали, желая выжить из дома соперницу, плели небылицы и вскоре сблизились до такой степени, что не могли представить и дня без конкурентки.
        Ксения не могла понять, отчего от нее требуется сидеть за столом и слушать длинные и нудные монологи гувернанток, когда стоит такая чудесная погода! Частенько она, не ставя никого в известность, отправлялась на берег океана и, отыскав укромное местечко, раздевалась и бросалась голышом в теплую соленую воду. Узнай о ее проделках Елизавета Порфирьевна, Ксения оказалась бы под домашним арестом на целый год.
        Прошел год. Самдевятов пропадал день и ночь в конторе, редко появляясь дома. Федор Архипович пополнел, на местный манер отпустил бородку и длинные волосы, сменил гардероб. Дела у филиала банка, который он возглавлял, шли как нельзя лучше. Самдевятов сносно говорил по-испански, щедро поощрял инициативу подчиненных и не скупился на подарки отцам города. Раз в месяц он закатывал приемы, поражая всех
«русским хлебосольством»: это помогало ему привлекать новых клиентов.
        Самдевятов не жалел денег, в их особняке появились новые и весьма дорогие вещи. Елизавета Порфирьевна не смогла найти общий язык с дамами из Эльпараисо, считая их всех зазнайками и дурнушками и при каждой удобном случае припоминая, что она - дочь графа. Ее любимым занятием стало посещение антикварных лавок и аукционов, где она, не обращая внимания на цены, скупала мебель и раритетные предметы искусства.
        Вилла, в которой обитало семейство Самдевятовых, постепенно превращалась в небольшой дворец. Елизавета Порфирьевна скупала туалеты последней парижской моды, хотя красоваться в них на балах и приемах у нее не было возможности. Ксения знала, что мама проводит большую часть времени у себя в комнатах, где методично сортирует драгоценности или наряды, примеряет их у зеркала и снова снимает.
        Однажды Федору Архиповичу донесли трагическую весть - садовник, который ухаживал за парком около их особняка, наступил на ядовитую змею, та его укусила, и он скончался. Более всего Елизавету Порфирьевну обеспокоил вопрос: кто же будет ухаживать за садом? Матушка устроила настоящее состязание среди претендентов на эту должность. Одного за другим она отвергала мулатов и негров, вздыхая и бранясь. В газетах дали объявление: «Богатое русское семейство ищет садовника».
        Прибежав домой после очередного купания в океане, Ксения услышала голос Елизаветы Порфирьевны - та строго допрашивала нового кандидата в садовники, но делала это отчего-то по-русски.
        - Итак, милейший, расскажите-ка мне, где вы работали? И есть ли у вас рекомендации? Учтите, что без рекомендаций вы не сможете получить это место! Мы - уважаемое семейство, работать на которое - гордость для любого из слуг!
        Ксения заглянула в зал, где шел форменный допрос новой жертвы. Елизавета Порфирьевна, как всегда, в роскошном и дорогом платье, восседала в кресле и сурово взирала на человека, который переминался с ноги на ногу. Ксения остолбенела - это был Иван Иваныч Шадрин, отец Алешки. Ксения часто думала о мимолетном знакомстве на «Посейдоне», понимая, что больше они никогда не столкнутся. Она никак не могла забыть поцелуя, которым наградил ее мальчик.
        И надо же, отец Алешки, великан Иван Иваныч, сам нашел дорогу к ним в особняк! Борода по-прежнему воинственно топорщилась, а правый глаз прикрывала повязка. Ксения затаилась, слушая, какое решение примет maman.
        Иван Иваныч пробормотал, что у него имеется большой опыт садоводства, и начал уверять Елизавету Порфирьевну, что в России он только этим и занимался. Ксения понимала - наверняка ему нужно получить это место. И если он станет работать у них садовником, то она снова увидит Алешку!
        - Вот что, милейший, - прервав Ивана Иваныча, заявила maman, - я вижу, что вы ничегошеньки не понимаете в садоводстве, хотя пытаетесь уверить меня, что большой дока в этом деле. Поэтому я вынуждена вас разочаровать...
        Елизавета Порфирьевна поднялась из кресла, давая понять, что аудиенция окончена. На Ивана Иваныча было жалко смотреть. Он просительным голосом произнес:
        - Сударыня, мне очень требуется это место! Я должен кормить семью. Поверьте, я справлюсь! Вы будете довольны моей работой!
        Елизавета Порфирьевна ненавидела, когда ее начинали упрашивать. Она бросила:
        - Надеюсь, что вы найдете выход самостоятельно, милейший. Было чрезвычайно приятно познакомиться с вами!
        Шурша шелками, матушка удалилась. Иван Иваныч, понуро повесив голову, побрел к выходу. Ксении стало до слез жаль его. Но более всего она жалела, что матушка оказалась такой упрямой. Ведь если Иван Иваныч не получит место садовника, то она никогда больше не увидит Алешку! Она бросилась вслед за одноглазым великаном и настигла его на крыльце. Иван Иваныч, горестно вздыхая, чертыхался:
        - И какого лешего приперлись мы в эту Коста-Бьянку? Уф, ну и людишки тут! Ведь видит эта мегера, что я - русский, так нет, не дала же места! Чтобы ей пусто было, старой козлице!
        Ксения, не выдержав, прыснула. Иван Иваныч обернулся и, заметив девочку, смутился.
        - Это я так, сударыня, не думайте, что со зла... И матушку вашу понимаю... И претензий к ней не имею. Эх, ну и жизнь!
        - Иван Иваныч! - позвала его Ксения, и отец Алешки снова обернулся. В его единственном глазу сверкнуло любопытство и непонимание.
        - А откуда вы знаете меня, милая барышня? - спросил он, морща лоб.
        - Вы когда-то помогли мне, - ответила Ксения. - Разве вы не помните: «Посейдон», девочка из первого класса, которая заблудилась на нижней палубе...
        Иван Иваныч стукнул со всего размаха пятерней по лбу и зарычал:
        - Ну конечно же, юная путешественница! Как же я мог тебя забыть! Значит, это ты тут живешь? Эх, не повезло тебе с мамашкой, змея подколодная - вот кто она!
        Иван Иваныч побрел в направлении ворот. Ксения бросилась за ним, схватила великана за рукав и заявила:
        - Вы получите это место, клянусь вам!
        - Дык как я его получу! - ответил сумрачно Иван Иваныч. - Твоя maman права - ничего я не смыслю во всех этих садоводческих науках. В России я кем только не работал, сменил десятка два профессий, но вот чего делать не приходилось, так это барский сад блюсти. А в этой распроклятой Коста-Бьянке миллионером стать не так-то и просто!
        Ксения сказала:
        - Приходите сегодня вечером, батюшка будет дома. Я с ним поговорю, он... он возьмет вас на работу!
        - Ты это не шутишь, деточка? - обрадовался Иван Иваныч и с надеждой посмотрел на Ксению. Она сама не знала, как ей убедить отца в том, чтобы он взял на работу Ивана Иваныча, но уверенно ответила:
        - Обещаю вам, что это место вы получите!
        Иван Иваныч по-медвежьи обнял Ксению и растроганно произнес:
        - Теперича понимаю, отчего мой сынок тебя постоянно поминает! Тогда ведь он все упрашивал меня: «Батя, ну давай поищем их, они же должны быть в Эльпараисо!» Это он о тебе и твоей семье! И вот ведь, нашлись! Чего только в жизни не бывает!
        В груди у Ксении сладко защемило - значит, Алешка ее не забыл! Стараясь не выдать своего волнения, она сказала:
        - Думаю, что вы сможете со всей семьей переехать к нам. В доме предостаточно комнат!
        - Эх, голуба моя! - Иван Иваныч улыбнулся. - Я ведь решил, что ангелов не бывает, а они, оказывается, имеются - в человеческом обличье. И чего ради ты мне помогаешь? Я понимаю, не хочешь соотечественников в беде оставить! Добрая ты девочка, не то что твоя мать-грымза, прости меня, боже!
        Ксения не стала говорить Шадрину, что она решила замолвить словечко за него перед отцом только из-за Алешки. Наказав Ивану Иванычу прийти к их особняку в восемь вечера, Ксения с нетерпением стала дожидаться возвращения отца.
        Около семи, как это и водится, Федор Архипович приехал из конторы. Ксения заметила, что отец в плохом настроении, его угнетают тяжкие мысли. Он, отказавшись от ужина, прошел к себе в кабинет. Выждав несколько минут, Ксения приняла невинный вид и постучала в дверь.
        - Войдите! - раздался голос отца. Ксения осторожно распахнула дверь и произнесла ласковым и полным сочувствия голосом: - Papa, к тебе можно?
        Отец с закрытыми глазами полулежал в кресле. Перед ним громоздилась гора бумаг. Самдевятов держал в руке бокал с коньяком, и Ксения с неудовольствием отметила, что отец в последнее время все чаще предается этому пороку. Пустая на три четверти бутылка стояла на столе. В то время как papa упорно работает, обеспечивая их благополучие, они с матушкой предаются безделью.
        - Папочка, - сказала Ксения и подошла к письменному столу. Самдевятов приоткрыл веки, и Ксения заметила, что отец выглядит чрезвычайно уставшим.
        - Ну что, моя красавица, - опустошая бокал с коньяком, заметил Федор Архипович. - Какие у тебя горести и радости?
        Ксения забралась к нему на колени. Самдевятов потрепал ее по волосам и неожиданно произнес:
        - Втравил я вас в историю...
        - Что ты имеешь в виду, папочка? - произнесла Ксения.
        Самдевятов словно очнулся и быстро добавил:
        - Эх, ну и погода в этой стране! Я просто от этого умираю - солнце палит весь день, и только под вечер можно себя человеком чувствовать!
        Но Ксения была уверена - слова отца были связаны не с климатом Коста-Бьянки, к которому Федор Архипович успел привыкнуть.
        - Папочка! - Ксения поцеловала отца в щеку. - Пообещай мне, что ты исполнишь мое желание!
        - Обещаю, - торжественно ответил Федор Архипович. - Моя принцесса получит все, что пожелает. Говори, что ты приглядела - платье, ведь так? Или это Лизонька тебя подослала, чтобы получить тысячу-другую на покупку очередной безделушки?
        Ксения поняла, что давно не сидела на коленях у отца и не беседовала с ним. Федор Архипович, возвращаясь из конторы, запирался у себя в кабинете и только изредка обедал вместе с женой и дочкой. Он ссылался на важные дела, жег свечи допоздна и отправлялся в постель иногда на рассвете, чтобы встать через полтора-два часа и поехать в банк. Ксения не понимала, почему отец должен так много работать. Он был самым главным в банке и, по ее разумению, мог приходить позже всех, а уходить раньше всех. Но вместо того, чтобы предаваться размеренной ленивой жизни, Федор Архипович постоянно горел новыми идеями, рискованными проектами и неисполненным желанием стать миллионером.
        - Папочка, - проводя пальчиком по щеке отца, с лукавой улыбкой сказала Ксения. - Ты же только что пообещал, что исполнишь мое желание? Я хочу, чтобы ты взял на работу нового садовника!
        Федор Архипович непонимающе уставился на дочь:
        - Ксения, и с каких пор тебя занимают такие мелочи? Ведь Лизонька ответственна за прислугу. Конечно, история со старым садовником трагическая, и нам нужен новый...
        - Вот именно, papa, нам нужен новый, - сказала Ксения и обняла отца за шею. - Папочка, сегодня maman выгнала одного очень хорошего человека. Представь себе, он тоже из России, зовут его Иван Иваныч, у него жена и двое детишек. И мамочка не захотела, чтобы он у нас работал!
        - Мне немного известен характер твоей матери, - улыбнулся Федор Архипович. - И в последнее время он изменился не к лучшему. Но у нее наверняка были причины отказать этому твоему Иванычу.
        Подумав, Ксения выпалила:
        - Мамочке не понравилась его борода! Он очень похож на пирата, вот она и испугалась!
        - И только поэтому Лиза отказала ему? - изумился Самдевятов.
        Ксения горячо уверила его:
        - Да, да, только поэтому! А он очень нуждается в этой работе! Ты ведь сам говорил, что мы должны помогать людям, папочка! Я сказала Ивану Иванычу, чтобы он пришел сегодня вечером снова. Ты ведь возьмешь его в садовники?
        - Моя добрая самаритянка, - проговорил с нежностью в голосе Федор Архипович. - Ну конечно, я его возьму, с условием, что он справится. Но я горжусь тобой, дочка, ты заботишься о других людях. Впрочем, не все заслуживают этого - есть масса бездельников и неудачников, которые меняют работу по десять раз, не могут удержаться на одном месте дольше двух недель, обзаводятся семьей, не имея достаточных для того сбережений.
        Ксения пылко уверила отца, что Иван Иваныч - не из таких. Она подумала, что papa вовсе не обязательно знать чистую правду о навыках Ивана Иваныча. И более всего папочка не должен знать об истинной причине, которая подтолкнула его дочь с таким энтузиазмом вступаться за Шадрина.
        - Папочка, поверь, он умеет работать, сделай его нашим новым садовником и позволь ему с семьей жить в доме! - упрашивала она.
        Федор Архипович не мог устоять перед слезливым тоном дочери:
        - Будь по-твоему, Ксения! Значит, твой Иваныч заявится сегодня вечером. Вообще-то у меня нет ни минуты свободного времени, чтобы беседовать с садовниками, быть может, Лизонька...
        - Нет-нет, это займет всего пять минуточек! - Ксения поцеловала отца в лоб. - Папочка, ты же знаешь маму - она ведет себя, как шамаханская царица! Бедняга Иван Иваныч совсем оробел.
        - Ну ладно, - согласился Федор Архипович. - Веди ко мне своего Иваныча. Так и быть, если он произведет на меня впечатление человека работящего и не будет пустозвоном, то место получит, и пусть живет с семьей у нас в доме!
        Ксения, полная радужных предчувствий, выбежала из кабинета отца. На пороге она обернулась и заметила, что Самдевятов потянулся к бутылке с коньяком.
        Как и было условлено, к восьми часам вечера Ксения подошла к воротам. Иван Иваныч, переминаясь с ноги на ногу, уже ждал ее. Девочка дала ему наставления:
        - Papa будет интересоваться тем, у кого вы работали садовником. Скажите, что опыт у вас имеется...
        - Но я еще ни разу... - начал Шадрин.
        Ксения быстро прервала его:
        - А это папочке знать вовсе не обязательно! И не упоминайте, что сменили десять профессий!
        - Пятнадцать, - вставил Иван Иваныч.
        - Тем более! - воскликнула Ксения. - Скажите, что все это время работали на богатого... англичанина, сэра Перси Донатана Фалькентрота и его супругу леди Джоанну. У них была собственная вилла с чудесным садом, за которым вы и ухаживали. А потом скончался батюшка сэра Перси, и ему пришлось покинуть Коста-Бьянку и отправиться на родину, дабы поселиться в замке в горах Шотландии. Все произошло так быстро, что он не успел оставить вам рекомендаций!
        - Вот имечко-то, сэр Персик, как его бишь, - бормотал полностью сбитый с толку Шадрин. Ксения заставила его повторить несколько раз имя и фамилию английского аристократа и, убедившись, что Иван Иваныч запомнил все правильно, стукнула в дверь кабинета отца.
        - А ваша матушка? - испуганно проговорил великан. - Она же меня запомнила и доложит вашему батюшке, что я ничего не смыслю в садоводстве...
        - Об этом вам не стоит беспокоиться, - уверила его Ксения и распахнула дверь. - Папочка, Иван Иваныч пришел! Ты обещал дать ему работу!
        Десять минут спустя раскрасневшийся Шадрин в сопровождении Самдевятова появился на пороге кабинета. Федор Архипович сказал:
        - Ну вот что, Иван, можешь приступать к своим обязанностям через день. А завтра привози свою семью к нам, я прикажу подготовить вам комнаты.
        - Папочка, ты сдержал слово! - воскликнула Ксения. - Как же я тебя люблю!
        Федор Архипович добавил:
        - И надеюсь, что наш сад не будет уступать ни в чем саду сэра Перси. Я полагаюсь на тебя, Иван!
        Ксения проводила до ограды Ивана Иваныча, который все никак не мог понять, каким образом у него получится работать садовником. Ксения уверила его:
        - Справитесь! Papa все равно большую часть времени пропадает в конторе, а maman садом не интересуется. Я жду вас завтра с утра!
        На следующий день Шадрины переехали в особняк Самдевятовых. Федору Архиповичу пришлось призвать на помощь все свое красноречие, чтобы убедить супругу в том, что Иван Иваныч - наиболее подходящий кандидат в садовники.
        - Но он же четко сказал мне, что не имеет никакого опыта, - утверждала Елизавета Порфирьевна.
        Муж уверял ее:
        - Ты что-то не так поняла, Лизонька. Он работал у английского сэра, и тот остался им вполне доволен. Иван - человек робкий, и если на него грозно смотреть, как ты это любишь делать, то он окончательно стушуется.
        Ксения подтвердила, что слышала разговор Шадрина с maman и тот четко сказал, что работал у сэра Перси. Елизавета Порфирьевна сдалась:
        - Я согласна, а то вы окончательно сделаете меня дурой со своим садовником! Но почему он должен жить в нашем доме? Здесь и так предостаточно всех этих чернолицых...
        - Но мамочка, Иван Иваныч должен следить за садом день и ночь, - возразила Ксения. - По-другому и быть не может! И у нас так много свободных комнат...
        Ксения прилипла к окну, чтобы не пропустить появления Шадриных. Около десяти утра показалась повозка со скарбом. Ксения затаила дыхание, всматриваясь в фигуры, которые притулились на повозке. С замиранием сердца она отметила, что Алешка за прошедший год с лишним вырос, его кожу покрывал бронзовый загар, и одет он был, как эльпараисский сорванец.
        Она выбежала навстречу Шадриным. Мальчик, соскочив с повозки, подошел к Ксении. Сверкнув белыми зубами, он улыбнулся и промолвил:
        - Я же сказал, что мы с тобой встретимся! Спасибо, что ты помогла папке! А то он совсем отчаялся, ведь языка-то он здешнего так и не осилил, место найти без этого очень сложно, а у меня маманя разродилась...
        Ксения вспомнила, что мама Алешки на «Посейдоне» ходила с животом. Пелагея держала на руках малыша.
        - Это мой братан Степа, - не без гордости пояснил Алешка.
        Появилась Елизавета Порфирьевна. Завидев малыша, она брезгливо сказала:
        - И смотрите, милочка, чтобы он вел себя тихо! Я не потерплю, чтобы в моем доме разрывался младенец и не давал мне покоя ни днем ни ночью...
        - Он - спокойный мальчишка... - попытался защитить маму Алешка, но Пелагея с покорностью произнесла:
        - Елизавета Порфирьевна, вам не стоит волноваться, Степан не потревожит покой вашего семейства!
        Ксении было стыдно за maman, которая отвела Шадриным две полуподвальные комнатки. Любопытные служанки сбежались посмотреть на новичков. Ксения слышала, как они обсуждают «белого мальчишку, такого красавчика», «бородатого русского великана» и
«жену с ребенком - если будет задаваться, то мы ей житья не дадим!».
        Иван Иваныч был до крайности доволен комнатами и ежеминутно благодарил Елизавету Порфирьевну. Это немного смягчило ее, и она произнесла:
        - Так и быть, у вас есть два дня, чтобы обустроиться, а затем, Иван, приступайте к своим обязанностям садовника. Мой муж сказал, что вы работали у английского аристократа...
        - У сэра Персика, - ляпнул Шадрин.
        Елизавета Порфирьевна удивленно заметила:
        - Странное, право же, имя. Однако не буду вам мешать. Ксения, тебе не стоит досаждать семейству нашего нового садовника!
        Ксения с радостью бы осталась у Шадриных и помогла им перетащить вещи из повозки, но Елизавета Порфирьевна, взяв ее за руку, завела в зал и сказала:
        - Учти, ты не должна общаться с этими людьми, Ксения!
        - Но почему, мамочка? - спросила девочка.
        Maman резко ответила:
        - Потому что они - не нашего круга! Они неудачники и бедняки, тебе не пристало водить знакомство с подобными типами! Мне не нравится этот мальчишка, сразу видно, что оборвыш промышляет воровством и попрошайничеством. И я не хочу, чтобы он оказывал дурное влияние на тебя, Ксения! Ты и так слишком демократична в общении с прислугой! Запомни, мы их господа, они получают наши деньги, но я не вижу благодарности с их стороны! Если мне станет известно, что ты якшаешься с этими Шадриными, я уволю их в два счета, и даже твой отец не сумеет переубедить меня! И вообще, у кого служил этот бородач? Сдается мне, он сочинил небылицы относительно работы у английского сэра. Но я так этого не оставлю!
        Шадрины быстро сошлись с прочими слугами в особняке Самдевятовых. Мулатки и негритянки убедились, что Пелагея - милая и добрая женщина, и принялись наперебой предлагать свою помощь в воспитании Степы. Иван Иваныч не без внутреннего содрогания приступил к исполнению своих обязанностей в саду. Елизавета Порфирьевна внимательно наблюдала за ним, постоянно была недовольна тем, что он делает, и грозилась выбросить его с семьей на улицу.
        Одна из служанок познакомила Шадрина со своим братом, который работал садовником в губернаторском поместье, и тот взялся обучить Ивана Иваныча основам этой профессии. Шадрин, который понимал по-испански всего несколько слов, отдувался, краснел и проклинал судьбу, которая заставила его избрать такую стезю. Ивану Иванычу удалось постичь азы садоводства, и Елизавета Порфирьевна, удовлетворившись тем, что новый работник справляется, постепенно потеряла к нему интерес.
        Зато maman следила за тем, чтобы Ксения не поддерживала контакта с Алешкой. Елизавета Порфирьевна не любила мальчика, подозревая его в том, что он шарит у нее в шкафах и крадет продукты. Ксении приходилось ежедневно выслушивать нудные монологи Елизаветы Порфирьевны, в которых та предостерегала дочь:
        - Из него вырастет такой же бандит, как и его папаша! И то, что он работает садовником, ничего не значит. Держись от них подальше!
        Служанки в особняке Самдевятовых были без ума от «белокожего симпатяжки», постоянно совали ему куски с хозяйского стола, а некоторые из них откровенно заигрывали с Алешкой. Ксения с непонятным томлением в груди наблюдала за тем, как девицы любезничают с Алешкой, а по ночам отчего-то плакала.
        Из-за тиранства Елизаветы Порфирьевны у Ксении не было возможности общаться с Алешкой. Она продолжала тайком убегать на пляж, где долго плескалась в океане. Она облюбовала себе небольшую, защищенную со всех сторон утесами бухту, попасть в которую можно было, только спустившись по скалам к белопесчаному пляжу. Как-то на закате Ксения лежала на теплых волнах. Солнце заходило за горизонт, и девочка знала, что через несколько минут она должна отправиться в обратный путь: maman была уверена, что дочка находится в своей комнате, где зубрит латынь.
        Ксении показалось, что она услышала шум, какой бывает, если кто-нибудь столкнет с вершины утеса несколько камешков и те, ударяясь о выступы, полетят вниз. Девочка посмотрела на скалу, и ей на секунду почудилось, что она заметила чью-то фигуру. Ксения поплыла к берегу - вообще-то за все то время, которое она посещала бухту, она ни разу не сталкивалась с другими любителями водных процедур.
        Ее одежда лежала на песке. Ксения была у самого берега, когда увидела, как некто спрыгнул с расщелины на пляж. Девочка насторожилась. Каково же было ее удивление, когда она заметила Алешку.
        - Что ты здесь делаешь? - спросила Ксения.
        Охнув, она бросилась обратно в воду. Не хватало еще, чтобы сын садовника увидел ее голой! Алешка неспешно подошел к груде одежды Ксении и сказал:
        - Вот, оказывается, где ты пропадаешь! Я давно заметил, что ты исчезаешь из особняка, причем твоя maman думает, что ее дочка находится в своей комнате. Мне пришлось проследить за тобой.
        - Ты за мной следил! - Ксения едва не задохнулась от этой новости.
        - Ну да, - подтвердил мальчик. - Правда, мне пришлось облазить еще несколько бухт поблизости, чтобы найти тебя. Но теперь я знаю, где ты плескаешься в океане!
        Ксения воскликнула:
        - Что ты себе позволяешь! И вообще, какое ты имеешь право находиться в этой бухте! Я первая ее открыла!
        - Нет, - ответил Алешка и уселся рядом с Ксениной одеждой. - Я нашел ее спустя несколько дней после того, как мы на «Посейдоне» прибыли в Эльпараисо.
        - Ты лжешь! - заявила Ксения.
        Она с тоской посмотрела на солнце, которое исчезало за горизонтом. Еще несколько мгновений, и тьма обрушится на Эльпараисо. Девочке стало зябко. Но не может же она предстать перед этим негодником обнаженной!
        Алешка рассмеялся:
        - Ну хорошо, хорошо, ты права! Эту бухту открыла ты, но это вовсе не значит, что она принадлежит только тебе!
        - И долго ты собираешься сидеть здесь? - спросила недовольно Ксения. Мальчик с полным непониманием спросил:
        - А что, я тебе мешаю? Ах, твоя одежда! Но чего ты сидишь в воде?
        Ксения, замявшись, ответила:
        - Ты должен уйти! Я не могу...
        - Что ты не можешь? - делая вид, что не расслышал, крикнул в ответ Алешка.
        - Я не могу выйти из воды, когда ты сидишь и глазеешь на меня! - разозлилась Ксения. - И вообще, это не поведение джентльмена!
        - Я и не джентльмен, - хохотнул Алешка. - Это твой папаня - директор банка, а мамашка - дочь графа. А мы, сеньорита, хорошим манерам не обучены.
        - Это я и так уже поняла! - воскликнула в легком замешательстве Ксения.
        Она не знала, как ей прогнать настырного парнишку. Солнце скрылось за горизонтом, последние его лучи золотили океан. Ксения сидела в воде, чувствуя, что начинает замерзать.
        - Так что, ты не собираешься выходить? - спросил Алешка. - Ну, как знаешь. Тогда я составлю тебе компанию!
        - Что ты делаешь! - воскликнула Ксения, наблюдая за тем, как Алешка живо скинул рубашку и стянул штаны. Девочка, порозовев, отвела взгляд. Она знала, что мужчины и женщины отличаются в плане физиологического строения, но ни родители, ни обе гувернантки не говорили с ней об этом. Подобные вещи считались вульгарными и низкими. А вот служанки в особняке часто обменивались скабрезными новостями.
        Ксения осторожно взглянула на Алешку. Он походил на статую молодого фавна, которую Ксения видела в парижском Лувре. Мальчик с разбегу плюхнулся в воду, и ночь поглотила Эльпараисо.
        - Ну что, поплыли! - крикнул Алешка. - Или ты боишься?
        - Я ничего не боюсь, - ответила Ксения, хотя никогда не заплывала далеко.
        - И напрасно! - хохоча, ответил мальчик. - Знаешь, после заката из океанских глубин на поверхность поднимаются ужасные гады...
        - Прекрати! - закричала Ксения. Она терпеть не могла подобных историй.
        - У, они такие огромные, всякие спруты, каракатицы и кальмары. Некоторые из них нападают на корабли и утаскивают их в пучину. А другие, поменьше, охотятся на людей...
        Ксения ощутила страх. Ей еще никогда не доводилось купаться в океане после заката. Она слышала, что это опасно. А что, если Алешка прав? Ведь находят же в желудках у кашалотов щупальца огромных спрутов, ученые говорят, что некоторые из них достигают в размерах двадцати и тридцати метров!
        Загробным голосом мальчик продолжал:
        - У них такие скользкие щупальца с присосками и огромные глаза, которые отливают фосфором. А заместо пасти - клюв, как у попугая, только в сто раз больше. И шершавый язык с колючками, которыми они раздирают тело жертвы. Они обвивают пловца, душат его и тащат под воду. Человек из последних сил сопротивляется, а страшилище влечет его себе в клюв...
        - Прекрати! - завизжала Ксения. - Прекрати немедленно, я знаю, что это все выдумки таких негодных мальчишек, как ты!
        - А в особенности они любят мясо белых девочек, - крикнул Алешка. - Ой, что это! Тут что-то бурлит! Боже мой, я вижу их! Щупальца, они такие огромные! И глаза так сияют! Клюв, клюв...
        Мальчик истошно заорал, барахтаясь в воде. Ксения, визжа, поплыла изо всех сил к берегу и, задыхаясь, упала на песок. Барахтанье и крики стихли. Девочка подошла к кромке воды и позвала:
        - Алешка, я знаю, что это ты меня решил испугать! Никакого спрута не было, ведь так! Ответь мне!
        Мальчик не отвечал. Ксении сделалось жутко. Ей показалось, что недалеко от берега шевельнулось чудовище, скрытое от нее темнотой. Неужели гигантский кальмар, который поднялся из глубины, напал на Алешку и...
        - Ууууу! - завопил кто-то нечеловеческим утробным голосом, и Ксения ощутила, как ее поволокло в воду. Она отбивалась и кричала, будучи уверенной, что кальмар схватил ее щупальцами с присосками. Девочка оказалась в воде и только тогда поняла, что все это - дурная выходка Алешки. Живой и невредимый, мальчишка подкрался к ней и, схватив за руку, увлек в воду.
        - Это так низко! - крикнула Ксения и оттолкнула Алешку. - Оставь меня в покое! Немедленно прекрати! Я расскажу обо всем maman, и вас немедленно выбросят на улицу. И вообще, я скажу, что твой отец обманул papa, когда уверял его, что работал на английского сэра!
        Алешка испуганно посмотрел на Ксению. Смягчившись, девочка сказала:
        - Ну хорошо, я не стану этого делать! Но и ты пообещай мне, что никогда больше не будешь так глупо шутить!
        - А ты ведь поверила! - произнес мальчик и хихикнул. - Ты поверила!
        И тут он снова поцеловал ее. Ксения остолбенела. Она вылетела из воды, быстро оделась и побежала домой. Алешка последовал за ней. На следующий день он сделал вид, что ничего не произошло, Ксения тоже не рискнула говорить о произошедшем. Когда она снова отправилась в бухту, чтобы искупаться, то застала там Алешку.
        - Теперь это станет нашей тайной! - заявил он, и Ксения не стала возражать. Она боялась признаться самой себе, но ей хотелось, чтобы мальчик был рядом.
        По Коста-Бьянке поползли удивительные слухи - говорили, что в джунглях некий молодой человек по имени Ринальдо Баррейро обнаружил россыпи изумрудов. Страна издавна славилась драгоценными камнями, еще испанцы в шестнадцатом и семнадцатом веках вывозили изумруды на каравеллах в Старый Свет. Однако было принято считать, что все месторождения известны - шахты и рудники принадлежали нескольким богатым семействам, которые полностью контролировали добычу зеленого самоцвета.
        И вот газеты сообщали, что Ринальдо Баррейро наткнулся на дне ручья на несколько камешков, которые принял вначале за осколки стекла. Внимательно присмотревшись, он понял, что это - изумруды, которые вода вынесла на поверхность, и если секрет станет известен другим, то повторится то же самое, что имело место за несколько лет до этого в Южной Африке. Там мальчик, играя с младшей сестрой в «камешки», обзавелся коллекцией тусклых матовых минералов. Заезжий гость положил глаз на один из этих камешков, и родители мальчика, не подозревая никакого подвоха, просто подарили ему этот булыжник - таких в пустыне вокруг их фермы было много. Гость, прибыв в город, обратился к ювелиру, и тот установил, что камешек - не что иное, как алмаз чистой воды весом в двадцать каратов. Утаить новость было невозможно, и спустя всего несколько месяцев безлюдные места превратились в муравейник - искатели приключений, авантюристы и любители острых ощущений съехались в Южную Африку со всего света с одной целью - стать богатыми на алмазных приисках. Затем подобная история повторилась в Калифорнии и на Аляске - в этих местах
обнаружили россыпи золота, и десятки тысяч людей устремились в эти необжитые районы, чтобы набить карманы и испытать фортуну.
        Ринальдо Баррейро в течение нескольких месяцев не покидал джунглей. Он обнаружил в ручье несколько сотен отборных изумрудов. Молодой человек понимал, что поймал птицу счастья. Не обращая внимания на голод (он питался плодами и подножным кормом) и отсутствие инструментов (у него не было даже примитивной лопаты или сита), Ринальдо, как одержимый, по двадцать часов в день искал изумруды. Вскоре он являлся обладателем внушительной кучи камней. Ринальдо разгреб ил на дне ручья и понял - основные залежи изумрудов находятся под водой и рядом, в джунглях. Прихватив два наиболее крупных камня, он зарыл остальные и отправился в Боливию. Он не рискнул поехать в Эльпараисо, справедливо опасаясь, что весть о находке привлечет нездоровый интерес охотников за сокровищами. Боливийский ювелир подтвердил предположение Баррейро - камень, который он держал в руках, был отборным изумрудом весом в семь с половиной каратов. Ювелир предложил за него весомую сумму, и Баррейро согласился. Ринальдо едва не стал жертвой грабителей, но ему удалось незамеченным покинуть Боливию и вернуться в Коста-Бьянку. Выбрав еще несколько
крупных изумрудов, он, не вызывая ажиотажа, продал их. Затем, оказавшись в Эльпараисо, Баррейро купил у правительства ту местность, в которой пролегал ручей. Так как никто и предположить не мог там залежи изумрудов, цена была невысокой, и Ринальдо в течение одного дня стал владельцем небывалого богатства. Баррейро снова отправился к месторождению, но скоро понял, что своими силами ему не справиться. Изумрудов, которые вода вымыла на поверхность, было немного, их основная масса залегала глубоко под землей, и, чтобы добыть камни, требовалось вырубить деревья и начать их промышленную добычу.
        Об этом-то и сообщали газеты - «счастливчик Ринальдо», сын бедняков, в мгновение ока превратился в богача. Ему одному принадлежали самые крупные залежи изумрудов в Коста-Бьянке. Он заработал свой первый миллион в возрасте неполных тридцати лет. Весть о находках изумрудов привлекла всеобщее внимание. Из года в год в джунглях находили отдельные камни, в основном мелкие и плохого качества, и никогда никому не удавалось напасть на большое месторождение. Никому - кроме Ринальдо Баррейро.
        Ксения знала, что ее отец пленен историей о внезапном несметном богатстве, которое свалилось на голову Ринальдо. Баррейро превратился в уважаемого человека, на принадлежащих ему землях появились три рудника, которые добывали изумруды отборного качества. А эти камни были дороже алмазов! Шептались, что Баррейро известны и другие места в джунглях, где имеются изумруды, и это положило начало подлинной «изумрудной лихорадке».
        Тысячи бездельников, разорившихся бедолаг, нищих аристократов, мазуриков, почтенных отцов семейства, расстриженных священников, падших женщин и юношей с пламенным взором ринулись в Коста-Бьянку - страну, о которой они до этого и слыхом не слыхивали. Каждый из вновь прибывших мечтал повторить подвиг Ринальдо Баррейро, который в течение всего полугода стал самым богатым человеком Коста-Бьянки. Пришельцы наводнили джунгли, они перерыли тонны земли, выкорчевали тысячи деревьев, исследовали ручьи и речушки - но ничего не нашли. Вернее, кое-кому посчастливилось стать обладателем нескольких зеленых камней, причем весьма крупных и хорошего качества, но этим все и ограничилось. Нового месторождения изумрудов, которое бы сделало первооткрывателя мультимиллионером, никто не обнаружил. Разочарованные, обессиленные и окончательно разорившиеся, искатели изумрудов покидали Коста-Бьянку такими же толпами, как несколькими месяцами раньше приезжали в южноамериканскую республику. Особенно упорные не теряли надежды, верили, что еще немного - и они, лишенные назойливых конкурентов, наткнутся на богатую жилу. Но этого
никак не происходило. Всеобщее возбуждение вызвала новость о том, что некий ирландец нашел небывалый изумруд весом в триста каратов. Но потом выяснилось, что это был не ирландец, а шотландец и камень оказался не изумрудом, а бериллом. На этом «изумрудная эпопея» бесславно сошла на нет. Правительство страны, справедливо опасаясь, что полчища охотников за сокровищами уничтожат джунгли, запретило иностранцам въезжать в Коста-Бьянку для поисков изумрудов. Но никто больше и не горел желанием отправляться за тысячи километров на пароходе в далекий край. Авантюристы покинули Коста-Бьянку и отправились кто в Южную Африку, где продолжались успешные поиски алмазов, кто в Австралию - за золотом и опалами, а некоторые, примирившись с самими собой и забыв о своих честолюбивых мечтаниях, вернулись домой, дабы продолжить ничем не примечательную мещанскую жизнь.
        Ксения знала, что Федор Архипович никак не может забыть о сенсационном везении и внезапном богатстве Ринальдо Баррейро. Самдевятов был членом нескольких весьма сомнительных акционерных обществ, которые специализировались на поисках изумрудов. Ксения слышала, как отец доказывал жене:
        - Лизонька, поверь, это наш единственный шанс стать богатыми.
        - Но Федор, мы и так богаты, что тебе еще требуется?
        На это отец энергично возражал:
        - Лизонька, ты видела дворец, который отгрохал себе Ринальдо Баррейро у самого океана? А его поместье на плантациях? Всем известно, что земля Коста-Бьянки скрывает небывалые сокровища, и ему повезло в нужное время оказаться в нужном месте! Не может быть, чтобы месторождения изумрудов были всего в нескольких местах!
        - Федор, тысячи безумцев, которые до недавнего времени наводняли страну, искали, искали, но так и уехали несолоно хлебавши. Так почему же ты думаешь, что твоя затея увенчается успехом?
        - Я это знаю! - отвечал Самдевятов, для которого поиски изумрудов превратились в настоящую манию. Он целыми неделями пропадал в джунглях, напрочь забросив дела банка и уверяя жену, что это не так и важно - у него имеются заместители, которые со всем справятся.
        Как-то Федор Архипович позвал к себе в кабинет Ксению и, удостоверившись, что за дверью никто не притаился и не подслушивает их разговор, прошептал:
        - Дочка, мы скоро станем очень богатыми!
        Ксения уже давно слышала эту историю и не верила отцу. Иногда ей было жаль его: она знала, что многочисленные его знакомые, состоятельные и влиятельные граждане, отвернулись от Самдевятова. Дела у банка шли неблестяще, Федор Архипович, который ранее тратил всю энергию на развитие финансового бизнеса, отдавался с не меньшей, а еще большей страстью поискам изумрудов. Да и внешне он переменился - если раньше Самдевятов носил изящные костюмы, которые заказывал у лучших столичных портных, то после того, как он, по словам Елизаветы Порфирьевны, «заразился зеленой бациллой», он не обращал внимания на одежду, отпустил неказистую бороду, редко брился и стригся.
        - Вот, дочка, только тебе одной я и могу довериться, - сказал Самдевятов, подводя Ксению к столу. - Ты - моя единственная наследница, твоя мать, глупая суеверная женщина, ничего не смыслит и ни во что не верит! Смотри!
        Он расстелил перед Ксений пожелтевшую карту, на которой был изображен один из отдаленных штатов Коста-Бьянки. На карте выделялось несколько красных крестов.
        Федор Архипович в эйфории сказал:
        - Эта карта принадлежала знаменитому пирату Бенедито Альзорно, он промышлял ремеслом корсара во второй половине шестнадцатого века. И он напал на месторождения изумрудов, я в этом уверен! Старик-антиквар уверил меня, что карта подлинная! А это значит, дочка, что мы совсем скоро сделаемся очень богатыми! И сбудется моя давнишняя мечта! Я немедленно отправлюсь в джунгли!
        - Но папочка, - попыталась воззвать к разуму отца Ксения, - как ты можешь уехать из Эльпараисо, ты - директор банка...
        Отец прервал ее нетерпеливым жестом:
        - Не говори ерунды, Ксения! Кому нужна эта нудная и неблагодарная профессия банкира? Князь Сухоцкий использует меня в целях личного обогащения, и таким манером я никогда не стану миллионером. Я только управляю деньгами, которые принадлежат его сиятельству, мне самому ничего не перепадает... Не говори Лизоньке, куда я уехал, по официальной версии я направился в Барра-Гуартибу, чтобы урегулировать вопросы об ипотеке. А вернусь я с карманами, полными отборных изумрудов!
        - Папочка, я прошу тебя, оставь эту затею! - умоляла отца Ксения, но Самдевятов остался непреклонным - он желал наведаться в джунгли, чтобы найти изумрудные копи пирата Альзорно. Напрасно Ксения внушала отцу, что карта поддельная.
        Самдевятов рассвирепел:
        - Что ты понимаешь в этом, девчонка? И кто ты такая, чтобы указывать мне, своему отцу? Я что, подделку не могу отличить от оригинала?
        Ксения смолчала и не стала говорить, что иногда человек видит только то, что желает видеть. Следующим утром, на рассвете, Федор Архипович отбыл «по делам банка». Он обещал жене и дочери, что будет регулярно писать и вернется через три недели.
        Прошло четыре месяца, а от Федор Архиповича не пришло ни единой весточки, в Барра-Гуартибе, втором по величине городе республики, никто не знал, что случилось с Самдевятовым: туда он так и не доехал. Елизавета Порфирьевна была безутешна, отчего-то вбила себе в голову, что ее муж стал жертвой бандитов, и постоянно наведывалась к местным колдуньям и ворожеям, каждая из которых, подстегнутая золотой монетой, выдавала страшные версии: Федор Архипович находится в плену у индейцев-каннибалов, лежит без памяти в больнице, подвергся нападению головорезов. Не вынеся мучений матери, Ксения рассказала ей о затее отца. Елизавета Порфирьевна отхлестала девочку до щекам и оттащила в подвал, где продержала ее до вечера. Только потом, немного придя в себя, maman соизволила освободить Ксению.
        - Как ты могла скрывать от меня правду! - рыдала Елизавета Порфирьевна. И у нее вырвалось то, что давно терзало ее: - Ты любишь Федора больше, чем родную мать!
        - Мамочка, - пыталась успокоить разошедшуюся Елизавету Порфирьевну девочка, но не смогла.
        Maman брякнулась в обморок, заявив, что у нее - сильнейший приступ головокружения, заставила послать за доктором, который, поколебавшись, вынес диагноз: переутомление. С мокрым компрессом на голове Елизавета Порфирьевна лежала в полутемной комнате и громко стонала, время от времени проклиная мужа, дочку и отчего-то покойного батюшку графа Белогорского.
        Доктор навестил больную еще два раза и, стушевавшись, решился на разговор с Ксенией.
        - Сеньорита, буду с вами откровенен, - сказал медик, - у вашей матушки типичный нервный припадок. Он вполне объясним тем душевным волнением, кое она испытала, переживая за вашего отца. Но меня смущает...
        Доктор замолк и подумал, стоит ли посвящать малолетнюю девочку в подобные тонкости, но все же решил поделиться своими подозрениями.
        - Меня смущает то, с каким наслаждением ваша матушка изображает из себя больную. Внушают опасения и ее резкие перемены настроения, беспричинный гнев, который моментально переходит в смех. Я бы посоветовал вам обратиться к моему хорошему другу, который занимается душевными заболеваниями...
        Ксения едва не расплакалась - неужели maman не в себе? Конечно, она часто страдает от приступов гневливости, несправедлива и излишне придирчива к слугам, но разве это может служить надежным симптомом чего-то страшного?
        - Батюшка, я знаю, это все ваши проделки! - стенала Елизавета Порфирьевна в будуаре. - Это вы, старый черт! Я же помню, как вы улыбались в гробу! И не мертвый вы вовсе! Вы мстите мне за то, за то... что я пожертвовала вашей жизнью, чтобы родить здорового ребеночка! Ах, батюшка, я найду способ усмирить ваше потустороннее влияние!
        Ксения, которая слышала эти сбивчивые безумные речи, в глубине души опасалась, что доктор может быть прав. Шадрины, как могли, оказывали девочке поддержку. Пелагея гладила ее по голове и приговаривала:
        - Вот увидишь, вернется твой папенька, и все будет как раньше!
        Даже Алешка затих и старался быть полезным Ксении. И ей отчего-то было приятно осознавать, что он находится рядом с ней!
        По прошествии почти пяти месяцев поздно ночью особняк огласили удары во входную дверь и дикий рев:
        - Открывайте немедленно, я вернулся!
        Елизавета Порфирьевна, крестясь и божась, вцепилась в руку дочери и запричитала:
        - Это папенька, граф Белогорский, вернулся, я так и знала! Он нашел нас и за океаном. Сгинь, нечистый, сгинь!
        Встревоженный Иван Иваныч со свечой в руке отворил входную дверь. На пороге стоял Самдевятов - но в кого он превратился! Федор Архипович исхудал, одежда висела на нем, как на скелете, от прежнего элегантного костюма не осталось и следа, он был облачен в рваную куртку, штаны и запыленные башмаки. Он сильно загорел, лицо обрамляла седая борода, которая делала его похожим на попрошайку или бездомного. Нечесаные сальные волосы патлами падали на плечи.
        Охнув, Ксения бросилась к отцу. Федор Архипович прижал ее к себе и прошептал:
        - Дочка, как же ты была права, а я, идиот, еще на что-то надеялся! Карта оказалась грубой подделкой, но я, словно бесами подгоняемый, никак не мог покинуть джунгли, все искал и искал, надеясь, что нападу на след изумрудов. Мне ничего не удалось найти!
        Скандал удалось замять, объявили, что Федор Архипович был на долгом лечении. Он вернулся в банк, возобновилась прежняя размеренная жизнь. Но Ксения чувствовала, что в воздухе витает напряжение. Отец уезжал в контору около полудня и возвращался через два или три часа. От его прежней энергии не осталось и следа. Девочка обнаружила на его столе несколько книг о поисках сокровищ и поняла: Федор Архипович никак не может расстаться с мечтой стать миллионером.
        Вслед за этим последовало страшное происшествие, которое перевернуло весь уклад семейства Самдевятовых. 14 августа 1889 года, во второй половине дня, когда Ксения занималась с гувернантками, а Елизавета Порфирьевна раскладывала пасьянс, который, по ее словам, отлично снимал душевное напряжение, в гостиную вбежал Иван Иваныч и объявил:
        - Барыня, беда, беда!
        Елизавета Порфирьевна встревоженно залепетала:
        - Иван, что такое? Папенька...
        Ксения обратила внимание, что maman в последнее время регулярно поминала своего покойного отца, графа Порфирия Порфирьевича Белогорского, причем она была почему-то убеждена, что старик, скончавшийся много лет назад, каким-то непостижимым образом пакостит ей и вредит всему семейству Самдевятовых с того света.
        - Федор Архипыч... - выдохнул садовник. Ксения бросилась к Ивану Иванычу с криком:
        - Что такое с papa? Ему стало плохо?
        Отец в последние дни выглядел сумрачным, запирался на ночь в кабинете, постоянно пролистывал толстенные банковские отчеты, к столу не выходил и разговаривал сам с собой - Ксения, которая подслушивала под дверью его кабинета, знала, что отец рассуждает об изумрудах и миллионах.
        - Так что такое с моим мужем, говори же, Иван, вот ведь несносный человек! - наливаясь краской, закричала Елизавета Порфирьевна. Она, и до этого не обладавшая ангельским терпением, впадала в раж, если кто-то пытался ей противоречить или выполнял ее приказания без должной расторопности.
        Иван Иваныч ответил:
        - Только что прискакал человек из банка. Федор Архипыч... На него напали! Банк ограбили!
        Елизавета Порфирьева ахнула, Ксения окаменела. Время от времени случалось, что бандиты, вооруженные револьверами, нападали на почтовую карету или даже поезд, убивали нескольких человек и скрывались в неизвестном направлении с добычей - мешками, набитыми ассигнациями и золотом. Но такое происходило где-то в провинции, на неохраняемых дорогах в джунглях, но чтобы подобное произошло в Эльпараисо!
        Елизавета Порфирьевна и Ксения немедленно отправились в центр столицы. Здание банка князя Сухоцкого было оцеплено полицией, но жену и дочку директора филиала пропустили. В помещениях царил хаос, суетились служащие, Ксения заметила кровавое пятно, которое расплылось на мраморном полу. Девочка никак не могла оторвать от него взгляд - толстые мухи, осатанело жужжа, садились на засыхающую багровую лужицу.
        - Где мой муж?! - завопила Елизавета Порфирьевна. - Что вы с ним сделали?! - И она с ненавистью посмотрела на служащих и полицейских.
        - С сеньором Самдевятовым все в порядке, - доложил ей один из полицейских. - Он находится у себя в кабинете. А вот двум другим служащим не повезло...
        Ксения, сопровождаемая maman, нашла Федора Архиповича в его бюро - он перебирал бумаги и, несмотря на бледность, выглядел вполне здоровым.
        - Я не пострадал, - сказал он жене, которая тотчас пустила слезу. - Но бандиты похитили почти всю наличность! Это катастрофа! Надеюсь, что полиция схватит их, иначе... иначе мне придется телеграфировать его сиятельству Евгению Ипполитовичу, что его эльпараисский филиал разорился!
        Выяснилось, что двумя часами ранее в банк влетели трое вооруженных мужчин с лицами, закрытыми черными масками, и, наставив на кассира револьвер, потребовали немедленно привести к ним директора. Федор Архипович подчинился их требованиям и предстал перед грабителями. Один из них прохрипел, что если сеньор директор, его заместитель и кассир, каждый из которых обладал особым ключом, не отопрут деньгохранилище, то он выпустит мозги всем, кто находится в помещении. В банке была установлена хитроумная система запоров - дверь сейфовой комнаты можно открыть только в том случае, если все три ключа, находившиеся у трех разных людей, будут одновременно вставлены в скважины. Механизм, сработанный известной швейцарской фирмой, гарантировал полную безопасность в случае нападения грабителей. Федор Архипович, заявив, что жизнь человеческая ему важнее презренного металла, тотчас вынул ключ, который висел у него на жилетной цепочке. Поколебавшись, заместитель последовал примеру шефа и вручил грабителям и свой ключ. Зато кассир проявил строптивость - он провозгласил, что воры ничего от него не получат и могут
убираться восвояси. В ответ на это один из грабителей выстрелил в голову молодого бухгалтера, отчего тот скончался на месте. Бандит сказал, что, если кассир не хочет, чтобы подобное произошло еще раз, ему придется подчиниться. Тот, дрожа, отдал ключ. Двое бандитов скрылись в соседних помещениях, их сообщник держал всех на мушке. Через пару минут грабители появились с тяжелыми мешками, набитыми деньгами. Кассир, потеряв голову, бросился к конторке, где у него был спрятан пистолет. Бандит оказался быстрее и выстрелом в спину сразил несчастного. Выпустив в стены для острастки еще несколько пуль, бандиты, прихватив мешки с деньгами, ретировались - на улице их ждала черная карета, запряженная резвоногими рысаками. Все нападение длилось меньше десяти минут, и, когда Федор Архипович сообщил полиции о грабителях, тех и след простыл.
        Елизавета Порфирьевна была безутешна, ей все казалось, что муж скрывает от нее свое ранение. Самдевятов, успокоив жену и дочку, велел им отправляться домой. Ограбление банка, столь дерзкое и необычайно успешное, стало темой для газетных заголовков на следующий день. Бандиты как в воздухе растворились, а вместе с ними и почти полмиллиона реалов - это было самое крупное ограбление за всю историю республики.
        Нападавшие вынесли всю наличность, не тронув акции, которые также хранились в недрах банка. Федор Архипович был вынужден поставить своего патрона в Санкт-Петербурге в известность о том, что филиал находится на грани краха. Князь обещал немедленно прислать страхового агента, в задачу которого входило установить размеры убытков.
        Тремя неделями позже на борту «Посейдона» в Эльпараисо прибыл невысокий господин лет пятидесяти пяти. Он походил на бульдога - с некрасивым, обрюзгшим лицом, лысой приплюснутой головой и седой щеточкой усов, которая топорщилась над выпяченной верхней губой. Господин, для которого тропическая жара не была помехой, предпочитал черные костюмы, как у могильщика, и отрекомендовался Христофором Христофоровичем Геклером, компаньоном и доверенным лицом князя Сухоцкого. Безымянный палец левой руки господина Геклера украшал затейливый платиновый перстень - крошечными бриллиантами на нем был выложен череп. Христофор Христофорович привез все необходимые бумаги, которые подтверждали его полномочия.
        Господин Геклер развил необычайную активность. Он побывал в гостях у Самдевятовых, где имел долгую беседу с Федором Архиповичем. Ксении гость из Санкт-Петербурга не понравился - его прозрачные голубые глаза не выражали чувств, а тонкая усмешка, которая делала его и без того непривлекательное лицо похожим на страшную маску, никак не сходила с губ Христофора Христофоровича. Он потребовал от Самдевятова отчетность и в течение пяти дней пролистывал каждую страницу и задавал вопрос едва ли не по каждой цифре. Банковские служащие потели от страха, запинались и отводили глаза, а господин Геклер, поигрывая пальцами, на одном из которых красовался перстень с ужасной мертвой головой, только улыбался.
        Нежданный визитер побывал и в полиции, а затем объявил, что напал на след бандитов. Эта новость возымела странный эффект - Федор Архипович, когда господин Геклер лично сообщил ему об этом, пошатнулся, а затем дрожащим голосом поинтересовался, точны ли эти сведения.
        - Могу вас заверить, милостивый государь, что точнее не бывает, - отрезал Христофор Христофорович. - Головорезы обычно думают, что они - самые умные на всем белом свете и никто и никогда не нападет на их след. Эти типчики известны местной полиции, и она их скоро схватит. Но меня интересует другое...
        - Что именно? - в большом волнении спросил Федор Архипович. В присутствии господина Геклера он испытывал чувство дискомфорта и страха.
        Петербуржец сверкнул страшным перстнем и ответил:
        - Все эти бандиты, которые лишили жизни двух человек, достойны виселицы. И уверен, что они свое получат. Но я убежден - они никогда бы не смогли решиться на столь наглое преступление, не будь у них шпиона и информатора среди работников банка!
        - Я доверяю всем своим служащим! - вспылил Самдевятов. - И вообще, господин Геклер, я немедленно телеграфирую его сиятельству в Петербург и попрошу князя избавить нас от вашего присутствия. Разве вы добились чего-то, кроме насаждения паники, подозрений и возбуждения ненужных страхов?
        Христофор Христофорович ответил:
        - Как вам будет угодно, господин Самдевятов. Но не думаю, что ваше красноречие сможет убедить его сиятельство отозвать меня из Эльпараисо. Значит, вы не знаете, кто из работников банка может состоять в тайном сговоре с бандитами?
        - Разумеется, нет! - с вызовом воскликнул Федор Архипович. - Будь мне это известно, я бы немедленно отправился бы в полицию, милостивый государь!
        Господин Геклер тонко усмехнулся и заметил:
        - А вот я знаю, кто стоит за всем этим.
        Вечером 22 сентября 1889 года, когда Самдевятовы готовились отойти ко сну, в двери особняка забарабанили. Когда Иван Иваныч раскрыл дверь, то увидел перед собой улыбающегося господина Геклера, как обычно, в черном костюме гробовщика, в сопровождении нескольких дюжих жандармов.
        - Милейший, нам надобно как можно быстрее переговорить с господином Самдевятовым, - отодвигая в сторону Ивана Иваныча, заявил господин Геклер.
        Ксения, привлеченная шумом в холле, затаилась на лестнице и прислушалась. До нее донеслись резкие удары в дверь отцовского кабинета.
        - Ах, господин Геклер? Чем обязан неожиданному визиту в столь поздний час? - услышала Ксения голос отца.
        - Неожиданный визит, господин Самдевятов? - прокаркал Геклер. - Разрешите вам не поверить! Если это так, то отчего, позвольте вас спросить, вы уничтожаете бумаги в своем кабинете? Бумаги, которые являются финансовой отчетностью банка его сиятельства князя Евгения Ипполитовича Сухоцкого!
        - Куда вы лезете, Геклер! - Тон отца изменился и стал угрожающим. - Это не ваше дело, чертова петербургская ищейка! Как будто я не понял, что князь заслал вас с единственной целью - устроить ревизию! Никакой вы не страховой агент! Прочь из моего дома!
        - Вынужден вас разочаровать. - Ксения, от которой было скрыто лицо Христофора Христофоровича, не сомневалась, что он сладчайше улыбается. - Этот дом - не ваш, он - собственность его сиятельства и был предоставлен князем в распоряжение вашего семейства на тот срок, который вы являетесь директором здешнего филиала!
        Федор Архипович со злорадным смешком воскликнул:
        - Вот именно, его светлость Евгений Ипполитович предоставил этот особняк мне и моей семье! А вы, полицейский шпик, копошитесь в моих делах и мешаете мне работать! Убирайтесь прочь! Иван, проводи незваных гостей до двери и проследи, чтобы они больше не переступали порог моего дома. Всего хорошего, господа!
        Ксения гордилась отцом, который так смело разделался с пугающим ее господином Геклером. Тот ретируется, и возобновится их прежняя жизнь, безмятежная и спокойная. Однако вместо того, чтобы последовать приказанию Самдевятова и убраться восвояси, Христофор Христофорович заявил:
        - Милостивый государь, его светлость сообщили мне телеграммой, что вы смещены с поста директора филиала и на это место назначен я! Если вы мне не верите, то можете самолично удостовериться в правдивости моих слов. Князь уволил вас!
        Последовала долгая пауза. Ксения тихо спустилась по лестнице и увидела озадаченного Ивана Иваныча, который чесал затылок, торжествующего господина Геклера, как всегда, тонко ухмыляющегося, и смертельно бледного отца, который перечитывал телеграмму.
        - Это подделка, - хриплым, срывающимся голосом выдавил он, - и вы поплатитесь за это, Геклер! Я сразу понял, что вы хотите очернить меня в глазах князя и целитесь на мое место! Пошел вон, шут гороховый!
        Христофор Христофорович рассмеялся:
        - Вам хорошо известно, что это никакая не подделка! Его светлость больше не желает иметь с вами ничего общего, Самдевятов. Я раскусил вас - подлого, лживого и алчного человечишку, который пренебрег доверием князя! И вам придется понести заслуженное наказание!
        Елизавета Порфирьевна ахнула, Самдевятов с кулаками бросился на Геклера, но его схватили жандармы. Они скрутили Федору Архиповичу руки, Ксения увидела, как maman, облаченная в шелковый халат и чепец, ничего не понимая, обратилась к ревизору:
        - Господин Геклер, что значит это дурное представление? Немедленно прикажите своим головорезам отпустить моего мужа! И что вы говорили о его увольнении - это же недоразумение, не так ли! Федор, ответь мне!
        Она бросилась к мужу, который, понурив голову, уставился в пол. Федор Архипович ничего не ответил. Господин Геклер радостно потер руки и пояснил:
        - Сударыня, ваш муж арестован. Он более не директор филиала и, слава господу, никогда больше не сможет занимать этот пост. Мне удалось выяснить, что ваш драгоценный супруг тратил деньги клиентов банка на собственные нужды - вся эта шикарная обстановка в особняке оплачена за счет банка! Ваш муж финансировал свои несбыточные проекты по поиску изумрудов, а когда понял, что его махинации неминуемо раскроют, то решил замести следы. Он завязал контакты с представителями преступного мира и инсценировал ограбление банка...
        - Папочка! - Ксения метнулась к отцу.
        Она не верила ни единому слову ненавистного господина Геклера. Он нагло врет, возводит на отца напраслину, сочиняет небылицы! Но почему же papa, обычно всегда уверенный в себе и гордый, позволяет так обращаться с собой?
        Девочка прижалась к Федору Архиповичу и заплакала. Елизавета Порфирьевна, тоже пустив слезу, запричитала:
        - Федор, Федор, как ты мог, что же ты наделал! Ты вверг в несчастье меня и Ксению! И все из-за твоих изумрудов!
        - Это неправда! - Ксения обернулась к господину Геклеру, который продолжал улыбаться. - Вы лжете! Мой papa на такое не способен!
        - Еще как способен, - ответил Христофор Христофорович, - он думал, что если бандиты ограбят банк, то его собственные растраты можно будет списать на них. Воры арестованы и во всем сознались. Господин Самдевятов, вы организатор гнусного и кровавого преступления! С вашего ведома не только была похищена наличность эльпараисского филиала, но и убиты два честных сотрудника банка! А это пахнет смертной казнью! В Коста-Бьянке не церемонятся с такими извергами и иудушками, как вы!
        Геклер оттолкнул Ксению, которая вцепилась в Федора Архиповича, и с брезгливой ухмылкой произнес:
        - Девочка, твой отец - грязный, мерзкий, подлый убийца и вор! Пускай он и не спускал курок пистолета, но он отдал приказ: если сотрудники банка будут сопротивляться, то для острастки необходимо застрелить одного из них! Его сообщники во всем сознались!
        - Такого не было, - побелевшими, трясущимися губами зашептал Самдевятов. - Господин Геклер, клянусь всем святым, что это ложь! Да, я организовал нападение на банк, да, я пренебрег доверием его светлости князя Сухоцкого, да, я запутался в долгах, но я никогда не внушал бандитам мысли об убийстве! Они хотят спасти собственные шкуры...
        - Как и вы, господи Самдевятов! - провозгласил Геклер. - Суд установит правду, я в этом не сомневаюсь! Вас будут судить здесь, в Эльпараисо!
        Он отдал жандармам распоряжение увести Федора Архиповича. Геклер схватил Ксению пребольно за волосы и отпихнул от отца. Девочка, изворотившись, впилась зубами в кисть сыщика.
        - Мерзкая девчонка! - завопил, держась за укушенную руку, Геклер. Он размахнулся и ударил Ксению по лицу. Она отлетела к стене, чувствуя, как теплая кровь струится из уголка разбитого рта. Христофор Христофорович снова поднял руку, чтобы покарать Ксению, но тут откуда ни возьмись появился Алешка, который повис на локте ревизора.
        - Не смейте ее бить! - кричал он и молотил Геклера по груди кулаками. - Оставьте ее!
        Геклер спихнул мальчика на пол и ударил его ногой. Ксения услышала, как взревел Иван Иваныч и бросился на подмогу сыну. Двое жандармов попытались остановить его, но великан, раскидав их, как оловянных солдатиков, приблизился к Геклеру. Христофор Христофорович пискнул, в его руке сверкнул небольшой пистолет. Наставив его на тяжело дышавшего Ивана Иваныча, он завопил:
        - Я застрелю вас, если вы посмеете сделать хотя бы полшага в моем направлении!
        Ксения не сомневалась, что Геклер так и поступит. Иван Иваныч замер. Геклер пришел в себя, крикнул жандармам, чтобы они уводили Самдевятова, и обратился к притихшей Елизавете Порфирьевне:
        - Милостивая государыня, я был хорошо настроен к вам и вашей дочери, однако по какой-то причине во мне видят врага, хотя я помогаю торжеству правосудия. Поэтому я вынужден просить вас в течение завтрашнего дня освободить сей особняк!
        Федор Архипович прохрипел:
        - Ах ты, жалкий червь! Оставь в покое мою жену и дочь! Ты пользуешься своей внезапно обретенной властью, чтобы отыграться на них! За все отвечаю я, и я готов предстать перед судом!
        - Ну разумеется, вы предстанете перед судом, - промолвил обретший былое спокойствие господин Геклер. - Но я не могу допустить, чтобы ваша супруга и дочь обитали в этом особняке за счет его сиятельства князя Сухоцкого! Евгений Ипполитович не намерен оплачивать из своего кармана вашу семью!
        - Но куда же мы пойдем, - залепетала Елизавета Порфирьевна. - Христофор Христофорович, сжальтесь, разрешите остаться...
        - Елизавета! - закричал Самдевятов. - Не смей унижаться перед этой гнидой! Геклер, вы ответите за все, что здесь учинили! Я буду писать его светлости, он найдет на вас управу! Вы не имеете права выгонять на улицу мою семью! Она не несет ни малейшей ответственности за мои прегрешения!
        Христофор Христофорович ответил:
        - Не сомневаюсь, что это так. Однако, господин Самдевятов, это не меняет решения князя - особняк должен быть освобожден в течение одного дня! Я не намерен более дискутировать с вами! Уводите его!
        Жандармы подтолкнули Федора Архиповича к выходу. Ксения выбежала вслед за ними на крыльцо и увидела, как papa усадили в черную карету с зарешеченными окнами. Геклер вскочил на козлы и, обернувшись, надменным тоном произнес, обращаясь к Елизавете Порфирьевне:
        - Сударыня, вы слышали, что завтра, до заката солнца, вы должны покинуть особняк? Я лично приеду проверить это! Доброй ночи!
        Лошади рванули, и тюремная карета покатила прочь. Ксения побежала вслед за ней, выкрикивая:
        - Papa, papa, papa!
        Кучер хлестнул лошадей, те понеслись. Ксения не смогла за ними угнаться. Она опустилась на мостовую и зарыдала. Чья-то теплая рука опустилась ей на плечо. Подняв голову, она увидела Алешку.
        - Все с твоим папкой будет в порядке, - шмыгая носом, сказал он. - Его не отправят в тюрьму, как пить дать! Ведь он такой добрый человек! Мой батя, если понадобится, выступит свидетелем и расскажет, как хорошо он относится к прислуге...
        Ксения зарыдала еще громче. Алешка помог ей подняться, и они побрели в направлении особняка. Той ночью никто не спал: Елизавета Порфирьевна, закатив две истерики, принялась укладывать вещи.
        - Мы заберем все, что только есть в доме! - кричала она. - Из-за страсти Федора к проклятым изумрудам мы разорены! Более того, я - жена преступника! От нас отвернется все приличное общество! Ксения, я решила - мы возвращаемся в Россию! Нам больше нечего делать в этой варварской стране!
        - Но мамочка, - пыталась возразить девочка, - как же papa? Покуда процесс над ним не завершится, мы не сможем покинуть Коста-Бьянку...
        - Сможем! - провозгласила Елизавета Порфирьевна.
        Она взяла в руки чудесную китайскую вазу.
        - Придется расстаться с некоторыми вещами, но что поделать! Ксения, помогай мне! А вы, Иван Иваныч, чего встали столбом! Немедленно принимайтесь за работу!
        Всю ночь слуги под неусыпным надзором Елизаветы Порфирьевны складывали вещи в ящики, чемоданы, кофры и баулы. Когда наступил рассвет, госпожа Самдевятова позволила сделать короткую паузу. Вкушая кофей, она рассуждала:
        - Так, так, и не забыть захватить столовую утварь! И мебель из подвала! И секретер из чулана! И две перины с чердака! Живо, живо! Я не оставлю и поломанной вилки этому господину Геклеру!
        К вечеру все вещи были упакованы - особняк опустел, на полу валялись обрывки обоев, разбитые тарелки, старые газеты. Иван Иваныч пытался разместить весь скарб на нескольких телегах. Ксения напрасно упрашивала мать съездить в городскую тюрьму, где был заключен papa, та только, отмахиваясь от дочери, твердила, что они сделают это позже.
        Возникла черная фигура господина Геклера. Изломив бровь, он обошел комнаты осиротевшего особняка и наконец произнес:
        - Что же, сударыня, я поражен. Вы обладаете определенным талантом, впрочем, как и ваш муж. Вы не оставили в доме ни единой вещи!
        - Еще бы, - запальчиво воскликнула maman, - все это принадлежит нашему семейству!
        - Вашему семейству? - переспросил Геклер с ухмылкой. - Все эти вещицы, большей частью антикварные и раритетные, куплены на деньги, украденные вашим супругом в банке! А соответственно они принадлежат его светлости князю Сухоцкому! Вот и постановление, по коему вы обязаны оставить все пожитки в особняке. Впрочем, я проявлю к вам снисходительность и человеколюбие - вы и ваша дочь можете взять по чемодану с одеждой и нижним бельем. А все остальное - мебель, гардероб, утварь, ценности - останется здесь и переходит под опеку суда, дабы в дальнейшем, я в этом уверен, быть отчужденным в пользу Евгения Ипполитовича в качестве компенсации за нанесенный вашим мужем ущерб!
        Весть эта вызвала у Елизаветы Порфирьевны приступ мигрени, который завершился глубоким обмороком. Христофор Христофорович был непреклонен. Maman умоляла разрешить ей взять...
        - Этот чудесный лакированный столик... Или хотя бы серебряный набор для умывания..
        Или инкрустированную слоновой костью шкатулку...
        - Сударыня, - отрезал Геклер, - вы ничего не получите, неужели вы этого не поняли? Ваш супруг совершил ряд тягчайших преступлений, но не только он сам, но и вы, его семья, понесете за это ответственность. Вам пора!
        Ревизор распахнул чемоданы и в присутствии любопытных служанок, которые с большой охотой наблюдали за унижением ненавистной русской хозяйки, вывалил на пыльный паркет белье. Переворошив его, он заявил:
        - Так и быть, вы можете взять это с собой. Сударыня, нечего изображать из себя смертельно больную, меня этим не проймешь! Забирайте дочку, оба чемодана и катитесь прочь!
        Елизавета Порфирьевна неловко опустилась на пол, плача, начала засовывать в чемодан выпотрошенное белье. Ксения бросилась к maman и стала ей помогать. Сопровождаемые торжествующими и ехидными взглядами служанок, они проследовали к выходу. Елизавета Порфирьевна сунулась было к экипажу, но Геклер покачал головой:
        - Это транспортное средство, сударыня, вам более не принадлежит.
        - Но как же мы доберемся до центра города? - прошептала Елизавета Порфирьевна.
        Любезно подав ей чемодан, Геклер ответил:
        - Это меня не касается, милостивая госпожа. Вероятнее всего, пешком.
        - Пешком? - ужаснулась Елизавета Порфирьевна. - Но господин Геклер, голубчик...
        Христофор Христофорович поморщился, вытащил толстенное портмоне, вынул оттуда двумя пальцами желтую купюру и с миной фальшивого сочувствия протянул ее Самдевятовой:
        - Вот, мадам, возьмите. Десяти реалов хватит, чтобы снять комнатку где-нибудь в дешевой гостинице.
        Елизавета Порфирьевна жадно схватила ассигнацию. Ксения вырвала ее у изумленной матери и швырнула под ноги господину Геклеру.
        - Нам не нужны ваши подаяния, - отчеканила она. - Maman, нам пора, уже темнеет, и если мы не поторопимся, то ночь застанет нас в пути.
        Христофор Христофорович поднял купюру, подул на нее и опустил в карман сюртука:
        - Сударыня, ваша дочь, как я погляжу, такая же необузданная и тупоголовая, как и ее отец. Вы должны винить его, а не меня в том несчастии, что разразилось над вашими головами. Мы еще увидимся - в суде! Обвинение намерено требовать для господина Самдевятова смертной казни, и я охотно выступлю в качестве одного из свидетелей обвинения с подробным и честным рассказом о преступлениях, которые он совершил!
        Елизавета Порфирьевна, схватившись за грудь, опустилась на мраморные ступени. Ксения толкнула maman и сказала:
        - Мамочка, прошу тебя, сейчас не время для твоего театра. Этот дом больше нам не принадлежит.
        - Ксения, как ты разговариваешь со своей матерью! - пробормотала Елизавета Порфирьевна и попыталась поднять чемодан. - Ах, какая тяжесть! Иван, донесите наши чемоданы до гостиницы!
        Вмешался Геклер:
        - Садовник получает зарплату, которую платит ему князь Сухоцкий, поэтому он не обязан починяться вашим вздорным требованиям. Вы молодая, полная сил женщина, до центра города не так уж и далеко, всего пара километров, вечерний моцион вам не помешает!
        Не слушая Христофора Христофоровича, Шадрин подхватил, как пушинку, оба чемодана и зашагал в направлении ворот. Геклер крикнул:
        - Учтите, если вы немедленно не поставите чемоданы на землю и не вернетесь обратно, то потеряете место!
        Иван Иваныч только ускорил шаг. Сыщик вздохнул и сказал:
        - Ну вот, сударыня, по вашей милости садовник уволен. А теперь прошу вас удалиться!
        Взяв Елизавету Порфирьевну под руку, Ксения направилась прочь от особняка. Когда они вышли на бульвар, то заметили богатых соседей, которые выглядывали из окон своих вилл: каждый хотел стать свидетелем неслыханного позора «этих русских выскочек». Весть об аресте Федора Архиповича и предъявленных ему обвинениях распространилась по всей столице. Елизавета Порфирьевна тяжко вздыхала:
        - Ах, как меня жгут эти презрительные взгляды, Ксения! И все из-за папеньки!
        - Papa не виноват, что Геклер выбросил нас из особняка, - заметила Ксения.
        Елизавета Порфирьевна ответила:
        - Да не из-за твоего папеньки, а из-за моего! Старый черт сейчас в преисподней торжествует! Это он все подстроил, я уверена!
        Ксения в страхе взглянула на мать - та выглядела абсолютно вменяемой, но несла несусветную чушь. Они медленно покинули квартал, в котором прожили эти годы. Елизавета Порфирьевна постоянно жаловалась на то, что туфли ей трут. Пришлось то и дело останавливаться и отдыхать.
        Они оказались в бедняцком районе. Импозантные виллы сменились обшарпанными домами или покривившимися лачугами, добротный тротуар уступил место раскисшей грязи. По улицам шмыгали подозрительные личности, кто-то попытался схватить Ксению за руку. Дорогу им преградила шайка из нескольких плохо одетых молодых мужчин. Один из них, тыча в Елизавету Порфирьевну, прогнусавил:
        - Тетка, сколько возьмешь?
        Не понимая, о чем именно идет речь, Самдевятова обратилась к дочери:
        - Ксения, чего хотят эти несчастные? Скажи им, что у нас нет денег для подаяния!
        Ксения понимала, что бродягам требуются вовсе не деньги, а совсем другое - глаза мужчин лучились похотью. Один из них схватил Ксению за шею и произнес:
        - А ты, малышка, красивая! Ну что, пошли со мной! А вы, ребята, делите между собой тетку!
        Раздался рев, подоспел шедший впереди Иван Иваныч. Великан разметал разошедшихся хулиганов, те в страхе убежали прочь. Елизавета Порфирьевна зарыдала:
        - На какую жизнь обрек нас Федор! Ах, папенька, и это вы его подбили на дурные мысли! Права я была тогда, что наслала на вас порчу!
        Ксения не обращала внимания на бормочущую странные вещи maman. Под охраной Ивана Иваныча они продолжили путь, миновали квартал бедняков и оказались в центре Эльпараисо. По настоянию Елизаветы Порфирьевны они отправились в один из самых шикарных отелей столицы - гостиницу «Золотой принц».
        Старинное здание, в котором ранее располагалась резиденция испанского вице-короля, сияло огнями, около него прогуливались элегантно одетые дамы и господа, то и дело останавливались экипажи, из которых выходили богатые гости. Облаченный в старинную ливрею швейцар, смерив долгим взглядом Ксению и ее матушку и в итоге решив, что они подходят на роль постояльцев, с поклоном распахнул двери. Они оказались в просторном холле, Елизавета Порфирьевна устремилась к стойке.
        - Милейший, - процедила она по-французски, - мне и моей дочери требуется самая лучшая комната из тех, что у вас есть.
        - Конечно, мадам, - расплылся тот в улыбке. - Мы рады приветствовать вас в отеле
«Золотой принц». К вашим услугам «люксус»-апартаменты с двумя спальнями, личным лифтом, зимним садом и поваром.
        - Нам подходит, - небрежно бросила Самдевятова. - И сколько это стоит?
        - Триста реалов, - с поклоном ответил консьерж. Елизавета Порфирьевна закашлялась. Она раскрыла кошелек, в котором была медная мелочь.
        - Отнесите наши вещи в номер! - провозгласила она. - Мой муж не смог сопровождать нас, у него неотложные дела... Я выпишу вам чек!
        - Как вам будет угодно. - Консьерж был сама любезность. Недолго думая, Елизавета Порфирьевна вытащила из ридикюля чековую книжку.
        Ксения шепнула матери:
        - Maman, наши счета заморожены.
        - Ничего страшного, - ответила Елизавета Порфирьевна, выводя подпись. - Не ночевать же нам в дешевой гостинице или под открытым небом. А пока они разберутся с чеком, пройдет немало времени...
        Она швырнула на стойку светло-розовую бумажку:
        - Вот, милейший, я и моя дочь остановимся у вас на неделю, а дальше, если нам понравится, мы продлим пребывание.
        Консьерж схватил чек, пробежал глазами, его лошадиное лицо вытянулось. Елейным тоном он произнес:
        - Мадам Самдевятофф - это вы?
        - Да, это я! - высокомерно заявила Елизавета Порфирьевна и хлопнула в ладоши.
        Около нее возник бой, которому она велела забрать чемоданы у смущенного Ивана Иваныча. Проворный молодой человек в некотором изумлении уставился на два чемодана - он привык к тому, что состоятельные и именитые гости приезжают как минимум с дюжиной.
        - Ну так что, кто проводит нас в апартаменты? - провозгласила maman. - Я устала от сегодняшнего путешествия и хочу принять ванну! И не забывайте, с кем вы имеете дело: мой отец был сиятельным графом!
        Консьерж подал бою знак, чтобы тот не торопился, чемоданы очутились на узорчатом ковре, который устилал мраморный пол в холле. Затем он скрылся в смежном помещении, откуда несколькими мгновениями спустя возник массивный лысый господин с кустистыми бровями в вечернем костюме с белой гвоздикой в петлице. Он взял чек, подошел к стойке, его свиные глазки пытливо изучили Елизавету Порфирьевну и Ксению.
        - Значит, вы мадам Самдевятофф? - пренебрежительным тоном осведомился он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - В нашем отеле нет для вас места, мадам. Чек, который вы пытались подсунуть нам, неликвидный. Ваш супруг, как всем хорошо известно, сидит в тюрьме. Вы не имеете права выписывать чек!
        Он швырнул на стойку газету, первую страницу которой пересекал жирный заголовок:
«Русский банкир арестован по обвинению в организации убийств, ограбления и растратах».
        - Это неправда, - залепетала maman, - вы должны...
        - Мы ничего вам не должны, - ответил господин, видимо управляющий, и, чуть поколебавшись, добавил с усмешкой: - Мадам...
        Ксения взяла под руки пошатнувшуюся Елизавету Порфирьевну. Та стояла как громом пораженная. Иван Иваныч, подхватив чемоданы, сказал:
        - Пошлите-ка, барыня, отседова.
        - И учтите, - изрек управляющий, - подделка чека - это серьезное преступление, и вам повезло, что я не буду обращаться в полицию. Не советую вам поступать так снова! Всего наилучшего, мадам Самдевятофф!
        Ксения, Елизавета Порфирьевна и Иван Иваныч покинули отель «Золотой принц». Оказавшись на улице, maman зарыдала:
        - О, и что же нам делать? Где мы будем ночевать, в городском парке? На причале?
        - Барыня, - произнес Иван Иваныч. - У меня есть деньги, я сниму для вас номер...
        Елизавета Порфирьевна немедленно успокоилась, слезы, сверкавшие на ресницах, тотчас высохли, она деловито спросила:
        - Иван, так что же ты стоял, как будто язык проглотил! Ах, быстрее вернемся в
«Золотой принц»!
        Шадрин, почесав затылок, добавил:
        - Боюсь, у меня на такие шикарные хоромы денег не хватит, барыня.
        К негодованию Елизаветы Порфирьевны, садовник снял им крошечный двухместный номер в дешевой гостинице недалеко от порта. Елизавета Порфирьевна, морщась и охая, осмотрела стены, покрытые выцветшими обоями, продавленную кровать, застеленную желтоватым бельем, и ржавый умывальник.
        - Я не могу спать в этой ужасной комнате! - провозгласила она и, подумав, добавила: - Впрочем, так и быть, одну ночь я проведу здесь, но завтра и ноги моей здесь не будет!
        Ксения поблагодарила Ивана Иваныча и перед расставанием обняла его. Великан погладил ее по голове и сказал:
        - Вот увидишь, все образуется. Выпустят твоего папку...
        Когда Ксения вернулась в номер, Елизавета Порфирьевна уже вовсю храпела на кровати. На следующий день им пришлось покинуть гостиницу.
        Ксения настояла на том, чтобы они отправились в тюрьму навестить Федора Архиповича. Самдевятов произвел на дочь гнетущее впечатление - он ссутулился, постарел, взгляд его потух. Он постоянно тряс головой и жаловался на боль в ухе. Ксении стало до боли жаль отца, а maman только и знала, что говорить о себе.
        - Федор, какой же ты эгоист! У нас отобрали все те чудные вещицы, которые я покупала у антикваров и на аукционах! Добейся, чтобы мне их вернули! И куда мы пойдем ночевать? Тебе это безразлично, ты черствый и бездушный человек!
        Ночь Елизавета Порфирьевна и Ксения провели под открытым небом в городском парке. Погода стояла теплая, и они расположились на скамейках, где их с утра и обнаружил полицейский.
        Страж порядка заявил:
        - За бродяжничество имеется статья в Уголовном кодексе, но я, так и быть, прощу вас, дамы. В следующий раз отправитесь в каталажку, а сейчас - брысь из парка!
        Maman, закрыв глаза на собственные принципы и фамильную гордость, решила обратиться к знакомым и друзьям мужа. В течение всего дня они ходили от особняка к особняку, и каждый раз повторялась примерно следующая сцена: Елизавета Порфирьевна требовала от прислуги, открывшей им дверь, немедленно провести себя к хозяевам. Та любезно спрашивала имя. Узнав, что это - «сеньора Самдевятова с дочерью», прислуга (в большинстве своем столь презираемые maman негритянки или мулатки) отвечала:
«Вас принимать не велено», - и захлопывала дверь. Так повторилось семнадцать раз.
        Под вечер, когда они попали на виллу богатого промышленника, с которым Федор Архипович до недавних пор регулярно играл в преферанс, прислуга пропустила их в прихожую. Елизавета Порфирьевна возликовала.
        - Вот видишь, дочь, все преодолеваешь терпением! Семнадцать раз мы получили отказ, в восемнадцатый нам повезет!
        В холл выплыла величественная хозяйка, жена промышленника. Матрона внимательно осмотрела Самдевятовых и спросила:
        - Так чем могу быть полезна, мадам?
        Елизавета Порфирьевна, которая раньше кичилась своим происхождением и называла эту даму «безродной мымрой» и «глупой индюшкой», расплылась в улыбке:
        - Ах, сеньора, я и моя дочь временно оказались в затруднительном положении. К сожалению, мой муж сейчас в силу сложившихся обстоятельств вынужден временно приостановить свою работу в качестве директора банка...
        - Ваш супруг, если мне не изменяет память, сидит в тюрьме и ждет начала процесса по обвинению в организации налета, двух убийств и чудовищной растраты, - заметила дама.
        Maman стушевалась:
        - Сеньора, я и моя дочь хотели бы воспользоваться вашим приглашением, которое вы адресовали нам некоторое время назад и... пожить у вас!
        Жена промышленника произнесла:
        - Мадам, вы мне глубоко несимпатичны. Даже когда ваш муж был одним из столпов общества, я общалась с вами, потому что была вынуждена делать это. Мне известно, что вы пренебрежительно отзывались о моем происхождении - я не стыжусь того, что мой отец был портным...
        - Уверяю вас, это злобные наветы, - запричитала Елизавета Порфирьевна.
        Ксении стало невыносимо стыдно, ей не хотелось наблюдать за тем, как ее матушку унижает величественная дама, причем делает это по праву.
        - Вы не хотели знать меня, когда были женой богатого и уважаемого человека, а теперь, оказавшись в затруднительной ситуации, поступились своими принципами, - продолжала дама. - Мне известно, что все приличные семейства Эльпараисо закрыли перед вами двери своих домов. Мне бы тоже надлежало поступить так, но я, в отличие от вас, мадам, знаю, что такое жить в нужде. Я помогу вам!
        Maman, сраженная уничижительной отповедью дамы, шепнула Ксении:
        - Ну вот видишь, дочка, после того как она меня пропесочила, нам все-таки помогут!
        - Поэтому, сеньора, вы и ваша дочь можете оставаться в моем доме, - продолжала дама. - Но с одним условием...
        - О, все, что угодно! - воскликнула Елизавета Порфирьевна. - Нам не потребуется много места, хватит и одной комнаты! И объедать мы вас не будем! И нам даже не требуется кушать вместе с вами за одним столом!
        Дама, усмехнувшись, ответила:
        - То, что вы не будете сидеть за одним столом вместе со мной и моей семьей, сеньора, вполне очевидно. Потому что слуги в моем доме питаются на кухне!
        Самдевятова непонимающе уставилась на даму, а та продолжала:
        - Вы можете остаться у меня в том случае, сеньора, если будете оплачивать свое проживание! Мне требуется пара горничных, вы и ваша дочка вполне подходите на эту роль! Так что я беру вас на работу!
        Елизавета Порфирьевна застыла на месте, думая, что ослышалась. Кровь бросилась ей в лицо, она прошипела:
        - Что вы себе позволяете, сеньора! Я обратилась к вам, потому что рассчитывала на ваше христианское сострадание, а вы хотите, чтобы я прислуживала вам - убирала вашу спальню, мела пол или ходила за вашими сопливыми детишками! Ксения, немедленно покинем этот ужасный дом! Я ведь...
        - ...дочь графа, и мне это известно, - сказала дама. - И я всегда мечтала, что заносчивая аристократка будет мне прислуживать, сеньора! И вот этот момент наступил! Я не буду вас неволить, и вы можете отвергнуть мое предложение, если оно кажется вам неподходящим. Однако вы напрасно тешите себя иллюзиями, если считаете, что кто-то приютит вас! Вы и ваша дочурка - парии в эльпараисском обществе! И я - единственная готова предоставить вам кров! Вы будете получать двадцать пять реалов в неделю, а также питаться за мой счет! Разве это не справедливо?
        Елизавета Порфирьевна парировала:
        - Сорок пять, и ни реалом меньше! Иначе мы точно уйдем, и тогда вы не сможете кичиться перед своими безродными подругами тем, что на вас работают дочь и внучка русского графа!
        - Согласна! - ответила дама. - Ну, а если так, уважаемые, то Люсьена покажет вам ваши апартаменты! Я сжалюсь над вами и позволю приступить к работе не сегодня, а завтра.
        Дама повела носом и заметила:
        - Но перед тем как начнете выполнять свои обязанности, не забудьте хорошенько вымыться! Люсьена! - На ее зов появилась высокая полная молодая мулатка в сером платье. Указав на Самдевятовых, хозяйка приказала: - Отведи их в комнату для слуг, накорми, объясни, в чем будут заключаться их обязанности, и проследи, чтобы они обе вымылись!
        С этими словами она выплыла из холла, оставив Ксению и Елизавету Порфирьевну наедине с Люсьеной.
        Та, улыбнувшись, подошла к ним и произнесла:
        - Рада с вами познакомиться! Наша хозяйка, сеньора Диас, резкая и властная, но справедливая женщина. Если вы будете работать усердно и выполнять все ее приказания, то не стоит ни о чем беспокоиться. Сеньора не любит нерасторопных и дерзких.
        - Боже мой! - шептала по-французски Елизавета Порфирьевна, шествуя за дочерью и Люсьеной на половину прислуги. - До чего же я докатилась! И это вы во всем виноваты, чертов папенька! Это ваши сатанинские козни! Ну подождите, вы у меня за это еще поплатитесь!
        Служанки, в основном мулатки и негритянки, высунули носы из своих комнат, шепчась и обсуждая занимательную новость - отныне в доме будут работать две бывшие светские дамы. Maman, чувствуя любопытные взгляды и шепоток, поежилась:
        - Ах, не следовало мне соглашаться на такое унижение, Ксения! Но это все из-за твоего упрямства!
        Их комната была небольшой, но уютной: две кровати, заправленные чистым бельем, металлическое распятие, висевшее на стене, умывальник с фаянсовым кувшином, платяной шкаф и окно, выходящее в сад.
        - Как тебя зовут? - спросила Люсьена Ксению.
        Узнав ее имя, служанка пояснила:
        - Ты будешь помогать мне. Работа начинается в шесть утра, к этому времени ты должна быть на ногах, опрятно одетая в форму. Я сейчас принесу тебе и твоей мамане подходящее платье. В доме сеньоры Диас всегда предостаточно работы.
        Елизавета Порфирьевна крутила головой, с ужасом осматривая их новое жилище. Она осторожно присела на кровать, та жалобно скрипнула.
        - А как зовут тебя? - обратилась к ней Люсьена.
        Самдевятова не смогла ответить, так как не говорила по-испански. Узнав это, служанка вздохнула:
        - Тогда ей тяжело придется. Ну ладно, что-нибудь придумаем! Скорее всего ее определят в прачечную, там много разговаривать не надо, только драй хозяйские вещи!
        Люсьена принесла им форму - серое платье с белым чепцом. Елизавета Порфирьевна пожаловалась:
        - Я не люблю мышиный цвет! И этот чепец делает меня похожей на старуху! Ах, Ксения, если ваш отец узнает об этом, он скончается от горя!
        - У papa предостаточно собственных проблем, - ответила девочка.
        Они спустились в прачечную, где Люсьена с горем пополам объяснила Елизавете Порфирьевне, что от нее требуется. Увидев неподъемные лохани, груду грязного белья, которое требовалось в течение следующего дня выстирать, высушить и выгладить, и огромные чугунные утюги, maman едва не грохнулась в обморок. Затем они поочередно приняли ванну - точнее, процедура помывки, которую Елизавета Порфирьевна называла столь громкими словами, заключалась в том, что им пришлось залезть в бочку, наполненную теплой водой.
        После всех мучений они отправились на кухню, где повариха дала им остатки хозяйского ужина. Поглощая холодную телячью ногу и овощное рагу, Елизавета Порфирьевна костерила сеньору Диас:
        - Эта гусыня, идиотка, выскочка, да что она о себе возомнила! Ксения, учти, мы долго здесь не задержимся!
        - Мамочка, - ответила дочь, - ты же понимаешь, что нам в любом случае потребуются деньги, и получить мы их можем только собственным трудом! Я не вижу ничего зазорного в том, чтобы работать в качестве горничной!
        - Зато я вижу! - заявила maman и неожиданно громко зарыдала. - Как же ты не понимаешь, Ксения, что мы утратили свой статус и превратились в прислугу!
        - Зато у нас есть комната, регулярная еда и мы получаем деньги, - ответила Ксения.
        Ночь прошла неспокойно - Елизавета Порфирьевна ворочалась с боку на бок на непривычно жесткой кровати, вздыхала, время от времени рыдала и молилась. Ксении, которая то и дело просыпалась и снова засыпала, было очень жаль maman, но она не знала, как утешить ее. Разве можно отправиться на улицу, что бы их там ждало: нищета, голод, компания шлюх да мошенников и скорая смерть.
        В половине шестого в их дверь постучали. Возникла Люсьена, которая стащила с Ксении одеяло и провозгласила:
        - Пора подыматься, начинается новый день!
        Сонная Ксения с трудом выбралась из кровати. Ей еще не приходилось вставать в такую рань, дома она могла спать сколь угодно долго, и никто не тревожил ее. Но наступили иные времена.
        Елизавета Порфирьевна, натянув на голову тонкое одеяло, храпела. Люсьена сдернула с maman одеяло и прокричала той в ухо:
        - А тебе, неженка, требуется отдельное приглашение? Подъем, я сказала!
        - Какая вы нахалка, я вас немедленно уволю, - прошептала, поворачиваясь на другой бок, Самдевятова. - Оставьте меня в покое, и немедленно!
        Ксения прыснула - похоже, мамочка все еще считает, что находится у себя в доме. Люсьена схватила фаянсовый кувшин, наполнила его ледяной водой из-под крана и, подойдя к безмятежно спящей Елизавете Порфирьевне, облила ту с головы до ног. Самдевятова подскочила и закричала:
        - Что такое, о боже мой! Где я? И кто вы такая, нахалка?
        Ксения бросилась к матери, та пришла в себя и вспомнила, что им предстоит первый рабочий день в особняке сеньоры Диас. Елизавета Порфирьевна потянулась, зевнула и обреченно сказала:
        - Ах, Ксения, ну подай же мне платье!
        Позавтракав, они приступили к своим обязанностям. Maman исчезла в направлении прачечной, Ксению взяла под свое крыло мулатка Люсьена. Едва пробило шесть утра, они направились в оранжерею, где требовалось полить две сотни горшков с цветами. Когда это было сделано, Люсьена велела девочке рассортировать грязное белье, а после этого - принести почту. Ксения, чувствуя, что валится с ног, взглянула на часы - было без четверти девять.
        - Сеньора скоро продерет глазки, - заметила Люсьена. - Она не любит долго спать. А это значит, что она спустится к завтраку. Марш на кухню!
        На кухне кипела работа - кухарка и две ее помощницы готовили завтрак для сеньоры, сеньора и прочих членов семейства. Ксении поручили относить блюда в круглую гостиную. Когда девочка едва не упала, зацепившись ногой о ковер, одна из служанок, пожилая негритянка с черными усами над верхней губой, прошипела:
        - Дура, смотри под ноги!
        И вслед за этим отвесила ей звонкую оплеуху.
        Ксения не привыкла к подобному обращению, но поняла, что отныне ей придется сносить все это. Она была самой молодой служанкой, и каждая из ее старших товарок считала нужным прикрикнуть на нее, сделать замечание, больно ущипнуть, толкнуть или наступить на ногу. Одна из горничных, которая ударила Ксению по руке, когда та попыталась взять большое хрустальное блюдо, на котором лежали эклеры, заметила:
        - Убери лапы, русская! Думаешь, что если ты раньше жила в большом доме, где тебе прислуживали, а твой папочка, что сидит сейчас в тюрьме, был банкиром, и сие делает тебя особенной, то ошибаешься! Я ведь у вас работала!
        Ксения не могла вспомнить эту особу. Та ухмыльнулась:
        - А твоя мамаша меня уволила - я разбила фарфоровую чашку, и она вышвырнула меня на улицу в конце месяца, не заплатив жалованья! Я так ее умоляла, у меня была больная мать, но твоя maman не сжалилась. Зато теперь и ты, и она в моей власти! Кстати, в прачечной работает моя кузина - она устроит твоей мамане адскую жизнь! А я не буду спускать с тебя глаз, принцесса!
        Впрочем, не все служанки были такими злобными: Люсьена, как могла, защищала Ксению от нападок своих подружек, а кухарка позволила ей скушать один из эклеров. Ксения с набитым ртом, запивая пирожное стаканом холодного молока, стояла посреди кухни, когда влетела Люсьена.
        - Сеньора Диас желает тебя видеть! - заявила она, вытерла девочке перепачканные губы и потащила ее за собой в столовую. По пути она давала наставления: - Не забывай постоянно говорить, обращаясь к ней, «сеньора», она это любит. Никогда ей не противоречь. И не смей обижать хозяйских детишек! Сеньор находится полностью под пятой сеньоры, но об этом не стоит говорить вслух. Ну вот, кажется, и все! А, и не смотри ей в глаза, когда она с тобой говорит, а опусти голову - иначе она подумает, что ты издеваешься над ней и бросаешь ей вызов. Если начнет кричать - не реагируй, сноси все ее упреки и отвечай: «Вы совершенно правы, сеньора, вы так ко мне добры, более это никогда не повторится!»
        Ксения поняла - работа горничной ой как тяжела. Затаив дыхание, она вошла к столовую. Сеньора Диас, облаченная в фиолетовое платье, восседала за столом. Около нее примостился невысокий мужчина с черными усами и безупречным пробором - видимо, ее муж. Он читал газету. Также за столом сидела старуха, очень похожая на саму сеньору, ее матушка, и четверо детей - три девочки в возрасте от пяти до пятнадцати лет и мальчик лет семи в матросском костюмчике.
        - Это наша новая прислуга, - сказала сеньора Диас.
        Ее муж промычал что-то нечленораздельное и, не отрываясь от газеты, кивнул головой. Сеньора нахмурилась и прикрикнула:
        - Флориан, ты что, не слушаешь меня?
        Сеньор вздрогнул, как укушенный, дернул шеей, отложил газету и проблеял:
        - Дорогая, я был занят изучением свежей прессы, а именно статьи о начинающемся вскоре судебном процессе над этим русским банкиром, который организовал ограбление. Подумать только, он бывал у нас в доме, а теперь сидит в тюрьме!
        Ксения уставилась в пол, чувствуя, что на глаза навернулись горячие слезы. Она не имеет права плакать!
        - Дорогой Флориан, если бы ты слушал меня внимательно, то уразумел, что жена и дочка этого русского живут в нашем доме! - заявила сеньора Диас, помешивая серебряной ложечкой кофе.
        Сеньор Диас снова дернулся, пошевелил усами и воскликнул:
        - Что ты такое говоришь, Марианна! Где они? И что они у нас делают? Ты что, дала им приют?
        Ткнув пальцем в Ксению, сеньора Диас ответила:
        - Это дочка. Она работает горничной. Ее мамаша, которая только и знает, что твердит направо и налево о том, что она - дочь графа, трудится в прачечной.
        Сеньор изумленно уставился на Ксению, быстро моргнул несколько раз подряд и сказал:
        - Дорогая, а ты уверена, что они могут работать у нас? Я не хочу, чтобы они скрылись ночью, прихватив твои драгоценности или опустошив мой сейф!
        Попивая кофе, сеньора успокоила мужа:
        - Этого не случится, Флориан. Я не стану спускать с них глаз, да и прочие слуги предупреждены. Однако девчонка кажется вполне воспитанной.
        Ксения исподлобья видела, как хозяйские дети уставились на нее, а пожилая мамаша сеньоры, поднеся к глазам лорнет в золотой оправе, с ужасом изучала девочку, как трудолюбивый энтомолог рассматривает новый, доселе не известный науке вид шипящего таракана или навозной мухи.
        - Марианна, проверь, чтобы у нее не было вшей! - властным тоном распорядилась старуха. - И я не хочу, чтобы эта особа убиралась в моей спальне!
        - Maman, у нее нет вшей, - ответила дочка, и Ксения поняла, в кого пошла характером сеньора Диас. - И если не хотите, то она не будет убираться в вашей комнате. Она займется детскими.
        Хозяйские дочурки, разряженные в пух и прах, загалдели наперебой:
        - Мамочка, мы не хотим! Мы ее боимся! А вдруг у нее глисты!
        - А я не боюсь! - заявил мальчик в матросском костюмчике и, схватив с блюда эклер, протянул его Ксении. - На, возьми-ка!
        Ксения замерла в нерешительности. Сеньора Диас умильным тоном сказала:
        - Можешь взять пирожное! Наш малыш Флорианчик такой ангелочек!
        Ксения подошла к мальчику, и в тот момент, когда она протянула руку за пирожным, ребенок с диким хохотом швырнул его в девочку. Сладкий крем растекся по ее лицу и одежде. Ксения вскрикнула.
        Семейство Диас рассмеялось. Сеньор, потрепав сына по голове, сказал:
        - Сообразительный мальчик!
        Бабушка добавила:
        - Весь характером пошел в деда.
        Сеньора Диас произнесла:
        - Ах, мой любимый сынок, ты растешь не по дням, а по часам!
        Ксения ошеломленно уставилась на нагло улыбающегося Флорианчика, который, стянув с подноса второе пирожное, бросил его в девочку, но промахнулся.
        - Достаточно, - заявила сеньора Диас и, окинув взором Ксению, брезгливо сказала: - Иди и немедленно переоденься, а затем приступай к работе, нечего отлынивать!
        Ксения убежала на кухню. Инцидент с сыном хозяев вызвал сочувственную реакцию даже у тех служанок, которые до этого третировали девочку. Видимо, всем в свое время досталось от избалованного барчука.
        - Этот Флорианчик - такой мерзавчик! - громыхала кухарка. - И мальчишке только семь исполнилось! Он уже заглядывает горничным под юбки, а однажды он незаметно прокрался на кухню, выждал, когда я сниму с плиты кастрюлю с кипящей водой, и укусил меня за щиколотку! Чертов парнишка - ему ничего, а я обварила себе локоть до мяса! И попробуй только сказать об этом хозяйке - она, как ядовитая змея, сразу начинает плеваться ядом! Из мальчишки вырастет настоящий бандюган!
        Ксения переоделась, умылась и сбегала в прачечную, чтобы проведать Елизавету Порфирьевну. Она застала maman окутанной клубами белесого пара. Под надзором суровой мулатки та ворочала большие баки с бельем. Увидев дочь, Самдевятова запричитала:
        - Ксения, я думала, что попала в ад, но это намного хуже! Она ненавидит меня неизвестно за что, издевается и обращается как с рабыней!
        Maman кивнула в сторону мулатки. Ксения подумала, что матушке и ей самой придется испытать все то, что вынуждена терпеть прислуга. Появилась Люсьена, которая сказала девочке, что пора менять белье в хозяйской спальне, а потом убираться в ванных комнатах.
        Первый день завершился около десяти вечера. Ксения валилась с ног, и когда вернулась в комнатку, то увидела Елизавету Порфирьевну, которая пластом лежала на кровати.
        - Моя поясница, - стонала женщина. - Я больше такого не выдержу! И это только начало! О боже мой! Отчего ты заставил меня пить из чаши сей? Папенька, негодный вы такой, я расплачусь с вами за этот кошмар!
        Едва Ксения сомкнула глаза и провалилась в черный и пустой сон, как услышала стук в дверь и зычный крик Люсьены:
        - Подъем, сеньоры, уже без четверти шесть!
        Так продолжалось две недели подряд - горничные имели один выходной раз в четырнадцать дней. Ксения постепенно втянулась в работу, а Елизавета Порфирьевна, которая раньше не могла представить себе, что будет работать в прачечной, была вынуждена смириться со своей участью.
        В выходной день матушка отсыпалась и предавалась безделью, а Ксения отправилась в тюрьму, чтобы навестить Федора Архиповича. Елизавета Порфирьевна и слышать не хотела о муже, считая его источником всех их бедствий.
        Отец еще больше исхудал и постарел, Ксении было жаль его до слез. Суд начинался на днях, и она хотела присутствовать на всех заседаниях. Сеньора Диас, выслушав просьбу Ксении, гневно ответила:
        - Не забывай, что я плачу вам и так слишком много, а ты хочешь получать деньги ни за что? Впрочем, я позволю тебе пойти на оглашение приговора!
        Развлечением богатых семейств Эльпараисо стало хождение в гости к сеньоре Диас. Она заставляла Ксению прислуживать, демонстрируя удивленным знакомым «эту русскую», которая работала у нее в качестве прислуги. Затем гости спускались в прачечную, где их ожидало небывалое зрелище - растрепанная, раскрасневшаяся Елизавета Порфирьевна, которая трудилась не покладая рук в прачечной.
        Ксения слышала реплики, которые бестактные посетители отпускали о ней и maman:
        - Кто бы мог подумать, что они падут столь низко!
        - Не забывайте, ведь ее муж и отец девчонки - бандит и мошенник! Так чего же вы хотели от них! Им здесь самое место!
        - А ведь была такой недотрогой, задирала нос и заявляла на каждом шагу, что ее папаша - граф. А сейчас ее не отличишь от обыкновенной служанки!
        - А дочка у нее симпатичная... Но все равно, какой позор!
        - Но это закономерно - чем выше заберешься, тем больнее падать! Я непременно приеду вместе с мужем, свекром и свекровью - они жаждут посмотреть на отвергнутых русских.
        - А я прихвачу кузину и двух тетушек! Это ведь такое занимательное зрелище!
        Гости глазели на Ксению, дамы постоянно были недовольны всем, что она делает: кофе был слишком горький, чашки - грязными, ответы - дерзкими. Сеньора Диас заставляла Ксению каждый раз приносить гостям извинения. Ксения не знала, за что именно она должна извиняться, но, следуя наставлениям Люсьены, втягивала голову в плечи, потупляла взор и бормотала глупые слова. Гости сеньоры были в восторге от этого аттракциона.
        Ксения следила за ходом процесса над Федором Архиповичем. Его подельники валили всю вину на Самдевятова, и Ксения не знала, говорят ли они правду или пытаются выторговать себе жизнь. Христофор Христофорович Геклер, как и обещал, выступил в качестве свидетеля обвинения. Он не пощадил Федора Архиповича, обвиняя его во всех смертных грехах и требуя высшей меры наказания. Его речь произвела большое впечатление на судей.
        Сеньора Диас сдержала слово и разрешила Ксении в день оглашения приговора отправиться в суд. Ксения заняла место в последнем ряду. Она видела массу журналистов, которые освещали ход процесса. Жандармы привели отца - худой, изможденный, с седой бородой, он был в наручниках и с гирей на ногах.
        Последний день не принес ничего сенсационного - Самдевятова признали виновным по всем пунктам обвинения. Ксения видела, как отец понурил голову: он и не ожидал чего-то иного.
        Его сообщникам повезло - они получили по пятнадцать лет каторги. Ксения думала о том, что будет регулярно навещать отца на каторге: она не сомневалась, что ему сохранят жизнь.
        Статный судья в мантии и парике откашлялся и зачитал приговор: «Сеньор Теодор Самдевятов, подданный Российской империи, признанный в организации ограбления, повлекшего два смертоубийства, растрате двухсот семидесяти тысяч золотых реалов, подделке финансовых отчетов, лжесвидетельствовании и сопротивлении представителям государственной власти, приговаривается судом Республики Коста-Бьянка в соответствии с надлежащими параграфами Уголовного кодекса к...»
        Судья запнулся, чихнул, вытащил большой белый платок, шумно высморкался и продолжил: «...к смертной казни через повешение!»
        Финальные слова вызвали шум в зале: все, в том числе сам обвиняемый и его адвокат, ожидали сурового, но тем не менее более милосердного приговора. Ксения вскочила и бросилась к отцу. Ошеломленный и сбитый с толку, Федор Архипович сидел за столом и смотрел в пустоту.
        - Папочка! - закричала, бросаясь ему на шею, Ксения.
        Жандармы грубо оттащили ее в сторону. Девочка плакала, Самдевятов пытался ее успокоить:
        - Мы подадим апелляцию в Верховный Суд, напишем президенту страны, он обладает правом помилования, обратимся к председателю Национального Собрания...
        Ксению вывели из здания суда. Она никак не могла успокоиться и продолжала рыдать. Вдруг чья-то рука легла ей на плечо - она увидела Ивана Иваныча и Алешку.
        - Мы ведь знали, что найдем тебя здесь, - сказал мальчик. - Мы каждый день караулили тебя около здания суда!
        Ксения уткнулась с плачем ему в плечо. Иван Иваныч, как мог, старался ее успокоить:
        - Все будет хорошо, деточка, на каторге, я слышал, не так уж и страшно, в Коста-Бьянке была произведена реформа тюрем, условия улучшили...
        - При чем здесь каторга! - закричала Ксения, разозлившись на Ивана Иваныча. - Его приговорили к смерти! Papa повесят!
        Шадрин смолк, Алешка гладил Ксению по голове, и девочка постепенно успокоилась.
        - Пошли к нам, - сказал он. - Папаня лишился места в вашем бывшем доме, Геклер выгнал его после того, как он помог вам добраться до гостиницы. У него работы нет, но он что-нибудь придумает! Мы живем в небольшом домишке у самого океана!
        Они отвели Ксению к себе, где напоили сладким чаем с пирогом из папайи и ананаса, а Пелагея причитала и старалась успокоить девочку. Под вечер Алешка проводил Ксению к особняку семейства Диас.
        - И не пропадай больше, - сказал он на прощание, и девочка уловила в его голосе странные нотки. - Мы с батей искали вас. Я всегда буду рядом с тобой!
        Елизавета Порфирьевна, узнав о смертном приговоре в отношении мужа, отреагировала на это спокойно. Она уже смирилась с тем, что ее жизнь пошла под откос. Ксения потребовала от maman, чтобы она обратилась с письмом к президенту Коста-Бьянки и отправилась на прием к министру юстиции и генеральному прокурору.
        - Это ничего не даст, - поджав губы, ответила Елизавета Порфирьевна. - Твой отец понесет наказание за те ужасные преступления, которые он спланировал и осуществил!
        - Тогда я отправлюсь к президенту и министрам! - вспылила Ксения.
        Вымолив у сеньоры Диас еще один выходной, она посетила квартал в самом центре Эльпараисо, где возвышались президентский дворец и ряд зданий, в которых располагались разнообразные государственные ведомства.
        Добиться аудиенции у президента страны было невозможно, Ксению не пустили дальше приемной: вежливый молодой чиновник разъяснил ей, что глава Коста-Бьянки не принимает детей и вообще он сейчас очень занят.
        Ксения навестила резиденцию министра юстиции; там повторилась та же сцена. Наконец она оказалась в старинном особняке - резиденции генерального прокурора.
        Несколько десятков людей сидели в приемной, Ксения подошла к чиновнику. Тот, узнав, по какому делу она пришла, раскрыл огромный журнал и предложил Ксении записаться на прием.
        - Возможно, в следующем году, в марте, у его высокопревосходительства найдется для вас три минуты, - протянул он с сомнением. - Впрочем, скорее всего не раньше будущего лета!
        - Будущее лето! - вскрикнула Ксения. - Но у моего отца есть только три недели, чтобы его дело было пересмотрено Верховным Судом или генеральным прокурором! Я не могу ждать! Иначе приговор приведут в исполнение!
        Секретарь пожал плечами:
        - Сеньорита, вы вообще должны быть рады, что его высокопревосходительство оказывает помощь подобным личностям! Итак, вы желаете, чтобы господин генеральный прокурор принял вас в будущем марте?
        Понимая, что это ничего не даст, Ксения отошла в сторону и уселась на жесткий стул. Внезапно двери кабинета распахнулись, появился солидный плотный мужчина в зеленом мундире с золотым шитьем и орденами. Судя по всему, это и был генеральный прокурор республики. Его сопровождал высокий и сутулый господин, похожий на засушенного богомола, с роскошными седыми бакенбардами и моноклем в глазу.
        Завидев их, секретарь мгновенно подскочил к шефу и с елейной улыбкой протянул ему кожаную папку.
        - Ваше высокопревосходительство, вот бумаги, которые вы просили подготовить, - произнес он подобострастно.
        Страждущие потянулись к прокурору, секретарь, выпучив глаза и побагровев, закричал тоненьким визгливым голосом:
        - У его сиятельства нет на вас времени! Соблюдаем очередность! Тот, кто будет досаждать господину генеральному прокурору, покинет приемную, причем немедленно!
        Спутник генерального прокурора тоже был важной шишкой - Ксения отметила черный в красную клетку костюм из отличного сукна, шелковый галстук с рубином, массивный золотой перстень с квадратным сапфиром.
        Посетители боязливо смотрели на генерального прокурора, который не обращал на них ни малейшего внимания. Тот принимал комплименты «богомола» с важной и одновременно удовлетворенной усмешкой.
        - Вы - гениальный реформатор, господин генеральный прокурор, - вещал «богомол». - Ваша мудрость сравнима разве что с вашей прозорливостью...
        - О, что вы, - отвечал польщенный прокурор. - Господин тайный советник, мне было чрезвычайно приятно оказать вам и венскому двору пустяковую услугу!
        - Об этой пустяковой услуге я лично доложу в депеше на имя его императорского величества, - заметил «богомол». - Государь Франц-Иосиф, я не сомневаюсь, не забудет о вашем рвении, и я уверен, что в ближайшие недели вы будете награждены орденом!
        Генеральный прокурор, звякнув многочисленными регалиями на широкой груди, крякнул. Ксения ринулась к нему, секретарь не успел удержать ее, и она оказалась около двух любезно беседующих господ. Прокурор с изумлением взглянул на нее, тот, кого он назвал тайным советником, изогнул реденькие брови, и монокль сверкнул хищно и безжалостно.
        - Сеньор генеральный прокурор! - прокричала Ксения.
        Секретарь схватил ее за руку и грубо потащил к выходу, одновременно извиняясь перед шефом:
        - Ваше высокопревосходительство, прошу извинить за этот нелепый инцидент, нахальная девчонка тотчас будет удалена...
        Прокурор, которому, видимо, нравилось выступать в роли мудрого третейского судьи и покровителя сирых и убогих, пошевелил пухлой ладонью, унизанной перстнями, и секретарь отпустил Ксению.
        - Милочка, что тебе надобно? - спросил прокурор, улыбаясь. - И чем я могу помочь?
        Ксения почувствовала на себе внимательный взгляд «богомола», тот даже приоткрыл узкие губы, мелькнул мокрый багровый язык.
        Прокурор ласково продолжил:
        - Сеньор секретарь, не следует так вести себя по отношению к просителям. Они, конечно, частенько забывают о приличиях, но это и понятно: в большинстве случаев решается дело о жизни или смерти их ближайших родственников. Итак, девочка...
        Секретарь, побелев, задрожал. Ксения, подумав, что генеральный прокурор, похоже, любезный и понимающий и вообще похож на доброго дядюшку, сказала:
        - Ваше превосходительство, мое имя - Ксения Самдевятова, я - дочка Федора Самдевятова, который, как вы наверняка знаете, был приговорен к смертной казни...
        - Ах! - вырвалось у «богомола». Стекляшка монокля вылетела у него из глаза и закачалась на золотой цепочке. Прокурор насупился и потер шею.
        - И что вы хотите от меня, сеньорита? - перебил он Ксению. - Ваш несчастный отец - закоренелый преступник и убийца! И пускай он не нажимал на курок пистолета, однако он спланировал ужасные деяния!
        - Но ваше высокопревосходительство, - залепетала Ксения, - быть может, вы изыщете возможность пересмотреть дело и смягчить приговор в отношении моего отца? Я не прошу выпустить его на волю, но его сообщники получили по пятнадцать лет каторги, хотя именно они убили несчастных работников банка, а мой отец, вероятно, спланировавший все это, приговорен к виселице. Это несправедливо!
        Прокурор, который слушал Ксению со все возрастающим нетерпением, воскликнул:
        - Несправедливо? Как это - несправедливо! Девчонка, да кто вы такая, чтобы учить меня, генерального прокурора республики? Ваш отец, гнусный злодей и подлый изверг, втянул в свои зловещие планы глупых и наивных личностей и возложил на них грязную работу, желая наслаждаться плодами преступлений. И это ему почти что удалось! Он должен понести всю полноту наказания!
        - Ваше высокопревосходительство... - Ксения чувствовала, что у нее двоится перед глазами, а в ушах нарастает шум. - Умоляю вас от своего имени и от имени моей матушки, пересмотрите приговор в отношении моего papa! У вас же имеются полномочия! Или попросите господина президента республики...
        Генеральный прокурор не дал Ксении завершить тираду и гневно завопил:
        - Ваш отец будет казнен, он этого заслуживает! Я сегодня утром окончательно отклонил ходатайство его адвоката и оставил приговор без изменения. Федор Самдевятов будет вздернут на виселице, как это и полагается делать с такими иродами, как он!
        Он распрощался с господином статским советником и, топоча лакированными сапогами со шпорами, вернулся в кабинет. На пороге он обернулся и рявкнул:
        - Господин секретарь, и прошу впредь избавить меня от подобного рода просителей! Я не хочу, чтобы мне досаждали малолетние дочки матерых убийц!
        И со всего размаху захлопнул за собой дверь. Секретарь, словно пробужденный к жизни резким звуком, очнулся от летаргии и подскочил к Ксении.
        - Пошла вон, попрошайка! - завизжал он и толкнул Ксению. - Как ты смеешь досаждать его высокопревосходительству! И чтобы ноги твоей здесь больше не было! Убирайся прочь!
        Ксения глубоко вздохнула, шум в ушах сделался невыносимым, она уже не различала фигур, все расплылось - она потеряла сознание. В себя она пришла из-за того, что кто-то тормошил ее. Противный секретарь, испугавшись возможных негативных последствий, тряс ее.
        - Эй, что с тобой? Ты жива? А, глаза открыла! Ну вот, живо, живо уноси ноги, пока я не позвал полицию и они тебя не арестовали!
        Ксения попыталась сесть, но голова продолжала кружиться, а туман перед глазами еще не рассеялся. Голоса доносились до нее, как из-за плотной стены тумана. Значит, никакой надежды нет! Генеральный прокурор не помилует ее отца, и через несколько дней приговор приведут в исполнение! Она все только усугубила!
        - Милейший! - услышала она неприятный, скрипящий голос. - Оставьте девочку в покое! Я повторяю, не прикасайтесь к ней, вы, остолоп!
        Ксения увидела, как к ней приблизился тайный советник, который недавно разговаривал с прокурором. Он склонился над Ксенией, она почувствовала нежный запах дорогих духов, господин участливо спросил:
        - С вами все в порядке, сеньорита?
        Ксения выдавила из себя что-то нечленораздельное. Господин помог ей подняться и произнес:
        - Моя карета к вашим услугам! Вы не можете в таком состоянии самостоятельно перемещаться по улице! Я отвезу вас, куда вы пожелаете!
        Притихший секретарь, который раболепствовал перед «богомолом», помог ему вынести Ксению из приемной. Перед зданием господина тайного советника ожидала черная карета, запряженная шестеркой белых лошадей. Он распахнул дверцу, Ксению бережно опустили на мягкое, обитое темно-зеленым бархатом сиденье. Господин устроился напротив нее, отдал распоряжение кучеру, и карета плавно тронулась в путь.
        - Благодарю вас, сеньор, - прошептала Ксения. Она постепенно приходила в себя. Мысли прояснились, шум в ушах исчез.
        Тайный советник внимательно наблюдал за ней, его рот был приоткрыт, и девочка могла видеть багровый язык и острые, безупречно белые зубы. Несмотря на то, что он помог ей, «богомол» производил на нее гнетущее и даже отталкивающее впечатление.
        - Милочка, я всегда помогаю тем, кто находится в беде, - ответил с тонкой улыбкой
«богомол», и его рука легла ей на лоб.
        Ксения вздрогнула и инстинктивно попыталась столкнуть ладонь - та была ледяной.
        - Большое спасибо, сеньор, мне кажется, что я могу дойти до дома, - прошептала Ксения.
        Тайный советник покачал головой, его монокль сверкнул в полутьме, и «богомол» проскрипел:
        - О, и не думайте, что я отпущу вас! Вы слишком слабы, чтобы самостоятельно передвигаться по улицам. Предположу, что у вас нет ни кареты, ни кучера, ведь так?
        Ксения кивнула. Господин этот казался ей чрезвычайно милым. Он говорил по-испански с непонятным резким акцентом, Ксения решила, что он - голландец или немец.
        - Разрешите представиться, сеньорита, меня зовут Иоахим-Людвиг, барон фон Холенброк, - заявил «богомол». - Я - чрезвычайный и полномочный посол его величества императора Австро-Венгерской империи Франца-Иосифа Первого в Республике Коста-Бьянка!
        Ксения слабо улыбнулась. Оказывается, ее спаситель - австриец. Барон продолжил:
        - Я стал невольным свидетелем вашего разговора с моим старинным другом господином генеральным прокурором...
        - Неужели он ваш друг, господин барон? - выпалила Ксения. У нее мелькнула безумная надежда. - О, прошу вас, если вы его так хорошо знаете, то замолвите слово за моего несчастного отца! Я буду вам благодарна до конца жизни! Ради того, чтобы моего papa помиловали, я готова на все!
        Барон фон Холенброк тонко усмехнулся и дотронулся длинными белыми пальцами, на одном из которых поблескивал квадратный сапфир, до висков:
        - Милое мое дитя, вы, признаюсь, восхитительны! Сколько вам лет?
        - Тринадцать, - пробормотала Ксения.
        Барон высунул кончик багрового языка и произнес:
        - Вам всего тринадцать лет, а вы проявляете такую смелость - и все ради вашего отца! Боюсь, ваши надежды преувеличены - я знаю и прокурора, и министров, но они не пойдут навстречу моим просьбам. Дело в том, что ваш отец... разрешите мне говорить прямо... стал в этой стране персоной нон грата. Его вина в том, что господин Самдевятов - иностранец. Будь он гражданин республики, его бы приговорили ко многим годам каторги. Однако он - подданный русского царя, поэтому к нему и проявили такую жестокость. Все газеты только об этом и пишут - злой богатый иностранец подбил несчастных эльпараисских бандитов на совершение ужасного преступления! Увы, увы, дорогое мое дитя, но я не смогу помочь вам! Я обладаю определенным весом, но в дипломатических кругах! Поверьте, если бы помилование вашего батюшки зависело целиком от меня, то я бы, не колеблясь ни секунды, даровал ему жизнь!
        - Но что же мне тогда делать? - прошептала Ксения. - У меня остается последняя надежда - президент республики! Но попасть к нему на прием чрезвычайно сложно!
        - Вернее сказать, невозможно, - вздохнул господин австрийский посол. - Президент, хотя и избирается народом, быстро забывает о своей зависимости от граждан республики и превращается в некое подобие европейского монарха. О народе он вспоминает только непосредственно перед выборами. В этом-то и кроется корень всего зла выборной демократии: людьми примитивно манипулируют! Лучше, как на вашей и моей родине, иметь государя, который не зависит от плебса и не ограничен несколькими годами сумбурного правления, цель которого - дать черни хлеба и зрелищ и добиться своего переизбрания на новый срок!
        Голос барона фон Холенброка, который показался Ксении металлическим и звучным, производил на нее успокаивающее и даже целебное воздействие. Страхи рассеялись, Ксения почувствовала себя лучше.
        - Однако у меня будет возможность встретиться с господином президентом республики послезавтра под вечер, - продолжил посол. Ксения встрепенулась. - И я уверен, дитя мое, что смогу предоставить ему ходатайство о помиловании вашего отца и убедить господина президента в необходимости подписать его!
        - И вы сделаете это? - произнесла потрясенная Ксения. Отталкивающая аура, которая окружала барона, рассеялась, девочка видела в нем привлекательного и доброго старика, который готов спасти ее отца.
        - Конечно, я сделаю это! - энергично ответил австрийский посол. - Однако не могу вам ничего обещать - решение будет принимать исключительно сам глава Коста-Бьянки, но я постараюсь его убедить в том, что такой шаг поможет разрядить обострившиеся отношения с Петербургом.
        Рука барона снова легла на лоб Ксении, и он добавил:
        - Дитя мое, я делаю это ради вас!
        В его глазах блеснуло что-то зловещее, но Ксения не заметила этого. Она была до чрезвычайности благодарна барону фон Холенброку. Он предложил ей отправиться в посольство, где он проживал, чтобы подкрепить силы чашкой шоколада. Ксения, осведомившись, который час, в ужасе ответила, что ей пора возвращаться к сеньоре Диас.
        - Вы работаете служанкой? - пробормотал до глубины души потрясенный барон.
        Узнав, что сеньора намеренно взяла к себе Ксению и Елизавету Порфирьевну, дабы иметь возможность поиздеваться над ними, он вспылил:
        - Как смеет эта особа так вести себя! Ваша матушка - дочь графа? Дитя мое, я обещаю вам, что мы найдем выход из ситуации!
        Он высадил ее около особняка семейства Диас. На прощание барон подал ей руку, и Ксения снова испытала чувство брезгливости и дискомфорта: ладонь была твердой, ужасно холодной и мокрой.
        - Мы еще встретимся с вами, дитя мое! - Барон растянул тонкие губы в усмешке, мелькнул багровый язык. - Я приложу все силы, чтобы спасти вашего отца!
        Воодушевленная, Ксения вернулась в дом сеньоры Диас. Та сразу же накинулась на девочку, обвиняя ее в эгоизме и непослушании.
        - Ты получила полдня в качестве дополнительного выходного - бушевала сеньора, - а прошлялась неизвестно где до вечера! Учти, больше у тебя не будет выходных в течение всего года! Отправляйся на кухню и помоги кухарке!
        Когда Ксения сообщила maman о встрече с австрийским послом, та вяло отреагировала на обещания помощи. Елизавета Порфирьевна была уверена, что ее мужа казнят.
        Ксения ждала известий от барона, но тот так и не навестил ее. Через три дня было объявлено о том, что публичная казнь Федора Архиповича состоится на следующей неделе. Ксения была безутешна - получается, что никто не спасет ее papa от виселицы.
        В день казни она самовольно ушла из особняка сеньоры Диас - Люсьена пообещала, что хозяйка ни о чем не узнает. Елизавета Порфирьевна наотрез отказалась сопровождать дочь.
        - Твой отец получит то, что заслужил! - твердила она. - Я не хочу ничего о нем знать, это он вверг нас в такое ужасное состояние!
        Казнь происходила на центральной площади столицы, около старинного собора Богородицы. Посмотреть на то, как будут вешать «этого русского бандита», пришло много эльпараисцев. Ксения встретилась с семейством Шадриных - Иван Иваныч был подавлен, Алешка пытался утешать всхлипывающую Пелагею, которая вела за ручку ничего не понимающего Степу.
        Более всего Ксения страшилась нелепых фраз утешения. Она сумела пробраться через всю толпу к эшафоту, который был оцеплен жандармами. Она с ужасом рассматривала виселицу, которая ожидала единственную жертву - ее отца. Ксения, закрыв глаза, принялась горячо молиться, призывая бога смилостивиться над papa и послать ему избавление. Но она понимала, что этого не будет.
        Спустя полчаса толпа загудела, показался черный тюремный экипаж. Он остановился около самого помоста, появился Федор Архипович. Собравшиеся заулюлюкали, зашипели, посыпались бранные слова. Ксения со слезами на глазах смотрела на papa - из молодого цветущего мужчины он превратился в жалкого испуганного старика. Алешка, стоявший рядом с Ксенией, сжал ее ладонь, и она испытала благодарность к мальчику.
        Жандармы, подталкивая Самдевятова в спину, заставили его подняться по крутым ступенькам на эшафот. Появился статный военный, который громогласно зачитал еще раз решение суда. Федор Архипович в ужасе смотрел на виселицу. Двое палачей схватили его, завели ему руки за спину, связали их и подтащили несчастного к петле.
        Толпа продолжала бесноваться, слышались хохот, дурные песни, шуточки. Казнь для людей была очередной забавой и развлечением - примерно как ярмарка или предрождественский базар.
        Самдевятов покачнулся, и Ксения увидела, как судорога исказила лицо papa. Она почувствовала, что ей хочется рыдать, но слез не было. Палачи насильно сунули голову Федора Архиповича в толстую петлю. Самдевятов дрожал всем телом, из толпы доносились хамские замечания и грубые выкрики.
        Один из палачей подошел к большому рычагу, который приводил в действие механизм в подполе - люк открывался, и приговоренный к смерти повисал в воздухе. Ксения увидела, как его рука легла на рычаг. Военный, спросив что-то у Федора Архиповича, медленно махнул рукой в белой перчатке. Рычаг пошел вниз...
        Ксения закрыла глаза, толпа затихла, предвкушая самое занимательное. Девочка услышала скрежет открывающегося люка и страшные, странные хрипы. Их заглушили вопли беснующейся толпы. Ксения поняла, что приговор приведен в исполнение. Алешка до боли сжимал ее ладонь, Ксения, наклонив голову, желала одного - немедленно умереть.
        - Батюшки, что это! - раздался голос Ивана Иваныча. - Не может быть!
        Ксения приоткрыла один глаз. Она старалась не смотреть на виселицу. К эшафоту подлетел на взмыленной лошади офицер в белой форме и протянул военному, который зачитал приговор, засургученный пакет. Тот сорвал печати, пробежал глазами текст и крикнул что-то палачам. Те немедленно бросились к Федору Архиповичу, чье тело, содрогаясь в конвульсиях, билось на веревке.
        - Они вынимают его из петли! - воскликнула Пелагея. - Боже мой, Федор Архипович жив!
        Ксения распахнула глаза - ее отец лежал на деревянном помосте, над ним суетился военный врач, стараясь привести Самдевятова в чувство. Офицер огласил известие, которое доставил ему экстренный курьер.
        - Указом его высокопревосходительства президента Республики Коста-Бьянка приговор в отношении сеньора Федора Самдевятофф, осужденного на смертную казнь через повешение за многочисленные преступления, заменяется двадцатью пятью годами каторги...
        Толпа зароптала, люди были явно недовольны тем, что им не разрешили до конца насладиться упоительным зрелищем - казнью. Ксения прижалась к Алешке, чувствуя, что голова у нее идет кругом. Неужели... Неужели австрийский посол сдержал свое слово и сумел получить помилование из рук президента?
        Воспользовавшись воцарившейся сумятицей, Ксения проскользнула мимо жандармов, оцепивших площадь, и бросилась к эшафоту. Она подлетела к лежащему на дощатом полу Федору Архиповичу. Офицер нахмурился, Ксения залепетала:
        - Сеньор, я - его дочь! С papa все в порядке? Прошу, не прогоняйте меня!
        Военный, сжалившись, разрешил Ксении приблизиться к Самдевятову. Федор Архипович, бледный, со страшным багровым следом от петли на шее, беззвучно плакал.
        - Папочка, все хорошо, все хорошо!
        Ксения бросилась к нему на грудь. Федор Архипович натужно закашлял, на губах у него вспенилась кровь. Ксения спросила у доктора:
        - Что произошло с papa?
        Врач пояснил:
        - Ваш отец некоторое время находился без кислорода, кроме того, вследствие больших перегрузок, которые оказала на шейные позвонки петля, нельзя исключать внутренних повреждений. Да и приговоренный, я заметил это еще до начала казни, был вне себя, возможно, что в тот момент, когда механизм был приведен в действие, его сразил сердечный приступ или апоплексический удар!
        Федор Архипович пытался что-то сказать, но не смог: его глаза закатились, он хрипел. Ксения рвалась к нему, но по знаку офицера подоспевшие жандармы удержали ее. Доктор склонился над Самдевятовым, спустя несколько минут он вынес страшный вердикт:
        - Сеньор скончался. Не могу пока судить, что послужило причиной смерти, повреждения в результате прерванной казни, или сердечный приступ, или и то и другое... Однако несчастный мертв - указ о помиловании пришел слишком поздно!
        Ксения ошеломленно уставилась на отца, который вытянулся на досках. Он не походил на мертвого.
        - Вы лжете! - закричала она в лицо доктору. - Вы убили моего papa! Он жив, жив, жив... Президент помиловал его! И пусть ему надлежит двадцать пять лет провести на каторге, он совсем еще не старый, он все выдержит! А я буду бороться за его досрочное освобождение! Papa не мог умереть! Скажите мне, что это не так!
        Офицер тряхнул Ксению за плечи и отчеканил:
        - Сеньорита, не закатывайте тут истерики! Вы не имеете права находиться на помосте! Ваш отец умер, и доктор не мог ошибиться. А теперь прошу вас покинуть это место! Тело вашего отца вы можете получить через двое суток в тюремной больнице - необходимо провести вскрытие...
        Словно оглушенная, Ксения отошла в сторону. Она почему-то запомнила, что подошвы штиблет отца были ярко-желтого цвета. Туфли были неношеные. Едва не споткнувшись, Ксения сошла с эшафота. Внизу ее ждал Иван Иваныч.
        - Ну, что с барином? - спросил он. - Как он, оклемался, сердешный? Тот, кого вздернут, а потом помилуют, жить будет долго, до ста лет...
        Ксения с ненавистью оттолкнула Шадрина и прокричала ему в лицо:
        - Papa умер! Я больше ничего не хочу! Мне больше никто не нужен! Он умер, вы это понимаете!
        К ней бросился Алешка, но она увернулась от мальчика и побежала прочь. Расталкивая ругающихся горожан, наступая им на ноги, задевая их локтями, Ксения пробиралась сквозь людскую толпу. Ей хотелось одного - умереть.
        По кривым тесным улочкам она неслась к океану. В голове у нее билась единственная мысль - отчего судьба оказалась так жестока по отношению к papa? Ведь президент помиловал его, но отец все равно умер. Ничто и никто не мог спасти его!
        Ксения, задыхаясь, вылетела на окраины Эльпараисо. Лазурный океан раскинулся перед ней. Она оказалась перед развалинами старинного форта, который возвышался на высоченной скале. Девочка метнулась к краю утеса. Несколько камешков полетели в пропасть.
        Далеко внизу, метрах в тридцати-сорока, волны мерно ударялись о камни, которые, как панцири огромных черепах, выглядывали из воды. Ксения обернулась, заслышав вдалеке свое имя. Так и есть, настырный Алешка! Он несется за ней! И чего он только к ней пристал! Она сделает так, как считает нужным!
        Ксении стало страшно. Она не хочет жить без papa. Что ожидает ее - существование в качестве горничной или служанки, постоянные упреки maman, нищета? Решение всех проблем - под ней. Равнодушный и огромный океан. Ей стоит только сделать один шаг, и она окажется далеко-далеко отсюда, в том мире, где сейчас находится papa. И она снова станет счастливой!
        Или нет? Секундное желание - броситься вниз - прошло. Ксения отступила от края. Алешка был рядом, всего в десяти или пятнадцати метрах от нее. Слишком поздно она заметила, что почва под ее ногами стала оседать. Ксения закричала, взмахнула руками, не веря, что это происходит с ней...
        И начала падать. Воздух засвистел в ушах, глаза резанули невыносимо яркие лучи солнца, и мгновением позже она ударилась о воду. Ксения, теряя сознание, камнем пошла на дно. Соленая вода заливала ей рот и ноздри, раздирала горло, не позволяла дышать. Больше Ксения ничего не помнила...
        Боль пронзила ее, приступы кашля сотрясали тело. Ксения с трудом разлепила глаза. Получается, что она умерла? Но ведь она не хотела бросаться со скалы, нелепый несчастный случай...
        - Ну давай же, давай же! - приговаривал знакомый голос. Ксения ощутила ужасную боль в ушах. Кто-то колотил ее по груди увесистыми кулаками. Ксения слабо улыбнулась, чувствуя, что мускулы лица сводит судорогой. Тело ломило, ноги и руки горели - наверняка в ранки попала соленая вода.
        Это был Алешка. Заметив, что Ксения приоткрыла глаза, он воскликнул:
        - Ну ты и даешь! Ты же могла запросто умереть - тебе повезло, что ты упала в воду, а не на скалы! Тогда бы все - тебе настал каюк!
        - Ты... - прошептала Ксения.
        Она не могла говорить, горло разбухло и саднило, а во рту был мерзкий привкус океанской воды и водорослей.
        - Мне пришлось прыгнуть вслед за тобой, когда я увидел, как ты летишь в воду, - сказал Алешка. - А что еще оставалось? Ты и так едва не захлебнулась, и, промедли я хотя бы несколько мгновений, ты бы последовала за своим папаней. Ой, извини!
        Они находились на небольшой скале, которая выпирала из океана под самым утесом со старинным фортом. Ксения заметила, что Алешка был без рубашки. Внезапно она ощутила спокойствие. Она находится в надежных руках. Алешка прыгнул в воду, рискуя собственной жизнью, и все ради нее.
        - С тобой все в порядке? - спросил мальчик в тревоге, склоняясь над Ксенией. - Ну ты, говори!
        Ксения слабо улыбнулась. И Алешка внезапно поцеловал ее, а затем прошептал:
        - Я люблю тебя!
        В особняк сеньоры Диас они попали поздно вечером. С каменистого островка им помогли выбраться рыбаки, заприметившие двух людей под скалой. Ксения была слишком слаба, чтобы самостоятельно доплыть до суши. Она немного успокоилась и пришла в себя, хотя от падения тело все еще ныло.
        - Что ты сделал с моей дочерью! - набросилась на Алешку Елизавета Порфирьевна, когда Ксения, сопровождаемая мальчиком, появилась в их комнате. Ксении потребовалось все свое красноречие, чтобы убедить maman в том, что если бы не Алешка, то она наверняка утонула бы.
        Самдевятова безучастно выслушала рассказ о кончине Федора Архиповича. Maman заявила:
        - Мне нужен черный петух!
        - Что, мамочка? - спросила Ксения, опускаясь на постель. - Что ты сказала?
        - Мне нужен черный петух и черный кот! - самозабвенно продолжала Самдевятова. - Я отнесу их колдунье, и она успокоит душу папеньки. Это ведь он все бушует на том свете! Никак не может мне простить, что я извела его порчей...
        Алешка испуганно посмотрел на Ксению. Появилась Люсьена и, узнав, что произошло, принесла горшочек с желтоватой мазью, которую втерла в раны на теле Ксении и Алешки. Мазь приятно холодила и немного жгла.
        - От этого ваши болячки затянутся за три дня, - сказала Люсьена. - Сеньора сегодня была весь день в гостях, так что она и не подозревает о твоем отсутствии. Но завтра ты должна быть на ногах, Ксения! А тебе, мальчик, пора уходить! Если хозяева узнают, что прислуга принимает гостей, нам влетит!
        Алешка попрощался с Ксенией. Когда он склонился над ней, девочка еле слышно спросила его:
        - Ты говорил правду о том, что...
        - Люблю тебя? - произнес он и улыбнулся. - И я готов повторить это снова!
        Ксения схватила его за руку и прошептала:
        - Только не в присутствии maman! Приходи ко мне завтра на закате, мы можем встретиться в саду, в беседке...
        Ночью Ксению мучили кошмары, и один и тот же сон не давал ей покоя. Она просыпалась от собственного крика в холодном поту: Федор Архипович, лежащий на досках, желтые подошвы его новехоньких ботинок и мухи, которые роятся над ним.
        Ксения была рада, когда Люсьена постучала в дверь и сообщила, что часы показывают половину шестого. Девочка с нетерпением ждала вечера - к ней придет Алешка. Он сможет ее утешить и понять. А послезавтра им будет дозволено забрать из морга тело papa...
        Сеньора Диас была, как это за ней и водилось, недовольна решительно всем, что делали горничные. Госпожа кричала на них и была на грани истерики - к ней ожидался визит важных гостей, и она не хотела ударить в грязь лицом.
        Во второй половине дня пожаловали визитеры. Ксения наконец-то получила передышку в пятнадцать минут и сидела на кухне, поглощая остатки хозяйского обеда. Внезапно возникла Люсьена, которая заявила:
        - Хозяйка требует тебя к себе!
        Ксения уже знала, что за этим последует - гости будут таращиться на нее, дамы качать головами и шептаться, прикрываясь веерами, господа задавать идиотские вопросы о том, что значит быть дочерью преступника и чтит ли она заветы Библии. Сеньора Диас с гордостью демонстрировала всем свое новое приобретение - мать и дочь «этого русского изверга», как некоторые с охотой показывают декоративных комнатных собачек или породистых лошадей. Хозяйка при этом жаловалась на то, что ее новая прислуга ничего, ну абсолютно ничего не умеет делать, получает в два раза больше, чем другие, и наглым образом объедает ее.
        От Елизаветы Порфирьевны и Ксении требовалось стойко сносить это представление: они знали, что одно неверное слово или жест - и сеньора Диас вышвырнет их на улицу.
        Ксения прошла в гостиную. Сеньора Диас воскликнула:
        - А вот и моя русская Золушка! Кстати, милочка, ты в курсе, что твой папаша вчера отдал богу душу? Закономерный финал отпетого негодяя!
        Гости засмеялись, по достоинству оценив фразу сеньоры. Ксения уставилась в пол и ждала, когда же господам надоест издеваться над ней и, заскучав, они позволят ей уйти и предадутся иным развлечениям - игре на фортепиано, картам или великосветским сплетням.
        - Дитя мое, я рад вас видеть! - услышала Ксения знакомый голос и подняла голову.
        В кресле подле матушки сеньоры Диас расположился австрийский посол барон фон Холенброк. Он мило улыбался.
        - Вы ее знаете, господин тайный советник? - озадаченно произнесла сеньора Диас.
        Барон подробно рассказал об их встрече в приемной генерального прокурора.
        - И я решил, что эта мужественная девочка заслуживает того, чтобы я помог ей. К сожалению, аудиенцию у его высокопревосходительства господина президента неожиданно перенесли на более поздний срок, и я смог непосредственно перед самым началом... процедуры казни вашего отца убедить главу государства в том, что он должен проявить милосердие и подписать помилование!
        Ксения с благодарностью посмотрела на барона. Он сдержал свое слово, и не его вина, что весть о замене повешения двадцатью пятью годами каторги пришла так поздно!
        - А вот и ее maman, - заявила сеньора Диас, указывая веером на вошедшую в гостиную Елизавету Порфирьевну. - Неуклюжа, как слониха! Зато всем твердит, что она - дочь графа! Да разве можно в этой замарашке с распаренным лицом и безумным взглядом узнать былую аристократку!
        Гости одобрительно загоготали, Елизавета Порфирьевна то ли не понимала, что над ней издеваются, то ли делала вид, что не понимает. Австрийский посланник, легко поднявшись из кресла, приблизился к Елизавете Порфирьевне и взял ее за руку.
        - Когда-то я имел честь знать вашего батюшку, графа Белогорского, - заявил он. - Его сиятельство входил в делегацию, которая прибыла в Вену на коронацию императора Франца-Иосифа.
        Затем барон подошел к Ксении, взял двумя пальцами ее за подбородок и тихо произнес на неплохом русском:
        - Дитя мое, я вижу, что ваша жизнь у достопочтенной сеньоры Диас более похожа на один из кругов Дантова ада. Поэтому я предлагаю вам и вашей maman незамедлительно, сегодня же, переехать ко мне в посольство! Вы будете моими почетными гостями, и, уверяю вас, никто не посмеет превращать вас в прислугу! Вы можете оставаться там сколь угодно долго. Я почту за честь принять у себя дочь и внучку графа Белогорского!
        Безучастность Елизаветы Порфирьевны как рукой сняло. Она вскричала:
        - Ах, барон, нам вас Господь послал! Значит, мы можем ехать к вам сейчас же? Тогда в путь!
        Maman подскочила к ничего не понимающей сеньоре Диас, взяла со столика хрустальный кувшинчик с лимонадом и заявила во всеуслышание по-французски:
        - Сеньора, вынуждена сообщить вам пренеприятнейшее известие - моя дочь и я немедленно покидаем ваш дом! Я не намерена ни секунды дольше оставаться в этом пристанище порока! О, если бы вы знали, как вы мне надоели! Зря вы определили меня в прачечную! Я плевала вам в белье - в то самое, которое сейчас на вас!
        Гости заохали, сеньора Диас выпучила глаза. Елизавета Порфирьевна захохотала:
        - А еще я сморкалась во все ваши кушанья на кухне. И в этом кувшине, к вашему сведению, не лимонад, а моча бешеного дикобраза!
        С этими словами торжествующая Самдевятова вылила содержимое кувшинчика (то ли лимонад, то ли мочу дикобраза) на пышную прическу онемевшей сеньоры Диас. Сам кувшинчик maman швырнула под ноги оторопевшей старухе, матери сеньоры Диас, тот разбился, старуха взвизгнула, содрогнулась и выпустила из рук резную палку.
        Ксении показалось, что барон фон Холенброк с одобрением наблюдает за происходящим. Maman, с гордостью отвернувшись, подошла к австрийскому послу и произнесла:
        - Господин барон, мне кажется, что здесь нам больше делать нечего!
        - Как вам угодно, сударыня, - ответил тот и, попрощавшись с сеньорой Диас, которая с мокрым платьем и кусочками фруктов в волосах застыла в кресле, направился к выходу. Ксения последовала за ними.
        Барон любезно предоставил свой экипаж к услугам Самдевятовых. Ксения заметила, что матушка воспряла духом.
        - Сударыня, я до чрезвычайного рад, что вы и ваша дочь принимаете мое приглашение, - сказал он, когда экипаж тронулся с места.
        Елизавета Порфирьевна ответила:
        - Будем откровенны, господин барон, у нас, по сути, не было выбора! Но разрешите задать вам сакраментальный вопрос - отчего...
        - Отчего я пригласил вас к себе, сударыня? - произнес фон Холенброк. Его монокль сверкнул, как глаз неведомого чудовища, и Ксении на мгновение сделалось не по себе. - По одной простой причине - я не могу вынести, когда с такими людьми, как вы и ваша дочь, обращаются столь бессердечно! Не могу сказать, сударыня, что одобряю ваш последний поступок...
        - Так ей и надо! - произнесла maman, явно довольная собой.
        Барон продолжил:
        - Но, во всяком случае, ни вам, ни вашей замечательной дочери не придется более ходить в служанках. Еще раз повторю свое предложение - вы будете моими гостями столь долго, как вам это угодно, сударыня!
        Елизавета Порфирьевна была очарована австрийским послом. Он представлялся ей этаким рыцарем, Дон Кихотом, победителем драконов. Ксения без удовольствия заметила, как матушка кокетничает с бароном, а тот, казалось, отвечает ей взаимностью. Ксения закусила губу - ведь с момента смерти papa прошли считаные часы, а maman ведет себя столь неподобающим образом!
        - А вы, дитя мое, отчего все время молчите? - обратился к ней барон, и его холодная рука легла ей на коленку. Более всего Ксения хотела бы стряхнуть ладонь фон Холенброка, но не рискнула сделать это, опасаясь оскорбить посла. - Рады ли вы тому, что вы и ваша матушка переезжаете ко мне в особняк? Уверяю вас, там найдется для всех предостаточно места! Я - холостяк, со мной живет только моя бедная сестра.
        Ксения натужно улыбнулась и ответила:
        - Мы вам очень благодарны, господин барон. Я никогда не забуду того, что вы сделали для papa...
        - Ах, не стоит благодарности! - рассмеялся фон Холенброк, и отчего-то по телу Ксении пробежали мурашки. - На моем месте так поступил бы любой христианин! Ну вот, мы и приехали, дамы! Здесь я и живу!
        Вилла, в которой располагалось австрийское посольство, представляла собой большой импозантный трехэтажный особняк в стиле раннего классицизма с покатой зеленой крышей. Кучер спрыгнул с козел, распахнул ворота, и экипаж въехал на территорию посольства. Maman восторгалась чудным садом - карликовые деревья, причудливо подстриженные в виде животных (носороги, жирафы, гиппопотамы), вечнозеленые кусты, клумбы с яркими цветами, фонтаны с прохладной водой и мраморные статуи.
        - Какое чудо, господин барон! - захлопала в ладоши maman. - Такое впечатление, как будто я попала в Версаль или Шенбрунн[Дворец в Вене.] !
        Австрийский посол снисходительно усмехнулся:
        - Благодарю за комплимент, сударыня. Я вот уже почти двенадцать лет занимаю должность представителя императора Франца-Иосифа в Коста-Бьянке, на родине бываю чрезвычайно редко, и очень хочется воссоздать то, что мне так по душе! Сад - это моя страсть!
        Фон Холенброк украдкой посмотрел на Ксению, и девочке показалось, что он ухмыляется. И отчего она воображает подобные мерзости? Этот человек пытался спасти papa, добился для него помилования от президента, а теперь предлагает ей и maman жить у себя в особняке - но почему-то она не испытывает к нему ни благодарности, ни симпатии!
        Карета остановилась перед крыльцом, барон, живехонько оказавшись снаружи, помог выбраться сначала Елизавете Порфирьевне, а затем Ксении. Когда девочка подала ему руку, то ощутила приступ отвращения - барон был ей неприятен! Она решила, что не посмеет проявить это чувство, чтобы не оскорбить этого замечательного человека.
        Они прошли в особняк. На первом этаже располагался зал для приемов и кабинеты сотрудников посольства. В личном владении барона находились второй и третий этажи. Матушка без умолку болтала, проявляя неподдельный интерес ко всему, что связано с работой барона. Внезапно она спросила:
        - Ах, господин тайный советник, откройте секрет, отчего вы до сих пор не женаты? Уверена, что сотни женщин были бы счастливы стать вашей женой!
        Барон чуть напрягся, на его лице застыла странная улыбка, он ответил:
        - Сударыня, все пятьдесят шесть лет своей жизни я служил Отчизне, поэтому упустил из виду собственную судьбу. Однако все дело в том, что я не нашел ту единственную, которая могла бы стать мне отрадой!
        И он отчего-то выразительно посмотрел на Елизавету Порфирьевну. Та зарделась и, поднимаясь вслед за бароном по лестнице на второй этаж, тихонько шепнула Ксении:
        - Ты видишь, что он в меня влюблен!
        Ксения ничего не ответила. Она еще ни разу не видела maman в таком странном состоянии. Елизавета Порфирьевна была словно наэлектризована. На втором этаже, в личных покоях барона, они столкнулись с высокой костистой женщиной лет пятидесяти - она была одета, несмотря на жару, в темно-синее шерстяное платье, горловину которого скалывала большая камея из хризопраза, чепец прикрывал седые волосы. У особы были тонкие бледные пальцы, увенчанные крючковатыми ногтями, и прозрачные рыбьи глаза, точь-в-точь такие же, как и у ее брата-посла.
        - Разрешите представить вам мою сестру Агнессу, - произнес фон Холенброк. - Агнесса ведет мое скромное хозяйство и является своего рода экономкой и моим ангелом-хранителем!
        Ксения заметила, что сестрица барона была недовольна визитом двух русских дам, а когда узнала, что они будут отныне жить в посольстве, ее постное лицо скривилось.
        - Агнесса, прошу тебя, покажи госпоже Самдевятовой ее будуар! - заявил барон.
        Матушка последовала за сестрицей посла. Фон Холенброк взял Ксению за руку и каркающим голосом произнес:
        - А мы, дитя мое, отправимся в вашу комнату! Уверен, что она вам понравится!
        Ксению не устраивало то, что барон обращается с ней, как с маленькой, а его вечное обращение «дитя мое» раздражало ее. Однако она не забывала, что они - гости посла. Они прошли по темному длинному коридору, барон распахнул дверь, и они оказались в большой комнате, заполненной игрушками. Чего там только не было - куклы, плюшевые медведи, миниатюрный театр! Это более всего походит на мечту маленькой девочки, подумалось Ксении.
        - Я вижу, что вам это нравится, - заметил барон с ласковой улыбкой. Его холодные пальцы дотронулись до щеки Ксении, и фон Холенброк ухмыльнулся. - У нас будет предостаточно времени, дитя мое, чтобы сыграть во все игры! Но вы должны извинить меня - я пренебрег вашей чудесной матушкой! Пока располагайтесь, а через четверть часа Агнесса подаст ужин!
        Барон вышел, оставив Ксению одну. Девочка обернулась - ей показалось, что за дверью кто-то притаился. Странное ощущение не покидало ее, поэтому она подошла к двери и рванула ее. Барон фон Холенброк, стоявший на пороге, заметил:
        - Ах, дитя мое, я хотел только полюбопытствовать, любите ли вы жаркое из фазана?
        Узнав, что Ксении все равно, посол удалился, и на этот раз девочка проследила за тем, как он скрылся по коридору в направлении гостиной. Она оставила дверь приоткрытой - если этот странный человек решит снова наблюдать за ней, то она сразу увидит это!
        Ксения прошлась по комнате. Пол был покрыт толстым персидским ковром, стены обиты шелковыми обоями, изображавшими букеты из роз, сирени и нарциссов. В комнате витал странный тоскливый аромат - застарелая едкая пыль, перемешанная с одурманивающим запахом дорогого мыла или резких духов. Ксения осмотрела игрушки - они были не новыми, видимо, множество детей до нее играли с ними. Но откуда у барона дети, он ведь не женат? Или это его племянники, отпрыски его вялой сестры? У нее сложилось впечатление, что Агнесса оттого не замужем, что тайно влюблена в своего собственного брата.
        Внимание Ксении привлек большой дубовый шкаф. Она распахнула его створки. Шкаф был заполнен детской одеждой! Ксения изумленно увидела десятки платьиц. И что они делают в этой комнате? Или барон регулярно приглашает к себе маленьких девочек? Ксения убедилась, что платья разного размера - были и совсем для крошек, имелись и для девочек-подростков. Так что это не могла быть одежда для одного и того же человека. Судя по всему, некоторые платья были старые, потрепанные, давно вышедшие из моды, другие же - новехонькие и ни разу не надетые.
        Ксения уселась на кровать, застеленную розовым бельем. Около подушки лежал плюшевый заяц. Девочка взяла его и увидела на лапе надпись розовыми чернилами:
«Мария». Получается, что игрушка принадлежала раньше некой девочке по имени Мария? Но где она сейчас и отчего ее игрушка осталась в комнате?
        Дверь скрипнула, Ксения вздрогнула, она увидела перед собой постную физиономию Агнессы. Экономка произнесла скрипучим голосом:
        - Ты еще не переоделась?
        Ксения в недоумении уставилась на нее.
        Агнесса подошла к шкафу, взяла несколько платьев, швырнула их на кровать и сказала:
        - Барон хочет, чтобы ты переоделась к ужину! Выбери себе подходящий наряд, а потом можешь идти в столовую!
        Экономка скрылась. Ксения выбрала себе платье - сиреневое, с вышивкой и кружевами. Она бы никогда не надела ничего подобного, Ксения привыкла к простой и удобной одежде, а это платье больше похоже на одеяние куклы или сказочной принцессы! Но если барон так хочет...
        Она скинула свою старую одежду, подошла к большому зеркалу, которое висело на стене около шкафа, послушно натянула платье. На секунду Ксении показалось, что где-то рядом раздался приглушенный звук - то ли чих, то ли стон. Она обернулась, подбежала к двери, открыла ее, но там никого не было. Решив, что ей почудилось, Ксения вернулась к зеркалу, взяла с полочки гребень и причесала волосы. И вот снова - утробный крик, который доносится откуда-то... Откуда-то из стены!
        Ксения вышла из комнаты и направилась в столовую. Maman уже восседала на стуле, восторгаясь дивным убранством зала и изысканными кушаньями. Барон чуть запоздал. Утирая лицо платком, он вошел в столовую, и они принялись за ужин.
        Елизавета Порфирьевна, задыхаясь, тараторила, восхваляя барона и его джентльменство. Тот же не спускал взора с Ксении, и девочке стало неприятно. Ужин был роскошным, maman чересчур увлеклась красным вином и вскоре захмелела. Барон произнес:
        - Дорогая моя, кажется, вам пора отправляться ко сну! Агнесса, проводи госпожу Самдевятову в ее будуар!
        Ксения поднялась, чтобы проследовать к себе в комнату, но фон Холенброк задержал ее. Со странной усмешкой он сказал:
        - Дитя мое, прошу, останься, составь мне компанию. А то мне так одиноко!
        Ксения послушно уселась на стул. Барон придвинулся к ней, и его холодная ладонь снова дотронулась до щеки Ксении.
        - Ты станешь столь же красивой, как и твоя матушка, - прошептал австрийский посол. - Да, да, через несколько лет ты превратишься в женщину. Но вместе с этим исчезнет то сладостное очарование, которое излучают только такие ангельские создания, как ты! Что может быть прелестнее девочки лет одиннадцати-двенадцати!
        Ксении стало не по себе от странных слов барона, его прикосновений и сюсюкающего тона. Фон Холенброк вынул из глаза монокль и прошептал:
        - Ксения, говорил ли тебе кто-нибудь, что ты похожа на дивный бутон - на нем сияют росинки-жемчужины, он еще не распустился и таит в себе прелестный цветок! Но цветок этот недолговечен, он быстро увянет и превратится в тлен! А бутон, если его срезать и засушить, навсегда законсервирует неземную красоту!
        Пальцы барона дотронулись до шеи Ксении, и девочка видела, что фон Холенброк не желает останавливаться на этом. В столовую вошла Агнесса. Посол отвалился от Ксении и резко заметил:
        - Ну что тебе еще? Ты сделала все, что от тебя требуется?
        Экономка загромыхала грязными тарелками и ответила:
        - Девчонке пора спать, Иоахим! Оставь ее в покое! Эй, отправляйся живо к себе!
        Ксения не заставила дважды повторять приказ. Она быстро поднялась из-за стола, пробормотала «Доброй ночи!» и пулей вылетела из столовой. В комнате было темно, и только одинокая свеча, которую принесла ей Агнесса, разгоняла мрак. Девочка захотела закрыть дверь, но убедилась в том, что в замочной скважине нет ключа. Кто-то позаботился о том, чтобы она не могла запереть комнату изнутри!
        Умывшись и вычистив зубы, Ксения скользнула на простыни. От них пахло не то лавандой, не то ландышами - запах был тяжелым, и от него голова шла кругом. Ксения долго не могла заснуть и не решалась потушить свечку, которая стояла около зеркала. Наконец она впала в забытье. Внезапно Ксении показалось, что скрипят половицы. Сон как рукой сняло. Свеча внезапно погасла, девочке сделалось жутко. Накрывшись с головой простыней, она слышала, как кто-то тихо ходит по комнате! До нее доносилось сопение и осторожные шаги. Потом скрип повторился, и все стихло.
        С гулко бьющимся сердцем Ксения пролежала, боясь вытянуться, до утра. И только когда серый туман рассвета заполнил комнату, она предалась короткому и тяжелому сну. Окончательно придя в себя, Ксения обнаружила свечу, которая отчего-то лежала на полу под зеркалом. Девочка была уверена, что прошлым вечером свеча стояла на тумбочке перед зеркалом! Но кто же сбросил ее на пол?
        Завтракать пришлось без барона, который по неотложным делам отбыл в Министерство иностранных дел республики. Ксения была рада, что ей не пришлось выносить пламенные взгляды и странные речи фон Холенброка. Зато Елизавета Порфирьевна попала под очарование барона. Она только и твердила о том, какой он расчудесный человек, и отчего-то уверилась в том, что он хочет сделать ей предложение.
        - Ты убедишься в том, что я права! - уверяла она дочку. - Не пройдет и полугода, как я стану баронессой! И знаешь, что я тогда в первую очередь сделаю? Выгоню эту пучеглазую треску Агнессу!
        Ксения отправилась в сад, где бродила меж фонтанов и статуй, чувствуя себя глубоко несчастной. Барон вернулся под вечер, сестра-экономка подала поздний обед. Ситуация повторилась - Елизавета Порфирьевна слишком много выпила, и фон Холенброк велел Агнессе отвести ее в будуар.
        - Дитя мое, - подсаживаясь к Ксении, проворковал австрийский посланник. - Тебе ведь хорошо в моем доме?
        Ксения побоялась ответить, что более всего она хотела бы вернуться к сеньоре Диас - и пускай она работала там в качестве прислуги, пускай ее постоянно унижали и выставляли в качестве музейного экспоната для любопытных гостей, но в доме барона она чувствовала себя пленницей.
        - Я знаю, что хорошо! - не дожидаясь ответа, заявил барон, и его холодная ладонь легла Ксении на коленку. - Я умею затронуть струны души маленьких девочек...
        - А кто они? - спросила Ксения. - И кто такая Мария?
        Барон вздрогнул, как будто его ударили по лицу, и испуганно спросил:
        - Откуда ты знаешь про Марию?
        - Я нашла ее плюшевого зайца, - ответила Ксения. Фон Холенброк процедил:
        - Чертова Агнесса, я же велел ей уничтожить все следы... - Спохватившись, он добавил: - Ах, Мария - это дочка садовника, который раньше работал у меня. Но не стоит говорить о Марии!
        Появилась Агнесса, которая принялась убирать со стола. Не выдержав, барон рявкнул:
        - Ты что, остолопка, не можешь дождаться, пока мы закончим? Пошла прочь!
        Шмякнув груду грязных тарелок на стол, Агнесса вышла из столовой. Барон любезно заметил:
        - Моя сестра слишком любопытна, сует нос в мои дела... Дитя мое, чего тебе более всего хочется?
        Фон Холенброк дышал Ксении в лицо, ей было до тошноты неприятно.
        - Я хочу, чтобы... чтобы вы взяли к себе на работу нового садовника! - выпалила она.
        Барон удивленно посмотрел на нее и сказал:
        - Вообще-то я тоже думал об этом, пока что в саду работают приходящие садовники, но мне нужен тот, кто будет ухаживать за ним постоянно.
        - И у меня есть на примете подходящий человек! - заявила Ксения. - Он раньше работал у нас в особняке!
        Барон скривился и, подумав, ответил:
        - Будь по-твоему! На первом этаже есть каморка, в которой он может жить. Вообще-то я не люблю, когда в особняке живет кто-то, кроме меня, сестры и моих гостей!
        Ксения сказала барону, что следующим утром можно будет забрать тело Федора Архиповича. Посол заявил:
        - Мой кошелек к твоим услугам, дитя мое! Я хочу, чтобы твой отец был достойно погребен! Я обо всем позабочусь!
        На следующий день карета барона доставила Ксению и Елизавету Порфирьевну в эльпараисский анатомический театр, где они забрали покойного Самдевятова. Представители похоронной фирмы, работу которых оплатил барон фон Холенброк, быстро подготовили похороны. Тем же вечером на одном из эльпараисских кладбищ состоялось отпевание Федора Архиповича.
        Елизавета Порфирьевна не выглядела убитой горем, она считала, что ей идет быть вдовой. Ксения предупредила Шадриных, и те пришли проводить хозяина в последний путь. Наконец все закончилось, и гроб с телом Самдевятова опустили в могилу и засыпали землей.
        Приехал и запоздавший барон. Осмотрев Ивана Иваныча и его семью, он недовольным тоном сказал:
        - Значит, это и есть садовник? Ну что же, милейший, можете приступать к своим обязанностям с завтрашнего дня.
        Обернувшись к Ксении, он взял ее под руку и промурлыкал:
        - А мы, дитя мое, поедем сейчас обратно в особняк, нас ожидает чудесный ужин!
        Ксения, сославшись на то, что у нее болит голова, отказалась от ужина и отправилась к себе в комнату. Она не хотела сидеть за одним столом с бароном и пыталась поговорить об этом с Елизаветой Порфирьевной, но та была непреклонна:
        - Как ты не понимаешь, что господин барон - наш спаситель! Без него мы бы все еще батрачили на эту выскочку, сеньору Диас! И как удачно, что умер твой отец, - когда барон сделает мне предложение, я смогу ответить «да»! Но сначала я должна рассчитаться с папенькой!
        Самдевятова все чаще и чаще заговаривалась и поминала покойного графа. Оказавшись у себя в комнате, Ксения подтащила к двери комод, стоявший около зеркала: она не хотела, чтобы кто-то ночью шастал по ее комнате. Девочка вдруг заметила, что большое зеркало в золоченой раме висит немного криво. Она попыталась его поправить, но не смогла. И Ксения поняла отчего: зеркало было вмонтировано в стену, об этом свидетельствовала тонкая щель между стеной и рамой. Ксения поднесла к этой щели свечку, огонек заметался. У Ксении мелькнула странная мысль.
        Отодвинув комод, она выскользнула из комнаты, прошла чуть по коридору и наткнулась на дверь, которую она раньше не замечала. Толкнув ее, она попала в небольшую комнату-кишку, посреди которой стоял стул, а на полу лежали запыленные детские игрушки.
        Осмотревшись, Ксения едва не вскрикнула - в стене, напротив стула, было вмонтировано темное стекло, через которое она могла видеть собственную спальню! Ксения поняла, что это стекло - обратная сторона большого зеркала. Получается, что кто-то наблюдал за ней все это время!
        Ксения толкнула зеркало, то с легким скрипом подалось, и она, как через дверь, прошла к себе в комнату. Вот каким образом некто попал в ее спальню! И она подумала, что знает, кто этот незваный гость, - барон фон Холенброк!
        Следующим утром Ксения заявила барону:
        - В моей комнате обитает привидение! Я слышу каждую ночь, как оно ходит и вздыхает! Я больше не хочу там жить!
        Барон и Агнесса обменялись злобными взглядами, посол заметил:
        - Дитя мое, это твое разбушевавшееся воображение, уверяю тебя, в моем доме нет привидений!
        Елизавета Порфирьевна воскликнула:
        - Как ты права, Ксения! Это все твой дед, будь он неладен! Он приходит с того света, чтобы отомстить мне! - Она обратилась к барону с чарующей улыбкой: - Вы не подскажете, где я могу взять черного петуха и кота, чтобы проучить старика, когда он в следующий раз заявится к моей дочери?
        Барон пригласил нескольких специалистов по душевным заболеваниям, которые, обследовав Елизавету Порфирьевну, пришли к неутешительному выводу.
        - Сеньора Самдевятофф страдает навязчивыми идеями, что позволяет нам сделать неутешительный вывод: это - признаки слабоумия! - доложили они фон Холенброку. - Наша рекомендация - эта сеньора, дабы она не стала опасной для окружающих, должна быть помещена в специализированное заведение, где ей будет обеспечен надлежащий уход!
        О том, что maman стала пациенткой сумасшедшего дома, Ксения узнала от Ивана Иваныча. Барон отослал Агнессу с девочкой из дома и велел им прогуляться в городском парке до вечера, а когда они вернулись, Елизаветы Порфирьевны в особняке уже не было. Потрясенный Шадрин доложил Ксении: «Бедняжку Елизавету Порфирьевну увезли в сопровождении нескольких врачей. Говорят, что теперь ее навсегда запрут в... в сумасшедшем доме!»
        Ксения потребовала от барона объяснений, тот не скрывал, что действовал во благо самой девочки:
        - Дитя мое, твоя мать помутилась рассудком, у меня имеется недвусмысленное заключение врачей. Ей все кажется, что твой покойный дед преследует ее. Тебе не стоит беспокоиться - за несчастной будут наблюдать самые толковые врачи в Эльпараисо.
        Ксения не могла поверить, что лишилась и maman. Барон отказал ей в просьбе навестить Елизавету Порфирьевну.
        - О, дитя мое, это не место для таких ангелов, как ты. Поверь мне, твоей матери уже ничто не может помочь, врачи облегчат ее страдания. Но у меня есть и радостная весть...
        Барон положил на стол несколько бумаг с печатями. Он ухмыльнулся и сказал:
        - Мне удалось без промедления позаботиться о твоем будущем. В силу того, что ты, дитя мое, потеряла отца, а мать лишилась рассудка, тебе требуется опекун, который сможет заботиться о твоем воспитании до достижения тобой совершеннолетия! И этим человеком стал я! Государственные органы опеки Республики Коста-Бьянка посчитали меня достойным заботиться о тебе. Впрочем, мне не пришлось долго убеждать их! Отныне я - твой опекун, Ксения!
        Ксения недоверчиво посмотрела на барона. Неужели этот странный и больной человек, которого она совсем не знает и который наблюдает за ней сквозь прозрачное зеркало, станет ее опекуном?
        Фон Холенброк придвинулся к Ксении, его пальцы поползли по ее груди.
        - Ах, какая ты восхитительная малышка! Ты как-то спрашивала меня, кто такая Мария? Я когда-то заботился о ней, как и о тебе: она, как и ты, рано потеряла родителей, и я не мог оставить ее одну!
        - А что случилось с Марией? - отодвигаясь от барона, спросила Ксения.
        Посол рассмеялся:
        - Ах, чего только не бывает в этой жизни, дитя мое! Прелестный бутон превратился в недолговечный цветок! Я не смог снести этого...
        Он помолчал и добавил:
        - Мария умерла. От сыпного тифа. Агнесса и я самоотверженно заботились о ней, но она не смогла справиться с ужасной болезнью. Но теперь у меня есть ты, дитя мое!
        Ксения попыталась подняться, однако барон ухватил ее холодными пальцами и сказал:
        - Запомни, я - твой опекун, и ты не можешь противиться моим желаниям! Скажи, когда ты заметила, что у тебя растут груди?
        С грязным смешком фон Холенброк вцепился в Ксению, девочка заплакала. Тайный советник, содрогаясь в пароксизмах похоти, брызгал слюной в лицо Ксении и бормотал:
        - Ты - венец моей коллекции! Я знал, что найду тебя! Я искал тебя по всему городу! О, как ты очаровательна!
        Насилу вырвавшись из объятий барона, Ксения выбежала из столовой. Вслед ей донесся голос фон Холенброка:
        - И не думай убегать, я найду тебя и накажу! Я люблю маленьких строптивых девочек, но все они рано или поздно делают то, что я прикажу! Все, и ты в том числе!
        Ксения хотела спуститься вниз, на первый этаж, и попросить убежища у Шадриных, но дорогу ей преградила Агнесса. Верткая сестрица схватила девочку за плечо, помахала перед ее носом связкой ключей и прошипела:
        - Второй этаж закрыт! Ты не сможешь выбраться отсюда, моя дорогая! Ты думаешь, мне доставляет большое удовольствие в течение последних сорока лет наблюдать за тем, как мой брат исходит слюной при виде маленьких девочек? Поэтому-то он и принял должность посла в Коста-Бьянке, чтобы быть как можно дальше от родины и позволить своей греховной страсти излиться в полную силу! Где, по-твоему, он постоянно пропадает? В бедных кварталах, и там за пару золотых покупает таких девчонок, как ты! Мой брат - чудовище, но хуже всего то, что я люблю его! И вынуждена потворствовать его пагубной привычке! - Агнесса с силой отшвырнула Ксению к стене и заявила: - У нас было уже много девчонок! Иоахим брал их на воспитание, в Эльпараисо его считают филантропом! И никто не подозревает, что он - педофил! Девочки дают ему силы и заставляют вялую кровь быстрее бежать по жилам! О, все эти бесчисленные Марии, Луизы, Вероники! Как я их ненавижу! Однако наступает момент, когда они вырастают, и мой брат теряет к ним всяческий интерес! И тогда он позволяет сделать то, что доставляет мне великое наслаждение! Эти девчонки умирают
от тифа, лихорадки или воспаления легких! Я выхаживаю их и потчую настоем из лечебных трав с добавлением мышьяка или стрихнина! Такая же участь ждет и тебя!
        Из столовой появился бледный барон. Он закатил сестре оплеуху и завопил:
        - Что ты несешь, дура! Зачем ты пугаешь девочку? Ты все мне портишь! Она не должна подозревать о том, что ждет ее! А теперь она превратится в дикого волченыша!
        Агнесса захохотала:
        - Она должна знать, что умрет, - как и все другие! Она ничем не отличается от прочих девчонок! Тех самых, которых ты растлеваешь и которых я отравляю! О, Иоахим, зачем они тебе? Ведь у тебя есть я, твоя сестра, которая готова на все ради тебя! А ты изменяешь мне с ними!
        Экономка, рыдая, опустилась на пол. Ксения с ужасом поняла, что брат и сестра - опасные сумасшедшие, на совести которых истязания и убийства многих девочек. И она - их новая жертва!
        Барон Иоахим-Людвиг фон Холенброк грубо толкнул сестру и заявил:
        - Ну вот, ты добилась своего, старая мегера! Можно подумать, я не знал, что ты, сестрица, пылаешь ко мне неземной страстью! Поэтому ты и не вышла замуж, поэтому и последовала за мной в Коста-Бьянку и стала соучастницей всего того, что происходило в этом доме, более того, ты - убийца! Думаешь, у меня не хватит смелости отправить тебя на виселицу? Поднимайся, я сказал!
        Посол ударил Агнессу, та, все еще рыдая, на коленях подползла к нему и обхватила барона за ноги.
        - О, Иоахим, зачем тебе эти несносные девчонки? Мы ведь можем быть счастливы вместе! Забудь о них, забудь о том, что я говорила! Я, твоя сестра, люблю тебя! Я стану тебе матерью и женой...
        Фон Холенброк отпихнул от себя истерично визжащую экономку и с гримасой отвращения заметил:
        - Быть может, сестрица, моя страсть к девочкам и страшна, и порочна, однако ты не скрываешь, что готова вступить в кровосмесительную связь! Хватит вопить! Ты давно в курсе моих предпочтений! А ну, встала!
        Всхлипывающая Агнесса с трудом поднялась с пола, барон даже и не думал ей помогать. Он подошел к застывшей от ужаса Ксении и ласково произнес:
        - Дитя мое, я понимаю, что сумасшедшая Агнесса напугала тебя до смерти! Но этого больше не повторится, ведь так?
        Он обернулся к сестре. Ксения заметила ужасную гримасу на лице экономки, чепец слетел, седые волосы, обычно собранные в пучок, растрепались и повисли, обрамляя раскрасневшееся лицо с прозрачными рыбьими глазами.
        - Агнесса, ты меня слышишь? - сказал спокойно барон.
        Экономка икнула и прошептала:
        - Да, братец, я все сделаю так, как ты хочешь!
        Фон Холенброк потрепал Ксению по лицу, и от этого прикосновения девочку затрясло. Опекун прошептал:
        - Не слушай старую дуру, она не посмеет причинить тебе вреда! Я лично прослежу за этим! У тебя будет все, дитя мое, - я завещаю тебе все свое состояние, ты получишь мой титул... Но в одном только случае!
        Грязно хихикая, посол схватил Ксению за мочку уха:
        - В одном только случае, дитя мое: если ты будешь выполнять все, что я хочу! Поверь мне, это тебе понравится! Это нравилось всем девочкам, которые до тебя жили у меня! Если надумаешь сопротивляться, я отдам тебя моей милой сестрице Агнессе. Ты видела, что старая жаба сходит по мне с ума и убивает своих «соперниц»!
        Ксения оторопело уставилась на Агнессу, которая подобрала чепец, натянула его на голову и приобрела прежний чопорный вид. Кто бы мог подумать, что два пожилых человека - достопочтенный австрийский посол и его сестра, - растлители малолетних и хладнокровные убийцы!
        - Ты ведь поняла, дитя мое? - холодные пальцы барона заскользили по щеке Ксении, спустились на шею и замерли на груди. - Всему свое время! Я не хочу ни к чему принуждать тебя, ты сама должна пойти на это! И я знаю, что ты примешь верное решение! Иначе...
        Он зловеще замолчал. Монокль искрился, и Ксении показалось, что один глаз барона - прозрачно-зеленоватый, а другой - багрово-кровавый. К ним приблизилась Агнесса, которая более не напоминала обезумевшую старуху, а была, как обычно, невозмутима и полна высокомерия. Экономка произнесла ничего не выражающим голосом:
        - Иоахим, прошу извинить мне эту эскападу. Но ты знаешь, что я иногда не могу сдержать чувства из-за любви к тебе, братец!
        Агнесса схватила Ксению за руку и прошипела:
        - Ты хотела бежать, дрянь!
        - Не так грубо, - поморщился барон. - Сестрица, прошу тебя, не так грубо!
        - Но у тебя ничего не получится! Все двери заперты, и пока ты не образумишься, не сможешь покинуть особняк! А теперь я покажу тебе новую комнату!
        Она потащила за собой сопротивляющуюся Ксению. Та изо всех сил упиралась и, извернувшись, даже укусила Агнессу за запястье. Экономка взвыла и ударила девочку по лицу.
        Барон покачал головой и заметил:
        - Дитя мое, я же сказал, что все будет в порядке только в том случае, если ты образумишься и будешь вести себя, как подобает барышне. Агнесса желает тебе всего самого доброго!
        Экономка протащила Ксению по коридору, распахнула обитую металлическими листами дверь - и они оказались в комнате с каменными стенами, тюфяком в углу и крошечным зарешеченным окошком под самым потолком, сквозь которое солнечные лучи едва пробивались даже в самый яркий день. Агнесса швырнула Ксению на тюфяк и сказала:
        - Ты не хотела по-хорошему, а ведь у тебя было все: собственная миленькая комнатка, отличные игрушки, десятки дорогих платьев! Будешь отныне жить здесь, пока Иоахим не сломит твое упрямство! Скажу тебе, мой братец умеет это делать! И настанет момент, когда... - Экономка усмехнулась и выпалила: - Когда он сделает с тобой то, что он так любит делать с маленькими девочками! И вот еще что - рано или поздно я доберусь до тебя! Неужели ты думаешь, что я позволю тебе заполучить все его деньги, которые по праву принадлежат одному человеку - мне? Через год или полтора, когда ты вырастешь, он утратит к тебе интерес, тогда-то я и отравлю тебя! Это доставит мне небывалое удовольствие!
        Агнесса вышла, загрохотал замок, Ксения бросилась вслед за экономкой, застучала по двери и закричала:
        - Выпустите меня, прошу вас!
        Скоро она поняла, что ее крики ничего не принесут: Ксения сбила в кровь костяшки пальцев, сорвала голос; щеку, по которой ударила Агнесса, невыносимо жгло, на руке появились лиловые пятна от железных пальцев барона, невыносимо хотелось пить и писать. У Ксении не было сил плакать. Она обнаружила в углу старый горшок, из которого невыносимо воняло чем-то протухшим. Ксения написала в него и, пересиливая отвращение и рвотный рефлекс, в несколько глотков выпила собственную мочу. Девочка повалилась на тонкий тюфяк, из которого торчала гнилая солома, и, невзирая на пережитое, моментально заснула.
        Она пришла в себя утром: о том, что солнце поднялось, свидетельствовали тусклые солнечные лучи, проникавшие сквозь крошечное оконце, стрекот насекомых и пение птиц в саду. Ксения попыталась дотянуться до окошка, но оно располагалось слишком высоко. Дверь загрохотала, Ксения метнулась к тюфяку и сделала вид, что спит.
        - Можешь не притворяться, - раздался скрипучий голос экономки. - Вот, я принесла тебе кое-что поесть. И переоденься!
        Агнесса исчезла, Ксения открыла глаза и лицезрела большую чашку с водой, немного винограда на тарелке, кусочек сыра и черствую булочку. Она с жадностью накинулась на еду.
        Ксения осмотрела одежду, которую ей оставила Агнесса, - розовые панталончики с рюшечками и оборками. Она решила, что не станет надевать их, кроме того, Ксения не сомневалась, что барон, затаившись где-нибудь в соседней комнате, наблюдает за ней через потайное окно.
        Так прошла неделя. Ксения упорно отказывалась переодеваться. Наконец Агнесса заявила, ставя перед девочкой поднос:
        - С этого дня никакой воды и фруктов! Мы и не таких строптивых укрощали!
        Ксения мучилась жаждой, и с каждым часом это становилось все невыносимее. Язык распух, она смотреть не могла на сухой хлеб и острый козий сыр. Девочка улеглась на тюфяк, время от времени проваливаясь в забытье. Вдруг она ощутила на голове влажный холодный компресс, а по горлу потекла живительная влага.
        С трудом разомкнув веки, Ксения увидела барона. Тот поил ее из чашки прохладным травяным отваром.
        - Стоило мне уехать на пару дней, как сестрица принялась за свои садистские штучки, - сказал он, и в его голосе послышалась забота. От этого Ксении сделалось еще противнее. - Дитя мое, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось!
        Фон Холенброк попытался поцеловать Ксению в губы, но она отвернулась к стенке. Посол заметил:
        - Я не буду торопить тебя, но запомни: если ты будешь долго упираться, я уступлю требованиям Агнессы, и тогда ты окажешься в ее полной власти. А я найду себе новую воспитанницу...
        Еще через два дня, под вечер, Ксения услышала протяжный свист. Она подумала, что ей показалось, но свист повторился. Затем кто-то позвал:
        - Ксения, ты здесь?
        Девочка подскочила и вжалась в стену. За решеткой что-то мелькнуло, и она увидела черную шевелюру Алешки.
        - Тише! - прошептала Ксения. - Они могут наблюдать за мной!
        - С тобой все в порядке? - спросил мальчик. - А то барон и его сестрица не пускают нас к тебе, говорят, что ты не хочешь нас видеть, но я знаю, что они врут!
        - Они заперли меня здесь, - вздохнула Ксения. - И, судя по всему, в ближайшее время убьют...
        С обратной стороны решетки раздался треск, Алешка испуганно спросил:
        - Они хотят убить тебя? Вот черти! Мне с самого начала не понравился этот австрияк и его постная сестрица! Я сейчас смотаюсь в полицию...
        - Не делай этого! - простонала Ксения. - У барона везде друзья, этим ты добьешься только того, что они выбросят вас на улицу!
        - Тогда мы сами вытащим тебя из заточения! - пообещал Алешка и пропал.
        Ксения опустилась на тюфяк. Она не верила в то, что Шадрины смогут ей помочь. Кто они такие, бедные русские эмигранты, а барон фон Холенброк - посол империи, тайный советник, один из столпов общества.
        Той же ночью дверь распахнулась, в лицо Ксении ударил невыносимо яркий свет. Она зажмурилась. Грубым голосом барон пролаял:
        - Дитя мое, твое непослушание перешло все границы! Этот мужик-садовник едва не убил меня, напав с лопатой, когда я выходил из экипажа! Ты подговорила его на это, дитя мое! Слава богу, что я послал Агнессу за полицией, они арестуют этого бородача и всю его семейку. Надеюсь, что их постигнет та же участь, что и твоего папашу!
        Барон, слепя Ксению мощным фонарем, подошел к тюфяку и стянул девочку на пол. Ксения брыкалась, но старик был намного сильнее.
        - Хочешь знать всю правду, дитя мое! - брызжа в лицо Ксении слюной, вопил фон Холенброк. - Едва я увидел тебя в приемной генерального прокурора, я понял, что ты мне нужна! Я действительно убедил президента республики помиловать твоего отца, но велел курьеру немного запоздать. Он получил от меня немного золота и приказ не торопить лошадь, и твой папаша сдох!
        Ксения зарыдала. Фон Холенброк с остервенением рвал с девочки платье.
        - Я имею дело с сиротами, мне не нужны суетливые и назойливые родители. И я сделал тебя сиротой! Хоть твоего папашу и вынули полуживым из петли, но он все равно окочурился! Твоя мамаша сидит в сумасшедшем доме и никогда не выйдет оттуда! А это значит, что ты находишься в полной моей власти!
        Ксения кричала, но фон Холенброк навалился на нее. Слюнявыми старческими губами он впился в шею девочки. Ксения из последних сил ударила тайного советника кулачком по лицу, что-то смачно хрустнуло. Посол завизжал и на мгновение ослабил хватку.
        - Маленькая шлюшка, ты раскрошила мой чудесный фарфоровый зубной протез! - зашепелявил посол. - Мне делали его на заказ в Вене! Ну, ты за это поплатишься! Другие девчонки были сообразительными и делали то, что я им приказывал! А к тебе я применю силу! Ты от меня не уйдешь!
        Барон наотмашь несколько раз ударил Ксению по лицу, в голове у девочки помутилось. Она чувствовала, как фон Холенброк сорвал с нее остатки одежды и в потрясении прошептал:
        - Ты - само совершенство, Ксения! Ты станешь моей принцессой! Ты - как райский фрукт, который я сейчас распробую!
        Кряхтя и отдуваясь, старик стал расстегивать штаны. Ксения молила бога, чтобы все быстрее закончилось. Она знала, что не в состоянии оказать сопротивление.
        - Вот где ты, нехристь! - раздался громовой голос.
        Приоткрыв глаза, Ксения увидела на пороге комнаты Ивана Иваныча, который сжимал в руке остро заточенную лопату. Барон испуганно заколыхался и, запутавшись в спущенных кальсонах, повалился на бок.
        - Агнесса! - заголосил он. - Где ты? Где же полиция? Помоги мне!
        Иван Иваныч приблизился к барону, к Ксении подоспела Пелагея. Она накинула на девочку простыню и помогла ей подняться на ноги.
        - Убирайся прочь, мужик! - визжал фон Холенброк. - Сейчас появится моя сестра с полицией, вас арестуют, и я лично прослежу, чтобы тебя и твою жену вздернули на виселице! Твои дети станут сиротами, и я позабочусь, чтобы они попали в надежные руки! Знаю я одного министра, который обожает маленьких мальчиков!
        Судя по всему, тайный советник чувствовал себя в полной безопасности. Он поднялся - кальсоны были приспущены, обнажая дряхлые белесые ягодицы и безволосые ноги, покрытые сине-зелеными узорами взбухших вен.
        - Я уничтожу вас всех! - вещал, приободрившись, фон Холенброк. - И знаешь, мужик, почему? Потому что вся сила в моих руках!
        Смачно харкнув барону в лицо, Шадрин грозно ответил:
        - Значица, сила в твоих руках, мразь? Ошибаешься, барин! Сила-то в моих! Пелагея, забери девчонку! Я сам разберусь с этой гнидой!
        Пелагея вывела Ксению, та на пороге не выдержала и обернулась - Иван Иваныч навис над трясущимся бароном, который со спущенными кальсонами выглядел одновременно комично и жалко. Размахнувшись изо всей силы, Шадрин опустил лезвие лопаты на голову тайного советника.
        Пелагея, приговаривая слова молитвы, прижала к себе Ксению и закрыла ей глаза руками. Девочка слышала грозное сопение Шадрина и повторяющийся звук - сначала лопата рассекает воздух, потом с глухим чавканьем ударяется о что-то мягкое.
        - Ну, вот и все, избавил божий мир от одного из бесов, - произнес Иван Иваныч, выходя из комнаты.
        Ксения увидела, что его рубаха окровавлена и даже на бороде застряло несколько бордовых капель и осколков костей.
        - А теперь нам надо уносить отсюда ноги, - сказал он и швырнул лопату на пол. - Вот же, из-за этой старой мрази взял на душу такой грех! Но бог мне простит, нельзя было его в живых оставлять. Посмотрите, что учудил - девочек портит, драный козел! Он ведь, если бы я его в живых оставил, снова за свое принялся. А так он уже в аду, там-то его друзья-черти в кипящий котел и бросят!
        Ксения, которая прекрасно понимала, что Иван Иваныч только что совершил убийство, ни чуточки не сожалела по поводу бесславной кончины барона фон Холенброка.
        Шадрин подхватил Ксению на руки, та обняла его за шею и заплакала.
        - Ну, все позади, голуба, - успокоил ее Иван Иваныч. - Но нам тикать надо. Агнесса, эта подлая лахудра, побежала за полицией еще с четверть часу назад, значит, с минуты на минуту воротится вместе с жандармами. Живо!
        Они спешно спустились на первый этаж, где их ждал горящий от нетерпения Алешка.
        - Убил я его, - коротко сказал Шадрин. - И поделом, старому индюку. Ну, хватай что под рукой, и Степку не забудь! Ежели нас полиция схватит, то пощады не будет!
        Ксения быстро натянула холщовые брюки Алешки и его рубашку, длинные волосы, подобрав, спрятала под картузом. Пелагея вернулась с заспанным Степой, который тер ручками глаза и то и дело повторял:
        - Мамочка, а что случилось?
        Иван Иваныч, прихватив топор, скрылся на втором этаже, вернулся через пару минут с шапкой, заполненной ассигнациями и золотыми монетами.
        - Обнаружил у нашего покойного хозяина в секретере, - пояснил он. - Старый хрыч, пусть на том свете с него спустят шкуру и запихнут в соленое озеро, зажимал мне плату! Ну что, все готовы?
        Шадрин осмотрелся: собранная Пелагея на руках с заснувшим Степой, насупившийся Алешка и бледная, испуганная Ксения.
        - Ну вот что, - произнес, запинаясь, Шадрин. - Бежать нам надо, Ксюшенька. Искать нас будут, но мы всех перехитрим. Мамку твою, барыню мою, мы оставим там, где она есть, - Елизавете Порфирьевне сейчас ничто не поможет! И отныне - мы твоя семья!
        Ксения, борясь со слезами благодарности, не знала, что ответить. Алешка хлопнул ее по плечу и сказал:
        - Ну что, Ксюха, теперь ты одна из нас!
        - Нам пора, - заявил Иван Иваныч, распихивая деньги по карманам кафтана. - Так, сели на дорожку! Ну, с богом!
        Они вышли из темного особняка и увидели десятки огней, которые приближались к ограде - то были люди с фонарями и факелами. Гул голосов нарастал.
        - Вот они, я их вижу! - истошно завопил кто-то. - Быстрее, они бежать надумали!
        - Мой брат! - надрывалась Агнесса. - Он грозился убить моего брата!
        Иван Иваныч втолкнул всех обратно в холл особняка, опрокинул огромный резной шкаф, которым забаррикадировал дверь, схватил фонарь и выплеснул из него масло на занавески и мебель. Огонь с гудением побежал по комнате.
        - Уходим через сад, - велел Шадрин. В дверь уже ломились, но она, поддерживаемая гигантским шкафом, не поддавалась. Зазвенели разбитые стекла, жандармы пытались влезть в дом через окна.
        Беглецы помчались в сад, навстречу им бросилось двое жандармов, которых Шадрин сшиб одной рукой. Те повалились наземь. Крики нарастали, пожар уже вовсю бушевал на первом этаже. Оказавшись около высокой каменной стены, Шадрин подсадил Алешку, тот перелез на другую сторону.
        - Ну вот, не забыл еще, чай, как таскать из садов урожай, - пошутил Иван Иваныч. Он помог жене, которая прижимала к себе Степу, перебраться через стену. Потом, подхватив Ксению, как пушинку, подтянулся на стене - и был таков.
        Шадрины вместе с Ксенией оказались в тихом проулке, откуда-то сбоку доносились вопли и трели полицейских свистков. Алешка метнулся в обратную сторону, отец ухватил его за воротник:
        - Нет, сын, они нас там и ждут. Вот сюда!
        Он указал на ограду, которая скрывала большой дом, погруженный в темноту. Спустя минуту беглецы затаились в саду, наблюдая за тем, как полицейские бестолково мечутся по проулку. Через несколько минут небо озарилось красным заревом - горел особняк барона фон Холенброка.
        Пришлось выжидать до утра, и только когда густой туман накрыл Эльпараисо, а суета стихла, Шадрин вывел свое семейство через сад к противоположной стене, перебравшись через которую они оказались на берегу океана.
        Город еще спал, когда они, отсыпав рыбаку золотых монет, уселись в его лодку. Спустя пять минут они были в океане. Рыбак вывез их из Эльпараисо и высадил километрах в тридцати в безлюдном месте.
        Шадрины, стараясь не привлекать к себе внимания, пробирались по джунглям как можно дальше от столицы. Они питались фруктами и водой из многочисленных ручьев, несколько раз Алешка и Ксения, одетая как мальчик, пробирались в деревни и городки, которые встречались им на пути.
        - Батя, тебя ищут, - доложил отцу Алешка, притащив листовку, которую сорвал со столба в одном из городков.
        На желтоватой бумаге огромными черными буквами граждане республики оповещались, что полиция разыскивает опасного преступника, Хуана Шадрина, русского подданного, который совершил подлое преступление - убил и ограбил своего хозяина, австрийского посланника барона Иоахима-Людвига фон Холенброка, и пытался сжечь его особняк. Вместе с Хуаном Шадриным разыскивалась и его семья, а также Ксения, воспитанница барона, которая, по всей видимости, была похищена злобным садовником.
        - Обладает необычайной силой, свиреп и кровожаден, - читал, смеясь, о себе Иван Иваныч. - И тут же описание моей внешности. Награда за поимку - тысяча реалов! Да за такие деньги крестьяне нас с потрохами жандармерии сдадут!
        - Придется тебе брить бороду, батя, - сказал Алешка.
        Скрепя сердце Иван Иваныч так и поступил. Сын раздобыл ему в цирюльне старое лезвие (стащил его у зазевавшегося парикмахера), Шадрин, усевшись перед ручьем, срезал роскошную бороду, а Пелагея сбрила ему волосы. Из жуткого пирата он превратился в статного красавца.
        - Никто и не узнает, - сказал Иван Иваныч. - Ну, и что мы будем делать? Без бумаг, которые остались в особняке этого ирода и наверняка или сгорели, или попали в лапы полиции, нам из Коста-Бьянки в Россию не вернуться.
        Пелагея пересчитала деньги, которые муж прихватил у барона: в их распоряжении было почти две с половиной тысячи реалов.
        - Эхма, да мы без пяти минут миллионеры, - рассмеялся Иван Иваныч. - С такими деньжищами нас ни одна полицейская ищейка не найдет!
        Через пять недель, удалившись от Эльпараисо к границе с Венесуэлой, Шадрины прибыли в крошечный провинциальный городишко, где никто не слыхивал о преступлении, недавно потрясшем столицу. Иван Иваныч назвался немецким коммерсантом, а так как никто в той дыре не видел в глаза настоящего немца и понятия не имел, где есть эта самая Германия, его приняли с почтением и уважением. Иван Иваныч назвался Иоганном фон Штаром, уроженцем города Штутгарта, который прибыл в Коста-Бьянку, дабы попытать счастья за океаном. По городку разнесся слух, что «немец» до чертиков богат, и это превратило Шадрина в полубога.
        Когда «Иоганн фон Штар» посетил местного алькальда и преподнес ему презент - сотню золотых монет, тот моментально согласился помочь «герру немцу», чьи бумаги затерялись, и в два счета оформил Шадрину и всем его родичам новехонькие документы, превратив их ко всему прочему в граждан Республики Коста-Бьянка. Заверенные лиловыми печатями и снабженные витиеватыми подписями, бумаги помогли
«Иоганну фон Штару» начать свое дело.
        Недолго думая, он купил у разорившегося крестьянина ферму и засучив рукава взялся за работу. Дело спорилось, благодаря двум с половиной тысячам реалов, природной смекалке, упорству и помощи остального семейства за шесть с небольшим лет Иван Иваныч превратил ферму в прибыльное хозяйство: он разводил овец, выращивал бананы и папайю, приторговывал кофе и сделался вскоре самым богатым горожанином. Через некоторое время на Шадриных трудилось около трех дюжин наемных рабочих, и, памятуя о своих годах нужды, Иван Иваныч платил много и никогда их не обсчитывал.
        - Я ведь даже подумать не мог, что заделаюсь купцом, - говорил, посмеиваясь, Иван Иваныч. Он снова отпустил бороду, снес на плантации старый дом и возвел новый: отцы города приходили к «немцу», дабы полюбоваться на небывалое достижение прогресса и восьмое чудо света - ватерклозет.
        Пелагея занималась домашним хозяйством и воспитанием Степы: отец баловал младшенького, и тот рос шаловливым и капризным мальчонкой, обожал книги с изображениями старинных дворцов и фресок и на свой девятый день рождения получил от отца долгожданный подарок: выписанное из Лондона фортепиано.
        Ксения с грустью думала о жизни в Эльпараисо - былые воспоминания постепенно тускнели и съеживались. Она обрела отца - Ивана Иваныча - и маму - Пелагею, которых любила всем сердцем. Иногда по ночам она плакала, вспоминая papa и maman. Как она ни уговаривала Шадрина, тот не позволил девушке съездить в Эльпараисо, чтобы узнать, как дела у Елизаветы Порфирьевны.
        - Никуда, голуба моя, ты не поедешь, - заявлял он каждый раз, когда Ксения, поддерживаемая Пелагеей, заводила речь о визите в столицу. - У мамки твоей проблем нет, да и чем ты ей помочь можешь? Барыня Елизавета Порфирьевна, чего греха таить, ведь умом-то тронулась, может, вообще сейчас никого не узнает или богу душу отдала...
        От таких слов Ксения мрачнела. Иван Иваныч пояснял:
        - Понимаю ведь, голуба, что мамку ты свою хочешь увидеть, но полиция не дремлет! Хотя столько лет прошло, как я лопатой барона австрийского пришиб, но дело-то все еще не закрыто! Наверняка дохтуров в сумасшедшем доме предупредили: если кто к твоей мамушке заявится, сразу в полицию доложить! Кто к ней, кроме тебя, ее дочери, прийти-то может? А через тебя они и на меня выйдут! Поэтому терпи! Не хочется мне за убийство этого ирода на каторгу идти или на виселице, как папка твой, болтаться!
        К 1896 году Ксения превратилась в прелестную грациозную девушку с зелеными глазами и каскадом черных волос, которые доставали ей до талии. Шадрин гордился дочерью и всячески баловал ее, выписывая из столицы и даже из-за границы наряды и украшения.
        Алешка к двадцати годам вытянулся, окреп: из худого мальчишки он сделался мужественным юношей с открытым улыбчивым лицом, непослушными длинными черными волосами и добрым сердцем. Он сноровисто помогал отцу на плантациях, и Иван Иваныч не раз в шутку говорил:
        - Вот помру, сыне, и ты мое место займешь, Алекс фон Штар! Степка... тьфу Стефан, как они его тут кличут, тот у нас - личность утонченная, его все к живописи и музыке тянет, а кто пахать будет и деньгу заколачивать? Вот именно - ты! - Хитро посматривая в такие минуты на старшего сына и Ксению, он продолжал: - А вот если вы, голубочки, еще и поженитесь, и дедом меня вскорости сделаете, тогда я точно буду знать - роду нашему обеспечено великолепное будущее! Ксюшенька, ведь в бумагах, когда мне их алчный градоначальник делал, ты не дочерью моей родной записана, а племянницей. А у них, нехристей неправославных, принято, чтобы кузен и кузина друг на друге женились. Вот ведь благодать настанет, когда венчаться будете! Только для этого придется попа русского откуда-то в этой глухомани доставать! Не жениться же вам на католический манер! Хотя какая разница, что за молитвы или песни - на старославянском или латыни, все равно один хрен ничего не понимаешь! Да, безбожник я, но что поделать! Нет, закажу вам попа, хотя бы и из Москвы пришлось пароходом везти за свой счет, - будет вам свадебка и пир горой!
        Ксения и Алешка обычно краснели, слушая разглагольствования Ивана Иваныча. Когда они начали взрослеть, былая близость между ними исчезла, а еще через некоторое время и Ксения, и Алешка ощутили, что любят друг друга. Не так-то просто было понять и признаться в этом сначала самому, а потом - тому, кого любишь. Ксения частенько засматривалась на ладного юношу, а тот...
        Как-то в конце сезона дождей Иван Иваныч, который абонировал теперь толстые журналы и экономическую прессу из Эльпараисо, Европы и Северной Америки, объявил:
        - Решил я прикупить еще немного земли! Вот сосед наш, дон Педро, преставился, а его дети-неумехи все распродают: и имение, и земли, и плантации, и коллекцию картин. Старик, узнай об этом, в гробу бы перевернулся! Но нам, как заправским капиталистам, грех ситуацией не воспользоваться! Расширю плантацию, кофейные кусты вырублю, сейчас все равно цены падают и улучшения не ожидается, а засажу все каучуковыми деревьями - резина она и в Африке резина, во всем мире цены ввысь ползут, спрос превышает предложение во много раз, везде прогресс и техническая революция! Так мы за пять лет миллионерами станем!
        Ксения, гордясь планами Ивана Иваныча, меланхолично думала, что бывший садовник ее papa достиг всего того, к чему так стремился Федор Архипович, - стал миллионером.
        Через несколько дней Иван Иваныч в сопровождении Ксении и Алешки отправился на плантации дона Педро, чтобы прицениться к земельному участку. Пока они тряслись в двуколке по джунглям, Шадрин рассуждал о богатстве:
        - Изумрудами, что ли, заняться? Ведь здесь раньше были изумрудные прииски, да потом их забросили - нерентабельными стали! Добывали серебро, но недолго - слишком трудоемко и выгоды никакой! А говорят, что где-то в сердце джунглей имеется гора с водопадом, а ее охраняют три льва и огромная черепаха, и тому смельчаку, который минует все препятствия, достанутся несметные богатства! Вроде бы это заповедные места индейцев, что жили здесь много столетий назад: для них изумруд был священным камнем! Столько все искали, но никто и не нашел! И тот, кто рискнет нарушить покой индейских богов, навлечет на себя проклятие - изумруд принесет ему богатство, но не дарует счастья и покоя ни ему, ни его потомкам! Духи джунглей будут мстить тому, кто потревожит сон изумрудов! Видимо, брешут! Но ничего, мы и без драгоценных камней станем богатыми, вот займемся разведением каучуковых деревьев..
        Ксения много раз слышала эту легенду - о сокровищах индейцев в джунглях, водопаде и озере, дно которого усеяно изумрудами. Она относилась к этому как к сказке - мало ли чем тешат себя охочие до басен жители городка!
        Наконец показались плантации дона Педро, и скоро семейство Ивана Иваныча подъехало к большому особняку, в котором обитала семья покойного плантатора. Ивана Иваныча ждали, сыновья дона Педро и его вдова встретили его со скорбными улыбками, хотя в душе, как понимала Ксения, они предвкушали отличную сделку - Иван Иваныч никогда не торговался и не мелочился.
        - Сеньор фон Штар, мы так рады, что вы приехали к нам, - заявили дети дона Педро. - Не будем терять время, давайте же осмотрим плантации!
        Они так и поступили. Шадриным предоставили трех лошадей, чтобы они смогли объехать посадки кофейных деревьев. Иван Иваныч был более чем доволен и заявил наследникам дона Педро, что готов подписать договор купли-продажи на месте. Цена устроила обе стороны, и вдова дона Педро, окрыленная тем, что скоро «немец» отвалит им кругленькую сумму и они смогут расплатиться с многочисленными кредиторами покойного, пригласила Шадриных к столу - их ждал обильный обед.
        - С нами будут трапезничать и другие покупатели, - объяснила вдова, когда они шествовали в столовую. - Пока вы были на плантациях, они приехали из самой столицы, дабы осмотреть коллекцию картин, которую собирал мой дорогой Педро!
        - Ну, я мазней не интересуюсь, - бодро ответил Иван Иваныч, который ничего не смыслил в живописи и не мог понять, как полотно с пейзажем, животным или человеком может стоить дороже дома или огромной плантации.
        - Прошу вас, сеньор фон Штар, для нас огромная честь приветствовать вас, вашего сына и вашу племянницу в нашем доме, - один из сыновей дона Педро растворил двери столовой. Шадрин погладил бороду в предвкушении отменного обеда.
        Они уселись за стол, когда послышались голоса - извинившись, вдова дона Педро поспешила в коридор. До Ксении донеслось:
        - Думаю, что моя супруга и я приобретем у вас несколько картин! Но много заплатить не сможем! Вы же понимаете, что ваш покойный супруг собирал всяческий китч, цена которому - пара реалов!
        В столовую в сопровождении вдовы вошел невысокий мужчина в светлом костюме, в пышном жабо с крупной розовой жемчужиной. Субъект был абсолютно лыс.
        - Это - крупнейший коллекционер предметов искусства в Эльпараисо и владелец аукционного дома, - шепнул Ксении один из сыновей дона Педро, - сеньор Родригес. По правде сказать, ужасный скряга и педант, но что поделать, никто, кроме него, не польстится на коллекцию нашего батюшки - тот, надо сказать, не отличался тонким художественным вкусом. А сеньор Родригес известен тем, что может продать все, что угодно, поэтому он и ездит по провинции, вдруг наткнется на подлинный шедевр!
        Сеньор Родригес сразу же не понравился Ксении - говорливый, шумливый, беспардонный, он громогласно сообщил родственникам покойного, что их батюшка ничего не понимал в искусстве и вообще ему, дону Родригесу, и его милой жене не следовало тащиться за тридевять земель из самого Эльпараисо в глухую провинцию...
        Коллекционер уселся за стол, нацепил салфетку за воротник и заявил:
        - А где моя супруга? Ей понравились статуэтки у вас в холле, мы их, так и быть, тоже купим.
        - Они не продаются, - ответила вдова дона Педро, - это подарок моего мужа к нашей свадьбе.
        - Как знаете, - поджал губы коллекционер. - Мы были готовы дать за каждую по двести реалов...
        - Мы согласны, - быстро произнес один из сыновей покойного плантатора. - За триста!
        - Двести двадцать, и ни реалом больше! - заявил коллекционер, пробуя вино. - Хм, а напитки у вас в глухомани неплохие, но, конечно, не сравнить с теми, что пьем мы в столице. Ах, дорогая, мы тебя заждались!
        Ксения, которая сидела к двери спиной, по умилительной улыбке сеньора коллекционера поняла, что наконец-то в столовую вплыла его супруга.
        - Сеньора Родригес, - сказала вдова, - разрешите представить вам сеньора фон Штара, его сына и племянницу!
        Коллекционер, ловко орудовавший вилкой, что-то угукнул, Ксения повернулась, чтобы приветствовать его жену, - и онемела.
        За прошедшие годы она редко думала о том, что случилось с ней в доме австрийского посла барона фон Холенброка. Со временем она поняла: тот намеревался овладеть ею, и Ксению каждый раз едва не тошнило, когда она вспоминала физиономию барона и его сестры Агнессы. Она считала, что Иван Иваныч справедливо наказал фон Холенброка, - на совести того были десятки девочек, которых он растлил и которых его мерзкая сестра отравила из-за патологической ревности.
        И надо же, облаченная в нелепое пышное платье цвета увядшей фуксии, с немыслимой прической, делавшей ее приплюснутое старческое лицо еще более уродливым, с огромными бриллиантами в мочках ушей и вокруг дряблой шеи перед Ксенией стояла родная сестрица барона Агнесса. Из старой девы она превратилась в надменную столичную даму.
        - Очень приятно, - процедила Агнесса и поднесла к глазам лорнет.
        Старуха наморщилась и, пристально уставившись на Ксению, заметила:
        - Милочка, у меня такое впечатление, что мы уже встречались когда-то раньше.
        - Это исключено, сеньора, - дрожащим голосом ответила Ксения.
        Агнесса, фыркнув и потеряв к Ксении интерес, прошествовала к столу. Ксения поняла, что Агнесса помнит ее маленькой девочкой, а ведь с того момента, как они убежали из столицы, прошло семь лет.
        - У моей супруги удивительная судьба, - вещал с набитым ртом дон Родригес. - Она - урожденная баронесса, ее брат в течение долгих лет занимал пост австрийского посла в Эльпараисо. Его подло убил и ограбил садовник - мерзавца так и не нашли! Моя дорогая Агнесса унаследовала все богатства своего несчастного брата...

«Поэтому ты и женился на этой старой крысе», - подумала Ксения и едва сдержала улыбку: вряд ли Родригес любил свою жену, но он прельстился ее деньгами и титулом.
        Агнесса уселась за стол, ее равнодушный взгляд скользнул по Алешке и застыл на Иване Иваныче, который натужно кашлял, закрывая лицо руками.
        - Пардон, - прошептал Шадрин, неловко поднимаясь из-за стола, - мне что-то попало в горло. Господа, нам пора! Я приеду к вам завтра еще раз, чтобы подписать договор, - я покупаю ваши плантации! Нас ждут!
        Ксения поняла: Шадрин узнал Агнессу, но не хотел, чтобы та узнала его. Они быстро направились к выходу, оставив удивленных хозяев за столом с чавкающим коллекционером и его драгоценной супругой.
        - Постойте! - раздался квакающий голос Агнессы. - Я велела вам остановиться!
        Все замерли, вдова дона Педро покачала головой, сетуя на бестактное поведение эльпараисской богачки. Агнесса, резво поднявшись из-за стола, подбежала к Ивану Иванычу, который стоял к ней спиной, заглянула ему в лицо и завопила:
        - Это ты, чертов садовник, это ты! Твоя людоедская рожа с черной бородой преследует меня в кошмарных снах!
        - Сеньора, прошу вас, успокойтесь, - залепетала вдова. - Сеньор фон Штар - наш добрый друг, он уважаемый член нашей небольшой общины, чрезвычайно успешный коммерсант и великолепный человек! Я понимаю, что ваше горе безгранично, но...
        Агнесса затряслась, на губах у нее запузырилась пена:
        - Да говорю же я вам, никакой это не немец, а наш бывший садовник Иван! Этого беглого убийцу разыскивает полиция, он зарубил лопатой моего дорогого братца!
        В столовой воцарилась тишина. Наследники дона Педро были поражены словами Агнессы. Ксения схватила Шадрина за рукав и потянула к выходу.
        - А ты - его сын! - вопила Агнесса, тыкая пальцем в Алешку. - Вырос, конечно, изменился, но теперь я тебя узнала, щенок! А ты - воспитанница моего дорогого братца!
        Старухины пальцы впились Ксении в плечо.
        - Ты с этими негодяями заодно! Немедленно вызывайте жандармов! Пусть этого бородача арестуют - его должны казнить за убийство моего брата и поджог нашего дома!
        Слова Агнессы произвели странный эффект - все вскочили со своих мест и кинулись к Ивану Иванычу.
        Вдова дона Педро жалобным тоном произнесла:
        - Сеньор фон Штар, прошу вас, скажите, что все это неправда! Сеньора Родригес, видимо, не в себе из-за жары... Но почему вы молчите?
        Иван Иваныч неловко обернулся, глаза его потухли, он, запинаясь, произнес:
        - Я не сожалею о том, что сделал. Да, она права - я убил этого старого сатира! И поступил бы так еще и еще! Он это заслужил!
        Агнесса торжествующе захохотала, все другие издали возгласы изумления. Шадрин продолжил:
        - Я думал, что смогу уйти от судьбы, и мне это почти удалось - но именно что
«почти». Делайте, что хотите!
        - Арестуйте этого мерзавца и его сообщников, - вопила, беснуясь, Агнесса. - Они заслуживают одного - смерти на виселице! И я не успокоюсь, пока это не произойдет!
        Ксения беспомощно взглянула на Алешку и поняла, что все кончено: их размеренная, богатая, мирная жизнь была до основания разрушена. И она не знала, как ей следует поступить...

21 октября
        Феликс Разумовский в очередной раз бросил взгляд на заголовки газет, стопка которых лежала перед ним, - прошло восемь дней с того момента, как телевизионные каналы, прерывая сетку обычного вещания, разнесли по республике страшную весть: Ксения Сан-Донато стала жертвой авиакатастрофы!

«Самая богатая женщина Южной Америки разделила судьбу родителей: тяготеет ли над родом Сан-Донато зловещее проклятие?», «Ксения Сан-Донато разбилась в джунглях - тело наследницы миллиардов так и не найдено!», «Сомнений нет - юная миллиардерша мертва! На месте катастрофы обнаружены два тела, которые однозначно идентифицированы как пилот и Ксения Сан-Донато», «Ксения погибла! Кто унаследует ее гигантское состояние?»
        Разумовский посмотрел в окно вертолета - они приближались к месту падения самолета корпорации Сан-Донато. Ему потребовалось задействовать все свои связи, чтобы получить доступ в этот отдаленный район джунглей, где спасатели обнаружили обломки самолета Ксении и ее бездыханное тело.
        Феликс так и не мог понять, отчего эта женщина так его привлекает. Он пытался уверить себя, что не мог влюбиться в Ксению - его профессия запрещает это! Но нет, это не любовь, а безграничное любопытство. У него имелась масса вопросов, на которые никто не мог дать удовлетворительного ответа.
        Разве не странно, что молодая наследница огромного состояния и изумрудной империи гибнет всего за несколько недель до того, как официально получит право распоряжаться всеми деньгами? О причине катастрофы ходили самые разнообразные слухи, по неофициальным данным - поломка двигателя.
        Феликс привык не доверять слухам. Ему удалось установить, что в тот день, когда были обнаружены тела пилота и Ксении, спасателям потребовалось отчего-то два раза вылетать на место катастрофы, и новость о том, что наследница погибла, сообщили средствам массовой информации с большим опозданием.
        Конечно, все это может иметь невинную подоплеку - родственники, еще не отошедшие от шока, вызванного вестью о гибели Ксении, не знали, как лучше поступить. Разумовскому эта версия не нравилась - у родственников хватило сил, чтобы созвать экстренное заседание совета директоров всего через полчаса после того, как прошла первая информация о падении самолета Сан-Донато. Авиадиспетчерская служба еще не подтвердила факт падения самолета, а родственники уже решали, кто будет исполнять временные обязанности президента концерна. Чрезвычайно поспешно, как будто... Как будто они - вернее, кто-то из них! - прекрасно знал, что Ксения погибла, и им не терпелось заняться дележкой миллиардов.
        Тело Ксении было доставлено в Эльпараисо, где в узком семейном кругу прошла церемония прощания, а затем состоялась поспешная кремация. Прах юной миллиардерши был развеян над океаном. Ни один журналист не получил права участвовать в церемонии.
        Поэтому Феликс и решил посетить место катастрофы, чтобы развеять или, наоборот, подтвердить свои сомнения. Вертолет сел на расчищенной поляне посреди джунглей - еще с высоты Разумовский заметил блестящий остов самолета.
        Его встретил некий Мигель Торхес, который печально заметил:
        - Всего некоторое время назад я сопровождал сеньору Сан-Донато к месту, где был обнаружен упавший самолет ее родителей, а теперь мне приходится заниматься расследованием гибели самой Ксении... Это так печально!
        Феликс прибыл не для того, чтобы рассуждать о превратностях судьбы. Торхес показал ему самолет и пояснил:
        - Машина практически не повреждена, это невероятное стечение обстоятельств. Она застряла в лианах, которые затормозили падение. Вообще-то при подобных обстоятельствах пассажиры могли бы и выжить, но Ксении Сан-Донато не повезло!
        - Значит, вы считаете, что она могла бы выжить? - спросил задумчиво Разумовский, осматривая самолет, который, как игрушечный, висел в лианах, словно в огромной паутине.
        - Могла бы, - печально ответил Торхес, - но, как известно, этого не случилось! И пилот, и сеньора Сан-Донато были найдены мертвыми! Вот здесь была обнаружена окровавленная одежда Ксении, скорее всего... Тяжело об этом говорить, но ее тело, выброшенное из салона самолета, стало добычей диких животных. Пилоту повезло больше - хотя в данной ситуации нельзя вести речь о везении: его труп был обнаружен в кабине.
        Феликс сделал несколько кругов вокруг самолета, нащелкал массу снимков и, поблагодарив сеньора Торхеса, отправился к вертолету. Чем дольше он занимался этим делом, тем сильнее убеждался, что Ксению Сан-Донато убили. У него было чутье на подобные вещи - Ксения стала жертвой гнусного и тщательно спланированного преступления. Он прибыл в Коста-Бьянку, чтобы посвятить некоторое время Ксении Сан-Донато, и вот - она погибла! Ему ничего не остается, как улететь обратно в Москву, но он задержится в южноамериканской республике и попытается выяснить, кто же стоит за катастрофой самолета.
        На обратном пути в столицу Феликс просматривал глянцевые журналы, на страницах которых была изображена Ксения Сан-Донато. И как же так получилось, что она погибла? Впрочем, ему ли не знать, что красавица была обречена...
        Некто решил, что Ксении не должно исполниться двадцать пять лет. И его задача - найти этого человека!

25 октября
        - Сеньор Христополус, немедленно убирайтесь из моего дома! - завопил, трясясь от гнева, Николас Сан-Донато. - Я не желаю выслушивать вашу шизофреническую теорию.
        Андреас медленно ответил:
        - Уважаемый сеньор Сан-Донато, у меня создается впечатление, что вы стараетесь избавиться от меня!
        - Ну что вы, - сказала тетя Ингрид - она была во всем черном, и только вокруг шеи вилось ожерелье из овальных кровавых рубинов. Промокнув глаза платочком, она добавила: - Неожиданная гибель моей любимой племянницы Ксении и вашей невесты, дорогой Андреас, ввергла нас всех в шок!
        - Тогда я не понимаю, отчего вы не допустили меня к участию в похоронах! - сказал спокойным тоном молодой грек. - Я хотел попрощаться с Ксенией, хотел в последний раз увидеть ее...
        - О, мы избавили вас от душевных мук, - заметила тетя Ингрид. - Бедняжка Ксения, ее тело пролежало в джунглях несколько дней и стало... как ни прискорбно об этом говорить... пищей для мерзких падальщиков! У вас разорвалось бы сердце, если бы вы увидели то, во что превратилась наша красавица Ксения...
        Андреас окинул презрительным взором чету Сан-Донато. Они уже в течение получаса разыгрывают перед ним дешевый фарс - изображают из себя убитых горем родственников! Как бы не так! Они уже начали делить деньги, которые остались после смерти Ксении, и между Сан-Донато разгорелась настоящая война за миллиарды!
        - Однако это не помешало вам созвать экстренное заседание совета директоров еще до того, как Ксения была официально объявлена умершей, - сказал с горечью Андреас. - Вы принялись растаскивать изумрудную империю еще до того, как весь мир узнал о гибели моей невесты!
        Дядя Николас порывался что-то сказать, но тетя Ингрид положила ему на плечо руку и, заставив замолчать, с милой улыбкой пояснила:
        - Не исключаю, что со стороны наш поступок выглядит несколько бездушным, однако вы должны понимать, что корпорация не может ни секунды находиться без президента! Поэтому, как только нам доложили, что самолет, в котором находилась Ксения, пропал, мой муж принял мудрое и единственно верное решение: созвать заседание совета директоров. Мы ведь все в курсе трагической судьбы родителей Ксении, так что, наученные горьким опытом, мы решили не ввергать концерн в период междувластия, полный неопределенности и бездействия.
        - Выходит, что вы уже тогда были уверены - Ксения мертва! - заключил Андреас. - Однако она могла ведь и не погибнуть...
        - И тогда бы, свершись это чудо, решение было бы автоматически признано недействительным, - пояснила тетя Ингрид. - Но мы должны были обезопасить семейное предприятие. Благо концерна - прежде всего!
        Андреас практически поверил ей. Хотя он не мог отделаться от мысли, что Сан-Донато дурачат его, изображая из себя убитых горем родственников, которые в действительности ожидают одного - дележа наследства.
        - Согласно законам республики через месяц с момента гибели Ксении мы получим право распоряжаться имуществом концерна и ее состоянием в равных долях, - проворковала тетя Ингрид. - Бедняжка была так молода, что не оставила завещания...
        - Я вам не верю! - сказал Андреас. - Я сам был свидетелем того, как Ксения подписывала завещание! Оно хранится в сейфе, который расположен в ее кабинете.
        Дядя Николас, уже успокоившись, заявил:
        - Сеньор Христополус, сейф был вскрыт в присутствии нотариуса, никакого завещания там и в помине не обнаружено! Охотно поверю, что племянница составила его, но потом уничтожила. Такое бывает сплошь и рядом!
        - Андреас, а известно ли вам, какой была последняя воля Ксении? - Тетя Ингрид теребила рубиновое колье.
        - Известно, - с вызовом ответил грек. - Ксения не скрывала от меня, что оставила все то, чем обладает, мне! Мы намеревались пожениться! И я видел это завещание собственными глазами! А теперь вы говорите, что оно исчезло! И я требую, чтобы вы позволили мне побывать в особняке Ксении, откуда вы вышвырнули меня, едва стало известно о крушении ее самолета!
        - Молодой человек, вы забываетесь! - снова загрохотал, поднимаясь из кресла, дядя Николас. - В чем вы, собственно, обвиняете нас - в том, что мы утаили завещание Ксении? Да как вы смеете! Да, вы когда-то являлись ее женихом, но, с моей точки зрения, вы были наихудшим кандидатом в мужья! Никто не заставит нас допустить вас в особняк! Ваши вещи будут доставлены вам в отель!
        Тетя Ингрид добавила:
        - Увы, Андреас, но в свете трагических событий и ваших нелепых, высосанных из пальца обвинений мы вынуждены отказать вам от дома. Никогда более не докучайте нам! Забудьте о том, что когда-то были женихом Ксении! Дворецкий вас проводит! Всего наилучшего!
        Андреас понял, что Сан-Донато элементарно вышвыривают его. Сжав кулаки, молодой человек отчеканил:
        - Запомните, дядя и тетя, я приложу все свои силы, чтобы узнать, что стало истинной причиной гибели Ксении и кто за этим стоит!
        Тетя Ингрид ахнула, дядя Николас завизжал:
        - Техническая неполадка, что же еще, это всем ясно! Сеньор Христополус, убирайтесь прочь!
        - Я уйду! - ответил Андреас со зловещей улыбкой. - Но если вы думаете, что можете праздновать победу и делить миллиарды, которые принадлежали Ксении и которые она завещала мне, то жестоко ошибаетесь. Я люблю Ксению и не успокоюсь, пока не узнаю, кто виноват в ее гибели. Даже если ради этого мне придется расстаться с жизнью!
        Не попрощавшись, он вышел из гостиной. Тетя Ингрид, выждав, пока исчезнет вышколенный дворецкий, захлопнула дверь и, зябко поежившись, вполголоса произнесла:
        - Этот грек будет вставлять нам палки в колеса, Никки.
        - Я знаю, - раскуривая трубку, заметил дядя Николас. - Но у него нет ни единого доказательства. Кто поверит, что Ксения оставила все деньги ему?
        Тетя Ингрид подошла к мужу и, пристально посмотрев ему в глаза, прошептала:
        - Я же говорила тебе, что все это очень опасно! Где это завещание? Ты его уничтожил?
        - Еще нет, - ответил дядя Николас. - Но тебе не стоит волноваться, дорогая, его никто и никогда не найдет! Со стороны Ксении было верхом безумия завещать все этому греку-прощелыге! По нему же видно, что он - охотник за приданым!
        Тетя Ингрид заметила:
        - Никки, ты обещал мне, что не поставишь под удар будущее Руди! Если завещание вдруг всплывет, то наш сын никогда не сможет стать президентом концерна!
        - Как будто я не понимаю этого! - Дядя Николас слишком энергично взмахнул трубкой, и горящий табак просыпался на ковер. - Ради чего, по-твоему, мы затеяли все это? Когда этот остолоп Бернарди позвонил мне, хотя я сотню раз говорил ему, что он не должен звонить мне в особняк, так вот, когда он позвонил мне и сказал, что Ксения обнаружила поддельные чеки, я понял, что еще немного - и дорогая племянница поймет, кто виновен в гибели ее родителей!
        - Молчи! - велела ему жена. - Забудь о том, что произошло с Максом и Верой! Это была топорная работа, и нам повезло, что их тела были обнаружены аж семнадцать лет спустя!
        - С Ксенией нам так не повезло, - заметил со смешком дядя Николас.
        Тетя Ингрид, перебирая рубины на шее, сказала:
        - Никки, ты понимаешь, что мы ведем очень рискованную игру. Если узнают о том, что Ксения...
        - Никто об этом не узнает, - успокоил ее муж. - Я позаботился обо всем. Этот человек... профессионал. Он уже улаживал для меня кое-какие щепетильные дела.
        - Например, убрал этого не в меру любопытного детектива Ди Фабио...
        Дядя Николас усмехнулся:
        - И Ди Фабио в том числе. Эта ищейка слишком близко подошла к правде, поэтому у меня не осталось иного выхода, как... Но забудь об этом! Правду о Ксении никто и никогда не узнает! Она - умерла, ты слышишь? Наша племянница погибла в авиакатастрофе, ее тело кремировали, прах развеяли над океаном. Какие могут быть еще вопросы? Осталось подождать пару недель - и концерн станет нашим!
        - А как же твой братец и сестрицы, они тоже захотят получить кое-что...
        - И получат - деньги! Этого им хватит за глаза! И Лукас, и Сильвия, и Агата станут миллиардерами! Мне же нужно то, что намного ценнее денег, - власть! Я стану президентом концерна, потом мое место займет Руди...
        Тетя Ингрид поцеловала мужа и прошептала:
        - Но учти, Никки, никто и никогда не должен узнать, что произошло с Ксенией на самом деле!

27 октября
        Феликс Разумовский вынул из кейса еще одну пачку денег и положил ее на стол.
        - Сорок тысяч, сеньор Фульгидо, - сказал он. - Думаю, теперь вы в состоянии говорить?
        - Пятьдесят! - произнес сеньор Фульгидо, невысокий мужчина с огненно-рыжими волосами и черными усами, неестественный цвет которых выдавал главный секрет их обладателя - сеньор Фульгидо использовал искусственные красители.
        Журналист рассмеялся:
        - С вами, честное слово, приятно иметь дело! Сначала вы были согласны рассказать всю правду за двадцать тысяч, затем потребовали тридцать, когда же я пришел к вам, заявили, что хотите сорок. И вот - пятьдесят?
        Сеньор Фульгидо облизнулся и, исподлобья взглянув на Феликса, ответил:
        - Если хозяин узнает о том, что я беседовал с вами, он уволит меня. Кто тогда будет кормить пятерых детей?
        - Убедили. - Разумовский швырнул еще одну пачку, сеньор Фульгидо сгреб деньги и проворно засунул их в портфельчик.
        - Я вам доверяю, сеньор, - сказал он, - так что пересчитывать не буду.
        Феликс вынул миниатюрный диктофон, сеньор Фульгидо покосился на него и заметил:
        - Только без всех этих штучек! Я не хочу, чтобы вы делали запись! И свидетельствовать я не буду! Я - несчастный робкий бальзамировщик! Я не хочу ввязываться в большую политику и разборки сильных мира сего!
        - Как вам будет угодно. - Феликс убрал диктофон, незаметно нажав кнопку записи. Даже в кармане пиджака запись получится хорошей, но пугливому сеньору Фульгидо вовсе не обязательно знать об этом.
        - Итак, сеньор, что же вам известно? - спросил Феликс. - Ведь именно вы занимались телом Ксении Сан-Донато перед его погребением.
        - Это моя профессия - бальзамировать трупы и наводить красоту на мертвецов, прежде чем они отправятся в последний путь, - пояснил сеньор Фульгидо. - Знаете, родственники любят, чтобы покойнички выглядели как живые! О, я мечтал об этой работе с самого детства, мне всегда нравился запах кладбища - увядшей, прелой листвы... Я начал с того, что препарировал птичек и зверушек, экспериментировал на них, а однажды мне удалось законсервировать тушку хамелеона, причем я восстановил способ бальзамирования, который использовали древние египтяне для обработки мумий фараонов, а они, поверьте мне, знали в этом толк! Впрочем, мне больше по душе способ, который применяли индейцы-дольмеки для сохранения в свежем, так сказать, состоянии бренных оболочек своих верховных жрецов и властителей. Они вымачивали тела в особом растворе... Ну ладно, вернемся к египтянам и их способу мумификации. Для этого требовалось извлечь из полости тела все внутренности, а головной мозг удалить через носовые пазухи при помощи острых крючков...
        Феликс прервал вошедшего в раж бальзамировщика:
        - Оставим Тутанхамона и Хеопса в покое, сеньор Фульгидо. Меня интересует то, как к вам попало тело Ксении Сан-Донато и в каком оно было состоянии!
        Сеньор Фульгидо, понимая, что его гость не разделяет его восторгов по поводу погребального искусства древних египтян и индейцев-дольмеков, произнес:
        - О, тело было далеко не в лучшем состоянии...
        Феликс прикрыл на секунду глаза. Получается, что родственнички Ксении говорили правду: труп погибшей наследницы миллиардов стал жертвой хищных животных, коих в джунглях водится в изобилии. И чтобы узнать это, ему пришлось заплатить алчному сеньору Фульгидо пятьдесят тысяч реалов! Тот работал в похоронной компании «Врата рая», самой солидной и дорогой в Эльпараисо. Чтобы развязать язык работникам, Разумовскому потребовалось прибегнуть к давно проверенному способу - подкупу.
        - У меня даже сохранились фотографии, - хихикнул Фульгидо. - У нас строжайше запрещено снимать на пленку покойников, однако, сознаюсь, у меня имеется коллекция всех тех мертвецов, которые прошли через мои руки! Когда выйду на пенсию, будет чем потешить душу, вспомнить о славных временах и насладиться собственным умением! Вы желаете это видеть?
        Разумовский кивнул, а сеньор Фульгидо подошел к двери и, заперев ее на ключ, произнес:
        - Это обойдется вам еще в двадцать тысяч. Нет, даже в тридцать! Реал - ненадежная валюта, постоянно падает в цене, а еще девальвация и понижение процентных ставок в банках! Грабеж среди бела дня, да и только! Или у вас имеются доллары? Впрочем, евро тоже подойдут, и английские фунты...
        Собираясь на встречу с сеньором Фульгидо, Разумовский прихватил с собой крупную сумму в коста-бьянкских реалах. В Интернете он нашел веб-страницу похоронного агентства «Врата рая», на которой, помимо перечня услуг и расценок (кто бы мог подумать, что гроб из красного дерева стоит почти семнадцать тысяч, а нанесение макияжа на лицо и прочие части тела покойника, в зависимости от степени тления, повреждения тканей и срока смерти, а также иных факторов, от пятисот реалов и выше), обнаружились и фотографии сотрудников.
        Сеньор Фульгидо сразу же привлек его внимание - бальзамировщик не смог скрыть за тонкой улыбкой, полной сочувствия и понимания, свою суть - жадный характер и тщеславную душонку. Разумовский обратился к сеньору Фульгидо и не прогадал - тот для начала покривлялся, набивая себе цену, а затем согласился рассказать все, что знает, и велел прийти Феликсу к себе «на работу».
        - Приятно иметь дело с настоящим бизнесменом, - проговорил Феликс и добавил еще три пачки. - Я жду, сеньор!
        Фульгидо, отомкнув нижний ящик стола ключиком, который висел у него на шее, заметил:
        - Никому нельзя доверять, ну буквально никому! Даже от любопытных коллег приходится держать все на замке!
        Он положил большой альбом, похожий на тот, в котором коллекционируют фотографии веселых внучат, любимых кисок и фото отпусков на островах, перед Феликсом. В дверь постучали. Сеньор Фульгидо подпрыгнул и залепетал:
        - О, боже мой! Если они обо всем узнают, мне конец.
        Разумовский тряхнул его за шиворот и сказал:
        - Никто ничего не узнает. Немедленно открывайте, а то это вызовет подозрения! И учтите, в ваших интересах сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил.
        Журналист сгреб деньги обратно в кейс, а сеньор Фульгидо, пригладив огненно-рыжие вихры, раскрыл дверь. Возник полный господин в черном костюме и сером галстуке - на сайте похоронного бюро он значился как владелец.
        - Фульгидо, вы докучаете нашему клиенту? - произнес он с угрозой в голосе. Бальзамировщик смутился, затрясся, Феликс понял, что враль из этого типа никакой.
        - Мы обсуждаем с сеньором Фульгидо некоторые детали подготовки в последний путь моей любимой тетушки, - произнес журналист скорбным голосом.
        - Ах, пожилая дама, которую мы забрали сегодня утром, ваша тетушка, - произнес, успокоившись, хозяин. - Мои наиглубочайшие соболезнования!
        - Я так любил тетушку Корделию, - провозгласил Феликс и шмыгнул носом. - Сеньор Фульгидо объясняет мне некоторые тонкости своего ремесла. Вы должны гордиться тем, сеньор, что такой гений работает в вашем агентстве! Я буду непременно рекомендовать своим знакомым и друзьям в трагические моменты жизни, когда они понесут невосполнимую утрату, обращаться именно к вам, во «Врата рая»!
        Хозяин, выразив еще раз свои соболезнования, велел Фульгидо:
        - Сразу, как закончите, придите ко мне! Мне нужно обсудить с вами кое-что! - и вышел.
        - Наверняка заведет песню о том, что не сможет повысить мне зарплату, - вздохнул сеньор Фульгидо. - И так каждый раз!
        Феликс раскрыл альбом, перед его глазами предстали фотографии мужчин и женщин, молодых и старых, которых объединяло одно - несмотря на то, что они были мертвы, на фотографиях они выглядели живыми: естественный цвет лица, розовые губы, тщательно уложенная прическа.
        - Вижу, вам нравится, - польщенно засмеялся сеньор Фульгидо. - Скажу честно - все покойники, которые прошли через мои руки, а каждый из них пронумерован и снабжен датой смерти и погребения, для меня - как дети!
        Феликс не позволил ему углубиться в описание чувств по отношению к мертвецам, перевернул последнюю страницу.
        - Сеньора Сан-Донато вот на этой странице, - помог ему Фульгидо. - Прошу вас!
        Феликс внимательно рассмотрел фотографию, прочитал надпись: «Ксения Сан-Донато» и сказал:
        - Но это же не она! Вы не ошиблись?
        Фульгидо пожал плечами и ответил:
        - Откуда мне знать, она это или нет? Женщина, которая изображена перед вами, была доставлена мне поздно вечером... в спешном порядке. Со мной разговаривал некий субъект с бородкой и трубкой и его жена - вертлявая особа с иностранным акцентом..
        - Николас и Ингрид Сан-Донато, - заметил вполголоса Феликс.
        Бальзамировщик кивнул:
        - Кажется, их так и звали. Они просили меня как можно быстрее приступить к работе с телом их племянницы. Сан-Донато - известное в Коста-Бьянке имя, но я не увлекаюсь всеми этими гламурными новостями и сплетнями из высшего света.
        Феликс был уверен - молодая женщина, которая изображена на фотографии, никак не могла быть Ксенией. Она чем-то походила на наследницу миллиардов, но была моложе.
        - От чего она умерла? - спросил Разумовский, чувствуя, что напал на верный след.
        Сеньор Фульгидо хмыкнул:
        - Откуда мне знать? Судя по всему, кто-то над ней старательно потрудился: шея вся в порезах, скорее всего большая кровопотеря и привела к кончине, тело в синяках, укусах и царапинах, имелись следы от ожогов...
        - Однако вы не думаете, что над телом потрудились дикие звери? - спросил Феликс.
        - О, это исключено! - заявил Фульгидо. - Мне уже доводилось приводить в порядок дрессировщика, на которого напала пантера, двух туристов, которых закусала стая диких собак, и девочку, умершую от нападения крокодила. Хотите взглянуть на фото? Я тогда приложил массу усилий, чтобы родственники могли чинно-благородно попрощаться с покойниками, не падая в обморок от страшных ран...
        Феликс взглянуть на фото не пожелал, а настаивал на своем:
        - Итак, вы уверены, что женщина, которая была кремирована под именем Ксении Сан-Донато, умерла не от нападения диких зверей или в результате авиакатастрофы?
        - Полностью исключено, - авторитетно заявил сеньор Фульгидо. - Несчастную убили, причем перед смертью истязали, и, вероятнее всего, она стала жертвой группового изнасилования. Да, она подверглась нападению, но не диких зверей, а людей, чье сознание находится на подобном же уровне!
        - Что вы можете сказать об этой женщине? - спросил Разумовский. - И только не говорите, что вы ничего не запомнили! У вас великолепная память!
        Сеньор Фульгидо захихикал:
        - Если эта девица - наследница миллиардов, то я - третий муж Мэрилин Монро! Особе было года двадцать два, скорее всего даже меньше. Она ухаживала за своим телом очень тщательно и... ги-ги-ги...
        Он продолжил:
        - Понимаете, работая с трупами, я узнаю все их секреты. У этой сеньориты имелись силиконовые имплантаты в груди - вот шары себе сделала, скажу я вам! У покойницы размер груди был на два размера больше, чем у Ксении Сан-Донато, я сверил по фото в светских журналах!
        Сеньор Фульгидо хитро посмотрел на Феликса и заметил:
        - Если выложите еще пару тысчонок, скажу вам кое-что весьма интересное!
        Получив деньги, Фульгидо сказал:
        - Преимущество моей профессии заключается в том, что мои клиенты никогда не могут пожаловаться на неподобающее с ними обращение! Я осторожненько вскрыл молочную железу этой красавицы и извлек имплантат. Да не кривитесь вы так! Я - не из той породы людей, которые получают удовлетворение, копошась в трупах! На каждом имплантате имеется свой уникальный серийный номер. И этот не был исключением. Зная его, вы можете в два счета установить, кому и когда он был вживлен. Номерочек я записал, силикон запихнул осторожненько обратно в грудь, разрезик зашил и припудрил - никто и никогда не догадался бы, что я это сделал!
        - И зачем вы это сделали? - спросил Феликс.
        Бальзамировщик заметил:
        - Так, на всякий случай! Не каждый же день ко мне привозят наследниц миллиардов, чей труп не похож на фотографии в журналах! Я знал, что рано или поздно кто-нибудь проявит к этому интерес. Так хотите номерочек-то?
        Феликсу пришлось выложить еще двадцать тысяч за номер, который был записан у любопытного бальзамировщика.
        - Могу ли я взять эти фотографии? - спросил Феликс, получив листок с номером:
«42817F005». - За них вы получите еще двадцать тысяч!
        Подумав, тот ответил:
        - Я человек маленький и не хочу ввязываться в опасные игры. Мне абсолютно наплевать, что вызвало причину смерти Ксении Сан-Донато. Мне уже приходилось сталкиваться с тем, что к нам в агентство привозили известных артистов, политиков или детишек богачей, которые умерли от передозировки наркотиков. Я приводил их в порядок, латал лица, покрывал тональным кремом - и читал в газетах или слышал по радио и телевизору, что такой-то или такая-то «скончался в результате трагического несчастного случая», «умер в самом расцвете лет от инсульта» или что-то подобное. И меня не смущало, что правда была иной! Но вы, сеньор, первый, кто платит мне за то, чтобы я говорил о том, что мне известно! Например, полгода назад было объявлено, что престарелый актер Бальтазаро Урагойа мирно почил в бозе в возрасте шестидесяти семи лет от внезапной остановки сердца, которая приключилась с ним прямо на съемочной площадке. Весь Эльпараисо рыдал, провожая Урагойю, звезду фильмов ужасов, в последний путь. И только немногие, в том числе и я, знали, что Бальтазаро помер действительно перед камерой - но не на съемочной площадке, а в
кровати с двумя девицами, которые, следуя его сексуальным предпочтениям, приковали старичка наручниками к спинке кровати и стегали кожаными кнутами. И старичок-то помер не от инфаркта, а от асфиксии - на лице у него была особая тугая маска, которая перекрывала ему дыхание и позволяла достичь долгожданного оргазма. Девицы перестарались, Бальтазаро задохнулся - и все это заснято на пленку! Но вдова решила не выносить сор из избы и при помощи своих друзей - начальника столичной полиции и министра внутренних дел - сделала из неверного мужа-мазохиста самоотверженного героя, который, как и полагается подлинному актеру, отбросил копыта на съемочной площадке. Но вот что я вам скажу - я никогда не продам желтым газетам эти сведения, потому что это может стоить мне не только места, но и жизни!
        - Хорошо, тридцать, - произнес Разумовский. - И это моя последняя цена, сеньор Фульгидо. Не хотите - как хотите!
        Фульгидо, который только что велеречиво доказывал, что ни при каких обстоятельствах не продаст фотографии, воскликнул:
        - Уговорили! Тридцать пять - и по рукам! У меня все равно остались негативы!
        Отсчитав бумажки, Феликс получил фотографию особы, которая была кремирована под именем Ксении Сан-Донато.
        - Но повторяю, сеньор, я ни за какие деньги не буду выступать в суде или подписывать показания, - заметил Фульгидо, запихивая пачки денег в нижний ящик стола. - Реалы я люблю, но понимаю, когда надо остановиться. Мне все равно, кто была эта женщина - Ксения Сан-Донато или нет. Я больше не хочу об этом ничего знать.
        Покинув похоронное агентство «Врата рая», Феликс вернулся в небольшую дешевую гостиницу, где снял одноместный номер. Он разложил на столе немногочисленные улики, имевшиеся в его распоряжении, и главными среди них были фотография неизвестной особы, для всего мира заменившей мертвую Ксению, и номер грудного имплантата неизвестной.
        В комнатушке было невыносимо душно, лопасти старого вентилятора с шумом рассекали воздух, но прохлады не создавали. Разумовский вышел на крошечный балкон и задумался.
        Итак, Ингрид и Николас Сан-Донато приложили огромные усилия, чтобы Ксения была признана погибшей. Их мотив очевиден - огромное состояние и власть над изумрудным концерном. Но почему они подменили труп, выдав тело неизвестной за Ксению? Значит ли это, что подлинная Ксения жива? Если так, то где она находится - в заложницах у дяди и тетки?
        Феликс вернулся в комнату, опустил жалюзи на окне, зажег ночник. Из кобуры, висевшей под пиджаком, он достал небольшой тяжелый пистолет и положил его в ящик стола. Из-под кровати вытащил небольшой потрепанный чемоданчик, раскрыл его - внутри была стопка нижнего белья, бритвенные принадлежности и роман Рэя Брэдбери
«451 градус по Фаренгейту» на английском. Феликс выложил вещи на кровать, отогнул кожаную прокладку на дне чемодана - там ровными рядами лежали пачки американских долларов.
        Он вынул одну из них, отсчитал и произнес:
        - Пятнадцати тысяч должно на первое время хватить.
        Вещи переместились в чемоданчик, а тот опять отправился под кровать. Если горничная и шарит в его вещах, то под прокладку явно не заглядывает.
        Вполне возможно, что Ксении требуется его помощь. Он сделает все, чтобы узнать имя того, кто стоит за крушением самолета. Журналист вернулся к уликам - фотография неизвестной покойницы и номер ее грудного имплантата. Чтобы идентифицировать человека, требуется гораздо меньше. Как только он будет знать, чей прах развеяли над океаном вместо останков Ксении, он попытается найти молодую Сан-Донато.

28 октября
        - Сеньор, я даже не знаю, как вас благодарить! - в очередной раз воскликнула молодая изможденная женщина. Она качала на руке плачущего младенца, двое сорванцов-близнецов лет шести носились по дому с дикими воплями, один из них держал в руках игрушечный самолет. - Ах, дети, дети, - вздохнула горестно женщина, стараясь унять разрывающего глотку младенца. - Когда я сказала старшим, - она кивнула на близнецов, - что их отец погиб, они горько плакали, а на следующей день уже ни о чем не помнили.
        Андреас находился в доме пилота Марио Сантаны, который находился за штурвалом потерпевшего крушение самолета с Ксенией на борту.
        Андреас решил, что самостоятельно примется за расследование гибели своей невесты. Молодой человек был уверен, что Ксения стала жертвой убийства. И он дал себе зарок, что не успокоится, пока не узнает, кто его спланировал и осуществил. Он не сомневался, что дядя Николас и тетя Ингрид имеют к этому самое прямое отношение, но не идти же в полицию с голословными обвинениями. Он - иностранец, помутившийся от горя рассудком жених погибшей миллиардерши, его выслушают и вежливо выпроводят. Да и дело о гибели Ксении было сдано в архив - комиссия пришла к единодушному выводу, что катастрофа произошла по вине пилота, не справившегося с управлением. Андреас этому почему-то не верил: он раздобыл личное дело Марио Сантаны.
        Тридцать четыре года, великолепный послужной список, до того, как восемь лет назад перешел на службу в корпорацию Сан-Донато, работал в военной авиации. Отзывы коллег - только хвалебные. И такой человек не справился с управлением? Ведь погодные условия были отличные, никаких причин для того, чтобы Сантана потерял контроль над самолетом, просто не было!
        - Я - журналист «Эльпараисского болтуна», - повторил Андреас и протянул сеньоре Анне-Розе Сантане визитную карточку, сотню которых он заказал себе в типографии:
«Андреас Сорреро, главный редактор отдела светской хроники ежедневной газеты
«Эльпараисский болтун».
        Этот листок оправдывал свое название - тот, кто хотел узнать самые свежие новости и сплетни из мира политики, шоу-бизнеса и высшего света, всегда обращался к
«Болтуну», и таковых по всей Коста-Бьянке было около десяти миллионов человек.
        - Мне известно, сеньора Сантана, как поступила с вами корпорация Сан-Донато после гибели вашего мужа в авиакатастрофе, - продолжал Андреас. Он обесцветил волосы, отпустил усики и мушкетерскую бородку, которую тоже выкрасил, нацепил очки без оправы и надел шелковый костюм винного цвета с ядовитым зеленым шейным платком. Это полностью противоречило представлениям Андреаса о вкусе и стиле, но, во-первых, позволило ему кардинально изменить внешность, а во-вторых, именно так, по его мнению, и надлежало одеваться писаке из многотиражной желтой газеты страны.
        - О, вам известна только половина правды! - взвилась сеньора Сантана, голос которой перекрыл вопли младенчика. - Они обвинили моего мужа, Марио, в том, что это по его вине погибла сеньора Ксения! Она была такая красавица, я собирала все газетные статьи о ней и ее греческом женихе.
        Андреас заерзал на продавленном кожаном кресле, но Анна-Роза Сантана не могла и подумать, что стильный темноволосый молодой фат, который часто сопровождал Ксению Сан-Донато на приемах и вечеринках, и разодетый как попугай слащавый типчик, который сейчас берет у нее интервью, один и тот же человек.
        - Мой Марио был лучшим пилотом корпорации! Им гордились, его любили! И вот - он виноват в том, что самолет упал в джунглях! Да будь тайфун или торнадо, Марио все равно сумел бы приземлиться! Он же знал, что отвечает за жизнь самой сеньоры Ксении!
        К плещущей жаром негодования матери подошла девчушка лет трех с половиной в желтом сарафанчике. В руке она держала темно-синий ночной горшок с изображением дядюшки Скруджа.
        - Мамочка, - пропищала она, - я покакала!
        И с этими словами девочка отчего-то сунула под нос Андреасу горшок с его более чем не ароматным содержимым.
        - Не мешай нам, не видишь, я с дядей разговариваю, - прикрикнула на нее мать. Девочка захныкала:
        - Мамочка, а кто попку мне будет вытирать, я сама не могу!
        Доверив опешившему Андреасу заходящегося криком младенца, сеньора Сантана бросилась к девочке с гигиенической салфеткой в руке. Андреас с ужасом посмотрел на младенца и подумал, что не станет испытывать ни малейших угрызений совести, если у него с Ксенией не будет детей. Затем он вспомнил, что Ксения погибла.
        - Простите, - вернулась сеньора Сантана с кружкой в руке. - Вы, кажется, хотели кофе. Прошу вас! И давайте мне маленького. О, да он успокоился! Тебе дядя понравился?
        Андреас осторожно поставил кружку на столик, решив, что воздержится от кофе. Младенец вопил с прежней силой, но мамаша отчего-то решила, что он, побывав на руках «у дяди», успокоился.
        - И что было дальше? - спросил Андреас, возвращая Анну-Розу к теме их разговора.
        Та воскликнула:
        - Эксперты, подкупленные Сан-Донато, подтвердили, что во всем виноват мой Марио! А потом лощеный адвокат заявил мне, что из-за этого я не получу ни пожизненной пенсии от концерна, ни страховки, ни социальных выплат на детей, а кредит, который нам на льготных условиях предоставил банк Сан-Донато, будет немедленно аннулирован!
        Женщина заплакала, и Андреас не знал, что ему делать - утешать рыдающую вдову или забрать у нее внезапно затихшего младенца.
        - Я думала, что сойду с ума - поверьте, остаться без мужа в возрасте двадцати восьми лет и с четырьмя детьми на руках не так-то легко!
        - Охотно верю, - сказал Андреас вполне искренне.
        Близнецы, только что мирно игравшие в комнате, уже дрались, вцепившись друг другу в волосы.
        - Отдай самолетик, это мой!
        - Нет мой! Мой! Я тебя сейчас укушу!
        - А я тебе рожу расцарапаю! И в живот лягну!
        - А тогда я самолетик сломаю! Вот смотри!
        Деревянный самолетик затрещал и раскололся, близнецы, вцепившиеся в него с разных сторон, полетели на пол и завыли.
        Анна-Роза с такой силой рявкнула на детей, что те вздрогнули и немедленно прекратили перепалку.
        - Марш в спальню! - завопила она, и Андреас почувствовал, что сердце у него ушло в пятки. - Я потом с вами побеседую о том, как вести себя, когда у нас гости!
        Близнецы, надувшись, поплелись из комнаты. Сеньора Сантана перевела дух и сказала:
        - И вот так - целый день! Но раньше я знала, что у меня есть Марио, которого я люблю. И он очень прилично зарабатывал. И вдруг я стала вдовой без реала за душой!
        Андреас испугался, что вдова пилота снова заплачет, однако та с улыбкой продолжала:
        - Но судьбе было суждено смилостивиться надо мной. Мне позвонил сам сеньор Николас Сан-Донато, родной дядя сеньоры Ксении. Он сказал, что его адвокаты получили письмо от моего адвоката, в котором мы грозили судебным иском. И представляете, Николас Сан-Донато пошел на мировую! Он наверняка испугался того, что суд заставит его выплатить мне компенсацию, причем с шестью нулями! Поэтому я получила от концерна пожизненную пенсию в полторы тысячи реалов в месяц и выплаты на каждого ребенка по достижении ими совершеннолетия в двести реалов в месяц. Негусто, конечно, но жить можно. Кроме того, они подарили мне этот дом! Только подумайте, у меня нет никаких долгов по ипотеке! И все из-за того, что я хорошенько напугала семейство Сан-Донато!
        Андреас скептически посмотрел на лучащуюся от гордости за собственную отвагу Анну-Розу. Он ни на йоту не верил, что такой человек, как Николас Сан-Донато, испугался беспочвенных угроз вдовы пилота. Дядю Николаса таким не проймешь. И если он вдруг передумал и решил сохранить вдове пенсию и даже подарил домишко, то по одной причине - чтобы та молчала и не болтала о том, что может выйти ему боком. Значит, в этой истории не все чисто.
        - Только он еще хотел, чтобы тело Марио кремировали, а без моего согласия это сделать нельзя, - заявила Анна-Роза, качая на руках младенца. - Уверял меня, что все будет по высшему разряду, обещал, что похороны обеспечат «Врата рая», а это - самый шик, туда только родственнички богатеев, мафиози и политиков обращаются! Предложил прах развеять над океаном или горами. И все - за счет корпорации! Но я отказалась! Как только себе представлю, что моего Марио в печке сожгут...
        Сеньора снова зарыдала, вслед за ней и ребеночек. Андреас подумал: отчего это дядя Николас так желал, чтобы пилота, как и саму Ксению, кремировали? Уж не для того ли, чтобы замести следы преступления - ведь покойника можно эксгумировать, и даже многие годы спустя сохранятся следы насилия, а пепел, развеянный над океаном...
        Его смутило уже то, что и Ксения была сожжена в крематории - они как-то в шутку говорили с ней о том, как лучше всего уйти в вечность, и она сказала, что для этой цели у Сан-Донато имеется фамильный склеп на центральном столичном кладбище. Там похоронены и дед Ксении, и ее прабабка, и прадед... Так отчего дядя Николас пренебрег фамильной традицией и велел кремировать тело Ксении, ссылаясь на то, что
«дорогая племянница этого хотела»? Ведь это - неуклюжая ложь!
        - Поэтому я ответила гордым отказом, а сеньор Сан-Донато, мне показалось, даже обиделся, - заключила вдова пилота. - Потом мне его адвокат звонил, предлагал увеличение пенсии на пятьсот реалов в месяц - для меня это большие деньги! Но я все равно не согласилась! Так у Марио хоть могилка есть, я могу туда прогуляться, цветочки принести, с ним побеседовать, фотографии детишек показать, мы потом туда и с внуками придем...
        Андреас осведомился:
        - А где похоронен ваш супруг? Прежде чем выпустить статью, я хотел бы сделать фотографию его могилы...
        - На кладбище Святого Себастьяна, - ответила с готовностью Анна-Роза. Андреас записал и это. У него уже созрел план, как он попытается докопаться до правды - причем докопаться не только в переносном, но и в самом что ни на есть буквальном смысле слова. - Только вы со своим коллегой-журналистом обговорите, чтобы статьи в
«Эльпараисском болтуне» и «Эльпараисском курьере» вышли в разное время, - протянула сеньора. - А то получится не очень хорошо, если они выйдут одна за другой или, чего хуже, в один день! Лучше всего - с интервалом в пару недель или даже месяц!
        Андреас, думая, что ослышался, спросил:
        - С моим коллегой-журналистом? О чем это вы, сеньора Сантана? Кого вы имеете в виду?
        - Забыла вам сказать, что вчера у меня был еще один представитель прессы, - с гордостью заметила женщина. - Приятный такой молодой человек, говорил с непонятным легким акцентом, представился.... Ах, где же его визитка... Дети замотали... Фамилии не помню, а имя - Феликс.
        - Феликс, - прошептал, прозревая, Андреас. - Этот чертов русский!
        - Вы что-то сказали? - переспросила Анна-Роза. - Он, как и вы, расспрашивал меня обо всем очень подробно, пообещал, что вскоре в «Курьере» статья появится о том, что мой Марио невиновен в крушении самолета, также про кладбище спросил, где муж похоронен, сказал, что хочет фотографии сделать. Вот я и думала, что вы, может, параллельно работаете...
        - Уверяю вас, сеньора, мы не работаем параллельно, - процедил сквозь зубы Андреас.
        И что только этот настырный русский журналист себе позволяет? Тоже принялся за расследование? Он не допустит, чтобы этот мазурик его опередил!
        Попрощавшись с вдовой Марио Сантаны и отклонив предложение остаться на обед, Андреас поехал в отель «Эксцельсиор», лучший отель столицы, где он снимал пентхаус. Маскарад на время закончился. Наступило время для решительных действий!
        Переодевшись, он отправился в строительный супермаркет, где приобрел две лопаты, моток веревки, заступ, кирку, ломик, набор ножей, фонарь и топорик. По карте Эльпараисо Андреас нашел кладбище Святого Себастьяна - оно располагалось на юге столицы. С нетерпением выждав, когда начнет темнеть, Андреас побывал в цветочном магазине, уселся во взятый напрокат «Шевроле» и покатил к кладбищу.
        Он прибыл к воротам кладбища около половины восьмого - несколько посетителей покидали погост, а пожилой сторож запирал дверцы. Держа в руках букет примятых фиалок, Андреас подошел к входу и с удивлением сказал:
        - Сеньор, вы уже закрываетесь? Я думал, что еще смогу посетить могилу моей дорогой бабушки - у нее сегодня день рождения!
        - Увы, не могу вас пустить, ибо кладбище работает до восьми вечера, - отозвался сторож, - вы уже не успеете дойти до могилы. Приходите завтра, - сказал добродушно сторож, - ваша бабушка, думаю, не обидится!
        Андреас уставился на бронзовую табличку, которая гласила, что кладбище Святого Себастьяна открыто с марта по октябрь с девяти утра до восьми вечера, а с ноября по февраль с девяти утра до шести вечера. Швырнув фиалки в урну, Андреас прыгнул в
«Шевроле» и поехал вдоль высокой каменной стены кладбища.
        На пустынной улице не было ни души, и Андреаса это вполне устраивало - ему не требовались свидетели его рискованного и незаконного предприятия. Припарковав машину около стены, он не без труда перелез через забор и очутился в мире склепов и памятников.
        Он спрыгнул около одного из нагробий, изображавшего плачущего ангела. Андреас побрел вдоль крестов и плит - сеньора Сантана сообщила ему номер могилы своего супруга, но от этого не было легче: кладбище Святого Себастьяна оказалось весьма большим, и могилы располагались в странном порядке, номера шли не один за другим, а вперемежку. Ночь опустилась на Эльпараисо.
        Андреас зажег фонарь и отправился плутать вдоль захоронений. Через час его охватил гнев, который еще через час сменился унынием. Он и представить себе не мог, что поиск места упокоения пилота Марио Сантаны станет таким хлопотным. Спустя два часа сорок минут Андреас принял решение убраться с кладбища и приехать на следующий день, чтобы при свете солнца разыскать могилу.
        Внезапно его внимание привлек одинокий огонек, который горел вдалеке. Андреаса охватил страх - он знал, что на кладбище никого, кроме него, быть не может. В голову полезли дурацкие кадры из фильмов ужасов - оживающие упыри и мертвецы, выбирающиеся из могил. Вдалеке часы пробили одиннадцать. Переборов страх и внушив себе, что мертвецы, пожелай они покинуть свои захоронения, давно закусили бы им, Андреас отправился к источнику света.
        По мере приближения он слышал глухие удары металла о сухую землю и вскоре заметил одинокую черную фигуру, которая трудилась около одной из могил - некто усердно раскапывал ее. Андреас затаил дыхание, и в голову ему пришла нерадостная мысль: человеком, который орудовал на кладбище в столь поздний час, был не кто иной, как назойливый русский журналист!
        Вынув из рюкзака ломик, Андреас бесшумно приблизился к могиле: человек успел выворотить груду земли. Грек громко произнес:
        - Доброй ночи, господин гробокопатель!
        Фигура вздрогнула, лопата замерла в воздухе, в лицо Андреасу ударил свет яркого фонаря, и в ответ ему раздался знакомый голос:
        - А, сеньор судостроитель, какая же, право, приятная неожиданность! Что вы делаете на кладбище в столь поздний час, разрешите вас спросить?
        - А вы, господин писака? - ответил, спрыгивая в могилу, Андреас. - Отчего-то кажется мне, что вы прибыли сюда вовсе не для того, дабы навестить любимую тетушку или троюродного дядюшку.
        Феликс (а именно он выворачивал могилу Марио Сантаны) заметил:
        - И что вы намерены делать?
        - Вызвать полицию! - нащупав мобильный телефон, ответил Андреас. - Сообщу, что на кладбище Святого Себастьяна проводится сатанинский культ и неизвестный разрывает могилы для своих, вне всякого сомнения, недостойных целей.
        - Неужели? - с угрозой в голосе произнес Феликс. - А не опасаетесь ли вы того, что, прежде чем успеете набрать номер, черенок этой вот лопаты опустится на ваш пустой череп?
        - Вы мне угрожаете, - рассмеялся Андреас, и в его руке сверкнул ломик. - Хотите успокоить ненужного свидетеля? У вас это не получится, сеньор сочинитель пасквилей!
        - Вы так в этом уверены, сеньор бывший жених? - с вызовом спросил Разумовский.
        Андреас, спрятав ломик, первым нанес удар сопернику в грудь. Феликс, отшвырнув лопату на кучу земли, со всего размаху припечатал грека кулаком в солнечное сплетение. Завязалась драка, мужчины не щадили друг друга, и каждый стремился к одному - вывести конкурента из игры. Они упали на кучу свежевырытой земли и продолжили борьбу.
        - Как же я давно хотел отполировать тебе морду, чертов русский! - чувствуя, что по губам течет кровь, заявил Андреас. - Я же видел на приеме в президентском дворце, что ты беззастенчиво флиртовал с Ксенией!
        - Да что ты, грек! - морщась от боли, ответил Феликс. - Я с самого начала понял, что Ксения - не по тебе! Ей не требуется такой неудачник и жиголо, как ты!
        - И кто же ей требуется, ты, жалкий мерзавец? Хочешь сказать, что такой идиот, как ты?
        - А почему бы и нет, сеньор обезьянья задница? Неужели Ксении нужны лентяи и сибариты, которые живут за ее счет и ни на что не годятся в этой жизни? Когда я с тобой расправлюсь, то свяжу и оставлю на кладбище - утром тебя найдет сторож и вызовет полицию!
        Андреас с ревом бросился на Феликса, противники, сцепившись, полетели на одну из соседних могильных плит. Мужчины безжалостно молотили друг друга. Наконец Разумовский вывернулся, и в его руках оказался ломик. Андреас не остался в долгу и подхватил лопату, которую держал, как копье.
        - Ну что, рискнешь первым нанести удар холодным оружием? - с усмешкой спросил грек. - Давай, трус, ведь ты только на такое и способен! Кто тебе позволил заниматься расследованием гибели Ксении!
        - А тебя кто уполномочил, кретин? - переводя дыхание, ответил журналист. - Думаешь, если принадлежишь к богатому клану, то тебе все разрешено? Ну что, нападай, позолоченный мой мальчик!
        Вымазанные землей, в крови, Андреас и Феликс стояли друг напротив друга и ожидали шага со стороны противника. Каждый из них осознавал, что драка может завершиться смертельным исходом.
        - Что, дрейфишь? - попытался спровоцировать Андреас. - Ну конечно, это ведь тебе не идиотские статейки кропать!
        - А ты чего остановился? - заявил Феликс. - Сеньор дамский приживальщик, думаешь, что победил? Ошибаешься!
        По кладбищу пронесся леденящий, заунывный крик, который отрезвил разбушевавшихся молодых людей и заставил в ужасе обернуться.
        - Что это? - прошептал Андреас, оглядываясь по сторонам. Во тьме ничего не было видно.
        - Не знаю, - честно ответил Феликс, - но мне кажется, что тот, кто кричит, приближается!
        Так и случилось - источник воплей двигался по направлению к развороченной могиле пилота, мужчины, зажав оружие в руках, ждали нападения страшного и, возможно, сверхъестественного врага. Фонарь, одиноко стоявший на земле, высветил непонятное создание, не то большого ежа, не то морскую свинку, которое, издавая пугающие звуки, ползло по кладбищу.
        - Ух, - перевел дыхание Андреас и подхватил фонарь.
        Существо снова жалобно заверещало, выражая свое недовольство тем, что источник света исчез у него из-под носа.
        - И это ты нас пугаешь? - спросил Феликс, рассматривая тварь, которая поползла дальше.
        - Понимаю, что ты испугался, но я-то не сомневался, что для этих криков имеется логическое объяснение, - процедил Андреас и спрыгнул в могилу. - Ого, да ты далеко продвинулся! Вот-вот наткнешься на крышку гроба!
        Феликс последовал за ним и произнес:
        - Предлагаю заключить временное перемирие. Нам нецелесообразно молотить друг друга...
        Журналист подумал, что грек поможет ему вытащить гроб, а потом с любопытным экс-женихом можно и расстаться.
        - Согласен, - ответил Андреас, придя к мысли, что выудит из журналиста всю информацию, а затем скроется.
        - Так что тебе известно? - спросил Разумовский, уверив себя, что прибить ломиком соперника он всегда успеет.
        Андреас уклончиво ответил:
        - То же, что и тебе, раз мы в одно время оказались около могилы одного человека с одинаковыми намерениями.
        - Ну что, не боишься заработать мозоли на своих изнеженных ручках? - спросил с издевкой Разумовский. - А то они ведь никогда не знали физической работы, наверняка два раза в неделю к тебе приходит маникюрша, которая покрывает ногти бесцветным лаком!
        - Ошибаешься, сеньор Пиноккио, - заявил Андреас. - В Греции мне часто приходилось в нашем поместье на острове работать в саду - мой отец заставлял всех детей заниматься простым физическим трудом.
        - Кто бы мог подумать? - изумился Разумовский. - Наш сеньор белоручка еще и орудовать лопатой умеет. Тогда подай мне еще одну, и мы вместе примемся за работу!
        - Лови, сеньор борзописец, - сказал Андреас, швыряя Феликсу лопату.
        Работа закипела, и через десять минут лезвия одновременно стукнулись обо что-то глухое и твердое.
        - Вот он, гроб с телом пилота Марио Сантаны, - сказал радостно Андреас.
        Феликс съязвил:
        - Вау, а я-то грешным делом думал, что мы занимаемся поисками могилы Чингисхана!
        - При твоем уровне интеллектуального развития меня это совсем не удивляет, - ответствовал грек и, подхватив ломик, попытался поддеть крышку гроба.
        - Это не так делается, - сказал Феликс.
        Андреас желчно произнес:
        - А у тебя, я смотрю, имеется в подобных делах опыт? И что, часто по заданию издательства ты лазал в могилы и тревожил мертвецов?
        - Чаще, чем ты думаешь, - не остался в долгу журналист. - Мы не будем вскрывать гроб, а вытащим его из могилы, а потом забросаем ее землей. Завтра сторож не должен сообщить полиции, что неизвестные похитили гроб с телом пилота!
        - Зачем? - спросил нетерпеливо Андреас. - Или труп требуется тебе для иных, попадающих под статью Уголовного кодекса, сексуальных действий?
        - Я смотрю, ты унаследовал от своих родителей минимум мозгов и максимум пошлости, - ответил Феликс. - Вот ты заявился на кладбище, желая вскрыть могилу пилота, - и разреши спросить, что бы ты намеревался сделать дальше? Открыл бы гроб, оживил бы поцелуем беднягу Марио и спросил, отчего он умер?
        Разозлившись, Андреас ответил:
        - Если ты такой умный, то просвети меня, для чего ты намереваешься похитить гроб с телом? Хочешь отвезти его к негру-колдуну, который при помощи ритуалов вуду вернет Марио к жизни в качестве зомби? Или ты нелегально торгуешь внутренними органами?
        Феликс терпеливо пояснил:
        - Я хочу узнать, что послужило причиной гибели Сантаны, потому как у меня есть большие сомнения в официальной версии его гибели. С чего это молодой, абсолютно здоровый пилот, один из лучших в республике, без видимых на то причин не справляется с управлением и самолет, на борту которого находится Ксения Сан-Донато, терпит крушение?
        - Меня тоже занимает этот вопрос, - честно признался Андреас. - А что тебе еще известно?
        Феликс решил утаить информацию, которую получил от сеньора Фульгидо. Греку не следует знать, что вместо Ксении кремирована другая девушка, а сама наследница миллиардов бесследно исчезла. Ему не требуется помощник, тем более такой, чтобы разрешить всю головоломку. Он вообще никогда не работал с кем-то в одной упряжке.
        - Что мне известно? - удивленно пробормотал Разумовский. - Ровным счетом ничего! Я побывал у вдовы Марио и решил, что самое время потревожить его вечный сон!
        Андреас не поверил русскому - наверняка безбожно врет! Ну ничего, он сумеет выяснить, что у того на уме и какого прогресса ему удалось достичь в распутывании преступного клубка.
        - И каким образом ты намереваешься установить причину смерти Сантаны? - спросил Андреас. - Осуществить на кладбище блиц-вскрытие?
        - Это, судя по всему, была твоя идея, так что не стану лишать тебя единственной мысли за последние десять лет, - парировал Феликс. - Я отвезу гроб с телом Марио одному человеку, который работал до недавнего времени судебно-медицинским экспертом в Министерстве внутренних дел Коста-Бьянки. Он вышел несколько месяцев назад на пенсию, но за определенную плату этот сеньор согласился провести для меня аутопсию и установить причину смерти пилота.
        Андреас был вынужден признать, что план журналиста неплох.
        - Хватит болтать, - скомандовал он. - Я захватил веревку, при помощи нее мы извлечем гроб наружу. Предполагаю, что вынуть его на поверхность будет куда более трудоемким заданием, чем опустить в могилу!
        - Я сегодня поставлю свечку в храме, - признался Феликс, - потому что ты впервые за все время высказал здравую мысль, господин судовладелец!
        - Тогда за работу, сеньор неудавшийся писатель, - веселым тоном ответил Андреас.
        В течение последующего часа мужчины работали молча, и только иногда с губ одного или другого срывалось ругательство. Поднять гроб из ямы было делом не просто сложным, а очень сложным. Путем неимоверных усилий им удалось вытащить его на поверхность. В свете фонаря поблескивала темная полированная поверхность вместительного ящика, в котором находилось тело пилота.
        Андреас открыл крышку и удостоверился, что они похищают нужное тело, - в нос ударил сладковатый запах тления, Марио Сантана, чья кожа приобрела зеленоватый оттенок, закрытые глаза запали, а губы посерели и исказились, был облачен в военную авиационную форму.
        - Тебе известно, что любимый дядюшка Николас приложил все усилия, чтобы пилота кремировали? - спросил Андреас, закрывая крышку.
        - Николас что-то знает, и не удивлюсь, если именно он скрывается за... за гибелью Ксении, - сказал журналист. - Кстати, можно считать, что нам повезло - тело пилота не подвергалось бальзамированию, а значит, патологоанатому не составит труда установить причину смерти.
        - Как мы выберемся с кладбища? - спросил Андреас.
        - Разумеется, нам не потребуется перелезать через стену, - ответил Феликс. - Выйдем через ворота! Ну что, теперь нам надо ликвидировать следы несанкционированного похищения покойного пилота!
        Когда часы ударили четверть третьего, молодые люди приблизились к центральным воротам кладбища. Повозившись с замком, Феликс распахнул дверцу.
        - И откуда ты все это умеешь? - спросил с подозрением Андреас.
        Разумовский ответил:
        - Иногда, чтобы написать сенсационный репортаж, приходится вторгаться в личную жизнь «звезд» при помощи отмычки. Моя машина за углом!
        Их ждал потрепанный автомобиль «Скорой помощи».
        - Если случайный свидетель застанет нас на месте преступления, то это не вызовет у него подозрений, - заметил Феликс.
        Они запихнули гроб в фургон, журналист произнес:
        - Ну что, на этом мы расстаемся...
        - Я так не думаю, - отрезал Андреас. Он залез в кабину. - Я поеду с тобой, и пока твой друг-патологоанатом не выяснит, что послужило причиной смерти пилота, я от тебя не отстану.
        Разумовский тяжко вздохнул:
        - Что-то в подобном роде я и предполагал! А твоя машина? Ты оставишь ее около кладбища? Боюсь, утром ее отбуксируют на платную стоянку!
        - Невелика потеря, - произнес Андреас. - Ну что, ты садишься за руль, сеньор журналист?
        - Всенепременно, сеньор без пяти минут миллиардер, - оказываясь в салоне, сказал Феликс.
        Машина с ревом тронулась с места. Им пришлось ехать около часа по улицам ночного Эльпараисо, они пересекли столицу с юга на север и попали в один из районов, который был застроен небольшими двух- и трехэтажными домиками.
        - Нам сюда, - посветив в стену уютного особняка, сказал Разумовский.
        Он заглушил мотор, выпрыгнул из кабины, подошел к двери и позвонил. Дверь открылась быстро, как будто их давно ждали. На пороге появился пожилой господин в ночном халате и с сеточкой на волосах.
        - Товар прибыл, - сказал ему Разумовский.
        Патологоанатом улыбнулся и, потерев сухие ладошки, заметил:
        - Я сейчас открою гараж, вы сможете загнать машину туда!
        Минуту спустя дверь гаража плавно пошла вверх. Андреас, усевшись за руль, загнал
«Скорую помощь» в гараж.
        Патологоанатом пояснил:
        - Сейчас половина четвертого, но мне не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из мучающихся бессонницей соседей стал свидетелем того, как ко мне в дом привозят гроб. А так мы сможем внести его в дом, не привлекая к этому излишнего внимания! Прошу вас!
        Поднатужившись, Андреас и Феликс вытащили гроб из нутра «Скорой помощи» и последовали за патологоанатомом, который спустился в подвал.
        - Здесь всего несколько широких ступеней, смотрите не упадите, - сказал он, и в эту секунду Разумовский оступился и гроб с грохотом стукнулся о бетонный пол.
        - Ничего страшного, - успокоил чертыхнувшегося Андреаса патологоанатом. - Не думаю, что тот, кто находится внутри, будет жаловаться на грубое обращение. Мы почти на месте!
        Патологоанатом щелкнул выключателем, и в большой подземной комнате вспыхнули неоновые лампы. Они оказались в прекрасно оборудованном морге - стальной стол посередине, морозильные камеры, блестящие инструменты, разложенные на зеленой клеенке.
        - Да у вас целая мобильная прозекторская, - сказал Андреас, когда они водрузили гроб на стол.
        Патологоанатом польщенно засмеялся:
        - У меня нет ни жены, ни детей, ни домашних животных. Всю свою жизнь я посвятил одному - работе с мертвецами! Кому-то это покажется странным или даже отвратительным, но я очень люблю свою работу! В течение двадцати лет я строил в подвале дома свой личный морг, я же знал, что настанет момент, когда я выйду на пенсию. У меня нет желания заниматься садоводством, писать мемуары, спиваться или торчать часами напролет у телевизора. Поэтому я и решил создать миниатюрный морг, который поможет мне на старости лет сохранить твердую руку и четкость мысли!
        Разумовский не решился спросить, кто же служит патологоанатому в качестве объектов вскрытия.
        Тот открыл крышку гроба, осмотрел пилота и произнес:
        - Очень хорошо! Отличный экземпляр - молодой, здоровый и мертвый! Ну что же, сеньоры, я могу предложить вам скромный завтрак - вы найдете все в холодильнике на кухне. Я же приступлю к своим прямым обязанностям. Мне потребуется некоторое время, чтобы узнать, отчего же скончался этот несчастный. Мне не видны повреждения или раны, которые могли бы вызвать его смерть. Но не беспокойтесь, в моей тридцатипятилетней практике не было ни одного случая, чтобы я не докопался до истинной причины смерти!
        Патологоанатом стянул ночной халат и облачился в пластиковый балахон. Андреас и Феликс покинули подвал и поднялись на первый этаж. После напряженной работы оба с удовольствием приготовили пиццу и уселись перед телевизором. По одному из каналов шел старый ужастик - мертвец с выпученными глазами, в оборванном саване и со зверским оскалом гонялся по кладбищу за жертвой. Когда несчастная девица с воплями подлетела к стене, думая, что вот-вот спасется от кровожадного посланца ада, из-под могильной плиты вынырнули костлявые руки, которые ухватили жертву, и из могил полезли собратья-вурдалаки.
        - Ведь насмотришься такого - и поверишь, что это правда, - потягивая пиво из бутылки, сказал Андреас.
        Постепенно стало рассветать, Феликс заклевал носом, а когда проснулся, то увидел, что соседнее кресло, в котором сидел Андреас, пустует. Стряхнув остатки сна, он потянулся и бросился в подвал. Грек беседовал с патологоанатомом. Стараясь не смотреть на стол (там лежало подвергнутое вскрытию тело пилота), журналист спросил:
        - Итак, ваше заключение?
        Патологоанатом ответил:
        - Я уже сказал вашему другу, что у меня нет ни малейших сомнений: этого человека отравили!
        - Отравили! - воскликнул Феликс. - Вы в этом уверены? Он погиб в результате авиакатастрофы, его труп нашли в салоне спикировавшего на землю самолета...
        - И на это указывают некоторые повреждения, которые этот сеньор, - указав на тело Марио Сантаны, произнес патологоанатом, - получил непосредственно после смерти. Но я готов подтвердить под присягой, что он стал жертвой отравления! Все изменения внутренних органов однозначно свидетельствуют о применении высокотоксичного вещества, которое, однако, было принято примерно за полтора-два часа до смерти.
        - Значит, это не был быстродействующий яд? - спросил быстро Андреас.
        Эксперт подтвердил:
        - Не буду утомлять вас медицинскими деталями, просто скажу: была использована отравляющая субстанция, которая привела к гибели этого сеньора через некоторое время после того, как яд был принят вовнутрь.
        - А что это за токсин? - спросил Феликс. - И где его можно достать?
        - Чтобы это установить, мне потребуется провести еще несколько опытов, в том числе гистологическое исследование, - заметил патологоанатом. - Что я непременно и сделаю в течение сегодняшнего и завтрашнего дней. Могу только сказать, что этот яд непосредственно после принятия вообще не вызвал никаких отрицательных симптомов. Однако примерно через час жертва почувствовала легкое недомогание - жжение в желудке, шум в ушах и прочее. А еще через полчаса наступила смерть от паралича дыхания. Мне кажется, что я знаю, какого рода яд был использован, но пока не завершены все необходимые исследования, я не буду торопиться с выводами, сеньоры!
        Молодые люди покинули подвал и поднялись наверх.
        Андреас, повернувшись к Феликсу, медленно произнес:
        - Думаю, что знаю, как они вызвали крушение самолета, - кто-то угостил пилота перед самым стартом чашкой кофе или стаканом сока, в котором содержалась эта гадость. Сантана в полете почувствовал себя плохо, а затем умер, и самолет, находившийся без управления, потерял высоту и в итоге упал!
        - Согласен с тобой, - заметил журналист и добавил: - Ксению провожал дядюшка Николас Сан-Донато, который, как мне удалось узнать, имел короткую беседу с Марио Сантаной. Не удивлюсь, если он предложил пилоту что-нибудь выпить или съесть.
        - Опять дядюшка Николас! - проскрипел зубами Андреас и сжал кулаки. - Я готов прямо сейчас поехать к нему в особняк, вытащить этого старого борова из кровати и выбить из него всю правду!
        - Это ничего не даст, - сказал Феликс, который испытывал подобные же чувства. - Дядюшка нанял себе нескольких телохранителей, а его дом охраняется почище отдела королевских сокровищ в Лувре. Думаю, нам надо дождаться окончательного вердикта патологоанатома и потом принять решение, что же делать.
        - Ты прав, - ответил Андреас. - Тот, кто виновен в смерти Ксении, понесет заслуженное наказание, и я не успокоюсь до той поры, пока не поймаю этого ублюдка и не передам его в руки полиции! Но до этого я проведу с ним разъяснительную беседу, которую он запомнит до конца своей жалкой жизни!
        Феликс усмехнулся и сказал:
        - Сеньор судовладелец, считаю, что нам целесообразно действовать вместе.
        - Согласен с тобой, сеньор журнальный сплетник, - поддержал его Андреас. - Вместе нам намного легче добраться до истины и вывести на чистую воду этого мерзавца дядюшку Николаса!
        Молодые люди обменялись рукопожатиями, и при этом ни один из них и не думал сотрудничать с соперником.
        Андреас решил, что самостоятельно продолжит расследование и «наглый русский» ему в этом только помеха.
        Феликс был рад, что не поведал «бездельнику греку» о том, что ему известно, и решил, дождавшись результатов токсикологической экспертизы, немедленно приняться за осуществление следующего этапа своего плана.

30 октября
        Ксения открыла глаза и увидела тени, которые плясали на стене. По ее телу растекалось живительное тепло, она попробовала пошевелиться, но не смогла. Где она находится, что с ней произошло?
        Она вспомнила, как бросилась к штурвалу, потянула его на себя... Рядом лежал бездыханный Марио Сантана... Потом она попала в темный водоворот-туннель, в конце которого сиял нестерпимо яркий белый свет. Она помнила фигуру, которая шагнула к ней и взяла ее за руку...
        Что случилось после этого, Ксения не знала. Обрывки фантасмагорических воспоминаний крутились у нее в голове. Видела ли она родителей, говорила ли с ними - или это был сон, галлюцинация, самовнушение?
        Ксения с трудом повернула голову и увидела, что находится в пещере - каменные стены, покрытые чудными узорами, костер, потрескивающий неподалеку, и она сама, лежащая на соломенной подстилке и укрытая звериной шкурой. Ксения попробовала привстать, но нега сменилась резкой болью.
        - Тебе надо лежать! - услышала она старческий голос.
        Ксения испуганно повернула голову и заметила странную фигуру - это была древняя старуха-индианка. Роста она была крошечного, седые волосы висели прядями, она куталась в платок, а на шее у нее покачивались разноцветные бусы и амулеты.
        - Что со мной? - попробовала произнести Ксения, но из горла у нее вырвались только несколько кашляющих звуков.
        Старуха приблизилась к ней и поднесла к губам девушки глиняную плошку, из которой поднимался ароматный пар.
        - Выпей, - приказала старуха, и Ксения послушно отхлебнула.
        Она ощутила жгуче-горький вкус непонятного напитка и скривила губы.
        - Пей! - велела индианка. - Это поможет ранам затянуться, а тебе встать на ноги! Пей, я сказала!
        Ксения Сан-Донато никогда не позволяла приказывать себе, но старуха излучала особую ауру, девушка чувствовала к ней безграничное доверие. Она послушно выпила невкусный отвар и почувствовала легкое головокружение. Язык онемел, перед глазами зарябили разноцветные круги.
        - Что вы мне дали? - попыталась произнести Ксения, но у нее ничего не вышло. Чертова старуха, это наверняка варево из наркотических кореньев и трав!
        - Это поможет тебе! - проскрипела индианка, и Ксения мгновенно успокоилась, а потом вдруг испугалась: как старуха может знать, о чем она подумала?
        - Я знаю все, - раздался ответ. - А теперь спи и набирайся сил! Потому что опасность еще не миновала!
        Ксения так и сделала. Когда она снова открыла глаза, то почувствовала себя намного лучше. Тело уже не болело, и она могла без особых усилий усесться на подстилке из соломы.
        Старуха замерла перед потухшим костром - казалось, что индианка впала в транс: ее лицо окаменело, она походила на изваяние, и только губы беззвучно шевелились, а длинные темные пальцы перебирали ожерелье из змеиных черепов. Ксения не решилась ей мешать. Она осмотрела пещеру - та была небольшой и, по всей вероятности, служила старухе пристанищем. Откуда-то сверху, сквозь листья и лианы, пробивался рассеянный солнечный свет.
        - Я знала, что найду тебя, - услышала она голос старухи.
        Ксения в ужасе посмотрела на нее - та все еще без движения сидела и перебирала ожерелье, и губы ее шевелились в такт словам.
        - Я ждала тебя, - Ксения с трудом поднялась и подошла к старухе. Индианка внезапно открыла глаза, отбросила ожерелье и сказала: - Теперь ты должна есть!
        И протянула ей миску, в которой находилась каша из перетертых листьев, оранжевой пыльцы, зеленоватой фруктовой мякоти и насекомых - Ксения с отвращением разглядела лапки и усики жучков, а также розоватое мясо, которое наверняка принадлежало змее или ящерице.
        Не желая оскорбить или разозлить старуху, Ксения зажмурилась и запихнула в рот пальцами странную еду. Голод взял свое, и через пять минут миска опустела. Ксения почувствовала себя сытой и осторожно спросила:
        - Я помню, что попала в авиакатастрофу, и вы наверняка спасли меня, за что я вам очень благодарна. Но меня, очевидно, ищут! Сколько я у вас - два или три дня?
        Старуха гоготнула:
        - Два или три дня? Ты пришла в себя на восемнадцатый день с того момента, как твой самолет обрушился с неба в джунгли!
        - Восемнадцать дней! - воскликнула потрясенная Ксения. - Этого не может быть! Где же спасательная команда, вертолеты, которые прочесывают тропики, полицейские с собаками. Обо мне не могли забыть! Ведь я - Ксения Сан-Донато!
        - Я знаю, кто ты такая, - пробормотала старуха. - Когда я услышала грохот, то вышла из пещеры и увидела самолет и тебя, почти мертвую, в его салоне. Ты бы и умерла, если бы я не взяла тебя к себе. Целебные травы спасли твою жизнь! Я знала, что ты уже перешагнула порог страны духов, и они были готовы забрать тебя к себе, но мне удалось переубедить их, и духи согласились со мной, что час твой еще не пробил!
        Ксения с опаской взглянула на старуху - о чем это она говорит? Шутит или слова о стране духов - чистая правда?
        - Я узнала тебя, потому что ты так похожа на нее, - продолжила старуха.
        Ксения нетерпеливо спросила:
        - На кого?
        - На свою прабабку, - пояснила старуха как нечто само собой разумеющееся.
        Ксения закашлялась и воскликнула:
        - Вы знали Ксению-старшую?
        - Конечно же, я ее знала, - ответила индианка. - Но это было давно, очень давно...
        - Больше ста лет назад, - произнесла Ксения. - И вы... - Она запнулась.
        Если представить себе, что старуха говорит правду, а не ошибается или выдумывает, наевшись наркотических трав, то выходит, что ей перевалило далеко за сотню лет!
        - Я сама потеряла счет своим годам, - сказала старуха, словно читая мысли Ксении. - Иногда мне кажется, что я жила еще в те времена, когда наш народ был могуч и велик и жил в огромном городе, на бескрайних площадях которого возвышались величественные пирамиды, и поклонялись мы древним богам, принося им жертвы - золото и изумруды, что жрецы бросали в священное озеро...
        Ксения вздрогнула: если старуха ведет речь о своих предках, индейцах-дольмеках, которые населяли Коста-Бьянку до того, как на континент приплыли европейцы, то выходит, что она застала стародавние времена до похода Уго д’Эрбервиля, который вместе со своим братом, священником Ансельмом, колонизировал эти земли, низверг языческий культ, разграбил храмы и уничтожил древнюю цивилизацию. Но это было в середине шестнадцатого века![Читайте об этом в романе А. Леонтьева «Кровь Троянского коня».]
        - Впрочем, я уже мало что помню, - вздохнула старуха. - В моей памяти все сливается и накладывается одно на другое! Но твою прабабку я запомнила, она искала у меня убежище. Она и ее суженый... Они нашли в джунглях изумрудную гору и не устояли перед соблазном, привели туда ораву алчных людей и стали богатыми. Нам пришлось покинуть те места и переселиться сюда, где нас никто не мог потревожить. Твоя прабабка знала, что за обладание изумрудами придется поплатиться: это - проклятый камень! Он принес ей богатства, но сделал весь ее род несчастным! И только тот из вас, кто сумеет преодолеть страсть к деньгам, разрушит чары!
        Как завороженная, Ксения слушала рассказ старухи. Она верила ей - верила, что древняя индианка встречалась с ее прабабкой Ксенией больше ста лет назад!
        - И вот ты повторила ее путь, - сказала старуха. - Ведь ты летела к нам, чтобы прогнать тех немногих, кто еще живет в джунглях, как и я, со своих мест, и все ради одного - бесовского зеленого камня, который затмевает человеку сознание и лишает его воли!
        Ксения припомнила - она ведь направлялась на одну из шахт, чтобы провести инспекцию, а заодно урегулировать вопрос об индейцах, которые жили в джунглях, где вскоре планировалось начать разработку изумрудов. Дядя Николас говорил, что
«примитивные», как он презрительно называл коренных жителей, получат компенсацию и смогут убираться на все четыре стороны. Ведь там, где они живут, залегают несметные сокровища, и корпорация во что бы то ни стало желает построить здесь несколько шахт!
        Старуха подхватила что-то с пола и поднесла Ксении к лицу - та увидела темную породу, в которой мерцали зеленые кристаллы. Изумруды!
        Ксения бережно взяла их в руки и рассмотрела - камни необычайной величины и чистоты. И какой густой, ровный цвет! Она обернулась и увидела то, чего не замечала раньше - стены пещеры поблескивали зелеными искорками. Да она же находится в изумрудной кладовой! Ксения в волнении провела рукой по холодному камню. Все это - кристаллы изумрудов!
        - Вижу, что и твоим сердцем завладел этот камень, - вздохнула старуха. - Для таких, как ты, изумруд - средство наживы, вы извлекаете его из-под земли, чтобы продать алчным и жестоким людям! Для вас он - бездушный минерал, который измеряется в каратах! Но ты забываешь, как и твоя прабабка, что изумруд живой! Он - душа джунглей! Он умеет мстить за оскорбления, которые были нанесены моему народу...
        Ксения не верила своим глазам: если все эти камни - изумруды, тогда она находится в местности, таящей в себе несметные сокровища! Шахта, которая будет построена здесь, станет самой крупной и рентабельной! Для этого придется вырубить джунгли, исчезнет тропический лес, индейцы потеряют дома, но камни...
        - Мне нужно выбраться к людям, - произнесла Ксения. - Я у вас две с половиной недели, и вы не предупредили поисковую группу, что я нахожусь у вас!
        Старуха расхохоталась:
        - Тебя, ты права, искали и уже нашли! Моя правнучка, которая живет в городе, навестит меня завтра, она обещала прихватить с собой газеты. Поверь мне, тебе не следует спешить! Потому что для всего мира ты мертва!
        Ксения, желавшая спросить, что же старуха имеет в виду, почувствовала: веки слипаются, силы немедленно покинули ее, и она, свернувшись на подстилке калачиком, заснула.
        Проснулась она от переливчатого звона - костер снова горел, дым устремлялся в отверстие в потолке, старуха, согнувшись в три погибели, припрыгивала вокруг пламени, в ее руках звенел бубен. Музыка была странной и завораживающей. Ксения была готова слушать ее многие часы напролет. Темп все нарастал, старуха с закрытыми глазами бормотала непонятные слова. Наконец она замерла, швырнула в огонь серый порошок - пламя взметнулось и затрещало. Индианка опустилась на пол и сказала:
        - Теперь я знаю, что тебя ожидает.
        - Так что же? - Ксении сделалось любопытно.
        Они никогда не читала гороскопы, не верила прорицателям и хиромантам, со здоровым скепсисом относилась к ясновидцам и чародеям. Все они представлялись ей шарлатанами экстра-класса. Но старуха... Она точно говорила правду!
        - Тебе незачем знать это! - отрезала старуха. - Если бы каждый знал свою судьбу и предвидел ошибки, которые ему доведется совершить, то наш мир погрузился бы в хаос! Проходи!
        Ксения не поняла, к кому было обращено последнее слово, но через несколько секунд услышала приветливое:
        - Прабабушка, здравствуй!
        Полог, который сливался с темной стеной, отошел в сторону, и в пещеру хлынули потоки солнечного света. Ксения зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела красивую молодую женщину лет двадцати семи - темные волосы струились по плечам, глаза, как и у старухи, были необычайно большими, цвета кофейных зерен, смуглая кожа свидетельствовала о том, что в жилах гостьи течет индейская кровь. Девушка была одета в темно-синие джинсы и белый топ. Она подошла к старухе и поцеловала ее в морщинистую щеку.
        - Я привезла то, что ты хотела, - сказала она ей и, завидев гостью, спросила: - А это та, о которой ты мне говорила?
        Она с любопытством уставилась на Ксению. Старуха проковыляла к Ксении, в руках у нее была плошка с дымящейся жидкостью.
        - Ты должна выпить это! - приказала она, и Ксения подчинилась - пускай напиток и содержит дурманящие травы, но от него она быстро идет на поправку. Осушив плошку, Ксения обратилась к молодой женщине:
        - Вы должны убедить свою прабабушку, чтобы она связалась с полицией из ближайшего города! Меня ищут, я уверена в этом! Ведь если мое тело не нашли, они не могли остановить поиски! Я - сама Ксения Сан-Донато!
        Ксения привыкла к тому, что ее собеседники, заслышав знаменитую фамилию самой богатой семьи в стране, краснели, начинали заикаться, тушевались и кашляли.
        На девицу это не произвело ни малейшего впечатления, она, откинув длинные волосы, заметила:
        - Когда вам можно будет покинуть пещеру, решает прабабушка! Если она пока что не позволяет вам сделать это, значит, у нее имеются свои соображения. Вот и газеты!
        Из плетеной сумки с бахромой, которая висела у нее на плече, она вытащила толстую стопку газет. Старуха кивнула головой в сторону Ксении и сказала:
        - Отдай это ей!
        Ксения с жадностью принялась просматривать прессу. Даты подтверждали, что она провела в пещере около двух с половиной недель! Она, конечно же, благодарна старухе, которая нашла и выходила ее и, возможно, при помощи своих странных обрядов вернула к жизни и восстановила силы наркотическим чаем, однако она не может оставаться в джунглях вечно! Ее ждет концерн в Эльпараисо! И свадьба с Андреасом, которую они планировали заключить в самое ближайшее время!
        Листы зашуршали в ее руках, Ксения пробежала глазами заголовки. Большинство газет сообщало читателям следующее: «После трагической гибели в авиакатастрофе наследницы изумрудной империи Ксении Сан-Донато все заняты вопросом: кто же возглавит концерн и станет новым президентом? Вопрос об этом решится в ближайшие недели на заседании совета директоров»...
        - Отчего они пишут про мою гибель? - спросила в недоумении Ксения и принялась изучать более старые газеты. - «Тело опознано, все сомнения отпали - Ксения Сан-Донато погибла в авиакатастрофе».
        - Этого не может быть! - воскликнула Ксения, отшвыривая от себя газеты. - Чудовищная ошибка, нелепица, дикие фантазии! Как я могла погибнуть, если нахожусь у вас в пещере! Они никак не могли обнаружить мое тело!
        Она развернула еще одну газету: «Сеньоры Ингрид и Агата Сан-Донато без колебаний опознали в теле, которое было перевезено с места катастрофы в Эльпараисо, бренные останки своей племянницы Ксении. Похороны, по заявлению пресс-секретаря Николаса Сан-Донато, состоятся в тесном семейном кругу в самое ближайшее время».
        - Но как тетя Ингрид и тетя Агата могли так ошибиться! - Ксения почувствовала, что слезы текут у нее по щекам. - На месте катастрофы остались тела пилота и стюардессы, но кого они могли перепутать со мной?
        Черные буквы заплясали у нее перед глазами: «Вчера состоялись похороны Ксении Сан-Донато. Юная миллардерша, которая незадолго до своего двадцатипятилетия погибла в авиакатастрофе, повторив роковую судьбу родителей, стала еще одной жертвой того, что именуется «роком Сан-Донато». Ни один из представителей прессы не был допущен к участию в траурной церемонии, которая прошла в капелле Святой Герменгильды. Тело было кремировано, а пепел, согласно последнему желанию покойной, развеян с вертолета над океаном».
        - Согласно моей последней воле? - изумилась Ксения, вчитываясь в строчки большой статьи, посвященной собственному погребению.
        На фотографиях, которые иллюстрировали текст, она увидела скорбных родственников - тетю Ингрид, в черном брючном костюме и с нитью жемчуга на шее, и дядю Николаса с неизменной трубкой в зубах, в сопровождении отчего-то глупо улыбающегося сынка Рудольфа, тетю Агату в огромной нелепой шляпе со страусиным пером и вуалью, в слишком коротком платье под руку с кузиной Эрикой, дядю Лукаса, бессмысленные глаза которого свидетельствовали о том, что он успел порядочно налакаться еще до завершения официальной части, и строгую тетю Сильвию в непроницаемых солнцезащитных очках. Они выходили из капеллы Святой Герменгильды после того, как. . как состоялась заупокойная месса по ней - Ксении Сан-Донато!
        - Мне нужно как можно скорее связаться с кем-нибудь из них! - произнесла решительно Ксения и обратилась к правнучке старухи: - У вас имеется мобильный телефон?
        Та вопросительно посмотрела на индианку, старуха ответила:
        - Ты еще не в состоянии покинуть пещеру! Когда я разрешу, ты поедешь в город, но не раньше!
        - Вы не понимаете, я должна... - запальчиво произнесла Ксения и осеклась: старуха грозно посмотрела на нее, и Ксения, которая не привыкла к тому, что кто-то может возразить ее словам, ошеломленно стихла.
        Она послушно провела в пещере еще четыре дня. Ксения строила планы относительно того момента, когда окажется на свободе. Она немедленно позвонит дяде Николасу и объяснит ему нелепость всей ситуации! Она жива, а ее похоронили! Поэтому и свернули поиски в джунглях, сочтя, что Ксения Сан-Донато погибла!
        К концу двадцать второго дня старуха сказала:
        - Сегодня вечером приедет моя правнучка, и вместе с ней ты сможешь поехать в город. Я говорила с духами - тебе грозит большая опасность!
        - О какой опасности вы говорите? - протянула Ксения. - Беды миновали, все считают меня погибшей, но я жива! Мои родственники будут рады, когда узнают...
        - Твои родственники хотят, чтобы ты была мертва, - отрезала индианка. - Чары изумрудов забрали у них разум, превратили их сердца в камень. Ты не должна ошибаться в своих поступках. Потому что я вижу, что тебе грозит...
        - Что мне грозит? - переспросила Ксения.
        Индианка взвыла:
        - Смерть! Она никак не желает оставить тебя в покое! Она жаждет заполучить тебя, и я не могу умилостивить ее! Смерть идет за тобой по пятам!
        Ксения подумала, что старуха намеренно запугивает ее. Что она может ожидать от выжившей из ума особы, которой, по всей видимости, давно перевалило за сотню лет!
        Правнучка прибыла, когда стемнело. Она привезла с собой кое-что из одежды - старые джинсы и блузку. Ксения послушно оделась. Она ощущала, что тело все еще ноет, но раны на удивление быстро затянулись, и даже рубцов не осталось. Неужели старухино снадобье помогло?
        На прощание старуха сказала Ксении:
        - Запомни, ты сумеешь спастись только в том случае, если заберешь у изумрудов ту власть, которой они обладают! Твоя прабабка с этим не справилась и поплатилась за это! Как и весь ваш род!

3 ноября
        Они покинули пещеру и оказались в ночных джунглях. Тысячи разнообразных звуков обрушились на Ксению: стрекотали насекомые, выли звери, пели птицы, кто-то кричал, клекотал, урчал, мяукал, шипел, пищал и фыркал. Запах влажной земли, аромат невиданных цветов защекотал ноздри. Задрав голову, Ксения увидела черное небо с горящими точками звезд. Как же их много! У нее никогда не было времени смотреть на ночное небо, она никогда не бывала в джунглях ночью, и жизнь ее до недавних пор текла совершенно иначе...
        Ксения ощутила грусть - она успела привыкнуть к старухе и пещере. Но она не может оставаться здесь, вдали от цивилизации и концерна! Ксения заметила десятки неясных фигур - мужчины, женщины и дети, темнокожие, черноволосые, окружали ее.
        - Это все те, кто принадлежит к нашему племени, - сказала старуха. - Вы, белые люди, пришли к нам с одной целью - получить наши богатства! Вас пленяло золото, ослепляли драгоценные камни, в душе у вас полыхал адский огонь! Для нас золото и изумруды были не более чем красивыми материалами, которые мы с радостью дарили своим божествам, а для вас они сами стали идолами для поклонения! Запомни, у тебя есть выбор - продать свою душу за горсть зеленых камней или сохранить ее в первозданной чистоте!
        Ксения никогда не задумывалась о том, что для создания новых шахт по добыче изумрудов уничтожаются многие сотни квадратных километров джунглей, гибнут растения, животные и люди. Она привыкла относиться ко всему прагматично: в Коста-Бьянке тропического леса было все еще много, правительство поощряло разработку новых месторождений, а что до неизбежных жертв - индейцы или бедняки, которые теряли свои лачуги, всегда получали солидную компенсацию. Или она была не права и концерн Сан-Донато превратился в кровожадного Молоха, который из года в год поглощал все новые жертвы?
        Эти мысли промелькнули в голове у Ксении, когда она любовалась ночным небом, вдыхала терпкие запахи тропического леса и тонула в чудных, невероятных, угрожающе-прелестных звуках джунглей. На лице старухи Ксения заметила улыбку - неужели та уловила ход ее мыслей?
        Индейцы, окружавшие ее, расступились. Ксения последовала за правнучкой старухи, которая вывела ее к заросшей колее: там их ждал старый джип. Они потряслись по джунглям, и Ксения никак не могла отделаться от мысли, что только что пережила самый волнительный момент в своей жизни.
        Ксения заснула и пришла в себя, когда уже начало светать. Джип тем временем выбрался на асфальтированную дорогу. Вскоре показались ветхие уродливые дома, шпиль старой ратуши, кладбище и несколько церквушек. Правнучка остановила машину и сказала:
        - Ты должна идти! Возьми!
        Она протянула Ксении несколько купюр. Та поблагодарила женщину и вышла из джипа. Часы на колокольне показывали половину седьмого. Ксении не доводилось бывать в подобных городках - небольших, провинциальных и бедных. Если она и покидала особняк в Эльпараисо, то летела или в Америку, или в Европу, или в Азию - в каждой стране ее ждал роскошный номер в отеле. Иногда она посещала поместье в горах, однако Ксения не любила джунгли и даже боялась их. Но за прошедшие три недели чувство неприязни исчезло.
        Джип, оставив за собой облако пыли, умчался в обратном направлении. Ксения решила, что первым делом найдет в этом городишке телефон и позвонит в столицу. Через пару часов за ней прилетит вертолет, который вернет ее к прежней жизни!
        Ксения побрела по улочкам городка: она видела бездомных собак, которые трусили вдоль грязных домов, жителей с насупленными изможденными лицами - все это производило отталкивающее впечатление. Ксения знала, что восемьдесят процентов населения Коста-Бьянки живет за чертой бедности, она щедро помогала нуждающимся, жертвуя на эти цели многие миллионы, время от времени посещала больницы, детские приюты или школы, выстроенные на ее взносы, но этим контакты Ксении с нуждой да отчаянием и ограничивались.
        Свернув в проулок, она заметила вывеску «Меблированные комнаты». Ксения заспешила туда, поднялась по скрипящей лестнице и попала в холл небольшой гостиницы: пожилой портье, положив ноги на стойку, развалился в кресле и громко храпел. Около него Ксения заметила пустую бутылку из-под виски. Ксения кашлянула. Портье и ухом не повел. Ксения осторожно толкнула его. Тот открыл глаза и пробормотал:
        - Ну чего вам надо?
        - Мне бы хотелось позвонить от вас, - произнесла Ксения.
        Портье, не удержав равновесия, свалился с кресла на пол. Чертыхнувшись, он с трудом поднялся, отшвырнул ногой бутылку в угол и проревел:
        - Мы что, переговорный пункт?
        - А где он находится? - спросила Ксения.
        Портье, почесав затылок, ответил:
        - В двух кварталах отсюда.
        Поблагодарив его, Ксения отправилась на поиски переговорного пункта - она наткнулась на пыльную витрину с изображением огромной красной телефонной трубки и пожелтевшую табличку с надписью: «Закрыто на пятнадцать минут». Она дернула ручку, дверь была заперта. И вообще создавалось впечатление, что переговорный пункт не работал уже несколько лет. Ничего не понимая, Ксения обратилась к женщине, которая брела по улице, с вопросом, где же хозяин сего заведения.
        - Умер в прошлом году, - пояснила та.
        Ксении пришлось вернуться в отель - портье, устроившись в кресле, продолжал прерванный сон.
        Растолкав его, Ксения спросила:
        - Почему вы послали меня на переговорный пункт, не предупредив, что он уже давно не работает?
        Портье, зевая, ответил:
        - Сеньора, вы не спрашивали меня, работает ли переговорный пункт, а хотели всего лишь знать, где он располагается! Откуда я мог знать, какие у вас намерения в отношении заведения покойного дона Сезара?
        Ксения, сдержав праведный гнев, заметила в углу старинный телефон - он походил на аппараты, которые показывали в фильмах про Вторую мировую войну: допотопный, черный и ужасно огромный.
        - Могу ли я позвонить от вас? - спросила Ксения.
        Портье покачал головой:
        - Сеньора, если бы я позволял звонить любому и каждому, кто только захочет, то давно разорился бы!
        - Я заплачу, - показывая деньги, сказала Ксения.
        Портье меланхолично заметил, указывая на доску с ключами (из пятнадцати все пятнадцать висели на гвоздике):
        - Правила нашего отеля гласят, что вы можете звонить, если снимете номер! А если нет, то я не могу вам разрешить пользоваться аппаратом!
        Осведомившись, сколько стоит номер, Ксения отдала почти всю наличность, портье положил перед ней на стойку ключ с биркой «9» и заметил:
        - Это номер с самым незабываемым видом! Вы будете потрясены, сеньора!
        - Теперь, надеюсь, я могу позвонить? - спросила Ксения.
        Портье потребовал от нее еще несколько реалов, и, оставшись совершенно без денег, Ксения получила доступ к телефону. Она подняла трубку, но гудка не услышала - девушка подергала рычаг, эффекта это не возымело. Ксения в раздражении спросила у портье:
        - Что с вашим телефоном?
        - Он не работает, - сказал тот меланхолично, закрывая глаза.
        Ксения не стала спрашивать, отчего он взял с нее деньги за право пользоваться телефоном, если знал, что тот неисправен, - она ведь не спрашивала, исправен аппарат или нет, а поинтересовалась, может ли она им воспользоваться!
        Тряхнув портье за шиворот, Ксения грозно спросила:
        - Отвечайте, у кого в городе имеется работающий телефон, с которого я могу позвонить в Эльпараисо!
        Подумав, портье ответил:
        - Сеньора, боюсь вас огорчить, но телефон в нашем городке - большая редкость! Он нам не требуется, ведь у нас никогда ничего не происходит! Последний телефон был у дона Сезара, но после его смерти и тот не работает! Так что вынужден вас разочаровать - из нашего городка позвонить вы не сможете!
        Прихватив ключ от номера, Ксения выбежала из гостиницы на улицу и разыскала переговорный пункт. Осмотревшись по сторонам, она подняла с дороги камень и осторожно ударила им в дверь. Та не поддалась. Тогда Ксения отбежала на несколько метров, прицелилась и, зажмурившись, швырнула камень в витрину. Стекло с жалобным звоном разбилось. Она возместит наследникам дона Сезара убытки, как только вернется в столицу.
        Сквозь разбитую витрину она залезла в лавку и заметила на столе зеленый, похожий на небольшого аллигатора, телефон. Ксения сняла трубку и, к великой радости, услышала протяжный гудок. Она набрала код Эльпараисо и номер особняка дяди Николаса. Прошла минута, прежде чем в трубке что-то щелкнуло, взвыло, заурчало, и странный голос произнес:
        - Але!
        - Дядя Николас, это вы? - воскликнула Ксения. - Прошу вас, вы должны забрать меня отсюда! Произошла чудовищная ошибка, я жива!
        - Это меблированные комнаты, - продолжил собеседник, и Ксения узнала голос портье. - Какой дядя Николас, прекратите безобразничать! И вообще, вам непонятно, что ли, мой телефон не работает!
        Ксения истерично рассмеялась и набрала номер тетки Сильвии - результат был все тот же, на обратном конце провода залаял портье.
        Что же это за наваждение такое, или из переговорного пункта покойного дона Сезара можно позвонить только в одно место - в местный «Хилтон»?
        - Что вы здесь делаете? - раздался грозный окрик, и Ксения выпустила трубку из рук.
        Обернувшись, она увидела низенького полицейского с огромным животом, который осматривал разбитую витрину.
        - Это вы сделали, сеньора? И не отнекивайтесь, у меня имеются свидетели того, как вы вторглись сюда!
        Ксении пришлось признать свою вину. Бросившись к полицейскому, она сказала:
        - Меня зовут Ксения Сан-Донато, ведь вам эта фамилия известна, не так ли? Мне нужно срочно связаться с Эльпараисо!
        Полицейский, никак не отреагировав на ее слова, отцепил с пояса наручники и произнес:
        - Сеньора, вы арестованы на месте преступления, в котором вы под давлением неопровержимых доказательств признались! Чистосердечное признание облегчит вашу вину! Возможно, суд учтет это, и вы получите не десять, а всего восемь лет!
        Он защелкнул наручники на запястьях ошеломленной Ксении, которая ожидала чего угодно, но только не ареста. Полицейский повел ее в участок, и по пути Ксения пыталась втолковать стражу порядка, кто она такая.
        Оказавшись в участке, Ксения заметила на столе газету с собственной фотографией и черной надписью: «Погибшая наследница - хроники ее жизни».
        - Это я! - закричала она, когда полицейский запихнул ее в небольшую вонючую камеру и задвинул решетку. - Мое имя - Ксения Сан-Донато! Убедитесь в этом сами!
        Полицейский, взяв газету, тщательно сравнил фотографию с лицом Ксении и вынес вердикт:
        - Сеньора, за то, что вы называетесь чужим именем и пытаетесь ввести меня в заблуждение, вам грозит еще до пяти лет тюремного заключения!
        Усевшись на грязную скамейку, Ксения обхватила голову руками. Вслед за этим она подскочила к решетке и заявила:
        - Если я арестована, то требую предоставить мне право связаться с моим адвокатом!
        Полицейский почесал кадык и заметил:
        - И что вам для этого нужно?
        - Телефон! - завопила Ксения, и через минуту полицейский принес ей в камеру красный аппарат. Ксения, моля бога, чтобы не попасть в меблированные комнаты, набрала номер дяди Николаса.
        - Резиденция сеньора и сеньоры Сан-Донато, - услышала она чопорный голос дворецкого.
        - Я желаю немедленно переговорить с сеньором Николасом! - заявила Ксения.
        Дворецкий спросил:
        - С кем имею честь, сеньора?
        - Его племянница Эрика! - солгала Ксения, решив, что правда вызовет у дворецкого только недоверие.
        - Сию секунду, сеньора, - ответил тот, раздались первые аккорды «Лунной сонаты» Бетховена, и послышался вальяжный баритон дяди Николаса:
        - Николас Сан-Донато слушает. Эрика, в чем, собственно, дело?
        - Дядя Николас, это не Эрика, а Ксения, - произнесла девушка, наблюдая за полицейским, который явно подслушивал ее разговор.
        Последовала легкая заминка, дядя Николас осторожно спросил:
        - Ксения, это действительно ты?
        - Дядя, это я, или вы не узнаете мой голос? - продолжила Ксения. - Прошу вас не падать в обморок, я звоню вам не с того света, я жива и здорова!
        - И где ты? Неужели в Эльпараисо? - внезапно осипшим голосом спросил дядя Николас.
        Ксения, прочитав вывеску на противоположной стене «Полицейское управление города Лас-Катарана», ответила:
        - Некий городок Лас-Катарана...
        Дядя подумал, и внезапно его голос сделался резким и колючим:
        - Сеньора, что за идиотские шутки! Моя племянница Ксения погибла, это известно каждому! А вы наверняка хотите получить от меня денег, но вам это не удастся! Если вы не оставите меня в покое, то я привлеку вас к ответственности! Забудьте этот номер!
        И дядя повесил трубку. Ксения сделала вид, что продолжает разговор, а сама стала крутить диск, набирая номер мобильного телефона Андреаса. Тот отозвался на семнадцатый гудок (полицейский уже выразительно посматривал на часы), Ксения зашептала в трубку:
        - Андреас, это я, Ксения. Слушай меня внимательно и не перебивай!
        - Ксения! - воскликнула тот недоверчиво, и в его голосе девушка уловила бурную радость. - Боже мой, ты жива!
        - Да, я жива, я не погибла при падении самолета, - заговорила та. - Ты должен мне помочь, и как можно быстрее. Я нахожусь в полицейском управлении городка Лас-Катарана, и ты...
        В трубке что-то противно хрюкнуло, связь немедленно прервалась, и Ксения воскликнула:
        - Андреас, ты меня слышишь?
        Ей ответил полицейский, который стоял около решетки и размахивал телефонным кабелем, который он вытащил из розетки:
        - Сеньора, ну что, наговорились со своими дружками? Мне кажется, что вам хватит ломать комедию! Сразу видно, что вы авантюристка и преступница и не имеете никакого отношения к Ксении Сан-Донато, которая погибла в авиакатастрофе и была кремирована! Мы с женой читали об этом в газетах!
        - Прошу вас, сеньор полицейский, - произнесла Ксения, - мне нужно сделать еще один звонок, всего тридцать секунд!
        Полицейский отворил камеру, вырвал у Ксении из рук телефон, вышел, громыхая связкой ключей, запер решетку и только тогда ответил:
        - Сеньора, я и так проявил к вам чрезмерное снисхождение, разрешив позвонить дважды! Вы пытались меня обмануть, я же видел! Если вы сумели поговорить с вашим адвокатом, то тем лучше - он за вами приедет! А если нет... Судья Бурендиа охотится сейчас на аллигаторов в болотах, он ужасно не любит, когда его отвлекают от любимого занятия. Придется вам дождаться, пока старикан не вернется с парочкой зубастых тварей! Не больше недели! Потом он такие сапоги из аллигаторов шьет! А пока посидите в камере, отдохнете, поразмыслите на досуге о своем поведении, авось покаетесь. Тогда и судье легче, и мне, и вам: вы отправитесь в тюрьму лет на пятнадцать, я смогу жить спокойно!
        Полицейский отошел от решетки и уселся за стол. Ксения попыталась воззвать к его милосердию и доброте, но тот включил радио, по участку разнеслись бодрые ритмы самбы, которые заглушили голос Ксении.
        Понимая, что ничего от полицейского не добьется, Ксения уселась на скамейку, прислонилась к грязной стене, выкрашенной краской некогда светло-зеленого цвета и испещренной похабными надписями, и задумалась.
        Дядя Николас не узнал ее - или решил сделать вид, что не узнает? Но какой от этого прок, ведь она, если не сегодня, так через несколько дней появится в Эльпараисо. Услышал ли ее Андреас и разобрал ли он название этой богом забытой дыры, городка Лас-Катарана?
        Ксения вытянулась на узкой скамейке и, внимая самбе, попыталась заснуть.
        Феликс Разумовский посмотрел на результаты экспертизы: патологоанатом только что завершил токсикологическое исследование тела пилота Марио Сантаны.
        - Все более чем очевидно, - снимая белый халат, произнес патологоанатом, - ваш подопечный скончался от убойной дозы экспериментального лекарства траксимил. Впервые сталкиваюсь со случаем, когда этот самый траксимил используется для умерщвления. Вообще-то он еще не допущен на рынок и проходит тестирование в медицинских институтах и лабораториях фармацевтических концернов, однако им уже торгуют на черном рынке. Пройдет еще год или полтора, прежде чем траксимил будет разрешен к продаже в аптеках.
        - Что это за средство? - спросил журналист.
        Патологоанатом пояснил:
        - Оно чрезвычайно эффективно при некоторых заболеваниях головного мозга.
        Феликс задумался. Если предположить, что дядюшка Николас подсыпал траксимил пилоту непосредственно перед стартом и тот скончался в воздухе, что и привело к катастрофе, то получается весьма и весьма неприглядная картина - сеньор Сан-Донато приложил все усилия, чтобы убить родную племянницу!
        - Если у вас больше нет вопросов, то я хотел бы получить свой гонорар, - заявил патологоанатом. - И не забудьте забрать труп!
        Феликс отсчитал купюры и договорился с патологоанатомом, что тот за дополнительную плату избавится от тела.
        Разумовский позвонил Андреасу и сообщил:
        - Ничем порадовать не могу, пилота отравили сильнодействующим лекарством, однако это никак не поможет нам в расследовании.
        Разумовский не хотел посвящать грека в свои размышления. Этот настырный жених ему только мешает. Траксимил был на деле чрезвычайно многообещающей версией. Но ею он займется в одиночку, без помощи Андреаса.
        - Как жаль, - ответил Андреас. - И что ты намерен сейчас делать?
        Вместо ответа Феликс положил трубку. Грека не касается, какие у него планы. Через два часа Разумовский посетил клинику доктора Шу, где у него была назначена встреча со знаменитым кудесником. - Он попал в царство миниатюрных китаянок, которые походили на изящные фарфоровые статуэтки. Доктор Шу, высокий седоватый господин, прибыл в Коста-Бьянку с Тайваня и всего за несколько лет стал самым высокооплачиваемым пластическим хирургом Эльпараисо. Он не только перекраивал лица и тела, но при помощи таинственного коктейля, компонентами которого являлись гормоны и чудодейственные восточные травы, продлял молодость, возвращал сексуальную энергию и способствовал вспышкам вдохновения.
        Феликс шагнул в просторную приемную - белый мрамор, картины с идиллическими китайскими мотивами, золотые вывески с иероглифами.
        - Сеньор Разумовский, доктор Шу примет вас через пять минут, - пропела крошечная китаянка на чистейшем испанском и предложила ему подождать на удобной и мягкой софе.
        Записаться на прием к доктору Шу было делом нереальным - чтобы лечь под нож в декабре, требовалось звонить в клинику в январе. Но Феликс умел находить красноречивые аргументы. Он назвал два имени, и секретарша доктора Шу, доложив патрону, немедленно ответила, что «сеньор может подъехать завтра к полудню».
        Ждать долго не пришлось, часть стены отъехала в сторону, к Феликсу подошла еще одна кукольная китаянка, как две капли воды похожая на предыдущую, и сообщила, что доктор Шу его ждет. Они проследовали в смежную комнату, где их ждала третья девушка - копия двух первых, с лучезарной улыбкой отворившая дверь-арку и с поклоном впустившая Феликса в кабинет великого врача.
        Доктор Шу сидел в вертящемся кресле за огромным столом. Поставив руки на локти и сцепив ладони в замок, китаец внимательно наблюдал за гостем сквозь стекла очков в тончайшей золотой оправе. Хирург, наклонив голову с тщательно уложенными сединами, тонкой улыбкой приветствовал Феликса.
        Кабинет был огромным и больше напоминал космическую станцию - странные изогнутые кресла, окна-иллюминаторы, белизна и стерильность.
        - Рад приветствовать вас, - со свистом произнес доктор Шу по-испански. Феликс ответил ему по-китайски:
        - Добрый день, доктор Линг Фуэнь!
        Доктор Шу вздрогнул, медленно поднялся из кресла, его карие глаза лучились страхом и ненавистью. Бросив короткий взгляд через плечо, как будто кто-то стоял у него за спиной, доктор Шу ответил:
        - О, сеньор говорит на моем родном языке! Причем практически без акцента! Однако вы путаете меня с кем-то из своих знакомых! Мое имя - доктор Шу!
        Хирург легко поклонился, но глаза за стеклами очков метались, как две испуганные крысы.
        Феликс заметил:
        - Вы ошибаетесь, доктор, Линг Фуэнь не был моим знакомым, да я бы и не хотел иметь подобного типа в друзьях! Посудите сами, он был известным и весьма преуспевающим косметическим хирургом в Шанхае, у него имелась частная клиника, доктор достиг известного положения в обществе и сколотил неплохое состояние. И внезапно у него на столе умирает двадцатилетняя девица - уверен, что этот самый Линг Фуэнь сумел бы отвертеться, подмазав продажных чиновников Поднебесной, но особа эта была дочерью одного из всемогущих членов китайского ЦК. Операция была несложная, девушка в качестве подарка на день рождения вытребовала с родителей новый нос, как у Шэрон Стоун, и губы, как у Камерон Диас. Все прошло замечательно, однако что-то напортачил анестезиолог, и юная особа умерла на операционном столе под самый конец хирургического вмешательства. Взбешенный партийный бонза, отец китаянки, настоял на детальном и честном расследовании, и вскрылось, что почтенный доктор не брезговал использовать для радикального омоложения своих клиентов ткани человеческих эмбрионов, которые приобретал следующим оригинальным способом: у
него имелся подпольный инкубатор, по-другому я не могу это назвать, и в нем за определенную плату доктор при помощи искусственного оплодотворения вызывал у молодых девиц, приехавших в Шанхай на заработки из провинции, беременность, которая потом прерывалась на втором, третьем, пятом, а иногда даже и седьмом месяце - причем всегда, разумеется, с летальными для плода последствиями. Девицы при этом не страдали, получали свои юани и исчезали из клиники, приводя других, молодых, здоровых и ради денег согласных на все. Наш Линг Фуэнь пускал ткани убитых эмбрионов на производство особых инъекций, которые вершили чудеса: морщины разглаживались, резались зубы, пропадала седина, даже у восьмидесятилетних просыпалось желание. Недельная серия инъекций - по одной в день - обходилась страждущим, а это были не только богатые китайцы, но и нувориши со всего мира, в сто тысяч долларов. И люди платили, заказывая сразу по двадцать-тридцать недельных курсов! Представляете, какие деньги делал этот китайский доктор...
        По мере того, как Феликс рассказывал, розовое лицо доктора Шу приобретало коричневый оттенок. Вены на шее вздулись, руки затряслись.
        - Как ни прискорбно, но производство эликсира вечной молодости было поставлено на промышленную основу - доктору принадлежал целый заводик, который, согласно документам, выпускал дешевый одеколон. На самом же деле там в котлах по особой технологии обрабатывались ткани младенцев, из них извлекались гормоны, которые из стариков делают юношей. Эмбрионов убивали не десятками и не сотнями, счет шел на центнеры - милый доктор, который по размаху своих злодеяний едва ли не превзошел печально известного доктора Менделе, тем временем открыл четыре подпольных абортария в Пекине, Гонконге и Макао. На совести этого злодея многие тысячи загубленных человеческих жизней. Но, я вижу, вас мой рассказ несколько взволновал. .
        Доктор Шу, всхлипнув, опустился в кресло. Феликс заметил:
        - Осталось не так уж много: когда на «фабрики смерти» Линг Фуэня нагрянули представители министерства и прокуратуры, доктора и след простыл - один из влиятельных пациентов своевременно предупредил благодетеля, что его хотят арестовать, а это значило: доктора в Китае без всяческих сантиментов приговорили бы к публичному расстрелу. Линг Фуэнь, бросив свою семью, налаженный бизнес, шикарный особняк и коллекцию старинных автомобилей, в спешном порядке отправился в соседний Вьетнам, а оттуда - в Южную Корею, где его след теряется. Китайские власти провели процесс и, несмотря на отсутствие обвиняемого, приговорили его к смерти. Если доктор попадется им в руки, то ему несдобровать. Ходят слухи, что доктор утонул, катаясь на яхте в Мексиканском заливе. А кто-то утверждает, что его сделал своим лейб-медиком дряхлый глава «острова Свободы» Фидель Кастро, который желает превратиться в былого революционера - неутомимого, молодого и здорового. А согласно моей информации Линг обосновался в Южной Америке, предварительно сменив не только имя, но и внешность. Его метод работы остался прежним - он богатеет,
продавая отчаявшимся пожилым пациентам драгоценные инъекции, сделанные из эмбрионов: доктор основал подпольные абортарии во многих странах мира...
        Доктор Шу наконец взял себя в руки и тихо произнес по-китайски:
        - Чего вы хотите? И как вы узнали, что...
        - Что вы и есть разыскиваемый не только китайскими властями, но и Интерполом зловещий доктор Линг Фуэнь? - вопросом на вопрос ответил Феликс.
        Хирург обреченно кивнул, закашлялся, потянулся - и в его руке мелькнул пистолет.
        Доктор разительно переменился с оружием в руках: на лице засияла самодовольная улыбка, тон стал наглым.
        - Ну что же, сеньор, мне придется отменить сегодня свой прием, - сказал доктор Шу. - Потому что после того, как я застрелю вас, моим помощницам придется долго драить кабинет, а окровавленный ковер с вашим телом я вечером выброшу с катера в океан подальше от берега.
        Феликс вздохнул и произнес:
        - Доктор, если вы думаете, что обхитрили меня, то вынужден вас разочаровать. Вы можете меня убить, но в таком случае вы убьете самого себя. Разрешите мне вам кое-что продемонстрировать...
        Разумовский расстегнул пиджак, и доктор увидел, что тело журналиста облегает жилет с проводками.
        - В руке у меня зажат взрыватель, - продолжил Разумовский. - Стоит мне чуть ослабить хватку, как сработает взрывчатка - и от вашей клиники, увы, ничего не останется. Так что положите пистолет, доктор Шу, вернее, доктор Линг Фуэнь.
        Китаец покорно положил пистолет на стол, Феликс добавил:
        - Я не хочу вас карать, думаю, в надлежащее время вы получите сполна все то, что вам причитается. Мне чужды порывы Робин Гуда, карающего злодеев. А вот статья о вас могла бы получиться замечательная. Но мне нужно иное - я знаю, что фирма-производитель продала грудной имплантат с серийным номером 42817F005 вашей клинике около двух лет назад. Я хочу знать, кто его получил!
        Доктор скривил губы и процедил:
        - И ради этого весь театр, господин Разумовский? Хотя понимаю, моя клиника отличается секретностью, клиенты ценят меня за то, что никто и никогда не узнает, что именно они делали здесь. Где этот номер?
        Сняв очки, доктор открыл ноутбук, лежавший на столе (как и все в кабинете, белого цвета), защелкали клавиши, китаец произнес:
        - Ага, вижу, действительно, этот имплантат оплачен 2 августа 2004 года некой сеньорой Розамундой Феррерас. Если желаете, вот ее адрес и телефон.
        Доктор распечатал Феликсу данные, и тот, прихватив со стола пистолет, удалился. Миловидные китаянки проводили его к выходу. Пластиковый, но чрезвычайно похожий на настоящий пистолет Разумовский выбросил в урну на крыльце клиники, уселся в машину и снял тяжелый бронежилет, который он снабдил правдоподобно выглядевшим муляжом взрывчатки и проводками. Такие, как доктор Шу, признают только силу, поэтому ему и пришлось испугать его.
        Феликс отправился по указанному адресу - он попал в тихий квартал, где стояли особнячки в три-четыре этажа на несколько хозяев. Розамунда Феррерас не отвечала, хотя он звонил не меньше четверти часа. Когда Феликс развернулся, чтобы уйти, входная дверь открылась, и показалась элегантная пожилая дама с болонкой.
        - Пардон, мадам, - с любезной улыбкой произнес Феликс, - не могли бы вы мне сказать, когда лучше всего застать дома сеньору Феррерас.
        Болонка заворчала, хозяйка фыркнула и напыщенно произнесла:
        - Не имею ни малейшего представления! Я не общаюсь с такими, как ммм.... сеньора Феррерас!
        От Феликса не ускользнуло, что даме понадобилось десять секунд, чтобы найти подходящее слово, титулующее Розамунду.
        - И все же, мадам, буду вам до чрезвычайности признателен, - произнес Феликс.
        Особа ответила:
        - Обычно она веселится с одиннадцати вечера до утра. Мне приходится едва ли не два раза в неделю вызывать полицейских, чтобы они призвали к порядку эту ммм... сеньору! И как будто я не знаю, чем она там занимается! У нее каждый раз новые друзья, и все - исключительно состоятельные мужчины!
        И хозяйка, и собачка уставились на Феликса с явным осуждением.
        - В последние две недели все стихло, - продолжила дама. - Наверное, укатила куда-нибудь со своими ммм... поклонниками. Подольше бы она там оставалась!
        Феликс вынул из кармана фотографию тела, которое было кремировано под видом Ксении Сан-Донато. Присмотревшись, соседка авторитетно заметила:
        - Ну конечно же, это она! И как ее неумело намазали!
        - Мерси, мадам, - сказал Феликс.
        Дама расплылась в улыбке и кокетливо заметила:
        - Сеньор, разрешите пригласить вас на чашку кофе!
        Разумовский понял: дама не прочь попытаться повторить подвиги покойной Розамунды. Вежливо отказавшись, он отправился в отель.
        Ситуация начинала проясняться. Оставалось только узнать, кто же скрывается за покушением на Ксению, и отыскать саму наследницу. Феликс разложил крупномасштабную карту Республики Коста-Бьянка, красным кружком на ней было помечено место в джунглях, где спасатели обнаружили самолет с «телом» Ксении Сан-Донато. Ближайший городок Лас-Катарана располагался на удалении ста с лишним километров.
        Он знал, что ему нужно делать: найти Ксению!
        Андреас в бешенстве швырнул мобильный на пол. Нахал Разумовский повесил трубку, не удостоив его ответом! Чертов русский писака, он снова обманул его! Ведь обещал же держать в курсе происходящего, а сам и не думает этого делать! Андреас проклял себя за то, что дал Разумовскому номер своего мобильного, однако, как связаться с журналистом, так и не узнал.
        Христополус прошелся по залу для приемов президентского номера, который снимал в отеле «Эксцельсиор», решая, как же поступить дальше. Он выследит этого русского и заставит его выложить всю правду! Тот что-то скрывает, и не только тайну, связанную с гибелью пилота.
        Мобильный зазвонил, Андреас не обращал на него внимания. Он ни с кем не хочет говорить! Звонок сбивал его с мыслей, он наконец подобрал телефон и чуть было не отключил его, однако, передумав, решил узнать, кто его тревожит. Во всяком случае, не мерзкий русский журналист.
        - Андреас, это я, Ксения. Слушай меня внимательно и не перебивай!
        Андреас замер посреди номера, чувствуя, что в глазах потемнело. Это же голос его малышки Ксении! Слуховые галлюцинации? Дурная шутка? Страшный сон? Как Ксения, которая погибла в авиакатастрофе и чей прах развеяли над океаном, может звонить ему...
        - Ксения! - наконец-то отозвался он через секунду, которая показалось ему вечностью.
        Раз Ксения звонит, значит, вывод может быть только один: она жива! Андреас не верил в мистические откровения, знаки из мира теней и в то, что обитатели подлунного мира стараются вступить в контакт с землянами.
        - Боже мой, ты жива!
        - Да, я жива, я не погибла при падении самолета, - ответила тихо Ксения.
        Сомнений быть не может - Ксения не умерла!
        - Ты должен мне помочь, и как можно быстрее. Я нахожусь в полицейском управлении городка Лас-Катарана, и ты...
        - Да! - закричал Андреас, услышав скрежет и попискивание в трубке. - Дорогая моя девочка, я сделаю все, что ты хочешь, но почему ты молчишь?
        В ухо ему ударил писк коротких гудков. Андреас, как оглушенный, уставился на мобильный телефон. «Номер не определен». Он даже не знает, откуда ему звонила Ксения!
        Прождав сорок минут, в течение которых Христополус обгрыз все ногти и расковырял заусенцы, он пришел к выводу, что Ксения больше не позвонит. Это значит, что она не может позвонить: ведь в противном случае она обязательно бы снова связалась с ним! Ксения просит его о помощи, а он, как нерасторопный идиот, торчит в отеле и хлюпает носом!
        Не дожидаясь лифта, Андреас гигантскими прыжками спустился по лестнице с двадцатого этажа и, задыхаясь, подбежал к стойке администратора. Молодой человек с подобострастием в глазах кинулся к нему:
        - Сеньор Христополус, чем могу быть вам полезен?
        - Мне нужно знать, как быстрее всего добраться до городка под названием Лас... Господи, как же она сказала, Лас...
        - Лас-Вегас? - подсказал администратор, и Андреас, буквально взвыв, едва сдержал себя, чтобы не оторвать молодчику голову.
        - Или Лос-Анджелес? - сделал еще одну попытку администратор, который привык, что гости в отеле «Эксцельсиор» летают первым классом в Калифорнию или Неваду отдохнуть либо спустить миллион-другой в казино.
        - Лас-Кальмарос, - выдохнул Андреас. - Или что-то подобное! Вы должны знать, это же ваша страна, черт вас разрази!
        Юноша проворно извлек из ящика перечень с городами Коста-Бьянки и положил его перед Андреасом, услужливо развернув страницу, где были перечислены все населенные пункты, начинавшиеся с «Лас».
        - Да их тут три страницы! - закричал Христополус и повел пальцем по бумаге. Лас, Лас, Лас... - Лас-Катарана! - провозгласил он и сунул администратору под нос книгу. - Вот именно туда мне и надо попасть, и как можно быстрее! Туда летают самолеты?
        Стараясь не удивляться, администратор извинился и бросился к своей коллеге - полнокровной даме с рыжими волосами. Андреас в нетерпении барабанил пальцами по стойке.
        - Итак, как мне добраться до этой Лас-Катараны? - закричал он. - Знает ли здесь это кто-нибудь или нет?
        Дама заспешила к выгодному клиенту и произнесла извиняющимся тоном:
        - Мой молодой коллега плохо ориентируется в географии Коста-Бьянки, сеньор Христополус. Одну секунду, прошу вас. Дело в том, что, сознаюсь, и я сама слышу об этом городке впервые. Вы уверены, что вам требуется попасть именно...
        Дама смолкла, завидев, как Андреас нахмурил брови. Вот и пойми этих богатеев - одни летят в Париж, Нью-Йорк и Стокгольм, а другие рвутся в какую-то провинциальную Лас-Катарану, которая и не на всех-то картах обозначена!
        Администраторша защелкала по клавиатуре компьютера, несколько раз сверила написание городка и изрекла:
        - Сеньор Христополус, вам точно требуется Лас-Катарана, расположенная на северо-востоке штата Окотабанис? Прошу вас, вот и распечатка карты!
        - Да! - закричал Андреас.
        - Лас-Катарана насчитывает три тысячи двести восемьдесят восемь жителей... - начала выдавать справочную информацию дама, Андреас перебил ее:
        - Мне наплевать, сколько там жителей, собак и термитов, сеньора! Как я могу попасть туда?
        - К сожалению, на самолете это невозможно, - покачала головой администраторша. - Ближайший аэропорт располагается в четырехстах сорока пяти километрах в... - Взглянув на Андреаса, дама заторопилась: - То, что неважно, пропустим... Сеньор, могу предложить вам следующий маршрут: вы отправитесь по железной дороге в Барра-Гуартибу, оттуда, пересев на другой поезд, поедете...
        Андреас, схватив распечатку карты, произнес:
        - Все ясно, от вас помощи не дождешься! Мне нужно спешить!
        Он выбежал из отеля, швейцар моментально поймал для Андреаса такси. Забравшись на заднее сиденье, тот швырнул несколько купюр и сказал:
        - Получите в три раза больше, если через четверть часа я буду в аэропорту. Мне все равно, в каком!
        Машина рванула с места, Андреас вгляделся в карту. Городок этот, Лас-Катарана, расположен не так далеко от места, где потерпел аварию самолет Ксении. Получается, что умница выжила и выбралась из тропического леса к людям! Он наймет частный самолет, который доставит его в эту глушь!
        Андреас не без злорадства подумал, что оставит с носом чертова русского журналюгу. Тот слишком прыткий, да и интерес у него к Ксении, как он понял, не как к героине репортажа, а совсем иного плана. Ну что же, когда все будет позади, он доведет до конца начатое и расквасит Разумовскому лощеную физиономию! Да, да, когда все будет позади, Ксения найдется, и они поженятся на берегу океана под пальмами!
        Но прежде ему надо найти Ксению!

4 ноября
        Ксения проснулась оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Над ней возвышался полицейский. Дохнув ей в лицо чесноком, он произнес:
        - Ну что же, сеньора, вот и ваш адвокат уже здесь! Какой прыткий оказался, кто бы мог подумать!
        Ксения стряхнула остатки сна и поднялась со скамейки. Тело болело, спина ныла, а затекшая левая рука горела. Она заметила элегантно одетого мужчину лет сорока в двубортном черном костюме с золотыми пуговицами, узким темно-синим галстуком, в перчатках и с кожаным кейсом в руках. Он выглядел как типичный представитель адвокатской братии. Он шагнул к ней в камеру.
        - Добрый вечер, сеньора Сан-Донато, - произнес он с улыбкой и подал Ксении руку. - Мену зовут доктор Бенедито Борхес, представитель адвокатской фирмы «Борхес и сыновья». Чрезвычайно, чрезвычайно рад, что весть о вашем чудесном воскрешении подтвердилась! Когда ваш дядя Николас Сан-Донато позвонил мне и сказал, что поручает вызволить вас из местной тюрьмы, куда вы попали по ошибке...
        - Мой дядя? - пробормотала Ксения, растирая руку. - Однако у меня сложилось впечатление, что дядюшка Николас не поверил моим словам и счел, что звонившая - мошенница и обманщица...
        Доктор Борхес улыбнулся еще шире:
        - Сеньора Сан-Донато, ваш дядя был, скажу честно, сбит с толку, более того, ошарашен новостью о том, что вы живы, поэтому и отреагировал так странно. Однако именно он поручил мне привезти вас в Эльпараисо.
        Полицейский внимательно слушал адвоката и, когда тот кончил, заявил:
        - Вы тут меня стращали, что эта особа - Ксения Сан-Донато, может статься, это так и есть, а мне плевать, пускай хотя бы сама жена президента Коваччо! Перед законом все равны! Эта сеньора, личность которой, замечу, пока еще окончательно не идентифицирована, так как у вышеозначенной сеньоры нет при себе ни единого документы, была задержана на месте преступления, а именно во время акта вандализма в отношении переговорного пункта, принадлежавшего достопочтенному дону Сезару, а нынче - его детям! Если сеньора - миллиардерша, как она утверждает, то это не значит, что она имеет право бить витрины и вламываться в чужие лавки! И за это ей придется ответить на полную катушку!
        Полицейский вытолкнул адвоката из камеры и захлопнул решетку.
        - Без распоряжения нашего мирового судьи сеньора Бурендиа эта особа не покинет камеру! - заявил полицейский с апломбом.
        Адвокат ловко распахнул кейс и протянул полицейскому бумагу:
        - Отвлекать вашего судью от ловли крокодилов не понадобится, ибо решение об освобождении из-под стражи сеньоры Сан-Донато подписано лично генеральным прокурором Республики Коста-Бьянка!
        - Мы генеральному прокурору не подчиняемся, - не моргнув глазом заявил упрямый полицейский. - Пускай хоть президент подпишет, а я не имею права ее выпустить, пока дон судья не вынесет решение. Генеральный у вас, в Эльпараисо, шишка, а у нас все дела правосудия вершатся одним человеком - доном Бурендиа!
        Доктор Борхес был изумлен.
        - Милейший, вы забываетесь, - сказал он в раздражении. - Если хотите рискнуть своей службой в полиции, то валяйте, игнорируйте приказ генерального прокурора. Но учтите, когда сеньора Сан-Донато будет освобождена, вы поплатитесь за то, что препятствовали моим действиям! Вас выбросят из полиции в два счета, лишат пенсии, мой друг! Открывайте!
        Полицейский в задумчивости поковырял в носу, принял решение и проковылял к камере. Он уже всунул ключ в скважину, когда зазвонил телефон. Полицейский неспешно подошел к аппарату, снял трубку и степенно произнес:
        - Полицейское управление Лас-Катараны. Ах, дон судья! Как хорошо, что вы объявились! Решили досрочно возвратиться с охоты, потому что разыгрался приступ ревматизма? Сочувствую, сочувствую, попробуйте-ка каленую соль с горячим куриным пометом прикладывать. Воняет страшно, но эффект потрясающий. Пробовали, не помогает? А желчь тапира? Тоже нет. Может, глаз колибри с текилой? И это не снимает болей? А вот моему тестю всегда помогает. Как улов? - Выслушав пространный ответ судьи, полицейский вставил: - Ваша честь, у нас небольшая проблема. Меня тут едва не уволил из полиции один прыткий столичный адвокат, вы же знаете, они все уверены, что если живут в Эльпараисо, то по сравнению с нами, провинциалами, они люди экстра-класса. А в чем дело, спрашиваете? Дело в некой особе по имени Ксе...
        Раздался приглушенный выстрел. Ксения не поняла, что происходит, а полицейский пошатнулся и неловко осел на пол. Адвокат, в руках которого был пистолет, подошел к полицейскому, подхватил трубку, лежавшую на полу, и положил ее на рычаг.
        - Что вы сделали! - крикнула Ксения, отступая в глубь камеры.
        Доктор Борхес выстрелил в полицейского еще раз. Обшарив тело, он обнаружил связку ключей и, подойдя к решетке, открыл ее.
        - Сеньора, выходите, - произнес он и сделал пистолетом нетерпеливое движение. - И не заставляйте меня повторять дважды!
        Ксения вжалась в бетонную стену: добрый адвокат исчез, уступив место безжалостному и расчетливому убийце.
        - Или вы предпочитаете умереть в полицейском участке? - произнес «доктор Борхес». -Здесь я не могу вас убить, мне надо избавиться от вашего тела. Выходите, и без глупостей, сеньора Сан-Донато!
        Она повиновалась его приказу, с опаской поглядывая на пистолет, который держал в руках «адвокат».
        - Вы ведь никакой не представитель дяди Николаса, - прошептала она. - Вы не адвокат, и не прибыли из Эльпараисо, чтобы помочь мне, и бумаг, подписанных генпрокурором, у вас нет...
        Убийца улыбнулся и ответил:
        - Сеньора, вы чрезвычайно догадливы! По профессии я - киллер, и моя задача - избавить кое-кого от проблем. А проблема - вы! Вернее, ваше внезапное и ненужное воскрешение!
        - И этот кое-кто - дядя Николас! - воскликнула Ксения.
        Конечно, кто же еще! Поэтому-то он и повел себя так странно: сначала выслушал ее и, узнав, где она находится, повесил трубку. А затем послал в городок убийцу! Дядя не хочет, чтобы его племянница воскресла! Ведь это будет означать для него потерю миллиардов и власти над концерном Сан-Донато!
        Убийца схватил левой рукой Ксению за предплечье и толкнул к выходу:
        - Какая вам разница, сеньора, кто это! Я предпочитаю не распространяться о своих клиентах. Сейчас мы совершим небольшую прогулку в джунгли.
        Телефон зазвонил снова, Ксения вздрогнула, а убийца с усмешкой произнес:
        - Уважаемый судья хочет продолжить разговор. Наверняка думает, что их связь прервалась - ведь здесь такое часто бывает!
        Ксения посмотрела на полицейского, на груди которого растекалось кровавое пятно, и перевела взгляд на киллера. Он прибыл в Лас-Катарану, чтобы убить ее! И он выполнит свое задание!
        - А что произойдет с ним? - Ксения указала на мертвеца.
        Убийца лаконично ответил:
        - Будет лежать, пока не найдут. Вы заметили, сеньора, что этот тип - единственный полицейский на весь городок? Не исключено, что тревогу поднимут только на следующий день. Ну что же, нам пора!
        Он вытолкнул Ксению на улицу. Стемнело, прохожих видно не было, и Ксения не знала, к кому обратиться за помощью. Убийца подвел ее к серебристой «БМВ» с тонированными стеклами, распахнул дверцу и сказал:
        - Садитесь, сеньора, и советую вам вести себя разумно.
        Киллер пихнул ее на сиденье и через секунду уселся за руль. Ксения взглянула на пистолет, который был зажат в его руке. Что она может предпринять в подобной ситуации?
        Машина плавно тронулась и, набирая скорость, покатила по улочкам городка. Через несколько минут они выехали на трассу. Автомобиль помчался в противоположном от столицы направлении.
        - Вы спросили меня, что я сделаю с вами? - промолвил убийца. - Сеньора, вы - умная женщина и все прекрасно понимаете. Я не могу оставить вас в живых, потому что вы официально мертвы. Так что, застрелив вас, я даже не совершу преступления, а подкорректирую действительность, которая не соответствует тому, что требуется моему клиенту!
        - И ваш клиент - дядя Николас! - закричала Ксения.
        Убийца ничего не ответил. Левой рукой держась за руль, он повернулся к Ксении, которая сидела около него, и наставил на нее правой рукой пистолет.
        - Ну, если вам так хочется знать, сеньора, то вы правы - моими работодателями являются Николас и Ингрид Сан-Донато. И это будет последнее, что вы узнаете в своей жизни. Сеньора, настало время умирать!
        Феликс откинул циновку, прикрывавшую вход в пещеру, - она была грязно-зеленого цвета и сливалась с растительностью, которая оплетала скалы. Индеец, который сопровождал его, знаками показал: они на месте.
        Разумовский шагнул в полумрак и заметил сгорбленную старуху, которая сидела около полыхающего костра. Та находилась к нему спиной и, казалось, не видит и не слышит, что происходит рядом с ней.
        Журналист знал, что Ксения где-то рядом, - он вернулся к месту катастрофы самолета и наткнулся на нескольких пугливых индейцев, которые, завидев его, бросились наутек. Он догнал их и попытался объяснить, что ищет темноволосую девушку, упавшую с неба. Один из индейцев закивал головой и на отвратительном испанском сказал, чтобы Феликс следовал за ним.
        - Колдунья знает! - твердил он, пока они шли окольными тропами по джунглям куда-то вглубь. - Колдунья все знает!
        Большего Феликс не смог от них добиться. Они привели его к скале, в которой оказался замаскированный вход в пещеру. Разумовский сделал несколько шагов и замер - на лежаке, в углу, он заметил окровавленный женский костюм светло-желтого цвета.
        - Ты пришел, - раздался голос, и журналист вздрогнул. Старуха медленно повернулась, и он увидел ее изборожденное бесчисленными морщинами лицо. В руках она держала ожерелье из крошечных черепов. - Но, как видишь, ее здесь уже нет!
        Феликс возликовал - значит, он на верном пути!
        - Где она? - произнес он, обращаясь к старухе. - Я должен ее найти, потому что...
        - Потому что ты любишь ее, - хихикнула та.
        Журналист смутился. Он старался не думать о своих чувствах по отношению к Ксении Сан-Донато. Для его работы верх непрофессионализма - влюбляться в «объект». С ним такое впервые! Но и Ксения была невероятной женщиной.
        Старуха проковыляла к Феликсу, ее тонкие длинные пальцы с желтыми ногтями дотронулись до его лица.
        Помолчав, она сказала:
        - Ты боишься того момента, когда найдешь ее! Потому что не знаешь, как тебе поступить. Ты разрываешься между долгом и своими чувствами.
        Феликс почувствовал, как кровь отхлынула от лица. Как старуха об этом узнала? Или она в самом деле колдунья?
        - Она ушла в город, - сказала старуха. - И поспеши! Потому что я чувствую, что ей грозит опасность! Кто-то желает ей смерти, смерти, смерти...
        Разумовский выскочил из пещеры. Если старуха не обманывает его (а в ее словах сомневаться не приходилось), то Ксения находится в городке Лас-Катарана. Ему придется поспешить, чтобы к вечеру попасть туда. Хорошо, что его ждет внедорожник и имеется карта!
        Циновка распахнулась, из пещеры вышла старуха. Взглянув на Феликса, она пробормотала:
        - Если ты сумеешь изменить себя, то вы будете счастливы. А иначе она погибнет!
        Разумовский знал - старуха говорит правду. Колдунья махнула рукой, и к ней подошел один из индейцев. На гортанном языке она что-то сказала ему, тот кивнул головой.
        - Он выведет тебя на то же место, где вы встретились, - пояснила старуха. - А остальное - твоя забота. И не забывай, что у тебя очень мало времени!
        Андреас обратился к женщине с вопросом:
        - Как мне найти полицейское управление в вашем городке?
        Та, задумавшись, пожала плечами и ответила:
        - Не имею ни малейшего понятия!
        Христополус едва сдержался, чтобы не выругаться. Он не для того проделал путь сначала на самолете, а затем на вертолете, чтобы потерпеть фиаско перед самым финишем. Он почти нашел Ксению, еще немного, и они встретятся! Но никто из жителей городка Лас-Катарана, к которым он обращался с простым вопросом: «Как пройти в полицейский участок?», не мог удовлетворить его любопытство.
        Лас-Катарана сразу же ему не понравилась, это был даже не населенный пункт, а скопище обветшалых, грязных домов где-то около старой автомобильной трассы, со всех сторон окруженной непроходимыми джунглями.
        Изрядно покружив по лабиринту узких улочек, петляющих проулков, наткнувшись на стаю диких собак и нескольких пьяниц, Андреас вышел к неказистому зданию из сизого кирпича, вывеска на котором гласила: «Полицейское управление города Лас-Катарана» и была украшена пышным государственным гербом республики.
        Христополус, вздохнув с явным облегчением, толкнул дверь и оказался в залитом ярким светом помещении. Оно было пусто.
        - Ксения? - позвал он. - Ты здесь? Я прибыл!
        В камере для задержанных никого не было. Андреас прошелся по полицейскому управлению, задаваясь вопросом, отчего не может найти ни Ксению, ни кого-нибудь из служащих. Внезапно он увидел человека, который замер в луже крови на полу. Андреас склонился над ним - это был субъект, облаченный в форму полицейского. Христополус попытался нащупать пульс, но тщетно: человек был мертв.
        Затренькал телефон. Андреас вздрогнул и понял: Ксения находится в опасности! Неспроста он наткнулся на мертвого полицейского, которому кто-то засадил две пули - одну в грудь, другую - в голову. Он не сомневался, что служителю закона пришлось умереть по одной причине - из-за того, что в его участке находилась Ксения Сан-Донато.
        Телефон продолжал разрываться. Андреас выбежал из управления, первые капли дождя упали на него.
        Так где же Ксения и как он может помочь ей?
        - Зачем вы это делаете? - произнесла, запинаясь, Ксения. - Я заплачу вам втрое, в пять раз больше, чем вы получили от дяди Николаса!
        Убийца ухмыльнулся и ответил:
        - Сеньора, я очень люблю деньги и не сомневаюсь, что вы сдержали бы свое слово, оставь я вас в живых. Но для людей моей профессии - тех, кто занимается заказными убийствами - невыполнение заказа равносильно смерти. Поэтому я предпочту выполнить то, что обещал вашему дяде. После вашей окончательной смерти у меня в руках окажется небывалый компромат, который позволит мне уйти на покой: ваш дядя будет регулярно платить мне небольшую, в пару миллионов, сумму за то, чтобы никто и никогда не узнал, где в джунглях зарыто тело Ксении Сан-Донато, которая согласно общепринятой версии погибла в авиакатастрофе, была кремирована, а ее прах развеян над океаном. И ваш дядюшка будет исправно платить! Еще бы, ведь после вашей смерти он станет миллиардером! Исходя из этого, сеньора, мертвая вы мне намного полезнее, чем живая!
        Ксения поняла - переубедить, разжалобить или купить киллера ей не удастся. Тот, ведя машину одной рукой, наставил пистолет ей на шею. Ксения ощутила прикосновение холодного металла. Палец убийцы лег на спусковой крючок. Ксения закрыла глаза.
        - Не будем предаваться долгим разговорам, сеньора, - сказал убийца, и улыбка сползла с его лица. - В фильмах это обычно завершается тем, что герой находит возможность избежать смерти и отправить на тот свет злодея. В нашем случае на тот свет отправитесь вы! Мне бесконечно жаль, сеньора...
        Раскрыв глаза, Ксения поняла, что это - ее единственный шанс. Упоенный беседой с ней, убийца не следил за дорогой, навстречу им двигался огромный трейлер. Ксения изо всей силы схватила киллера за запястье и укусила его. «Доктор Борхес» завопил, пистолет выстрелил - пуля проделала дырку в потолке «БМВ». Пистолет полетел на сиденье. Ксения вцепилась в руль, и их автомобиль, вильнув, переехал через разделительную полосу и устремился навстречу трейлеру.
        Киллер, придя в себя, схватил пистолет и приставил его к голове Ксении.
        - Немедленно вернись на нужную полосу! - завопил он. - Или я выпущу тебе мозги!
        - Если вы это сделаете, то мы наверняка попадем в аварию, - ответила Ксения.
        Трейлер несся на них, отчаянно сигналя.
        - Вам не хватит времени, чтобы оказать сопротивление, сеньор, и вы погибнете вместе со мной!
        - Что ты делаешь, идиотка! - завопил киллер и попытался вырвать у Ксении руль. Завязалась борьба, машина зигзагообразно двигалась навстречу темной громаде.
        Свет фар ослепил Ксению, в последний момент она свернула влево, послышался скрежет, «БМВ» вылетела с трассы и понеслась по джунглям.
        - Сейчас я с тобой разделаюсь! - завопил киллер и, уронив пистолет, схватил Ксению обеими руками за шею. Она почувствовала железную хватку убийцы. Ксения отпустила руль и нащупала пистолет, который лежал на сиденье. Убийца с остервенением душил ее. Ксения чувствовала, что не в состоянии оказать сопротивление. Ей не хватало воздуха...
        Сильнейший толчок сотряс «БМВ», вслед за этим последовал выстрел. Ксению швырнуло на ветровое стекло, и она потеряла сознание. Когда она пришла в себя, то увидела, что ее грудь в крови. Ей было больно дышать. Киллер застрелил ее!
        Она с трудом пошевелилась - передняя часть автомобиля была искорежена, убийца навалился на руль и не двигался.
        - Сеньор, с вами все в порядке? - спросила Ксения, трогая его за плечо, и поняла - липкая кровь у нее на руках и одежде - не ее. Она все еще сжимала в руке пистолет. Она увидела предсмертный оскал убийцы, вылезшие из орбит глаза и сведенные судорогой пальцы.
        Ксения отбросила от себя оружие. Получается, что, когда их автомобиль налетел на что-то, она, сама того не желая, выстрелила, и пуля поразила киллера. И это значит, что... Что она избавилась от своего преследователя!
        Дверцу заклинило. Ксения, извернувшись, выбила ее ногами и выползла наружу. Она была в крови, ей хотелось пить, а голова трещала. Капот «БМВ» превратился в гармошку - они налетели на развесистое могучее дерево.
        В джунглях хохотали безумные звери. Ксения побрела обратно к трассе. Она не виновата в том, что произошло, этот человек хотел ее убить, и у нее было полное право на самозащиту. Она застрелила его случайно, когда машина столкнулась с деревом. Ее вины в этом нет!
        Ксения дошла до трассы, уселась на траву и задумалась над тем, что ей делать. Пока она не окажется в Эльпараисо и не заявит всему миру, что жива, дядя Николас не оставит попыток убить ее. Милый дядюшка не хочет воскрешения нелюбимой племянницы, желающей лишить его миллиардов и президентского кресла компании, от которых он был всего в полушаге!
        Взвесив сложившуюся ситуацию, Ксения пришла к выводу, что дядя Николас послал по ее следу одного убийцу. Он пока не знает о его гибели, поэтому у нее есть некоторое время, чтобы скрыться. Но как она сделает это без денег, документов и машины?
        На трассе замелькал свет фар. Ксения поднялась и попыталась «проголосовать». Автомобиль притормозил, она заметила пожилого бородача, который, разглядев ее, испуганно замотал головой, и машина понеслась прочь.
        Ксения неловко рассмеялась - еще бы, кто захочет взять странную особу, которая перепачкана кровью и похожа на ведьму, появившуюся из джунглей? Она побрела по трассе в сторону Лас-Катараны, пытаясь остановить машины, идущие в этом направлении. Движение было слабым, и все автомобили, которые обгоняли ее, игнорировали призывы Ксении.
        Прошло не менее двух часов, прежде чем она разглядела вдали свет - еще несколько километров, и она вернется в городок. Но что ее там ожидает? Труп полицейского в участке? Как она докажет, что его застрелил киллер, а не она сама?
        Ксения в изнеможении опустилась на траву и закрыла лицо руками. Ей так хотелось принять горячий душ, выпить пару чашек душистого кофе, улечься в чистую постель, заснуть - и проснуться, не ведая проблем.
        Подняв голову, она заметила машину, которая ехала по противоположной полосе со стороны городка. Ксения встала и побрела дальше. Еще два часа, и под утро она попадет в эту провинциальную дыру. И ей наплевать, арестуют ее за убийство полицейского или нет, она окажется в камере и сможет отдохнуть от всего этого ужаса!
        Автомобиль проехал мимо, Ксения услышала визг шин. Если кто-то и решил затормозить, то им не по пути. Ксения, не оборачиваясь, брела к Лас-Катаране.
        - Ксения! - услышала она крик. - Дорогая моя, это же ты?
        Ксения замерла, не веря своим ушам. Неужели Андреас нашел ее? Она и думать забыла о своем звонке Христополусу.
        От машины, с противоположной стороны трассы, к ней метнулась темная фигура, и через секунду Ксения оказалась в объятиях Андреаса. Он покрывал ее лицо поцелуями и бормотал:
        - Моя девочка, ты жива! О, боги смилостивились над нами! Ты жива, жива!
        - Она жива и наверняка хочет отдохнуть, - раздался еще чей-то голос, и из темноты возник русский журналист. - Отпустите ее, сеньор жених, дама вся в крови!
        Андреас заботливо произнес:
        - Дорогая, с тобой все в порядке? О, боже мой, он прав, ты вся в крови! Что произошло?
        Пожелав доброго вечера, Феликс подошел к Ксении и подхватил ее на руки. Андреас бросился к нему:
        - Я сам сделаю это!
        Но русский, не обращая внимания на грека, понес Ксению через дорогу к машине. Обхватив Разумовского за шею, Ксения слабо улыбалась. Они нашли ее! И кто бы мог подумать, что ее спасителем будет не только Андреас, но и русский журналист!
        Феликс бережно опустил Ксению на заднее сиденье горбатого автомобильчика. Рядом суетился Андреас. Ксения не без удовольствия отметила, что мужчины разговаривают друг с другом сквозь зубы - видимо, они были на ножах, и причина их взаимной неприязни, вся в крови, лежала на заднем сиденье и наблюдала за противостоянием.
        - Вот видишь, сеньор борзописец, а ты хотел ехать в противоположном направлении! - горячился Андреас. - Я же чувствовал, где нам нужно искать малышку Ксению! Если бы мы сделали, как ты хотел, то не нашли ее!
        - Мои искренние поздравления, сеньор без двух минут законный супруг! Если бы я не настоял, что нам необходимо ехать, а не торчать без толку в городке, около тела полицейского, то мы бы точно не нашли ее!
        - Да что ты говоришь, сеньор москвич! Оказывается, ты все это время подозревал, что Ксения жива, и соизволил поставить меня в известность только когда мы столкнулись около трупа полицейского!
        - А ты, сеньор любитель сиртаки, умолчал о звонке Ксении и ринулся на ее поиски без меня!
        - Можно подумать, ты сообщил мне о том, что едешь сюда! Неужто я не понимаю, твоя цель - выпустить серию эксклюзивных статей о том, как ты спас Ксению Сан-Донато, которую весь мир считал погибшей, и заработать на этом кучу денег!
        - Кто бы говорил! Ты ведь ходишь с улыбкой до ушей, потому что теперь сможешь заполучить жену-миллиардершу и продолжить свою жизнь трутня!
        Перепалка накалялась, Ксения поняла, что еще немного, и ее спасители вцепятся друг другу в глотку.
        - Джентльмены! - призвала она к порядку Андреаса и Феликса. - Я признательна вам обоим, потому что без вас я не знала бы, что мне делать! Требую, чтобы вы немедленно заключили перемирие!
        Нехотя Андреас протянул Феликсу руку, тот с выражением брезгливости на лице пожал ее.
        - Вот и отлично, - сказала Ксения.
        Первым пришел в себя Разумовский. Он вытащил из багажника старую аптечку, попытался протереть Ксении окровавленное лицо бинтом, смоченным в перекиси водорода.
        - Я сделаю это! - взвился Андреас, который не мог наблюдать за тем, как русский журналист ухаживает за его невестой.
        Он оттолкнул Феликса. Ксения вырвала у того бинт и заявила:
        - Я сама это сделаю! Благодарю за вашу неоценимую помощь, сеньоры!
        - Дорогая! - Андреас прижал к себе Ксению и поцеловал ее в лоб. - Расскажи, что с тобой произошло! Я же думал, что ты умерла, и только твой звонок...
        - Ты что, не видишь, Ксении сейчас не до подробных повествований, - прервал его Феликс. - И кроме того, я тебе уже сто раз сказал, что ее нашла старуха-индианка, которая выходила Ксению у себя в пещере...
        Полчаса спустя, когда кавалеры успокоились и вторично поклялись в вечной дружбе, Ксения рассказала им о произошедшем в полицейском участке и на трассе.
        - Дядюшка Николас, будь он проклят, старый евнух! - Андреас ударил кулаком о кулак. - Мне так и хочется сломать ему хребет, а его женушку швырнуть в болото, кишащее голодными крокодилами!
        - Мы должны вернуться как можно скорее в Эльпараисо, - заявила Ксения. - Николас пока ничего не знает и не подозревает, что миссия его посланца провалилась...
        - Так и сделаем, милая моя! - произнес Андреас, целуя Ксению. - Николаса и тетю Ингрид я лично отправлю в камеру смертников! Эти жадные мерзавцы...
        Феликс прервал его:
        - Не думаю, что это хорошая идея.
        - Твое мнение никого не интересует, - заявил Андреас. - И вообще, русский, мавр сделал свое дело - мавр может уйти! Моя невеста и я обойдемся без твоей помощи!
        Разумовский холодно заметил:
        - Если Ксения вернется в Эльпараисо, то у нее не будет ни единого доказательства причастности дяди Николаса к крушению самолета и попытке ее убить. Киллер мертв, а добытые нами улики можно интерпретировать по-разному, тем более что ни один суд не признает их - ведь могилу пилота Сантаны мы разрыли без официального разрешения!
        - Мне плевать, что суд признает, а что нет! - закричал темпераментный грек. - О Ксения, мне бы только на пять минут остаться в одной комнате с дядей Николасом, и он выложит мне все и подпишет чистосердечное признание!
        - Не думаю, - сказал Феликс. - Николас подослал наемного убийцу и не задумываясь сделает это еще раз, после того, как Ксения «воскреснет». Его надо остановить раз и навсегда. Для этого, сеньор жених, требуется не голая сила, а мозги!
        Андреас вскипел, но Ксения остановила его мягким жестом:
        - Дорогой, Феликс прав. Выслушаем его. Так что вы предлагаете?
        - Вы упомянули, что киллер мертв, и это очень хорошо...
        - Естественно, это хорошо! - ввязался Андреас. - Не убей его Ксения, он бы убил ее!
        - Это хорошо, потому что поможет вам умереть во второй раз, на этот раз окончательно, - процедил Разумовский.
        - Что вы имеете в виду? - спросила заинтересованно Ксения и внезапно вспомнила, как журналист поцеловал ее на приеме в президентском дворце. Боже, и о чем она только размышляет, когда ее жених сидит рядом и держит ее за руку!
        - Если вы с триумфом вернетесь сейчас в Эльпараисо, то дядя Николас затаится. Улик против него нет. Более того, если вы будете настаивать на его виновности, он наверняка заявит, что вы помутились рассудком в результате катастрофы и долгого пребывания у старухи-индианки, которая пичкала вас галлюциногенными средствами.. А вот, предположим, его план сработает - богатая племянница, чудом выжившая в авиакатастрофе, гибнет от руки нанятого им киллера...
        - Что ты мелешь! - закричал Андреас. - Ксения жива, и я так благодарен судьбе...
        - Я сказал, предположим, - с улыбкой произнес журналист. - На трассе около городка Лас-Катарана находят остов выгоревшего дотла автомобиля, а в нем - два до неузнаваемости изуродованных трупа. Один принадлежит «доктору Борхесу», другой, и об этом знает только дядя Николас, его племяннице Ксении. Он в эйфории - погибла не только племянница, стоявшая между ним и миллиардами корпорации, но и киллер, который был нанят, чтобы устранить ее, вероятно, ставший жертвой несчастного случая или неожиданного сопротивления со стороны жертвы. Дяде Николасу до этого дела нет, для него важно одно - Ксения теперь окончательно мертва!
        Ксения подхватила:
        - И в то время, когда дядюшка будет чувствовать себя в полной безопасности и считать, что меня точно нет на свете, мы сможем расставить ему ловушку и собрать улики, изобличающие его причастность к попытке убить меня и... к убийству моих родителей! Если дядюшка пытался избавиться от меня, то именно он, и никто иной, семнадцать лет назад подложил бомбу в самолет отца и мамы!
        Андреас поцеловал Ксению и заметил:
        - Дорогая, твой план гениален! Уверен, что ты и я поймаем Николаса, и старый хрыч понесет наказание за все содеянное!
        - Ты, я и господин русский журналист, - сказала Ксения. Она заметила, как скривился Андреас, услышав это. Но Ксения была неумолима - она решила, что Феликс поможет им осуществить хитроумный план.
        - Если вы, господин журналист, будете с нами заодно, то это свяжет вам руки и заткнет рот до тех пор, пока я не воскресну, - без обиняков заявила Ксения. - Вы будете молчать и помогать нам!
        - И как вы намерены инсценировать аварию? - прервал Андреас мысли Ксении о том, что благодаря своей уловке она добилась своего - русский журналист будет рядом с ними! Вернее, рядом с ней!
        Феликс снисходительно заметил:
        - Господин белоручка, для меня не проблема инсценировать великолепную аварию. Сейчас мы разыщем автомобиль с телом киллера, и утром полиция обнаружит в нем два тела - мужское и женское.
        - Где мы возьмем женский труп? - с откровенной издевкой спросил Андреас. - Вы пожертвуете своей физической оболочкой, сеньор гробокопатель? Или вы снова предадитесь своей некрофилической страсти и наведаетесь на местное кладбище?
        - Если вы, сеньор незнайка, закроете рот и не будете более его разевать, за исключением того, чтобы принять пищу, то мне не составит труда подтасовать гибель Ксении. Но предупреждаю, вы должны быть на нашей стороне!
        Ксения с нежностью посмотрела на Христополуса, грек нехотя ответил:
        - Ради тебя, моя малышка, я согласен даже на сделку с дьяволом. Судя по всему, у вас, господин журналюга, большие познания в области криминальных правонарушений. Понимаю, в вашей России в правила хорошего тона входит умение похищать трупы, вламываться в чужие дома, поджигать машины и преступать закон.
        Феликс сверкнул глазами и, обращаясь к Ксении, произнес:
        - Вам не стоит волноваться! У нас ровно четыре часа, чтобы обставить вашу гибель. И клянусь, мы с этим справимся наилучшим образом!

7 ноября
        Ксения подошла к окну и посмотрела на улицу, заполненную шумными туристами и не менее говорливыми горожанами. Два часа назад Ксения, Андреас и Феликс прибыли в столицу Республики Коста-Бьянка Эльпараисо. Она отсутствовала чуть больше трех недель, а ей казалось, что вернулась в город спустя годы странствий и скитаний.
        С момента ее окончательной «гибели» прошло три дня. Феликс проявил чудеса изобретательности и сумел раздобыть той ночью четыре канистры с бензином и труп. По поводу последнего он успокоил Ксению:
        - Уверяю вас, мне не пришлось никого лишать жизни!
        Тело дамы лет тридцати он позаимствовал в морге Лас-Катараны, ему даже не пришлось подкупать сторожа: двери морга были настежь открыты (видимо, никому и в голову не приходило, что грабители решат поживиться чем-то в столь мрачном месте), старик с бутылкой в руке храпел на вахте, пожилой врач с детективом на коленях прикорнул на софе. Разумовскому не составило труда обнаружить в одном из холодильников безымянный труп. Бирка на ноге свидетельствовала, что дама, скончавшаяся от острого алкогольного отравления, лежит в морге больше трех месяцев, а ее имя неизвестно. Справедливо решив, что исчезновение незнакомки не вызовет большого переполоха, а скорее всего будет встречено с облегчением (иначе бы городу пришлось оплачивать ее погребение), Феликс изъял тело и покинул морг, так никем и не замеченный.
        Андреас и Феликс разбросали по траве документы «доктора Борхеса» - требовалось, чтобы полиция идентифицировала его как можно скорее, и Эльпараисо достигла траурная весть о смерти «адвоката». Дядюшка Николас быстро сообразит, кто была женщина, сидевшая рядом с ним на переднем сиденье.
        - Придется достоверно изобразить смертельный поединок, который привел к аварии, - пояснил Феликс и, отыскав пистолет киллера, дважды выстрелил в мертвую даму.
        - Экспертиза быстро установит, что она умерла не от огнестрельных ранений, - пояснил он, - но, уверен, в Лас-Катаране не будут заниматься скрупулезным расследованием, тем более что единственный полицейский в городке убит. Кроме того, дядя Николас совсем не заинтересован выяснением всех обстоятельств гибели «доктора Борхеса» и «Ксении», поэтому, не сомневаюсь, сумеет убедить местные власти закрыть на происшествия сегодняшней ночи глаза - при помощи реалов, само собой.
        Тело женщины усадили на переднее сиденье рядом с мертвым киллером, в руку ему вложили пистолет, обильно оросили салон бензином и подожгли. Пламя с гудением охватило «БМВ», а спустя несколько мгновений последовал взрыв - сдетонировал бензобак.
        - От тел мало что останется, - заявил Разумовский. - И это нам только на руку! Теперь мы поедем в Барра-Гуартибу...
        - Еще чего, - ответил Андреас, - нас ждет столица!
        - Отправляйтесь, сеньор жених, если она вас ждет, - парировал Феликс. - До Барра-Гуартибы по трассе отсюда гораздо ближе, чем до Эльпараисо. А без подложных документов и новой внешности Ксении нельзя появляться там!
        Грек признал справедливость доводов Феликса, однако, как заметила Ксения, ему с трудом удалось сдержаться, чтобы не затеять ссору. Автомобиль с телами киллера и безымянной дамы вовсю пылал; три искателя приключений покатили в сторону второго по величине города республики.
        Они прибыли в Барра-Гуартибу через восемь часов и первым делом сняли две комнаты в дешевом отеле. Андреас заявил портье:
        - Один двухместный номер для дамы и меня и еще один - для сеньора...
        Мечта Ксении сбылась - она смогла смыть с себя кровь и грязь последних дней, а затем, к неудовольствию Андреаса, погрузилась в сон. Христополус отправился в ближайший бар, где встретил Феликса. Тот, помешивая ложкой жгуче-черный кофе, спросил с невинным видом:
        - Сеньор без пяти минут муж, что-то быстро вы расстались с невестой. Или она не пожелала видеть вас на брачном ложе?
        Заскрипев зубами, Андреас заметил:
        - А вы еще здесь, сеньор журналюга? Вы умудряетесь поражать меня своими скрытыми талантами! И как вы хотите найти документы для Ксении?
        Положив ложечку на край блюдечка, Феликс ответил:
        - Кстати, вы можете выйти на площадь и закричать об этом во весь голос, сеньор холерик. Как я достану документы, которые будут ничем не хуже подлинных, не ваша головная боль. Мне приходилось и не таким заниматься...
        - Ну, ну, - заказывая себе виски со льдом, процедил Христополус, - мы, я вижу, находимся в компании отпетого мошенника!
        Ксения проспала восемнадцать часов и когда открыла глаза, то увидела перед собой Андреаса с корзиной роскошных орхидей.
        - Это для тебя, моя дорогая, - целуя Ксению, сказал он. - И вот еще что!
        Он протянул ей футляр, в котором находился браслет с сапфирами и бриллиантами. Зевнув и потянувшись, Ксения ответила:
        - Я чувствую себя как в эльпараисском особняке! Или почти так!
        В номер без стука вошел Феликс. Ксения, смущенно заметив, что журналист бросил на нее оценивающий взгляд, завернулась в простыню.
        - Вас что, в России не учили стучать? - спросил с вызовом Андреас. Ему очень не понравилось, как бесстыдно журналюга поедал глазами Ксению. Ведь та спала обнаженной!
        - Ксения, у меня для вас небольшой подарок, - протягивая девушке пластиковую папку, произнес Феликс. Он окинул взглядом драгоценный браслет и присвистнул: - Увы и ах, мой презент не такой шикарный, но в сложившейся ситуации гораздо более нужный.
        Ксения раскрыла папку и вынула оттуда потрепанный паспорт - темно-синего цвета, с гербом республики.
        - Теперь вас зовут Мария Алехандрос, - продолжил Разумовский. - Не хватает только вашей фотографии, но это мы исправим! Придется вам изменить внешность! - Он поставил на столик саквояж и пояснил: - Отправляться в парикмахерскую или салон красоты небезопасно, вас могут случайно узнать. Займемся этим здесь!
        К утру Ксения потеряла роскошные длинные кудри: ее голову обрамляли короткие рыжие волосы. Контактные линзы превратили зеленые глаза в черные, густо подведенные веки, толстый слой тонального крема и карминные губы сделали Ксению лет на семь старше. Маскарад довершила одежда - джинсовый костюм, кожаная кепка, расшитая металлическими заклепками, и очки с голубыми стеклами.
        - Ты похожа на кого угодно, но только не на Ксению Сан-Донато! - восхищенно пробормотал Андреас.
        - Сеньора Мария Алехандрос мне тоже нравится, - заметил кратко Разумовский, а Христополус сделал вид, что не расслышал его реплики.
        Феликс сделал несколько фотографий при помощи цифровой камеры, исчез на полчаса - и вернулся с паспортом, в котором красовалась фотография «Марии».
        - Теперь нашей поездке в Эльпараисо ничто не препятствует, - сказал он.
        Андреас заторопился:
        - Дорогая, нам пора в аэропорт, рейс до столицы через три часа! Сеньор фальшивомонетчик может, так и быть, лететь с нами - за свой, разумеется, счет!
        Феликс остудил пыл Андреаса:
        - Сеньор южанин, несмотря на то, что документы сработаны безукоризненно, появляться с ними в аэропорту - не самая умная мысль. Мы поедем в Эльпараисо на машине.
        - Но это - почти семьсот километров! - взорвался Христополус.
        Ксения успокоила его:
        - Милый, я еще ни разу не добиралась из Барра-Гуартибы до Эльпараисо на автомобиле! Говорят, что трасса идет вдоль океана...
        Журналист преподнес Ксении газету:
        - Удалось раздобыть на центральном вокзале. Называется «Голос Лас-Катараны», издается тиражом в две тысячи экземпляров.
        Ксения развернула ее и увидела фотографию обугленного автомобиля и заметку: «Вчера утром около Лас-Катараны был обнаружен полностью выгоревший автомобиль «БМВ», в котором находились два тела - мужское и женское. Тело мужчины уже опознано, это - столичный адвокат Борхес. Личность его спутницы не установлена. Вероятно, это - случайная попутчица. Причиной аварии и последующего возгорания стала ошибка водителя...»
        - Работа дядюшки Николаса, - воскликнула Ксения. - Как ты и говорил, Феликс, он приложил максимум усилий, чтобы выставить все в нужном ему свете.
        Андреас сузил глаза, услышав, что Ксения называет журналюгу на «ты». Как только все закончится, он сделает так, чтобы русский уехал из Коста-Бьянки навсегда и оставил Ксению в покое!

9 ноября
        Поездка по трассе, которая шла вдоль океана, стала незабываемым приключением. Андреас два раза отклонил предложение остановиться и искупаться. В Эльпараисо они поселились в небольшой, но недешевой гостинице в центре. Феликс исчез, и Андреас был даже благодарен русскому, что тот оставил его наедине с Ксенией.
        - Я не мог поверить, что ты погибла, - целуя ее, сказал грек.
        - Сейчас я докажу тебе, что более чем жива, - ответила, смеясь, Ксения.
        Под вечер, когда страстные любовники насытились эротическими играми, появился Разумовский. Ксения поняла: от него не ускользнуло, что она и Андреас провели весь день в постели.
        - Никогда бы не посмел тревожить вас, однако мне удалось кое-что узнать, - сказал Разумовский.
        - И, как всегда, что-то ужасно умное и важное, - проворчал Андреас, впрочем, после любовного марафона с Ксенией он был готов выслушать русского журналюгу.
        Ксения была в курсе относительно гибели пилота Марио Сантаны и Розамунды Феррерас. В свою очередь, она рассказала об убийстве частного детектива Ди Фабио и поддельном чеке, который обнаружила в архиве банка.
        - Розамунда Фереррас, та самая девица, которая была кремирована вместо тебя, Ксения, была студенткой школы изящных искусств...
        - Подождите-ка! - воскликнула Ксения. - Но ведь эта школа изящных искусств...
        - Существует на пожертвования семейства Сан-Донато, - завершил Андреас. - И твоя тетя Агата, непризнанная великая художница, как и твоя кузина Эрика, преподают там!
        Тетя Агата, которая ничего в жизни не достигла, была уверена, что обладает небывалым талантом, и профессорствовала в школе изящных искусств - ее терпели только из-за того, что она была из семьи-спонсора.
        - Тетя Агата преподавала на курсе, где училась Розамунда, - заметил Феликс. - И девица была приятельницей твоей кузины Эрики...
        Ксения нахмурилась и сказала:
        - Но это ничего не значит!
        - Как же, простое совпадение, - ухмыльнулся Христополус. - Надо бы твою тетку и кузину с пристрастием допросить...
        - Это еще не все, - продолжил журналист. - Розамунда была девушкой ветреной, любила веселую бурную жизнь. У нее была масса поклонников, одним из которых являлся Лукас Сан-Донато!
        - Дядя Лукас! - ахнула Ксения. - Он ведет светский образ жизни, тратит деньги, является завсегдатаем всех элитарных вечеринок и престижных клубов! Любовниц он меняет едва ли не каждые три дня.
        - Розамунда была из небогатой семьи, но жила в шикарной квартире и сорила деньгами, - произнес Феликс. - Не исключаю, что она заводила интрижки с богатыми сеньорами с единственной целью - получить за это пару реалов!
        - Вот тебе и студентка школы изящных искусств, - заметил Андреас. - И это объясняет то, почему ее тело было покрыто синяками, укусами и отметинами от зажженных сигарет - девушка ради денег была согласна терпеть прихоти богатых клиентов!
        - И когда она умерла - или была убита, - кто-то решил выдать ее за меня, - завершила Ксения. - Но кто?
        Андреас, загибая пальцы, перечислил:
        - Дядя Николас и тетя Ингрид организовали крушение самолета и подослали к тебе киллера, тетя Агата и кузина Эрика знались с Розамундой, которая, в свою очередь, спала с дядей Лукасом. Думаю, тетю Агату и дядю Лукаса можно отмести, а вот твой дядюшка Николас... Это его затея!
        - Остается тетя Сильвия, - заметила Ксения.
        Феликс ответил:
        - Она меня тоже занимает. Ее сейчас нет в Эльпараисо, улетела в Америку на конгресс. Ее квартира пустует.
        - И вы, сеньор ищейка, предлагаете... - протянул Христополус. - Ксения, не может быть, чтобы ты согласилась на это безумие! Если тебя поймают...
        - Нас, дорогой мой, нас, - улыбнулась Ксения. - Я тоже считаю, что мы должны наведаться к тете Сильвии, пользуясь ее отсутствием в городе. Хотя бы для того, чтобы исключить ее из списка подозреваемых! Я не верю, что тетя Сильвия причастна к этим преступлениям...
        - Но чтобы в этом убедиться, нам предстоит совершить в ее квартире обыск, - добавил Феликс. - Сеньор почти что муж, вы с нами?
        Тетя Сильвия обитала в стеклянной пирамиде, насчитывавшей девяносто девять этажей - чудо архитектурного дизайна было возведено знаменитым английским архитектором. Тетя Сильвия жила в шестикомнатной квартире на предпоследнем этаже: оттуда открывался потрясающий вид на столицу.
        Лифт доставил Ксению, Андреаса и Феликса на девяносто восьмой уровень. Журналист вытащил из портмоне белую карточку и указал на прорезь около входной двери:
        - Тетя Сильвия доверяет не обыкновенным замкам, а электронным. Этим мы ее и возьмем. Запасную карточку мне любезно продала горничная, которая регулярно убирается у тетушки.
        Он засунул карточку в прорезь, раздался писк - и Ксения, толкнув входную дверь, с удивлением обнаружила, что она открыта.
        - Сеньор грек, вы останетесь на пороге, около лифта, и держите под контролем всех прибывающих, - сказал Разумовский. - Притормозите тетю Сильвию, если она появится раньше времени!
        Ксения знала, что тетка прилетит только на следующей неделе, и она разгадала намерение журналиста - тот хотел остаться с ней наедине.
        Они прошли в квартиру - Ксения ни разу не была в гостях у тетки. Помещения были выдержаны в жемчужных и пепельных тонах. В качестве декораций жилище заполняли копии римских статуй, изображавших прелестных женщин.
        Ксения устремилась в кабинет - портативный компьютер тетя забрала с собой в поездку. На столе в серебряных рамках красовались фотографии тети Сильвии в компании с подругами. Ксения распахнула ящики и принялась изучать документы.
        Она не обнаружила ничего занимательного - врачебная переписка, медицинские брошюры, записи об операциях. Недаром тетя Сильвия считалась одним из лучших нейрохирургов страны!
        Возник Феликс, который поманил пальцем Ксению. Он проводил ее в библиотеку, стены которой была увешаны гравюрами с обнаженными ведьмами, и указал на одну из полок:
        - Мне такое знакомо. Смотри!
        Он вынул крайнюю книгу в черном кожаном переплете, стена легко отошла в сторону.
        - Тайная комната, в которой твоя тетка хранит свои секреты, - произнес Феликс. - Интересно, какие именно?
        В небольшом квадратном помещении они нашли акции, пачки с наличностью, шкатулку с драгоценностями.
        - А что это такое? - произнес Феликс, открывая металлический ящичек.
        Ксения увидела ампулы с прозрачной жидкостью. Разумовский осторожно взял одну из них и прочел название: «Траксимил».
        Ксения прошептала:
        - Ведь это то самое лекарство, которое было использовано при отравлении моего пилота! Ты же говорил, что этот медикамент используется для лечения заболеваний головного мозга, а моя тетка - нейрохирург и имеет доступ к опытным образцам...
        - Вы что-то обнаружили? - спросил, возникая на пороге потайной комнатки, Андреас. - Мне надоело ждать, все равно никто не помешает нам осмотреть квартиру тети Сильвии.
        Ксения показала ему ампулы с траксимилом, грек озадаченно спросил:
        - Значит ли это, что тетя Сильвия причастна к произошедшему? Она же врач...
        - И поэтому хранит дома в тайнике траксимил? - усмехнулся Феликс. - Сеньор зазнайка, нет ли у вас иной версии?
        - А у вас, предполагаю, она уже имеется, сеньор отравитель! - огрызнулся Андреас и обнял Ксению. Ему не понравилось, что журналюга исчез с Ксенией, оставив его в холле. Кто знает, как нахал будет себя вести!
        Феликс взял одну ампулу и заметил:
        - Не думаю, что мы найдем еще что-то в квартире твоей тетки, Ксения. Нам и не надо искать, потому что я все понял...
        - О, его величество русский Шерлок Пуаро все понял! - воскликнул Андреас. - И что вы поняли, сеньор журналист? Что вам пора возвращаться в Москву, к медведям?
        Разумовский тихо произнес:
        - Ксения, у нас не так много времени. В грядущий понедельник состоится заседание совета директоров корпорации, на котором твои полномочия будут переданы одному из членов семьи. У нас есть два дня, чтобы все обдумать!
        - Что обдумать? - воскликнул Христополус. - Мне не нравится, сеньор выдумщик, что вы втягиваете мою невесту в опасные игры!
        Ксения положила Андреасу руку на плечо и сказала:
        - Обдумать, как мне лучше всего воскреснуть!
        Ксения-старшая. Годы 1896-1959
        Ксения и Алешка вылетели вслед за Иваном Иванычем из особняка дона Педро. Они живо вскочили в экипаж, Шадрин взнуздал лошадей, и те понесли их прочь. Ксения услышала злобный голос и, обернувшись, увидела Агнессу, которая стояла на крыльце и, сжимая кулаки, кричала:
        - Не думайте, что сможете удрать, как в тот раз! Я до вас доберусь! И вы все попадете на плаху!
        - Чертова старуха, - произнес Иван Иваныч, и Ксения уловила в его голосе страх. - Приспичило же ей приехать именно сюда!
        - Батя, что мы будем делать? - спросил Алешка. - Она нас узнала и наверняка обратится в полицию! Ей, разумеется, никто сначала не поверит, но старуха будет настаивать на своем, и тогда они заявятся к нам домой...
        Иван Иваныч уныло ответил:
        - Судьба была к нам милостива все эти годы, но чем-то я ее рассердил. Старуха не успокоится, пока не уничтожит нас! Я не жалею, что прибил ее брата-извращенца! Но попробуй объясни это полиции!
        Через полчаса они прибыли домой. Иван Иваныч в нескольких словах объяснил Пелагее сложившуюся ситуацию. Та, прижав к себе хнычущего Степу, перекрестилась и в ужасе спросила:
        - Ваня, мы должны бежать?
        Шадрин с горечью произнес:
        - И куда мы скроемся? Тем более бросать дом, плантации, работников. Ух, Агнесса, чтоб тебе пусто было! Но и оставаться нельзя! Давайте, ребятки, собирайтесь! Придется уносить ноги. Слава богу, что у нас деньги имеются, сядем на пароход и покинем Коста-Бьянку. Настала пора возвращаться на родину, в Россию!
        Ксения понимала, что Иван Иваныч и сам не верит в то, что говорит. Он давно превратился в почтенного плантатора, Иоганна фон Штара, самого богатого горожанина. И вдруг бежать, бросить все, отказаться от прежней жизни?
        Шадрины метались по дому, каждый хватал то, что попадалось под руку. Иван Иваныч складывал деньги в мешок, Пелагея суетилась со Степой. Алешка прошел в кабинет и сказал:
        - Батя, мне кажется, что наш дом окружают! Выгляни в окно!
        Иван Иваныч, заткнув за пояс пистолет, подошел к окну и осторожно посмотрел. Ксения, стоявшая у него за спиной, увидела желтые мундиры полицейских, которые были хорошо видны среди зелени.
        - Они хотят взять наш особняк штурмом! - произнес Иван Иваныч и, скривившись, схватился за сердце. Пелагея с криком бросилась к мужу.
        - Ванечка, что с тобой? - запричитала она. - Тебе плохо?
        Иван Иваныч прошептал побелевшими губами:
        - Стар я уже стал, чтобы куда-то тикать. Далеко все равно не уйдем. Это в тот раз нам повезло, а сейчас - куда нам деваться? Вокруг непроходимые джунгли, да и гадюка Агнесса постарается, чтобы в городах нас поджидала полиция.
        Шадрин грузно опустился в кресло, Пелагея принесла ему воды, он медленно выпил и сказал, обращаясь к Алешке и Ксении:
        - Вы - молодые, вам и бежать. Прихватите мать и Степку и тикайте! А я их задержу! Денег у вас предостаточно, чтобы в Россию ехать - за глаза хватит. Пожили за границей, поглядели на мир - пора в родимый край!
        Пелагея с воем бросилась на грудь Ивану Иванычу, тот грозно произнес:
        - Никаких слез! Со мной все будет в порядке! Еще посмотрим, кто кого! И нечего время терять, уйдете по плантациям, они вас не догонят! Ну, живо!
        В тот самый момент раздались треск, пальба, крики. Иван Иваныч привстал из кресла и произнес:
        - Ну вот, начинается! Сохрани и защити нас, святая Богородица! Ироды в дом полезли! Быстрее, ребятки, быстрее!
        Он подошел к окну, распахнул его и подсадил Степу на подоконник, но Пелагея вцепилась мужу в руку:
        - Никуда мы не пойдем без тебя!
        - Что это значит - никуда без меня не пойдете? - прикрикнул на нее Шадрин. - Ты, мать, в своем ли уме? Не обо мне думай, а о детях! Алешка уже большой, а Степка? Ты что, намерена вслед за мной в тюрьму отправиться? Не забывай, все это богатство началось с тех денег, которые я прихватил у австрийского барона! Отнимут у нас и дом, и угодья!
        Не слушая доводов мужа, Пелагея заплакала. Закряхтев, Иван Иваныч сказал:
        - Тогда вы, ребятки, бегите! Степку возьмите - и дуйте по плантациям!
        Пелагея подхватила младшего сына и завила:
        - Никому его не отдам! Это мой ребенок! Ваня, мы останемся с тобой, а Ксения и Алексей пускай убегают!
        - Упрямая ты, мать, как ослица, - разозлился Иван Иваныч и схватился за грудь. - Ух, опять кольнуло! Ну давайте же, времени на раздумья нет!
        По дому разносились вопли и громкие приказы полицейских, громыхали кованые сапоги, слышался звон бьющейся посуды. Иван Иваныч подтолкнул к окну Ксению.
        - Только не говорите, что со мной останетесь! - заявил он. - Не терплю, чтобы моему слову противились! Вот вам деньги - и прочь с моих глаз!
        Ксения обняла Шадрина, тот потрепал ее по голове и шепнул:
        - И вы это, того, поженитесь, что ли!
        - Батя, мы вернемся, чтобы тебя из тюрьмы вызволить, обещаю! - запальчиво воскликнул Алешка.
        Степа заревел, Пелагея притянула его к себе и прошептала:
        - Сыночек, они же нас услышат!
        - Ну! - рявкнул Иван Иваныч, а на глазах у него блестели слезы. - Дуйте в конюшню, вряд ли ироды туда успели попасть, берите по жеребцу и по плантациям - прочь отсюда! И деньги, деньги не забудьте!
        Алешка перепрыгнул через подоконник и приземлился в саду. В дверь кабинета стучали и ломились, грозные голоса вопили:
        - Сеньор фон Штар, немедленно откройте! Это полиция! У нас к вам несколько вопросов!
        Ксения последовала за Алешкой. Пригнувшись, они пробежали под окнами в направлении конюшни. Полицейские, охранявшие сад, их не заметили. Они оседлали двух самых резвых лошадей и через минуту вылетели из конюшни. Полицейские завопили, замахали руками, веля им остановиться, но Ксения и Алешка во весь опор понеслись по саду.
        Вслед им раздалось несколько выстрелов. Лошади перемахнули через ограду и оказались на территории плантации с каучуковыми деревьями, которые на многие километры тянулись в сторону джунглей. Ветер свистел в ушах; метались полицейские, срывали со спины ружья, пытались остановить беглецов, но было поздно.
        Ксения заметила впереди цепь из десятка полицейских, которые блокировали плантацию. Алешка опережал ее, они приблизились к кордону.
        - Стоять! - вопили полицейские. - Иначе мы будем стрелять!
        Алешка развязал мешок, в котором были деньги, и швырнул горсть ассигнаций в воздух. Подхваченные ветром, бумажки обрушились на головы полицейских. Среди служителей порядка возникла спонтанная драка, они, не обращая внимания на призывы командира, бросились собирать деньги. Алешка швырял деньги снова и снова.
        Полицейские ползали в пыли, стараясь ухватить банкноты. Две лошади, которые несли беглецов, миновали кордон и устремились к джунглям. Через пять минут бешеной гонки они покинули плантации. Потянулся тропический лес, путешествовать по которому на лошадях было невозможно. Бросив покрытых пеной животных на плантациях, Алешка и Ксения углубились в джунгли.
        Они бежали, подгоняемые воображением: им все казалось, что полицейские преследуют их. Только под вечер тревога немного спала, и беглецы принялись искать место для ночлега.
        Джунгли пугали Ксению - тропический лес был полон загадочных растений и свирепых животных, но рядом с Алешкой она ощущала себя в безопасности. Когда начало темнеть, они наткнулись на заброшенную хижину. Дверь стояла нараспашку, внутри колыхались яркие цветы. Кое-как расчистив хижину, Алешка и Ксения поужинали спелыми сладкими фруктами и улеглись спать.
        Ночью Ксения то и дело просыпалась от воплей, хохота и криков, которые разносились по джунглям. Ей казалось, что пол хижины содрогается: рядом проходили огромные звери. Утром они задались вопросом, куда дальше идти.
        - Если мы вернемся назад, нас заключат под стражу, - здраво рассуждал Алешка.
        - А если мы отправимся в джунгли, это означает верную смерть, - убеждала его Ксения.
        Так ничего и не решив, они двинулись куда глаза глядят. Через несколько часов джунгли начали редеть, и их глазам предстала занимательная картина - полуразрушенные здания из красного кирпича, лачуги, оплетенные лианами, ржавые рельсы, которые вели к подножию большой горы и исчезали в темном зеве пещеры.
        - Заброшенные серебряные прииски, - пояснил Алешка. - О них и говорил батя. Когда-то добывали здесь изумруды, потом нашли залежи серебра, и вот уже лет пятьдесят или больше никого здесь нет!
        Они прошлись по городу-призраку: когда-то здесь кипела работа, тысячи людей добывали из недр земли сокровища, но сейчас все это было в прошлом. Они проникли на территорию управленческих построек и обнаружили в одном из кабинетов, в ящике покрытого сизым налетом стола, старинный пистолет и несколько патронов.
        - Лучше, чем вообще ничего, - запихивая его за пояс, признался Алешка.
        Они разыскали и два мачете, которые тоже взяли с собой. Прииски производили жуткое впечатление - люди исчезли, и все превратилось в царство тропических растений.
        Миновав ржавые ворота с вывеской: «Собственность правительства Республики Коста-Бьянка», они оказались перед непроходимыми зарослями. Алешка указал на еле заметные рельсы железнодорожной ветки, которая уводила в джунгли.
        - Если мы пойдем вдоль нее, то выйдем куда-нибудь, - сказал он. И, взяв Ксению за руку, он отправился в путь. Им пришлось усердно работать мачете, чтобы прокладывать себе дорогу. Через час Ксения почувствовала невероятную усталость. Рельсы внезапно закончились около бездонной пропасти. Внизу журчала речушка, склоны заросли экзотическими деревьями. Наглые обезьяны с гиканьем сновали над их головами.
        Алешка указал на обветшалый навесной мост, который вел на другую сторону пропасти.
        - Мы должны решить - возвращаемся обратно или идем дальше, - сказал он.
        Ксения боевито ответила:
        - В городе нас не ждет ничего хорошего!
        - Значит, мы пойдем туда, - заявил Алешка и шагнул на мост.
        Тот угрожающе закачался, черные доски под ногами затрещали. Присмотревшись, Ксения увидела, что они изъедены жучками и превратились в труху.
        - Не знаю, сможем ли мы вернуться обратно, если окажемся на другой стороне, - сказал Алешка. - Понадобится спускаться вниз, к речушке, и подниматься вверх, - он указал на пропасть. - Ну что, рискнем?
        Он взял Ксению за руку, и они двинулись по мосту. Девушка старалась не смотреть вниз, под ногами у них разверзлась пустота. Если мост оборвется или доски провалятся, их ждет неминуемая смерть.
        Медленными шажками они приблизились к середине моста. Внезапно одна из веревок лопнула, и мост зашатался. Ксения потеряла равновесие, ее нога соскользнула в отверстие между двух деревяшек, те затрещали - и девушка едва не полетела в пропасть. Алешка крепко держал ее за руку. Он осторожно вытащил ее на мост и подхватил на руки. Доски жалобно запели, и он заспешил. Еще одна веревка лопнула, когда до спасительной скалы осталось не более десяти метров. Ксения увидела, как на противоположном краю из скальной породы вылетели кольца, которые удерживали веревки. В последнюю секунду Алешка успел достичь скалы, и мост полетел в пропасть.
        Алешка опустил Ксению на землю и сказал:
        - Теперь у нас только один путь - вперед!
        Ночевать им пришлось под открытым небом. Они отыскали дерево-великан с огромным дуплом, которое и заменило им жилище. Лежа около Алешки, Ксения пыталась представить, что их ожидает. Утром они продолжили марш-бросок.
        По мере того, как они прорезали джунгли, их ушей достигал далекий шум, перераставший в величественный грохот. К полудню третьего дня они вышли на плато и стали свидетелями небывалого зрелища: огромный водопад низвергался вниз, в лагуну, и единственная возможность продолжить путь была...
        - Спуститься по водопаду, - сказал Алешка со смехом. - Возвратиться назад у нас возможности нет!
        С этими словами, разбежавшись, он прыгнул в воду, и бурный поток потащил его к краю плато, с которого вода, ревя, устремлялась в лагуну.
        - Следуй за мной! - закричал Алешка.
        Ксении ничего не оставалось, как броситься в реку. Вода закружила ее, и только тогда она поняла, как это опасно. Выбраться на берег было нереально, ее тащило к краю. Ксения увидела, как Алешка ухнул вниз, и через несколько секунд ее саму подхватил водоворот, пена ударила в лицо - и она полетела!
        Это было небывалое чувство - солнце ударило ей в лицо, брызги воды походили на бриллианты, струи били по телу. Ксения с шумом погрузилась в бирюзовые воды лагуны и, смеясь и отплевываясь, выплыла на поверхность.
        Они с Алешкой вели себя как много лет назад, во времена безмятежного детства: дурачились и резвились. Вода была теплой и прозрачной, Ксения могла видеть дно, усеянное разноцветными камнями. Наконец они выбрались на берег. Отдуваясь и продолжая хохотать, они опустились на золотистый песок.
        Ксения отбросила со лба Алешки мокрые волосы, и молодой человек привлек ее к себе и поцеловал. Она обняла его.
        - Я люблю тебя, Ксения, - прошептал Алешка, - с того самого момента, когда увидел тебя на корабле в коридорах третьего класса!
        Они избавились от тяжелой намокшей одежды. Ксения боялась признаться самой себе, что давно мечтала об этом. Безумная страсть охватила их обоих, и они полюбили друг друга на узкой полоске золотистого пляжа безымянной лагуны водопада, затерявшегося в сердце джунглей.
        Час спустя, расслабленные и удовлетворенные, Ксения и Алешка лежали на песке и предавались мечтаниям. Внезапно молодой человек сказал:
        - Взгляни-ка, разве не напоминает этот камень панцирь огромной черепахи?
        Он указал на небольшую скалу, которая выглядывала из прозрачных вод лагуны. Алешка был прав, она походила на панцирь черепахи, которая поднимается на поверхность из глубины.
        - А эти выветривания? - продолжила игру Ксения, она имела в виду выветривания на скале с водопадом, которые походили на трех грозных львов. - Один оскалил пасть, другой поднял лапу, а третий встал на дыбы!
        Алешка перевалился со спины на живот и произнес в волнении:
        - Ты помнишь, что рассказывал батя? О дороге к сокровищам индейцев мимо горы, с которой низвергается вода, мимо черепахи и трех львов!
        Ксения припомнила историю, которую рассказывал Шадрин. Она потрепала Алешку по волосам и ответила:
        - У тебя слишком бурное воображение! Черепаха с таким же успехом может оказаться бегемотом или крокодилом, а львы, если внимательнее присмотреться, похожи также на пантер или осьминогов!
        Алешка рассмеялся, и они бросились в воду. Еще никогда Ксения не чувствовала себя такой свободной и счастливой. Вдоволь наплававшись в лагуне, они вскарабкались на скалу-черепаху и снова любили друг друга.
        Чувствуя невероятную усталость, молодые люди вернулись на берег. Алешка удивленно спросил:
        - А где же наша одежда?
        Ксения оглянулась по сторонам: она точно помнила, что они оставили одежду на песке. Но ее там не было!
        - Или мы так резвились, что она оказалась в воде? - предположил Алешка.
        Ксения нахмурила лоб и указала на странные следы, похожие на отпечатки ног ребенка, пересекавшие пляж.
        Алешка обернулся и прошептал:
        - Кажется, мы не одни! Кто-то похитил нашу одежду, а вместе с ней и оружие!
        Ксения ощутила страх. Чувство всеобъемлющего счастья сменилось тревогой и ужасом. Они напрочь забыли о том, что находятся в джунглях, где полно диких животных и...
        - Индейцы-каннибалы, - выдохнул Алешка. - Батя рассказывал, что они до сих пор обитают где-то вдали от цивилизации. Время от времени путешественники натыкаются на их племена и, если им удается остаться в живых и вернуться в наш мир, рассказывают об ужасных обычаях - индейцы питаются человеческим мясом...
        - Прекрати! - произнесла Ксения и вскрикнула - на вершине скалы, с которой низвергалась тонкая струя водопада, возвышалась фигура - человек с копьем. Ксения не смогла рассмотреть ее в деталях, потому что заходящее солнце било ей в глаза.
        Алешка, последовав ее призыву, тоже посмотрел на скалу, но никакой фигуры уже не было. Ксения обернулась - она была уверена, что где-то рядом хрустнула ветка. Да и Алешка, который старался не показывать страх, был напуган.
        - Боже мой! - Ксения указала на фигуру, которая появилась из джунглей.
        Это был невысокий, ростом с подростка, смуглый человек с лицом, покрытым татуировками, и в набедренной повязке.
        - Они здесь повсюду! - крикнул Алешка. Он был прав - юркие фигурки приближались к ним со всех сторон. Молодые люди попятились к лагуне. Алешка загородил собой Ксению и прошептал: - Голыми руками они нас не возьмут!
        Ксения заметила в руках у индейцев самодельные примитивные луки, копья и ножи. Оружие не ахти какое, но его хватит, чтобы одержать победу над двумя беспомощными путешественниками.
        - Сколько же их! - удивилась Ксения.
        Индейцы появлялись из-за каждого дерева: их было никак не меньше трех десятков. Девушка поняла - аборигены на две головы ниже Алешки и намного его слабее, но они возьмут количеством: против тридцати противников бессилен любой взрослый человек.
        Мужчины с угрюмыми лицами, покрытыми черными и красными разводами, медленно приближались к ним. Женщины, низкие, темноволосые, с круглыми смуглыми лицами, с обнаженными грудями, некоторые с детьми на руках или за спиной, не отличались красотой. Индейцы взяли Ксению и Алешку в полукольцо. На камне-черепахе стояло несколько воинов, и около фигур-львов замерли индейцы.
        - Похоже, что нам некуда бежать, - прошептал, крепко сжимая руку Ксении, Алешка. - Но я тебе обещаю, они не причинят нам вреда!
        Один из аборигенов приблизился к молодым людям. В руках он держал их одежду. Индеец опустил ее на песок и... улыбнулся. Ксения ожидала этого меньше всего. Она уже представляла себе, как кровожадные обитатели джунглей наваливаются на них и ведут к себе в поселок, где на площади булькает и кипит огромный котел...
        Индеец знаками показал, что они могут одеться. Ксения и Алешка так и поступили. Индеец приблизился к ним и с поклоном указал на своих соплеменников.
        - Он приглашает нас пройти с ними, - сказал Алешка. - А разве у нас есть возможность отказаться? Но как-то не похожи они на кровожадных людоедов...
        Индейцы заулыбались, и у Ксении отлегло от сердца. Хотя кто их знает, может быть, улыбка у этого народа означает гнев или предшествует обильной трапезе! Ксения и Алешка последовали за индейцами. Через полчаса они оказались на большой поляне, у подножия холма. Там возвышались индейские хижины, около которых копошились дети и женщины. Завидев инородцев, они с криками бросились к ним.
        Проводник-индеец знаками показал Алешке и Ксении, что они должны следовать за ним. Они подошли к холму, индеец отбросил циновку, которая открыла вход в темную пещеру. Пригнув голову, Ксения шагнула вслед за индейцем.
        Глазам понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к полумраку. Молодые люди заметили потухший костер, около которого спиной к ним сидела женщина. Индеец, произнеся что-то на завораживающем гортанном языке, исчез.
        Женщина привстала и обернулась - она была молода, вряд ли старше, чем Ксения. В отличие от прочих индейцев она была одета в разноцветную хламиду, а ее шею украшали ожерелья и амулеты. Женщина внимательно изучила гостей немигающим взором черных глаз, подошла к ним и сказала на испанском:
        - Вот вы и пришли! Я вас ждала!
        Алешка и Ксения переглянулись: откуда индианка знает испанский и почему она говорит, что ждала их?
        Женщина качнула головой и ответила, словно прочтя их мысли:
        - Древнее пророчество нашего племени, которое передается из поколения в поколение вот уже более тысячи лет, гласит, что из воды явятся к нам девушка и юноша, прибывшие из-за безбрежного океана, из дальней холодной страны, где встает солнце, и будут они прекрасны, как боги. Они полюбят друг друга на панцире черепахи, и это убьет нас!
        - Убьет? - переспросила, краснея, Ксения. Она представила, что тридцать пар жадных глаз тайно наблюдали за тем, как она и Алешка...
        - Но мы вовсе не хотим причинять вам вред, - произнес Алешка.
        Индианка затрясла ожерельями и заявила:
        - Дело не в том, хотите вы этого или нет, а в том, что предначертано судьбой! Я ждала вас, как до этого ждала моя мать, а до нее - моя бабка и прабабка, и прапрабабка... Никто не знал, когда вы придете, но все знали, что вы навестите нас!
        Осмелев, Ксения спросила:
        - А почему вы так хорошо говорите по-испански?
        - Ты думаешь, что я всю жизнь провела с племенем? - ответила индианка. - О нет! Я родилась здесь, но затем жила с родителями среди белых, ходила в их школу и выучила их язык. Они прогнали нас, потому что не могли смириться с цветом моей кожи и нашими обычаями, заставляли отказаться от нашей веры и хотели, чтобы я поверила в Христа! Поэтому я и вернулась сюда! И, кроме того, я не могу оставить свой народ! Я - жрица, и без меня они погибнут!
        Она смолкла. Алешка спросил ее:
        - А есть ли отсюда дорога в город? Мы прошли по мосту...
        - И он упал в пропасть! - прервала его жрица, словно наперед зная, что с ними произошло. - Все это предначертано богами. Вы будете убегать от желтых обезьян, минуете пропасть, спуститесь по водопаду, полюбите друг друга на спине черепахи! Все совпадает! Вы принесете нам погибель, но такова воля богов!
        Ксения решила, что жрица, или колдунья, или кем она именовалась, не вполне здорова. В пещере стоял тяжелый густой аромат жженых трав, наверняка они содержали ядовитые вещества, от которых у нее помутился рассудок. Но откуда она знает про то, что они удирали от полицейских, одетых в желтые мундиры, и миновали пропасть?
        - Мне многое известно! - ошарашив Ксению, заявила колдунья. - Через сто лет ко мне попадет твоя правнучка, которая спустится с неба на железной птице с перебитым крылом...
        Алешка шепнул Ксении:
        - У нее богатая фантазия! Еще немного, и она скажет, что знает, как добраться до центра земли!
        - Вы мне не верите, - заявила жрица. - Потому что вы пришли из другого мира, где нет места стародавней мудрости и предсказаниям предков. Садитесь!
        Она велела Ксении и Алешке опуститься на солому, прикрывавшую пол в пещере, подала им по плошке, в которую налила дымящуюся жидкость из горшка, стоявшего на углях.
        - Выпейте, и это придаст вам сил, - сказала она.
        Ксения, наморщив нос, осторожно попробовала странный напиток. Он был жгуче-сладким на вкус. Чтобы не обидеть хозяйку, они осушили плошки. Индианка не обманывала - чудный эликсир прояснил мысли и восстановил энергию.
        Ксения обвела взглядом пещеру. В углу громоздился засушенный крокодил, пуки трав, а также несколько человеческих черепов. Неприятное чувство охватило девушку.
        - Мы не людоеды, - сказала колдунья. - Дольмеки, которые давно исчезли с лица земли, приносили человеческие жертвы, вырезая сердца у врагов обсидиановыми ножами и даря их своим кровавым и безжалостным божествам. Эти индейцы - наши дальние предки, после падения империи дольмеков те немногие, что сумели бежать и выжить, навсегда покинули свои величественные города с каменными пирамидами и храмами и обосновались в джунглях. Они забыли всю мудрость дольмеков, одичали, утратили навыки, разучились читать и писать. Мы поклоняемся духам джунглей, приносим им в жертву растения и цветы и никогда не причиним вреда тем, кто забредет в наше царство.
        Ксения поудобнее уселась на соломе и заметила, что стены пещеры странно переливаются. Она вскочила, дотронулась ладонью до камня. Индианка смолкла. Алешка присоединился к Ксении. Молодой человек в волнении воскликнул:
        - Вот это да!
        Стены пещеры были усеяны тусклыми зелеными кристаллами, которые иногда ярко вспыхивали, если на них попадали лучи света. Каменная порода была испещрена друзами травянистого цвета. С трудом отодрав один из камней, Алешка выбежал из пещеры. Ксения последовала за ним.
        На солнце камень заискрился, поражая небывалой красотой. Алешка в восхищении пробормотал:
        - Ты знаешь, что это такое? Изумруд! Я готов поклясться, что держу в руках настоящий изумруд! И ты сама видела, их в пещере - сотни и тысячи!
        Ксения посмотрела на холм, в подножии которого располагалась пещера, и произнесла:
        - Получается, что легенда о сокровищах индейцев - не выдумка! Мы обнаружили месторождение изумрудов!
        Алешка вернулся в пещеру и принялся судорожно выцарапывать из стены пещеры кристаллы. Ксения, охваченная азартом, помогала ему. Через некоторое время они набрали дюжину весьма крупных зеленых камней.
        - Пророчество свершилось! - произнесла внезапно жрица. - Камни ослепили ваш разум и затмили душу! Зеленое безумие охватило вас!
        - Но послушайте! - закричал Алешка, протягивая к индианке ладони, полные кристаллов. - Ведь это - изумруды чистейшей воды! И они здесь повсюду! Этот холм скрывает в себе несметные сокровища!
        Колдунья печально улыбнулась:
        - Для нас эти камни - не более чем красивые безделушки, которыми играют дети. Для вас же, белых пришельцев, они становятся божеством! Дольмеки погибли из-за страсти конкистадоров к золоту! Мы, их потомки, потеряем все из-за изумруда! Запомните, он принесет вам несчастье! Эта гора - наше священное место, и если вы посмеете потревожить духов джунглей, то ни вам самим, ни вашим потомкам не видеть счастья и покоя!
        Алешка отмахнулся и воскликнул:
        - Мы на пороге двадцатого века, сеньора! Вы и ваши соплеменники живете в джунглях, как жили ваши несчастные предки столетия назад, и не понимаете, что прогресс не стоит на месте! Эти изумруды позволят вам переселиться в города, обзавестись собственными комфортабельными домами, ваши дети получат образование и займутся коммерцией! Вы живете у горы, полной драгоценных камней, и поклоняетесь духам джунглей! Это же так примитивно! Вы должны заставить природу работать на вас!
        Колдунья ответила:
        - Так и есть, изумруды уже отравили твою душу! Ты видишь в них источник наживы, и ради этого готов на все! Не в наших силах остановить вас!
        Ксения попыталась рассеять предубеждения колдуньи:
        - Изумруды принесут вам деньги! Вы радикально измените свой примитивный образ жизни! Подумайте только, ваши дети не будут умирать от малярии, смогут учиться в университетах!
        - Она ничего не понимает, - поморщился Алешка. - Ксения, ты отдаешь себе отчет в том, что мы теперь сказочно богаты? Нужно как можно скорее вернуться в город и приобрести права на эту землю! Никто не должен узнать, что здесь имеются изумруды, иначе мы лишимся всего! А когда мы купим за гроши угодья в джунглях, весь мир узнает о том, что здесь таятся несметные богатства. Но они будут принадлежать только нам! Тебе и мне!
        Алешка подхватил Ксению на руки и жадно поцеловал.
        За два дня пребывания у индейцев Ксения и Алешка обрыскали окрестности и выяснили, что у подножия холма протекает ручей, дно которого усеяно зелеными кристаллами. Ручей вел к небольшой пещере, промытой в течение многих столетий водой, и исчезал под землей. Алешка был уверен, что основные сокровища лежат не на поверхности, а скрыты от взглядов любопытных каменными породами.
        Ксения убедила его, что не имеет смысла набирать с собой груду изумрудов - это привлечет нездоровый интерес и вызовет ажиотаж. Они прихватили несколько мелких камней и покинули поселок индейцев. Им пришлось потратить двое суток, чтобы обогнуть скалу с водопадом и попасть на плато, а потом еще двое, дабы перебраться через пропасть. Поздно ночью они, исцарапанные, голодные и счастливые, вышли к плантациям Ивана Иваныча.
        Работников видно не было, Алешка и Ксения подкрались к особняку и заглянули через окна на нижний этаж - Пелагея складывала вещи в чемоданы.
        Алешка постучал по стеклу, Пелагея вздрогнула, обернулась, изумленно покачала головой и, отворив окно, зашептала:
        - Я уж думала, что вы без вести пропали! Ивана держат в местной тюрьме, Агнесса настаивает на скором судебном процессе. Меня и Степу выгоняют из особняка! Тише, тише, эти нехристи караулят, чтобы я не сбежала или не подпалила дом!
        Пелагея захлопнула окно и через минуту появилась в саду. Увлекая сына и Ксению во тьму, она добавила:
        - Ивану грозит каторга или виселица! Зря вы пришли сюда! Вас разыскивают!
        Алешка обнял Пелагею и сказал:
        - Не беспокойся, мама, мы все уладим и вытащим батю из тюрьмы!
        Тем же вечером они отправились в Эльпараисо. Прибыв в столицу через неделю, молодые люди отыскали лавку ювелира. Старик удивленно вскинул кустистые брови, когда Алешка положил перед ним несколько зеленых камней. Вставив в глаз увеличительное стекло, он внимательно изучил кристаллы и спросил:
        - Сеньор, откуда это у вас?
        - Я нашел это в джунглях, - уклончиво ответил Алешка.
        Ювелир причмокнул и произнес:
        - Нет ни малейших сомнений, что это - первостатейные изумруды! Вот этот, самый крупный, потянет на шесть каратов!
        Ксения подумала, что они прихватили с собой лишь самые мелкие камни. Что бы сказал ювелир, если бы узнал, какие сокровища остались в поселке индейцев!
        - Я могу предложить за него тысячу реалов, - заметил старик. - И в пять раз больше, сеньор, если вы нарисуете мне подробную карту того места, где вы нашли изумруды!
        - Нам нужны деньги, - ответила Ксения.
        Ювелир, вздохнув, отсчитал им пачку ассигнаций и добавил:
        - Будьте осторожны, когда станет известно, что вы нашли в джунглях, отыщутся смельчаки, которые готовы за такой камушек лишить человека жизни!
        В тот же день, прикупив нарядов, Алешка и Ксения отправились в Министерство земельных ресурсов, которое ведало продажей государственных земель. Почтенный чиновник в мундире с орденами внимательно выслушал молодого, щегольски одетого сеньора, который навестил его в сопровождении очаровательной юной сеньориты, словно сошедшей с картинки последнего номера парижского журнала мод.
        - Если я правильно вас понял, сеньор фон Штар, вы хотите приобрести у республики кое-какие земельные угодья в джунглях? - переспросил чиновник. - Но для каких целей?
        Ксения положила на стол перед чиновником тугую пачку ассигнаций и мило улыбнулась:
        - Мы хотим заняться животноводством.
        Чиновник схватил пачку, пересчитал и протянул:
        - Насколько мне известно, в данный момент закон запрещает...
        Алешка выложил еще одну пачку. Пересчитав и ее, чиновник переменил точку зрения:
        - Впрочем, согласно одному из последних постановлений нашего министра, государство должно идти навстречу гражданам, которые желают осваивать джунгли.
        Третья пачка полностью рассеяла сомнения чиновника. Он извлек подробную карту республики и попросил Алешку уточнить, о какого рода земельных участках идет речь. Тот нарисовал на карте квадрат и сказал:
        - Вот это все, сеньор!
        Подумав, чиновник ответил:
        - Мне кажется...
        Ксения положила перед ним один из небольших изумрудов. Схватив камень, чиновник сказал:
        - Ну что же, с вами приятно иметь дело!
        Нужная бумага была составлена на месте, и из здания министерства Ксения и Алешка вышли владельцами крупного земельного надела в джунглях. Тем же днем они побывали в комитете по экономике республики и подали заявку на основание семейного предприятия. Кинув звонкий грошик, Ксения и Алешка разыграли название будущей корпорации: орел означал «Сан-Донато», решка - «фон Штар». Выпал орел.
        Вслед за этим они немедленно отправились обратно в провинцию и успели к началу процесса над Иваном Иванычем. Алешка привез с собой из Эльпараисо лучшего столичного адвоката.
        Агнесса, столкнувшись в зале суда с Ксений, завопила:
        - Вот она, эта несносная девчонка! Мой брат заботился о ней, как о дочери, а она перешла на сторону бандитов, убивших его!
        Оставив Ивана Иваныча на попечение Пелагеи и Ксении, Алешка снарядил экспедицию в джунгли. Он взял с собой десятерых проверенных работников с плантаций, которые не раз доказывали преданность его отцу, и они отправились к индейцам во второй раз.
        Их возвращение стало триумфом - по городку разнеслись удивительные слухи о том, что «сын убийцы» привез с собой несколько мешков, заполненных отборными изумрудами. Камни, которые оценивались во многие сотни тысяч реалов, были размещены в банке. О судебном процессе над Иваном Иванычем все забыли, в Коста-Бьянке началась «изумрудная лихорадка». Всего за две недели в городок съехалось двадцать тысяч охотников за удачей, которые прочесывали джунгли в надежде отыскать драгоценные камни.
        В качестве свидетельницы защиты в суд была приглашена Ксения. Без утайки она рассказала о том, что ей пришлось пережить в доме австрийского барона. Присяжные были шокированы, когда узнали, что фон Холенброк растлевал девочек, а его сестра Агнесса всемерно помогала ему в этом, а после отравляла несчастных.
        Агнесса вопила, что Ксения лжет, но столичный адвокат вызвал в качестве свидетелей родителей нескольких малышек, которых ее брат брал на воспитание, а также служанок и горничных, в разное время работавших у барона. Все они в черных красках живописали то, что приходилось выносить воспитанницам. Венцом всего стала химическая экспертиза останков воспитанниц, выявившая, что они были отравлены мышьяком.
        Иван Иваныч, когда ему предоставили последнее слово, заявил:
        - Я и не скрываю, что прибил барона лопатой! Я это сделал, и я горжусь своим поступком! Я готов понести наказание за смертоубийство, но будь у меня возможность, я бы поступил так снова!
        Присяжные совещались десять минут и вынесли единодушный приговор: «Невиновен», мотивировав это тем, что Иван Иваныч, который действовал «в состоянии сильнейшего душевного волнения», оказал обществу «неоценимую услугу», избавив его от жуткого растлителя малолетних. Супруг Агнессы, узнав о причастности жены к мерзким преступлениям барона фон Холенброка, немедленно бросил ее. Она закатила истерику, а следующим утром ее нашли на главной площади городка привязанной к столбу - голой, вымазанной в дегте и вывалянной в перьях. Агнесса с позором бежала в неизвестном направлении, и никто никогда больше не слышал о сестре австрийского барона.
        Иван Иваныч, полностью восстановленный в правах и с репутацией героя, вернулся в поместье. Алешка и Ксения в течение последующего года, получив от банка Ротшильдов миллионный заем, занялись обустройством изумрудного рудника, строительством завода и прокладкой железнодорожной ветки.
        Ксения иногда думала о словах колдуньи - джунгли были вырублены, холм снесен, водопад и лагуна превратились в сток для нечистот и химических отходов. Каждый из индейцев получил по десять тысяч реалов и возможность переселиться в город. Колдунья как сквозь землю провалилась.
        Шадрины переселились в Эльпараисо, где началось строительство огромного особняка. Алешка сделал Ксении предложение, и их свадьба стала самым значимым событием года
1901-го. Жених был в черном фраке, а невеста в белом платье, украшенном жемчужинами и бриллиантами. Головку Ксении венчала диадема из индийских сапфиров и рубинов - она не рискнула надеть изумруды.
        Ксения сопровождала мужа, когда Алексей отправлялся на рудник. Однажды им пришлось пережить нападение бандитов, и только револьвер, который Ксения спрятала под юбками, позволил им остаться в живых и спасти сундук, до краев заполненный изумрудами.
        Состояние Сан-Донато увеличивалось с каждым месяцем. Алексей оказался блестящим финансовым экспертом, и вскоре Ксения узнала, что они - миллионеры. Сбылась мечта ее papa, который именно за этим и прибыл в Коста-Бьянку. Увы, увы, Федор Архипович не застал этого момента.
        Елизавета Порфирьевна находилась в специализированной клинике - несчастная окончательно повредилась рассудком и решительно не узнавала дочь. Когда Ксения навестила ее, то увидела седую женщину с изможденным лицом и горящими глазами. Maman бросилась к Ксении, схватила ее за руку и, приложив палец к губам, прошептала:
        - Осторожнее, он здесь!
        - Мамочка, кто? - спросила со слезами на глазах Ксения.
        Елизавета Порфирьевна затрясла головой и ответила:
        - У меня нет детей, вы ошибаетесь! И знаете почему? Потому что я свела своего отца в могилу порчей, и он отомстил мне за это! Он здесь, под кроватью! А когда наступает ночь, старый черт выбирается оттуда и душит меня!
        Шея Елизаветы Порфирьевны была в синяках - врач сказал Ксении, что maman, одержимая навязчивой идеей - якобы старый граф преследует ее, по ночам вцепляется себе в горло, воображая, что борется с покойником.
        Когда весной 1902 года Ксения ощутила первые признаки беременности, то была безмерно рада. Мальчика, появившегося на свет в начале 1903 года, нарекли в честь деда - Теодором. Ксения не могла нарадоваться на малютку, строила планы о том, какое великолепное будущее его ожидает, но малыш скончался в возрасте пяти месяцев - нянька обнаружила утром в колыбельке бездыханное тельце. Врачи констатировали так называемую внезапную младенческую смерть.
        Через две недели от инфаркта скончался Иван Иваныч - он остался в провинции, где продолжал заниматься разведением каучуковых деревьев. После судебного процесса, завершившегося его оправданием, у него пошаливало сердце, но он относился к своему здоровью без должного почтения. Пелагея после смерти мужа посвятила себя Степе.
        Ксения, наблюдая за подростком, была рада, что особняк в центре Эльпараисо заполняется смехом. Она чувствовала, что муж все больше и больше отдаляется от нее, - Алексей проводил по многу недель на руднике, вместе с геологами и географами ездил по стране в поисках новых возможных месторождений изумрудов, бывал за границей, где заключал сделки, и появлялся дома не чаще одного раза в три-четыре месяца.
        Ксения тосковала по прежним временам, когда они еще не являлись одной из самых богатых пар Коста-Бьянки, но весь мир лежал у их ног. Алексей был, как и раньше, нежен с ней, но постоянно говорил о цифрах баланса, расширении производства, банковских процентах. Получая от него в подарок корзину с цветами или редкостную безделушку, Ксения боялась сказать, что ей нужен прежний Алешка, который бесследно исчез, уступив место расчетливому и холодному молодому миллионеру.
        Главным противником корпорации Сан-Донато стал Ринальдо Баррейро, который считался изумрудным королем республики. Он был на короткой ноге с президентом, министрами и генералами, газеты именовали его самым богатым жителем Коста-Бьянки, он диктовал цены на изумруды в течение последних пятнадцати лет. Баррейро не принимал всерьез Алексея и Ксению, а когда понял, что корпорация Сан-Донато станет его серьезным конкурентом, приложил все усилия, чтобы стереть в порошок соперников.
        Рудники Сан-Донато сотрясли забастовки рабочих, требовавших увеличения зарплаты, но даже и после того, как Ксения уговорила мужа пойти на уступки в этом вопросе, работа не возобновилась. Некто тайно оплачивал предводителей рабочих, чтобы они постоянно разжигали ненависть к хозяевам.
        Как-то изумрудный король заявился в особняк к Сан-Донато. Невысокого роста, с воинственными усами и колючим взором, Ринальдо Баррейро потребовал немедленной встречи с Алексеем. Тот был в отъезде, поэтому Баррейро встретила Ксения, которая была во второй раз беременна.
        Ринальдо Баррейро отличался бешеным темпераментом, он был женат несколько раз, и все его супруги умерли насильственной смертью: одну из них он затравил до смерти собаками, а другую, застав со своим секретарем, связал и бросил в болото, кишащее аллигаторами. Все преступления сходили ему с рук из-за колоссального богатства и близости к власти.
        Ксения, накинув шелковый халат (Баррейро заявился без приглашения в половине двенадцатого ночи), спустилась в библиотеку, где застала его прохаживающимся по ковру. Он ударял плеткой по голенищу сапога и что-то приговаривал в усы.
        - Сеньора! - заявил он, увидев Ксению. - Мне требуется ваш муж! Вы, женщины, все равно ничего не смыслите в делах!
        Ксения с достоинством ответила:
        - Сеньор Баррейро, раз вы побеспокоили меня в столь поздний час, то у вас есть минута, чтобы изложить ваше предложение. Затем вы покинете мой дом!
        Баррейро, который не привык, чтобы кто-либо, в особенности слабый пол, разговаривал с ним подобным образом, с такой силой сжал рукоять плетки, что пальцы его побелели.
        - Понимаю, - проскрипел Баррейро, - вы, сеньора, находитесь в положении и подвержены горячечным припадкам.
        Он подскочил к Ксении и прежде, чем она успела отреагировать, положил руку на ее живот.
        - Наследник вашей империи, - завистливо сказал Баррейро. У него самого, несмотря на большое количество жен, так и не было детей. - Как бы его не постигла участь вашего первого малыша, сеньора. Ведь это такое горе для матери потерять ребенка, причем одного за другим!
        Ксения сурово ответила:
        - Сеньор, если это все, что вы хотели сказать мне, то прошу вас удалиться.
        - Я уничтожу вас! - взвизгнул Баррейро и с легкостью, как щепку, переломил плеть о колено. - Вас и вашего мужа! И ваш щенок, если он вообще родится, будет жить не в этом дворце, а под мостом! Там вам самое место!
        - Сеньор желает уйти, - распахивая дверь библиотеки, оповестила Ксения дворецкого. - Если вы никак не можете смириться с тем, что мой муж, а не вы, получил концессию на разработку нового месторождения изумрудов, то мне жаль вас!
        Алексей за неделю до этого сумел убедить премьер-министра в том, что корпорации Сан-Донато, а не Ринальдо Баррейро должны быть проданы непроходимые топи на востоке республики, где предполагались залежи камней.
        - Я готов заплатить вам десять миллионов! - завопил Баррейро. - Мало? Пятнадцать! Двадцать!
        - Двадцать пять, - сказала Ксения. - Вы выпишете векселя тут же, а также гарантию, что в случае неуплаты означенной суммы вы уступаете нам свои месторождения.
        Баррейро на секунду замер, хохотнул и пригладил усы. Его глаза засияли, он успокоился.
        - Сеньора, я к вашим услугам, - пропел он. - Надеюсь, у вас имеется доверенность от вашего дорогого супруга на заключение сделок? Отлично! Я желаю просмотреть все бумаги!
        К половине третьего ночи Баррейро, убедившись, что все документы в порядке, поставил закорючку под контрактом, согласно которому Сан-Донато уступали ему вожделенные топи и получали в обмен за них двадцать пять миллионов реалов.
        Когда и Ксения подписала документ, Баррейро промокнул лист, положил его в папку с золотым вензелем и надменно сказал:
        - Я всегда знал, что женщин проще всего обвести вокруг пальца! Думаете, что двадцать пять миллионов сделают вас намного богаче? Да, это большая сумма, но рудники дадут мне в пятьдесят раз больше! Сеньора, ваш муж будет очень недоволен! Вы - глупая гусыня!
        Положив свой экземпляр договора в несгораемый шкаф, Ксения захлопнула дверцу и ответила с милой улыбкой:
        - Сеньор Баррейро, двадцать пять миллионов - пустяки, если вы рассчитываете получить в пятьдесят раз больше. Но предположите, что вы ничего не получите? Тогда вы - банкрот!
        Побагровев, Ринальдо Баррейро закричал:
        - Что за чушь? Я заказывал исследование лучшим британским геологам, они подтвердили, что под топями - целое поле, усеянное изумрудами! И оно отныне мое!
        Только через неделю Баррейро понял, что Алексей и Ксения победили: в болотах не обнаружилось ничего, кроме зубастых кайманов и полутора миллиардов москитов, а отчет геологов, на который так понадеялся Ринальдо, был ловкой подделкой. Сан-Донато получили двадцать пять миллионов, а Баррейро чуть было не застрелился.
        Вторым ребенком, который появился на свет, стала малышка Елизавета. Но и ее постигла страшная участь братика - когда ей исполнилось четыре месяца, девочку нашли в колыбельке мертвой. Врачи развели руками и заявили, что ребенок внезапно скончался без видимых на то причин.
        Ксения все чаще вспоминала предсказание индейской колдуньи и перестала посещать Елизавету Порфирьевну - она не хотела слышать бредней maman о том, что ее батюшка, граф Белогорский, мстит своим потомкам за преступление, совершенное его дочерью.
        Империя Сан-Донато расширялась, Ринальдо Баррейро утрачивал прежние позиции, и вскоре газеты взахлеб писали об Алексее, называя его «первым богачом Коста-Бьянки». Затем последовал крах: железнодорожная ветка, которая связывала рудники и столицу, была в нескольких местах взорвана, а на бронированный поезд, доставлявший большую партию изумрудов, совершено дерзкое ограбление, и камни похищены.
        Страховая компания, подстрекаемая Баррейро через подставных лиц, отказалась выплачивать компенсацию, сославшись на то, что Алексей сам подстроил ограбление. Газеты, подконтрольные Баррейро, титуловали Ксению и Алексея «русскими выскочками» и намекали, что они прибыли в Коста-Бьянку с единственной целью - разорить страну и присвоить ее богатства.
        Внезапно разнеслась тревожная весть - Баррейро, как и Сан-Донато, объявил о своем участии в борьбе за получение миллионного кредита от семейства Рокфеллеров. В качестве залога Баррейро предоставлял все свои изумруды. После ограбления поезда у корпорации Сан-Донато не было достаточного запаса камней, и им требовалось некоторое время, чтобы их доставили с других рудников. Баррейро сумел настоять на том, чтобы решение было принято в ближайшие дни - он знал, что Сан-Донато не смогут передать американцам изумруды в качестве залога, а значит, он, и никто другой, получит кредит. Он во всеуслышание бахвалился тем, что, начав сотрудничество с Рокфеллерами, раздавит «этих русских», как мокриц.
        Алексей в спешном порядке вернулся из Лондона. Ксения знала, что визит американских экспертов назначен на грядущий четверг. У них оставалось два дня, чтобы предотвратить неминуемую катастрофу.
        - Нам нужно время до конца недели, чтобы камни успели прибыть в Эльпараисо и мы сумели бы расфасовать их, - сказал Алексей. - А Баррейро продемонстрирует американцам свои сокровища и убедит их, что ждать бессмысленно, и тем самым получит кредит!
        Ксения заметила, что муж подавлен. Она обняла его и, целуя в лоб, увидела седину на висках.
        - Дорогой, - произнесла Ксения, - думаю, я знаю, как спасти положение...
        Следующим утром они отправились на фабрику Ринальдо. Хозяин лично встретил их. Баррейро был в отличном расположении духа - он недавно овдовел в третий раз (молодая жена, как шептались, была отравлена).
        - Что, сеньор и сеньора Сан-Донато прибыли с целью увидеть, как я уничтожаю вас? - рассмеялся Баррейро. - Или вы считаете, что сумеете меня разжалобить? Вы обокрали меня на двадцать пять миллионов, всучив болота с крокодилами!
        - Сеньор Баррейро, - ответила Ксения, - вы организовали нападение на наш поезд и похитили камней на тридцать миллионов!
        Баррейро фальшиво изумился и заметил:
        - Сеньора, у вас имеются доказательства моей причастности к этому преступлению? Если нет, то попрошу вас держать язык за зубами, иначе вам и вашему супругу не поздоровится. Впрочем, ваши дни сочтены! Я же знаю, что вы не успеваете предоставить американцам изумруды!
        Он проводил их на подземный этаж, где в бункере находилось две дюжины корзин с изумрудами - камни были пересчитаны и расфасованы в зависимости от размера, чистоты и прочих параметров. Баррейро приподнял крышку одной из корзин и продемонстрировал Ксении квадратный изумруд:
        - Вот этот камень сделал вас богатыми, он же превратит вас в нищих! Кредит получу я, и мне потребуется не больше года, чтобы уничтожить вас!
        Ксения повертела в руках изумруд и швырнула его через открытую дверь бункера в соседнее помещение. Взревев, Баррейро устремился за камнем.
        - Что ты наделала, глупая гусыня! Как ты смеешь разбрасываться моими изумрудами!
        Алексей потянул на себя дверь и закрыл ее на внутренний засов. Баррейро заорал, барабаня с обратной стороны:
        - Думаете, что перехитрили меня? Вам из бункера никуда не деться, стены обшиты бронированными пластинами! Если не откроете, то я прикажу разнести дверь динамитом - вместе с вами!
        - Ну что вы, сеньор, - Ксения распахнула дверь и оттолкнула Баррейро острием зонтика. - Нам ни к чему ваши камни. Они все на месте! Можете сами в этом убедиться!
        Баррейро влетел в бункер и взвыл: изумруды были вывалены из всех корзин на пол и перемешаны.
        - Что вы наделали! - заорал, бросаясь на Алексея, Баррейро. Тот достал миниатюрный револьвер и наставил его на Ринальдо.
        - Сеньор, вы играете без правил, поэтому и мы оставляем за собой это право, - произнесла Ксения. - Но в отличие от вас мы не похитили у вас ни единого камня! Вам потребуется не меньше недели кропотливой работы, чтобы заново рассортировать камни! Американские эксперты прибудут завтра, а послезавтра мы пригласим их к себе и продемонстрируем наши изумруды. И получим кредит!
        Ксения оказалась права - Рокфеллеры заключили договор с корпорацией Сан-Донато. Этот удар стал для Баррейро смертельным, он распродал большую часть изумрудных рудников и уехал в провинцию, где у него было огромное поместье.
        Третья беременность принесла Ксении и Алексею близняшек - мальчик, которого нарекли Хуаном, и девочка, получившая имя Мария, родились с промежутком в семь минут в ночь с 25 на 26 июня 1907 года. Ксения, не склонная к суевериям, последовала советам нянек и повесила на колыбельку золотой крестик и две дольки чеснока. Малыши были очаровательными и здоровыми, и врачи, которые два раза в день контролировали их самочувствие, уверяли молодую мать, что причин для опасений нет.
        В середине сентября Ксения проснулась ночью без видимой причины, словно неведомая сила заставила ее открыть глаза. Ей привиделся дурной сон, полный тревожных предчувствий. Она вскочила и понеслась в детскую. В комнате горел приглушенный свет масляной лампы. Ксения заметила Степу - младший брат Алексея, как зачарованный, склонился над колыбелью. Подросток, увидев Ксению, отпрянул от колыбельки и растерянно прошептал:
        - Мне показалось, что они кричали!
        Ксения подошла к колыбели и взглянула на малышей. Они мирно спали, положив кулачки под щечки. Женщина перевела дух. Она потрепала младшего брата мужа по голове и сказала:
        - Возвращайся к себе, все в порядке!
        Она просидела около колыбели до рассвета и под утро отправилась в постель. Ее разбудил торопливый стук в дверь будуара. Ксения, не открывая глаз, произнесла:
        - Войдите!
        В будуар влетела перепуганная служанка и запричитала:
        - Сеньора, сеньора, ваши малыши...
        И, не договаривая, зарыдала. Ксения босиком побежала в детскую - все, казалось, было без изменения: лампа горела на столе, а два ангелочка мирно спали в колыбельке. Присмотревшись, Ксения увидела, что малыши не дышат. Она взяла на руки дочку - тельце было холодным. В будуар вошла плачущая Пелагея. Ксения, положив Марию обратно в колыбельку, дотронулась до Хуана. Мальчик, как и сестренка, был мертв.
        - Дорогая моя, - запричитала Пелагея, - и как такое только возможно? Это же наказание Господне, но за какие грехи он в третий раз лишает тебя и Алешеньку детей, а меня - внуков?
        Ксения не чувствовала ничего, кроме страшной усталости. Опустив ребенка на атласные подушки и прикрыв его одеяльцем, она заметила ровным голосом:
        - Это изумруды. Жрица была права. Они не принесут нам счастья!
        Врачи разводили руками - они, как и раньше, сходились во мнении, что Хуан и Мария умерли внезапно, без видимых на то причин. Алексей не говорил об этом с Ксенией, но он знал, что жена больше не желает наследников.
        Она с головой ушла в дела корпорации. Весной 1908 года в Коста-Бьянке разразился финансовый кризис, и банки, в которых Сан-Донато держали большую часть накоплений, разорились. Алексей был взвинчен, предчувствуя, что экономический крах нанесет сильный удар по престижу их фирмы и семейному благополучию. Цены на изумруды на мировом рынке резко пошли вниз, а кредиторы настаивали на немедленном возвращении долгов. Им надлежало выплатить колоссальную сумму в пять миллионов долларов, в противном случае особняк и рудники подлежали конфискации. Раньше подобная сумма не стала бы для них затруднением, но из-за череды банкротств не хватало наличности.
        Делегация кредиторов заявилась в особняк Сан-Донато для того, чтобы сделаться единоличными хозяевами всего их имущества. Алексей был за границей, пытаясь убедить европейских дельцов дать ему кредит.
        Ксения встретила банкиров в кабинете. Господа не желали долго разговаривать. Самый старший из них произнес:
        - Сеньора Сан-Донато, мы не тронемся с места, пока вы не расплатитесь с долгами. Мы знаем, что вы не в состоянии сделать это. Посему все ваше имущество будет немедленно конфисковано!
        - Вы уверены, господа кредиторы, что мой муж и я не в состоянии расплатиться с вами? - заметила Ксения.
        Кредиторы усмехнулись, последовал наглый ответ:
        - О, мы не сомневаемся в этом! Кризис не обошел вас стороной! Вы не сможете выплатить пять миллионов.
        - Ошибаетесь, - сказала Ксения. Она положила перед собой чековую книжку и, обмакнув перо в чернильницу, поставила подпись на лиловом документе. - Взгляните, господа!
        Она протянула банкирам чек, согласно которому Алексей и Ксения Сан-Донато брали на себя обязательство выплатить пять миллионов долларов. В кабинете воцарилась тишина, наконец один из банкиров хрипло произнес:
        - Сеньора, это чек на самую крупную сумму, которую выписывали когда-либо в истории нашей страны!
        - Вы не совсем правы, - заметила Ксения, - это чек на самую крупную сумму, который выписывали в истории человечества. Вот ваши пять миллионов - или вы не довольны?
        Банкиры, распрощавшись, покинули особняк. Ксения заказала трансатлантический разговор с парижским отелем «Риц», где остановился Алексей. Она услышала его приглушенный голос.
        - У меня ничего не получилось, - сказал он. - Банки могут дать нам кредит до двух миллионов, но пять - они не пойдут на это!
        Повесив трубку, Ксения задумалась. Она выписала чек на пять миллионов, но кредиторы не знали, что на счету у них нет и десятой части этой суммы. Была суббота, значит, самое позднее в понедельник, когда откроются банки, выяснится, что она выписала недействительный чек. Она была уверена, что Алексей сумеет договориться с европейскими воротилами, но его миссия провалилась.
        Она знала, что последует за этим: по распоряжению кредиторов у них конфискуют особняк и рудники, судебные приставы опишут имущество, а ей придется предстать перед судом за то, что она выписала неликвидный чек на пять миллионов долларов. Эта история войдет в анналы истории как провал самой дерзкой финансовой аферы.
        Час спустя Ксения велела подать себе экипаж и отправилась в президентский дворец. Она прихватила с собой небольшой кофр. Глава республики был не в Эльпараисо, а охотился в загородной резиденции. Зато его супруга, сеньора президентша, пребывала в столице.
        Имя Сан-Донато открывало любые двери, и начальник дворцовой охраны доложил Ксении, что сеньора президентша, несмотря на поздний час, готова принять ее. Супруга президента Коста-Бьянки встретила ее в роскошной зале - дама лет пятидесяти, с побитым оспой лицом и неповоротливой фигурой, прославилась необычайной страстью к драгоценностям. Она была дочерью мельника и только благодаря удачному замужеству и тому, что ее муж несколько лет назад совершил государственный переворот, стала первой леди.
        - Сеньора, - Ксения опустилась в глубоком реверансе, - я умоляю вас о помощи!
        Президентша поинтересовалась:
        - Чем я могу помочь вам? Да и мой супруг находится сейчас не в столице...
        Ксения распахнула кофр, в котором засияли драгоценности - ожерелье, два браслета, тиара, серьги и перстень с отборными изумрудами. Этот гарнитур был сделан лучшими ювелирами, на его изготовление пошли самые ценные и крупные камни, найденные на рудниках Сан-Донато.
        Президентша умиленно всплеснула белесыми руками и прошептала: «О, какое чудо! Я впервые вижу такую красоту!»
        - Сеньора, я сочту за честь преподнести вам это в подарок, - смиренно продолжила Ксения.
        Президентша алчно схватила тиару и водрузила ее на седые волосы. Следом за этим она нацепила на себя весь гарнитур, который не делал ее краше, а, наоборот, подчеркивал все недостатки ее возраста.
        - О, я никогда не забуду вашей щедрости! - президентша была польщена. - Это станет венцом моей коллекции. Но скажите, сеньора Сан-Донато, что вы хотите в обмен на это?
        Ксения, скромно опустив глаза, ответила:
        - Сеньора, мне хотелось бы получить беспроцентный кредит от государства.
        - И о какой сумме идет речь? - спросила, вертясь перед зеркалом, президентша.
        - Пять миллионов!
        Президентша поперхнулась и заявила:
        - Сеньора, вы же знаете, в каком состоянии финансы нашей республики! Увы, в бюджете нет такой суммы для выделения частного кредита.
        - Ах, как жаль, - Ксения распахнула кофр и, подойдя к президентше, сняла с нее тиару. Мадам, кусая губы, заявила:
        - Впрочем, если министр финансов прибегнет к резервному фонду...
        Ксения водрузила тиару обратно на голову президентше и сказала:
        - Ну конечно же, резервный фонд! Думаю, в нем найдется поболее, чем пять миллионов!
        Резервный фонд был личной копилкой президентской семьи, к которому обращались в экстренных случаях - если происходил переворот, начинались народные волнения или требовалось построить новую резиденцию. Ксения верно рассчитала - супруга президента не сможет устоять перед блеском изумрудов.
        Президентша велела привезти во дворец министра финансов, и когда заспанный старик был доставлен, велела ему немедленно выдать Ксении пять миллионов.
        - Но моему мужу, сеньор министр, знать об этом вовсе не обязательно, - поглаживая изумрудное ожерелье, заметила президентша. - Вы ведь хотите еще занимать эту должность?
        - Сеньора, президент ничего не узнает! А вы сегодня, как всегда, обворожительны!
        В понедельник утром, когда банкиры предъявили к оплате легендарный чек на пять миллионов, на счету Сан-Донато имелась необходимая сумма - предыдущей ночью три кареты доставили в банк мешки с золотом из «особого» фонда главы государства. А президентша поразила во время следующего публичного приема высший свет столицы и дипломатический корпус огромными изумрудами.
        Год 1909-й принес очередные несчастья. Ксения никак не могла смириться с тем, что четверо ее детей скончались, но не хотела заводить с мужем разговор об этом. Случайно она узнала, что у Алексея появилась молодая любовница-мулатка, которой он купил особняк и осыпал с ног до головы подарками.
        Темной августовской ночью, когда за окном бушевала непогода, к дому Сан-Донато подлетела взмыленная лошадь. С нее соскочил курьер, который бросился в кабинет к Ксении.
        - Сеньора, - произнес он, - ваш муж...
        - Что с ним? - не отрываясь от просмотра бумаг, спросила Ксения.
        Алексей редко появлялся в особняке, его часто видели прогуливающимся под руку с любовницей.
        - На сеньора Сан-Донато совершено покушение!
        Ксения отправилась в здание недавно основанного банка Сан-Донато, где располагалась резиденция Алексея. Она застала полицейских и следователей, которые суетились в холле.
        - Где мой супруг? - спросила она.
        Кто-то молча указал на кресло, в котором полулежал Алексей. Ксения бросилась к нему - муж был бледен, а на груди расплылось кровавое пятно. Над ним склонилось несколько врачей.
        - Сеньора, мы делаем все, что возможно, - уверил ее медик. - Когда ваш муж выходил из здания банка, на него напал неизвестный и дважды ударил кинжалом в грудь.
        Ксения опустилась на колени перед Алексеем. Она провела рукой по его лицу. Он был без сознания.
        - Нападавший скрылся, его лица никто не видел, только со спины - черный плащ и длиннополая шляпа, - докладывал начальник столичной полиции. - Кучер даже не понял, что произошло, а когда обнаружил сеньора Сан-Донато на тротуаре, то было слишком поздно. Убийца притаился за колонной около входа...
        Врачи заявили, что тревожить раненого нельзя. Холл банка переоборудовали в импровизированную больничную палату, прибыл лучший хирург столицы, который честно признался Ксении:
        - Ранения очень серьезные, задеты печень и легкое. Я сделаю все, что от меня зависит!
        Холл перегородили белыми ширмами, было принято решение делать срочную операцию на месте. Ксения опустилась на кушетку, стараясь не думать о том, что произойдет, если...
        Она увидела молодую мулатку в шикарном платье и огромной шляпе - любовница Алексея, узнав о случившемся, прибыла в банк. Ксения подошла к ней и надменно спросила:
        - Сеньорита, что вам здесь надо?
        Мулатка растерялась, она не ожидала встретиться с законной женой.
        - Сеньора, я хотела узнать... мне очень жаль... я понимаю, что должна уйти...
        Гнев, который душил Ксению, исчез. Она сухо сказала:
        - Сеньорита, я разрешаю вам остаться. И вы сможете увидеть его - после того, как я сделаю это!
        Мулатка принялась благодарить ее, Ксения же заметила вокруг ее запястий браслеты с рубинами и бериллами - их Алексей когда-то подарил ей, а теперь они украшали его пассию.
        Появилась плачущая Пелагея, которую поддерживал Степа. Молодой человек за последние несколько лет вырос, превратившись в изящного темноволосого юношу. Он увлекался музыкой, посещал занятия в консерватории, и профессора пророчили ему великолепное будущее.
        - Что с ним?! - Пелагея упала в объятия Ксении. - Где мой сыночек, я хочу его видеть!
        Им пришлось дождаться окончания операции, и без десяти трех ночи главный хирург Эльпараисо вышел из-за ширмы. Четыре пары глаз обратились к нему - Ксения, Пелагея, Степа и любовница-мулатка хотели немедленно знать, как самочувствие больного.
        - Я сделал все, что мог, - ответил медик. - Шансы выжить - пятьдесят на пятьдесят. Сегодняшняя ночь станет самой важной в жизни сеньора Сан-Донато. Сеньора, вы можете пройти к нему!
        Ксения оказалась около кровати, на которой лежал Алексей. Он был мраморно-белым, находился еще под действием наркоза. Ксения поцеловала его в лоб и подумала, что любит его, как и раньше. Они совершили массу ошибок и глупостей, но когда Алексей выздоровеет, то все будет иначе. Она не станет делить его с любовницами! И у них родятся и вырастут дети! Судьбе не удастся разрушить их счастье.
        - Я люблю тебя, - произнесла Ксения, и ей показалось, что веки Алексея затрепетали. Хирург сказал, что он находится без сознания и не в состоянии ее слышать, но, быть может, слова донеслись до него?
        Успокоенная, Ксения вышла от мужа и сказала Пелагее и Степе, что с Алексеем все в порядке.
        - И я знаю, кто стоит за этим преступлением, - произнесла она.
        Степа пробормотал:
        - И кто же? Уличные бандиты?
        - Нет, - ответила Ксения. - Ринальдо Баррейро! Он окончательно рехнулся и никак не может успокоиться, что мы одержали над ним победу! Он подослал наемного убийцу или даже сам подкараулил Алешу.
        Милостиво Ксения разрешила и мулатке-любовнице повидать Алексея. Она не держала зла на девицу, которой было едва ли больше двадцати, и внезапно подумала, что ей самой скоро исполнится тридцать. Вроде бы совсем недавно она прибыла на борту величественного «Посейдона» с maman и papa в Коста-Бьянку, хотя с того момента прошло почти двадцать лет. Почти двадцать лет она знает и любит Алешку! И она никому не позволит забрать его у себя!
        Пелагея и Степа не захотели покидать банк и остались до утра. Ксения решила дождаться того момента, когда к мужу вернется сознание, но заснула в кресле. Она пришла в себя от резкой боли в спине - поза была на редкость неудобной. Ксения потянулась и взглянула на настенные часы: стрелки замерли на четверти седьмого. Пелагея мирно спала на кушетке, любовница-мулатка по-детски сопела в соседнем кресле.
        Ксения подошла к ширме и столкнулась со Степой, который выходил от Алексея.
        - Ксения, - произнес он фальшивым тоном. - С ним все в порядке, но тебе лучше не тревожить его...
        Глаза молодого человека странно горели, он старался не смотреть на Ксению. Она, предчувствуя неладное, произнесла:
        - Что ты скрываешь от меня, Степан? Что с Алешей?
        - Мой брат... Алексей. Он... Я захотел его проведать, а когда вошел... - заикаясь и чуть не плача, произнес подросток. Ксения оттолкнула Степана и зашла за ширму.
        Шелестя юбками, появилась сиделка.
        - Сеньора, я вышла всего на две минуты, чтобы освежиться, - сказала она извиняющимся тоном. - Сеньор Сан-Донато чувствовал себя превосходно, ровно дышал..
        Ксения бросилась к кровати - Алексей, приоткрыв рот, странно повернул голову набок. Сиделка подбежала к нему, попыталась нащупать пульс и закричала:
        - Доктора, быстрее доктора! Сердце остановилось!
        Появился врач, который настоятельно велел Ксении выйти из-за ширмы. Она сопротивлялась, тогда Пелагея и Степа насилу увели ее.
        - Они же сказали, что с ним все будет хорошо! - твердила она. - Мой Алешка...
        Через пятнадцать минут появился доктор. Потирая переносицу, он скороговоркой произнес:
        - Сеньора Сан-Донато, примите мои самые искренние соболезнования. Увы, ваш супруг не перенес сложной операции, произошла остановка сердца...
        Ксении казалось, что уши заложило ватой. Она не слышала слов доктора, видела его двигающиеся губы, слезы Пелагеи, обморок мулатки, трясущиеся руки Степы. Ее окружала тишина. Отчего-то это напомнило ей картинку из далекого детства - она и Алешка лежат на волнах в бухте, вода заливает уши, и ничего не слышно, кроме ударов сердца. И вот его сердце больше не будет биться...
        - Я хочу увидеть его! - произнесла наконец Ксения, и звуки обрушились на нее. Она прошествовала за ширму и склонилась над Алексеем. Он казался спящим, и только приоткрытое левое веко свидетельствовало о том, что он был мертв.
        - Изумруды принесли нам несчастье, - прошептала Ксения и в последний раз прижалась к щеке мужа. - Они забрали тебя у меня!
        Алексея погребли в фамильной усыпальнице, где уже лежал Иван Иваныч. Ксения во время похорон держалась на редкость мужественно, газеты удивлялись выдержке новой единоличной хозяйки корпорации Сан-Донато.
        Она наняла лучших детективов Старого и Нового Света, но те не смогли доказать причастность Ринальдо Баррейро к смерти Алексея. Бывший изумрудный король за два дня до нападения отплыл в Париж, у него было железное алиби, и Ксения не сомневалась, что Баррейро намеренно покинул Коста-Бьянку, чтобы отвести от себя подозрения. Он оплатил услуги уголовника, который и набросился на Алешку с ножом.
        Ксения плакала по ночам, и через две недели у нее больше не осталось слез. Она лежала в темноте и смотрела в потолок, надеясь, что дверь вот-вот откроется и войдет Алешка - живой и невредимый.
        Она занялась делами корпорации, став первой женщиной в истории страны, которая возглавила огромное предприятие. Никто не знал о ее страданиях, Ксения вычеркнула тему смерти мужа из своей памяти и памяти других. Она боялась, что не сумеет справиться с болью, которая поедала ее изнутри.
        Ринальдо Баррейро прислал ей наглое письмо из Парижа, в котором в самых льстивых тонах выражал свои соболезнования. Ненависть и радость так и сочились из этого письма, которое Ксения, содрогаясь в рыданиях, сожгла в камине. Она не услышала, как в кабинет кто-то вошел, и только когда рука легла ей на плечо, воскликнула:
        - Алешка, ты вернулся!
        Это был Степа. Молодой человек пробормотал:
        - Ксения, я знаю, как ты страдаешь, и я хочу тебе помочь. Ты все время одна. Так нельзя!
        Ксения ужаснулась тому, как девятнадцатилетний Степан похож на своего старшего брата - те же длинные черные волосы, те же карие глаза, та же добрая улыбка.
        В тот вечер Ксения беседовала со Степой, который слушал ее и не перебивал. Она поведала ему о своей любви к Алексею, молодой человек кивал, держа Ксению за руку.
        На прощание он поцеловал ее, и Ксения на мгновение представила, что ее целует Алешка. Как она может думать такое! Ведь это - его младший брат!
        - Ксения, - прошептал Степан, - ты должна знать, что я... я всегда готов помочь тебе!
        За этим вечером последовали другие - Ксения привыкла к тому, что изящный юноша внимает ее словам, а в полутьме, когда огонь в камине затухал, создавалась волшебная иллюзия, что рядом с ней в кресле сидит Алешка.
        Когда Степан поцеловал ее, и это был не тот поцелуй, которым обменивается брат мужа с его вдовой, Ксения ощутила жар. Она поспешно оттолкнула от себя Степу и сказала:
        - Нам следует прекратить эти встречи!
        - Тебе лучше знать, - ответил молодой человек и вышел из кабинета.
        На протяжении полугода Ксения боролась с соблазном: она почти не разговаривала со Степаном, старалась не замечать его, а по ночам, терзаемая бессонницей, плакала - но вовсе не из-за тоски по Алексею, а стыдясь того, что ее мысли занимает его младший брат. Она упрекала себя в том, что так быстро забыла мужа - с момента его смерти не прошло и двенадцати месяцев. Степа был младше ее почти на одиннадцать лет, но Ксения никак не могла забыть того, что он до безумия похож на Алексея.
        Еще две смерти последовали одна за другой с промежутком в месяц: сначала в психиатрической клинике, поперхнувшись долькой апельсина, умерла Елизавета Порфирьевна, затем, поскользнувшись в ванной комнате на половике, упала и разбила голову об острый выступ Пелагея.
        Ксения уже не плакала, она все чаще и чаще думала о словах индианки - дела корпорации шли как нельзя лучше, чопорный мужской деловой мир признал Ксению Сан-Донато одной из своих, ее за глаза называли «изумрудной императрицей» и включали в число самых богатых женщин мира. Но разве это сделало ее счастливой?
        Она много ездила по стране и за рубеж, корпорация приобретала новые предприятия. Сан-Донато занималась не только изумрудами, но и банковским делом, плантации каучуковых деревьев, оставшиеся после Ивана Иваныча, позволили основать первый в Коста-Бьянке комбинат по производству резины.
        Появляясь в особняке, Ксения запиралась в кабинете и часами сидела у камина, ни о чем не думая. Она не знала, для кого и ради чего она добивается успеха - у нее не было ни мужа, ни детей.
        Степа окончил эльпараисскую консерваторию по классу скрипки - он был лучшим на курсе. Ксения как-то посетила один из его концертов и поразилась тому волшебству и страсти, с которыми Степан извлекает чудесные звуки из инструмента. Той же ночью она увидела его во сне и поняла, что... что...
        Она боялась признаться самой себе, что любит его.
        Степан пришел к Ксении и объявил:
        - Мне предлагают отправиться в Париж, чтобы совершенствовать талант. Я всегда мечтал о Европе.
        Ксения быстро ответила:
        - Ты должен ехать. Я говорила с твоими профессорами, они уверены, что ты станешь не менее знаменит, чем Паганини!
        Молодой человек подошел к столу, за которым сидела Ксения, опустился перед ней на колени и сказал:
        - Я никуда не поеду! Я не хочу оставлять тебя, Ксения!
        - Что ты говоришь! - Ксения зажмурилась. - Не забывай, что ты брат моего мужа...
        - Твоего покойного мужа, - прошептал Степан. - Я не претендую на то, чтобы ты забыла Алешу, но ты должна смириться с мыслью, что он...
        - Нет! - Ксения вскочила с кресла.
        - ...что он умер, - завершил Степан. Он взял в ладони руку Ксении и поцеловал каждый пальчик. - Ты не имеешь права заживо хоронить себя. Я люблю тебя!
        - Нет! - произнесла Ксения, чувствуя, что силы ее на исходе.
        Степан, словно не замечая, продолжал:
        - И ты любишь меня! И не говори, что это не так! Я... я люблю тебя уже давно... И вот наконец мои мечты сбылись. О Ксения, выходи за меня замуж!
        Ксения заплакала, Степа покрывал ее руки поцелуями. Молодой человек подхватил ее. Она не сопротивлялась. Степан опустил ее на диван в кабинете и сказал:
        - Я никуда не поеду. Мое место - рядом с тобой, в Эльпараисо!
        Ксения потеряла голову. Страсть, которая охватила ее, затмила все. Ей казалось, что ее любят одновременно два человека - Степан и Алексей. Или судьбе было так угодно, чтобы она после одного брата стала женой второго?
        Степан сдержал слово и остался в Коста-Бьянке, вместо того чтобы уехать в Париж. Ксения заплатила французским профессорам музыки небывалый гонорар, и те прибыли в Южную Америку. Она не хотела, чтобы Степа из-за нее жертвовал своим дарованием.
        Сенсацией стало объявление о предстоящей свадьбе Ксении Сан-Донато с младшим братом ее покойного мужа Стефаном. Великосветские сплетницы шептались о том, что он младше невесты на одиннадцать лет и вообще, это похоже на кровосмешение, но никто не усомнился, что Ксения и Степа любят друг друга.
        Венчание по настоянию Степана произошло в июле 1911 года в небольшой капелле на окраине Эльпараисо, куда были допущены только избранные. Перед тем как сказать
«да» в ответ на традиционный вопрос священника, Ксения, взглянув на Степана, поразилась тому, как он похож на Алексея. Она так и не могла понять - любит ли она младшего брата или видит в нем копию старшего?
        Степан был полностью равнодушен к бизнесу. Он ничего в этом не понимал, отдаваясь единственной страсти - музыке. Через два года он дал первый сольный концерт в Эльпараисо, за ним последовало турне по Северной Америке и Европе. Ксения, которая не смогла сопровождать мужа, с гордостью коллекционировала газетные статьи, которые объединяло одно: и публика и критики были в восторге от мастерства Стефана Сан-Донато. Он выступал в Лондоне в Букингемском дворце, и в Вене перед престарелым императором Францем-Иосифом, и в Петербурге на приеме у царя Николая.
        Когда после шестимесячного отсутствия Степа вернулся в Коста-Бьянку, его встретила радостная Ксения. Она продемонстрировала ему альбом, страницы которого были заполнены восторженными рецензиями.
        - Если ради тебя мне потребуется отказаться от музыкальной карьеры, то я, не задумываясь, сделаю это, - заявил Степа.
        Ксения забеременела в феврале 1914 года. Она боялась признаться в этом Степану, памятуя о том, что случилось с ее детьми от Алексея. Степан, получив весть о том, что станет отцом, был на седьмом небе от счастья.
        - С нашим малышом не повторится предыдущих трагедий, - убеждал он Ксению. Однако она боялась, что их ребенок, как и другие, внезапно скончается в младенческом возрасте.
        Кровопролитная война в Европе, которая началась в августе 1914 года, слабыми отголосками докатилась до Коста-Бьянки. Республика лениво следила за континентальным безумием, а корпорация Сан-Донато получала колоссальную прибыль от продажи резины и предоставления воюющим сторонам кредитов. Цены на драгоценные камни, в том числе и изумруды, пошли резко вниз, но Ксения убедила президента страны в необходимости строительства разветвленной сети железных дорог и получила от правительства заказ на осуществление этого проекта. Он полностью компенсировал убытки, связанные с ухудшением конъюнктуры на европейском рынке изумрудов. Зато американцы вели расточительный образ жизни, и те камни, которые не требовались в Париже, Берлине или Петербурге, за двойную или тройную цену скупали магнаты и миллиардеры из Нью-Йорка, Питсбурга и Филадельфии: бойня в Европе приносила США сумасшедшие барыши.
        Мальчик, родившийся 16 ноября 1914 года, получил имя Алекс-Стефан. Ксения настояла на том, чтобы колыбелька с младенцем стояла в спальне. Она по нескольку раз за ночь просыпалась, чтобы взглянуть на сыночка. Степа прервал гастроли и полностью посвятил себя заботе о сыне. Ксения поражалась тому, с какой нежностью он относится к Алексу-Стефану.
        В 1919 году Ксения из рук президента республики получила высшую награду - орден Изумрудного Кондора за активную благотворительность и меценатство. После окончания войны в Коста-Бьянку хлынули потоки бедных и отчаявшихся эмигрантов из Европы, и многие из них нашли работу на предприятиях, принадлежавших Сан-Донато.
        В 1922 году на одном из рудников был найден кристалл изумруда весом в девятьсот сорок четыре карата - один из самых крупных в мире. Степан настоял на том, чтобы он получил имя «Ксения» и был водворен в домашний музей.
        В 1926 году Степан был признан самым виртуозным скрипачом в мире, его жизнь была распланирована на пять лет вперед. Ксения без устали продолжала заниматься делами корпорации, а подрастающий Алекс-Стефан, который до удивления походил на своего покойного дядю, проявлял недюжинный интерес к математике и проводил много времени в головном офисе корпорации. Ксения забыла о страхах, которые терзали ее многие годы, - она боялась, однажды проснувшись, найти сына в кроватке мертвым.
        Как-то, в отсутствие Степана, который улетел по личному приглашению супруги президента Куллиджа в Вашингтон, Ксения приказала обновить интерьер нескольких давно пустовавших комнат в особняке. Она думала о том времени, когда уйдет на покой и передаст бразды правления корпорацией сыну.
        Ксения просматривала документы в кабинете (зрение начало постепенно сдавать, и ей пришлось пользоваться очками), когда ее потревожил дворецкий. Он почтительно сказал:
        - Сеньора, рабочие обнаружили кое-что странное...
        Она прошла за дворецким в то крыло, которое подвергалось реставрации. Пожелтевшие обои были ободраны со стен, дубовые панели заменялись новыми. Один из рабочих, протягивая Ксении жестяную коробку из-под монпансье, произнес:
        - Мы нашли ее здесь, сеньора.
        Он указал на тайник в паркете - одна из пластин, если ее поддеть, обнажала небольшую выемку, в которой и лежала жестянка.
        Ксения ответила:
        - Но что в этом такого странного?
        - Сеньора, посмотрите, что в ней находится, - подсказал дворецкий.
        Ксения послушно сняла крышку, изображавшую даму в смешном старинном костюме на велосипеде, и увидела тетрадь в коленкоровом переплете, несколько выцветших ленточек и нож с засохшей кровью.
        - Благодарю вас, - сказала она рабочим, - можете продолжать. Я разберусь с этим!
        Ксения была уверена, что это проделки Алекса-Стефана, хотя она никогда не замечала за сыном склонности к глупым играм. Она вернулась в кабинет, осторожно вынула кинжал и задумалась.
        Алекс-Стефан не может иметь к этому отношения. И разводы, застывшие на кинжале, не похожи на краску, они выглядят, как свернувшаяся кровь!
        Когда Ксения взяла в руки ленточки, то ее как током ударило: она разобрала буковки, которые складывались в слова: «Теодор», «Елизавета», «Хуан и Мария». Это были ленточки, украшавшие некогда колыбельки ее умерших детей! Но как они попали в жестянку, найденную рабочими под полом комнаты...
        Комнаты, в которой много лет назад жил Степан! Ксения раскрыла страницы тетради, и первые фразы, которые были выведены округлым почерком ее второго мужа, гласили: «Я люблю Ксению. И я хочу, чтобы она стала моей. Даже если для этого Алешке придется умереть».
        Дата, стоявшая над этим страшным признанием, не оставляла сомнений - Степана обуревали подобные мысли, когда ему было чуть больше двенадцати лет! Чувствуя приступ внезапной тошноты, Ксения захлопнула дневник и через секунду открыла его. Она пробежала глазами листы, заполненные размышлениями подростка, страдающего от неразделенной любви, подростка, томимого желаниями, подростка, лишающегося рассудка. Степан в мельчайших подробностях описывал, что он мечтает сделать с Ксенией, и она, холодея, понимала - со временем он воплотил мечты в реальность!
        Когда Ксения дошла до даты смерти Теодора, то едва не лишилась чувств, прочитав:
«Мерзкий мальчишка сблизит ее и Алешку. Ребенок вопит без перерыва и не дает мне спать. Если он умрет, Ксения станет моей».
        Мальчик подробно изложил то, как он проник в детскую и подушкой удушил младенца - ему лишь потребовалось положить ее на лицо малышу, и через минуту тот затих. Никто и предположить не мог, что Теодор был убит, медики посчитали смерть естественной, вызванной синдромом внезапной младенческой смерти.
        С бьющимся сердцем Ксения отыскала признание Степы в том, что, окрыленный своим ужасным успехом, он методично придушил подушкой и двух своих других племянников и племянницу. Какой слепой она была! Ведь однажды Ксения едва не застукала Степана с поличным, когда застала его около колыбельки двойняшек - и той же ночью они умерли!
        Самое страшное ждало Ксению на последних страницах: «Этот идиот Алешка пренебрегает моей Ксенией! Он завел любовницу! Если он умрет, Ксения не будет горевать. Я сумею утешить ее...»
        Именно подросток, а не убийца, подосланный Ринальдо Баррейро, был виновен в гибели старшего брата. Тем дождливым вечером Степа незаметно выскользнул из особняка и притаился за колонной перед входом в банк. Когда Алексей вышел, он напал на него и нанес два удара кинжалом. Юноша был уверен, что убил брата, и когда узнал, что тот выжил, был крайне разочарован. Поэтому он поступил с беспомощным, находившимся без сознания братом так же, как с младенцами, - придушил его подушкой! Ксения вспомнила, что столкнулась со Степой, и он, плача, сообщил ей, что Алешка умер.
        В потрясении Ксения закрыла дневник и посмотрела на кинжал - тот самый, которым второй муж убил ее первого. В кабинет постучали.
        Ксения швырнула и кинжал, и дневник в камин. Никто и никогда не узнает о том, что случилось!
        В кабинет вошел Алекс-Стефан.
        - Мама, отчего ты плачешь? - спросил он. - Что-то случилось?
        Ксения знала, что не сможет сказать ему: «Твой отец - убийца». Ужаснее всего, что она любит Степана! Все эти годы он был так нежен к ней и сыну...
        Ксения приняла твердое решение поговорить со Степаном, когда тот вернется из Вашингтона. Более того, она договорилась с известным столичным психиатром, что тот поместит ее мужа к себе в клинику. Она не может признаться в том, что Степан - монстр! Она просто сделает так, чтобы никто и никогда не узнал об этом. Степан не покинет лечебницу, она об этом позаботится. Для всего мира будет изобретена версия о нервном срыве и продолжительном периоде реабилитации. Степан никогда не сумеет причинить вреда кому бы то ни было еще!
        В ее планы вмешалась трагедия - по дороге из Белого дома в аэропорт автомобиль, в котором находился Степан, попал в аварию, и великий скрипач, получивший перелом основания черепа, скончался несколькими часами позже в мемориальном госпитале.
        Весть об этом достигла Эльпараисо ночью. Когда президент США лично сообщил сеньоре Сан-Донато о том, что ее супруг умер, Ксения едва сдержала крик ликования. Проклятие, если верить тому, что говорила индианка, цепко держит в руках их семью!
        - Благодарю вас, господин президент, - скорбным голосом произнесла Ксения.
        Тело Степана переправили в Коста-Бьянку и погребли в семейном склепе около гроба убитого им Алексея. С утроенной силой Ксения углубилась в работу, которая приносила ей успокоение и временное забвение.
        Тридцатые годы были полны тревожных сообщений, и когда разразилась новая война, Ксения пожертвовала пятьдесят миллионов на борьбу с нацистами. Алекс-Стефан рвался в Европу, куда он и отправился в составе американского контингента осенью 1944 года. Он был страстным пилотом и управлял военным самолетом, получил две медали и чудом выжил после того, как его сбили.
        Ксения гордилась сыном, с которым редко говорила об отце. Она отвергла несколько предложений руки и сердца, решив, что посвятит себя корпорации и Алексу-Стефану. Молодой человек окончил Йельский университет, и Ксения видела в нем достойного преемника на посту президента корпорации Сан-Донато.
        Алекс-Стефан постоянно мелькал в светской прессе, его называли «самым красивым плейбоем планеты» и «изумрудным принцем». В 1949 году он заявил Ксении, что намеревается жениться. Приближаясь к седьмому десятку, Ксения ждала внуков - тех, кто продолжит династию.
        - И кто же твоя избранница? - спросила она у Алекса-Стефана. - Дочь американского посла?
        - Нет, мама, - отмахнулся Алекс-Стефан. - Она занудна до невозможности, а ее родители - просто мрак!
        - Ну, тогда двоюродная сестра Рамона Моралеса, стального короля Коста-Бьянки? - предположила Ксения. - Удачная партия, ведь она - самая красивая девица на выданье!
        - Снова промах! - засмеялся молодой человек. - Тамара Моралес, ты права, красива, как мадонна Рафаэля, но стоит ей открыть рот, и все очарование пропадает: она может вести беседы только о приемах, нарядах и драгоценностях!
        - Я знаю! - воскликнула Ксения. - Неужели газеты пишут правду и ты сделал предложение племяннице президента страны?
        - Это не я ей предложение сделал, а она мне, - поморщился сын. - Катарина действует по заданию дядюшки, который хочет заполучить в семью жениха-миллиардера - они ведь банкроты!
        - Но тогда кто же? - сдалась Ксения.
        Алекс-Стефан ответил:
        - Ее зовут Марлена. Она бежала с родителями от Гитлера из Чехословакии в Америку.
        Он познакомил Ксению с будущей снохой - Марлене было чуть за двадцать, и она поражала изысканной красотой, большими зелеными глазами и природной грацией. Ее родители - отец - моравский аптекарь-еврей и мама - герцословачка - были бедны и влачили жалкое существование в Сан-Франциско. Марлена понравилась Ксении, и она с радостью приняла ее в семью. Она видела, что сын любит ее, а счастье Алекса-Стефана было тем единственным, к чему Ксения стремилась.
        Родители Марлены переехали в Эльпараисо, где поселились в небольшом особняке, купленном для них Алексом-Стефаном. Свадьба, которую отпраздновали в первые дни
1950 года, обошлась Ксении в полтора миллиона, но она не пожалела ни реала, затраченных на эту церемонию.
        Первый внук, Максимилиан, кронпринц, как звала его Ксения, родился в октябре 1950 года. Сразу после этого Ксения объявила о том, что покидает пост президента корпорации Сан-Донато и передает бразды правления сыну.
        В течение шести лет Марлена родила еще пятерых детей, и Ксения успокоилась - династия Сан-Донато была обеспечена наследниками. Алекс-Стефан занялся нефтяным бизнесом, торговлей недвижимостью и электронно-вычислительными машинами.
        Думая о прошлом, Ксения вспоминала былые моменты - счастливые и страшные, которые навсегда изменили ее жизнь. Она царила на приемах, и попасть на суаре, устраиваемое Ксенией Сан-Донато, было равносильно возведению в графское достоинство.

1958 год начался неудачно - Ксения, вставая с кровати, упала и сломала шейку бедра, что приковало ее на многие недели к инвалидной коляске. Она не печалилась из-за того, что черные некогда волосы стали серебряными, лицо избороздили неизбежные морщины, а память начала подводить. Ее пугал физический регресс, Ксения вспоминала о том, как когда-то резвилась на пляже или прыгала со скалы, сейчас же каждый шаг давался ей с трудом.
        Ее навестила Марлена, и Ксения заметила, что невестка чем-то расстроена.
        - Дорогая моя, что случилось? - спросила она у Марлены.
        Та долго отнекивалась, но потом разрыдалась и призналась:
        - Я уверена, что Алекс мне изменяет! Я обнаружила документы на особняк, который он тайно купил, - наверняка свил там гнездышко для любовных утех!
        Ксения, как могла, успокоила Марлену и попросила принести ей документы. Невестка оказалась права - через подставных лиц Алекс-Стефан купил небольшую виллу на окраине Эльпараисо. Ксения вспомнила Алешку - ведь и ее жизнь с любимым через несколько лет расстроилась и покатилась под откос.
        Поднявшись на ноги, Ксения решила нанести визит на виллу и узнать, каковы намерения сына. Она знала, что не сможет запретить ему содержать любовниц, но не понимала, отчего вдруг семейное счастье с Марленой дало трещину.
        Не привлекая внимания, она наняла такси (обычно ее возил «Роллс-Ройс», изготовленный на заказ в Англии) и попросила отвезти ее по адресу, который она получила от невестки. Шофер высадил Ксению перед двухэтажным особнячком, огороженным высоченной изгородью из кустов шиповника.
        - Меня ждать не надо, - сказала, расплатившись, Ксения и подошла к крыльцу. Она заметила автомобиль, припаркованный к дому, - значит, ее сын приехал к любовнице! В том, что предположение Марлены соответствует действительности, она не сомневалась. Алекс-Стефан был и остался плейбоем.
        Ксения пошла вдоль живой изгороди и наткнулась на узкую калитку. Она была приоткрыта. Поколебавшись, Ксения прошла в сад.
        Она убедилась, что сын истратил целое состояние на пассию - овальный бассейн, выложенные разноцветным мрамором дорожки, розы, кустарники, подстриженные в виде кенгуру, слонов и обезьян. Внимание Ксении привлекли странные каменные плиты на траве.
        Стараясь не шуметь, Ксения подошла к веранде и заметила через большое панорамное окно Алекса-Стефана и пышногрудую рыжую девицу. Ксения отвернулась. Так и есть: сын предается плотской страсти с подружкой! И что она скажет Марлене?
        Ксения услышала странные звуки и присмотрелась - любовный акт превратился во что-то совершенно иное. Обнаженный Алекс-Стефан, стоя к ней спиной, сжимал мускулистыми руками горло рыжеволосой девицы. Та хрипела и сопротивлялась, но не могла противостоять взрослому мужчине.
        Не веря своим глазам, Ксения прильнула к стеклу. Это что, дикая, разнузданная игра? Девица с побагровевшим лицом и выпученными глазами обмякла в руках Алекса-Стефана. Отчего-то Ксения не сомневалась, что девушка была мертва. Ее задушил Алекс-Стефан.
        Он, словно чувствуя пристальный взгляд, обернулся. Ксения отпрянула от окна и попятилась. Мысли смешались у нее в голове - неужели сын пошел по стопам отца? Или проклятие, о котором она забыла думать, продолжает действовать?
        Ксения с трудом бросилась бежать - давала себя знать плохо сросшаяся кость; через несколько мгновений она услышала топот - Алекс-Стефан, накинувший на тело шелковый халат, нагнал ее.
        - Мама, что ты здесь делаешь? - пылая гневом, спросил он, хватая Ксению за плечо.
        - Ты причиняешь мне боль! - ответила та.
        Алекс-Стефан отпустил ее и, переводя дыхание, сказал:
        - Ты не так все поняла...
        - Я поняла все так, как оно есть! - отчеканила Ксения. - Ты задушил эту девушку! Боже мой, но за что?
        Алекс-Стефан, усмехнувшись, ответил:
        - За что? А ты спрашивала себя, за что мой отец убил твоих детей и твоего первого мужа?
        - Откуда ты знаешь? - прошелестела Ксения.
        Сын, продолжая ухмыляться, ответил:
        - Я обнаружил тайник с дневником отца - тем самым, который ты потом сожгла в камине! Ты ведь тоже знала обо всем, но молчала! Так будешь молчать и в этот раз!
        Ксения, чувствуя, что у нее подгибаются ноги, спросила:
        - Но почему? Твой отец был... больным...
        - И ты хочешь намекнуть, что и я рехнулся? - расхохотался Алекс-Стефан. - Понимаешь, мама, тебе многое неизвестно обо мне: о том, чем я занимался в Италии и Германии во время войны, о нескольких удушенных девицах легкого поведения...
        Сын перечислял ужасные преступления с такой легкостью, как будто речь шла об обыденных, само собой разумеющихся вещах.
        - Ты спрашиваешь почему? - продолжил Алекс-Стефан. - Потому что таким, как я, дозволено все! У меня есть деньги, причем очень много, и безграничная власть! С парой своих друзей, которые, как и я, вскоре унаследуют миллиардные состояния, мы время от времени выходим на охоту. Но не на львов в Кении или слонов в Индии, а на людей! Это же так забавно, мама! Кому станет плохо, если раз в два-три месяца несколько проституток исчезнет с лица земли? А нам это позволяет расслабиться...
        Ксения осела на газон, и Алекс-Стефан, как любящий сын, бросился к ней.
        - Мама, тебе плохо? Ну вот, будешь, наверное, плохо спать, переживать...
        - А ты, как я вижу, спишь отлично! - промолвила Ксения.
        Боже, в кого превратился ее сын! Или он таким и был? Он уверен, что деньги, которыми он обладает, позволяют ему распоряжаться жизнями других. Он убивает только из-за того, что хочет убивать! О, если бы тогда они не польстились на изумруды...
        - Но мама, только не говори, что я поступаю нехорошо, - рассмеялся Алекс-Стефан. - Тебе не стоит так волноваться, мы надежно избавляемся от трупов. Кое-что исчезает в океане или зарывается в саду этого особняка...
        Он указал на плиты, которые заметила Ксения.
        - Ты... я... - прошептала она.
        Сын, помогая ей подняться на ноги, добавил:
        - Мама, и не пытайся остановить меня. Возвращайся к себе домой и забудь об этом!
        Ксения так и сделала - вернулась в особняк, но забыть о том, что увидела, не могла. Проклятие завладело и душой ее сына. Она не сможет сдать его полиции. Но и не станет соучастницей его преступлений.
        На следующий день Алекс-Стефан посетил свою престарелую матушку. Ксения старалась не думать о том, что перед ней сидит опасный маньяк. Маньяк, которому она подарила жизнь и которого любит больше всего на свете.
        Они расположились в Овальной гостиной. Алекс-Стефан спросил:
        - Отчего ты вызвала меня к себе, мама? Только не говори, что хочешь завести беседу о том, что видела вчера!
        - Нет, - ответила Ксения и протянула сыну лист бумаги. - Прочти!
        Алекс-Стефан пробежал его глазами и в бешенстве ударил по полированной поверхности стола.
        - Ты что, намереваешься лишить меня наследства? Как ты смеешь, мама!
        - Очень просто, - ответила Ксения. - Ты - президент корпорации, но она принадлежит мне. Я не допущу, чтобы такой ужасный человек, как ты, завладел моими деньгами. Я аннулирую старое завещание, по которому ты получаешь все, и назначаю в качестве наследника пятидесяти процентов всего имущества и акций твоего старшего сына Макса и остальных моих внуков, в равных долях, то есть по десять процентов. Макс - самый талантливый из них, он станет великолепным президентом корпорации Сан-Донато. Остальные тоже не будут знать нужды, хотя не смогут единолично управлять моей империей. Их опекуншей становится Марлена, а ты, сын, не получаешь ничего! Завтра я созову совет директоров, и ты покинешь пост президента по собственному желанию.
        - Я не сделаю этого! - завопил Алекс-Стефан.
        - Сделаешь, - спокойно возразила Ксения. - Если не хочешь, чтобы я обратилась в полицию.
        Алекс-Стефан захохотал:
        - Вот что ты задумала! Вбила себе в голову, что сможешь отнять у меня все, что принадлежит мне по праву!
        Он разорвал в клочья завещание и разбросал листы по гостиной.
        - Мне не составит труда составить еще одно, - заметила Ксения. - А теперь - вон! Я не хочу видеть тебя ни секунды в моем доме! Ты не понял того, что богатство не дает власть, а налагает ответственность!
        Алекс-Стефан подскочил к матери и тряхнул ее за плечи:
        - Не вынуждай меня идти на крайние меры! Я соберу консилиум, который признает тебя выжившей из ума, а все твои распоряжения нелегитимными!
        - Как ты низко пал, - промолвила Ксения. - Ты жалок и смешон, сын мой. Изумруды завладели твоим сердцем и душой - если у тебя вообще есть душа!
        - Что ты мелешь, старая идиотка! - произнес внезапно спокойным тоном Алекс-Стефан. - Когда я вел речь о крайних мерах, то имел в виду вовсе не сумасшедший дом. Если ты умрешь немедленно, то все по старому завещанию достанется мне!
        - Я не намерена умирать сию секунду, - ответила, поднимаясь из кресла, Ксения.
        Алекс-Стефан произнес:
        - Я помогу тебе в этом, мама! - Он достал из внутреннего кармана пиджака небольшой пистолет.
        Ксения с омерзением посмотрела на оружие в руках сына:
        - И ты пойдешь даже на это? О, как же была права индианка - изумруды превратили нас в чудовищ!
        - Я не могу позволить тебе отнять у меня корпорацию и причитающиеся мне миллиарды, - облизнув губы, заметил Алекс-Стефан.
        - Ну что же, если ты готов... - произнесла Ксения.
        Алекс-Стефан навел на матушку пистолет и недрогнувшим пальцем спустил курок.
        Раздался сухой щелчок. Алекс-Стефан в недоумении уставился на пистолет.
        - Почему он не выстрелил, я ведь точно помню...
        - Помнишь, что заряжал его? - сказала, появляясь из-за тяжелой портьеры, Марлена.
        Алекс-Стефан осклабился:
        - Ах, дамы, да вы в сговоре! Мама, ты хочешь передать право распоряжаться деньгами моей слабовольной жене? У вас ничего не получится! Марлена, ведь это ты достала патроны сегодня утром!
        - Я, - согласилась та и вынула из-за спины руку с зажатым в ней пистолетом.
        Алекс-Стефан побледнел.
        - Что вы задумали? Мама, Марлена! Вы ведь не хотите...
        - Именно это мы и хотим сделать, - сказала Марлена, прицеливаясь. - Ты разве забыл, что я умею отлично стрелять. Даже если тебя лишить всего, останется твоя звериная суть.
        Ксения поднялась и подошла к двери. Задержавшись на пороге, она печально сказала:
        - Это решение далось мне нелегко. Очень нелегко.
        - Мама, ты не можешь...
        Ксения вышла из гостиной и закрыла дверь. Секундой позже грянул выстрел. Появилась Марлена.
        - Мой муж покончил с собой, - сказала она ровным голосом.
        - Мой сын застрелился? - спросила Ксения, чувствуя пустоту в душе.
        - Боюсь, что так, - произнесла Марлена. - Нам всем придется быть сильными!
        Ксения поднялась к себе в будуар и уселась перед зеркалом. Слезы текли по щекам, боль разрывала виски. Она только что убила своего сына - пускай курок спустила Марлена, но она не помешала этому...
        Изумруды, неужели все дело в них? Ксения открыла шкатулку, в которой покоилось ожерелье из зеленых камней. Следуя пророчеству индейской колдуньи, она ни разу не надевала изумруды,
        Дрожащими пальцами Ксения обвила изумрудами шею. Будь у нее возможность снова оказаться с Алешкой в пещере, она бы ни за что не взяла драгоценные камни - камни, которые принесли ее семье богатство и несчастья.
        - Темные силы, я отменяю ваше проклятие! - крикнула Ксения и швырнула изумруды в темный угол комнаты.
        Она взяла с туалетного столика фотографию внуков: Максимилиан, Николас, Габриель, Агата, Сильвия и Лукас. Они - ее надежда и гордость. Марлена защитит их и убережет от неправильных шагов.
        Ксения была уверена, что судьба ее внуков и правнуков сложится счастливо. Проклятие изумрудов потеряло силу со смертью Алекса-Стефана! Их семья и так заплатила слишком многими жизнями за богатство.
        Ксения, смотрясь в зеркало, гребешком расчесывала длинные серебристые волосы. На секунду ей показалось, что в углу мелькнули зеленые искры. Или это чьи-то глаза?
        - Кто это? - спросила Ксения, и ей показалось, что в ответ раздалось утробное рычание. Затем наваждение сгинуло.
        Сердце заныло, и Ксения подумала, что изумруды не утратили свою магическую силу. Бедные ее потомки! Похоже, и им придется противостоять проклятию «камня ангелов»!

13 ноября
        Длинный белый лимузин плавно затормозил около стеклянного небоскреба, в котором располагался головной офис корпорации Сан-Донато. Затрещали фотовспышки, собравшиеся журналисты устремились к автомобилю.
        К Андреасу подбежал вылетевший из здания охранник и растерянно произнес:
        - Сеньор Христополус, сеньор Николас Сан-Донато приказал, чтобы вы немедленно покинули территорию корпорации...
        - Достопочтеннейший, - заявил Андреас, - мне глубоко наплевать, что именно приказал ваш сеньор Николас.
        - В таком случае, - вздохнул охранник, - мне велено применить силу! Вы организовали несанкционированное сборище, пригласили журналистов... Это запрещено!
        Андреас насмешливо посмотрел на охранника и ответил:
        - Мне кажется, что через пару мгновений вы измените свою точку зрения. Вуаля!
        Он распахнул дверцу лимузина. Треск вспышек усилился, журналисты ожидали сенсации. Представители всех основных газет, журналов и телеканалов Коста-Бьянки были предупреждены: в день, когда на семейном совете Сан-Донато будет принято решение о назначении нового президента корпорации, произойдет неожиданное событие.
        - Дамы и господа! - произнес Андреас, обращаясь к репортерам. - Разрешите представить - сеньора Ксения Сан-Донато собственной персоной!
        Раздались смешки и улюлюканье. Еще бы, ведь каждый знал, что Ксения погибла в авиакатастрофе ровно месяц назад. Андреас протянул руку той, что появилась из салона, и журналисты на секунду онемели.
        Молодая женщина с короткими рыжими волосами, с очаровательной улыбкой, в белом брючном костюме была... Ксенией Сан-Донато! Она радикально изменила прическу, но сомнений быть не могло - Ксения Сан-Донато, которая якобы была кремирована и чей прах покоился в водах океана, живая и невредимая, появилась около здания корпорации.
        Секундная пауза сменилась ревом голосов, микрофоны так и тянулись к Ксении, огонь вспышек слепил, а треск камер оглушал.
        - Сеньора Сан-Донато! Как вы объясните то, что весь мир считал вас погибшей...
        - Вам удалось выжить в авиакатастрофе или это была большая инсценировка?
        - Каковы ваши планы, Ксения?
        Улыбнувшись, молодая наследница произнесла:
        - Дамы и господа, все вопросы вы сможете адресовать мне, и я с удовольствием отвечу на них после заседания совета директоров. Прошу вас, подождите час - и я выйду к вам, дабы внести ясность и дать пресс-конференцию!
        Ксения, сопровождаемая Андреасом, проследовала к небоскребу. Ошеломленный охранник, не веря собственным глазам, пробормотал слова приветствия. В холле на них уставились сотрудники корпорации, одна из секретарш пискнула и уронила груду бумаг на пол. Скоростной лифт доставил Ксению и Андреаса на последний этаж, к залу заседаний.
        - Сеньора Сан-Донато... - пролепетала помощница Ксении, вставая из-за стола. - Боже мой! Но как такое возможно?
        - Мои родственники, полагаю, уже собрались? - взглянув на наручные часики, усыпанные сапфирами и бриллиантами, произнесла Ксения. - Думаю, что да. Им не терпится поделить мое наследство и захватить власть.
        Ксения подошла к массивной двери, Андреас распахнул ее. Девушка шагнула в зал заседаний. Вокруг круглого стола в удобных креслах расположились ее родичи.
        - В чем дело! - взревел дядя Николас. - Вам же велено не тревожить нас...
        И осекся. Трубка со стуком выпала у него из пальцев, и на полированную поверхность стола полетел пепел. Тетя Ингрид приглушенно вскрикнула и прикрыла рот ладонью. Их сын Рудольф привстал и, неловко толкнув кресло, едва не шмякнулся на пол. Дядя Лукас икнул и фыркнул. Тетя Сильвия судорожно сглотнула и прикрыла веки. Тетя Агата взвизгнула и, обмякнув в кресле, изобразила обморок. Ее дочка Эрика потерла подбородок и глупо произнесла, нарушив всеобщее молчание:
        - Кузина, это ты?
        - Это я, - огибая стол, ответила Ксения и приблизилась к пустому креслу, за которым обычно восседал президент корпорации.
        - Но ты... - Дядя Лукас никак не мог собраться с мыслями. - Ты же...
        - Погибла? - спросила с улыбкой Ксения и опустилась в президентское кресло. - Как видите, нет. И это несмотря на то, что были приложены немыслимые усилия для того, чтобы ликвидировать меня! И тот, кто сделал это, находится в этом зале!
        Родственники загалдели, каждый старался выразить свою радость от появления Ксении.
        - Дорогая племянница! - встрепенулась тетя Ингрид. - Тебе требуется отдых, чтобы прийти в себя...
        - Благодарю, тетя, - отрезала Ксения, - но у меня было предостаточно времени, чтобы собраться с силами! Кстати, вынуждена разочаровать вас - выборы президента корпорации отменяются, ибо я, как вы видите, жива и могу выполнять свои обязанности в полном объеме.
        - Но кузина, - пролепетал Рудольф, - как объяснить то, что мы тебя похоронили, а ты возникаешь посреди белого дня...
        Ксения рассмеялась:
        - Дорогой кузен, ты думаешь, что мне, как заправскому привидению, надлежит появляться исключительно в самый глухой час ночи? Как видишь, я не умерла!
        - Но где ты была все это время?! - заявила тетя Агата, бренча ожерельями со скарабеями, которые украшали ее грудь. - Мы так волновались и переживали...
        - Охотно верю, - ответила Ксения. - Каждый из вас хочет получить свой миллиард, причитающийся ему после моей гибели. Теперь с этим придется повременить!
        - Ксения, как ты можешь! - заявил дядя Николас. - Мы, твои родственники...
        Ксения одарила дядю сладкой улыбкой и спросила:
        - Увы, это так! Дядюшка, не хотите ли поведать собравшимся о том, как вы, узнав, что я выжила при крушении самолета, послали по моему следу наемного убийцу?
        - Как ты смеешь! - закричала тонким голоском тетя Ингрид. - Неблагодарная, мерзкая девица! Мой муж принимал самое деятельное участие в том, чтобы найти твое тело...
        - Тело, которого никогда не было! - сказала Ксения. - Мои дорогие, разрешите рассказать вам две небольшие истории - одна связана с гибелью моих родителей, другая - с катастрофой моего самолета. Мои родители были убиты, и теперь я знаю, кто виноват в этом! И вам это также хорошо известно! Хочет ли кто-нибудь сделать чистосердечное признание?
        Родственники молчали. Ксения чувствовала вражду, которую они излучали.
        - В их самолет была подложена бомба, но сделали это не в Каракасе, а в Эльпараисо - бомба с часовым механизмом сработала только на обратном пути, чтобы запутать след и сбить с толку следствие. Работа человека, собравшего бомбу, была оплачена вами, дядя Николас!
        Дядюшка шумно втянул воздух носом и заявил:
        - Ксения, я понимаю, что твое внезапное воскрешение негативно подействовало на твою психику...
        - О дядя, - ответила Ксения, - благодарю за заботу, но представить меня сумасшедшей у вас не выйдет. Думаю, вы или ваша супруга Ингрид спрятали бомбу в самолете уже после того, как он был осмотрен службой безопасности.
        - Чушь! - закричала тетя Ингрид. - Какая чушь! Девчонка невменяема!
        - На ваше счастье, - продолжала Ксения, - самолет в течение семнадцати лет пролежал в джунглях, и все были уверены, что это - несчастный случай. Я знаю, дядя, это вы подделали чек для оплаты услуг конструктора бомбы, и когда директор банка Сан-Донато сеньор Бернарди, ваш верный вассал, сообщил о том, что я намереваюсь сделать графологическую и дактилоскопическую экспертизы, вы сообразили: больше тянуть нельзя! Вы и так были до чрезвычайного обеспокоены деятельностью частного детектива Ди Фабио, который был застрелен по вашему приказу.
        Дядя медленно ответил:
        - И ты хочешь сказать, что я организовал крушение твоего самолета? Моя жена права - ты безумна! Я не желаю слушать этот бред!
        Ксения ответила:
        - И все же, дядюшка, вам придется это сделать. Я приказала никого не выпускать из зала заседания до тех пор, пока мы не найдем виновного - или виновных!
        - Но ведь мы нашли его! Это - жадюга Николас! - заявил дядя Лукас. - Наверняка действует заодно со своей шведской женушкой и все ради своего сына-идиотика...
        - Не делай вид, как будто не имеешь ко всему никакого отношения! - закричала тетя Ингрид. - Ведь ты, Лукас...
        - Довольно! - тетя Сильвия, как всегда, сохраняла голову в самых сложных ситуациях. - Ксения, ты не имеешь права удерживать нас против нашей воли. Если у тебя есть доказательства вины Николаса, передай их в полицию, и пусть она им займется!
        Ксения обвела взором родственников и сказала:
        - Как же вам хотелось, чтобы погибли мои родители! И это свершилось. Но помехой стала я! Поэтому и мне пришлось умереть! И только счастливое стечение обстоятельств помогло мне выжить! Тетя Сильвия, скажите, отчего вы храните у себя в квартире траксимил?
        - Откуда ты знаешь, ведь я храню его в... - начала тетка и осеклась, а затем быстро произнесла: - Ксения, это нездоровые фантазии! Даже если у меня в квартире и есть ампулы с этим средством, то в этом нет ничего криминального - я как нейрохирург использую медикамент в своей ежедневной работе!
        - А вы, тетя Агата, преподавали на курсе у некой Розамунды Феррерас, той самой несчастной, которая заняла мое место?
        Тетя Агата закудахтала:
        - Дорогая, я не могу упомнить всех студентов! Не исключаю, что эта Розамунда была в числе тех, у кого я вела тот или иной предмет в школе изящных искусств, но это ничего не значит...
        - Дядя Лукас, вы ведь знали Розамунду, которая подрабатывала тем, что встречалась с богатыми мужчинами?
        - И что? - с вызовом ответил дядя. - Я платил малышке за то, чтобы она удовлетворяла меня! Я никого ни к чему не принуждал!
        Ксения горько усмехнулась:
        - Вам известна легенда о проклятии изумрудов, которое преследует нашу семью. За то, что прабабка Ксения завладела сокровищами индейцев, мы, ее потомки, стали жертвами проклятия. Мы стали богатыми, но нам не суждено сделаться счастливыми. Ибо изумруды, то есть овеществленная страсть к наживе, всегда будут затмевать разум и душу. Изумруд, говорят, камень ангелов, но для нас он стал подарком дьявола! В случае с моими родителями, как и со мной, произошло именно так! Я обещала вам поведать историю о том, что вызвало крушение моего самолета.
        Они боялись. Ксения это видела. Она сказала:
        - Вы, дядя Николас, отравили пилота Сантану, встретившись с ним незадолго до вылета, - яд начал действовать в воздухе, и это привело к катастрофе.
        - Это неправда! - завизжал Рудольф.
        - Вы, тетя Сильвия, передали брату это высокотоксичное средство, которое в большой дозировке является ядом.
        Тетя Сильвия молчала.
        - Вы, тетя Агата, свели дядю Лукаса с Розамундой Феррерас, и когда та погибла во время оргии - или была убита, - ее тело заменило мое: ведь в джунглях спасатели меня не нашли! - Ксения обвела взглядом родственников: - Я думала, что виновен кто-то один из вас. Но выяснилось, что вы все - заодно! Вы объединились вначале против моих родителей, а затем против меня! И почти достигли намеченной цели! Милый дядюшка Николас уверил вас в том, что я погибла в результате катастрофы, а тело растерзали дикие животные. Чтобы не ждать семь лет, которые требуются для признания пропавшего без вести официально умершим, и ускорить процесс дележа миллиардов Сан-Донато, возникла фальшивая Ксения - вместо меня было кремировано тело глупышки Розамунды, которая или случайно погибла во время секс-оргий дяди Лукаса, или, что вероятнее всего, была намеренно им убита с одной целью - сделать девушку двойником! Но, к вашему несчастью, я выжила! Когда из городка Лас-Катараны я позвонила в Эльпараисо дядюшке, он сделал вид, что не узнал меня, а сам, никого не оповестив, немедленно послал в провинцию киллера, который, как я
подозреваю, прежде убил детектива Ди Фабио. И там я погибла во второй раз - была обнаружена выгоревшая дотла машина с телом киллера и женским трупом, который убедил дядюшку в том, что я окончательно мертва! И отныне никто не мешал вам, дорогие мои, сделаться полновластными хозяевами корпорации!
        - Я не верю, что мои папа и мама... - едва не хныча, пролепетал Рудольф.
        Тетя Ингрид оборвала сына резким замечанием:
        - Прекрати ныть, Руди!
        Ксения улыбнулась:
        - И этого маменькина сынка Руди вы хотели сделать президентом?
        - Как, вы желали провести кандидатуру вашего сыночка? - взвился дядя Лукас. - Но вы же обещали, что именно я...
        - Молчи! - зашипела тетя Агата. - И вообще, нет более достойного кандидата, чем моя Эрика...
        - Да что ты? - саркастически заметила тетя Сильвия. - Твоя дочурка ничего не смыслит в бизнесе...
        Ксения наблюдала за перепалкой родственников. Внезапно дядя Николас сказал:
        - Ксения, те ужасные обвинения, которые ты бросила нам в лицо, абсолютно недоказуемы, более того, беспочвенны! У тебя имеются косвенные улики! Никто из нас не станет свидетельствовать против другого!
        - Я это знала, - произнесла Ксения. - У вас круговая порука. Вы - эксклюзивный клуб убийц-идолопоклонников, чей кумир - изумруд. Я знала, что у вас не хватит смелости признаться в содеянном. И как только я могла любить вас! Почему вы сделали это?
        - Твои миллиарды, - заметил дядя Лукас. - Знаешь, как больно наблюдать за тем, что ты купаешься в деньгах, а у нас ничего нет!
        - Ничего нет? - переспросила Ксения. - Но каждый из вас обладает десятью процентами акций корпорации и семейного состояния!
        - А пятьдесят принадлежит тебе, и только по причине того, что ты - дочка Максимилиана и Веры! - отчеканила внезапно раскрасневшаяся тетя Агата. - А моя милая Эрика...
        Ксения поднялась из-за стола и сказала:
        - Я не буду привлекать к этому делу полицию. Пусть то, что вы сотворили, останется на вашей совести. Но не думайте, что на этом все закончится. Как президент корпорации я принимаю единоличное решение о ликвидации совета директоров. Никто из вас - ни вы, ни ваши дети - не сможет оказать влияние на работу корпорации и рассчитывать в случае моей гибели на высокий пост. Мне требуется ваше согласие. Итак, кто голосует «за»?
        Первой подняла руку тетя Агата.
        - Дорогая, поверь, я ничего не знала, это все Николас...
        За ней нехотя потянулась лапа дяди Лукаса.
        - Ксения, к смерти этой Розамунды я не причастен, клянусь тебе...
        Тетя Сильвия кивнула.
        - Я с самого начала знала, что это предприятие - подлинное безумие...
        Дядя Николас и тетя Ингрид завопили в один голос:
        - Ты не имеешь права! Я и моя жена голосуем против!
        Ксения провозгласила:
        - Если считать и мой голос, то выходит - четыре против двух. Вы проиграли, дядя и тетя. Совет директоров прекратил существование. Каждый из вас сохранит свой пакет акций, но даже в случае моей смерти не сможет занять пост президента. Я не хочу больше видеть никого из вас. Если вы считали, что деньги сделают вас счастливыми, то от всей души желаю вам убедиться в противоположном.
        Ксения, открывая дверь, добавила:
        - И вот что еще. Я выхожу замуж и согласно завещанию получаю полный контроль над состоянием. У вас нет нужды пытаться снова убить меня. Прощайте!
        Она вышла в коридор, где ее ждал кусающий ногти Андреас. Он бросился к Ксении, и она сказала:
        - Дорогой, я хочу пожениться как можно быстрее!

29 ноября
        Изумрудные волны океана лениво накатывали на белый песок. Легкий ветерок трепал волосы Ксении. Она и Андреас стояли перед алтарем, а перед ними - добрый священник.
        Об их свадьбе никто в день ее двадцать пятого дня рождения не знал: новость о воскрешении Ксении Сан-Донато стала сенсацией номер один, и если бы журналисты пронюхали о бракосочетании, то об идиллическом венчании вдвоем на берегу океана, около пальмовой рощи, можно было бы забыть.
        За день до венчания Ксения побывала в гостях у индейского племени и сообщила старухе-колдунье, что приняла решение отказаться от планов вырубки тропического леса и сооружения изумрудной шахты. Напрасно менеджеры пытались переубедить ее, доказывая, что это принесет корпорации колоссальные убытки. Ксения была неумолима - она не позволит, чтобы изумруды завладели ее душой, как это произошло с ее родственниками. Возможно (и Ксения очень на это надеялась), проклятие не будет иметь силы в отношении нее самой и ее потомков. Это - ее жертвоприношение «камню ангелов»!
        Ксения рассеянно внимала словам священника. Она держала за руку Андреаса. Она любит его, и он станет ее мужем. Она подумала о русском журналисте... Он отбыл к себе на родину, так и не попрощавшись. Ей показалось, что между ними...
        Нет, она выбросит Разумовского из головы! Он был сиюминутной слабостью, мимолетной страстью. Человек, которому отдано ее сердце и который останется с ней, пока смерть не разлучит их, - это Андреас!
        - Объявляю вас мужем и женой! - провозгласил священник. Андреас, улыбнувшись, надел на палец Ксении тонкое золотое кольцо и поцеловал ее.
        - Как я счастлив, что этот момент наконец наступил, - пробормотал он. - Ты ведь любишь меня?
        Ксения вспомнила вкус поцелуя Феликса. О нет, все это в прошлом!
        - Ну конечно же, я люблю тебя, - ответила она. - Дорогой, твое кольцо!

18 мая следующего года
        Андреас прислушался - до него донесся легкий хлопок. Он вышел из кабинета и заглянул в гостиную - так и есть, окно раскрыто настежь. Христополус захлопнул его, и тяжелые капли дождя застучали по стеклу.
        В Коста-Бьянку нагрянул сезон дождей - бесконечные ливни, свинцовые тучи, прохлада и тоска. Ксения улетела в восточноазиатское турне - ей предстояло посетить Токио, Сеул, Пекин и Сингапур. Она была уверена, что вернется обратно с миллиардными контрактами, но чтобы получить их, ей требовалось лично вести переговоры с правительствами и шефами крупных концернов. Она хотела, чтобы Андреас сопровождал ее, но он предпочел остаться в Коста-Бьянке. За прошедшие полгода ему успела наскучить роль «сеньора мужа»: где бы они ни появлялись, журналисты бросались на Ксению, она была в центре внимания, а он... его именовали «сеньором Сан-Донато», как будто, женившись на Ксении, он изменил имя!
        Вначале это казалось ему забавным, а потом стало раздражать. Он, как принц-консорт, супруг английской королевы, служит украшением, от его мнения ничего не зависит, он не имеет права голоса и предается безделью. Андреас быстро потерял интерес к поло, подводной охоте, регате, теннису, гольфу и конному спорту: его друзья были богатыми воротилами, а кто он - супруг Ксении Сан-Донато? И вообще, его задача - сделать Ксению матерью и обеспечить клану Сан-Донато наследника, и желательно не одного, а нескольких! Иногда ему казалось, что он вроде комнатной собачки породы чихуахуа или черепахи в террариуме - ею восхищаются, ее жалеют, кормят с руки. А если надоест - дарят знакомым.
        Ксения любит его, и это только усугубляет все. Она не хочет допускать его к участию в делах корпорации, да если бы это и произошло, то он был бы всегда на вторых ролях. Хозяйка изумрудной империи она, а он - недоразумение, производитель детей, муж...
        Андреас покинул Эльпараисо и улетел в загородный особняк, который принадлежал когда-то Ксении-старшей. Час назад он вернулся с утомительного приема в свою честь, устроенного соседом-сенатором. Странно - прием давался в его честь, а говорили исключительно о Ксении. Какая она умница-разумница, о ее чудесном воскрешении и о том, скольких детей они хотят завести!
        Христополус включил телевизор. Шли ночные новости, и ведущий с гордостью объявлял:
«Ксения Сан-Донато, президент одноименного концерна, сегодня днем была принята японской императорской четой, после чего встретилась с премьер-министром Страны восходящего солнца...»
        Пошли кадры: лучезарная Ксения в костюме персикового цвета пожимает руку седому японскому микадо. Андреас переключился на другой канал. Шел эротический фильм. Мужчина и женщина предавались сексу в бассейне, по краям которого горели сотни свечей. Поудобнее устроившись на софе, Христополус закрыл глаза.
        Ждать осталось недолго. Это произойдет во время турне. Он все предусмотрел.
        - Добрый вечер, сеньор муж! - услышал Андреас голос и в панике раскрыл глаза.
        Неловко повернувшись так, что захрустели позвонки, он увидел в дверном проеме высокую фигуру в дождевике.
        - Что вы здесь делаете? - испуганно произнес Андреас.
        Мелькнула запоздалая мысль: оружие - в ящике стола. В доме прислуги нет, придет только утром. Присмотревшись, он с облегчением вздохнул - это был назойливый русский журналист Феликс Разумовский.
        - Что вы здесь делаете? - повторил Андреас. - И как вы сюда попали, сеньор Рассуповский? - он сознательно исказил фамилию гостя.
        Проходя в гостиную, Феликс заметил:
        - Так на какой вопрос мне следует отвечать сначала? Как я сюда попал - через окно!
        - Ага, вы вторглись в частное владение, - промурлыкал Андреас и, потянувшись, схватил трубку телефона. - Черт, что же это такое?
        За окном грохотали раскаты грома и сверкали фиолетовые молнии. В джунгли пришел ураган.
        - Не можете воспользоваться телефоном? - сочувственно произнес Феликс. - Бывает... если учесть, что в такую погоду связь далеко не самая лучшая... а я временно отключил все стационарные аппараты и установил в коридоре прибор, который блокирует все сигналы мобильного телефона.
        Андреас выключил телевизор и в раздражении произнес:
        - Что вы себе позволяете, господин писака? И вообще, для чего вы заявились в мой дом - просить подаяние? Учтите, это будет иметь для вас самые неприятные последствия!
        - Во-первых, этот особняк принадлежит не вам, а вашей очаровательной жене Ксении Сан-Донато, - сказал Феликс. - А, во-вторых, сеньор греческий бездельник, не мне, а вам следует опасаться негативных последствий!
        Андреас, запрокинув голову, расхохотался:
        - А вы, сеньор русский медведь, никак не можете смириться с тем, что Ксения устояла перед вашим дешевым шармом Зорро - спасителя угнетенных? Представляю себе, как вы кусали себе локти, когда узнали о нашей свадьбе! Вы правильно сделали, что отправились к себе в Россию без прощальной аудиенции. И в этот раз ситуация повторится, но с одной маленькой деталью - вы улетите к себе на родину в наручниках после того, как с вами разберется местная полиция!
        Феликс уселся в кресло и спросил:
        - И в чем же вы собираетесь меня обвинить, сеньор бедный муж?
        - В том, что вы проникли на территорию этого особняка, как вор! - запальчиво произнес Андреас. - Итак, выкладывайте, зачем приперлись? Ксения в отъезде, и если вы хотели ее повидать, то просчитались. Моей жене не нужны жалкие ублюдки вроде вас!
        Разумовский дважды ударил в ладоши:
        - Браво, сеньор темпераментный болтун, но я в курсе, что Ксения улетела на Дальний Восток и вернется не раньше чем через неделю. Впрочем, непредвиденные обстоятельства могут заставить ее изменить планы... Пользуясь ее отсутствием, я решил навестить вас, мой милый и глупый друг!
        - И что же вы хотите? Десять реалов на эскимо? Или увесистый пинок под зад, сеньор незваный гость? - Андреас обрел прежнее спокойствие.
        Феликс улыбнулся:
        - Позвольте, прежде чем я приступлю к тому, ради чего, собственно, и пришел сюда и так некстати оторвал вас от просмотра эротического фильма, поведать вам кое-что, сеньор Сан-Донато!
        - Моя фамилия - Христополус! - взвился Андреас.
        Феликс ответил:
        - Мне кажется, что вы не отказались бы зваться Сан-Донато. Это бы возвысило вас в собственных глазах и позволило распоряжаться миллиардным состоянием.
        - На что вы намекаете? - с угрозой в голосе проговорил Андреас.
        - Я ни на что не намекаю, я все знаю, - ответил Феликс. - Знаю, что вы, сеньор неудачник, родились в богатой семье, но из-за ваших эскапад - увлечения наркотиками, подделки отцовских чеков, кражи драгоценностей матушки, автомобильной аварии, в которой погиб прохожий, смерти от передозировки героина вашей подружки - семья отвернулась от вас.
        - Ксения обо всем знает, - прошептал, вытирая капельки пота со лба, Андреас. - Если вы возникли из небытия, чтобы шантажировать меня, то ваша миссия с треском провалилась.
        Феликс усмехнулся:
        - О нет, сеньор лентяй, цели у меня другие! Вы давно поняли, что женщины неравнодушны к вашей смазливой внешности и мускулистой фигуре и дешевым фразочкам завзятого альфонса. Какое-то время вы обеспечивали свой расточительный образ жизни тем, что хороводились с пожилыми богатыми дамами, которые щедро оплачивали ваши услуги в постели.
        Побледнев, Христополус пробормотал: «Ты, чертов шантажист...»
        - О, мне не требуются деньги за молчание! - продолжил Феликс. - И я не льщу себе надеждой, что ваш брак с Ксенией Сан-Донато развалится, если она узнает о вас правду. Вы сумеете, как это часто бывает, обмануть ее и убедить в своей невиновности. Но продолжим: вы, сеньор отвергнутый сын, поняли, что роль жиголо чревата многими опасностями: дамы быстро устают от вас, да и деньги вы спускаете в рекордно короткие сроки. У вас же так много пороков. Поэтому вы приняли гениальное решение - соблазнить и очаровать богатую особу и стать не только ее любовником, а законным мужем. И чем богаче будущая жена, тем лучше! Вам повезло - на одной из великосветских вечеринок вы познакомились с самой богатой женщиной Южной Америки Ксенией Сан-Донато, владелицей изумрудной империи, и поняли: это - ваш шанс!
        - Что ты мелешь! - Андреас, сжав кулаки, едва не бросился на Разумовского. - Я люблю Ксению, я боролся за нее, когда все считали ее умершей...
        - О, не спорю, - заметил Феликс. - Вы, допускаю, любите ее - на свой извращенный лад. Как палач любит приговоренного к смерти, а маньяк - несчастную жертву. А бешеную деятельность после авиакатастрофы, в которой Ксения якобы погибла, вы развили с единственной целью - вы никак не могли поверить, что добыча уплыла из ваших рук! Как же вы, наверное, сожалели, что не успели заключить с Ксенией брак - тогда бы все ее деньги достались вам! Охваченный справедливым гневом, вы решили вывести на чистую воду алчных родственников. Радости вашей не было предела, когда вы поняли, что Ксения жива! Еще бы, это значило, что не все потеряно!
        - Откуда вам это известно? - прошептал Андреас. - Кто вы такой? Вы не журналист!?
        Феликс хмыкнул:
        - Ну почему же, я пишу статьи для нескольких глянцевых журналов, это позволяет мне, не привлекая внимания, путешествовать по всему миру, собирая материал. Но вы правы, основная сфера моей деятельности несколько иная, и широкой общественности она неизвестна. Но вернемся к нашим баранам: еще до того, как Ксения исчезла, вы уже задумывались над тем, как избавиться от жены. В случае ее смерти, и вы точно знали это, все ее миллиарды перейдут единственному наследнику - вам, сеньор! Вы решили прибегнуть к помощи наемного убийцы и связались с неким доном Паскуалем, известным мафиозо...
        - Недоказуемая ложь! - завопил Андреас.
        - Вы заговорились - это или недоказуемая правда, или ложь. В нашем случае это ни то и ни другое. Это правда. Дон Паскуаль посоветовал вам не связываться с местными киллерами и вывел вас на международного посредника. Этот человек пообещал вам, что устранением Ксении Сан-Донато займется профессиональный убийца из другой страны, вычислить которого полиция никогда не сможет...
        Андреас хрипло произнес:
        - Это все выдумки! Ты никак не можешь смириться с тем, что Ксения предпочла меня! Ты, идиот...
        - Вы правы, сеньор, - вздохнул Феликс. - Я не могу никак успокоиться, зная, что Ксения предпочла вас. Вы - полное ничтожество, которое стремится уничтожить ее и завладеть всеми деньгами. Так вот, убийца прибыл в Коста-Бьянку, чтобы познакомиться с обстановкой, приглядеться к жертве и составить наиболее оптимальный план того, как убить Ксению Сан-Донато. Но затем в ход событий вмешались посторонние факторы: родственники Ксении, как и вы, охочие до миллиардов, решили самостоятельно устранить молодую миллиардершу. Самолет Ксении упал в джунглях, и убийца счел свою миссию завершенной: его опередили. Однако он никак не мог смириться с тем, что кто-то уничтожил Ксению раньше него, поэтому он и принялся за расследование, желая узнать и покарать того или тех, кто организовал смерть вашей невесты.
        Андреас вытаращился на Разумовского, и тот глухо произнес:
        - Ваше предположение верно, сеньор тугодум. Киллер, которого вы, сами не ведая того, наняли для убийства Ксении, это я! Я прибыл под видом журналиста в Эльпараисо, взял у Ксении интервью, заодно осмотрев дом, и стал ждать - мне было приказано устранить Ксению только после того, как она выйдет замуж за Андреаса Христополуса...
        - И вы искали ее... - срывающимся голосом произнес Андреас. - О, теперь я понимаю, почему вы обладаете такими познаниями во всех преступных материях!
        - Профессионал моего класса, а я считаюсь лучшим из лучших, обязан знать все, - скромно ответил Разумовский. - Встретив Ксению Сан-Донато, я, признаюсь, испытал те запретные чувства, которые не имею права испытывать к объекту: я влюбился в нее! Я знал, что это только все усложняет, потому что мне были заплачены деньги, причем очень большие, за то, чтобы устранить юную наследницу! После того как она нашлась, мне было сообщено, что заказ отменяется, и я с облегчением покинул Коста-Бьянку. И вот две недели назад мой посредник сообщил, что для меня имеется работа - Ксения Сан-Донато должна погибнуть во время своего турне по азиатским странам! К тому времени, проведя небольшое расследование, я убедился в том, что заказчиком убийства являетесь вы, сеньор грубиян. Я дал свое согласие. Но поехал не в Японию, а вернулся в Коста-Бьянку. Я понял, что не смогу убить Ксению. Если я не выполню договор, то вы, сеньор организатор убийства, найдете кого-то другого, чтобы он убил вашу жену. И знаете, каков выход из этой ситуации?
        Андреас с ужасом смотрел на Феликса.
        - А выход следующий: если Ксения станет вдовой, а вы, замысливший все эти пакости, умрете, то ей не будет больше грозить опасность. Я счел, что это - здравая мысль, поэтому и навестил вас, сеньор. И, кроме того, ваша гибель, которая последует от..
        скажем, несчастного случая во время грозы или нападения бандитов, позволит мне возобновить отношения с Ксенией. Ей, разумеется, незачем знать о моей профессии, но я все равно собирался завязать с карьерой убийцы. Утомляет, знаете ли... В отличие от вас я не собираюсь причинять Ксении вред. Я буду нежно любить ее, у нас пойдут детишки, четырех хватит - два мальчика и две девочки, которые унаследует корпорацию, а я, поверьте мне, буду доволен неприметной ролью принца-консорта. Мне не требуется шумиха, паблисити и всеобщее внимание. Я займусь написанием детективных романов - в конце концов, опыт у меня более чем обширный!
        Андреас сполз с дивана и прохрипел: «Ты блефуешь! Ты не посмеешь...»
        - Еще как посмею, - ответил Феликс, и его рука нырнула в карман дождевика. Блеснул нож. - Я не допущу, чтобы ты причинил Ксении вред, сеньор будущий покойник!
        Христополус с диким воплем бросился на Разумовского...
        Полтора года спустя
        - Сеньор Сан-Донато, мои самые искренние поздравления, двадцать минут назад вы стали отцом! - сияющий пожилой профессор пожал руку Феликсу. - Роды у вашей супруги прошли замечательно.
        - Могу ли я увидеть ее и малыша? - спросил Разумовский, поморщившись оттого, что врач назвал его «сеньором Сан-Донато». Что поделать, для всех и каждого он - не кто иной, как супруг блистательной Ксении.
        - Ну конечно же! - профессор посторонился, пропуская Феликса в палату.
        Ксения, удивительно красивая и одухотворенная, держала на руках лысого младенца. Поцеловав жену, Феликс с благоговейным ужасом взглянул на ребенка и спросил:
        - И это наш сын?
        - Это наш сын! - гордо ответила Ксения. - Хочешь его подержать?
        Феликс с опаской прикоснулся к ребенку. Ему пришлось многое увидеть и пережить, но подобного - ни разу!
        Ксения с улыбкой наблюдала за Феликсом, который с нежностью качал новорожденного. Если бы не Феликс, то она не оправилась бы от ужасной трагедии - гибели Андреаса. Русский журналист был рядом с ней и помог начать новую жизнь. Тлевшие подспудно чувства вспыхнули с новой силой. Ксения была уверена, что Андреас, если он имеет возможность созерцать их, радуется ее счастью - счастью с Феликсом и их сыном.
        - Мы назовем его Андреасом, - произнесла Ксения. - Тебе не нравится?
        - Ну почему же, - осторожно прижимая к себе сына, ответил Разумовский. - Красивое имя...
        Смерть Христополуса была квалифицирована как ограбление со смертельным исходом. Нападавших так и не нашли. Свадьба Ксении и Феликса состоялась годом позже, и уже во время венчания Ксения знала, что ожидает ребенка.
        - Проклятие лежит на нашем роду, - сказала вдруг, мрачнея, Ксения. - Гибель Андреаса это лишний раз подтвердила. Чары изумрудов не оставят в покое и нас и, боюсь, нашего ребенка!
        - Тогда потусторонним силам придется постараться, - воскликнул Феликс. - Потому что, моя дорогая, у нас будет как минимум четыре ребенка, ты же знаешь мои планы! И мы примемся за их осуществление, как только ты вернешься домой!
        Маленький Андреас заплакал. Феликс передал его матери. Что же, он бы дал первенцу другое имя, чтобы навсегда распрощаться с прошлым.
        - У меня для тебя подарок, - стукнул себя пятерней по лбу Разумовский.
        Он достал из кармана овальный бархатный футляр. Раскрыв его, Ксения ахнула. Круглые изумруды поблескивали на черном фоне.
        - Но ты же знаешь, - произнесла с запинкой Ксения. - Камни, сделавшие нас богатыми, приносят всем Сан-Донато несчастье!
        - Только не в том случае, когда изумруды - знак любви, - заметил Феликс, застегивая колье на тонкой шее супруги. - Время предрассудков прошло. Проклятие сгинуло, и впереди нас ждут долгие годы счастливой семейной жизни в окружении четырех детей и семнадцати... нет, девятнадцати внуков!
        Разумовский снова поцеловал Ксению, а малыш Андреас подал голос. Ксения знала, что у нее хватит мужества, чтобы стать счастливой, ведь у нее есть Феликс!
        - Пока смерть не разлучит нас? - спросила, отрываясь от губ мужа, Ксения. Феликс прав: проклятие, если оно и существует, не сможет победить их любовь!
        - Пока смерть не разлучит нас! - ответил Феликс, целуя жену.
        Он ни за что не допустит, чтобы их счастье было разрушено, и, если понадобится, сумеет противостоять любой опасности, хотя бы и сверхъестественной!
        Изумруды в ожерелье Ксении таинственно засверкали, как будто внутри них плескался зеленый яд. Молодые родители, не будь они увлечены друг другом, заметили бы, что камни на мгновение стали похожи на глаза безумных ангелов. Камни требовали новых жертв, и они знали, что получат их.
        Ксения вскрикнула, прижав руку к ожерелью.
        - Что случилось, дорогая? - заботливо спросил Феликс.
        Ксения ответила:
        - Мне на секунду сделалось так холодно, как будто на мне ожерелье не из изумрудов, а из льдинок!
        - Только не говори, что это проклятие! - засмеялся Феликс и поцеловал жену в шею.
        Изумруды, крошечные океаны боли, вспыхнули и засверкали.
        - Как же я люблю тебя! - воскликнули в один голос Ксения и Феликс и засмеялись. И даже крошка Андреас, казалось, улыбался.
        - Мы заслужили быть счастливыми, - сказала Ксения.
        - И мы будем, обещаю тебе, - заверил ее Феликс.
        Камни погасли - они походили на глаза спящей змеи. Змеи, которая в любую минуту может проснуться - и впиться острыми зубами в жертву, впрыскивая яд. Яд, от которого нет спасения. Но у них есть время, и пока что камни будут терпеливо ждать. Но рано или поздно...
        - Значит, девятнадцать внуков? - смеясь, спросила Ксения.
        Феликс с улыбкой ответил:
        - Ты думаешь, что это мало? Число двадцать два мне нравится больше!
        - Дорогой! - воскликнула Ксения. - Думаю, что мне следует поступить так же, как и моей прабабке. У тебя найдется монетка?
        Ничего не понимающий Феликс, порывшись в портмоне, протянул Ксении пять реалов.
        - Девятнадцать или двадцать два? - провозгласила Ксения, зажав монету. - Мы решим это единственно верным образом! Милый мой, орел или решка?
        notes
        Примечания

1
        Читайте об этом в романе А. Леонтьева «Дворец, где разбиваются сердца».

2
        Читайте об этом в романе А. Леонтьева «Хозяйка изумрудного города», издательство
«Эксмо».

3
        Дворец в Вене.

4
        Читайте об этом в романе А. Леонтьева «Кровь Троянского коня», издательство
«Эксмо».