Сексуальное преступление Ольга Гуцева
        Кекс и фейри #1 В особняке знатного барона произошло загадочное преступление: какая-то неведомая сила поставила дочь хозяина в весьма щекотливое положение. За дело берется магическая полиция и детектив Эльза Коулд. Ей предстоит нелегкое дело: выяснить, а было ли вообще преступление или под него стыдливо замаскировали необычные пристрастия хозяев? Работа осложняется тем, что в напарники Эльзе дали красавчика - детектива Тима Стронга, который поставил своей первостепенной целью - попытку уложить ее в постель. Ох и нелегкое это дело, работать в магической полиции…
        Ольга Гуцева
        Сексуальное преступление
        Пролог
        Темная комната.
        Лишь одна фигура в круге света.
        Обнаженная женщина.
        Сверкающий маятник раскачивается прямо перед ее лицом, но она не следит за ним. Взгляд ее застыл, отяжелевшие веки почти закрывают глаза.
        - Раз.
        Руки женщины начинают медленно подниматься вверх. Неестественно, рывками. Пальцы слегка подрагивают, словно по ним пульсируют крохотные потоки электричества. И вот, она плавно подняла руки над головой и снова застыла, как изваяние.
        - Два.
        Тяжелые веки окончательно сомкнулись, и голова женщины словно провалилась вперед, а затем начала монотонно покачиваться. Вверх - вниз, вверх - вниз. Как будто ее обладательница кивала кому-то, как китайский болванчик. Шея женщины была расслабленна, голова болталась свободно.
        - Три!
        На мгновение женщина вздрогнула, словно ее пронзило зарядом тока. Но затем окончательно уронила подбородок на грудь и, всхрапнув, осталась стоять неподвижно, по-прежнему держа поднятые руки над головой.
        Из темноты медленно вышел человек.
        Мужчина.
        Он с восторгом окидывает женщину плотоядным взглядом. Потом подходит ближе и обхватывает ладонью ее правую грудь. Ее обладательница никак не реагирует, она по-прежнему стоит неподвижно, громко сопя, словно во сне. Тогда мужчина повторяет маневр, но теперь обхватывает ладонями обе ее груди и несколько раз сжимает.
        Реакция женщины не изменилась: она неподвижна и расслабленна. Даже поднятые над головой руки, словно держаться так, не затрагивая ее волю и не причиняя неудобств.
        Наконец, незнакомец звонко шлепает ее по упругим ягодицам. Раз! Еще один!
        Убедившись, что ничем не побеспокоил ее безмятежного состояния, мужчина оборачивается и хрипло спрашивает у кого-то, скрывающегося в темноте:
        - И как долго она будет в таком состоянии?
        Ему ответил тихий, вкрадчивый голос:
        - Столько, сколько пожелаете….
        Глава 1
        - С каких это пор мне нужен напарник?! - прокричала Эльза, стуча кулаком по столу.
        Ее непосредственный начальник, он же шеф полиции, на всякий случай отодвинулся. Прямо со стулом:
        - Эльза, это дело очень деликатное….
        - Я понимаю, что дело о соблазнении молодой девушки - деликатное! Я не понимаю, почему вы хотите навязать мне в напарники какого-то мужлана?!
        - Эльза, барон очень богатый и влиятельный человек….
        - Я в курсе! И поэтому вы отправляете к нему меня - единственного детектива, раскрывшего ВСЕ порученные мне дела! Я одного не понимаю, зачем вы прикомандировываете ко мне этого лентяя и лодыря?
        Но шеф словно не слышал ее:
        - Однако в данном случае, речь идет о дочери барона. Дело деликатное…. И эта единственная причина, по которой барон согласен, чтобы за него взялась ты.
        Пауза, появившаяся от того, что Эльза задохнулась от возмущения:
        - ЧТО?!
        - Барон вовсе не желает видеть женщину - детектива, расследующую его дело. Кандидатура детектива Стронга его вполне устраивает. Но так как в деле замешана юная девушка, тем более, его собственная дочь, барон Дорф согласен, чтобы детектива Стронга сопровождала какая-нибудь женщина. И…. - тут начальник приосанился. - Мне удалось выбить это место для тебя! Как лучшей моей подчиненной.
        Судя по новой тяжелой паузе, Эльза особой благодарности не испытывала. Она угрюмо переспросила:
        - Какая-нибудь женщина?
        - Ну, для выяснения некоторых деликатных подробностей, ты понимаешь. - виновато пояснил шеф. - Вообще-то, барон Дорф надеялся, что харизмы детектива Стронга хватит, чтобы….
        - Харизмы?! - взвилась Эльза. - Он вызывает к себе в поместье детектива, чтобы тот свою харизму демонстрировал?! Расследование преступления его не волнует?!
        Начальник полиции замялся:
        - Эльза…. Ты должна понимать одну вещь…. Подобное дело для такой богатой и влиятельной семьи очень щекотливо…. Возможно…. Его и не нужно расследовать.
        - Чего?
        Шеф попытался как можно более обтекаемо выразить свою мысль:
        - Молодая девушка…. Соблазнение…. Репутация…. Барон должен принять какие-то меры…. Он обратился прямо к начальнику полиции, минуя все нижестоящие инстанции, понимаешь?
        Детектив мрачно поинтересовалась:
        - Так чего вы от меня хотите? Статисткой поработать возле харизматичного детектива Стронга?
        Начальник обрадовался:
        - Я рад, что мы друг друга поняли! Возьми служебную машину, дух знает дорогу к поместью. Стронга захватите по дороге!
        - А где он? Что, еще дома дрыхнет?
        - Н-нет…. - снова замялся мужчина. - Он в баре «Трилистник».
        - Бар фейри? - нахмурилась Эльза. - Разве мы сегодня производим зачистку?
        Вместо ответа шеф бросил туманный взгляд на потолок.
        - ОН ЕЩЕ И БУХАЕТ ПОСРЕДИ РАБОЧЕГО ДНЯ?!

* * *
        Молодая ведьмочка азиатской внешности положила прекрасную головку Тиму на колени и спросила громким шепотом:
        - Ты скажешь мне свое имя?
        - Может быть. - многообещающе проговорил Тим, хотя, конечно, открывать ведьме свое имя не собирался.
        Тем более, что через имя она бы получила над ним некую власть. Соблазнительно, конечно, но…. Он же на дежурстве, чтоб его….
        А ведьмочка заскользила тонкой ладошкой вверх по его бедру:
        - Оно красивое? Такое же, как ты?
        - Пожалуй. - согласился детектив, подперев щеку ладонью и глядя на прелестницу сверху вниз.
        А ладошка той уже соскользнула на внутреннюю сторону его бедра, и даже плотная джинсовая ткань не скрывала….
        - А ну, брысь! Хочешь загреметь за домогательства к людям?!
        Ведьма зашипела, на мгновение, показав свою истинную натуру (она была похожа на довольно страшную кошку), а потом метнулась куда-то в темный угол злачного заведения.
        А ее место заняла сурового вида девушка, упиравшая руки в бока. Тим окинул ее взглядом: хорошенькая, ладная, правда, очень сердитая, ну уж он-то знает, как делать женщин довольными….
        Детектив успокоил ее:
        - Спокойно, зайка, меня на всех хватит.
        Девушка перебила его:
        - Надеюсь, ты употреблял алкоголь.
        Тим с удивлением поднял бровь и виновато проговорил:
        - Извини, малышка, я на дежурстве. Но с удовольствием тебя угощу…. - он хотел сделать бармену знак, но собеседница озадачила его следующей репликой:
        - Жаль. Я бы признала тебя непригодным к службе.
        - Чего?
        Вместо ответа она ткнула ему в лицо своим удостоверением.
        - А! Так ты моя новая напарница! - сообразил Тим. - А мне не говорили, что ты - красавица.
        - Мне говорили о тебе много плохого, но оказалось, что все еще хуже. - мрачно ответила коллега.
        - Сердитая красавица. - оценил детектив. - Выпьешь что-нибудь?
        - Ты можешь оставаться просиживать свою задницу в баре, а мне пора собирать показания.
        - Как скажешь, душа моя. - легко согласился он, поднимаясь. - Поедем на моей машине или на твоей?
        - На служебной. - холодно ответила она.
        - О, служебные машины! Там такие удобные сидения, просто…. - тут он хотел поцеловать кончики пальцев, чтобы выразить свое отношение к удобству сидений (особенно задних), но его собеседница мгновенно перехватила руку детектива и вывернула ее. - АУ!!!
        - Придурок! Глаза разуй!
        Оказалось, что к пальцам мужчины пристала пыльца фей. И если бы он коснулся ее губами, то автоматически нарушил бы запрет «не вкушать пищу фейри». Тим недоуменно посмотрел на свою руку, а потом обернулся к стойке бара. Оказалось, пыльцой была посыпана шариковая ручка, которой посетители записывали свои имена.
        Детектив повернулся к бармену - фейри, который стоял за стойкой, протирая высокие стаканы салфеткой:
        - Фред! Ах ты хитрюга! - он погрозил фейри пальцем, а тот скромно потупил глаза. - Чуть меня не подловил! В следующий раз с тебя бесплатная выпивка! Ладно, пора работать. Пошли, малышка.
        Он вышел из бара, а слегка опешившая девушка вслед за ним. Впрочем, на свежем воздухе она быстро пришла в себя:
        - Пальчиком погрозил?! Ты хоть понимаешь, что чуть не попал в рабство к фейри?!
        - Да…. - мечтательно проговорил Тим. - Такого со мной еще не было…. Ну, где припаркована машина?

* * *

«Вдох-выдох, вдох-выдох» - подумала Эльза и, с трудом сдерживаясь, обратилась к своему свежеиспеченному напарнику:
        - Посмотрим материалы дела?
        Тот вальяжно развалился на заднем сидении и поинтересовался:
        - А музыка тут есть?
        Детектив клацнула зубами, а потом сквозь зубы же процедила, обращаясь к водителю:
        - Поехали.
        Водитель - дух в форменной фуражке послушно завел двигатель, и патрульная машина рванула в сторону магистрали.
        - О, вон пульт! - обрадовался Тим и занялся магнитолой.
        Эльза же открыла свой магбук и кликнула по файлу с делом барона. В конце концов, все не так уж и плохо. Если этот харизматичный болван и дальше будет играться с техникой и клеиться ко всем женщинам подряд, то никто не будет мешать ей, спокойно проводить расследование….
        И тут Стронг все-таки включил музыку. Из динамиков донеслось жалобное:
        - Я так давно искала тебя….
        Девушка уткнулась в экран и принялась рассматривать материалы. Итак, барон Дорф. Женат уже почти двадцать лет, наследник - единственная дочь….
        - Я столько лет была одна! - с надрывом пропела девица из магнитолы.
        Так вот, барон обратился в полицию с конфиденциальным делом - его дочь оказалась замешана в одном довольно щекотливом деле….
        - Я разучилась доверя-а-ать!
        Слуги и, возможно, кто-то из случайных зевак, заметил ее в парке, расположенном на территории поместья. Но вид у девушки был весьма двусмысленный….
        - Но ты пришел ко мне опять!
        Она была не совсем одета….
        - И вот мы, наконец, рядом!
        Сознание спутанное, потерпевшая не понимала, где находится….
        - Живу твоим одним взглядом!
        Когда ее привели в чувство, то девушка ничего не могла вспомнить….
        - Осушатся мои слезы!
        Родители не понимают, как она могла оказаться в таком….
        - И СКОРО Я УВИЖУ ЗВЕЗДЫ!!!
        Тут терпение Эльзы иссякло, и она рявкнула:
        - Что это за убожество?!
        - Песенка. Про любовь. - спокойно отозвался Тим. - Хит лета.
        - Сколько эта дрянь длится?!
        - Семнадцать минут.
        - Чего?!
        - Семнадцать минут. - повторил мужчина.
        - Да песня не может столько длится!
        - Ее записали специально, для танцевального номера.
        - Танцевальный номер тем более не длится семнадцать минут!
        - Этот был особенный.
        - Выключи эту дрянь!
        Детектив послушно нажал на «стоп». Тем более, они прибыли на место.

* * *
        К сожалению, шеф не ошибся. Эльзу здесь никто не ждал. Патрульную машину пропустили через ворота, и дух подвез детективов к парадному входу. Напыщенный дворецкий уже ждал … ее спутника:
        - Детектив Стронг?
        - Он самый.
        Дворецкий бросил на Эльзу надменный взгляд:
        - Это ваша спутница?
        - О, да. Моя.
        Девушка подумала, чего ей хочется больше: врезать по его напыщенной физиономии или удар ниже пояса? Пожалуй, сначала по морде.
        - Вы ручаетесь за нее? - продолжал сексистский допрос привратник.
        - Как за самого себя. Я очень хорошо ее знаю. Досконально….

«А теперь по яйцам».
        Дворецкий развернулся и, задрав нос, прогудел:
        - Прошу за мной, господин детектив и его леди.
        Тим галантно пропустил вперед спутницу, а она хмуро показала ему кулак.
        Слуга барона провел их в малую гостиную, где на такте перед журнальным столиком сидела немолодая женщина, холеная и хорошо одетая, но с весьма недовольным выражением на лице. Когда посетители приблизились, она встала и холодно на них посмотрела.
        Тим с почтением проговорил:
        - О, госпожа баронесса! Какая честь.
        Взгляд хозяйки чуть потеплел, она величественно протянула детективу руку, ну а тот не упустил случай и, конечно, приложился к ее ладони губами. Щеки женщины сразу порозовели, а мужчина представился:
        - Детектив Стронг, к вашим услугам. А это Эльза, моя….
        Баронесса перебила его:
        - Прошу, садитесь. Барон сейчас подойдет.
        - Спасибо. - поблагодарил Тим, проигнорировав тот факт, что хозяйке плевать на то, кто такая Эльза.
        Сама же девушка без приглашения (на нее никто и не смотрел) опустилась в кресло. Возможно, это и к лучшему. Мало ли, может, у этих аристократов принято, чтобы незваные гости сидели на коврике. Или на половике.
        Сам барон не заставил себя ждать и явился в гостиную, в окружении группы секьюрити:
        - Детектив.
        - Господин барон.
        - Рад, что вы здесь. Хмм…. - он покосился на Эльзу, но ничего ей не сказал.
        Тим спросил:
        - А ваша прекрасная дочь удостоит нас своим присутствием?
        Оба родителя помрачнели:
        - Наша дочь, Вильгельмина, слишком застенчива. Она здесь, наверху. Но показания готова давать только через проектор.
        - Как угодно. - легко согласился детектив.
        Барон дал знак секьюрити, и те включили проектор, стоявший на комоде. В центре комнаты немедленно возникла голограмма: семнадцатилетняя девушка в изящном старинном платье с роскошными волосами, волнами спадающими до самого пояса. Но взгляд красавицы был направлен в пол, она не смотрела на посетителей и нервно теребила платочек.
        Отец строго обратился к ней:
        - Вильгельмина! Расскажи, как все было.
        Девушка, не поднимая глаз, тихо проговорила:
        - Мне снился сон. Какой-то предмет, отражающий свет. Я смотрела на него, а он звал меня за собой. И я шла…. Шла, а ветер растрепал мою одежду, и я чувствовала его на своей коже. А потом, я должна была взлететь. Подняла руки, как крылья…. И тут меня разбудили голоса слуг. Больше я ничего не помню. И не знаю, как оказалась в парке.
        Барон подытожил:
        - Это все, что она может сообщить следствию. - он щелкнул пальцами, и секьюрити выключил проектор. - Я думаю, что здесь замешана магия. Кто-то хочет скомпрометировать мою семью. Я не потерплю этого и требую вмешательства полиции. Охрану границ мы уже усилили.
        Детектив спросил:
        - Могу я опросить тех слуг, что обнаружили вашу дочь в парке?
        - Конечно. Я пришлю их вам. А теперь, извините, у нас много дел.
        Барон подал руку жене, и они удалились, прихватив с собой большую часть секьюрити. Парочка осталась, чтобы наблюдать за сотрудниками полиции.
        Эльза быстро наклонилась к уху коллеги и прошептала:
        - Требуй, чтобы к тебе на допрос привели всю прислугу! Они могут что-то знать!
        Тим нежно прошептал в ответ:
        - А что мне за это будет?
        Девушка ласково проговорила:
        - Я могу сказать, чего больше НЕ будет. - и она незаметно для окружающих двинула его под дых. - Вот этого!
        - Ох! Милая, ну зачем же драться? Я ведь для тебя на все готов! - сообщил мужчина, поморщившись от боли.
        - Ну, тогда закрой рот и слушай, что я тебе говорю!
        - О! Это мне нравится. Только, давай договоримся: мое «стоп - слово» - яблоки.

* * *
        Первым на допрос пригласили дворецкого, и Эльза сразу поняла, что с ним будут проблемы. Мужчина сидел прямо, словно кол проглотил, нос задрал так, что фактически запрокинул голову, а глаза прикрыл и презрительно поглядывал на детективов в образовавшиеся щелочки.

«Ничего он не скажет». - тоскливо подумала девушка.
        Первым заговорил Стронг:
        - Господин Манфред, это ведь вы обнаружили молодую леди в парке?
        - Так точно, сэр. - прогундосил дворецкий, умудряясь как-то практически не открывать рот, словно мимика доставляла ему слишком большие затруднения.
        - Расскажите, как все было. - попросил Тим.
        - Поздно вечером, как обычно, я отправился в обход дома, чтобы убедится, что лакеи хорошо выполняют свою работу. И увидел молодую леди. Она была в белом, так что госпожу легко было заметить на фоне темных деревьев. Я окликнул ее, но леди меня не слышала. Она была явно не в себе. Позже ко мне присоединилась камеристка молодой госпожи. Вместе мы привели ее в чувство и отвели в дом.
        Договорив, мужчина клацнул зубами и практически стиснул их. Очевидно, это был знак, что больше он ничего не скажет.
        Эльза спросила:
        - Вы ничего подозрительного в тот вечер не заметили?
        Господин Манфред не шелохнулся. И ничего не сказал. Да этот паршивец просто сделал вид, что ее тут нет!
        Стронг повторил вопрос:
        - Вы не заметили в парке ничего необычного?
        - Нет, сэр. Охрана подтвердит, что границы никто не нарушал.
        Девушка предприняла еще одну попытку:
        - А у вашего хозяина есть враги? Никто ему не угрожал? Или вам?
        Дворецкий опять промолчал, а Тим, скотина, не стал повторять ее вопрос!
        Вместо этого он вкрадчиво проговорил:
        - Тот, кто поставил молодую леди в такое положение, настоящий подлец!
        Свидетель промолчал, но было видно, что он одобряет сказанное детективом. А тот продолжал:
        - Госпожа Вильгельмина общается только с представителями благородных семейств, верно?
        - Воистину так, сэр.
        - Могу я спросить ваше мнение: есть ли в окружение юной леди тот, кто не заслуживает доверия? Скажем, произошел мезальянс, и в почтеннейшее семейство затесалась….
        Тут он умолк. Потому что господин Манфред явственно заерзал. Видимо, ему было, что сказать. Но вот так сразу….
        - Сэр, я не распускаю сплетни….
        - Позвольте! - притворно возмутился Стронг. - Я, как представитель власти, прошу вас говорить мне только факты! И не вводить следствие в заблуждение досужими сплетнями! Так отвечайте: случались ли в ближайшем окружении барона мезальянсы?
        Дворецкий расслабился и с явным удовольствием ответил:
        - Герцог Сэфрейд вдовел долгие годы, но меньше года назад он вдруг взял в жены одну молодую особу…. Из знатной семьи, но…. Лишь недавно получившей титул. За заслуги весьма противоречивого толка. Герцог большой друг барона Дорфа, но его молодая супруга по возрасту ближе к юной госпоже, чем к баронессе.
        - И молодая леди общается с ней?
        - Баронесса не одобряет такого общения. - с достоинством ответил господин Манфред. - Но молодые леди иногда встречаются на чае у достопочтенной госпожи Хелены. Также герцог несколько раз приглашал барона с семьей в свои охотничьи угодья. Увы, баронесса не смогла их сопровождать, и барон Дорф отправился с дочерью вдвоем. Возможно, герцогиня смогла оказать на юную леди влияние….
        - А что же такого предосудительного…. - начал Тим, но дворецкий снова вскинул голову:
        - Это уже слухи, сэр.
        - Что ж. Благодарю вас. Прошу, пригласите следующего свидетеля.
        Как только он оставил детективов наедине, Эльза тут же прошипела:
        - У тебя плохо слышит левое ухо или ты туго соображаешь?!
        - А?
        - Я задала вопрос о врагах!!!
        - А, это…. Глупости, не стал бы он рассказывать нам о таких вещах. - отмахнулся детектив. - А вот насчет герцогини интересно….
        - Если тебе интересно собирать подобные сплетни, почитай желтую прессу! - огрызнулась девушка.
        - Зря злишься. На девушку «повлиял» кто-то, кто вхож в дом, я уверен. Здесь слишком внушительная охрана. Кстати … у тебя есть мужчина?
        - Что?!
        - Ты все время такая сердитая. Тебе не хватает….
        - Одно слово - и у тебя не будет хватать зубов!!!

* * *
        Следующим свидетелем была камеристка госпожи Вильгельмины. Благообразная женщина за тридцать, в строгом темной платье и с аккуратной прической волосок к волоску. Она заметно нервничала.
        - Мисс Мэри, - обратилась к ней Эльза. - вы были с госпожой в тот вечер?
        - Да, детектив…. Я…. Мы с госпожой провели вместе весь вечер.
        - Чем она занималась?
        - Сначала госпожа сидела в гостиной с вышивкой. В назначенный час, с разрешения своих родителей, она покинула гостиную и поднялась к себе. Там госпожа ответила на несколько писем….
        - Не припоминаете, кому она писала? - быстро уточнил Тим.
        Камеристка посмотрела на него с удивлением:
        - Это были приглашения на званые вечера и чаепития, сэр. Письма я передала дворецкому для отправки, он все подтвердит….
        Эльза усмехнулась про себя. Неужели этот болван решил, что благородная девица будет на виду у всех вести любовную переписку? Да ее мамаша наверняка замеряет уровень чернил в чернильнице, и ни одна буква, выведенная изящным почерком, не уходит на сторону.
        Мисс Мэри продолжала:
        - Затем, я почитала госпоже вслух. Нравоучительную книгу, конечно…. Потом, помогла подготовиться ко сну, и мы распрощались до завтра. Но кнопка звонка безмолвствовала весь вечер, госпожа больше не вызывала меня.
        - И вы не видели, как она покинула комнату? - уточнил детектив.
        - Нет, сэр, никто не видел!
        Эльза быстро спросила:
        - Ваши комнаты ведь смежные с покоями юной леди, так?
        Тут камеристка запнулась, но потом медленно ответила:
        - Да, детектив, но…. С позволения хозяйки, прислуга по вечерам собирается внизу, в крыле для слуг. Но мы всегда на связи!
        Она показала на переговорное устройство, прикрепленное к поясу на тонкой серебряной цепочке.
        - Значит, вы были в другом крыле особняка? - повторила девушка.
        - Да, детектив. Но, конечно, этого больше не повторится. Теперь мы не спустим с госпожи глаз!
        Эльза отпустила ее:
        - Спасибо за помощь, мисс Мэри. Пожалуйста, пригласите следующего.
        Когда за женщиной закрылась дверь, девушка тихо проговорила:
        - Врет.
        - Врет. - согласился Тим. - В принципе, ее можно разговорить….
        Детектив сухо обронила:
        - Не слишком ли ты высокого мнения о своих … способностях?
        - Никто не жаловался.
        Эльза фыркнула:
        - Тоже мне, показатель! Если хочешь знать, бытует мнение, что мужчине нельзя говорить правду. Вы же такие ранимые! Скажешь одно слово, а он, раз! И импотентом стал.

* * *
        Следующим свидетелем оказался … кучер.
        - Кучер? - уточнила Эльза. - Не шофер?
        Господин Гвидо, мужчина лет сорока, одетый в форменную ливрею, но все равно слегка помятый, усмехнулся:
        - Обижаете, девушка! У барона лучшие скакуны во всем графстве! С огненными гривами, медными копытами, бегают, аж искры летят!

«Ага, а потом всем дороги уделаны. Машину каждый день мыть».
        - Ну, хорошо. В тот день, когда случилось происшествие с юной госпожой, вы были здесь?
        Гвидо величественно задрал нос:
        - Никак нет, мэм. Хозяин уже отпустил меня. Я был в пабе «Косой мерин». Можете проверить!
        - Не переживайте. Детектив Стронг проверит. - пообещала девушка.
        Ее коллега криво улыбнулся: перспектива шляться по трущобам совершенно его не вдохновила.
        А детектив продолжала допрос:
        - Вы не замечали за своим хозяином ничего странного в последнее время?
        Кучер с достоинством ответил:
        - Я не буду распространяться о делах хозяина! Даже не просите.
        Сказал, а потом осторожно покосился на полицейских, словно чего-то ждал.

«Думает, мы его уговаривать будем?» - удивилась Эльза.
        А вот Тим оказался догадливее. Он добродушно улыбнулся и полез во внутренний карман:
        - Я думаю, приятель, что у тебя очень тяжелая работа! Вот! - он бросил свидетелю монету. - Выпей в «Косом мерине» за мое здоровье!
        Тот с готовностью поймал ее, а девушка смотрела на них, хлопая ресницами: «Он что, подкупает свидетеля?!».
        Детектив продолжал, позвякивая горсткой монет, которую держал в руке:
        - Скажи, приятель, а ты возишь барона все больше по деловым партнерам?
        Тот туманно посмотрел в потолок:
        - Всякие бывают дела….. Деловые, личные….
        Стронг бросил ему еще одну монету и уточнил:
        - А давно барон бывал на личных встречах?
        - Да уж месяца два как дорогу забыл. - многозначительно ответил Гвидо.
        Еще одна монета и новый вопрос:
        - Адрес помнишь?
        Тот виновато развел руками:
        - Заклятием мне уста запечатали. Чтоб не разболтал по пьяни.
        Тут Эльза встрепенулась:
        - Нарисовать сможешь? Заклятие на рисунки не распространяется!
        - Ну, давайте. - согласился кучер и накарябал что-то на салфетке.
        - О! Узнаю это место. - сказал Тим. - Это ведь квартал фейри?
        - Он самый, господин.
        Детектив дал ему еще денег и отпустил с миром.
        - Ты сдурел?! - прошипела его напарница. - Давать деньги свидетелю!
        - Иначе он бы ничего не сказал.
        - И что же такого полезного ты выяснил?!
        - Что у барона была любовница, которую он не навещал вот уже два месяца. Возможно, они расстались.
        - Для тебя это такое откровение? Что не ты один по койкам прыгаешь?
        - Спокойнее, малышка, не нервничай. Ты забываешь, что эта дама живет в квартале фейри! Скорее всего, она одна из них. А фейри не обходятся без магии. А уж наделенная магией брошенная любовница…. Опасная штучка.
        - Слюни вытри. - фыркнула Эльза.

* * *
        Далее в гостиную загнали целую стайку девушек в белых передниках под предводительством старшей горничной.
        - Давайте по очереди. - попросила Эльза.
        Но старшая воспротивилась:
        - Незамужние девицы, будучи в услужении в приличном семействе, не могут находиться наедине с мужчиной.
        - Но тут же я. - удивилась девушка.
        Горничная окинула женщину - детектива таким надменным взглядом, что было нетрудно догадаться - она не причисляет ее к добропорядочным представительницам прекрасного пола.
        - Ну, хорошо. - нехотя согласилась Эльза.
        Тем более, что все девушки стояли, смиренно опустив головки в белых чепчиках и сцепив натруженные пальцы на темных подолах простых платье, прикрытых передниками. Ясно, что они не хотят ссориться с начальницей и терять работу.
        Детектив спросила:
        - Девушки, вы что-нибудь видели в тот вечер?
        - Нет, госпожа детектив. - нестройным хором ответили работницы.
        Стронг спросил:
        - Может, незадолго до этого к вам кто-то обращался, спрашивал о юной госпоже или просил передать ей что-то?
        - Нет, господин детектив.
        Старшая горничная немедленно добавила:
        - Наши девушки весь день заняты работой. Они не глазеют по сторонам и не собирают сплетни.
        Работницы по-прежнему стояли, опустив головы. Но какая-то мысль не давала Эльзе покоя. Как будто их неспроста пригнали сюда скопом и не дают рта раскрыть….
        Она осторожно спросила:
        - А вам раньше не приходилось слышать о подобных случаях, как тот, что произошел с юной леди?
        Есть! Одна из девушек вздрогнула!
        А остальные хором безэмоционально повторили:
        - Нет, госпожа детектив.
        Девушка, только что выдавшая себя, промолчала.
        Детектив сделала вид, что ничего не заметила:
        - Хорошо. Для протокола, назовите свои имена и адреса проживания.
        Ей ответила старшая горничная:
        - Но девушки проживают здесь….
        - Хорошо, пусть адреса назовут те, у кого есть родные в городе, которых они регулярно навещают. Так нужно. Для формы.
        К счастью, у Стронга хватило ума промолчать и не спрашивать, о какой несуществующей форме протокола идет речь.
        Заинтересовавшая Эльзу девушка назвалась Лили. У нее была матушка, проживающая в одном из бедных районов города. Горничная регулярно навещала ее по воскресеньям.

* * *
        Следующей на допрос пригласили…. Нет, не так. Следующей на допрос буквально прорвалась кухарка. Полная женщина лет пятидесяти, с красным лицом и скрюченными натруженными пальцами. Однако это не мешало ей вовсю строить глазки детективу Стронгу и жеманничать:
        - Ах, ну что я могу сказать по этому делу? Я женщина простая…. - она кокетливо похлопала ресницами. - В хозяйские дела не лезу. А тут такой срам, такой срам!
        Она даже порозовела от возмущения. Или от приятных воспоминаний?
        Эльза нахмурилась. Может кухарка что-то знать об этом деле? Да, вряд ли…. О бывшей любовнице они уже и так узнали.
        А женщина продолжила распинаться о безнравственном поколении:
        - Ужасные бесстыдницы эти горничные! Ну, чистые вертихвостки! Все мечтают обратить на себя внимание хозяина, ну, вы понимаете…. - она стыдливо прикрыла рот ладошкой.
        Стронг растерянно улыбался, явно не зная, что делать. Его напарница покосилась на часы: «Шугануть ее, что ли?».
        - Тим, принеси воды. - велела она.
        Детектив бросил на нее удивленный взгляд.
        - Воды, пожалуйста. - сопроводила Эльза просьбу милой улыбкой и внушительным пинком под покровом журнального столика.
        Мужчина таки соизволил оторваться от дивана и покинул помещение. А девушка сразу перешла к делу, холодно обратившись к кухарке:
        - Ваши рассуждения меня изумляют. Учитывая собранные по вашему делу материалы….
        У той вся краска с лица сошла. Если вспомнить, что оно раньше было красным, то теперь могло показаться, что из пожилой женщины выкачали пару литров крови. Она пролепетала:
        - Как «материалы»?
        - Не думаете же вы, что мы пришли сюда, не подготовившись? - усмехнувшись, нагло соврала Эльза. - А про вас в деле ТАКОЕ написано….
        - Это не я!!! - немедленно запротестовала свидетельница. - Это он! Он меня совратил! Развратил! Эта…. Снасильничал!

«Господи, надеюсь, речь идет не о бароне»- перекрестилась про себя детектив.
        А вслух сказала:
        - Вот как? Так подайте заявление.
        Кухарка посмотрела на нее с ужасом и пролепетала:
        - Я…. Опасаюсь мести…. Да, точно…. Он угрожал…. Расправой….
        - А имя у него есть?
        - Не знаю. - похоже, честно ответила женщина. - Я и лица-то не видела! Он всегда в темноте … развращает.
        - Всегда? - уточнила девушка. - Это еще и не один раз было?
        Свидетельница прикусила губу, а потом жалобно протянула:
        - Грешна…. Поддалась искушению…. Не говорите хозяевам!
        - Так он же вам угрожал?
        - Ну…. Да. Угрожал. Воистину. - решительно сказала женщина и тут же добавила. - Но я про него ничего не знаю!
        - А где все это происходило? - задала главный вопрос Эльза.
        Невооруженным взглядом было видно, какие муки доставляет кухарке внутренняя борьба. Она кусала губы, сжимала пальцы так, что костяшки белели….
        - Здесь? - спросила детектив. - В особняке?
        Тут свидетельница на мгновение отвлеклась от своих раздумий и с удивлением посмотрела на собеседницу:
        - Нет, конечно. Что вы, как можно? Я женщина приличная….
        - Адрес. - ледяным тоном проговорила девушка.
        Та вздохнула и нехотя ответила:
        - Бани это…. Общественные.
        - Пишите адрес. - Эльза протянула ей блокнот с ручкой.
        Только кухарка накарябала неразборчиво название, как вернулся детектив Стронг. Свидетельница немедленно занервничала и с опаской посмотрела на свою мучительницу. Наверное, боялась, что та снова поднимет эту тему прямо при красавчике - детективе. Но девушка не стала ее больше пытать:
        - Вы свободны. - она посмотрела на коллегу. - Много там еще?
        - Садовник.
        - Зови его.

* * *
        Последний свидетель вел себя нахально и по-хозяйски. Развалился в кресле, раздвинув колени так, словно сидел верхом как минимум на слоне. При этом окидывал Эльзу сальным взглядом, выразительно задерживаясь в районе груди, и расплывался в нагловатой ухмылочке. На вопросы детектива Стронга отвечал весьма своеобразно:
        - Вы были свидетелем происшествия с юной леди?
        - Да, знатная у нее оказалась задница….
        - Эй! Я спрашиваю, вы видели….
        - О, да…. - он причмокнул. - Там все было видно….
        Детектив процедил, едва сдерживаясь:
        - Я попросил бы воздержаться….
        - Да, снаружи ледяная девственница, но как она там извивалась да стонала….
        - Тим! - быстро сказала Эльза, видя, что тот сжал кулаки. - Принеси воды!
        - Что?!
        - Тим! Воды. Принеси.
        Садовник засюсюкал:
        - Да, Тим, мамочка велела принести водички….
        - ТИМ!!!
        Тот встал и вышел за дверь. А свидетель радостно проговорил:
        - Ну, вот мы и остались одни….
        Эльза поднялась и встала перед ним, уперев руки в бока:
        - Мы пришли, чтобы тебя арестовать.
        - А?
        Девушка наклонилась вперед и доверительно проговорила:
        - У нас полный комплект заявлений об обвинении в сексуальных домогательствах….
        - Чё?!
        - Но! Этого было недостаточно. Пока ты не открыл свой рот и прямо при сотрудниках полиции, не начал….
        - Я ничего не сделал! - перепугался садовник.
        - А в заявах написано обратное. И все, что ты тут говорил, это подтверждает!
        - Я … я просто смотрел! Они сами виноваты!
        - И в чем же? Совратили тебя?
        - Они бегают по парку голые! А я что? Мне глаза, что ль, закрывать?

«Они?».
        - И хозяйская дочка? - уточнила детектив.
        - Не. Эта вообще одетая была. Так, растрепался чуток халат, ветер его теребил….
        - Ты только что говорил….
        - Да соврал я! Чего этот качок прилизанный на меня зыркал? Думает, раз стероидов объелся, то уже выше по статусу? Как бы не так! Да я в армии сержантом был!
        Эльза перебила его:
        - В какой части парка ты видел голых девиц?
        - Там, в лесу. К восточной части владений прилегает.
        Девушка не сразу осознала сказанное. А потом до нее дошло: речь шла не о парковых владениях барона, а о лесопарковой зоне, прилегающей к ним. Опять мимо….
        Она посмотрела на садовника и строго сказала:
        - Чтобы я тебя там больше не видела.
        - Да ладно-ладно, пару раз всего и подглядывал!
        - И учти…. - Эльза снова наклонилась к нему. - У моего напарника неспроста такое невысокое звание. Просто его дважды понижали в должности. За то, что он до полусмерти избил двух свидетелей. Ну что делать, не умеет человек налаживать коммуникацию!
        Свидетель начал мелко подрагивать, а добрая девушка смилостивилась над ним:
        - Вали отсюда, пока он не вернулся. Впрочем, ручаться не буду: возможно, он поджидает тебя в коридоре….

* * *
        Дворецкий проводил их до выхода. Там одна из горничных обратилась к Эльзе:
        - Ваша накидка, госпожа детектив.
        - Спасибо. - кивнула девушка и повернулась спиной, а служанка накинула вязаную накидку ей на плечи.
        Дворецкий прогудел:
        - Всего доброго, сэр. - и снисходительно кивнул его спутнице. - Леди.
        Они покинули особняк и забрались в служебный автомобиль. Эльза скомандовала:
        - Дух, езжай помедленнее.
        - Есть, мэм.
        Тим откинулся на спинку сидения:
        - Ну что ж, я предлагаю начать с любовницы.
        - Перестань озвучивать свои эротические фантазии вслух.
        - Зайка, если шутку повторить десять раз, она перестает казаться смешной.
        - Это не шутка, и перестань называть меня зайкой. - детектив стянула с себя накидку и сказала. - Дух, притормози!
        Он выполнил приказ, а девушка открыла дверцу машины и перекинула накидку на одну из парковых скамеек, а затем захлопнула дверцу. - Поехали.
        - Эээ…. Решила им сувенир оставить? - удивился Стронг.
        - Какой ты ненаблюдательный. А мне-то показалось, что ты все время пялился на мою грудь.
        - Ножки у тебя тоже красивые…. На тебе не было накидки! - дошло до него. - Эта девица специально к тебе подошла? Она что-то сказала?
        - Да. «Дымчатый переулок». Это где-то в бедных районах.
        - Знаю это место. Там расположен дом увеселений.
        - Информация, в которой я не нуждалась. - фыркнула Эльза.
        - И зря. Ведь именно туда ведет нить. Больше в переулке нет ничего интересного.
        - У нас с тобой разные интересы.
        - Ну, как знаешь. Так какой дальнейший план?
        - Я поеду в архив. - решила девушка. - На нас вылили столько информации, что кажется, в этом районе чуть ли не каждый происходят преступления сексуального характера. Непонятно только, почему мы о них ничего не знаем? Проверю, поступала ли такая информация.
        - Ладно. - легко согласился Тим. - А я проведу беседу с бывшей любовницей барона.
        Детектив хмыкнула:
        - Учти, если она действительно фейри, но не захочет разговаривать с человеком.
        - О, ничего страшного. Я умею найти подход к женщине.
        - Что-то с кухаркой у тебя не слишком хорошо получилось. - насмешливо напомнила его коллега.
        - Ну, не мог же я взять на себя все допросы, ты бы потом обвиняла меня в дискриминации! А вот последнему я бы врезал. Редкостная скотина.
        - В работу детектива входит у умение разговаривать со скотами тоже. - сухо ответила Эльза.
        - Мне говорили, что ты лучшая в своем деле. Может, дашь мне пару уроков?
        - Конечно. Урок первый: не гонять служебную машину по своим личным делам и койко-местам. Так что выметайся из машины! До квартала фейри доберешься пешком, здесь недалеко. И урок второй: детектив должен быть в хорошей физической форме. Наслаждайся прогулкой.

* * *
        Бывшая любовница графа оказалась не просто фейри, а настоящей феей. Правда, Эльза была права - свидетельница не только отказывалась говорить с детективом, ее прислуга даже не пустила человека на порог.
        Дворецкий, похожий на огромного прямоходящего богомола, прострекотал:
        - По правилам перемирия между людьми и фейри, люди не имеют права допрашивать волшебный народец. Для проведения любых переговоров полиция обязана выслать представителя народности фейри, служащего в совместных органах правопорядка.
        Стронгу это было известно, а также и то, что таких сотрудников мало, а дел, в которых участвуют фейри, много.
        Поэтому он проговорил многозначительно:
        - Я здесь не по долгу службы. У меня к госпоже личное дело.
        Богомол окинул мужчину оценивающим взглядом, а потом отступил вглубь помещения:
        - Следуйте за мной.
        В доме феи было темно, все шторы задернуты. Мебель с темной обивкой мерцала в темноте от пыльцы. В воздухе витал легкий цветочный аромат.
        - Ждите здесь. - сказал дворецкий и оставил Тима одного.
        Тот огляделся по сторонам: обычная гостиная. Книжные шкафы, кресла, журнальный столик, камин…. На столике что-то мелодично журчало. Детектив подошел ближе и увидел, что это серебристая жидкость льется в изящную чашку прямо из наклоненного над ней большого бутона какого-то неведомого цветка.
        Роса фей. Говорят, попробуешь ее и больше ничего на свете не захочешь съесть или выпить….
        - Детектив.
        Голос у феи был низкий с хрипотцой. Да и сама она была невысокой, ниже Эльзы, но с точеной миниатюрной фигуркой. Миндалевидные глаза необычного для людей фиолетового цвета (бывает такой оттенок фиалки), прямые черные как уголь волосы. Одета в темно-синее вечернее платье с открытой спиной. Она была бы просто невидимой в полумраке помещения, если бы не мерцающая синевой белоснежная кожа. Полупрозрачные крылья были сложены так, что облегали точеную фигуру как вторая кожа.
        Фея сделала несколько плавных шагов вперед:
        - Я не разговариваю с полицейскими - людьми.
        - Можем и не разговаривать. - проявил широту души Тим.
        Его собеседница усмехнулась, затем приоткрыла рот и провела язычком по своим острозаточенным зубкам:
        - Значит, личное дело?
        - Да. - Стронг шагнул к ней, и они оказались почти вплотную.
        Фея не доходила ему даже до солнечного сплетения. Впрочем, ее это совершенно не смущало. Она протянула тонкую руку (с острыми коготками) и положила ее на грудь детективу, а потом медленно провела коготком вниз. И ткань разъехалась, словно по ней прошлись лезвием.

«А барон не из трусливых». - оценил мужчина.
        А фея выдвинула условия:
        - Я предпочитаю быть сверху.
        - Нет проблем. - легко согласился он.
        - Но! Если до конца ты не успеешь оказаться надо мной, то я вырву твое трепещущее сердце и съем на твоих глазах.

«А человеку с вырванным сердцем не все ли равно, что едят на его глазах?» - подумал Тим, но вслух ответил:
        - Согласен.
        - Поклянешься на крови?
        - Да.
        Фея взяла его за руку и коснулась своим коготком указательного пальца мужчины. Тот почувствовал укол, и на коже выступила капелька крови.
        - Даешь свое согласие? - повторила фейри.
        - Да.
        Она притянула к себе его ладонь и захватила раненный палец ртом, причем явно в большем объеме, чем требовалось, чтобы облизать ранку. Фея медленно обсосала его кожу, а, закончив, еще раз лизнула поврежденный участок:
        - Ты вкусный….

* * *
        Ничего.
        Эльза со вздохом отодвинула компьютерный стул назад и, откинувшись на спинку, задумчиво уставилась в потолок. Почему так? Жертвы не пишут заявления? Преступлений вообще не было, а все это фантазии, спровоцированные взбунтовавшимися гормонами? Но та девушка явно была напугана….
        Тут детективу в голову пришла еще одна идея. Ведь можно проверить архив фантомов! Там могут быть какие-то сведенья….
        Она быстро поднялась и отправилась в самый дальний участок архива, где была собраны фантомы. Огромный полутемный зал был уставлен шкафами с выдвижными ящиками, а возле них клубились полупрозрачные сущности - сборщики фантомов. Они вынимали улики из вещмешков и раскладывали по соответствующим ячейкам.
        Эльза подошла к стойке дежурного: средних лет женщина, скучая, листала глянцевый журнал.
        - Привет. Мне нужны фантомы. Ориентир: общественные бани. - она протянула бумажку с адресом. - И дымчатый переулок.
        Дежурная нахмурила лоб:
        - Бани-то ладно, но в этом переулке что ни день, то пьяная драка. Ты фантомы будешь до вечера просматривать. Дай направление.
        - Секс.
        - Зайка, там бордель!
        - Насилие.
        - Бордель. - повторила женщина.
        - Действия насильственного характера. С юными девушками. Возможно, похищение.
        Дежурная покачала головой:
        - Сейчас получишь выборку любительской порнографии…. Эй, собиратель! Принеси госпоже детективу материалы из архива.

* * *
        Фея сидела на коленях своего партнера, закинув руки за голову, а он, находясь за ее спиной, шептал ей на ухо:
        - Дамы ехали шагом, шагом, шагом…. - мужчина чуть увеличил темп ритмических движений бедер. - Рысью, рысью, рысью…. Галопом - галопом - галопом!
        Фейри охнула от удовольствия, а детектив резко толкнул ее вперед, сменив позицию на «жокейскую»:
        - И пришел жокей! - и в дополнение несколько раз звонко шлепнул ее по ягодицам.
        Фея взвизгнула, а затем высвободилась и, перевернувшись на спину, хищно посмотрела на человека своими фиалковыми глазами:
        - Хитрец….
        - Извини, красавица. - Тим нежно погладил ее по ножке, поднимаясь от лодыжки к внутренней стороне бедра. - Ты - прелесть, но без сердца мне никак.
        Она хрипло рассмеялась, затем откинулась на подушки и сказала:
        - Спрашивай.
        Стронг, несколько запыхавшийся после «приема свидетельских показаний» не сразу сообразил о чем речь:
        - Ах, да…. Я хотел спросить о бароне Дорфе.
        Глаза феи мгновенно сузились в щелочки, она поскребла острыми коготками по простыне. Мужчине на мгновение очень хорошо представилось, как фейри впивается человеку в горло своими маленькими острыми зубками….
        Он поторопился добавить:
        - Речь о его дочери. Кто-то сыграл с девочкой подлую шутку: с помощью магии заставил ее предстать в неприличном свете при свидетелях. Барон просит о помощи, но сам помогать следствию не стремится. Жалко девочку, она явно разменная карта в чьей-то игре….
        Черты лица фейри разгладились, она снова расслабленно откинулась назад:
        - Я не имею дел с бароном Дорфом. И тебе не советую. А насчет его дочери…. Хочешь что-то узнать, проследи его дела с герцогом Сэфрейдом.

«Ага. Это тот самый, чья молодая супруга оказывает плохое влияние на леди Вильгельмину».
        Тем временем хозяйка дома громко крикнула:
        - Охрана! Скорее сюда! Ко мне пробрался какой-то мужчина!
        Тим очнулся от своих размышлений и с удивлением посмотрел на вальяжно развалившуюся фею. Вроде, никакого другого мужчины в ее постели не было….
        Тут в коридоре послышался какой-то подозрительный цокот, какой бывает, когда длинные когти стучат по полу….
        Стронг понял намек и вскочил с кровати.
        - Гончие ада. - пояснила фейри. - Догоняют незваного гостя и выгрызают ему печень.
        - Между прочим, членовредительство людей запрещено нашими законами. - нервно ответил детектив, натягивая джинсы. - Тем более представителя правопорядка.
        - Как? - изумилась фея, округляя прекрасные глаза. - Ты ведь здесь по личному делу. Значит, неприкосновенность органов полиции на тебя не распространяется.
        - Вроде, я выполнил наш уговор. - ответил Тим, прыгая на одной ноге, пытаясь быстро обуть кроссовки.
        - И я выполнила. Я обещала, что не трону тебя. Но про НИХ уговора не было.
        Тут в дверь что-то с силой стукнулось, как будто огромная туша навалилась на нее со всей силы.
        Хозяйка встрепенулась и крикнула, обращаясь к «спасителям»:
        - Скорее! Он здесь! У меня в комнате!

«Черт!».
        Стронг подхватил оставшиеся манатки и бросился к окну. К сожалению, спальня феи располагалась на втором этаже, а потоки в доме были крайне высокими, тем более для таких малюток.

«Она что, великанов на чай приглашает?».
        А фейри насмешливо проговорила:
        - Надеюсь, ты хорошо умеешь прыгать, котик?
        - А я-то как надеюсь….
        В это мгновение дверь разом разлетелась в щепки. И человек увидел ее - гончую ада. Огромное, полутораметровое поджарое чудовище со здоровенными клыками.
        - О Господи!
        И расстояние до земли уже не показалось Тиму таким уж огромным.

* * *
        Туман.
        Обнаженная девушка лежит на спине, прямо на холодной земле. Неизвестный в темном плаще навис над ней. В руках кожаная плетка. Он медленно опускает ее на горло девушке и неторопливо проводит орудием истязания вниз по обнаженному телу. Особо задерживается на груди с темными заострившимися сосками. Но, судя по мурашкам на коже девушки, это вовсе не признак одолевшей ее страсти. Плетка скользит вниз, по упругому животу и….
        Видение рассеялось.
        - Черт! - Эльза стукнула ладонью по столу. - Этому собиральщику впору Шахерезадой работать! Прерывать фантом на самом важном месте! И это, по его мнению, сбор улик? Тьфу!
        Тут у нее зазвонил мобильник. Хмурая девушка надавила на «соединить» и отозвалась:
        - Коулд.
        На том конце провода кто-то негромко заржал:
        - Твоя фамилия - Коулд?!
        Эльза немедленно рассвирепела и ядовито процедила сквозь зубы:
        - Человеку с фамилией Стронг следует опасаться поднимать тему о фамилиях. Иначе могут о его спросить, и тогда стыда не оберешься!
        - Да ладно, не сердись. - миролюбиво ответил злополучный напарник.
        - Какого хрена ты мне звонишь? - прошипела девушка.
        - Вообще-то, мне нужна твоя помощь….

* * *
        Час спустя, в полицейском управлении.
        - И ЭТО вы дали мне в напарники?!
        Шеф поморщился и укоризненно произнес:
        - Эльза, нельзя называть мужчину «это». Это неполиткорректно.
        - ОНО выпрыгивает из окна свидетеля без штанов!
        - Эльза! «Оно» тоже нельзя!
        Вмешался Стронг:
        - Для протокола: штаны на мне были.
        Девушка резко развернулась к начальнику и уперла руки в бока:
        - Надеюсь, вы не спустите это на тормозах?!
        Тот замялся и пролепетал:
        - Конечно, это досадливый казус, но….
        - КАЗУС?! Детектив полиции допрашивает свидетелей через свой….
        - Эльза! - испугался начальник. - Тише!
        - Так что вы намерены предпринять?!
        - Эээ…. Ничего. Детектив Стронг действовал, как частное лицо. У представительницы волшебного народца нет никаких претензий к полиции.
        - Вот как?! А какого черта детектив решает дела частного порядка во время дежурства?!
        - Эльза…. - жалобно протянул начальник полиции. - Ну, давай будем снисходительны к детективу Стронгу….
        - Я не могу быть снисходительной, когда в полицейском управлении работает идиот!!!
        - Эльза! Неполиткорректно называть мужчину идиотом….
        Тим отмахнулся:
        - Да, ладно, я не обиделся. Слушай, Эльза, давай кое-что обсудим. Я тут раздобыл информацию….
        Девушка брезгливо на него покосилась и бросила:
        - Венеролог разберется, что ты там добыл….
        Шеф закатил глаза и простонал:
        - Эльза….
        Стронг великодушно его отпустил:
        - Шеф, мы сами разберемся, можете нас оставить вдвоем.
        - Отлично! - обрадовался тот и чуть ли не вприпрыжку бежал.
        Впрочем, Эльза тоже задерживаться не собиралась. Она развернулась и направилась к двери.
        Коллега бросился за ней:
        - Эй, погоди! Я тут….
        - Рубашку надень. - перебила его девушка.
        - Не могу, ее разодрали.
        - Если тебе охота делиться подробностями своей интимной жизни, заведи аккаунт в твиттере!
        - Ты чего такая злая? - искренне удивился Тим. - Ревнуешь или у тебя давно не было хорошего мужчины?
        - ПОШЕЛ НА ХРЕН!!!
        - А то я бы мог помочь. И в первом, и во втором случае.
        Эльза посмотрела на него с презрением:
        - Домой проваливай, стахановец! Продезинфицируйся. А то скоро превратишься в бактериологическое оружие….
        Глава 2
        Эльза злилась. Потому что Стронг оказался прав - в Дымчатом переулке действительно не было ничего интересного. Кроме дома увеселений.
        Эх! Детектив в досаде топнула ногой. Единственный раз, когда этот идиот мог ей пригодиться, и то его нет рядом! Хотя, с другой стороны…. Пусти козла в огород. Небось, через три минуты забыл бы, зачем пришел. Или насколько его там хватает? На четыре минуты?
        И девушка решительно направилась внутрь. Вышибала вылупился на нее, а потом поспешил открыть дверь, согнувшись при этом в поклоне почти на три четверти. Да, видимо, публика тут обычно не особо состоятельная….
        Навстречу Эльза выкатилась полная размалеванная сваха и затараторила:
        - Ах, госпожа, какая вы красавица! Сейчас подберем вам хорошего жениха!

«Женихами» и «невестами» тут называли продажных мужчину или женщину. Дабы соблюсти приличия, их ненадолго «женили» на своих нанимателях. Строги нравы, что поделаешь.
        Сваха включила проектор, и посреди комнаты возникли поочередно сменяющие друг друга образы «женихов». Детектив поглядывала на них краем глаза, стараясь не выдать своего омерзения - она терпеть не могла продажных мужчин, опустившихся настолько низко. Но мысли девушки занимало другое: ее целью было вызнать об опасностях для простых девушек, которые таятся в этом переулке. Возможно, о той несчастной, которую она видела на фантоме. А что эти женоподобные прилизанные мужланы могут о них знать?
        Эльза повернулась к свахе и коротко скомандовала:
        - Покажи девушек.
        Та обрадовалась:
        - О, госпожа! У вас прекрасный вкус! Наши невесты лучшие во всем районе!
        Голограммы мужчин сменились на образы юных соблазнительниц. Но детективу нужна была свидетельница поскромнее, неопытная, желательно из новеньких. Закоренелые «невесты» о своих горестях языком трепать не будут….
        - Вот эта. - выбрала она с череды красавиц совсем юную девушку.
        - Замечательно! Этот юный бутон только готовится распуститься, и вам повезло….
        - Ближе к делу. - оборвала ее девушка, не желая выслушивать все эти пошлости.
        - Где госпожа желает провести брачную ночь? - томно спросила сваха.
        Эльза задумалась: нужно выбрать такой интерьер, чтобы как можно дольше не переходить «к делу». Собственно, детектив-то вообще не собиралась к нему переходить.
        Сваха решила ей помочь:
        - Есть спальня молодоженов, хамам, купальня….
        - Купальня подойдет. - встрепенулась девушка.
        - Может, желаете хамам? - еще раз уточнила администраторша борделя.

«Всю жизнь мечтала брать показания в парилке».
        - Купальня. - сухо повторила она.
        - Как скажете, госпожа! У вас великолепный вкус! - залебезила сваха. - Кожа у вашей избранницы мягкая как шелк, а пальцы проворные и умелые….
        - Где платить? - прервала ее Эльза.
        - Сюда, сюда…. - засуетилась та. - У вас наличные?
        - Естественно.
        Клиенты дома увеселений предпочитали не светить своими кредитками.

* * *
        Эльза сидела на кафельном парапете и нервно барабанила по плитке пальцами. Купальня, конечно, не сауна, но все равно сильная влажность. Чтобы не привлекать к себе внимания, пришлось снять одежду и закутаться в большое банное полотенце.

«Надеюсь, она не будет пытаться с меня его стащить».
        - Привет. - раздался мелодичный девичий голос.
        Совсем юная красавица, от силы лет семнадцати, стройная и грациозная как лань и с ланьими же миндалевидными глазами:
        - Меня зовут Камиль.
        - Какое красивое имя. - искренне ответила Эльза.
        Себя она называть не стала. Впрочем, ее «невесте» это было неважно. К слову, девушка была в одном белье.
        Детектив решила не медлить:
        - Знаешь, раньше здесь работала другая девушка…. - она припомнила образ, который видела на фантоме, чтобы попытаться описать его, но Камиль эта тема явно не заинтересовала.
        Она опустилась перед Эльзой на колени и трепетно взяла ее за руки своими нежными ладошками:
        - Зачем она тебе? Разве я тебе не нравлюсь?
        Тогда представительнице правопорядка пришлось зайти с другого бока:
        - В интересном месте расположена ваша контора….
        - Да? - с наигранным интересом переспросила красавица и начала обмывать Эльзе ноги.
        - Этот переулок такой мрачный, туманный….
        - Но тем слаще награда…. - нежно проговорила соблазнительница, ласково проводя рукой по голени своей нанимательницы, поднимаясь все выше.
        Детективу пришлось как бы невзначай «усесться поудобнее», чтобы одновременно и отодвинуться, и сдвинуть колени вместе. Понимая, что медлить опасно (какая трудолюбивая!), она наклонилась вперед и многозначительно произнесла:
        - Я слышала, что удовольствие можно найти не только здесь, но и в самом переулке….
        В глазах красавицы что-то промелькнуло, она определенно поняла, о чем речь, но тут же взяла себя в руки и, протянув руку, нежно погладила Эльзу по щеке:
        - Тебе со мной плохо? Расскажи, что ты любишь….
        Но детектив стойко придерживалась одной линии поведения:
        - Я слышала, там происходит что-то особенное….
        Однако Камиль эту тему поддерживать не стала. Она грациозно поднялась с колен, взяла в руки насадку для душа и подсела к клиентке.

«Черт, может, надо было сказать, что я люблю только смотреть?».
        А юная прелестница осторожно приспустила ее банное полотенце, чтобы обнажить одну грудь, и поднесла к ней насадку, извергающую несильный напор теплой воды:
        - Тебе нравиться так? Или…. - она осторожно погладила ее сосок.
        Тут детективу в голову пришла новая идея, связанная с фантомом:
        - А у вас тут есть что-нибудь … пожестче?
        Эти слова явно ввели Камиль в легкое замешательство, было очевидно, что у нее совсем другой образ. А нанимательница продолжала напирать:
        - Я слышала, что там, снаружи, практикуют подобные … удовольствия.
        Нимфетка отвела глаза и свободной рукой начала растирать Эльзе плечо:
        - Вы им не подходите, госпожа.
        - Почему? Разве я не красивая?
        - Госпожа очень красивая. - страстно произнесла Камиль. - Но им нужны совсем другие женщины….
        - Какие? Ну же, Камиль, прошу, расскажи мне! Я очень хочу туда попасть….
        И тут ее собеседница вздрогнула всем телом и даже опустила, наконец, душ.
        - Камиль? В чем дело?
        Та быстро огляделась по сторонам и испуганно прошептала:
        - Вам не нужно туда, госпожа!
        - Почему?
        - Там…. Те, кто туда попадают, больше не возвращаются….

* * *
        - Вот.
        Владелец борделя, низкорослый толстяк с маленькими, бешено моргающими глазками, протянул детективу пачку банкнот.
        Тим усмехнулся:
        - Я, вроде, еще ничего не успел спросить.
        - Это неважно. - отмахнулся толстяк. - Просто прими этот…
        - Я не беру взяток.
        - Тогда … натурой?
        - Скучно мне в подобных заведениях, никакого спортивного интереса. И вообще, я пришел не за этим. - перешел к делу Стронг. - О твоем борделе поползли слухи. Нехорошие слухи.
        Мужичок шумно сглотнул и быстро добавил к стопке купюр еще столько же. Детектив поморщился:
        - Я не за этим, мне нужна информация.
        - Я ничего не знаю! Все законно! Мы платим налоги! А если некоторые клиенты пользуются нашим гостеприимством, чтобы совершать нечестные сделки, то заведение не несет никакой ответственности!
        - Что ты знаешь о бароне Дорфе? - быстро спросил Тим.
        Владелец с облегчением рассмеялся:
        - О бароне? О чем ты, приятель? В наши места бароны не заглядывают!
        - Герцог Сэфрейд? - предпринял еще одну попытку Стронг.
        - Если он заглянет к нам, ты узнаешь об этом первым! Я постелю внизу ковровую дорожку и подниму у входа государственный флаг!
        Детектив задумался:
        - Ну, а, скажем, если речь идет не о твоем заведении, а о самом Дымчатом переулке?
        Мужичок с сожалением покачал головой:
        - Извини, приятель, все, что за пределами моего заведения, меня не касается. Там правят короли улиц, сам понимаешь. Даже ваши стараются с ними не связываться.
        - Да уж….
        Тут в дверь постучали, затем в кабинет быстро просунулась голова какого-то паренька:
        - Босс, у нас проблемы! К нам заглянул полицай!
        - Я вижу. - хмыкнул владелец, многозначительно глядя на Тима.
        Но паренек возразил:
        - Да нет, не этот! Тот снял девчонку!
        - Он заплатил? - осведомился хозяин.
        - Вообще-то, это женщина.
        - Хорошо, она заплатила?
        - Ага.
        - Ну, тогда в чем проблема?
        - Босс, Ганс недоволен. Говорит, она что-то вынюхивает.
        - Она заплатила? - повторил вопрос владелец борделя.
        - Да, босс.
        - Тогда какое тебе до нее дело?
        - Ганс говорит, что он это так не оставит. - предупредил парень. - Он сам ею займется.
        - Эй! Никакой мокрухи внутри заведения! Все разборки на улице!
        - Я говорил, но он не слушает…
        Стронг нащупал во внутреннем кармане рукоять табельного оружия:
        - Ну-ка, приятель, проводи меня к этому полицейскому. И без глупостей!

* * *
        - Не возвращаются? - повторила Эльза. - Откуда?
        - Я не знаю, госпожа. - опустив глаза, проговорила Камиль. - Я видела только место, откуда их забирают.
        - Где это?
        - Тут, в переулке. Есть такое место: если там пропадет человек, то никто и никогда не сможет найти его следов.
        - Слепая зона. - поняла детектив.
        - Они приходят туда, женщины, разные, их забирают. И все. Никто не возвращается обратно.
        - Кто эти люди?
        - Я не знаю, госпожа! Хозяин строго настрого запрещает нам подходить туда! И все местные жители обходят то место стороной! Сам Король не вмешивается, говорят, от него хорошо откупились.
        Королем здесь называли местного преступного авторитета, правящего улицей.
        - Вот как…. - протянула женщина. - А что ты знаешь об этих женщинах? Ты сказала, что я не подхожу?
        Камиль неопределенно повела плечом:
        - Говорят, они любят девушек….
        - Ясно.
        Тут в дверь постучали.
        Эльза встрепенулась:
        - Оставайся тут.
        Сама она осторожно поднялась, тихонько подошла к столику, на котором оставила свои вещи, и вытащила оттуда пистолет. Потом подкралась к двери и встала справа от дверного проема:
        - Кто там?
        За дверью раздался изумленный и, увы, хорошо знакомый голос:
        - Так это правда ты?
        Девушка закатила глаза:
        - Вот черт! - потом поправила полотенце и распахнула дверь. - Какого черта ты тут забыл?
        Вместо ответа Стронг окинул внимательным взглядом ее фигуру, закутанную в банное полотенце.
        - Нравится? - усмехнулась она и одним движением позволила полотенцу соскользнуть на пол. - А так?
        У напарника отвисла челюсть, потом он быстро отвернулся.
        - Что, я тебя смущаю?
        - Нет. Просто, согласно правилам приличия, мужчине положено отворачиваться, когда женщина одевается.
        - Я не собираюсь одеваться. - ответила Эльза, поднимая полотенце. - Я занимаюсь расследованием.
        - Тебя вычислили, и местный авторитет идет сюда, чтобы тебя прикончить.
        - Что?! Ты раньше сказать не мог?!
        - Я собирался, но увидел тебя в полотенце и сбился с мысли. Ау!
        Эльза хлестнула его полотенцем по спине (и ниже), потом быстро завернулась, метнулась назад, в купальню, схватила свои вещи и бросила Камиль:
        - Мне надо идти. Тебе заплатят полную стоимость.
        - Берегите себя, госпожа.
        Стронг обернулся на голос:
        - Ты и правда с девушкой?
        Детектив захлопнула дверь и двинулась по коридору, прямо босиком, прижимая вещи к груди одной рукой, а другой сжимая пистолет:
        - Пошевеливайся.
        - Ага. - Тим поравнялся с ней. - Скажи, а ты би или …?
        Эльза резко развернулась к нему, шагнула навстречу, встала совсем близко, и, ловко просунув ногу между его коленями, нежно прошептала на ухо:
        - Скажи, а у тебя яйца стальные или я сейчас сделаю тебя инвалидом?
        Она резко двинула ногой, поднимая коленку вверх.
        - Эй, полегче! - чуть отстранился Стронг, но тут же сам притянул Эльзу, крикнув:
        - Осторожно!!!
        Выстрел! Пуля стукнулась о металлическую дверь и отрекошетила в сторону.
        - Пригнись!
        Они со Стронгом дружно присели и на полусогнутых ногах засеменили в укрытие, а точнее, в один из номеров для брачной ночи. Обитатели номера: толстый мужик и три красотки с удивлением посмотрели на пришельцев.
        - Облава! - объяснил Тим. - Всем на пол! Там стреляют!
        Девицы немедленно последовали указаниям, а мужик заворчал:
        - Третий раз за неделю!
        Тут в приоткрытую дверь угодила еще одна пуля и со звоном отскочила в сторону, и клиент дома увеселений незамедлительно плюхнулся на пол.
        - Дверь бронированная? - удивилась Эльза.
        - Конечно, это же бордель. - ответил Стронг.
        Он держал пистолет наготове и попытался высунуть нос в коридор, но напарница его остановила:
        - Хватит ерундой страдать! Эй, барышни, здесь есть запасной выход?
        - Там! - одновременно ответили красавицы с пола.
        - Спасибо. Пошли, Стронг! Хватит изображать из себя героя, у тебя все равно паршиво выходит!
        - Они могут начать преследование.
        - Вот еще. Они отвяжутся, как только мы свалим с их территории. Да пошли уже!

* * *
        Эльза оказалась права, как только детективы покинули здание дома увеселений, местные воинственно настроенные обитатели, тут же успокоились и не предприняли никаких попыток погони или стрельбы в спины. Это и к лучшему, конечно.
        - Ты на машине? - спросила девушка.
        - Ага. Вон там припаркована.
        - Пошли.
        У представительницы прекрасного пола имелась одна проблема - она по-прежнему была в полотенце (да еще и не слишком сухом), а на ногах и вовсе ничего. И, к сожалению, этого было не исправить. Обувь Эльза оставила в купальне, при всем желании она не смогла бы удерживать и одежду, и ботинки одной рукой. В другой был пистолет.
        Внезапно Стронг предложил:
        - Давай я тебя отнесу на руках?
        Детектив посмотрела на него с насмешкой:
        - Едва ли это соответствует технике безопасности.
        - Зря ты так. Я еще ни разу в жизни никого не ронял.
        - Ой, мне совершенно не интересно, что там у тебя падало и когда. - фыркнула девушка, пытаясь скрыть дрожь.
        На улице было холодно, да еще и дождь накрапывал.
        - Знаешь, - задумчиво проговорил Тим. - ты так часто упоминаешь про него, что мне начинает казаться, что у тебя навязчива идея.
        - А у тебя богатая фантазия, Стронг. Мечтай дальше. - посоветовала Эльза.
        Дождь усиливался.
        Наконец, они добрались до машины, и мужчина заботливо распахнул перед коллегой дверцу. Заднего сидения.
        - Тебе же одеться надо.
        - Без тебя разберусь. - процедила сквозь зубы девушка.
        Тим сел за руль, и машина тронулась с места. А детектив занялась возвращением себя в нормальный вид. Но тут ее поджидала проблемка - одеваться, скрючившись на заднем сидении, совсем не такая простая задача, как кажется. Особенно, если требуется не слишком привлекать к себе внимание водителя.
        Впрочем, без толку. Эльза сразу заметила, как Стронг поднял глаза на зеркало заднего вида. И немедленно стукнула в переднее сидение обеими ногами сразу.
        - Ау! Эй, я же все-таки машину веду!
        - Вот и смотри на дорогу. - огрызнулась девушка.
        Она так и не придумала, как влезть в джинсы, не меняя положения. Хорошо хоть туника достаточно длинная, чтобы….
        - Эй, где мы едем? - вдруг спросила детектив.
        Тим ткнул в навигатор, активизируя его.
        - Примерно в….
        - Сворачивай на юг.
        - А что там? - не понял мужчина.
        - Делай, что я говорю и молча!
        Стронг послушно вывернул руль и поинтересовался:
        - А тебе никогда не хотелось поиграть в доминанту?
        Эльза придвинулась к переднему сидению и жарко прошептала ему в ухо:
        - А какая радость доминировать над жалким безвольным мужичонкой?
        - Ну, а физическая сила? - полюбопытствовал Тим. - Мужчина-то все равно сильнее тебя.
        - Это ты-то?
        - Хочешь померяться? - усмехнулся детектив. - АУ!
        Эльза защемила ногтями мочку его уха:
        - Не советую тебе связываться с женщинами. Будешь битым ходить.
        Она отпустила его и откинулась назад.
        - Так куда мы едем? К барону? - уточнил Стронг, потирая травмированное ухо.
        - К парку, что прилегает к владениям с восточной стороны.
        - А, хочешь показания садовника проверить! - догадался Тим. - Хотя, сегодня не самая подходящая погода. Вон, дождь уже стеной идет.

* * *
        Магнитола вещала:
        - Я бродила в толпе прохожих; мне казалось - дышу, но тоже; сгрызло мою одиночество душу; но волна меня выбросила на сушу!
        Эльза нахмурилась:
        - Это что, то самое убожество?
        - Какое? - уточнил Стронг.
        - Которое ты в прошлый раз включал!
        - Ты запоминаешь все детали, которые были связаны со мной, да?
        Девушка уже по привычке пнула ногами его кресло:
        - Это было сегодня утром, идиот. У меня не настолько плохая память, чтобы сразу забывать все, что с тобой связано. Увы.
        - Ладно, не злись. - он выключил музыку.
        Эльза откинулась назад. По лобовому стеклу елозили дворники, дождь лил как из ведра. Барабанил по крыше.
        Кап-кап-кап.
        Внутри что-то всколыхнулось и повторило ритм.
        Кап-кап-кап.
        Барабанит дождь. И в глубине тела она почувствовала отголоски этой вибрации. Девушка положила ладонь на боковое стекло, с внешней стороны которого стекали холодные потоки, оставляя бороздки….
        Стук-стук-стук.
        Дождь стучит. Касаясь стекла, она чувствовала как содрогается в едином ритме вся машина. И внутри нее звук перемещается и резонирует, словно в огромном колоколе….
        - Эй!
        Эльза вздрогнула. Оказалось, ее окликнул Стронг. Он сидел, обернувшись, и, обхватив одной рукой спинку сидения, с интересом ее разглядывал:
        - Приехали.
        - А. Да….
        Детектив дернула ручку и вышла из машины. Прямо под проливной дождь.
        Тим с удивлением следил за ней, а потом сказал:
        - Эльза, а ты ничего не….
        Дверца за коллегой захлопнулась. Детектив быстро отстегнул ремень и вынырнул из машины тоже. Напарница уже удалялась прочь, ступая босыми ногами прямо по мокрой траве.
        - Эльза, а ты ничего не забыла надеть? - закончил свою мысль мужчина.
        Дело в том, что на девушке не было брюк. В темноте и за стеной дождя прекрасно были видны ее белые ноги. А если обратить внимание на мокрую тунику, облепившую ее … эээ… ее, то было понятно, что коллега не только брюки оставила в машине.

«Не, ну, может, ей надо?» - подумал Стронг.
        Он решил деликатно подождать здесь и прислонился спиной к машине, приготовившись к ожиданию.

* * *
        Эльза медленно шла босыми ногами по мягкой влажной земле. Вокруг нее была плотная пелена дождя, но она словно слегка расступалась, когда девушка продвигалась вперед.
        Стук!
        Тяжелая капля упала детективу на плечо. Эльза вздрогнула, словно ее тело пронзило электричеством.
        Стук!
        Капля упала на затылок, и девушка почувствовала, как качнулась ее собственная голова, словно провалившись вперед. Детектив продолжала медленно идти, как будто передвигаясь на ощупь. Она ничего не видела кроме сплошной стены дождя. И слышала четкий, как удары метронома, стук капель.
        СТУК. СТУК. СТУК.
        Шаг. Шаг. Шаг.
        Земля под ногами была теплой и мягкой, босые ступни утопали в ней. Струи дождя стекали по обнаженной коже. Эльза чувствовала их осторожное, нежное прикосновение. Плечи, спина, руки…. Все покрывали ласковые потоки дождя. Земля также приподнялась и поползла вверх, скользя по голым ногам….
        И тут на нее налетела ТЕНЬ.
        Дождь и земля в ужасе закричали и отпрянули назад. А тень схватила девушку, прижала ее к какой-то преграде и навалилась всем телом.
        - А! - детектив рванулась, чтобы вырваться.
        Но она была сильнее, тень схватила ее руки и зажала как в тиски, и наваливалась, наваливалась, вжимая в стену. И повторяла, повторяла….
        - ЭЛЬЗА!!!

* * *
        Эльза распахнула глаза и не сразу смогла сфокусировать взгляд.
        Стронг.
        Мужчина держал ее за руки и навалился, прижимая спиной к дереву:
        - Эльза! Ты меня слышишь?!
        - А НУ СЛЕЗЬ С МЕНЯ!!!
        Реакция последовала незамедлительно, Тим разжал руки и, на всякий случай отпрянул назад, примирительно подняв ладони:
        - Тихо, все в порядке!
        И тут девушка заметила, что … на ней нет одежды!!!
        - А! - детектив инстинктивно закрыла грудь руками, хотя, какая разница, если на тебе ничего нет?
        - Это они! - быстро выпалил Стронг, снимая джинсовую куртку. - Они тебя раздели! И чуть не утащили….
        - Кто?
        - Фиг их знает. Бабы какие-то…. - он накинул куртку напарнице на плечи. - Я даже сразу не понял, что ты под их … влиянием. Потом догадался, очень ты шла странно, как лунатик.
        - Что? - Эльза помотала головой, пытаясь стряхнуть наваждение. - Кто? Ты их видел?
        - Ну, как силуэты…. Эмм…. Как будто невидимки, на которых падает дождь и выхватывает силуэты….
        - Ну хоть сейчас фоторобот составляй. - пробормотала девушка.
        Ее кожу покрыли мурашки, соски заострились от холода, земля под босыми ступнями уже не казалась теплой. Ей вспомнилась та девушка, с фантома….
        - Пойдем к машине? - предложил Стронг.
        Детектив окинула окружающую ее действительность взглядом, в котором теплилась надежда: может, ее одежда где-то здесь? Ну, пусть мокрая, но….
        Нет. Только сплошная стена дождя. Они со Стронгом стояли под деревом, поэтому, тут было не так шумно и мокро….
        - Пошли. - согласилась она.

«А что еще делать?».
        Они побрели по высокой траве. Странно, как Эльза не заметила ее, когда….
        Стук!
        Ее ударила капля, и девушка снова вздрогнула. Она подняла голову вверх: с неба летели мириады крошечных серебристых шариков воды.
        Стук!
        Один из них приземлился ей на лоб, и все пространство вокруг разом всколыхнулось, как будто находилось под водой….
        ЩЕЛК! ЩЕЛК! ЩЕЛК!
        Детектив вздрогнула и распахнула глаза. Оказалось, Тим стоит рядом и щелкает пальцами почти у самого ее лица:
        - Ты меня слышишь?
        - Дождь…. - медленно проговорила она. - Они…. Через дождь….
        Стронг почему-то смотрел на ее голые ноги, и глаза у него были широко открыты. Эльза опустила взгляд и увидела, что на ее правой ноге огромный грязный след от чьих-то пальцев, словно измазанная в земле рука провела по ее коже до середины бедра….
        - Эльза, извини, но…. - Мужчина шагнул к ней и одним движением подхватил на руки. - Тебе здесь находится опасно!
        И он быстрым шагом двинулся прочь с поляны.
        А девушка смотрела ему за плечо и видела, как капли разбиваются о землю, и снова вздрагивает и уплывает в пелену зачарованный мир дождя….

* * *
        - Ты бы оделась.
        Эльза очнулась от своих мыслей. Она сидела на заднем сидении, сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки. Да. Одеться. В машине остались ее джинсы. Теперь девушке уже было безразлично, в какой позе их натягивать. Какая теперь разница….
        - Тебя домой отвезти? - спросил Стронг и, не дождавшись ответа, уточнил. - Может, куда-то еще? К подруге, к родственникам?
        - Домой. - глухо ответила она.
        Детектив вызвал через бортовой компьютер базу и выбрал домашний адрес коллеги. Потом бодренько проговорил:
        - Отвезу тебя и сразу в участок. Надо брать орден. Девяносто девять процентов вероятности, что это были они! Все совпадает. Девушка, в парке, измененное состояние сознания….
        - Следы.
        - Что?
        - Слуги не говорили, что на ней были какое-то следы.
        - Ну, мало ли… - протянул Тим. - Да и дождя тогда не было. Кстати, о дожде…. Хмм…. Ну, потом еще раз садовника допросим. Они или не они, все равно преступление есть! Значит, будем брать.
        Он отвез напарницу к многоквартирному зданию, где она проживала:
        - Я тебя провожу.
        Эльза хотела отказаться, но вспомнила, что на ней его куртка. Надо отдать. Ей не хотелось приносить домой ничего, что напоминало об этом … происшествии.
        Она вышла из машины и отправилась к подъезду. Босиком. К счастью, было поздно, соседей не наблюдалось. Стронг молча следовал за ней. Девушка открыла дверь сканом сетчатки и зашла внутрь, а мужчина замялся на пороге. Детектив прошла чуть вперед и, стоя к нему спиной, сняла куртку и перебросила через плечо назад:
        - Возьми.
        - Ага…. - судя по звуку, он ее поймал.
        А Эльза отправилась сразу в душ. Зайдя за перегородку, стянула джинсы. Следы пальцев. На ногах. На руках. На спине. На ягодицах. Девушка дернула кран душа и принялась остервенело стирать их под струями воды.
        Тим крикнул из прихожей:
        - Может, позвонить кому-то? Сестре? Подруге?
        Она промолчала. Просто смотрела, как горячий пар наполняет комнатку, и убеждала себя, что взгляд затуманивается из-за этого.
        Наконец, детективу надоело ждать, и он спросил:
        - Дверь можно просто захлопнуть?
        Эльза негромко кашлянула, чтобы прочистить горло. Голос не должен срываться. Никогда.
        - Захлопни.
        - Ладно, я пойду. Я позвоню тебе завтра, хорошо?

«Проваливай уже».

* * *
        Полумрак.
        Обнаженная женщина сидит на полу, поджав колени под себя. Руки согнуты в локтях и прижаты к груди. Она быстро и неглубоко дышит через рот.
        К женщине неторопливо подходит обнаженный мужчина. В руке кожаная плетка. Она сразу же оживает от своего оцепенения и ловит каждое его движение.
        - Сидеть. - негромко говорит он.
        Та немедленно замирает в предыдущей позе - на коленях, с прижатыми к груди руками.
        - Хорошо. К ноге!
        Женщина тут же перемещается вперед на четвереньках и устраивается возле его ног. Но партнер резко шлепает ее плеткой по ягодицам:
        - Медленно!
        Она жалобно поскуливает и лижет ему бедро. Мужчина усмехается, запускает руку женщине в волосы и резко наклоняет ее голову вниз, к своим гениталиям:
        - Поработай язычком. Будешь стараться, я тебя прощу. А если нет….
        Он медленно проводить плеткой по ее обнаженной спине.
        Женщин немедленно, с упоением начинает вылизывать поверхность головки, а затем обхватывает ее губами.
        - Ах…. - выдыхает мужчина, упирая руки в бока. - Хорошо…. Я тобой доволен….
        Глава 3
        Эльза сделала глубокий вдох и толкнула дверь отделения полиции. Сначала все шло хорошо. Из глубины помещения слышались голоса ее коллег, смех, телефонные звонки…. А вот когда она вступила в зону видимости, то все смолкло. Кроме, телефонов, конечно. Коллеги, при виде нее замолкали на полуслове и быстро опускали глаза. А потом срочно делали вид, что им нужно незамедлительно порыться в каких-нибудь бумагах, опустив голову.
        - Доброе утро. - спокойно сказала девушка.
        - Доброе утро, детектив. - криво улыбаясь проговорила сотрудница, принимающая звонки. - А мы думали, вы на больничном….
        - Вас дезинформировали. - холодно ответила Эльза, проходя дальше.
        И тут же стало понятно, что отведенный взгляд - это меньшее из зол. Потому что дальше ей встречались коллеги мужского пола, а уж те не стеснялись проявления эмоций: сразу послышался сдавленный смех, глумливое хмыканье и злорадное перешептывание.
        Девушка спокойно подошла к своему столу и принялась разбирать бумаги. А за ее спиной отчетливо слышалось:
        - Смотрите, кто пришел….
        - Блин, почему меня там не было?
        - О, я всю утро не могу избавиться от этого образа: наша Льдышечка стоит посреди парка совсем без одежды….
        - А Стронг не сделал фотки? Черт, я бы ему всю зарплату за них отдал!
        Детектив усилием воли сосредоточилась на бумагах. Впрочем, там не было ничего особенного. Видимо, ее сегодня действительно не ждали. Интересно, какого черта? Она ни словом не обмолвилась, что собирается взять больничный! После вчерашнего….
        Тут за спиной послышались уверенные шаги, а потом раздался глумливый голос одного из коллег:
        - Эльза….
        Она обернулась. К ней подошел Вульф, коротышка, самый невысокий мужчина из всего их отделения. Но сейчас он стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, весь светился от своего мужского эго:
        - Слышал, с тобой вчера произошла одна … неприятность. Как ты?
        - Твоими молитвами. - сухо ответила Эльза.
        - Ужасный инцидент. - посетовал он, окидывая девушку оценивающим взглядом с ног до головы. - Говорят, с тебя сняли всю одежду….
        Детектив молча взяла в руки принтер:
        - Да. Сняли.
        Он поцокал языком:
        - Какая досада…. - и перешел на шепот. - Что меня там не было…. АУ!!!
        Эльза разжала руки, и принтер шлепнулся аккурат на ногу Вульфу. Он немедленно запрыгал на второй, схватившись за пострадавшую конечность.
        - Извини. - холодно сказала девушка. - Посттравматический шок. Все из рук валится. Проваливай, пока цел.
        Тот, наконец, снова утвердился на земле и злобно прошипел, пятясь назад:
        - Надо было тебе воспользоваться ситуацией! Хоть бы бабы тебя, наконец, оттрахали, стала бы менее стерв…. АУУУУ!!!
        - Смотри куда идешь. - сказал ему Стронг, который только что ощутимо врезал коллеге кулаком в спину. - И вообще, отошел бы ты отсюда, тут люди ходят.
        Тот злобно ощерился, но связываться со Стронгом побоялся. Все-таки, тот почти в два раза больше.
        Эльза снова отвернулась к столу, оказавшись к напарнику спиной. Впрочем, это не помешало ему подойти:
        - Привет. Не думал, что увижу тебя сегодня.
        - Надеюсь, это не ты распустил слух о моем мнимом больничном? - холодно спросила девушка.
        - Не я. - честно ответил Тим. - Но это же логично, побыть дома и отойти от…
        - Ты после каждой стычки с преступниками отлеживаешься, Стронг? Тогда ты выбрал себе неподходящую профессию.
        Детектив решил перевести тему разговора:
        - Насчет нашего дела: сегодня устраиваем засаду. Прямо с полудня. На всякий случай. Погода пасмурная, так что…. С собой берем только полицейских мужского пола, на всякий случай.
        На другом конце комнаты послышался смех, затем перешептывание:
        - Вот та?
        - Ага. Хотелось бы посмотреть, как у нее соски заострились….
        Эльза резко повернулась к напарнику и мило ему улыбнулась:
        - Тим, можешь сделать для меня кое-что?
        Тот немедленно подобрался:
        - Я могу рассчитывать, что просьба как-то связана с сексом?
        - Нет.
        - А я могу рассчитывать, что просьба когда-нибудь будет связана с сексом?
        - Никогда.
        - Ладно, что ты хочешь? - сдался Стронг.
        Девушка многозначительно прошептала:
        - Можешь намекнуть нашим коллегам, что эти … злоумышленницы не просто любят женщин, а скорее не любят мужчин. И мстят им.
        - И как же они нам мстят?
        Детектив, которая стояла к нему совсем близко, протянула руку, поддела ремень его брюк и медленно провела указательным пальцем по внутренней стороне продукта кожгалантереи:
        - Ну, скажем, насылают проклятие…. Небольшая порча. На некоторые органы.
        - Угу. - улыбнулся Тим, которому определенно доставлял такой разговор. - И как же я об этом узнал? Вроде бы я неплохо провел ночь…
        - Ну что ты, Тим. - кротко ответила Эльза. - Прояви фантазию. Ты же можешь….
        Он наклонился к ее уху и шепнул:
        - Ты такая красивая, когда не строишь из себя мужика…. АУ!
        Девушка больно ущипнула его за руку, использовав при этом исключительно ногти, и холодно сказала:
        - Просьба отменяется.
        Тут ее окликнула секретарь:
        - Детектив Стронг! Шеф хочет вас видеть.
        Из угла немедленно послышались реплики:
        - Хочет выдать бронежилет - пояс верности!

* * *
        Эльза постучала, а затем сразу распахнула дверь. Шеф испуганно вынырнул откуда-то из-под стола:
        - Что?! А, Эльза…. Проходи. Не ожидал увидеть тебя сегодня.
        Она уперла руки в бока, и начальник торопливо проговорил:
        - Но хорошо, что ты с нами! Тим сказал тебе, что мы отправляем в парк группу захвата?
        - Сказал.
        - Эльза, мы консультировались с главным управлением - они дали добро на использование сотрудников … одной гендерной группы. Ничего личного! Просто правила безопасности!
        - Ваших сотрудников так часто обвиняют в сексизме, что вы постоянно об этом печетесь? - сухо поинтересовалась девушка.
        Мужчина счел нужным перевести разговор:
        - Но хорошо, что ты пришла! Ведь нужно проверить и другие версии! Вы со Стронгом провели вчера … утром очень качественную работу, собрали много материалов опроса свидетелей….
        - Ближе к делу.
        - Баня.
        - Что? - оторопела детектив.
        - Женская баня. Ты собрала показания одной женщины….
        - Да. Кухарки. Говорит, ее там совратили. - вспомнила Эльза.
        - Да-да. Нужно проверить эту версию. Хоть к делу барона она вряд ли относится, но все же - преступление! Мы решили отправить туда тебя. Сама понимаешь. Не Стронга же туда отправлять!
        - А вы его спрашивали? Может, он будет не против.
        - Закон против. - тут мужчина увидел, что подчиненная явно не в восторге, что одних отправляют на поимку преступников, а ее в баню. - Эльза. Знаешь, за что я особенно тебя ценю? Что ты не делишь задания на интересные и неинтересные. На перспективные и для галочки. Ты просто четко и методично делаешь свою работу. Думаю, поэтому у тебя и нет нераскрытых дел.

* * *
        Вот так Эльза и оказалась в общественных женских банях. Услышав шум льющейся воды, девушка почувствовала, как у нее перехватывает дыхание, а сердце бешено колотится. Но она взяла себя в руки. Здесь не место для панических атак. Она на работе.
        Заплатив администратору, детектив прошла внутрь, оглядывая убранство. Мда. Сразу видно, что это - бедный квартал. И ходят сюда такие же труженицы, как кухарка барона Дорфа. Собственно, они здесь и были. Крупные женщины средних лет с натруженными руками.
        Общая раздевалка. Металлические шкафчики для одежды. И ряд не слишком широких банных кабинок. Впрочем, посетительницы явно не привыкли к изыскам, бассейнам или гидромассажам.
        Вопрос в другом: ну и где здесь скрываться таинственному совратителю? В бане только женщины. Персонала здесь и вовсе не наблюдается. Запасной выход есть (согласно правилам пожарной безопасности), но он закрыт изнутри на засов.
        Эльза неторопливо прошлась по проходу. На руку она накинула полотенце, под которым скрывалось табельное оружие.
        Странно….
        Одна часть огромного зала была затемнена, словно там перегорели все лампочки. Однако именно оттуда доносился звук льющейся воды и клубился пар. Девушка подошла ближе. На жестяной табличке, покрытой ржавчиной, значилось - «Полуночные ванны».
        Детектив обернулась к одной из дородных женщин, которая направлялась именно туда:
        - А что это значит?
        Та смерила Эльзу удивленным взглядом, а потом ответила, слегка запинаясь:
        - Это … для кожи. Чувствительной. - она показала девушке свои покрасневшие шершавые руки. - Вы аккуратнее, там … подхватить можно. Грибок.

«Подхватить там действительно можно. Только нечто посерьезнее. И половым путем».
        Детектив дождалась, пока женщина скроется в глубине темного помещения. Собственно, все немногочисленные посетительницы собрались именно там - вся «светлая» часть бань пустовала. Но, может, просто рано еще, день только. Хоть и выходной.
        Эльза аккуратно вытащила пистолет и прошмыгнула за заветную дверь.
        Полумрак. Только одна лампочка под потолком, почему-то, синяя. Тоже для кожи? Синеватый свет освещал клубы пара и отражался в каплях влаги. На гладком, выложенном плиткой полу, вода примерно по щиколотку. Теплая, с небольшим течением. Наверное, где-то есть сток….
        Эльза медленно двинулась вперед, вдоль закрытых душевых кабинок. Здесь они были попросторнее, чем в другой части бань.
        - А!
        Девушка вскинулась и, сжимая пистолет, бросилась на звук. По помещению гулко отдавалось шлепанье ее босых ног по покрытому водой полу.
        - Аааа…. Ааа!
        Детектив застыла на месте. Хмм. Теперь было очевидно, что это не крик о помощи. А … стоны. Причем, весьма характерные. Хоть и сдавленные.
        - Ааа…. А! А!
        Эльза помедлила, потом все-таки тихонько подобралась ближе и по направлению звука определила, за какой из закрытых кабинок находиться его обладательница. Затем девушка присела и заглянула в просвет между дверью и полом. Полные ноги с выступающими венами. Явно женские. Но одни. Гмм, ну, ладно. Все в пределах действующего законодательства.
        Детективу оставалось только продолжить свой осмотр, который ничего нового не дал. Единственное, сдавленные стоны иногда меняли локацию и тембр. Это что, местная терапия против кожных заболевания? Чего только не бывает….
        В итоге, Эльза решила, в соответствии с образом клиента бани, зайти в одну из кабинок и для вида ополоснуться. Потом можно будет и с администратором поболтать, может, расскажет чего полезного….
        А пока она выбрала одну из кабинок, находящуюся в отдалении от тех, откуда доносились шум воды и другие звуки. Внутри кабинки оказалось еще темнее, чем снаружи. Здесь вообще никакого света не было, только поверхность воды отражала отблески синей лампочки. Воды…. А откуда здесь столько воды?
        Оказалось, что это не просто душевая кабинка, а маленькая купальня. («везет мне на них». - подумала Эльза). Сразу за дверцей, которую девушка тщательно заперла, начинались мраморные ступеньки, ведущие вниз, под воду. Да, вода здесь уже была набрана. Теплая, где-то по пояс. Сверху поблескивал в темноте, отражая свет, душ.
        Девушка отложила полотенце в сторону (и пистолет) и спустилась вниз по ступенькам. В теплую темную воду. Потом села на мраморный пол и оказалась в воде по шею. Та слегка колыхалась от ее движений.

«Не так уж и плохо». - оценила «полуночные» купания детектив. - «Интересно, а как это влияет на кожу? Ой!».
        Эльза вздрогнула и подскочила на месте - ей показалось, что ноги обдало волной, от какого-то подводного движения. Застыла, прислушалась. Ничего. Девушка расслабилась и снова вытянула ноги в темной купальне.
        И снова почувствовала колебание воды, но совсем слабое. Как будто вода из трубы выливается прямо под поверхностью воды, но с несильным напором. Ну, точно! Тут ведь уже была вода. Наверное, она просто пополняется из подводного крана. Тьфу ты….
        Детектив откинулась назад, на прохладную стену маленького мраморного бассейна. Теплые темные воды колыхались возле ее торчащих из воды коленок. Тихо тут….
        По зеркальной глади пошла легкая рябь, а в толще вод Эльзу словно обдало подводным ветром. Видимо, напор крана усилился. Воды несильно заколебались, щекоча ее грудь.

«Практически гидромассаж». - усмехнулась девушка.
        Тут напор подводного крана снова усилился и на этот раз поток угодил прямо в …. Словом, детектив хихикнула и отодвинулась. Удачно тут расположен кран.
        В следующее мгновение, улыбка медленно сползла с ее лица.
        Подводное дуновение заскользило по ее голеням…. Внутренней стороне бедра…. И, наконец, она явственно ощутила, как невидимка коснулся ее внутри….
        Эльза вскочила и одним движением дотянулась до пистолета. Щелкнул затвор. Ведь это оружие предназначалось не только людям….
        Девушка резко обернулась к купальне и направила дуло прямо туда. Раздался тихий звон, патроны отзывались, чувствуя будущую жертву.
        Детектив медленно водила пистолетом вдоль зеркальной глади. Он где-то здесь….
        Силуэт, напоминающий человека, притаился прямо под водой.
        - Я тебя вижу, дух!
        Оказалось, он ее видел тоже. И дернул за ногу!
        - А! - Эльза не удержала равновесие и шлепнулась в воду.
        А он набросился на нее и окунул голову девушки в глубину купальни, лишая кислорода.
        - Бвв! Бвв! - только пузырьки воздуха вырывались из горла детектива.
        Но на мгновение злоумышленник замер, продолжая удерживать ее в водном мире, поверхность воды успокоилась, так как жертва перестала сопротивляться. И Эльза увидела его: похожего на человека с голубой кожей и вытянутой рыбьей головой.
        Но она замерла не для того, чтобы рассмотреть его. Просто ей нужно было видеть, куда целиться.
        ВЫСТРЕЛ! ВЫСТРЕЛ! ВЫСТРЕЛ!
        - Уууууу! - взвыл дух, отпустил свою жертву и нырнул в воду.
        Мгновение и он скрылся в одной из труб, соединяющих купальни.
        А в помещении бани послышались испуганные крики: женщины услышали выстрелы и вой преступника.
        Девушка быстро вышла из воды, накинула полотенце и выскочила из кабинки, сжимая пистолет:
        - Полиция! Всем оставаться на местах! И включите уже, наконец, этот проклятый свет!

* * *
        Администратор лениво развалилась в кресле и вяло отбрехивалась:
        - Не знаю никакого духа….
        Эльза стояла перед ней, уперев руки в бока. А за ее спиной выстроились другие посетительницы, время от времени перешептываясь.
        - Значит, не знаете? - повторила девушка. - А другие клиенты тоже его не видели?
        - Спросите сами! - усмехнулась хозяйка.
        Детектив развернулась к женщинам и с удивлением заметила, что вид у них не слишком дружелюбный. Полные, раскрасневшиеся дамы, завернутые в огромные банные полотенца, смотрели на нее зло, натруженные руки сжимались в кулаки.
        Эльза уточнила:
        - Кто-нибудь подвергался сексуальным домогательствам в купальнях?
        Одна из женщин насмешливо проговорила:
        - Это тебе, мать, сон приснился, еротический.
        Другие поддержали ее дружным смехом. Девушка вновь повернулась к администратору:
        - Это неважно. Ваш дух напал на полицейского, а этого хватит, чтобы….
        Тут у одной из посетительниц не выдержали нервы:
        - Ха! Как же! Нужна ты ему, вобла сушеная! Да он на тебя даже в голодный год, за мешок картошки не позарится!
        -Если вас это успокоит, то дух пытался меня утопить. - усмехнулась детектив.
        Как ни странно, именно это клиенток и успокоило, они забормотали:
        - Не любит он худых…. Ему в теле подавай. Чтоб ухватиться было за что!
        Эльза посмотрела на администратора и миролюбиво проговорила:
        - Значит, несанкционированный дом увеселений в бане? Давайте составлять протокол….
        - Но дух же с них денег не брал! - жалобно проговорила хозяйка. - Они платили только за баню.
        - Тогда, нарушение общественного порядка.
        - Да какое нарушение? У нас все тихо….
        - Да не пристало в банях такими вещами заниматься!
        - Да сплошь и рядом занимаются! - обиделась администратор.
        - Госпошлину заплатите и занимайтесь сколько влезет. Итак, протокол….

* * *
        Эльза вернулась в отделение полиции и занялась бумажной работой. Нужно все оформить, подать рапорт. И после этого у шефа просто духу не хватит снова отправить ее отрабатывать какую-нибудь побочную ветвь расследования….
        Зазвонил мобильный.
        - Коулд.
        - Все время забываю, какая у тебя смешная фамилия.
        - Я кладу трубку. - сообщила Эльза.
        - Ладно-ладно! - испугался Стронг. - Я просто хотел сказать, что мы ничего не нашли. Эти заразы как в воду канули. Зато мы околели в засаде. И да, я все сделал, как ты хотела.
        Девушка промолчала, а Тим добавил:
        - Наши коллеги уже серьезно обсуждают возможность потребовать от вышестоящего начальства заговоренную хоккейную защиту.
        Детектив не удержалась и фыркнула, а напарник воспользовался моментом и быстро спросил:
        - Я достал два приглашения на одну светскую тусовку. Составишь мне пару?
        - Назови мне хоть одну причину, по которой я должна согласиться?
        - Герцог Сэфрейд.
        Эльза вся подобралась:
        - Он там будет?
        - Ага. Он завсегдатай. Не знаю только, один или с супругой….
        - Что это за место?
        - Один закрытый клуб. Строго по приглашениям. Говорят, там внутри творятся весьма любопытные вещи. Эксперименты….
        - Светские оргии? - усмехнулась девушка.
        - Возможно. Так ты пойдешь со мной? Ну же, Эльза. - жалобно протянул Стронг. - Когда я в последний раз пошел на такое задание один, все пожилые графини принимали меня за жиголо и просили прайс - лист! А когда я отказывался, то увеличивали сумму гонорара!
        - Бедняжка. - поцокала языком детектив. - Как же ты смог отказаться от перспективы стать богатым? Или не смог?
        - Да им всем было по шестьдесят. Одна и вовсе на инвалидном кресле. Нет, она была не инвалидом, просто не любила ходить пешком. Так мы договорились?
        - Хорошо. Посмотрим на этого герцога.
        - Да, и феечка нам на него указала.
        - А потом спустила на тебя гончую. - не преминула напомнить Эльза.
        - И это тоже. - не стал отрицать Тим. - Да, форма одежды - бальная. Постарайся выбрать платье посексуальнее.
        - Хочешь, чтобы все подумали, что ты продаешься только сексуальным женщинам?

* * *
        - Вырез мог быть и побольше.
        Эльза проигнорировала его реплику. Они подъехали к особняку на машине Стронга, правда, за рулем сидел табельный дух, для солидности.
        - Что там с контролем на вход? - спросила девушка.
        - Жесткач. Оружие даже не пытайся проносить. Ну, если только у тебя нет экзотического яда, на запах которого не натасканы местные гончие.
        - Ясно.
        Оружие пришлось оставить в машине, а машину на стоянке, за воротами. К зданию полагалось подходить пешком, минуя несколько постов с охраной и проверками.
        - Кому принадлежит особняк? - спросила детектив.
        - Сауз индистиз. Этой компании принадлежит несколько особняков в разных частях города. И все используются исключительно по делу.
        - Чем занимается компания?
        - Всем понемногу. Сделки с недвижимостью, подбор персонала….
        - Ширма.
        - Похоже на то.
        Они приблизились к первому посту охраны, разговор пришлось прекратить. Всего постов оказалось девять. На каждом: гончие ада, безликие духи и вполне конкретные мордовороты, увешанные оружием. Металлоискатель, личный досмотр (духами), короткое интервью с секьюрити.
        Наконец, все препоны были преодолены, и детективы, благонравно держась под руки, проследовали через центральный вход. За ним был коридор, устланный алой ковровой дорожкой, а дальше арка, которую перекрывали черные бархатные портьеры.
        Возле них стоял дворецкий, проверял приглашения и открывал перед гостями бархатную преграду.
        А вот то, что за этой преградой находилось, повергло Эльзу в шок.
        Там был гардероб. Но какой!
        Девушки.
        Обнаженные девушки.
        Они стояли неподвижно.
        Но в разных позах. Однако все позы были предназначены для удерживания накидок и головных уборов гостей. Одни девушки просто стояли, разведя руки в стороны (им на руки накидывали плащи и накидки, как на перекладину). Другие, видимо, отличались куда большей гибкостью. Или занимались йогой.
        - Кажется, это называется - поза дерева. - пробормотала детектив.
        Были здесь и настоящие гимнастки: у одной из «вешалок» нога была заведена за голову в позиции стоя. Другая стояла на руках, ноги разведены в стороны, как для шпагата. Еще одна красавица также стояла на руках, но ноги закинула через голову так, что ступни зависли над плечами.
        И всех их использовали в качестве гардероба. В основном для шляп. Одна из девушек держала в зубах чью-то трость.
        Но самое поразительное было не это. Все они словно спали. Глаза закрыты, ровное дыхание и удивительная неподвижность, несмотря на, мягко скажем, необычные позы. Они словно застыли.
        Эльза тихо спросила у спутника:
        - Здесь всегда так?
        - Не могу назвать себя завсегдатаем, но я раньше такого не видел. - честно ответил он. - Интересно, как это они так….
        - По-моему, они все спортсменки. Или из циркового училища. Вряд ли агентство по подбору персонала может помочь в таком деле.
        - Я уверен в другом - у них есть договор. Где прописаны все эти … кульбиты. И не подкопаешься. Вот только, если девушки сами предъявят обвинение….
        - Ты серьезно? - прошипела его напарница. - Придут в участок и скажут, что нанимались работать вешалкой, а использовали их совсем для другого?
        - А что тут такого?
        - Ты издеваешься, Стронг? Вспомни, что случилось, когда наша бравая полиция узнала, что меня раздели в парке? Надо мной ржал весь участок! А я все-таки там работаю. Представляешь, что их ждет?
        - Знаешь, если бы ты вела себя более женственно, над тобой бы не смеялись, а, наоборот, пожалели.
        Девушка сухо проговорила:
        - По-твоему, чтобы заставить правосудие свершиться, женщине надо вызвать к себе жалость?
        - У нас же суд присяжных! Придется. Дела о сексуальном насилии - самые сложные.
        Пока детективы препирались, они успели пройти через импровизированный «гардероб» и оказались возле украшенных золотой лепниной двойных дверей, с лакеями по обе стороны. Те открыли перед новоприбывшими двери, и пара оказалась в главном зале, где проходил прием.
        Первое, что бросалось в глаза - это угощение. Потому что оно было подано весьма нетривиальным способом. Как и гардероб….
        Обнаженные девушки.
        Одни стояли на четвереньках, изображая столики. Другие, наоборот, выгибались мостиком, и угощение было разложены на груди и животе. И еще один вариант - две вертикальные опоры и, вместо столешницы, обнаженная красавица, опирающаяся на подпорки в районе плеч и пяток. Девяносто процентов ее тела висело над пустотой, но идеально ровно. Сверху были выложены блюда. Напитки обычно стояли на подставках, их девушки держали в руках и, иногда, зубах. При этом, позы были самые экзотические, напоминающие индийских божеств - поднятые согнутые руки, отведенная в стороны нога.
        И вновь эта неестественная неподвижность. Ни у одной из красавиц даже мускул не дрогнул. При этом глаза у них были закрыты, а лица выражали такую безмятежность, что можно было подумать, что девушки погружены в сон.
        - Это противоестественно. - прошептала Эльза.
        - Да, похоже на магию. - согласился Тим. - Хотя, даже если наш герцог любит такие фокусы, не станет же он экспериментировать на дочери друга….
        Они неторопливо прошлись по залу. Гостей было довольно много, и мужчин, и женщин. Они спокойно общались, пробовали угощение и не обращали не малейшего внимания на экзотичность мебели.
        Детективы дошли до входа в длинную галерею, украшенную скульптурами. Живыми. Опять. Но на этот раз девушки были слегка прикрыты: эротическое белье или покрывало в стиле ню. И опять поразительная неподвижность. На этот раз в разнообразных соблазнительных позах.
        - Так лучше. - сказал Стронг. - Эротичнее, если самое интересное скрыто…. Ай, Эльза, перестань щипаться!
        - Перестань пялиться на жертв домогательств. - хмуро ответила его коллеги. - По крайней мере, пялиться в таком ключе….
        Внезапно Тим резко развернул ее на девяносто градусов и закрыл обзор собственным телом:
        - Не смотри туда!
        Естественно, девушка вывернулась и бросила взгляд на …. Какая мерзость!
        Там, под вывеской с надписью «Хозяйка зала» стояла обнаженная девушка. Просто стояла. Глаза, как и у других, были закрыты, голова опущена на грудь. Большую грудь. Так вот, двое мужчин вальяжно подошли к «хозяйке зала», сначала бесстыже облапали ее грудь, нажимая на нее, как на клаксон, а потом еще и шлепнули по ягодицам. А девушка внезапно встрепенулась, чуть подняла голову и, не открывая глаз, сонно пробормотала: «Спасибо.…». И опять уронила подбородок на грудь. А мужики глумливо захохотали.
        Стронг схватил напарницу за руки и снова развернул в сторону, зашептав:
        - Эльза, не надо! Мы все равно ничего им предъявить не сможем! Сто процентов, что у этих извращенцев есть договор, где прописано, что она согласилась! А, возможно, еще и их уговаривала….
        - Успокойся. Не буду я никому морду бить. - мрачно проговорила Эльза.
        Внезапно Тим повел себя странно: он отпустил ее руки и нежно отвел две прядки волос напарнице за уши.
        - Что?
        Коллега ласково улыбнулся и проговорил:
        - Мы привлекли внимание секьюрити. Он пялиться прямо на нас. А, черт, он идет сюда…. Может, изобразим ссору? Или … наоборот?
        - Да без проблем. - нежно улыбнулась Эльза.
        И влепила ему звонкую пощечину.
        - АУ! О….
        Девушка шагнула к нему и рванула рубашку так, что от нее отлетели пуговицы.
        - О, любимая, не перестарайся… Ау!

«Любимая» страстно прильнула к нему, коснулась губами шеи и укусила! Потом быстро откинула подол, обнажая ногу, и закинула ее ему на бедро. Стронг чисто от неожиданности пошатнулся и чуть не завалился назад, к счастью, там стояла стена, на которую детектив и оперся. А Эльза продолжила порыв страсти и прильнула к его губам…. И укусила за нижнюю губу!
        - Ммм!!!
        Краем глаза Тим увидел, что секьюрити прифигел от таких страстей, потом как-то неловко помялся и бочком-бочком удалился.
        - Мм-мм! - детектив похлопал напарницу по плечу, сигнализируя, что сцену можно заканчивать.
        В частности, разжать зубы.
        Та послушно отлепилась от него и спокойно оправила задранную юбку. А мужчина схватился одной рукой за раненную шею, а другой за губу и проговорил:
        - Фы наферно офень страфтная в фекфе….
        - Вообще-то, это из курса по самообороне. - усмехнулась девушка. - При встрече с сексуальным маньяком. Кстати, следующий шаг - удар в пах.
        - Офень интефесно….
        И тут прозвучал гонг. Гости оживились, собрались в пары и куда-то потянулись.
        - Интересно, что там…. - проговорила Эльза. - Черт, мы даже герцога не нашли. Пошли! Хватит стоять.
        - Пофли. - согласился Тим, пытаясь отсосать кровь.
        А гости направлялись к лестнице, ведущей вниз.

«Мы идем в подвал?» - нахмурилась девушка.
        Не совсем. Под особняком был не подвал, а целые катакомбы. В частности, то помещение, куда их привели, было просто огромных размеров. В пять раз больше, чем зал, где проходила первая часть приема.
        Зато здесь был ОН.

«О Господи».
        Демон.
        Огромная чешуйчатая голова и туловище, с многочисленными шипами. Но это только одна половина туловища, вторая заканчивалась змеиными хвостами. Не одним, не двумя, а сотней извивающийся «ног», которые змеились по всей поверхности пола.
        Слуги, а из обслуживающего персонала тут были только духи, начали играть на музыкальных инструментах: барабаны, литавры, бубны…. Ритмичная музыка, она эхом отдавалась от стен помещения, от чего казалась еще более гулкой и словно проходила через плоть людей насквозь.
        Глаза гостей жадно загорелись, они начали танцевать. Медленно. А змеиные отростки заструились возле каждой из пар, каждый заостренный кончик «хвоста» демон использовал как конечность и аккуратно помогал танцующим медленно избавляться от одежды.
        - А вот и оргия…. - прошептал Стронг, привлекая к себе напарницу, дабы не вызвать подозрений. - А вот за демона мы вполне можем предъявить обвинения….
        - А ты придумал, как мы будем отсюда выбираться? - спросила Эльза, отмахиваясь от отростка, который упорно пытался стащить платье с ее плеча.
        - Эльза, ты ведешь себя подозрительно. - одернул ее коллега.
        - А ты сейчас словишь по второй щеке! - прошипела она. - И ты не ответил на мой вопрос.
        - Я думаю. - ответил Тим, медленно кружа ее в танце.
        - Ты понятия не имел, что тут есть катакомбы.
        - Нет. - не стал отрицать напарник. - И тем более демон….
        Одна из «змей» оплела лодыжку детектива, а та негуманно наступила на нее каблуком второй ноги.
        - Эльза! - прошипел Стронг. - Они сейчас поймут, что ты не в восторге от всего, что здесь происходит!
        - А ты мне предлагаешь трахнуться с демоном, чтобы не нарушить твою легенду? - огрызнулась девушка.
        - Зачем тебе демон? Ты же пришла со мной.
        - Идиот! Этот демон сначала высасывает из людей энергию, а потом пользуется их телами!
        - Да ладно! Это же аристократы. Здесь не может быть особых увечий….
        - Да тут и так все увечные, на голову!
        - Эльза. Мы с тобой тут единственные, кто сохранил всю экипировку. - одними губами проговорил Тим. - Пора от чего-то избавляться, а иначе нас заподозрят.
        Клубки змей действительно окружили их и все настойчивее пытались подлезть под одежду.
        - Предлагаю избавиться от тебя. - неласково ответила детектив.
        - Без меня ты отсюда не выберешься. - был уверен в своих силах мужчина.
        Чтобы избавиться от подозрений, он снял рубашку и отдал на растерзание змеиным отросткам.
        - Без тебя я бы не попала в такую передрягу. - придерживалась другой версии Эльза.
        Впрочем, ей ничего не оставалось, как позволить змеям стащить с нее платье через голову. Все равно здесь было слишком жарко. Остальные танцующие давно остались только в нижнем белье.
        - Пошли, осмотримся. - прошипела Эльза, таща своего партнера в сторону.
        - Эй, я здесь веду!
        - Ты уже завел!
        - Да расслабься. Что ты так нервничаешь? О, черт….
        Эльза услышала какой-то мелодичный свист и обернулась на звук.
        Ламии.
        Полуженщины, полузмеи. Свистом привлекающие мужчин, без малейшей возможности уклониться от их чар.
        - Ай! Ущипни меня. Или поцарапай. Или укуси! - попросил Тим.
        Детектив послушно вцепилась ногтями в его руку, а сам мужчина снова закусил раненную губу. Но помогало плохо, у него постоянно расфокусировался взгляд, Стронгу приходилось встряхивать головой, чтобы вернуться в реальность:
        - Черт… Да когда ж они уже заткнуться? Эльза!!!
        Увы, девушка не успела вовремя отреагировать. Она только почувствовала, как змеи проскальзывают ей подмышки и оплетают колени, как те рванули ее вверх, и детектив выпустила руку напарника. А отростки демона подняли ее под самый потолок! И опустили прямо к нему.
        Эльзе пришлось приложить усилия, чтобы устоять на ногах, ведь ее поставили аккурат на шипастую чешую демона. Пришлось ухватиться за один из огромных (с нее ростом) шипов. А его владелец смотрел на нее золотистыми глазами узкими вертикальные зрачками. Потом он прошелестел:
        - Ты - красавица….
        - Да, я такая. - согласилась девушка, пытаясь разглядеть в толпе Стронга.
        Увы, гости уже перешли к самому главному, и найти хоть кого-то среди устилавших пол обнаженных тел, да еще и оплетенных змеиными отростками….
        А демон весь сиял от энергии, которую он впитывал от людей.
        - Зачем ты здесь? - ласково спросил монстр и погладил ее по щеке змеиной «рукой».
        - На тебя пришла посмотреть.
        - Я люблю человеческих женщин…. Вы такие страстные…. Сложные…. Как мне нравиться вас разгадывать…. - змеиные отростки извивались вокруг девушки, то и дело касаясь ее рук, плеч, ног. - Я умею разгадывать женщин….
        И тут прозвучала пожарная сигнализация.
        И демон вздрогнул всем своим огромным телом.

«Демон боится огня?» - промелькнула в голове у детектива нелепая мысль.
        Только это был не огонь. Через краны на потолке в катакомбах распылялся криоген.
        - Аааа! - зарычал демон и взметнулся всем своим телом, со всеми многочисленными конечностями.
        Эльза воспользовалась ситуацией и спрыгнула вниз, к сожалению, сильно ушибив ногу. Но преследовать ее не стали, ведь змеи ужасно не любят холод. А демоны еще сильнее. И ее новый знакомый постарался укрыться от угрозы, весь собравшись в клубок. К счастью, он не только выпивал человеческую энергию, но также мог передавать ее. Как только монстр в ужасе отшатнулся, людям передалась его паника, и гости, очнувшись, повскакивали с пола и засуетились:
        - В чем дело?
        - Что происходит?
        - Где охрана?
        И напуганная толпа устремилась к выходу. Эльза аккуратно пристроилась туда же, держась на безопасном расстоянии, чтобы не быть раздавленной. Но где же ее напарник? Криогеновая защита была специально вмонтирована в потолок, на случай, если демон выйдет из-под контроля. Но ее явно включили раньше времени. Сильно раньше….
        - Тим!
        Девушка увидела своего коллегу у выхода, тот определенно дожидался ее.
        - Эльза….
        - Стронг, лучше молчи, после того, что…. Что у тебя такие руки холодные?
        Руки были не холодные, а просто ледяные!
        - Тим, они тебя укусили?! - в ужасе догадалась детектив.
        У ламий был в арсенале еще и яд!
        - Нет. Не укусили. Случайно. Ранка на губе…. - отрывисто проговорил мужчина, так как его плохо слушались губы.
        - Так какого черта ты еще здесь?!
        - Я… За тобой….
        - Идиот! - не изменила своего привычного мнения Эльза. - Пошли! Бегом!

* * *
        В особняке царил хаос: полуголые (иногда, просто голые) люди метались по зданию, все еще не отошедшие от панического заряда, который им передал демон. Но детективам это было на руку - все кордоны оказались либо покинуты, либо равнодушны к бегущим не совсем одетым людям. Тем более, таких было много, и отлавливать их охране, видимо, совершенно не хотелось. Возможно, они просто ждали указаний «сверху».
        Эльза стиснула зубы. Оказалось, она ушиблась гораздо сильнее, чем думала, и теперь конкретно так припадала на правую ногу. А им надо было бежать быстро, ведь противоядие осталось в автомобильной аптечке….
        Конечно, девушка понимала, что у местных организаторов наверняка тоже есть антидот, но стребовать его с них сейчас, в этой суматохе, казалось малореальным. А, главное, как они потом незаметно выберутся наружу? Да и чем быстрее детективы передадут сведенья в штаб, тем больше шансов, что местного «тамаду» возьмут с поличным. Но это потом. Сначала надо разобраться с напарником.
        Стронг бежал молча, только ладонь его, в которую намертво вцепилась Эльза, становилась все холоднее. Девушка с ужасом понимала, что у живого человека просто не может быть такая температура тела. Только сделать она ничего не могла. И молилась, чтобы мужчина не упал. Тогда - все. Она никогда не сможет его поднять.
        Последний пост и ворота, а за ними детективы оставили машину. Эльза отпустила коллегу и бросилась вперед, зовя духа:
        - Дух! Аптечку! Живо!
        Табельный дух выгодно отличался от людей тем, что никогда не задавал вопросов и всегда четко выполнял приказы. Он моментально вынырнул из автомобиля и подлетел к хозяйке с аптечкой в руках. А та непослушными руками стала искать антидот в «пистолете» - автоматизированном шприце.
        - Есть!
        Стронг к этому времени уже подошел к машине, но очень напоминал живого мертвеца: абсолютно белая кожа и синие губы. Эльза подскочила к нему и всадила иглу в шею, прибор впрыснул антидот.
        - Вот. Иди в машину! Дух, включай обогреватель на полную мощность!
        Тим на плохо гнущихся ногах (да как он вообще добрался до машины?!) забрался на заднее сидение, девушка влезла следом и велела шоферу:
        - Гони в участок!
        Сама же она попыталась укутать напарника пледом, но потом передумала. Есть более действенный способ согреться. Тем более, она и так уже в белье….
        Детектив спокойно пересела с заднего сидения на колени своего напарника и, прижавшись к его груди, обхватила за шею руками.
        Пауза.
        - Э-э-эль-з-за, т-ты н-нароч-чно в-выб-бра-л-ла м-мо-м-мен-нт, ч-что-б-бы я т-те-б-бя р-ра-з-зо-ча-р-ровал? - простучал зубами мужчина.
        - Не знаю о чем ты, но я тебя грею. - ответила Эльза.
        - Я о-о-т-том ж-же. В-в-ряд ли я с-се-й-ч-час с-смогу … г-грет-ть-с-ся.
        - Боже, кто о чем, а Стронг о сексе! - закатила глаза девушка. - Ты бы лучше о Боге подумал, ведь чуть не умер!
        - Б-б-бож-же б-буд-дет п-поз-зже, к-ког-д-да от-то-греюс-сь….
        - Губу закатай! - детектив неласково отвесила ему подзатыльник, но позу не сменила. - Чтоб ты знал, это лучший способ согреть человека. А, вот только не надо про секс! Если ты готов заниматься сексом, то не так уж и умираешь!
        - А р-р-раз-зве н-не г-гол-лую ж-женщ-щину н-над-до п-приж-жим-мать?
        - Стронг, давай проверим твои рефлексы? - она сильно ущипнула его за плечо.
        - А-ау!
        - О, чувствительность возвращается.
        Впрочем, как и здоровый цвет кожи - мужчина понемногу розовел. И перестал стучать зубами:
        - Мне лучше.
        Эльза быстро соскользнула с его колен и отодвинулась подальше:
        - Прекрасно.
        - Ну, можем воспользоваться ситуацией, раз уж оказались….
        - Давай. - неожиданно согласилась девушка. - Заодно проверишь, как твои ручки работают. Я тебя не смущаю, или мне отвернуться?
        - Я пошутил. Извини, по инерции вышло…. - он потер лоб. - Вообще-то, мне совсем не айс. Хотя, не айс - это хорошо, мне там не понравилось.
        - Дурацкая шутка. - не оценила каламбур детектив. - А скажи мне вот что: у нас есть устав, который при отравлении токсичными средствами гласит …?
        - Ввести антидот.
        - Отлично! Внимание, вопрос: так какого же черта ты стоял там как приклеенный?!
        Вместо ответа Стронг полез в карман брюк и вытащил оттуда какую-то маленькую пластину:
        - Захватил кое-что.
        - С камер видеонаблюдения? - догадалась Эльза.
        - Именно. Сама по себе косвенная улика, но если наши успеют до того, как организаторы окончательно заметут следы, то им уже не отмазаться!
        - И сколько времени нужно на то, чтобы вытащить карту памяти из камеры?
        - Ммм…. Она была высоко.
        - Стронг, я повторяю свой вопрос: какого черта ты там стоял?
        - Я ждал тебя.
        - Ты активизировал сигнализацию?
        - Да.
        - И уже был ранен?
        - Да не ранен, просто яд попал в ранку….
        - И после всего этого - ты стоял у дверей и ждал меня? Стронг, надеюсь, теперь ты не будешь отрицать, что ты - идиот?
        - Я тебя второй раз подряд подвожу. - внезапно сказал мужчина. - И это притом, что мы и напарники всего двое суток! Тебя дважды прямо из-под моего носа утаскивали!
        - Стронг, когда ты весь замерзаешь от яда ламий, последнее, о чем надо думать - это про свое мужское эго! Инстинкт самосохранения-то должен включаться, хотя бы в экстренных случаях?
        - Нормально у меня все работает.
        - Я сказала инстинкт самосохранение, а не эрекция. Включай иногда голову.
        Тим неожиданно сменил тему беседы:
        - Ты за меня волновалась? Ты так крепко держала меня за руку….
        - Конечно. - ласково ответила Эльза. - Я и мысли не могла допустить, что человек, который завел меня прямо в логово к озабоченному демону, помрет раньше, чем я успею с ним разобраться.

* * *
        Когда они прибыли в участок, Эльзу ждало очередное испытание - ведь она опять осталась без одежды. На девушке было только белье, чулки и туфли. Стронг же как-то умудрился остаться в брюках.

«Тоже мне, куртизанки, штаны с мужика снять не смогли» - помянула ламий недобрым словом детектив.
        Вслух она обратилась к духу:
        - Дух, принеси мой плащ из шкафа.
        - Так, давай я принесу? - предложил Тим.
        - Ты иди к шефу и инициируй ордер и обыск!

«Заодно отвлечешь их внимание».
        Позориться второй день подряд Эльзе не хотелось. К счастью, операция прошла успешно: Стронг исчез в здании, а дух быстренько сгонял за ее плащом. Девушка завернулась в верхнюю одежду, стараясь не думать, что это напоминает сцену из дешевой порнографии: в нижнем белье и плаще сверху.
        Черт, почему ей так не везет в последнее время? Ах да, ей же дали в напарники Стронга. Одно это событие способно вывернуть карму наизнанку.
        Но самое неприятное ждало детектива в отделении полиции. Только она успела войти внутрь, как сразу же услышала злорадный женский смех.

«Надеюсь, это не надо мной». - устало подумала Эльза, пробираясь по коридорам.
        Нет, именно над ней.
        Все сотрудницы женского пола, находившиеся в участке в этот поздний час, собрались в кружок и злословили о своей «любимой» коллеге:
        - Нет, вы только подумайте! И это наша знаменитая Ледяная Эльза!
        - Вот-вот! Такая вся суровая, неприступная!
        - Независимая!
        - А как Стронг ее поманил, то сразу в его койку прыгнула! Как обычная баба! - мстительно добавила девушка, принимающая звонки. - А все строила из себя чуть ли не гермафродита.
        - Да недотрах у нее был….
        Первым желанием Эльзы было развернуться и уйти. Она не обязана здесь находиться. Она не обязана все это выслушивать. Они не имеют права ее обсуждать. А уж тем более придумывать.
        Но.
        У нее есть дело, которое надо закончить. Этих чертовых аристократов нужно засадить за то, что они глумились над бедными девчонками, продавшимися себя этим извращенцам.
        Детектив выпрямилась, подняла голову и спокойно прошла мимо стойки ресепшена:
        - Добрый вечер.
        - Ой! Детектив Коулд! - испуганно вытаращила глаза приемщица. - А вы…. Не знала, что вы здесь!
        - Вот как? А у нас крупное дело: нужно взять организаторов мероприятий, эксплуатирующих демона.
        - Ого! - с деланным интересом, воскликнула та, явно прикидывая, сколько Эльза могла услышать. - А ведь вы сегодня не на дежурстве?
        - Работа под прикрытием. Иногда, приходится брать сверхурочные. Преступники не делают скидок на то, что у меня выходной.
        Глава 4
        Следующим воскресным (!) утром весь участок знал, что Стронг водил Эльзу на светскую оргию. В итоге, мужская половина отделения добродушно посмеивалась над тем, как Льдышка пустилась во все тяжкие, а женская замкнулась в угрюмом молчании. Похоже, у многих были виды на красавчика - детектива.
        А Эльза же отправилась прямо в кабинет начальника и распахнула дверь пинком:
        - Дальше я буду работать одна.
        Шеф, который только что пригубил горячий кофе, подавился и закашлялся:
        - Э… кхе-кхе … Эльза, что случилось?
        - Я сыта по горло моим (она изобразила в воздухе кавычки) помощником. От него одни проблемы.
        - Но Эльза, ведь мы взяли демона этой ночью!
        - А владельцы особняка представили все как нападение и теперь проходят как жертвы!
        - Ну, это другой вопрос. - ушел от ответа мужчина. - Но скажи, причем тут детектив Стронг?
        - Хватит с меня его! Мы не сработались.
        - Эльза, ну, нужно приложить усилия….
        - Я все сказала. - сказала девушка и покинула кабинет начальства.
        У нее на этот воскресный день были другие планы.
        Нужно навестить свидетеля.

* * *
        - Лили! Лили!
        - Да, матушка? - испугалась девушка, возившаяся на кухне.
        - Доченька, к тебе пришла леди! С корзинкой! - взволнованно проговорила женщина, вбегая на кухню. - Кажется, она где-то тебя видела и заинтересовалась! Миленькая, снимай скорей фартук! Ох, ручки все раскраснелись от холодной воды….
        Матушка помогла девушке снять фартук из грубой ткани, пригладила дочери волосы и нежно потрепала по щеке шершавой ладонью:
        - Золотко, постарайся ей понравиться! Тогда комитет этой леди оплатит твою учебу! И будь кроткой и доброжелательной, даже если госпожа будет говорить с тобой свысока!
        - Да, матушка.
        Лили сделала глубокий вдох, дабы набраться решимости, и побежала в их крошечную гостиную. Благородная леди уже ждала ее там, девушка сразу заметила незнакомку в богатом платье и широкополой шляпе, украшенной цветами и фруктами. На их неказистом приземистом столике стояла корзинка - подарки для бедняков. Овощи, фрукты, копченый окорок, бутылочка бренди на случай болезни и сверток в глянцевой обертке, Лили знала, что там кремы, мыло и шампуни.
        - Госпожа. - девушка присела в реверансе.
        - Здравствуй, Лили. - негромко сказала женщина.
        Странно, но голос показался очень знакомым…. Девушка осмелилась поднять глаза и ….
        - Это вы! - ахнула она.
        Женщина - детектив, которая приходила в поместье, где Лили служит горничной. Но почему она здесь?
        Впрочем, леди ответила на ее вопрос:
        - Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Но ведь твоим соседям не обязательно знать, что к тебе приходила полиция, верно? Садись.
        Девушка послушно опустилась на стул, растерянно проговорив:
        - Значит, вы не состоите в комитете….
        - Нет. - усмехнулась госпожа. - Не состою. Но вот моя подруга….
        И женщина многозначительно кивнула на белоснежный конверт, лежащий на подлокотнике потертого дивана.
        Лили смотрела на него, не в силах поверить, что это действительно то, о чем она и мечтать не смела. Стипендия….
        - Бери. Это тебе.
        - Но, госпожа…. Вы не обязаны….
        - Это всего лишь шанс. - спокойно ответила леди. - Остальное зависит только от тебя и твоего усердия. Но, все-таки, я должна тебя спросить….
        - И от моего ответа зависит …? - тихо проговорила девушка.
        Внезапно детектив звонко рассмеялась:
        - Да, а если ответишь неправильно, заберу стипендию себе! Не переживай, я свое отучилась, второй раз в академию пряником не заманишь. Возьми конверт, Лили. И не переживай. Это не взятка. Ведь я хочу от тебя честных свидетельских показаний, а для них никаких взяток не требуется, это и так твой долг перед законом. И потом, разве ты не хочешь, чтобы полиция прекратила ту практику, которая ведется в Дымчатом переулке?
        Лили вздрогнула, потом осторожно кивнула. Госпожа повторила:
        - Расскажи мне, откуда ты узнала о том, что в переулке пропадают девушки?
        Горничная печально опустила голову:
        - От моей подруги…. То есть…. Это она пропала там. Она служила прачкой в большом доме на улице Кленов, но была недовольна такой работой. Викки очень трудолюбивая и способная, но прежней хозяйке она показалась чересчур дерзкой и несдержанной на язык, и та ее рассчитала. Викки долго искала работу, а ее семье нужны были деньги, и ей пришлось согласиться пойти работать прачкой, хотя работа тяжелая и платят меньше, чем горничной. Она так хотела перейти к нам! Но мадам написала ей плохие рекомендации, теперь нужно было проработать прачкой несколько лет, чтобы вернуть себе репутацию доброй работницы. И тут Викки получила это приглашение. Она не сказала откуда, словно это была страшная тайна. Но еще одна девушка получила такое же приглашение и перешла на новую работу. Сначала, от нее приходили вести, что это роскошный дом, с множеством комнат, с садом, фонтанами…. А потом та девушка перестала писать. И Викки потеряла покой. Мысль о нескольких годах работы прачкой угнетала ее, они казались моей дорогой подруге чуть ли не вечностью. А тут такая возможность…. И Викки решилась. Но я волновалась за нее и пошла
проводить, но так, чтобы меня не было видно. В Дымчатый переулок…. Мы переживали, что нас кто-нибудь увидит, ведь улица эта совсем не для приличных девушек. Но в том месте, куда Викки велели явиться, совсем никого не было, словно все местные жители избегают этого проулка. Подруга встала там, где требовалось, а я затаилась поодаль. Но я увидела только, как из темноты выплыли две темные фигуры, налетели на Викки, и они исчезли. Словно растворились….
        Она замолчала.
        Детектив побарабанила пальцами по подлокотнику, потом спросила:
        - У тебя есть ее фотография?
        - Да, госпожа! Я сейчас….
        Лили сорвалась с места и помчалась в свою комнату. Правда, в коридоре была остановлена испуганной родительницей, которая изнывала от неизвестности:
        - Лили, детка, как все проходит?
        Девушка молча вручила ей конверт, оставленный леди - детективом, и побежала за фотографией. А затем поторопилась поскорее вернуться назад:
        - Вот!
        - Хорошо. Мы сделаем все возможное, чтобы ее найти…. Лили, мне нужно задать тебе еще один вопрос. Насчет твоих хозяев. Ты что-нибудь знаешь о том происшествии с леди Вильгельминой?
        Но горничная лишь честно пожала плечами:
        - Увы, госпожа, мне ничего неизвестно. Правда…. Мы не очень удивились, когда узнали о произошедшем.
        - Вот как? Почему?
        - Молодая леди сама не своя после трагедии. Ее не раз замечали за лунатизмом….
        - Какой трагедии? - нахмурилась детектив.
        Лили посмотрела на нее с удивлением:
        - Ее жених, госпожа. Он погиб несколько месяцев назад. И из молодой леди словно всю жизнь вытянули.
        - Вот как….
        Из-за дверей, ведущих в коридор, послышался судорожный всхлип. Матушка никак не могла поверить в счастье, свалившееся на ее дочь.
        - Простите. - смутилась девушка. - Это матушка….
        - Пустяки. Ну, не буду вас задерживать.

* * *
        - Я ничего не знаю!!!
        - Я еще ничего и не спросил. - усмехнулся Стронг.
        - Я вызываю полицию!
        - Я и есть полиция.
        - Это беспредел! - в ужасе закричал садовник барона Дорфа.

«Чего он так психует-то?» - недоумевал Тим.
        - Мне надо задать несколько вопросов.
        - Я … я требую адвоката!
        - Слышь, мужик, не нервируй меня. - поморщился детектив. - Голова трещит от твоих воплей. Что ты как баба?
        - Так нечестно! - простонал свидетель. - Теперь вы будете оправдываться, что я вас спровоцировал!
        - Сейчас и вправду спровоцируешь. - честно сказал Стронг.
        Мужчина всхлипнул и весь сжался:
        - Только не по почкам….
        Тим проигнорировал его заявление и спросил:
        - Я хочу знать о том инциденте в парке, который ты регулярно подглядывал.
        - Нерегулярно! Всего пару раз!
        - Хорошо, пару раз. - согласился детектив. - И что ты видел?
        - Баб. Нет! Нет!!! Я не это хотел сказать!!!
        - А что?
        - Эээ…. Женщин. Нет!!! Особ женского пола. Вот.
        - И что эти особы делали?
        - Ну… Они…. Там…. Это… На траве. Сами. С собой.
        - А ты на них?
        - Это саботаж! Провокация! Вы на меня давите! - запаниковал свидетель.
        Стронг отмахнулся:
        - Уймись, я для поддержания беседы спросил. Дождь тогда был?
        - Ага. Они всегда … под дождем.
        - А как ты узнаешь о них?
        Садовник помялся, потом сказал:
        - Я проверяю. Если дождь сильный, то иду туда. Они там, обычно….

«Ага. Значит, мы напрасно торчали в засаде. Ночью дождя не было».
        Тим задал новый вопрос:
        - А их ты видел?
        Свидетель снова запаниковал:
        - Я туда не смотрел! Я так, краем глаза! Очертания!
        Детектив поморщился:
        - Я не об этом. Ты, кроме людей, еще кого-нибудь видел?
        Мужчина опешил:
        - Эта…. Деревья. Трава….
        - Трава у тебя, похоже, в доме. Причем, утром уже успел курнуть.
        - Неправда! Я курю табак! Ну…. Чуток добавляю, для запаха…. Но это в личное пользование!
        - Ты фейри там видел?
        - Чо? - захлопал глазами садовник. - Каких еще фейри? Я ж не дурак, к фейри соваться!

«Хорошо, что без Эльзы пришел. Она бы мне это припомнила».
        - И ты ничего странного не заметил?
        - Так бабы же! Ой, эта…. Женщины.
        - И тебе не показалось странным, что женщины регулярно приходят в парк под дождем побегать?
        Тот усмехнулся:
        - А то ж! Энто вся эта…. Емансипация! Делают вид, что без мужиков могут прожить запросто, а сами потом по парку голышом бегают, приключений ищут.
        - Приключений?
        Свидетель посмотрел на него снисходительно:
        - Ну, чтобы все сучилось, но как бы случайно. Типа, против воли. А она такая вся … емансипированная. Феминистки, тьфу.
        - И как? Удалось воспользоваться случаем?
        Мужчина округлил глаза:
        - Ты что, начальник! Да я ж! Что ж, креста на меня нет? Я с понятием. Так, краем глаза глянул и дальше пошел. А то…. На все есть возмездие.
        -Да? Были случаи? - поинтересовался Стронг.
        Садовник скривился, видимо, пожалел, что затронул эту тему. Потом нехотя проговорил:
        - Приятель мой…. Он ничего такого не хотел! Просто это … видит плохо! Хотел поближе подобраться. Да чуть не утонул! Вот вам крест, прямо в поле чуть не утонул! Как в болото провалился! Да ж подумал с перепугу, что его черти на тот свет утаскивают….
        Тим вспомнил грязные следы на голых ногах коллеги. А черти-то ревнивые оказались.
        - Вот с тех пор и не грешим. - закончил свое повествование свидетель.
        - Ладно. - удовлетворился его показаниями детектив. - А теперь расскажи про хозяйскую дочку.
        - Да не знаю я ничего!
        - А что думаешь про тот случай?
        - У богатых свои причуды. - фыркнул тот.
        - В каком смысле?
        - Да девка эта с придурью. Она то по дому ходила, как на ходу спала, то на крышу залезла. Теперь это…. Замуж ее надо! Нельзя бабам без мужика, сразу дурь в голову лезет. Надо, чтоб при деле была.
        - Если за леди и раньше такое водилось, то почему же хозяин вызвал полицию?
        Садовник насмешливо ухмыльнулся:
        - Дык они ж аристократы! А тут девка в полуголом виде по парку ходит, да при свидетелях. Хто ж признается, что у нее с головой плохо? Вот и придумали про совратителя. Да такого, который мимо охраны проскользнул так, что его никто не заметил. Ну, чисто невидимка! А барон не больно-то и распереживался. Полицию пригласил, да и успокоился.
        Тим нахмурился. Была в словах свидетеля доля истины….

* * *
        Эльза зашла домой, чтобы переодеться. Изображать из себя богатую леди было весьма утомительно. Дома ее и застал звонок Стронга. Девушка увидела на экране мобильного его номер и равнодушно сбросила звонок. Она больше не собиралась иметь с этим человеком никаких дел.
        Прошло минут пять, и раздался новый звонок. На этот раз неизвестный номер.
        - Коулд.
        - Не бросай трубку!
        - Стронг, не зв….
        - Эльза, я хочу извиниться!
        Девушка замерла от неожиданности, а тот воспользовался паузой:
        - Прости. Я вел себя недопустимым образом и позволял себе сексистские высказывания. Ну, мир?
        Пауза.
        И до нее дошло:
        - Шеф велел тебе извиниться передо мной?
        - Ну да. Он сказал, что ты жаловалась на меня….
        - Я не жаловалась!!! Я озвучила свои намерения! А я не намерена больше с тобой сотрудничать! Если это вообще можно так назвать.
        - Давай встретимся.
        - Стронг, ты оглох?!
        - Надо обсудить детали нашего дела. Я тут навестил садовника, узнал кое-что. Ну, так как? Эй, Эльза, я без тебя не справлюсь!
        - Зато я без тебя - запросто. Как и любой человек, избавившийся от балласта.
        - Как насчет выпить кофе?
        - Ты вообще меня слушаешь?!
        - Я подъеду, куда скажешь.
        - Оооо…. - простонала девушка. - Разговор слепого с глухим….
        - Это в каком квартале? - усмехнулся Тим.
        Детектив помедлила, потом решила, что проще всего будет избавиться от Стронга при личной встрече:
        - «Девица и единорог». Через полчаса.
        - О, какое знаковое название! Очень в тему. Прямо про нас….
        Эльза усмехнулась:
        - Ты меня заинтриговал, Стронг: ты - баба или кто-то наставил тебе рога?

* * *
        Девушка пришла на встречу первой и заняла столик. Посетителей было немного. Официантки переговаривались, раскладывая на стойке салфетки. Из динамиков доносилось:
        - Ты! Моя половинка! Но! Мне это в новинку. Я! Так долго была одна! Что! Чуть не потеряла тебя….

«Господи, опять эта чертова песня».
        - Привет!
        - Опаздываешь. - сухо сказала детектив.
        - Прости, моя красавица. Я спешил к тебе как мог.
        - Спешить - опасное качество для любовника. Ты во всем такой скорый?
        Тим фыркнул от смеха:
        - Ох, люблю такие разговоры с утра….
        К ним подошла официантка и уставилась на мужчину во все глаза.
        - Два кофе, пожалуйста. - сказал он.
        - Конечно… - пролепетала девица, словно он попросил ее о какой-то личной услуге.
        Она отошла.
        - Ну, и что ты хотел обсудить? - сухо проговорила Эльза.
        - Давай рассмотрим все версии. - Стронг вытащил из заднего кармана джинсов блокнот.
        - Я думала в нашем мире больше не осталось идиотов, которые что-то носят в заднем кармане.
        - Мир гораздо разнообразнее, чем ты думаешь. Итак. Показания свидетелей. Мы начали с дворецкого. А он указал на герцога, точнее на его супругу.
        - Он всего лишь сказал, что та могла оказать на девушку дурное влияние. - напомнила Эльза.
        - Но зато на ее супруга указала бывшая любовница барона. А что мы успели выяснить о герцоге? Только то, что он иногда посещает оргии. Слабовато. Ладно, едем дальше. Кучер рассказал о любовнице, но эта версия нам мимо…
        - Неужели? - внезапно проговорила девушка. - И это только потому, что она сама так сказала?
        - Ну, она была довольно убедительна.
        - О, я забыла, все свидетели, находящиеся под тобой, априори говорят правду.
        - Вообще-то, она была сверху. Ну, хорошо, если ты настаиваешь, внесем и ее в список подозреваемых.
        Детектив съехидничала:
        - А не побоишься снова к ней отправиться версию отрабатывать?
        - Эй, мы же напарники! Женщину она тоже примет.
        - Ну, зато ты там все ходы и выходы уже знаешь….
        Тим перевел тему разговора:
        - Дальше мы допрашивали ее камеристку. И она что-то темнила. А вот сегодня садовник сказал мне интересную вещь: что у барышни плоховато с головой. И такое поведение ей не в новинку. Правда, раньше обходилось без свидетелей. А теперь не обошлось, и барон занервничал. И вызвал нас для вида.
        Эльза нахмурилась:
        - Это похоже на правду. Только человек, которому плевать на исход дела, может согласиться на твою кандидатуру в качестве детектива.
        Он добродушно пропустил ее реплику мимо ушей:
        - Потом привели горничных….
        Девушка перебила:
        - Я была у Лили сегодня. В Дымчатом пропала ее подруга. В той самой «слепой зоне».
        - Это весьма занятно, но вряд ли имеет отношение к делу барона. - с сожалением сказал Стронг.
        - Да! - вспомнила детектив. - Еще она сказала, что Вильгельмина сама не своя после смерти жениха!
        - Это интересно…. Так, дальше была кухарка, ну ее дело уже раскрыто… И садовник. Кстати, шеф не говорил тебе? Мы послали запрос в департамент магии - завтра вечером устроят грандиозный ливень, и мы возьмем…. А, черт.
        Стронг сообразил, почему его напарнице никто не сказал о предстоящем деле.
        - Я иду с вами!
        - Эльза, это не….
        - Я не спрашиваю твоего разрешения, Стронг.
        - Не благоразумно. - закончил он. - Ты ставишь угрозу всю операцию.
        - Стронг, ты своим присутствием ставишь под угрозу любую операцию, но ведь тебя до сих пор не выставили из полиции, так?
        - Ладно. - решил временно замять этот разговор мужчина. - Я придумал, где можно добыть сведений о герцоге!
        - В архиве, где же еще?
        - Да, но только после официального запроса от прокурора. А я знаю, как их добыть прямо сегодня.
        - Вооруженное нападение?
        - Близко. Но все гораздо проще. Сегодня воскресенье, там всего один очкарик, я проверял.
        - Ага, и никакой охраны? - усмехнулась девушка.
        - Охране покажем значки, в чем проблема?
        - Покажем номера значков, а потом украдем данные? Да ты гений, Стронг!
        - Мы не будем ничего красть! Просто скопируем информацию.
        - А твой очкарик будет стоять и смотреть?
        - Нет. Он будет занят другим….

* * *
        - Это идиотский план!
        - Сработает! Я тебе говорю!
        - Только полный идиот поведется на такое!
        - Эльза, но, все-таки, я же лучше понимаю мужчин.
        - Стронг, ты судишь по себе, а если бы все мужчины были похожи на тебя, человечество бы вымерло!
        Они стояли возле входа в главный офис архива. Маленькая приемная: стол, два стула и кулер с водой, - была пуста. А вот через приоткрытую дверь в смежное помещение было видно спину единственного сотрудника.
        Тим снова изложил свой план:
        - Ты его отвлечешь, я проскользну внутрь, скопирую данные, и мы уйдем!
        - Разве компьютер не запаролен?
        - Так он же за ним сейчас работает!
        - И чем же я должна его отвлекать, пока ты будешь копировать данные?
        - Ммм… Расстегни пуговицу на блузке.
        - Стронг!
        - Ну, скажешь, что тебе жарко! Пусть принесет тебе водички.
        - Вон кулер стоит, умник! Хотя…. Сломай там что-нибудь.
        Не говоря ни слова, мужчина проскользнул в пустую приемную, быстро вывернул кран кулера и вернулся:
        - Вуаля.
        - Ладно, прячься.
        Стронг спрятался за косяк по одну сторону от входа, а Эльза встала у противоположной. Сделала глубокий вдох. Потом все-таки расстегнула пуговицу. И крикнула высоким дурашливым голосом:
        - Ау! Есть тут кто-нибудь?
        Любой нормальный сотрудник вежливо попросил бы для начала переступить порог приемный, а не орать из коридора. Но этот парень явно редко общался с живыми людьми - он, спотыкаясь, выскочил наружу, увидел Эльзу и замер, разглядывая ее с открытым ртом.
        - Привет. Я заблудилась. Не подскажите, что это за здание? Вон там, за окном?
        Очкарик с трудом оторвал взгляд от выреза ее блузки и перевел его на окно, которое находилось аж на один клеточный пролет ниже. Так что добровольному помощнику пришлось сделать пару шагов вперед, чтобы хоть что-то разглядеть:
        - Кажется… Э….
        Стронг вывернул из-за своего косяка и нырнул в приемную.
        - Вроде бы, аббатство. Или здание суда? Ох, такая жара… - и он вытер взмокший лоб ладонью.
        - О да! - согласилась девушка и оттянула низ блузки еще ниже, обнажая бюстгальтер. - Можно попросить у вас воды?
        - Да! Конечно!
        Он радостно провел ее в приемную и уже менее радостно столкнулся с проблемой свернутого Стронгом крана.
        - О… Что-то тут….
        Детектив наклонилась к нему под таким углом, чтобы вырез хорошо просматривался:
        - Ах, вы можете что-нибудь сделать?
        - Да-да! Сейчас! - он присел на корточки и завозился с кулером.
        И тут в дверном проеме появился Тим. К счастью, сотрудник архива сидел к нему спиной. А детектив начал изображать пантомиму, показывая пальцами какой-то маленький предмет.
        - Что? - одними губами сказала Эльза.
        Пантомима продолжилась: мужчина открутил у чего-то невидимого крышку, а потом во что-то невидимое вставил. Увы, у девушки не возникло ни одной приличной ассоциации. Она развела руками. Тогда напарник просто ткнул на стоящий в приемной стол. Детектив окинула его взглядом и увидела флешку. И поняла, что Стронгу просто не на что копировать данные. Она красноречиво постучала указательным пальцем по виску: «Ты совсем дурак?». Он только руками развел.
        Эльза занервничала. Флешка лежала слишком далеко, с этой стороны стола она не дотянется. И нужно, чтобы парень ничего не заподозрил….
        Она махнула Тиму рукой, чтобы тот скрылся в комнате. А потом театрально проговорила:
        - Что-то мне дурно…. Я присяду!
        И присела. На стол. Да еще отодвинулась поглубже. Поза оказалась такой красноречивой, что очкарик испугался. Наверное, решил, что она хочет, чтобы ее взяли здесь и сейчас.
        - Воды! - напомнила девушка, томно обмахиваясь.
        - Ага! - обрадовался тот и быстро отвернулся к кулеру.
        А детектив дотянулась до флешки, подождала, пока напарник снова высунет нос, и бросила ему накопитель.
        Однако один из детективов оказался криворуким идиотом (заметьте, не идиоткой!), и флешка стукнулась об косяк и отлетела на пол. Стронг нырнул обратно в помещение архива, а его законный владелец обернулся на звук:
        - А?
        - Ой, какая я неловкая! - воскликнула Эльза, смахивая на пол какие-то бумаги. - Я сейчас соберу! Нет! Я сама.
        И она начала быстро подбирать бумаги, а злополучную флешку отфутболила прямо к Тиму.
        И в этот момент паренек сдался:
        - К сожалению, не получается….

«Только не в архив!!!».
        И девушка схватила его за руки:
        - Умоляю! Сходите за водой! Я…. Я оставлю вам в залог свой телефон! Вот. - она пихнула в руки ошалевшему очкарику мобильник.
        - Да я… Так принесу….
        - О, нет, вы слишком доверчивый! Я не собираюсь обманывать такого хорошего человека. Возьмите мой телефон в знак, что я дождусь вас! И возвращайтесь скорее! Я буду ждать!
        Бедный сотрудник закивал как китайский болванчик и выкатился из комнаты, а детектив дождалась, пока его шаги стихнут, и отправилась к напарнику.
        Тот откровенно ржал:
        - Потрясающее представление! Ау!
        Эльза отвесила ему оплеуху:
        - Как называется человек, который идет копировать информацию на флешку и не берет с собой эту чертову флешку?!
        - Да я думал, она у него тут есть! Да не сердись, я почти закончил….
        Он и вправду быстро скопировал файлы, и поднялся:
        - Пойдем, не хватало еще герою - любовнику столкнуться со мной!
        А вот в приемной им не повезло, только они переступили порог архива, как сотрудник с бутылочкой воды вбежал внутрь:
        - Вот! Взял у охраны…. Ой.
        Эльза не растерялась. Она повернулась к напарнику и влепила ему звонкую пощечину:
        - Негодяй! Где ты шляешься, пока твоей жене плохо? Почему этот добрый человек носит мне воду вместо тебя?!
        - Извини, любимая. - ответил Тим, хватаясь за щеку. - Я ж не знал, что тебе плохо….
        - Вот ваша вода! - пролепетал очкарик, явно опасаясь попасть под ее горячую руку. - И телефон.
        - Ах, господин, как вы меня выучили! А ты! - она двинула «мужа» локтем. - Благодари господина, что он позаботился обо мне!
        - Спасибо, добрый господин! Пойдем, любимая, тебе надо прилечь. До свидания….

* * *
        Когда детективы отошли на приличное расстояние, Стронг спросил:
        - К тебе или ко мне? - но, заметив выражение лица коллеги, пояснил, - я, в смысле, флешку посмотреть.
        - Туда. - холодно ответила Эльза, ткнув пальцем в сторону интернет - кафе.
        - Ну, хорошо…. - нехотя согласился Тим.
        Устроившись за компьютерным столиком в означенном заведении, девушка занялась разбором собранной информации. Так как компьютер предполагал только одного пользователя, сидящего в компьютерном кресле, мужчине пришлось встать за его спинкой, глядя коллеге через плечо.
        Впрочем, на флешке не оказалось ничего сверхинтересного. Разве что….
        - А герцог считается богатым? - нахмурилась Эльза. - По документам у него весьма низкий доход.
        Стронг возразил:
        - Он считается представителем древнейшего рода. Это не равно богатству. Скорее, долгам в несколько поколений.
        Девушка пролистала страницу вниз:
        - Да и женился он на богатой девушке…. Неизвестно, кто от этого брака больше выиграл.
        И снова Тим лишь пожал плечами:
        - И такое не редкость. У невесты деньги, у жениха титул, который можно передать по наследству. Все счастливы.
        Увы, больше ничего полезного они не узнали. Детектив досадливо стукнула кулаком по столу:
        - Опять мимо!
        - Да ладно. - возразил мужчина. - Теперь мы знаем, что у герцога наверняка есть какой-то нелегальный источник дохода. Он явно живет не по средствам, даже с приданым жены.
        - Ну и что, что знаем? - фыркнула Эльза. - Половина аристократов живет именно так. Вот если бы здесь были подробности….
        - Едва ли он записал их в налоговую декларацию. - усмехнулся Стронг. - Но я знаю один источник сведений, близкий к аристократическим кругам….
        - Дай угадаю: какая-нибудь баба? - сказала девушка, закрывая документ.
        - Куртизанка. - уточнил Тим.
        Странно, но детективу его ответ пришелся по душе, она оживилась:
        - Ох, жаль меня там не будет! Хочется посмотреть, как ты будешь соблазнять куртизанку! Которая и без тебя в мужиках как в шелках.
        - Между прочим, это очень сложная задача! Выбить что-то из куртизанки. - заметил мужчина.
        - Вернешься, получишь медаль за отвагу. - усмехнулась Эльза и предложила, - может, сделаешь пару фоток для меня? Что-то вроде: «Куртизанка окинула Стронга внимательным взглядом и покачала головой: «Видала и больше»».
        - А пойдет вместе. - предложил Тим. - Уж против секса втроем она точно не устоит.
        - Извини, Тим, не могу. - притворно вздохнула девушка. - Если я пойду с тобой, то сразу станет ясно, кто в нашем трио слабое звено. Неловко получится. Так что иди один. На безрыбье, как говорится….
        - Сама же только что сказала, что у нее полно мужиков. - насмешливо напомнил детектив, явно наслаждаясь этим разговором.
        А вот Эльзу, напротив, он уже утомил. И ей было пора возвращаться к работе:
        - Ладно, мне не до твоих глупостей. - она бросила взгляд на часы. - Надо успеть опросить еще одного свидетеля.
        - Да? - удивился мужчина. - Кого еще?
        - Прачек из того дома, где служила пропавшая девушка.

* * *
        Прибыв на место, Эльза поняла, почему Викки согласилась принять столь подозрительное предложение - казалось, в принципе нельзя придумать места более мрачного, чем особняк мадам Россмерты, где девушка служила прачкой до получения таинственного приглашения.
        Во-первых, особняк был расположен в бедном районе, где жили, в основном, люди, находящиеся за чертой бедности, эмигранты и лица, которым есть, что скрывать. Атмосфера всего района была мрачной, напряженной. Серые невзрачные дома, часто с забитыми окнами, хмурые молчаливые люди, бросающие на случайных прохожих подозрительные взгляды, черные экипажи с занавешенными окнами и кучер с закрытым лицом, время от времени проезжающие по выложенное серым камнем мостовой.
        Ну и сам особняк, конечно. Странное место для благородной семьи. Большой каменный дом, также серый и холодный, казалось, врос в землю намертво, а мох и плесень поползли вверх по его стенам, еще сильнее захватывая жилище в замшелый плен. Словно особняк стоит здесь уже сотни лет, а деревянные домики выстроились вокруг него много позже, как подопечные возле признанного патриарха. Не добавляли домику уюта и жутковатые химеры - стоки, ни ручка в виде львиной пасти с кольцом в зубах.
        Впрочем, Эльзе местный ландшафт был безразличен. Она - офицер полиции. И не такое видала.
        Поэтому, девушка спокойно взялась за кольцо и несколько раз громко стукнула о закрытую дверь. Звук ударов мгновенно резонировал и разнесся по всему фасаду, отражаясь от недружелюбно оскаленных морд, выступов и серых каменных парапетов.
        Прошло несколько минут, во время которых в переулке установилась абсолютная тишина, словно все его обитатели замерли в предвкушении: что же дальше?
        Затем изнутри раздались шаги, и дверь отворилась с противным пронзительным скрипом. На пороге стоял, видимо, дворецкий и холодно проговорил:
        - Мадам?
        - Петли смажь, скрипит, как несмазанная телега. - не менее холодно отозвалась детектив и добавила. - Я ищу управляющего.
        Незнакомец процедил сквозь зубы:
        - Я вас слушаю, мадам.
        - Что, экономите на дворецком? - усмехнулась Эльза и продемонстрировала свое удостоверение. - Полиция.
        Однако на мужчину это не произвело никакого впечатления, он не сдвинулся с места, прочно перекрывая проход в дом:
        - Чем могу служить?
        Ну что ж, придется импровизировать!
        Девушка перенесла вес на правую ногу, подбоченилась и проговорила, сощурившись:
        - Участились прецеденты несчастный случаев среди обслуживающего персонала. Горничных, официанток, прачек…. Мы проводим расследование: а не являются ли эти трагедии следствием, скажем, недобросовестного отношения работодателей к подготовке должных условий труда?
        Управляющий промолчал, но было заметно, что глаза его лихорадочно заблестели, а детектив продолжила свой блеф:
        - Так вот, в ходе расследования были выявлены….
        - Чего вы хотите? - резко перебил ее мужчина.
        По его лицу резко заходили желваки, похоже, он решил, что представитель полиции ему угрожает. Или берет на понт. Или требует взятку.
        Эльза расплылась в милой улыбке:
        - Спокойно, зачем так нервничать? Мы всего лишь проводим расследование. И чем больше с вашей стороны будет стремления к содействию, тем больше….
        Ее собеседник резко отпрянул внутрь помещения, девушке даже показалось, что он собирается скрыться, а дверь захлопнуть перед ее носом.
        Но нет, это он так освобождал дорогу:
        - Проходите.
        - Благодарю. - сладко проговорила детектив. - Как приятно общаться с адекватным человеком. Могу я поговорить с прачками, с вашего позволения?
        - Как угодно. - сдержанно ответил управляющий.
        Эльза заметила, что он сжал пальцы в кулак, и те нервно подрагивают.
        Так. А этому товарищу определенно есть, что скрывать!

* * *
        Однако внутренности особняка разительно отличались от наружности: там царили идеальная чистота, порядок и исключительно светлые тона. Молоденькие прачки, все в белых передниках и накрахмаленных чепчиках работали за различным оборудованием: пароочистители, прессы…. Первое, что заметила Эльза - в помещении очень жарко, в частности, из-за бесконечных клуб пара, которые использовали как для очистки тканей, там и для глажки.
        - У вас тут тепловых ударов не случается? - уточнила девушка у сотрудниц.
        Те дружно помотали головами, хотя упоминавшиеся выше передники были надеты поверх темных платьев с длинными, до пят, юбками, и рукавами в полную длину. Заметив выразительный взгляд детектива, управляющий пояснил:
        - Так одеваются только в приемной, куда могут попасть посетители. В дальних комнатах, где идет основная обработка, сотрудницы имеют право одеваться свободнее.
        Он провел представителя органов правопорядка по помещению, докладывая:
        - У нас четко соблюдаются правила техники безопасности, протоколы….
        Эльза перебила его:
        - А к нам поступило несколько жалоб
        Тот засуетился:
        - Вот как? От кого же?
        - Сейчас…. - девушка открыла экран мобильника и начала громко зачитывать выдуманные имена. - Анита Блэйк. Таня Торн. Глэдис Меллоун….
        Мужчина, как и остальные сотрудницы, только ресницами хлопал, но вот детектив дошла до нужного имени, ничем его не выделяя:
        - Викки Ставэй….
        Краем глаза она увидела, как некоторые девушки опустили глаза, а их начальник напрягся. Но никто не произнес ни слова. А Эльза добавила к списку еще пару выдуманных имен и осведомилась:
        - Ну что?
        - Нет, госпожа. Такие девушки у нас не работают. Желаете ознакомиться со списком сотрудников?
        - Желаю.
        - Прошу. У нас все законно.
        Он провел девушку в свой кабинет. По дороге детектив внимательно оглядывалась по сторонам, но видела только прачек, занятых работой. И еще кое-что. Здесь повсюду мигали красными огоньками камеры видеонаблюдения. Следят, чтобы девушки не стащили чьи-нибудь простыни?
        - Сюда, госпожа.
        Управляющий завел ее в свой кабинет и начал быстро вытаскивать документы из папок:
        - Все законно, по трудовому законодательству, мы платим налоги….
        - У вас большая текучка кадров? - спросила Эльза.
        - Нет, госпожа детектив! У нас хорошее место, достойная оплата…. Вот, взгляните на ведомости!
        Оплата, конечно, была небольшой. Как и говорила Лили, горничные получают больше. Но и управляющий не соврал - у его сотрудниц были очень симпатичные премии, надбавки, хорошая страховка и … полный пансион! Хмм….
        Девушка осведомилась:
        - Я правильно понимаю, что это помещение - фамильный особняк?
        Мужчина виновато опустил глаза:
        - Да, госпожа. Он принадлежит мадам Россмерте, она вдова. Бездетна. Получает совсем небольшое пособие. Конечно, его не хватит, чтобы содержать такой большой дом! Но мадам не стала жаловаться на судьбу и организовала небольшое предприятие, достойное леди - прачечная. Чистота и опрятность во внешности - первый шаг к чистоте душевной - это наш девиз.
        - Как мило. - хмыкнула детектив и уточнила. - Вы говорили о технике безопасности? У вас есть документы, подтверждающие, что сотрудницы с ними ознакомлены?
        - Ну, конечно!
        Он немедленно показал Эльзе ведомость с подписями, та пробежалась по ней глазами и нахмурилась:
        - Здесь каждая девушка расписалась за технику безопасности по одной операции, связанной с чисткой или глажкой. А если ее поставят на другое место?
        Управляющий всполошился:
        - Это невозможно! Каждая наша девушка четко знает свои обязанности и имеет собственное рабочее место! Никто не переставляет сотрудниц с места на место!
        Девушка резко поднялась со стула:
        - Я хотела бы осмотреть помещение.
        - Конечно, госпожа…. - закивал он, убирая документы.
        К счастью, мужчина не заметил, что в ведомости, где расписывались девушки, значилась фамилия Ставэй. И место, где она работала. И, если, по словам управляющего, девушек не переставляют, ее соседка должна работать там же.

* * *
        Пока Эльза перемещалась по прачечной, осторожно приближаясь к нужной локации, она отвлекала своего провожатого разговорами:
        - С какими тканями чаще всего приходится работать?
        - Шелк, кружева….
        - Вы чистите бальные платья?
        Тот слегка смутился:
        - Направленность нашей прачечной - все для леди. Мы помогаем достойным дамам соблюдать чистоту и опрятность. Во всех … хмм… во всем.
        - Ясно.
        Наконец, они приблизились к тому прессу, за которым должна была стоять Викки. Сейчас он пустовал и выглядел нерабочим. А вот его сосед справа был занят миловидной девушкой.
        Увидев будущую жертву допроса, Эльза быстро сориентировалась и аккуратно, чтобы не заметил ее проводник, пнула носком какую-то открытую бутыль с мутной жидкостью (возможно, отбеливателем или чем-то в этом роде). Та шлепнулась на пол и, булькнув, вылила половину содержимого прямо детективу под ноги, слегка замочив подошвы. Ну, а девушка уж молчать не стала:
        - ПРОКЛЯТЬЕ!!! И это вы называет техникой безопасности?! Какого черта эта бутылка стоит открытой!!! Черт!!! Вы знаете, сколько стоит моя обувь?!
        К счастью, управляющий как раз не знал, что эти кроссовки из прошлогодней коллекции были куплены со скидкой 70 %, поэтому испугался и засуетился:
        - Сейчас! Я принесу щетку! И… и … сейчас!
        И он в панике убежал, не зная за что хвататься, чтобы спасти обувь детектива.
        Эльза повернулась спиной к очередной камере и, сделав вид, что с остервенением стряхивает с кроссовок «всякую дрянь понаставили тут», вполголоса осведомилась у близстоящей сотрудницы:
        - Ты давно здесь работаешь?
        Та явно удивилась, что громогласная представительница органов правопорядка вдруг заговорила с ней в таком тоне, но ответила:
        - Полгода.
        - Ты очень нелюдимая?
        - Простите?
        - Как так вышло, что ты не знакома с собственной соседкой по рабочему месту?
        Девушка испуганно округлила глаза, потом тоже повернулась к камере спиной и сделала вид, что занята прессом:
        - Она здесь больше не работает, госпожа.
        - Я знаю. А ты знаешь, куда она перешла работать?
        - Я не могу сейчас говорить, госпожа…
        Детектив наклонилась и принялась отряхивать джинсы от воображаемого сора:
        - Хорошо, назови место и время, когда мы сможем поговорить.
        - Нам запрещено покидать особняк, госпожа.
        - Что? Совсем?!
        - Нет…. Мы выходим очень редко и по договоренности.
        - Хорошо. - заторопилась Эльза, понимая, что ее провожатый сейчас вернется. - Когда?
        - Нас возят в магазин по средам, но всех вместе….
        - А ты выходишь куда-нибудь одна? К врачу, например?
        - Я… я хожу в церковь. Одна.
        - Отлично! Когда?
        - По воскресеньям, госпожа.
        Детектив мысленно чертыхнулась. Естественно, в церковь ходят по воскресеньям! Да еще с утра. Проблема была в том, что сегодня как раз воскресенье. И уже вечер. Значит, только через неделю…
        - Что за церковь? Местная?
        - Да. Пресвятой Богородицы, на углу.
        - Хорошо. Не волнуйся, никто не узнает, что я к тебе подхо…
        Тут вернулся управляющий, крича на ходу:
        - Госпожа! Я нашел щетку, растворитель и гуталин! Сейчас все сделаем!

«Звучит пугающе». - хмыкнула про себе девушка.
        А вслух набросилась на мужчину:
        - Вас только за смертью посылать! Сколько можно ходить за щеткой?!

* * *
        Чтобы проникнуть в жилище куртизанки, Стронгу все-таки пришлось воспользоваться полицейским удостоверением, ибо секьюрити при входе стояли весьма мощные. Но, к счастью, жрица любви аристократов принадлежала к миру людей, и ее люди обязаны были чтить закон. Поэтому нехотя пропустили детектива внутрь.
        Куртизанка Элизабет жила в уютном доме, обставленном с большим вкусом, так, что ни одна статуэтка, подушка или книга не выделялась из общей цветовой гаммы.

«И зачем людям столько мелкого хлама?» - подумал Тим, весьма далекий от чувства прекрасного, если, конечно, это был не прекрасный пол: «Какие-то мелкие статуэтки, шкатулки, коврики, подушки, пуфики…. Пылесборники».
        - Детектив?
        Хозяйка дома вышла навстречу мужчине, одетая в легкий, почти невесомый халат, наброшенный на гибкое тело в кружевном белье, хорошо видном через полупрозрачную ткань.
        - Госпожа….
        - Бет. Зовите меня Бет. Вы по делу детектив? - она пошла к столику и наполнила два бокала красным вином.
        - Да. По делу. Но неофициально.
        - Вот как. - улыбнулась куртизанка, протягивая ему бокал. - И что же это за неофициальное дело?
        - Герцог Сэфрейд и барон Дорф.
        Бет надула губки:
        - О, какая жалость! Клиенты не обсуждают свои дела со мной.
        - Ладно…. - Тим решил зайти с другого конца. - Супруга герцога? Ее … пристрастия?
        Женщина задумалась, потом лукаво улыбнулась:
        - Возможно, я кое-что об этом знаю….
        - А дочь барона Дорфа? - сделал еще одну попытку Стронг.
        - Что именно?
        - История с ее замужеством.
        - О! Так детектива интересуют светские сплетни? Тогда ты пришел по адресу…. Вот только что ты готов дать взамен?
        - Что госпожа желает? - многозначительно поинтересовался мужчина.
        Куртизанка подошла к нему и медленно провела указательным пальцем по груди вниз, к животу:
        - А детектив так уверен в своих силах?
        - Абсолютно.
        - И ты не боишься?
        - Чего? - усмехнулся Тим. - Это женщинам стоит меня бояться.
        Бет звонко рассмеялась, а потом хлопнула в ладоши:
        - Дамы! К нам гость.
        Из смежного помещения вышли две женщины лет по … ближе к пятидесяти. Холеные, хорошо одетые, высокие, но очень полные и довольно мощные. Они окинули Стронга оценивающим взглядом и довольно кивнули:
        - Хорош. Не то, что предыдущие задохлики. Ну что, он согласен?
        А источник информации обернулась к детективу и нежно улыбнулась:
        - Все в порядке? Или ты хочешь нас покинуть?
        Мужчина сообразил, что на его лице отразились чувства, которые можно описать словами: «Твою ж мать, кто меня за язык тянул?».
        Но детектив быстро справился с собой и самоуверенно произнес:
        - Гоните меня? Напрасно. - он сделал шаг навстречу новоприбывшим. - На меня еще никто не жаловался.
        А обе дамы громогласно расхохотались:
        - А после нас жаловались - своему психиатру и сексопатологу!
        Куртизанка подошла к Тиму и игриво шлепнула его пониже спины:
        - Иди, работай. Справишься хорошо - расскажу тебе то, что ты хочешь знать….

* * *
        Эльза неторопливо шла по невзрачной улице, удаляясь прочь от обиталища прачек. Сгустились сумерки, вечер вступал в свои права. Зажглись тусклые уличные фонари, свет отражался в многочисленных лужах, окаймлявших тротуар.

«Я топчусь на месте». - досадливо подумала девушка. - «Бесконечные тайны, секреты, таящиеся свидетели…. И в самой прачечной что-то нечисто. Полный пансион, а сами не выпускают девушек из особняка? Это что - рабство? Но на каком основании, если по бумагам - абсолютно законное трудоустройство?».
        Мимо проехал очередной черный экипаж с зашторенными окнами, и детектив недовольно посторонилась, почти прижавшись к одной из стен.

«Такое ощущение, что тут трупы тайком вывозят».
        И тут случилось нечто странное: в одной из дорожных луж Эльза увидела подрагивающее вместе с зеркальной гладью отражение … ящерицы. Вот только рядом отражался уличный фонарь, и эта самая ящерица не слишком отличалась от него размером….
        Девушка вздрогнула и вынырнула из-под козырька дома, чтобы взглянуть на крышу. Рука мгновенно потянулась к пистолету. И наверху детектив заметила какое-то движение, но оно мгновенно исчезло где-то в темноте.
        Эльза вытащила пистолет из кобуры и медленно двинулась вдоль тротуара, поглядывая наверх.
        И снова проклятый экипаж на дороге! Минуту, а, может, это один и тот же кружит тут? На этот раз девушка не стала отодвигаться, она продолжила идти по кромке тротуара, глядя на крыши домов, мимо которых пролегал ее путь.
        А закутанный в черный плащ кучер направил вороных лошадей к обочине и заставил их замедлить ход, чтобы экипаж поравнялся с девушкой и …
        Детектив демонстративно вскинула пистолет.
        Возница моментально среагировал, дернув вожжи так, что экипаж фактически вылетел на встречную полосу, благо там сейчас никого не было. Зато от Эльзы подальше.
        Увы, проклятый кучер успел сделать главную пакость - он ненадолго отвлек внимание девушки. И она слишком поздно услышала подозрительный шорох черепицы. И, когда детектив обернулась, то ей оставалось только резко отпрянуть назад - потому что с крыши на нее спрыгнул варан с нее ростом!
        - Проклятье!
        Эльза смогла разминуться с ящерицей, но больно стукнулась о мостовую. К счастью, она была не из тех людей, которые от малейшего толчка умудряются выронить оружие. Прямо из положения лежа она выстрелила в варана.
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        Тот зашипел, получив несколько ран, и отпрянул назад, прижавшись к земле. Девушка же, напротив, вскочила на ноги и, держа соперника на прицеле, выпалила:
        - Кто тебя послал?! Имя?! Быстро!!!
        Ящерица зашипела:
        - Госпошшша подобралассссь ссслишшшком блиссско… Хххррррр!
        Увы, последние слова варана были предсмертным хрипом, и без какого-то ни было участия детектива. Просто какая-то невидимая сила сжала горло ящера и задушила его.

«Защитное заклинание» - догадалась Эльза.
        Пистолет можно было опустить, этот враг ей уже неопасен. Да и другим тоже. Но тело нужно забрать на экспертизу…. Нет, сама она эту тушу не потащит. Такси тут тоже не поймаешь. Эх, придется вызывать подмогу!
        Девушка потянулась к телефону, но и здесь ее ждало разочарование. В этом проклятом месте даже сеть не ловит! Ох, зараза!
        Детектив досадливо цокнула и пошла вперед, следя за показаниями дисплея. Оставалось надеяться, что местные жители не настолько голодные, чтобы позариться на тушу ящера.
        И тут случилось ОНО.
        Глядя на экран своего мобильника, Эльза явственно почувствовала ПРИСУТСТВИЕ.
        Она медленно подняла голову, посмотрела вперед и увидела ИХ.
        Девушка в белых одеждах стояла перед той самой черной каретой. Дверь экипажа была открыта, а между нею и незнакомкой прямо в воздухе висел алый шар, словно окутанный дымовой завесой. И этот дым тянулся прямо к девушке и медленно обволакивал ее, а та не подавала признаков жизни: повиснув прямо в воздухе, тело ее дугой выгибалось назад.
        - Эй!!! - закричала Эльза, выхватывая пистолет. - А ну пусти ее!!!
        И тут к детективу обернулся возница. Он по-прежнему был закутан в плащ, но на этот раз высвободил часть кисти - и девушка увидела, что это голая кость, белая, как будто на козлах сидел скелет.
        А алый шар, тем временем, резко притянул к себе окутанное дымом бесчувственное тело, и оно плавно поплыло к открытой дверце экипажа.
        Эльза бросилась к ним, выкрикивая на ходу:
        - Отпусти ее! Иначе я открою огонь! Я считаю до…
        Возница резко дернул вожжи, и кони, до этого момента обыкновенные вороные, превратились в чудовищ: глаза у них загорелись демоническим светом, а на спине появились огромные перепончатые крылья. Экипаж дрогнул и взмыл в воздух, а алый шар и его пленница моментально скрылись в недрах кареты.
        - СТОЙ!!!
        Но тщетно.
        Дьявольские кони взмахнули крыльями и понесли экипаж прямо по воздуху куда-то в темноту.
        Эльзе оставалось только воспользоваться телефоном, который она по-прежнему зажимала в руке. Сети здесь тоже не было, но девушка сделала пару смазанных снимков….
        Глава 5
        В понедельник по заказу управления полиции дождь лил как из ведра. Именно сегодня намечалась операция по поимке таинственных невидимок из парка.
        Но Эльзу волновало не это: вломившись в участок, она решительно отправилась в кабинет шефа, проигнорировав робкую попытку пресечения со стороны его помощницы.
        Начальник при виде Эльзы привычно поперхнулся и испуганно забормотал, пытаясь прикрыть разложенный на столе план - перехват:
        - Эльза! Не ожидал тебя сегодня….
        - Я по другому вопросу. - перебила его девушка. - Насчет вчерашнего рапорта.
        - Ах да! - нахмурился мужчина. - Пропавший труп ящерицы и НЛО?
        - Именно. Но я не заметила, чтобы кто-то предпринял хоть какие-то действия по этим двум вопросам. - сухо сказала детектив.
        Шеф развел руками:
        - Эльза, местные полицейские расспросили жителей по поводу трупа ящерицы, никто его не видел. Что ж тут поделаешь?
        - Девушка. Тут вы тоже ничего делать не будете?
        - Да-да. - спохватился тот. - Конечно, похищенная девушка. Мы проверили по базе данных, но пока по заявлениям о пропаже совпадений нет…
        - Удивительно, потому что под данное мной описание подходит половина города. - холодно ответила Эльза.
        Начальник только вздохнул:
        - Эльза, мы открыли дело. Дали ориентировку на этот … летающий экипаж. Предупредили местных жителей. Пока больше никаких активных действий мы предпринять не можем. Хотя…. Может, ты хочет начать расследование? - заискивающе спросил он.
        Девушка не купилась на эту уловку:
        - Может, вы хотите отвлечь мое внимание от сегодняшней операции?
        Мужчина досадливо крякнул, на мгновение ему показалось, что подчиненная так увлеклась новым преступлением, что забыла о предыдущем.
        - Эльза, я отстранил тебя от этой операции. Слишком опасно. Ну, пойми ты….
        - Я приму меры предосторожности.
        - Эльза…. - простонал шеф. - Ну как мне еще с тобой разговаривать? Почему ты отказываешься реагировать на прямые приказы?
        - Потому что половина оперативной группы - низко квалифицированные сотрудники, которые уже сто лет не участвовали в боевых операциях.
        Начальник помрачнел и сурово проговорил:
        - Эльза, управление полиции работает уже пять сотен лет. То есть явно задолго до того, как началась твоя трудовая деятельность. Однако мы как-то справлялись без тебя, верно? Те самые низко квалифицированные сотрудники веками поддерживали порядок. Я абсолютно уверен, что справятся без тебя и теперь. Своим надо доверять….
        На этой патетической ноте девушка резко развернулась и вышла из его кабинета.

* * *
        А по дороге к выходу ее перехватил Стронг:
        - Эльза, погоди! Я кое-что выяснил вчера.
        - Только без подробностей о твоих подвигах. - сухо велела детектив.
        - О, нет, эти подробности я унесу с собой в могилу.
        - Что, так плохо? - фыркнула Эльза.
        - Смотря для кого, та сторона осталась довольна…. Ладно. Я выяснил, что у молодой жены герцога есть какое-то тайное пристрастие, но оно тщательно зашифровано и проходит в каком-то закрытом клубе. Кое-какие ориентиры у меня есть, но тут нужно проводить целое расследование….
        - Без меня. - отрезала девушка. - Я зареклась ходить с тобой по клубам. Это все?
        - Я узнал имя жениха дочери барона Дорфа.
        - И?
        - Его фамилия - Блейк. Аристократ, иностранец, особняк снимает, внушительный банковский счет, почти никаких сведений или сплетен, в свет практически не выходит.
        - И что?
        - Одно маленькое НО: он живее всех живых и даже не думал умирать!
        - Да? - наконец заинтересовалась его коллега. - Интересно…. А они действительно помолвлены?
        - Были. Пока Блейк не расторг помолвку около месяца назад. Естественно, не в связи с собственной кончиной. Просто расторг. Почему - неизвестно. Дорф попытался этот эпизод замять, не очень-то приятное событие в жизни знатного семейства.
        - А с какой стати знатное семейство пыталось породниться с мало кому известным иностранцем? Опять деньги?
        - Скорее всего….
        Мимо них прошли полицейские из оперативной группы, уже одевшие бронежилеты. Они шли, весело переговариваясь, но, заметив Эльзу, тут же замолкли и испуганно стали искать способ сделать вид, что они заняты чем-то посторонним, не имеющим отношения к операции, на которую не берут их коллегу.
        Тим осторожно спросил:
        - Ты ведь не пойдешь, правда?
        - Не пойду.
        - Слава Богу!
        - Если ищешь человека, который останется в живых, чтобы носить цветы на твою могилку, то на меня не рассчитывай.
        - Эльза, ну зачем ты так? - расстроился Стронг.
        - Все просто - я реально смотрю на вещи. - ответила она и развернулась, чтобы уйти.
        - А ты куда? - крикнул ей в спину Тим.
        - Займусь делом.

* * *
        Оперативная группа расположилась в парке, недалеко от того места, где напали на Эльзу. Полицейские работали под прикрытием: только «гражданские» автомобили, все оперативники сидели внутри, наблюдая за парком через тонированные стекла, зачарованные так, чтобы увеличить обзор сквозь сплошную пелену дождя. Но даже чары помогали слабо, все дальние объекты скрывались в пелене.
        - Эх, скорей бы… - мечтательно сказал Вульф.
        - Не терпится преступников поймать? - усмехнулся Стронг.
        Их коллега офицер Паркер захихикал:
        - Тут же бабы голые ходить будут! Мы ж с поличным должны брать!
        А Вульф добавил:
        - А все-таки жаль, что шеф отказался ловить на живца! Я б был не против, чтобы некоторые из наших тут под дождем….
        Его фантазию прервал водитель Фарид:
        - Идут!
        И все моментально прилипли к окнам. Только явно не с целью высмотреть потенциальных преступников….

* * *
        К счастью, в одном из совершенно непрофессиональных отчетов Стронга фигурировал нужный адрес, что весьма облегчило поиски. Эльзе и так предстояла непростая задача, и у нее не было ни малейшего желания усугублять ее изысканиями по базе данных фейри.
        Вот и нужный дом. Девушка вытащила из сумки баллончик с настойкой рябины и позвонила в дверной звонок. Дверь почти сразу открыл дворецкий в виде прямоходящего богомола. Он окинул детектива внимательным взглядом своих выпуклых зеленых глаз и прострекотал:
        - Хозяйка не принимает людей.
        Детектив молча прыснула на него из баллончика, фейри совершенно не переносили рябину:
        - Это ложь. Отошел с дороги!
        Фейри предпочел не спорить и юркнул в сторону, что-то пронзительно пища. Видимо, подавал сигнал о нарушителе. Эльза немедленно взяла во вторую руку электрошокер, встреча с гончими ей совершенно не улыбалась, но что делать? Такая работа.
        Но вместо жутких псов в первой же комнате девушка наткнулась на саму хозяйку. Та развалилась на тахте, расправив свои полупрозрачные крылья. Услышав шаги, фея с удивлением подняла на нарушительницу огромные фиалковые глаза.
        Детектив продемонстрировала ей значок:
        - Полиция. По официальному запросу. Если в твоих владениях мне причинят вред, будешь отвечать по закону.
        Фея улыбнулась, обнажая остро заточенные зубки, и любезно проговорила, поднимаясь с софы:
        - Входи в мой дом по своей воле, человек, и здесь тебе не причинят вреда. Как твое имя?
        Эльза усмехнулась, вопрос был дурацкий: даже Стронг не настолько глуп, чтобы назвать фейри свое имя:
        - Зови меня «детектив».
        Хозяйка дома мечтательно улыбнулась, видимо, любила строптивых:
        - Прошу за мной, детектив….
        Она провела девушку по длинному коридору ко входу в просторную залу. Так как все это происходило на первом этаже, детектив поняла, что ее коллега общался с фейри где-то в другом месте. Подойдя к просторной арке, ведущей внутрь, фея обернулась к Эльзе и кивнула на маленькую полочку, прибитую справа от входа:
        - Если хочешь поговорить, оставь свое оружие здесь.
        Девушка нехотя подчинилась. Все-таки, хозяйка дала слово о защите, да и информацию из нее еще предстоит выбивать….
        Однако перед тем как переступить порог, детектив окинула зал внимательным взглядом. Это было просторное помещение с окнами во всю стену с трех сторон, сейчас за стеклом была сплошная пелена дождя. Сам зал был не отягощен мебелью, только стоящая в центре тахта (видимо, любимая мебель фейри). Зато во всех четырех углах находились журчащие фонтаны, размером с маленький бассейн. Вода подсвечивалась изнутри голубоватым светом.
        Вроде, ничего….
        И Эльза переступила порог вслед за хозяйкой. И тут же краем глаза увидела движение справа. Мгновение, и выдвинувшийся из стены кран облил ее какой-то жидкостью!
        - Черт!!!
        - Это вода. - спокойно ответила фея.
        - А если я простужусь в твоем доме? - мстительно спросила девушка.
        - Вон сухая одежда. - предложила хозяйка, указывая на какой-то сверток, лежащий на углу одного из фонтанов.
        - Обойдусь.
        Но фейри расплылась в улыбке:
        - В воде пыльца фейри. Если ты останешься в мокрой одежде, она впитается в твою кожу.
        - Проклятье!!!
        - Я сообщаю тебе об этом в соответствии со своим обещанием. - любезно сказала фея. - И предлагаю тебе чистую одежду.
        Детектив окинула хозяйку злобным взглядом, но делать нечего.

«Вот черт! Почему при каждой встрече с фейри я остаюсь без одежды?!».
        А в качестве равноценной замены джинсов и кофты, Эльзе предлагалась легкая туника, доходящая ей до середины бедра. На самом деле, это было совсем неплохо, учитывая миниатюрность феи. Вообще было непонятно, откуда у нее одежда таких размеров?
        Девушке ничего не оставалось, как переодеться. А хозяйка внимательно наблюдала за ней, задумчиво покусывая острый коготок.

«Решает, как меня убить? Или какая часть тела помясистей будет?».
        Когда детектив переоделась, фейри жестом пригласила ее занять тахту. А сама неторопливо начала обходить зал по периметру, заглядывая в бассейны - фонтаны. У нее там рыбки?
        Эльза заговорила:
        - Экипаж, запряженный вороными. Алый шар. Похищение людей. Что ты знаешь об этом?
        Но там лишь рассмеялась:
        - Это слишком сложный вопрос, детектив.
        Девушка досадливо поморщилась, фея была права, по закону, если речь не идет о присяге, фейри имеют право отвечать только «да» или «нет».
        В итоге, детективу пришлось переформулировать:
        - Это имеет отношение к фейри?
        - Да. - легко согласилась хозяйка.
        В принципе, это и без нее было понятно. Но что же дальше? Эльза решилась:
        - Это связано с Дорфом и Сэфрейдом?
        Фейри перешла к следующему бассейну:
        - Нет.
        - А с Дымчатым переулком?
        - Нет. - та наклонилась над водой и улыбнулась своему отражению.
        - А Дорф с Сэфрейдом связаны с Дымчатым переулком?
        - Да.
        Девушка закусила губу. Значит, это два разных дела? Но в случае с переулком у нее хотя бы есть зацепки!
        - Кто стоит за похищением девушек через экипаж?
        Фея улыбнулась, демонстрирую острые зубы, детектив переиначила:
        - Фейри?
        - Да. - насмешливо повторила хозяйка, которая уже отвечала на этот вопрос.
        Проклятье! Но как узнать, кто именно?
        А фейри тем временем встала за спиной Эльзы и вдруг коснулась ее волос. Девушка вздрогнула от неожиданности, но фея просто начала медленно перебирать пряди:
        - Ты мне нравишься. Можешь задать сложный вопрос. Но только один. И тот, который ты еще не задавала….
        - Как мне найти его? - моментально сориентировалась детектив.
        Хозяйка дома убрала прядку волос ей за ухо:
        - Я могу отвести тебя. Если пожелаешь….
        Эльза усмехнулась. Дай она согласие, и таинственный экипаж тут же будет ждать под окнами. Только вот саму Эльзу уже не найдут….
        - Где найти пропавших девушек? - задала она новый вопрос.
        - Найти…. - задумчиво протянула фея, проводя коготком по обнаженному плечу гостьи. - Скажем так: среди живых людей ты можешь их не искать.
        Но девушку не так легко было сбить с толку, она резко обернулась к собеседнице:
        - А среди мертвых людей?
        Фейри многозначительно улыбнулась, потом провела указательным пальцем по скуле гостьи:
        - Это уже третий вопрос. Но ты мне нравишься. Ты красивая женщина. Эльза….
        Детектив отпрянула и тут же вскочила на ноги:
        - Откуда ты знаешь мое имя?!
        - Он называл тебя так. - спокойно ответила та, обходя тахту, чтобы оказаться перед человеком.
        - Что? Когда трахал тебя? Ну тогда натравить на него гончую было не так уж и несправедливо….
        Фея звонко рассмеялась:
        - Нет…. Не тогда. И не здесь….
        И она грациозно обернулась к окну, занимавшему всю стену. А за окном стеной шел дождь, вызванный по заказу полицейского управления….

* * *
        Оперативная группа, завернутая в камуфляжные плащи, преследовала потенциальных жертв. Водители потихоньку подгоняли автомобили поближе, но так, чтобы не попасть в зону видимости. Впрочем, насчет видимости большой вопрос….
        Жертвы - стайка обнаженных женщин, бежала прямо под дождем, босиком по мокрой траве и влажной земле. Они не только не обращали внимания на окружающую их действительность, но и явно видели какую-то другую. Женщины смеялись, бежали вприпрыжку, ловили что-то невидимое….
        Вульф жадно поинтересовался:
        - А Коулд тоже так …?
        - Тихо ты! - шикнул на него Стронг.
        Но, как ни странно, вопрос коллеги зародил в нем сомнение: а почему все так по-другому? Поведение этих женщин не были похоже на поведение Эльзы. Хотя, может, эти злоумышленники просто меняют сценарий? Чтоб нескучно было….
        А жертвы, тем временем, достигли широкой поляны и начали бегать по ней с радостными визгами. Под их босыми ступнями хлюпала вода и чавкала рыхлая земля, похоже, из-за льющего целый день дождя, поляна превратилась в болото.

«Как бы они не заболели» - подумал Тим.
        Паркер шепотом спросил:
        - А долго ждать-то?
        Хороший вопрос….
        Но решить эту задачу помогли сами потенциальные жертвы - они, одна за другой, начали ложиться на землю, прямо спиной на утопающую в дождевой воде траву. Дождь барабанил по их матовым телам, а женщины елозили по траве, гладя себя руками. Плечи, грудь, бедра и ниже….
        - А! - вскрикнула одна из них, выгибая спину дугой.
        А подруги по несчастью поддержали ее сладкими стонами….
        Вульф жалобно заскулил:
        - Ну почему меня тут в прошлый раз не было?
        Стронг решил, что представление пора заканчивать:
        - Пошли. Попробуем привести их в чувство. И будьте осторожны - они где-то поблизости….
        Группа медленно приближалась, а Тим внимательно оглядывал тела жертв и недоумевал: в прошлый раз они Эльзу всю облапали, на ее коже были следы грязи и чужих пальцев. А эти сами себя … обслуживают. Злоумышленникам нравится просто смотреть?
        Полицейским тоже вполне нравилось, но дело есть дело: мужчины начали тормошить жертв, пытаясь привести их в чувство, но без особого эффекта.
        Стронг встал неподалеку от одной из женщин и посмотрел на влажную землю. Ноги группы конкретно так увязали в почве, тут было настоящее болото.
        И никаких следов.
        ВООБЩЕ никаких.
        Тим медленно перевел взгляд на ту самую женщину, рядом с которой он оказался.
        А она смотрела на него.
        Смотрела и прекрасно видела.
        И улыбалась, обнажая острые зубки…
        - ЗАСАДА!!!

* * *
        Из коридора раздался очень неприятный цокот когтей о каменный пол, а затем в дверном проеме показался и их обладатель - та самая гончая ада. Она встала в дверях, глядя на Эльзу весьма неласково. А девушка вспомнила, что ее оружие осталось в коридоре, и путь к нему преграждает огромная зубастая псина. Детектив резко обернулась к фее:
        - У нас договор.
        - В моем доме тебе не причинят вреда. - повторила хозяйка дома, глядя на низвергающиеся с небес потоки воды за окном. - Тебе нравится этот дождь? По-моему, он такой … противоестественный.
        Эльза сухо ответила:
        - Я уже поняла, что тебе известен наш план, может не намекать мне на это.
        Фейри звонко рассмеялась, а потом бросила на гостью полный нежности взгляд:
        - Ты мне нравишься. Останься со мной. Я позабочусь о тебе.
        - Как о моем коллеге позаботилась? - хмыкнула девушка.
        - Он не пострадал. - мило улыбнулась фея.
        - Да, он быстро бегает и хорошо прыгает. Но что-то мне не хочется повторять его подвиг.
        Хозяйка облизала язычком тонкие губы и повторила:
        - Ты уверена, что не хочешь остаться со мной?
        - Вели своей псине отойти от дверей. - сказала детектив, понимая, что беседа подошла к концу, и фейри собирается что-то предпринять.
        Фея на просьбу ничего не ответила, только снова повернулась к окну. Потом проговорила:
        - В моем доме тебе не причинят вреда.
        И тут Эльза услышала как забулькала вода в бассейнах, словно ее кто-то подогревал. Причем во всех четырех. Поверхность воды запенилась и пошла пузырями, голубоватая подсветка усилилась….
        Потому что это был магический портал! Нет. Четыре портала!
        - Черт! - девушка попыталась попятиться, но куда?
        Четыре бассейна в четырех углах комнаты, единственный выход перекрывает гончая ада, а окна сплошные, никаких створок или форточек. И, судя по тому, что это первый этаж - стекло явно не так просто разбить.
        Всплеск!
        И из четырех бассейнов появились четыре женские фигуры: полупрозрачные, словно состоящие из переливающихся потоков воды. Глаза огромные, бездонные, как отражение воды в колодце, вместо ступней ласты, а пальцы на руках длинные, вытянутые. Мокрые волосы обволакивают стройные женские фигуры, только волосы блеклые, словно выцветшие.
        Хозяйка дома заговорила, не оборачиваясь:
        - Это она?
        Одна из незнакомок прошептала хрипло:
        - Да…. Та самая….
        Теперь стало понятно, что фейри не просто так заглядывала в фонтаны, она вызывала подмогу. Тех самых….
        А они медленно окружали свою недавнюю жертву. Гончая у дверей пригнулась к полу и глухо зарычала, явно мечтая присоединиться.
        Эльза жестко напомнила:
        - У нас договор!
        А фея вновь повторила, глядя в окно:
        - В моем доме тебе не причинят вреда.
        - Если ты попытаешься отмазаться, что не видела, как меня убивали за твоей спиной, то….
        Но хозяйка лишь снова рассмеялась:
        - Какая ты смешная, Эльза! Жаль, что ты не захотела остаться со мной. Мы бы поладили…. И не бойся. Они не будут убивать тебя в моем доме.
        Не дав гостье осмыслить последние два слова, фейри звучно щелкнула пальцами. И с туникой детектива что-то случилось: сначала она словно сузилась, сжав девушку как в тисках, а потом Эльза почувствовала тысячу крохотных уколов.
        И с удивлением поняла, что … сползает на пол. Только что стояла, а тут у нее просто подкосились ноги. И руки больше не двигаются. И вообще… Она совсем не могла пошевелиться. Но ощущения были такие, словно все тело моментально расслабилось. Видимо, прямо в ткани был какой-то мощнейший релаксант. Впрочем, уже неважно….
        Смысл в том, что Эльза лежала на полу и не могла пошевелиться. А для спасения ей всего лишь надо было, какая ирония! тоже один раз щелкнуть пальцами. Голова девушки была повернута на бок, и она смотрела прямо на свою лежащую на полу ладонь. Верхние фаланги указательного пальца чуть подрагивали от ее усилий, но этого было мало….
        Впрочем, и этого зрелища она вскоре была лишена: водяные незнакомки, а точнее, старые знакомые, подошли к ее бесчувственному телу, осторожно взяли за ноги и за руки и аккуратно понесли к одному из бассейнов - порталов. А фея проговорила ни к кому не обращаясь:
        - Для протокола: я не видела, что стало с женщиной - детективом и куда она исчезла. Хотя, она мне очень понравилась. Надеюсь, мы еще увидимся….

«Бойся своих желаний» - привычно промелькнуло в голове у Эльзы, хотя, ей бы сейчас другими вещами заняться. Например, придумать, как спасти свою жизнь….
        А ее похитительницы поднесли свою ношу к бассейну и погрузили в воду. Одна из фейри даже заботливо закрыла девушке рот и нос рукой, чтобы та не наглоталась воды. Но даже с такими предосторожностями путешествие через водный портал было далеко не самым приятным способом перемещения в пространстве. Детективу все время казалось, что ее легкие сейчас не выдержат, и она сделает вдох, наполнив их до отказа водой….
        Всплеск!
        И они вынырнули на поверхность. По коже моментально забарабанили капли дождя, в воздухе пахло сырой землей.

«Мы где-то на улице. Может, тот самый парк?».
        Даже потенциальная встреча с полицейскими из ее отдела, которые до конца жизни будут при поминать Эльзе этот случай, так вот, даже эта перспектива была лучше той, что девушке уготовили ее похитители. Хотя, как знать…. Нет. Они ее не отпустят, чтобы не задумали. Фейри не настолько глупы. Тем более, что она - офицер полиции.
        А злоумышленницы оттащили ее немного от лужи, из которой они недавно вылезли, и заботливо уложили на утопающую в дождевой воде траву.
        Эльза изо всех сил напрягла правую руку - она должна щелкнуть пальцами! Ну же! Ну!!!
        На этот раз дернулся мизинец, но девушке были нужны два других пальца!
        А похитители развели бурную деятельность: они попадали в обзор парализованного детектива лишь частично, но Эльза видела, что одна из фейри расталкивает в ступке какие-то семена, причем, семена она высыпала прямо из чашечки большого фиолетового цветка. Они что-то готовят. Какое-то зелье….
        Девушка в очередной раз попыталась шевельнуть рукой, на этот раз ей удалось двинуть указательным пальцем, но это была разовая акция. Зато ее заметила одна из фейри. И решила, что пора «повторить». Правда, предательская туника этим особам не подчинялась, поэтому злоумышленницы решили воспользоваться какими-то своими методами. По крайней мере, они засуетились где-то над головой детектива, и до той явственно донесся тяжелый сладкий запах, и у нее не осталось сомнений, что нечто, обладающее этим запахом, предназначается ей.
        Ну же!!! Эльзе удалось провести указательным пальцем по подушечке большого, но лишком медленно. Еще раз! Второй раз получилось быстро, но она задела слишком маленькую площадь пальца, щелчка не получилось.
        А фейри спокойно перенесла через голову девушки полупрозрачную материю и начала расправлять ее прямо на неподвижном теле жертвы, детектив почувствовала, как на ее кожу стекает какая-то тягучая жидкость.

«Нет!» - в панике подумала она, сердце ухнуло и забилось, как пойманная в силки птица.
        И спасло свою обладательницу.
        Адреналин попал в кровь и чуть улучшил ситуацию с расслабленными мышцами: Эльза четко стала ощущать собственную кисть.
        И, наконец, сделала нужное движение!
        ЩЕЛК!!!
        Руны, заранее нанесенные на ее кожу, активизировались и засветились, а ближайшая фейри с ужасом отпрянула - руны хорошенько прижигали плоть нелюдей, посмевших коснуться защищенного человека.
        Но кроме защиты, они еще и излечивали.
        Раз! И Эльза рывком села. Тело пока не до конца слушалось ее, но сил хватило, чтобы с размаху впечатать ступню прямо в морду одной из злодеек! Та заверещала, но не от удара, а от соприкосновения с руной.
        А девушка, наконец, вскочила на ноги. Похитительница, готовившая для своей жертвы зелье, застыла с цветком и ступкой в руках. И моментально словила удар ногой с разворота, такой, что ее отбросило назад. Ну, а третья фейри не стала дожидаться расправы и по-тихому куда-то отползла и растворилась в дожде. Первые две опомнились и, побросав свои будущие орудия преступления, бросились за подругой.
        Детектив осталась на поляне в одиночестве.

* * *
        Эльза оказалась в несколько затруднительном положении. Нет, не потому что стояла под проливным дождем в одной тунике и босиком (после выхода из портала ее кроссовки исчезли, видимо, фейри решили, что такая обувь не подходит к тунике). Нет. Просто она не знала, в какую сторону нужно идти. Парк, конечно, не дремучий лес, все равно к людям выберешься, как ни старайся заблудиться, просто девушка не любила попусту тратить время, тем более на блуждание под холодным дождем.
        К счастью, детектив быстро придумала выход - одна из ее рун была «парной», то есть могла указывать направление к своей ближайшей паре - защитной руне - двойнику. А так как, по прикидкам Эльзы, она находилась в том самом парке, где сидела в засаде оперативная группа, значит, ближайшая руна была у них. Жаль только, знак не мог подсказать, сколько придется пилить по холодной вязкой земле….
        И девушка двинулась в путь. Ее похитители не показывались и попыток вызвать подкрепление, вроде бы, не предпринимали. Но знак это так себе - фейри не могут позволить офицеру полиции сбежать, значит, задумали какую-то пакость. Ну, или просто уверены, что деваться детективу некуда, все равно она не выберется из парка.
        Хлюп. Хлюп. Хлюп.
        Какие-то чавкающие звуки раздались за спиной Эльзы. Босыми ногами она почувствовала вибрацию, жидкая грязь колыхалась. Что-то колыхало ее. Что-то большое, перемещающееся в ее недрах….
        Но девушка решила, что эта информация ей ни к чему, и припустилась бежать, ориентируясь на слабое свечение руны. Дайте ей только в руки пистолет! Все обитатели грязи пожалеют, что решили высунуться!
        Машина!!!
        Огромный красный внедорожник стоял на пригорке. Детектив не знала, кому из коллег принадлежит эта машина (на дело брали только не засвеченные транспортные средства). Она бросилась к автомобилю, пытаясь перекричать шум дождя:
        - Эй!!! Кто-нибудь!!!
        Никто не отозвался. Окна автомобиля были тонированы, но Эльза подергала ручку дверцы, и та поддалась. Внутренности внедорожника явно указывали на принадлежность полиции, но машина была пуста.

«Проклятье, где все?! Да и черт бы с вами, но не могли оставить в машине какое-нибудь оружие? Или хотя бы рацию…. Какой баклан оставил ключи в зажигании?!».
        Оставив надежду найти что-нибудь полезное, девушка вынырнула из автомобиля неизвестного баклана и, поеживаясь, отправилась вниз по пригорку. Вряд ли ее коллеги бросили машину, наверное, они где-то близко. После недолгого пребывания в тепле автомобиля, дождь и сырая земля казались еще холоднее, но детектив тут же отбросила мысль подождать в машине. Ей нужен пистолет и много водянистых мишеней. Для сублимации. Нельзя держать злость в себе….
        О ГОСПОДИ.
        Прямо из грязи торчало бледное человеческое лицо. Лицо мужчины.
        Вульф.

* * *
        Мужчина оказался наполовину закопан в вязкую землю. Рот забит грязью. Прежде, чем начать делать искусственное дыхание, Эльзе пришлось отсосать ее из ротовой полости коллеги.
        Выдох.
        Девушка трижды с силой надавила на грудную клетку мужчины. Потом снова закрыла ему нос и прильнула к губам.
        Выдох.
        - Ну же! Дыши!!!
        Жим. Жим. Жим.
        - Уууууааааа!!! - хрипло затянул в себя в воздух Вульф, но тут же поперхнулся и содрогнулся от рвотного рефлекса.
        Детектив моментально перевернула его на живот, и мужчину вырвало потоком грязи и дождевой воды. Пока он отплевывался, Эльза спросила:
        - Где остальные? С ними что?
        И тут полицейский начал … всхлипывать!
        - Они… Они…. Поджидали…. Мы…. Ау! АУ!!!
        Последние два восклицания были вызваны тем, что девушка влепила ему пощечину, а потом вторую, но по другой щеке:
        - Хорош сопли размазывать!!!
        - Там! - лаконично ответил Вульф, ткнув рукой в участок земли несколько правее.
        Детектив поднялась на ноги и двинулась в указанном направлении, хотя совершенно не понимала, что она должна увидеть на абсолютно пустом участке земли….
        Фара!!!
        В центре абсолютно пустого участка рыхлой земли торчала автомобильная фара! Эльза рухнула на колени и принялась раскапывать ее, моментально осознав, что вся остальная машина находится под землей!
        - О Господи! Эй!!! - она забарабанила по кусочку бампера. - Кто-нибудь меня слышит?! Эй!!!
        И, о чудо, фара мигнула! Значит, обитатели автомобиля были живы, но в грязевом плену. И запасы воздуха у них не безграничные….
        - Сейчас!
        Девушка вскочила на ноги и понеслась к внедорожнику, стоящему на пригорке. К счастью, не только дверца была гостеприимно открыта, но и багажник легко делился своим содержимым со всеми желающими.

«Иногда и от бакланов бывает польза» - подумала детектив, разматывая трос.
        Со своей находкой она бросилась обратно, чтобы прикрепить трос к бамперу. Неожиданно, там ее встретил очухавшийся Вульф и даже дал пару дельных советов:
        - Вот так лучше закрепить. И нам надо раскопать передние колеса, иначе ничего не выйдет.
        - Тогда принимайся за работу! - посоветовала ему Эльза, плюхнувшись на колени возле машины.
        К счастью, земля была очень рыхлой, но не слишком сырой (видимо, эти твари заранее подготовили ловушку, эта земля явно не мокла целый день под дождем).
        Измазавшись в грязи от макушки до пяток, девушке и ее помощнику удалось более или менее откопать передние колеса. Вот только сможет ли внедорожник вытащить вторую машину?
        - Пошли! - позвала Вульфа детектив и, когда они взбежали на пригорок, добавила. - Хорошо, что у кого-то из полицейских очень маленький член.
        Мужчина поперхнулся:
        - Что?!
        - Я говорю, хорошо, что кто-то додумался купить такой гигантский автомобиль!
        - С чего ты взяла, что это связано с … с … может, на нем просто ездить удобно!
        - Ага, в машине по размеру больше танка! В наших крошечных улочках!
        - А … а… - не сразу нашелся, что возразить коллега. - А вдруг это машина Стронга?
        - Ой, а то я его машину не выучила. - фыркнула Эльза, открывая дверцу со стороны водительского сидения. - И вообще, это машина Паркера. Вон, ключи в зажигании оставил. А кто может оставить открытую машину посреди парка с ключами внутри? Только человек, уверенный, что он настолько крут, что его машину в принципе не могут угнать! Короче, Паркер. Садись уже!
        Она села за руль и захлопнула дверь, а Вульф нехотя забрался на пассажирское место:
        - Эй, а почему это … ааааа!!!
        Прямо за лобовое стекло запрыгнула одна из фейри и со всей силы ударила по нему своими полупрозрачными руками.
        - Аааааа!!! - заверещал мужчина.
        - Ввввжжжж! - выдавила девушка педаль газа, и внедорожник рванул вперед.
        Фейри подбросило от рывка, а затем она и вовсе слетала с капота.
        - Вульф, хорош орать, что ты как баба, ей-богу….

* * *
        Когда белые от страха и дрожащие от холода узники были освобождены, Эльза с ужасом поняла, что не видит среди них своего напарника:
        - А где Стронг?! Он же должен был пойти с вами!!!
        - Он… он…. - начал всхлипывать Паркер, а Вульф, увидев, что девушка сжала кулаки, торопливо проговорил:
        - Мы не успели добежать до машины! Меня они схватили и потащили под землю, а он… Может, он успел убежать?
        - Или закопан где-то поблизости. - холодно проговорила детектив и рявкнула. - Дайте мне уже пистолет!!!
        Вооружившись, полицейские организовали две поисковые группы и осторожно начали поиск, который весьма затруднял льющийся стеной дождь.
        - Его можно прекратить? - недовольно поморщилась Эльза.
        - Я уже позвонил шефу. - ответил Вульф. - Но, наверное, это не так быстро делается…. Боже, что это?!
        Группа разом обернулась, но успела увидеть только, как всколыхнулась и взметнулась вверх грязь, словно под ней перемещалось что-то большое. Но наружу оно не показалось, сразу ушло на глубину.
        - Внимательнее. - сказала девушка. - Разбились на пары, и каждый следит за напарником.
        - Но нас семеро….
        - Вы - шестеро, постарайтесь снова не оказаться в ловушке, мне немного мешает то, что вас все время нужно спасать. - ответила детектив.
        Внезапно Паркер воскликнул, указывая на вершину дерева:
        - Там!!!
        Действительно, в ветвях засела одна из фейри, но поняв, что люди ее заметили, как кошка метнулась в сторону и растворилась в дожде.
        - Ах, черт! Скоро там будет подкрепление?
        - Шеф сказал, что уже выехали! - торопливо ответил Вульф. - Наверное…. Сзади!!!
        Группа в едином порыве развернулась и вскинула оружие, но….
        - Эй! Тихо вы!
        Это были не фейри, а всего лишь Стронг.
        Весьма потрепанный, он медленно брел, закинув за спину большой черный мешок:
        - По своим-то стрелять не надо!
        - Где ты шляешься? - сухо проговорила Эльза.
        Однако реакция мужчины была весьма бурной, он чуть не выронил свой мешок:
        - Ты?! Какого черта ты тут делаешь?! И опять полуголая!
        - Ты бы лучше делом занимался, а не разглядывал, во что я одета!
        Черный мешок детектива слабо зашевелился, коллеги опешили:
        - У тебя там кто-то живой?!
        - Да. - Тим плюхнул свою ношу в грязь. - Это их главная. И теперь она у нас в заложниках.
        Вульф обалдел:
        - Ты засунул главную фейри в мешок для мусора?!
        - Это мешок для трупов. - поправил Стронг. - Да какая разница?
        Только Эльза так не считала:
        - Стронг, ты - идиот?! О чем ты думал?!
        - Ой, да не задохнется она там!
        Но девушку волновало не это:
        - Ты серьезно думаешь, что эти твари вот так просто дадут нам утащить их королеву?!
        И в подтверждение ее слов потоки грязи опять всколыхнулись, но на этот раз их обитатель все-таки явил себя людям….

* * *
        Обычно, фейри - селки выглядят как тюлени. Но этот был похож на морского леопарда. Тот же тюлень, но размером с человека и с трехсантиметровыми клыками. А так - тот же тюлень. Только очень злой!
        - Ррррррыыыы!!! - взревел селки и … нырнул обратно в грязь, скрывшись в ней целиком.
        Полицейские обалдело уставились на образовавшуюся грязевую воронку, которая потихоньку затягивалась обратно:
        - Он сбежал?
        - Нет! - воскликнул Стронг, быстро оглядываясь по сторонам. - Он под землей! Точнее, под грязью. Он может вынырнуть из любой точки. Быстро! Уходим на какую-нибудь твердую поверхность! Например … в машину!!!
        Вульф жалобно спросил:
        - Может, выпустить ее? - он кивнул на мешок.
        Но Эльза имела возражения:
        - Ты сдурел?! Давай еще им всем амнистию объявим! Быстро валим к машинам и дожидаемся подмогу! А там, весь парк перероем!!!
        Зря она так орала. Видимо, селки почувствовал вибрацию. По крайней мере, вынырнул он аккурат возле группы полицейских.
        Девушка моментально выхватила пистолет и открыла огонь, но пули отскакивали от шкуры фейри!
        - Вот, черт!!!
        - И что теперь? - растерялся Паркер.
        - БЕЖИМ!!!
        И все бросились бежать.
        Кроме Эльзы.
        Она специально «замешкалась», чтобы остаться с селки один на один. Потому что у нее был не только пистолет, но и кое-что еще.
        Девушка отбросила бесполезное оружие в сторону и осторожно начала обходить морского леопарда со спины, а тот внимательно следил за ней своей усатой кошачьей мордой. Детектив приговаривала, готовясь к прыжку:
        - Тихо, сиди спокойно…. Если сделаешь все, как я скажу, то я тебя очень крепко обниму…. Та-а-ак….
        И Эльза одним движением запрыгнула селки на спину, так, чтобы он не смог дотянуться до нее своей клыкастой мордой, а девушка обхватила фейри руками и ногами. И он взвыл, почувствовав, как жгут его шкуру руны. От боли леопард обезумел и начал вертеться вокруг своей оси и выгибать спину, пытаясь сбросить свою наездницу, а детектив только молилась, чтобы он не додумался снова уйти в грязь.
        Но, увы. Селки придумал кое-что похуже. Одним движением он вдруг поднялся в полный рост. Хоть Эльза и держалась руками и ногами, но для абсолютно вертикальной поверхности такая поза не подходила, и она шлепнулась в грязь. Но это еще полбеды. Фейри решил шлепнуться сверху! А это четыреста пятьдесят килограммов живого веса!
        - О, Господи! - девушка резко отпрянула назад, но перемещаться по скользкой земле, лежа на спине….
        Рев мотора! А затем о слепящий свет фар. Селки от неожиданности изменил угол падения и приземлился на бок. Но это его не спасло. Потому что «морда» внедорожника вписалась прямо в задницу фейри.

* * *
        Этим вечером в полицейском управлении было не протолкнуться, что весьма нервировало Эльзу. А также то, что команда спасателей выделила ей специальное серое одеяло, чтобы согреться. Вот только в это одеяло пришлось закутываться прямо поверх насквозь мокрой измазанной в грязи туники, да плюс еще грязевые разводы на руках и босых ногах…. И когда уже эта толпень схлынет?! Шли бы, делом занялись! Ей нужно обсудить с шефом дальнейшую стратегию….
        - Значит, решила наказать селки в позе наездницы?
        Детектив лениво обернулась к напарнику и ехидно проговорила:
        - Что, завидуешь фейри, Стронг?
        Тим подошел к ней и скрестил руки на груди:
        - Зачем ты явилась в парк?
        - По тебе соскучилась, зачем же еще?
        - В полуголом виде?
        - Ах, тебе не понравился мой наряд? Какая жалость, ведь специально для тебя наряжалась! Вот поэтому я и изменила тебе с тюленем, Тим, ты совершенно не ценишь моих стараний!
        - Хватить паясничать. - сухо ответил мужчина. - Ты могла пострадать.
        Эльза неторопливо приблизилась к нему и нежно провела пальцами по его сурово скрещенным рукам:
        - Ах, Тим, я могу пострадать каждый раз, когда отправляюсь на задание вмести с тобой…. Но я же, блин, терплю тебя!!!
        Тут откуда-то сбоку послышалось смущенное покашливание. Детективы синхронно обернулись и увидели помощницу их начальника. Та робко проговорила:
        - Шеф хочет вас видеть.
        - Меня? - уточнила Эльза.
        - Нет, детектив, вас обоих.
        Девушка поморщилась, сейчас ей опять навяжут Стронга!
        Однако она ошиблась….

* * *
        Начальник отделения полиции сидел за своим рабочим столом с лицом мрачнее тучи. А на столе перед ним лежали аккуратно сложенные вещи: джинсы, кофта, кожаный бумажник….
        - Вы знаете, что это? - тихо спросил шеф.
        Эльза, которая мгновенно узнала собственные вещи, промолчала, а Стронг пожал плечами:
        - Женская одежда?
        Начальник кивнул и медленно проговорил, глядя на подчиненную:
        - Сегодня в дом одной из представительниц народа фейри зашел детектив. Он утверждал, что действует официально и по ордеру. Однако у нас на этот счет никаких документов нет. Следовательно, офицер полиции воспользовался служебным положением и обманул представителя народности фейри!
        Девушка мило поинтересовалась:
        - А она не сказала, куда этот офицер внезапно исчез так, что даже одежду свою забыл прихватить?
        Видимо, у Тима случился мощный флэшбек, поэтому он внезапно догадался и с ужасом вскликнул:
        - Ты что, ходила к НЕЙ?!
        - Ты же мне сам предлагал! Помнишь, в кафе? Сказал, что женщину она тоже примет….
        - ТЫ СДУРЕЛА?! Как можно было отправиться к фейри и никому об этом не сказать?!
        Так как мужчины был прав, то детектив даже не стала его обрывать. Просто вежливо промолчала. Зато шеф заговорил:
        - Эльза, это правда? Ты обманула фейри?
        - Если вас это утешит, то она меня тоже обманула, да еще и сдала своим подельникам.
        - Так вот как ты оказалась в парке! - в очередной раз озарило Стронга. - Что, тебе эти водянки так понравились, что решила снова с ними развлечься?
        - Эй, полегче!!! - рявкнула на него Эльза. - Напоминаю, что это я спасла Вульфа и еще толпу народа, пока ты развлекался с королевой фейри! И засовывал ее в мешок.
        Их перепалку прервал начальник, который просто сказал:
        - Эльза, ты отстранена. Сдай свой значок.
        Девушка ничего ему не ответила, просто стояла и улыбалась.
        - Значок, Эльза.
        Нет ответа, только улыбка стала шире.
        - Эльза, я велел немедленно сдать значок!!!
        - Шеф! - перебил его Тим. - Значок лежит у вас на столе.
        Действительно, удостоверение и значок детектива лежали поверх ее одежды, просто мужчина забыл об этом. Но он сделал вид, что так и нужно, и с достоинством забрал знак отличия:
        - Вот так.
        Снова молчание.
        Начальник полиции некоторое время сидел с пафосным видом, а потом осторожно (даже с надеждой) спросил:
        - Ты хочешь что-нибудь сказать?
        Но подчиненная только фыркнула:
        - Хотела бы - сказала бы.
        А потом она просто спокойно развернулась и вышла из кабинета.
        Шеф и Стронг около минуты молчали, явно прислушиваясь к ее удаляющимся шагам, потом Тим быстро спросил:
        - А обувь где?
        - Не знаю. - развел руками мужчина. - Все, что отдали.
        - Ладно. - детектив сгреб одежду Эльзы со стола. - Пойду, догоню ее.
        - И, Тим! - окликнул его шеф. - Присмотри за ней. Она такая бесстрашная, что запросто попадет в беду….
        - Может, не стоит ее отстранять? Ее же это совершенно не остановит.
        - Я знаю. - печально ответил тот. - Но на подлог должна быть какая-то официальная реакция. Мы все заложники порядков….
        Глава 6
        Эльза нервно барабанила пальцами по столешнице и вещала в телефонную трубку:
        - Экипаж. Окна зашторены. Двойка вороных Кучер весь замотан в черное….
        А на том конце провода раздался хрипловатый голос:
        - А что на тебе надето?
        - Ты слышал, что я сказала, извращенец? - сухо ответила девушка.
        - А на тебе есть трусики?
        - Проверь эту информацию по всем каналам, а иначе я до тебя доберусь и….
        Собеседник с жадностью проговорил:
        - Считай, что добралась…. Вот ты подходишь ко мне… Я весь мокрый после душа…. На мне только полотенце…. А ты?
        Детектив понизила голос и с придыханием ответила:
        - А я сжимаю свои тонкие изящные пальцы в кулак … и бью тебя в кадык!!!
        Мужчина сдавлено охнул и прохрипел:
        - Продолжай….
        - Потом начинаю выкручивать тебе соски длинными наточенными ногтями!
        - Дальше….
        - А дальше я не рассчитала силу удара в пах, и тебя везут в морг!
        - Оооооо…. - утробно простонал собеседник и забормотал. - О да… Да… Да…
        - Фу! - перекривилась Эльза, догадавшись, чем он занят. - Извращенец!
        И в досаде отсоединилась. Вообще-то, она не была уверена, что осведомитель достаточно хорошо ее понял, но у девушки уже было такое чувство, будто ее оплевали. Хватит на сегодня….
        А мобильник так не считал и ожил. Детектив бросила взгляд на экран и поморщилась - Стронг.
        - Везет мне на извращенцев в это утро…. - пробормотала она, потом нехотя взяла мобильник и жестко ответила на звонок. - У тебя десять секунд. Девять. Восемь….
        - Меня выпихнули на больничный. - без предисловий сказал Тим.
        - Заболел?
        - Нет. Проверяющая комиссия докопалась, что в субботу меня укусила ламия, и теперь катит бочку, что на операцию отправили больного человека. И плевать, что уже почти двое суток прошло. Это не центр дал нам ложную информацию, операция провалилась, потому что я там чихнул не вовремя!
        Эльза хмыкнула, но утешающее проговорила:
        - Ладно, не расстраивайся. Это же ненадолго. Скажи мне лучше, что там с допросом наших подопечных?
        - Засада. - честно ответил мужчина. - Они только ржут и игриво признают, что иногда «путали» людей, блуждающих по парку. И практически в открытую говорят, что у нас нет никаких доказательств.
        - А у нас нет?
        - Увы, только твои и мои показания против них. Вчера мы открыли горячую линию по поводу этих случаев, было три анонимных звонка: одна женщина призналась, что однажды шла домой через парк слегка «навеселе» и, возможно, с ней случилось тоже, что и с тобой. Возможно. Но она все списала на алкоголь. А у другой проблемы с давлением, в тот день был сильный дождь, она приняла лекарство, а потом…. Ну, словом, она тоже не уверена и не хочет открыто давать показания.
        - Ну а третья? - уточнила девушка довольно безнадежно, и детективу нечем было ее порадовать:
        - А третья все допытывалась, не было ли у нас там камер. И говорила, что, если это видео попадет в сеть, то она нас засудит. Короче, ты была права. Никто не пойдет в полицию подавать заявление.
        - А я так говорила?
        - Да, только по другому поводу. Тогда, в закрытом клубе, помнишь? Про тех девушек, которые … мебель.
        - А, ну да.
        - Так вот, ты была права. Признаю….
        Детектив перебила его:
        - Ну, а от нападения на полицию они не отмажутся, так ведь?
        - Ну…. Будем надеяться.
        - А тут-то что не так?!
        - Они утверждают, что мы сначала подглядывали за ними, потом преследовали, ну а под конец подошли и начали приставать. Типа, это была самооборона.
        - Твою мать.
        - Мда, у них есть неплохие шансы выкрутиться. - сказал Тим и быстро спросил: - А ты чем занята?
        - Собираюсь к тетке.
        - О. Навещать родственников - это правильно. Эльза…. Можно тебя попросить кое о чем?
        - Напрямую зависит от того, что ты собираешься сказать. - фыркнула девушка.
        - Обещай, что ты больше не пойдешь на дело в одиночку, никого не предупредив.
        - Да ты и правда заболел, Стронг. Память отшибло? Меня же вчера при тебе отстранили.
        - И тебя это остановит?
        - Мне пора идти на семейную встречу. - как ни в чем не бывало ответила детектив. - Пока, Тим.
        - Эльза. Пожалуйста. Обещаешь?
        Та помолчала, потом нехотя проговорила:
        - Посмотрим.

* * *
        Мадам Жюльетт сияла от радости, все еще не веря своим глазам. Ее племянница, обычно строптивая, неженственная, мрачная - сидела перед ней в изящном платье, в туфлях (а не в спортивной обуви), высокая прическа, шелковые перчатки, профессиональный макияж. Красавица, хоть сейчас выдавай замуж!
        А самый смак был в том, что девочка и пришла поговорить о будущем муже! Господи, неужели этот день настал?!
        - Эльза, милая, скажи, ты это серьезно? - с надеждой проговорила пожилая дама.
        - Меня выгнали с работы, тетушка. - печально ответила девушка. - Все кончено. Вся моя карьера, заслуги…. Вот так. Одним махом.
        Мадам с сочувствием покивала головой, но душа ее ликовала и пела. Ну, наконец! Сколько можно бегать по городу с пистолетом?
        - Значит, - осторожно начала она, - ты подумываешь о замужестве?
        Племянница только с безнадежным видом отмахнулась:
        - Можно и туда. Какая теперь разница?
        Формально такой подход к замужеству был, мягко скажем, неподходящим, но Жюльетт обрадовалась. Ведь обычно Эльза гордая и строптивая. А в таком виде она вяленькая, безразличная…. Не будет подавлять потенциальных женихов своим интеллектом….
        Женщина вытянулась в боевую стойку и вкрадчиво спросила:
        - А какого мужа ты бы хотела?
        Племянница откинулась на спинку дивана и задумчиво проговорила:
        - Знаешь, тетя, я столько мужчин перевидала по роду деятельности…. Один другого хуже.
        Мадам с досадой поморщилась - проклятая служба! Естественно, какая девочка захочет замуж, если ей целый день подсовывать жертв домашнего насилия и маньяков?
        Однако девушка продолжила с задумчивым видом:
        - Но я тут подумала…. Может, это особенности нашего менталитета?
        - Возможно. - осторожно ответила Жюльетт, пытаясь уловить, к чему та клонит.
        А Эльза резко наклонилась вперед и спросила шепотом:
        - Как ты думаешь, может, мне попробовать начать встречаться с иностранцем?

«Да хоть с чертом, только начни уже!» - в сердцах подумала мадам, но все-таки честно ответила:
        - Милая, но у иностранца могут быть совсем другие обычаи….
        - Но … если он давно живет в нашем королевстве?
        И тут пожилая дама насторожилась:
        - Дорогая, а ты о каком-то конкретном человеке говоришь или …?
        ЕСТЬ!!! В яблочко! Племянница чуть порозовела и смущенно опустила глаза! Господи, неужели она, наконец, влюбилась?!
        Но вслух Эльза смущенно пролепетала:
        - Нет…. Мы не знакомы…. Лично….
        - И как же его зовут? - вся подобралась в предвкушении мадам.
        Племянница прижала ладошки к пылающим щечкам и застенчиво проговорила:
        - Ах, тетушка, но я даже не знаю толком, где он живет….
        - Ох, милая, это уже моя забота! - отмахнулась Жюльетт. - Я все разузнаю в лучшем виде! Поверь, никто так не разбирается в потенциальных женихах, как я! Все узнаем: и про имущество, и про семейное положение, и родословную…. Ну так, как же его фамилия, дорогая?
        Эльза подняла на нее глаза, и в них что-то промелькнуло (видимо, искра влюбленности!). А вслух девушка проговорила:
        - Блейк. Его фамилия - Блейк.

* * *
        Тетушка не приукрашивала свои возможности - она действительно собрала информацию на господина Блейка буквально за один час. И категорически запретила племяннице выходить за него замуж. А это был очень плохой знак. Ведь мадам Жюльетт искренне считала Эльзу старой девой и была бы рада выдать ее за любого аристократа, носящего титул хотя бы во втором поколении. А тут - категоричное нет. Хотя, в досье Блейка ничего особенного не было: родовит, но родня проживает заграницей; имеет особняк, но в отдаленных от аристократического круга владениях; есть внушительный счет, но неизвестны источники дохода; аристократ, но крайне редко выходит в свет; и, главное, был помолвлен уже пять раз! Но каждый раз помолвка разрывалась.
        Эльзе было интересно только одно - как при таких вводных барон Дорф согласился отдать за него свою единственную дочь?
        В итоге, пообещав тетке ни при каких обстоятельствах не выходить за Блейка замуж, девушка покинула особняк родственницы и отправилась домой, чтобы снять с себя этот «маскарадный костюм». Нет, серьезно, нормальные люди так не одеваются….
        Приведя себя в порядок, детектив вернулась к главному: теперь у нее есть адрес проживания таинственного Блейка! Адрес был «светский», значит, он частенько там бывает. Что ж, пора на разведку!
        И тут Эльза замешкалась. Да, она не собиралась предпринимать против аристократа никаких серьезных действий (да кто вообще сказал, что он в чем-то виноват?), но…. Сказать Стронгу, куда она направляется? Стоп, какого черта она должна перед ним отчитываться? Увяжется еще с ней….
        Однако когда Эльза уже сидела за рулем автомобиля, ее начали терзать сомнения. Нет, конечно отстранили девушку совершенно несправедливо, но, все-таки, ситуация с подставой в доме фейри была очень опасной. Детектив все рассчитала, но эта зараза все равно ее провела. И никто не знал, где Эльза находится…. Черт! Это все шеф виноват! Почему он не дал ей в напарники кого-нибудь нормального, с кем можно спокойно поговорить? Если она сейчас позвонит Стронгу, то он подумает, что ей нужно его разрешение! Но с другой стороны…. Ох….
        В итоге, детектив решила пойти на компромисс: она прямо сейчас заедет к коллеге. Если он дома, то расскажет о своих планах. Если нет…. Можно бросить записку в почтовый ящик. Да. Отлично!

* * *
        Тим был дома. А вот гостей явно не ждал. Одет мужчина был только в джинсы, с обнаженным торсом и с видом несколько всклокоченным. Он стоял в дверях, время от времени бросая через плечо нервные взгляды:
        - Эльза…. Не ждал…. Тебя.
        - Не беспокойся, я не отниму у тебя много времени. Скоро сможешь вернуться к своей оргии.
        - Нет у меня никакой оргии. - ответил Стронг, бросая очередной взгляд в глубину помещения.
        - Я пришла поговорить о деле.
        В квартире что-то забренчало.
        - Да? - спросил коллега, явно ее не слушая, и нервно покусывая губу.
        - О, я вижу, что пришла не вовремя. Ладно, возвращайся к своей оргии.
        Неожиданно Тим взбрыкнул:
        - Да куда же ты? Присоединяйся! - он распахнул дверь, пропуская ее, и насмешливо добавил. - Давай, у нас женщин на всех не хватает для групповухи. Что же ты?
        Конечно, предполагалось, что Эльза возмутится и покинет эту обитель разврата, но девушка не собиралась проигрывать Стронгу в словесной перепалке из-за стереотипной гендерной стеснительности.
        Она мило улыбнулась:
        - Спасибо за приглашение.
        И быстро проскочила под рукой мужчины, придерживающего дверь. Он настолько не ожидал от напарницы такого хода, что даже не успел ее остановить. Только крикнул в след испуганно:
        - Эльза, подожди!!!

* * *
        Оргии не было. Зато была девушка. Обнаженная. И связанная по рукам и ногам кожаными ремнями, которые, в свою очередь, крепились к стене. Рот заклеен скотчем. На полу разложены разномастные плетки.
        - Эльза, это не то, о чем ты подумала! - воскликнул Стронг, догнав девушку.
        А та только стояла с открытым ртом, с ужасом глядя на пленницу детектива. Правда, нужно заметить, что сама несчастная выглядела скорее удивленной, чем напуганной. Впрочем, когда Тим вошел, то она громко замычала.
        - Да, сейчас. - отреагировал мучитель и быстро начал ее освобождать. - Прости, это моя напарница. У нас тут дело одно запутанное….
        Эльза наконец очнулась от ступора и жестко добавила:
        - Дело об уродах, которые применяют к женщинам насилие под видом сексуальных игр!!!
        - Это не то, о чем ты подумала! - повторил детектив.
        А жертва, освободившись от кляпа, неожиданно проговорила:
        - Дай мне с ней поговорить.
        - А…. Ну как хочешь. - согласился Стронг.
        - Выйди.
        Тим послушно оставил женщин одних.
        Незнакомая девушка спокойно начала одеваться, Эльза отвернулась от нее, встав в пол оборота.
        Та заговорила:
        - Я генеральный директор в крупной компании.
        - Высокий статус. - сдержанно ответила детектив.
        - В моем непосредственном подчинении три сотни мужчин. И всех нужно держать в ежовых рукавицах. Никакого панибратства. Строгая субординация. И это не только на работе. У нас очень узкий круг. Приемы, обеды…. Сегодня ваши карточки положили рядом на званом ужине, завтра нужно заключать выгодный контракт. Я думаю, вы должны меня понимать. Вы ведь тоже работаете с мужчинами. И тоже не имеете права быть слабее их….
        -Это я могу понять. - согласилась Эльза. - Не понимаю, почему вы позволяете, чтобы вас привязывали к стене?
        Странно, но девушка лишь мечтательно улыбнулась:
        - Тим чудесный. Нет, не подумайте, между нами ничего нет. Чувств, я имею ввиду. Мы совершенно из разных кругов. Только секс.
        Детектив скривилась:
        - Что, так хорош, что можно и под плетку?
        Незнакомка только рассмеялась:
        - Нет. Это только мое желание. Неприличное, постыдное, наверное, жалкое…. Быть слабой, беспомощной, во власти мужчины….
        - А если он силу не рассчитает?
        Та удивилась:
        - Зачем вы так? Тим прекрасно собой владеет, он - идеальный партнер: внимательный, надежный, добрый. Я ему полностью доверяю.
        - Я за вас рада. - сухо ответила детектив.
        - Вы меня осуждаете.
        - Я…. Извините, мне пора. Пойду маньяков ловить…. Удачи.

* * *
        На выходе, она все-таки столкнулась с хозяином квартиры, он, явно нервничая, дождался конца их разговора:
        - Эльза….
        - На работе никто не узнает, если тебя это волнует. - холодно проговорила девушка, проходя мимо и не удостаивая коллегу взглядом.
        Однако Стронг отчего-то вспылил и бросил ей вслед:
        - Знаешь, в чем твоя проблема?!
        - В том, что мне дали в напарники идиота.
        - Нет, я о другой проблеме! Ты думаешь, что все мужчины мечтают тебя поиметь!
        - Не проецируй своим мысли на все человечество, Стронг. - насмешливо ответила детектив, не оборачиваясь.
        - Я сказал «поиметь», а не «заняться сексом». - уточнил Тим, уже спокойнее. - Просто ты даже на минуту не допускаешь, что в сексе можно быть партнерами. Тебе все время кажется, что тебя хотят использовать.
        Эльза резко к нему развернулась:
        - Да? А, может, кто-то прикрывает красивыми словами свои садистские наклонности, которые развились из комплексов по поводу маленького члена?
        Мужчина усмехнулся:
        - Эльза, ты меня удивляешь! С каких пор ты допускаешь голословные утверждения? Может, сначала сама отработаешь версию, а потом будешь делать выводы о размерах?
        Девушка не удостоила его ответом. Просто молча показала один из пальцев.

* * *
        - Вы раньше работали горничной?
        - Да, госпожа. - смиренно ответила Эльза и, сообразив, что сейчас ее начнут спрашивать, у кого именно, быстро добавила. - В ***ширском графстве.
        - Так вы приезжая? - осведомилась экономка.
        - Да, госпожа…. - повторила девушка, изо всех сил изображая смирение.
        Однако она успела заметить, что экономке - суровой сухопарой женщине в черном ответ пришелся по душе. Та задала новый вопрос:
        - У вас есть родственники?
        - Нет, госпожа, я сирота. - покривила душой детектив, ради всеобщего блага.
        Она была уверена, что приезжая горничная - сирота устроит местного аристократа гораздо больше, чем опытная городская прислуга.
        Экономка задумчиво перебирала пальцами разномастные ключи на кольце, прикрепленном к ее поясу. Эльза украдкой окинула внимательным взглядом ее сухие пальцы - кольца не было. А одета мадам в черное. Вдова?
        Внезапно женщина заговорила:
        - Я приму вас на службу сроком на одну неделю, если вы готовы приступить к работе прямо сейчас.
        Девушка опешила. Да, собственно, план притвориться безработной горничной возник совершенно спонтанно: когда детектив подошла к воротам (машину предусмотрительно оставила за квартал), то экономка была там, принимала по описи какие-то посылки. Увидев Эльзу, женщина приняла ее за очередную кандидатку на должность и сама начала задавать наводящие вопросы, а та лишь подыграла.
        Заметив замешательство девушки, экономка добавила:
        - Если согласитесь, то мы пошлем за вашими вещами прямо сейчас. Если же нет, то вы нам не подходите.
        Предложение было очень заманчивое, вот только с вещами затык….
        Поэтому детектив жалобно воскликнула:
        - Ах, госпожа, не губите! Я задолжала хозяйке за комнату, и она забрала мои вещи в часть платы! Я не могу вернуться за ними без денег!
        К счастью, такой расклад экономку вполне устраивал, она спокойно проговорила:
        - Отработаете неделю, получите оплату и сможете вернуть свои вещи и расплатиться с долгами. А вещи мы вам подберем. Ступайте за мной. Как ваше имя?
        - Лиззи, госпожа.
        - Меня зовите мадам Стелла.

* * *
        То, что дело нечисто, Эльза поняла, едва переступив границу Блейк-холла, то есть, тех самых ворот, возле которых она беседовала с экономкой. Магия! Как только девушка сделала шаг, ее словно током ударило!
        - Не бойтесь. - сказала ее провожатая. - Это защита периметра. Она всего лишь проверила, нет ли у вас при себе оружия.

«Господи, а если бы я додумалась взять с собой пистолет?!» - с ужасом подумала девушка: «Эта магия меня бы сожрала прямо здесь! Надеюсь, у него есть лицензия!!!».
        Тем временем мадам Стелла проводила детектива прямо к парадному входу. Странно, но дворецкого не было. Слуги в поле зрения новоприбывшей тоже не попадались.
        - Сюда, пожалуйста.
        Экономка повела Эльзу по темным коридорам (окна были занавешены, свечей не было).
        - Какой здесь полумрак! - воскликнула девушка, изображая испуг.
        Мадам холодно ответила:
        - Господина часто мучают мигрени. Ему противопоказаны дневной свет и громкие звуки. Ведите себя как можно тише и научитесь ориентироваться при скудном освещении.
        - Да, госпожа, не сомневайтесь, я научусь! - пылко заверила ее детектив, старательно запоминая расположение комнат.
        А провожатая отвела ее вниз, на кухню. Там они, наконец, встретили живых людей: пяток девушек, в передниках и чепчиках. Те были заняты делом: одна месила тесто, вторая ощипывала дичь, еще три перебирали какое-то зерно (бедолаги, небось, все глаза сломали в таких потемках!). Кстати, выглядели девушки неважно. Бледные, осунувшиеся, с темными кругами под глазами.
        При виде старшей, они поднялись со своих мест и привели в реверансах.
        - Девушки, это Лиззи. Новая горничная. Подберите ей подходящую одежду.
        - Да, госпожа. - ответила одна из девушек слабым голосом и тут же задала вопрос: Какое занятие подобрать для нее?
        Экономка на мгновение задумалась, потом ответила:
        - Уборка.
        - Как прикажете.
        - Прекрасно. Лиззи, приступайте, девушки вам все расскажут.
        Эльза закивала, как китайский болванчик, виновато улыбаясь. Мадам Стелла покинула кухню, шурша юбками, связка ключей на ее поясе мелодично позвякивала в такт шагам.
        - Пойдем. - сказала единственная на этот момент подававшая голос девушка. - Я дам тебе одежду.
        Она проводила детектива в смежную комнату, тоже темную, да еще и загроможденную тяжеловесной мебелью: громоздкими шкафами, комодами…. Новая знакомая подошла к большому сундуку, откинула тяжелую крышку и начала перебирать старомодную одежду.
        - Как тебя зовут? - спросила Эльза.
        - Люси. Я здесь пять дней. - печально ответила та.
        - О. Тоже новенькая?
        Девушка промолчала, только вытащила из сундука простое темное платье и протянула детективу:
        - Это должно подойти. Переодевайся, я помогу тебе заколоть волосы - мадам очень строга в таких вопросах.
        - Спасибо…. - Эльза заговорщицки понизила голос. - А хозяин здесь бывает?
        Люси подняла на нее глаза и посмотрела так странно…. С жалостью и какой-то невыносимой тоской. А потом ответила:
        - Да. Хозяин живет здесь.

* * *
        Вы серьезно?! Зарубежный аристократ живет в этой помойке?!
        В коридоре на полу был слой пыли толщиной в палец! И, что примечательно, совершенно нетронутый. Здесь никто не ходит? Хотя, неудивительно….
        По всем углам паутина, окна можно было не трудиться зашторивать, они настолько заросли грязью, что свет едва пробивался. В воздухе явно чувствовался запах затхлости и плесени. Видимо, окна еще и не открывают….
        Да, это самое тяжелое прикрытие из всех. Но делать нечего, Эльза принялась подметать пол.
        - Водой.
        Девушка вздрогнула, она не услышала, как к ней подошла другая служанка. Та повторила:
        - Смочи веник водой. Иначе пыль поднимется.

«Черт, так быстро я еще никогда не палилась!».
        А вслух детектив совершенно искренне ответила:
        - Спасибо. Как тебя зовут?
        - Ингритт. Я тут три дня.
        Эльза нахмурилась:
        - Тут все новенькие?
        И снова это выражение лица! Девушки словно моментально ныряли в какой-то глубокий омут своих невеселых мыслей. Но служанка все-таки ответила:
        - Есть Мэри. Думаю, она придет завтра. Ты сможешь поговорить с ней. И еще…. Отбой в девять часов. К этому времени тебе лучше быть в постели. Так … так тебе будет лучше.
        - А … хорошо. - ответила детектив, не совсем понимая, к чему та клонит.
        Или здесь жесткий режим, и экономка отслеживает провинившихся?

* * *
        Если поначалу Эльзе и казалось, что девять вечера - это детское время, то провозившись целый день в пыли, она передумала. Да, работка у горничных та еще….
        Наконец, девушка получила возможность посетить местную душевую, чтобы смыть с себя грязь.
        Господи!!!
        Ванная здесь была еще хуже, чем все остальные комнаты. Ржавчина на кранах. Въевшиеся ржавые разводы на кафеле. Застоявшаяся позеленевшая вода в засорившихся раковинах. И плесень. Где-то зеленая, где-то рыжая, но пышная, как ковер изо мха.
        Нет, девушки издеваются над ней! Они на полном серьезе утверждают, что хозяин живет здесь? Да быть того не может! Хотя…. Ведь тетушка тоже добыла именно этот адрес. Но, проклятье, о чем же думал барон Дорф?!
        Кое-как приведя себя в порядок в этой камере пыток, Эльза покинула душевую и тихонечко побрела по темным коридорам. Конечно, за время своего потовыжимательного дежурства она всячески старалась что-то разнюхать, но уже по нетронутой пыли было понятно, что в этом крыле особняка людей она не встретит. А нанюхалась девушка только пыли, ну, и сажи, кое-где.
        Теперь же детектив решила двинуться в противоположную сторону. Если что, то скажет, что заплутала….
        И очень скоро Эльзе повезло! Она услышала голос. Мужской голос. Он что-то хрипло вещал вполголоса. Девушка подобралась к одной из закрытых двойных дверей, судя по щелке под ними, внутри царила абсолютная темнота. А голос продолжал свой монолог. Кажется, он жаловался:
        - Слишком долго…. Я устал ждать….
        И вот, ему ответили. О, это мадам Стелла:
        - Мэри придет завтра. Я расспрошу ее.
        - Я недоволен. Я жду слишком долго.
        - Сегодня можно немного приободриться.
        - Это не то. Совсем не то….
        - Ничего, ничего….
        И тут детектив услышала сдавленный возглас. Она быстро обернулась, и увидела Люси, та стояла в начале коридора и с ужасом смотрела на нее. Эльза попыталась быстро изобразить смущение и раскаяние, но горничная мгновенно приложила палец к губам и поманила «коллегу» к себе. Девушка поторопилась подойти, а та, не говоря не слова, схватила ее за руку и быстро повела прочь. Только отойдя на приличное расстояние, она сказала:
        - Это покои хозяина, туда нельзя подходить.
        - О, прошу прощения, я не знала! - снова начала свой спектакль детектив, но Люси в нем не нуждалась:
        - Ничего-ничего…. Это потому что ты первый день…. Ничего. Пойдем, тебе надо поесть!

* * *
        Они вернулись на кухню, и Эльза глазам своим не поверила: как здесь все изменилось! Во-первых, девушки затопили камин, и в нем весело играло пламя, а от этого сии мрачные своды уже изменились до неузнаваемости. Но тут еще был добротный дубовый стол, который буквально ломился от яств! Запеченный фазан с можжевельником и клюквенным соусом. Золотистые початки кукурузы. Клубни сладкого картофеля. Тарелка сыров. Огромная салатница с миксом из десятка видов листьев салата, приправленного оливковым маслом и бальзамическим уксусом. Два графина с вином.
        Детектив посмотрела на все это великолепие, потом осведомилась:
        - Это для хозяина?
        - Нет! Это для нас. Садись.
        Эльзу усадили между Люси и Ингритт, и обе соседки по очереди пытались подкладывать ей в тарелку еду:
        - Тебе нужно хорошенько поесть.
        - Да! Это … чтобы были силы.
        Одна из девушек с противоположного конца стола жалобно предложила:
        - Может, ей выпить вина?
        Соседки детектива неуверенно переглянулись:
        - Не знаю…. Хозяину может не понравиться, если слишком….
        - Что не понравиться? - быстро спросила Эльза.
        Те не ответили, но Люси ласково накрыла ее ладонь своей:
        - Не волнуйся. Все будет хорошо.
        - А в чем дело?
        - Ты поешь. Можешь выпить немного вина.
        Детектив, конечно, приняла их советы к сведенью и есть ничего не стала. Пить тем более. Мало ли что они могут добавить в пищу или питье….
        И что-то ей подсказывало, что этим вечером ей предстоит встреча с хозяином.

* * *
        И вот час настал. Буквально без четверти девять девушки всполошились, схватили Эльзу под руки и куда-то потащили:
        - Скорее! Скоро выключат свет!
        - И что? - не поняла девушка.
        - Надо торопиться! - не слишком внятно ответили новые подруги, бегом провожая ее по коридорам.
        А привели они детектива в удивительно чистенькую и уютную теплую комнату с огромной кроватью. Кованая спинка, алый балдахин, белоснежные шелковые простыни, матрас с подогревом, ароматические свечи прямо в высоких «ножках».
        Эльза застыла на месте:
        - Вы шутите, да?
        - Скорее! Через пять минут выключат свет! Ложись.
        - Девчонки, вы серьезно? Нет, вы меня разыгрываете! Это кровать какой-нибудь … ммм … подруги хозяина?
        Вместо ответа Люси вдруг бросилась Эльзе на шею и порывисто ее обняла. Потом отстранилась и твердо проговорила:
        - Все будет хорошо. Мы придем к тебе утром. И Мэри. Ты сможешь поговорить с Мэри.
        Девушка, предлагавшая напоить детектива за ужином, испуганно встрепенулась:
        - Пора! Темнота идет!
        Ингритт и Люси на пару фактически стащили с Эльзы казенное платье, приговаривая:
        - Так будет лучше! Иначе, можно поцарапать!
        - Чего?
        - Ложись, скорее! - они пихнули детектива на кровать. - Не бойся, мы придем к тебе утром! Все, надо бежать! Сейчас выключат свет….

* * *
        Сначала из коридора послышались знакомые звуки: шуршание ткани и позвякивание ключей. А потом в комнату залилась ОНА.
        Темнота.
        Как лавина она вломилась через дверной проем и затопила помещение, дюйм за дюймом поглощая пространство. Эльза опешила от шока, она в жизни такого не видела!
        А потом шелковая простыня под ней затрепетала, как будто ее колебали потоки воздуха.
        - Что?
        И тут случилось нечто невероятное: девушка вдруг стала легкой-легкой, как лебединый пух. А простыни взметнулись вверх, словно ковер - самолет, прямо вместе со своей хозяйкой. А детектив, необычайно легкая, закувыркалась в воздухе, перемещаясь между шелковыми полотнами, раздувшимися как паруса кораблей
        - Ах! - и ее толчком подбросило вверх, к самому потолку, а прохладное воздушное ложе снова поймало Эльзу и завертело в своих шелковых объятьях.
        И снова вверх!
        - Аааа!
        Закружилась голова, а по коже пробежало легкое покалывание.
        И опять она почувствовала действие невидимой силы, только на этот раз девушку перевернуло в воздухе вокруг своей оси, но затем она снова взмыла вверх, к самому потолку.
        - Оооо….
        И тут раздался громкий шепот:
        - Довольно! Это слишком много!
        И второй голос, хриплый и более низкий:
        - Эта нравится…. Оставь ее….
        - Хорошо-хорошо! Но сейчас - хватит!
        И тело детектива начало медленно наливаться прежним весом и от этого опускать вниз, все глубже и глубже в темноту….

* * *
        Откуда-то издалека доносился настойчивый женский голос:
        - Лиззи… Лиззи…
        Эльза не понимала, зачем эту Лиззи зовут прямо у нее над ухом? Голова и без посторонних голосов - будто колокол, а все тело мягким свинцом накачали и оставили остывать….
        - Надо соль! - сказал женский голос и, наконец, ушел.
        А девушка осталась в своем распухшем, тяжелом теле. Может, она утонула, а воды вынесли тело утопленницы на берег? И словно в подтверждение ее невеселых мыслей в нос ударила жуткая вонь!
        Детектив поперхнулась, закашлялась и усилием воли разлепила набухшие веки. Оказалось, что она лежит на той самой кровати с балдахином, а вокруг сгрудились знакомые девушки. У Люси в руках был флакончик с нюхательной солью:
        - Лиззи, как ты?
        Эльза попыталась ответить, но не получилось: распухшие губы не слушались, а из горла вырывались только какие-то хрипы.
        - Постарайся сесть.
        Девушка и сама уже хотела, наконец, принять вертикальное положение, только как? Все мышцы как будто свинцом налились, тело отказывалось слушаться. В итоге, девушки фактически посадили детектива, как большую куклу и начали одевать ее.
        Ингритт причитала:
        - Ах, ну почему ты вчера не поела? Смотри, у тебя совсем не осталось сил!
        Одна из девушек вызвалась:
        - Я принесу тебе вина!
        И выбежала из комнаты. А Люси принялась расчесывать Эльзе волосы гребнем:
        - Это ничего, все пройдет. И это все ненадолго. Только на одну неделю! И тебя отпустят. Как Мэри. Она скоро придет и сама тебе расскажет….
        Ингритт добавила:
        - А может быть, пока ты будешь здесь, приведут новую девушку, и он оставит тебя….
        Вернулась горничная с кружкой:
        - Вот! Подогретое. Я еще пряностей добавила, они придают сил….
        Неизвестно, пряности сил придают или само вино, но Эльзе стало лучше. По крайней мере, она смогла спросить:
        - Зеркало?
        Девушки невесело усмехнулись:
        - Зеркал здесь нет. Совсем. Можно только посмотреть в отражение на воде…. Но зачем?
        Та, что ходила за вином добавила:
        - Мы все после него выглядим одинаково.
        Детектив осторожно коснулась своего лица:
        - Распухла?
        - Нет! - поторопилась успокоить ее Люси. - Это так поначалу кажется…. Тебе скоро станет лучше. А сейчас…. Ты сможешь встать? Мы отведем тебя на кухню. Я понимаю, тебе еще тяжело, но здесь плохо оставаться…. В другой комнате будет лучше.

* * *
        Девушки довели (считай, дотащили) Эльзу до кухни и усадили в кресло - качалку перед разожженным камином. Затем накормили кашей, буквально с ложечки. Но девушка быстро устала, поэтому горничные укутали ее в плед и оставили одну. Детектив задремала.
        Она не знала, сколько времени прошло, но когда проснулась, то почувствовала себя много лучше. И жутко голодной. А на вертеле в камине аппетитно шкворчал уже покрывшийся поджаристой корочкой фазан.
        - Скоро будет готов.
        Люси. Она сидела в уголке и перебирала какие-то ягоды:
        - Сварю взвар, в нем много витаминов. Тебе лучше, Лиззи?
        - Да. Спасибо. - Эльза выбралась из-под пледа. - А хозяйка меня не искала? Не спрашивала, отчего я отлыниваю от работы?
        Горничная грустно улыбнулась:
        - Тебе больше не надо работать, Лиззи.

«Ну да. Нас тут явно держать не за этим».
        Вслух она спросила:
        - Значит, это был он?
        Люси опустила глаза и кивнула.
        - А ты его видела? Днем?
        - Нет! - испугалась подруга по несчастью. - Днем нельзя….
        - Значит, все в этой спальне … ночевали?
        - Да. Правда, по-разному…. Кто-то несколько раз, кто-то всего один…. Но не бойся, это всего лишь на неделю! Тебе осталось шесть дней.
        - Почему на неделю? - нахмурилась детектив.
        - Разве хозяйка тебе не говорила? Нас нанимают всего на одну неделю.
        - Но я не припомню, чтобы подписывала договор.
        Люси опять погрустнела:
        - Здесь особый договор, магический. Он вступает в силу, когда ты переступаешь через границу.
        Эльза вся подобралась:
        - А обратно?
        - Через неделю….
        - А кто-нибудь пытался …?
        - Да. Я видела. Одна девушка. На первый раз ее отбросило, потом сделало больно, а в третий раз…. - она замолчала.

«Магия ее сожрала».
        А Люси поспешила успокоить новенькую:
        - Но не бойся, через неделю обязательно отпустят! Как Мэри. Она тебе сама расскажет.
        - Кто это - Мэри? - наконец удосужилась спросить детектив.
        - Она здесь работала, как мы. Потом ее отпустили, дали много денег и рекомендации. Она нашла себе хорошую службу.
        - А зачем она сюда приходит?
        Горничная чуть покраснела:
        - Она немного работает на хозяина…. Но по-другому.
        - Жертв ищет? - прямо спросила Эльза.
        Люси бросила на нее испуганный взгляд и прижала палец к губам:
        - Тссс! Не надо так говорить…. И, на самом деле, мы ему не нравимся.
        - Да он мазохист. - мрачно пошутила детектив.
        Горничная чуть улыбнулась и шепотом добавила:
        - Да…. Хозяин не любит простых девушек. Но приходится. Ведь с … непростыми сложно. Их ведь нельзя нанять на неделю….

«Зато можно обручиться» - догадалась Эльза.
        А Люси продолжила ее утешать:
        - Не волнуйся, все обойдется. Может, Мэри сегодня принесет ему добрые вести, и он … будет занят. А там и срок подойдет к концу.
        - Люси, - обратилась к девушке детектив, чтобы задать самый главный вопрос, - а что, ни эта Мэри, ни кто другой, освободившись, не пошли в полицию?
        - Зачем?
        - Ну, например, рассказать, что случилось? Разве не вариант?
        Горничная лишь горько усмехнулась:
        - Рассказать про темноту? Или про летающие простыни? И потом … ведь на нас нет ни царапины. Кто нам поверит?

«Проклятье, и ведь не поспоришь».

* * *
        Наевшись мяса, Эльза вполне успешно попробовала встать, однако добрая Люси немедленно предложила ей свою помощь:
        - Куда тебя проводить?
        Детектив тяжело вздохнула, но делать нечего:
        - В душевую.
        Горничная поняла причину ее печали и поторопилась успокоить:
        - Здесь есть ванная! Там чисто и очень уютно. Давай, я отведу тебя.
        И Люси действительно сопроводила девушку с комнатку с огромной белоснежной ванной.
        - Сейчас! Тут даже есть кран для пены. Хочешь ванну с пеной? Это очень приятно. Давай, я тебе наберу. Еще соли можно добавить….
        Девушка быстренько приготовила для Эльзу горячую ванну и покинула комнатку. А детектив торопливо разделась, ей не терпелось проверить - следов действительно нет?
        Хмм.
        Действительно нет.
        Но как же эта пакость работает? Он (или они) все время вертели ее в воздухе…. Какое-то газообразное существо? Похоже на то.
        Эльза со вздохом забралась в ванную, несчастные мышцы были ей благодарны. Так, что мы имеем? Она - пленница, и никто не знает, где она. Проклятье! А ведь она собиралась рассказать Стронгу, а тот сам оказался тем еще маньяком…. Ну, хорошо, не маньяком, а просто извращенцем, но что это меняет?
        Значит, так….
        Будем надеяться, что девушек реально отпускают. Значит, шесть дней…. Эльза вспомнила предыдущую ночь, а, главное, пробуждение, и вздрогнула. Но тут же взяла себя в руки. Надо попытаться собрать как можно больше информации. И поискать что-нибудь, что можно использовать в качестве оружия. Кажется, она видела возле камина кочергу….

* * *
        После отлеживания в горячей воде Эльзе окончательно полегчало. Она тщательно оделась (видимо, для конспирации горничным полагалось одеваться исключительно в форму) и покинула комнатку для омовений. Значит, мыть полы больше не требуется? Отлично, займемся обыском!
        Однако оказалось, что сказать легко, а сделать трудно. Во-первых, детектив постоянно натыкалась на подруг по несчастью, а те, завидев ее, немедленно бросались предлагать свою помощь. А просить их помочь незаметно перетащить в спальню кочергу, Эльзе было как-то несподручно. Поэтому приходилось все время изображать страшную слабость, чтобы ее оставили одну «посидеть, отдохнуть». Вторая проблема состояла в том, что обыскивать, по сути, было нечего. Жилой оказалась от силы десятая часть дома, а все остальное пространство было покрыто уже знакомой детективу пылью. Заветные двойные двери были заперты, за ними царили тишина и темнота.
        Единственным плюсом было то, что Эльзе удалось выбраться наружу. Подвига в этом не было - девушкам дозволялось выходить во двор и дышать воздухом. Тем более, что территория была огорожена как магической защитой, так и высоким забором. Выходов, естественно запертых, было два: главные ворота и небольшая калитка с торца особняка. Других брешей в заграждении детективом обнаружено не было.
        Зато она первой заметила, как к воротам подъехал экипаж! Оттуда выбралась девушка, лицо которой было скрыто за темной вуалью. Но Эльза не стала особенно долго ее разглядывать, она понимала, что от этого не будет особого толка. Другое дело - подслушать их с хозяином разговор….

* * *
        Голосов за заветными дверьми было три: хриплый мужской, голос мадам Стеллы и новый, молодой, женский и отчего-то смутно Эльзе знакомый…. Понятно, что эта та самая Мэри, но кто она?
        А разговор продолжался:
        Он: Когда?
        Мадам: Хозяин теряет терпение.
        Мэри: Я больше не могу проносить хозяина, он усилил охрану! И снаружи тоже. Он добыл где-то охранные заклинания….
        Он: Я не закончил…. Хочу….
        Мадам: Девушка будет выезжать?
        Мэри: Нет, госпожа. Барон запер ее дома и никуда не выпускает. Он….
        И тут Эльза едва удержалась, чтобы не шлепнуть себя по лбу. Мэри! Это же камеристка госпожи Вильгельмины! Вот почему голос показался знакомым….
        И вот в чем секрет таинственного преступления: девушка не в себе и одежда … растрепанная. Или развевающаяся? Значит, этот «жених» проник в сад барона. Точнее, Мэри его как-то «пронесла». Интересно, что это значит?
        А за дверьми раздались шаги, видимо, разговор подошел к концу. И у Эльзы появилась новая проблема: если она узнала камеристку, то, что помешает той узнать детектива? А добрые девочки обязательно притащат Мэри утешить новенькую! И тогда срок пребывания здесь с одной недели явно может увеличиться до вечности….

* * *
        - Лиззи? Лиззи, ты здесь? О! Вот и…. Лиззи! Что с тобой?!
        На самом деле, Эльза всего лишь вымазала лицо сажей (несильно) и растрепала волосы, а на вопрос ответила жалобным хнычущим голосом:
        - Я просто хотела почистить камин…. Но обожглась…. И кочерга куда-то пропала….
        - Лиззи, ну зачем?
        - Я хотела помочь вам. Вы целый день хлопочете по дому, а мне стыдно за свое безделье….
        Голос подала Мэри:
        - Ах, бедняжка! Она ведь приезжая, да? Милая трудолюбивая девочка - как же ей нелегко придется в столице!
        Люси принялась вытирать детективу лицо платочком, а та старательно отворачивалась от «незнакомки», изображая смущение. Ну а Мэри терпеливо рассказывала ей о заманчивых перспективах:
        - Ждать осталось недолго. Потерпи, и хозяин щедро отплатит тебе за службу. А мадам напишет рекомендации и подберет хорошее место!

«Ага, у следующей невесты, я полагаю?».
        Камеристка продолжала давать советы:
        - Будь покорна и терпелива. Хорошо питайся, много отдыхай и подолгу принимай теплые ванны. Работать не нужно, тебе ни к чему тратить силы. Выходи подышать во дворик. Но, заклинаю тебя, не пытайся сбежать! Хозяина это разозлит, мадам тоже будет сердита на тебя и откажется оказывать тебе дальнейшее покровительство.

«Так, значит, выпускают только тех, кто может в дальнейшем быть полезен. Это нехорошо. Совсем нехорошо….».
        И Эльза пропищала, старательно изменяя голос:
        - Ах, госпожа, я очень хочу попасть в хорошую семью! Я трудолюбивая и послушная. Пожалуйста, скажите об этом мадам, я очень хочу работать! И мне совсем некуда сбегать, ведь у меня нет своего дома…. Ах, госпожа, скажите мадам, что я буду самой преданной служанкой и полюблю своих хозяев, как родных!
        Камеристка смягчилась от этого потока милых глупостей из уст провинциальной простушки, она ласково проговорила:
        - Я поговорю с мадам насчет тебя. И еще, скажу тебе по секрету одну вещь: ты очень понравилась хозяину! Это неожиданно, ведь обычно он предпочитает благородных девиц….
        Эльза даже отреагировать не успела, так как ее опередила Люси - девушка испуганно вскрикнула и прижала ладошку ко рту.
        Ясное дело.
        В симпатии местного хозяина нет ничего хорошего. По крайней мере, для Эльзы. А вот другим девушкам повезло - в эту ночь они явно могут быть свободны….

* * *
        На этот раз Эльза подготовилась. Когда раздался до боли знакомый звук: шуршание юбок + звон ключей, она стояла у стены, крепко сжимая в руках металлическую кочергу. И вот, темнота начала просачиваться под дверью, как дым, но затапливала комнату, как вода. И девушка с тревогой поняла, что у нее начинаются все те же симптомы, что и вчера! Детектив перевела взгляд на свою руку, сжимающую кочергу. Она ясно видела это, но совершенно не чувствовала собственную конечность.

«Нервнопаралитический? Парализующий?».
        Это были последние осмысленные фразы, которые пронеслись у нее в голове. А дальше Эльза вновь превратилась в стороннего наблюдателя. Она «видела» как тело ее стало необычайно легким и взмыло вверх, как его завертело в воздухе, словно спортсмена, исполняющего «солнышко» на турнике. Потом девушку резко прибило к потолку и проволокло по нему. Затем она упала вниз. И снова взмыла вверх. Ухнула вниз. Воспарила вверх. Опять прижало к потолку.
        И снова женский голос:
        - Довольно. На сегодня довольно.
        - Еще….
        - Нет. Если ты не отпустишь ее, то завтра уже ничего не останется.
        - Хочу всю…. До конца….
        - Будет-будет. Сколько захочет. Но сейчас - отпусти.
        И детектив снова рухнула в темноту.
        Где-то на краешке сознания она услышала, как звякнула ударившаяся об пол кочерга….

* * *
        - Ну что же ты? - Люси приложила к разбитому подбородку Эльзы компресс и покачала головой. - Что же ты не легла на постель, Лиззи? И почему не сняла одежду? Хозяин не любит, когда так делают! Смотри, смотри, как тебе досталось!
        Детектив не ответила, она языком ощупывала зубы, проверяя, все ли на месте. К счастью, зубы не пострадали. А так, Эльза очнулась вся в ссадинах и кровоподтеках, кое-где проступали синяки.

«Вот и следы побоев. Правда, присяжным придется объяснять, что меня возили по потолку».
        - Лиззи, скажи что-нибудь! - попросила Люси, испугавшись ее молчания.
        - Ты … седьмой? - прохрипела пострадавшая.
        Но горничная только опустила глаза:
        - Да…. Странно. Мадам ничего не говорила про мой срок. Может, недовольна, что хозяин приглашал меня только в первый день?

«Или они уже по-тихому выкопали тебе могилку. Черт, что же делать? Люси, Ингритт, другие девочки… Вряд ли эта нелюдь отпустит хоть одну! Как же мне им помочь?».
        А злобный внутренний голос ехидно добавил: «Ты сначала сама выживи».

«Ага, не дождетесь!» - воинственно ответила ему хозяйка.
        А в печальной реальности Эльза осторожно села:
        - Помоги мне дойти до ванной, пожалуйста.
        - Да, конечно.

* * *
        Пока истерзанное тело отмокало в теплой воде, Эльза лихорадочно придумывала план спасения. Или побега. Ну, хоть какой-нибудь план! Итак, что мы имеем? Пробраться через магическую защиту? Нереально. Но, может, удастся подкараулить, когда мадам в очередной раз будет принимать товар? Ведь в особняк постоянно подвозят продукты, хозяин кормил своих жертв как на убой. Именно, что на убой…. Ладно. Это первый вариант. А каковы шансы, что он отпустит Эльзу, поверив в ее желание служить? А если она будет ОЧЕНЬ убедительной? Вариант, но другие девочки? Люси должны «отпустить» уже завтра! Может, уговорить ее задержаться еще на недельку? Или мадам убедить, что любимой пище их хозяина требуется неустанное внимание горничных? Интересно, насколько сильно Блейк ценит ее? Узнаем…. ОЙ!!!
        Что-то отчетливо тронуло девушку на ногу, и она подскочила на месте и быстро поджала ноги. Он что, пришел сюда?!
        А мыльная пена на поверхности воды всколыхнулась, и из глубин ванны стало подниматься что-то жуткое….
        А, нет.
        - ТЫ?! - тут детектив сообразила, что кричит слишком громко и понизила голос до шепота. - Ты как сюда попал?!
        Дух. Тот самый, из общественных бань. Впрочем, как он попал в ванную, было понятно - через водопровод, как и раньше. Непонятно, какого черта он тут делает?
        А нарушитель спокойствия подбавил интриги, таинственно прижав палец к губам. Ну, точнее ко рту на своей рыбьей голове.
        А потом протянул Эльзе какой-то маленький рулончик из свернутой бумаги. Девушка осторожно приняла его своей покрытой пеной рукой, тут же пригрозила духу кулаком (он вылупился на показавшуюся над водой грудь) и развернула бумагу (специальная, водонепроницаемая).
        На ней значилось: «Эльза! Я знаю, что ты тут! Если до вечера ты не свяжешься со мной, то мы штурмуем особняк! Тим».
        Фуф. В кои-то веки от Стронга есть какая-то польза…. Интересно, как он узнал?
        А дух вопросительно на нее посмотрел, детектив осведомилась:
        - И? Как я должна передавать ответ?
        Помощник почесал в затылке, а потом развел руками, видимо, взять писчие принадлежности он не догадался.
        - Спасители, блин! Ладно. Я тебе скажу, а ты ему передашь. Сможешь?
        Тот закивал.
        - С торца здания в заборе есть калитка. Там окошко. Я туда подойду через час, ну или как смогу. Но он должен одеть камуфляж! Тот, что под местность мимикрирует. Не хватало, чтобы нас застукали. А так, скажу, что подошла на внешний мир поглазеть…. Передашь?
        Он снова кивнул.
        - Давай. И осторожно! Здесь же защита. Видимо, водопровод они не проверяют, но будь осторожным…. И хватит пялиться на мою грудь!!!

* * *
        Через час Эльза, подкрепившись и немного приведя себя в порядок (не показывать свою слабость!), отправилась к заветному окошку. По дороге ее никто не остановил, возле калитки тоже. Впрочем, она была надежно заперта, а наличие магической защиты ощущалось даже на расстоянии - легкое покалывание кожи.
        - Тим? - вполголоса спросила Эльза.
        За окном никого не было, но девушка тут же услышала голос невидимого из-за камуфляжа напарника:
        - Я вызываю подкрепление.
        - Эй! Может, сначала хочешь узнать, против кого надо выступать?! - прошипела детектив.
        - Мне плевать - главное только, что ты на себя не похожа. И он за это ответит.
        Эльза скорчила гримаску, хотя в душе ей стало спокойнее. Не все же одной противостоять всем злодеям города….
        - Как ты узнал, что я здесь?
        - Твоя тетка сказала.
        - Что?! Как ты вообще к ней попал?!
        - Ты сама мне сказала, что собираешься ее навестить. Я решил реконструировать последние события перед твоим исчезновением, вот и….
        - Но тетя бы не стала тебе рассказывать!
        Пауза.
        - Тим? - с подозрением окликнула его Эльза. - ЧТО ТЫ ТАМ ЕЙ НАПЛЕЛ?!
        - Ну…. Я сказал, что я - твой парень.
        - Что?!
        - Да успокойся! Я сказал, что ты меня бросила. И я хочу тебя вернуть. Она сначала полчаса убеждала меня сменить профессию, якобы, ты из-за нее меня бросила, но потом обмолвилась, что ты уже подыскиваешь другого кандидата в мужья. Вон, Блейка, например…. Ну, а дальше сам догадался.
        Тут девушка, наконец, вспомнила, что они уже минут пять выясняют отношения вместо того, чтобы поговорить о деле. Нет, Стронг ей противопоказан!
        - Это был он. Тогда, у Дорфа. А помогает ему камеристка дочери барона. Она сама - его бывшая жертва. И здесь со мной еще пять заложниц. И одна подельница, дама лет пятидесяти.
        - А он?
        - Вот это и есть главная проблема. Я его не видела толком, а то, что видела, на человека похоже не было. Какой-то газ, и на нервную систему людей действует угнетающе, если не сказать большего.
        - Ладно, разберемся. У нас арсенал немаленький, и не таких брали. А ты…. Вот, возьми пистолет.
        - Защита не пропустит.
        Вместо ответа в воздухе возникла левая рука мужчины. Потом правая, которая закатала рукав на левой.
        - Тим? Ты что…. Нет! Не вздумай!!!
        Но поздно. В правую руку детектив взял нож и сделал на левой руке аккуратный разрез. Потом вытащил пистолет и начал купать его в вытекающей алой жидкости.
        - Хватит! Этого достаточно!
        Конечно, Стронг ее не послушал и остановился только тогда, когда сам счел нужным. А затем перекинул липкий от крови пистолет через окно на сторону Эльзы.
        Защита моментально активировалась и набросилась на оружие, но кровь сбила ее с толку, и магия с жадностью слизала жидкость с пистолета, а само оружие выплюнуло по направлению движения, то есть на сторону девушки.
        - Руку перетяни!
        Она услышала, как по большей части невидимый Тим усмехнулся. Потом он снова начал растирать кровь из раны, на этот раз на левую ладонь.
        - Тим, что ты творишь?!
        А мужчина быстро протянул левую руку в окошко. Магия набросилась на нее и начала слизывать кровь, времени у них оставалось немного.
        - Ох! - Эльза быстро схватила его за протянутую руку, а он сжал ее пальцы:
        - Я вернусь за тобой. Чуть-чуть потерпи.
        - Дурак! - ответила девушка и быстро пихнула его ладонь обратно, пока защита не начала ее отгрызать.
        - А я все равно вернусь.
        Детектив торопливо отвернулась, нагнувшись за пистолетом:
        - Тут патроны-то хоть есть, спаситель?

* * *
        По просьбе Эльзы все девушки собрались в кухне. Собственно, особого выбора помещений у них и не было. Детектив нервничала. Ведь сейчас начнется спасательная операция! А если этот гад додумается воспользоваться живым щитом из заложников?
        У входа раздался грохот, кажется, там выбили дверь.
        Горничные подскочили на месте и испуганно завертели головами:
        - В чем дело?!
        - Тише! - громко сказала Эльза. - Оставайтесь на местах!
        - Но что происходит?!
        - Это хозяйские разборки, нам лучше держаться подальше. - авторитетно заявила детектив.
        - А….
        И они затихли, тревожно прислушиваясь. Эльза же сгорала от нетерпения. Что там? Они его взяли? А если опять какая-то подстава?
        Пальцы девушки бессознательно сжимали спрятанный в переднике пистолет.
        И тут….
        Дверь распахнулась, и в комнату влетел оперативник с автоматом. Горничные вскрикнули, но он тут же примирительно поднял руки (и дуло) вверх:
        - Полиция! Всем сохранять спокойствие! Идет операция по освобождению заложников! Поднимайтесь по одной и следуйте к выходу!
        У девушек на глазах тут же выступили слезы радости, не веря своему счастью, они моментально нарушили приказ полицейского, сцепились за руки и кучкой двинулись к выходу. Оперативник посторонился, пропуская их. Эльза осталась в кухне последней:
        - Слушай, Паркер, а вот если бы среди нас притаился приспешник Блейка, ты, со своим поднятым вверх автоматом, уже был бы мертв.
        - Слушай, Коулд, тебе очень идет передник! - огрызнулся коллега. - И вообще, тебя отстранили, не указывай мне! А раз ты теперь горничная, то или, посуду помой!
        - А ты разве не должен провожать заложников к выходу? - любезно напомнила девушка.
        - Тьфу ты! - спохватился полицейский. - Отвлекают тут! Эй, подождите меня!
        Эльза выскочила следом и крикнула ему в спину:
        - Эй, а главного взяли?
        - Не-а, его тут нет! Только баба!

«Подозрительно» - заволновалась детектив и снова сжала пистолет.

* * *
        Единственную задержанную она нашла в той самой комнате за обычно закрытыми двойными дверями. Странно, но сейчас помещение встретило Эльзу исключительно голыми стенами. Но ведь именно здесь находился Блейк! И принимал посетителей. Когда он успел вывезти мебель?
        Мадам Стелла рыдала, закрыв лицо руками. Ее лениво допрашивал Вульф, явно чувствуя себя неуютно рядом с пожилой дамой, которой тут даже присесть некуда.
        Третьим в этой компании был Стронг, который стоял в дверях. Когда девушка подошла, то он попытался преградить ей дорогу:
        - А отстраненным полицейским сюда нельзя.
        Детектив неласково показала ему кулак:
        - Отойди с дороги, Стронг. Вы что, уже умудрились упустить его?
        Вульф обиженно воскликнул:
        - Да его здесь уже не было! Мы все обыскали! Вот, только эта женщина….
        А экономка прорыдала:
        - Я не знала! Не знала, что он делает с девушками! Он запретил мне выходить из покоев после девяти!
        - Ложь.
        Оба полицейских с удивлением посмотрели на Эльзу, а та холодно проговорила:
        - Вы лжете. Я оба раза слышала вас: шуршание юбок и звон ключей на связке. Эти звуки ни с чем не перепутаешь. Вы там были.
        Как по мановению волшебной палочки рыдания оборвались. А мадам спокойно проговорила своим обычным голосом:
        - Так значит ты из полиции? - и голос тут же сменился на низкий, хриплый. - Вот почему ты такая вкусная….
        Далее события развевались стремительно: экономка резко дернула подол своего черного платья, разрывая его надвое, и полицейские увидели, что под платьем у нее ТЕМНОТА. Клубящаяся как дым, но плотная, как вода….
        - Так это ты…. - только и успела проговорить Эльза.
        Перед тем как чудовище с нечеловеческой скоростью бросилось на нее! Девушка интуитивно отступила назад, но за спиной была стена. Зато пистолет был при ней, вот только успеть выстрелить в несущееся на тебя чудовище….
        Раз!!!
        Тим, который стоял слева от Эльзы, бросился к ней и закрыл собой, прижав ее к стене. На полицейском была магическая броня, но….
        УДАР.
        Девушка почувствовала, как напарник содрогнулся всем телом, а броня пошла трещинам.
        Где-то вдалеке Вульф истошно орал:
        - На помощь! ОНО здесь!!!
        УДАР.
        Стронгу пришлось опереться на стену, он просто не устоял на ногах. А броня готова была вот-вот распасться на части.
        Детектив выхватила, наконец, свой пистолет, но Тим задержал ее руку и прошептал:
        - Стреляй, когда он подойдет к нам….

«А с чего он должен к нам подходить?» - пронеслось с мозгу у Эльзу.
        Но следующее мгновение расставило все по своим местам.
        - А! - выдохнул мужчина.
        А жуткая клешня монстра проткнула его насквозь….
        - Тим…. - пролепетала девушка.
        Полицейский весь дрожал, он упирался в стену и изо всех сил пытался не завалиться на напарницу, хотя стоять сам уже не мог.
        - Когда…. Подойдет…. АХХ!!!
        Чудовище выдернуло свою клешню из тела мужчины, и он чуть было не рухнул на колени. Эльза вцепилась в него ладонью, которая мгновенно стала липкой от его крови. А за спиной Стронга послышались тяжелые шаги: Блейку не нравилось, что поверженный полицейский загораживает ему любимую пищу.
        В следующее мгновение он взял Тима за плечо и спокойно отодвинул его в сторону, открывая Эльзе обзор.
        А она вскинула дуло пистолета прямо ему в морду.
        ВЫСТРЕЛ! ВЫСТРЕЛ! ВЫСТРЕЛ
        Глава 7
        Эльза сидела в больничном коридоре, устало откинув голову назад, на высокую спинку кресла. Прошло уже несколько часов. Местные эскулапы, люди и фейри, долго обследовали ее, как и других девушек, в поисках последствий от плена монстра - маньяка. Больше всех досталось анализов и исследований Эльзе, так как девушка была самой последней жертвой и самой недавней. И вот, наконец, все это прекратилось. А Тим все еще был там….

«Интересно, выяснили они?».
        Когда полицейские добрались до госпиталя, администратор начала выяснять номера родственников, но никто из коллег Стронга их не знал. Эльза тем более, хотя она считалась напарницей…. Конечно, персоналу больницы пришлось звонить в отделение, чтобы выяснить его данные, но там тоже возникли какие-то проблемы, ведь после недавней поимки опасного преступника весь участок стоял на ушах….
        - Госпожа детектив.
        Эльза вздрогнула и выпрямилась, она уже давно прикрыла глаза и не заметила, как подошла медсестра. А та дружелюбно улыбалась:
        - Вашего коллегу перевели в палату. Хотите его увидеть?
        - Да. - девушка торопливо поднялась с кресла. - Как он?
        - Еще не пришел в себя. Но прогноз хороший.

* * *
        Тим лежал на больничной кровати. Первое, что заметила Эльза, никаких особых трубок нет, по крайней мере, дышал мужчина самостоятельно. Это ведь хорошо, да?
        Медсестра предупредила:
        - Только недолго.
        - Хорошо.
        - Да вам и самой нужен отдых.
        На это девушка только отмахнулась, ее-то никто не дырявил….
        Сестра ушла, а детектив опустилась на больничный стул. Наверное, скоро придут его родственники. Она должна с ними поговорить? Ведь они захотят, как пострадал их….
        Тим зашевелился. Не открывая глаз, он проговорил:
        - Стреляй. - потом повернул голову набок и, чуть запинаясь, сказал. - Осторожно…. Гражданские…. Не задеть….
        Ясно было, что это просто бред, вызванный лекарствами.
        Эльза осторожно переела на краешек кровати и прошептала:
        - Тише.
        Он по-прежнему не открывал глаза, но становился все беспокойнее:
        - Осторожно…. Дети…. Надо прикрыть….
        Девушка погладила его по волосам:
        - Тссс…. Все в порядке. Спи, Тим. Хочешь, я тебе сказку расскажу? - она задумчиво перебрала пальцами его волосы и начала. - Жило - было страшное чудовище, и никто не хотел с ним общаться, такое оно было ужасное. И вот однажды попал к нему человек. Неважно, мужчина или женщина, но человек был прекрасен. Чудовище было решило, что вот он, его шанс на спасение и чудесное превращение. Вот только все это сказки. Человек просто сказал: «А ты не веди себя как чудовище, и люди к тебе потянутся». И ушел. А чудовище честно старалось, изменялось, и все сбылось! Люди стали его любить. Но оказалось, что любят они не само чудовище, а то расчудесное существо, которым оно притворялось. А чудовище подумало: «А ну его, к черту! Что ж мне, всю жизнь притворятся кем-то другим? Оно того не стоит». И ушло. Ну, сожрало по дороге пару зарвавшихся крестьян….
        Она замолчала. Стронг уже давно спал и спокойно дышал во сне. Детектив добавила:
        - Людям нравится, когда с ними разговаривают. Им почему-то кажется, что так к ним проявляют внимание, не оставляют в одиночестве. И неважно, какую чушь они при этом несут, лишь б болтали. Смешно, правда?
        Дверь в палату тихонько отворилась, и внутрь заглянула взволнованная медсестра:
        - Госпожа детектив, к пациенту пришли родственники.
        - А, да. - Эльза поднялась с кровати.
        Но сестра смущенно проговорила:
        - Это … его жена.
        У девушки картинно отвисла челюсть, а медсестра виновато продолжила:
        -Наверное, лучше оставить их вдвоем….
        - Ага. - подобрала свою челюсть детектив. - Конечно.
        И на негнущихся ногах вышла вон из палаты. А по коридору уже шли ОНИ. Другая медсестра приветливо проговорила, обращаясь к заплаканной женщине, примерно одного с Тимом возраста:
        - Сюда, госпожа Стронг.
        И они зашли в палату. А Эльза осталась стоять в коридоре. Медсестра с сочувствием спросила:
        - Он не говорил, что женат, да?
        Девушка моментально очнулась от своих мыслей и равнодушно пожала плечами:
        - Мы всего лишь вместе работаем, я не интересовалась его родословной….

* * *
        Эту ночь Эльза провела ужасно. Сон все время прерывался, но от таких перерывов кошмары только множились. Девушке снилось, что она опять в том самом особняке, вместе с другими девушками, но, почему-то, там же находилась и заплаканная жена Стронга. Но ей не о чем было волноваться, потому что чудовище ни за что не хотело променивать Эльзу ни на какую другую девушку. Только ее. Снова и снова….
        Под утро детектив решила, что пора прекращать эту пытку, и поднялась с кровати. Врач из больницы объяснял ей, что последствия стресса будут сказываться и в повседневной жизни, и прописал антидепрессанты и групповую терапию жертв насилия. Эльза в гробу видала и первое, и второе. Ей некогда расковыривать старые раны. Дела, знаете ли.
        Девушка повалялась в горячей ванне, но, к сожалению, эта процедура теперь вызывала неприятные ассоциации. Ладно, пора завтракать. Увы, с домашними запасами было негусто, тем более, хозяйки припасов не было дома несколько дней. Ну, ничего, можно сходить в кафе недалеко от дома.
        Забавно, но кофейня вовсе не встретила Эльзу пустынными залами, там было вполне многолюдно. Видимо, домашние завтраки не являются фетишем жителей этого района. Девушка устроилась за столиком, сделала заказ на «стандартный завтрак» и принялась рассматривать посетителей.
        Влюбленная парочка, поедающая пирог одной вилкой. Дама лет тридцати пяти в строгом костюме, попивающая кофе, глядя в свой ноутбук. Полная женщина лет сорока, грустно поглощающая гигантский круассан.
        Детектив быстренько придумала их дальнейшую судьбу:
        Парочка - «Он смазливый, с безвольным подбородком. Девчонка ему в рот смотрит. Сейчас она пойдет на службу, чтобы оплачивать их квартиру, а потом отправится по магазинам, чтобы купить продуктов и приготовить любимому вкусняшки. А он в это время сидит в интернете, а потом изменяет ей с ее подругой. А она абсолютно уверена, что его ждет успешная карьера, потому что он - гений с невероятно ранимой душой».
        Деловая женщина - «Строй карьеру, лишай мужиков их достоинства, потом заведи себе двадцатипятилетнего альфонса и держи его на коротком поводке. Вон, за соседним столиком кандидат сидит».
        Полная дама - «Хватит есть, иди в спортзал! Станешь подтянутой, здоровой, энергичной и поймешь, что все они того не стоили. Глупо было зажирать их булками - им ничего, тебе - инфаркт».
        У Эльзы зазвонил телефон:
        - Коулд.
        В трубке раздался маслянистый голос осведомителя:
        - Что на тебе надето?
        Девушка быстро поднялась с места и знаком показала официантке, что сейчас вернется:
        - Ты что-то выяснил?
        - Давно…. Но ты все не отвечаешь….
        - Я была на задании. Ну?
        - Что на тебе надето?
        - Оооо…. Розовый лифчик с рюшками, меховые трусики и черные чулки в сеточку.
        Пауза.
        - Ты такое не наденешь.
        - Вот именно!!!
        - Ладно. Слушай….

* * *
        Забавно, но среди информации, собранной осведомителем, не было адресов в том самом районе, где Эльза повстречала жуткий экипаж. И даже рядом не было. Но, сверившись со справочником, девушка поняла, что их объединяет одно - бедные районы. Неблагополучные. Ну что ж…. Адресов было четыре. Четыре дела, отчего-то не попавшие в полицейскую базу. Детектив решила начать с ближайшего. Единственной проблемой было то, что у нее больше не было ни значка, ни удостоверения. Но можно действовать и по-другому:
        - Пожалуйста, умоляю, мне больше не к кому обратиться! - Эльза очень натурально всхлипнула и показала собеседнице распечатанную фотографию. - Моя сестра! Ее увезла вот эта карета….
        Уже на этих словах, девушка поняла, что попала в точку, у немолодой женщины в глазах появился живейший интерес, она впилась взглядом в фотографию. Потом отступила в сторону, пропуская детектива в свой маленький домик:
        - Входите.
        Внутри было тесно, как от нагромождения старой мебели, так и от повсеместных свалок какой-то одежды. Хозяйка провела Эльзу в гостиную, там негромко работал телевизор, перед ним на плешивом ковре сидело двое детей: девочка лет трех и совсем годовас. А на самом телевизоре сидел толстый рыжий кот и с прищуром смотрел на незнакомку. Девочка попросила:
        - Мама, мутики!
        - Поищи сама. - женщина протянула ей пульт. - Только тихо, отец спит!
        Из смежной комнаты действительно доносился богатырский храп. А еще запах человека, приходящего в себя после тотальной пьянки.
        - Садитесь. - пригласила хозяйка. - Хотите чаю?
        - Нет, спасибо.
        - Меня звать миссис Янг, а вас?
        - Лиз.
        - Лиз…. А мою дочь звали Мэйбл. Она помоложе вас будет…. Была.
        - Она тоже …? - осторожно спросила Эльза.
        Миссис Янг помолчала, глядя на лежавший на столе носок, видимо, девушка оторвала ее от штопки. Затем женщина заговорила:
        - Мэйбл хорошо училась в школе. У нее даже награды были. Но мы никак не могли оплатить дальнейшую учебу. Вот, совсем.
        - Понимаю.
        - А живем мы небогато…. И Мэйбл пошла работать на завод. Платят там хорошо, страховка, отпуск, все как положено. Но что-то моей девочке там было не по душе, все она ходила несчастная…. Поначалу, даже писала стихи, выходила вечером на крыльцо, на звезды смотрела. А потом перестала. Я спрашиваю: «Что с тобой, дочка?». А она мне: «Никак не могу смириться, мама. С тем, что еще полвека мне придется прожить вот так, день за днем». Я давай ее утешать, что обязательно найдется жених, что будут семья, детки…. А она только вздыхала. Она мечтательная девочка у нас была…. Да и насчет семьи…. Не больно-то мы с Тоддом ей хороший пример подали! - она грустно посмотрела в дверной проем, из которого доносился храп.
        Детектив молчала, ожидая, когда хозяйка снова заговорит.
        - Вот…. А однажды, она сказала мне: «Мама, за мной всю дорогу ехал черный экипаж!». Я перепугалась, конечно, даже несколько дней встречала ее с работы. А потом выдохлась…. И снова этот экипаж! Мы даже в полицию пошли, но нам там отказали…. Ну, то есть, заявление, вроде бы, приняли, но что они могли сделать? А потом я заметила, что дочка опять сидит на крыльце, думает…. Я даже обрадовалась, но зря…. Она мне так и сказала: «Знаешь, мама, мне иногда хочется вот так выбежать из нашего цеха, запрыгнуть в этот экипаж, и чтобы он увез меня далеко-далеко». Я заволновалась, с мужем поговорила. Решили мы позвать на чай соседку, у нее два сына: кузнец и плотник. Хорошие мальчики. Может, у них бы как-нибудь сладилось? Но не успели. Однажды Мэйбл просто не пришла домой….
        - Полиция ее искала? - быстро спросила Эльза.
        Миссис Янг ответила тоскливо:
        - Она оставила записку. В своем шкафчике, на работе. Полиция ее нашла…. «Не ищите меня, я не вернусь». Вот и все…. Нет, полиция ее немного поискала, и соседи тоже нам помогали, мы даже листовки на улицах раздавали. Но все без толку….
        Тут в соседней комнате раздался разъяренный мужской голос:
        - Сара!!! С кем ты там языком чешешь?!
        Хозяйка подпрыгнула на месте от испуга и быстро зашептала:
        - Пожалуйста, вам нужно уйти! Муж отдыхает после смены, он … нездоров.

* * *
        Второй адрес оказался несколько … необычным. Это была улица. Просто улица. На которой можно было встретить представительниц определенной профессии. К ним-то Эльзе и необходимо было обратиться. Вот только станут ли они с ней разговаривать?
        Однако девушке повезло. Причем, именно в той части, где у нее забрали значок, и пришлось импровизировать. Потому что ночные бабочки точно такие же женщины как миссис Янг и способны к сочувствию.
        Услышав историю про мнимую пропавшую сестру Эльзы, они переглянулись, а затем одна из них поманила девушку пальцем:
        - Идем.
        Они свернули в проход между домами, оказалось, что с торца здания находится неприметная дверь, ведущая в полуподвальное помещение. Видимо, сюда девушки приходили на перерыв. В маленькой хорошо натопленной комнатке повсюду были развешаны женские вещи, несколько зеркал с разложенной рядом косметикой. А в углу стояла кушетка, возле нее тумбочка, на которой примостились чайник и микроволновка.
        - Садись. - показала незнакомка на кушетку. - Только быстро, нам нельзя надолго отлучаться.
        - У меня есть немного денег…. - изобразила робость детектив.
        Но та только отмахнулась:
        - Я тебе особо ничем помочь не могу. Просто был у нас похожий случай, одну из наших унесли. Так-то мы никого не боимся, хозяин со всеми наладил взаимоотношения, но, кажись, по ошибке ее уволокли.
        - И она вернулась?
        - Ага, хозяин хай поднял, это ж реальные бабки, а тут взяли и увезли! Короч, вернули ее дня через три.
        - Она рассказала, где была? - напряженно спросила Эльза.
        Ее собеседница пожала плечами:
        - Ну как, сказала…. Она все крестилась, в основном.
        - Что?
        - Ну, эта … крестным знамением себя осеняла.
        Детектив вспомнила скелетов и поняла, почему. А собеседница продолжила:
        - Ну, говорит, в экипаж ее затащили. Только не люди, а дым какой-то красный. Говорит, ходила она, размышляла о «смысле бытия», это она так сказала, мудрено, а тут он. Она как будто вся сомлела, а потом … А дальше она только крестилась.
        Эльза нетерпеливо уточнила:
        - А с самой девушкой поговорить можно? Может, она скажет что-то, что поможет найти сестру….
        Но та покачала головой:
        - Ушла она от нас. В монастырь. Это хозяин выяснил. И успокоился. Так бы он ее вернул, но в монастырь, говорит, не пойду. Фиг с ней.
        - Но получается, что ваш хозяин знает, кто ее похитил?
        - Он знает, кому бабло отваливал, за спокойствие. Ну и наехал, почему спокойствия нет, и девок воруют? Там разрулили.
        - Ясно.
        - Ты извини, но идти надо. - засобиралась девушка. - Работа ждет.

* * *
        Следующий адрес приятно отличался от двух предыдущих - хоть домик и находился в бедной районе, но был чистеньким и уютным, хоть и скромным. Его обитатели: пожилая пара и их взрослый сын как раз садились обедать и немедленно пригласили Эльзу за стол. Той было неловко объедать свидетелей (хоть в животе и урчало), но те не приняли отказа и усадили девушку на почетное место. Детектив заметила, что они весьма религиозны, по крайней мере, глава семейства перед приемом пищи прочитал внушительную молитву. Когда супруга разложила по тарелкам жаркое, он обратился к Эльзе:
        - Значит, вы разыскиваете свою несчастную сестру?
        - Да, господин.
        - Ох, не знаю, поможет ли вам то, что мы можем рассказать о нашей бедной Дейзи!
        Его сын проговорил:
        - Расскажи, отец, хуже не будет.
        - Ты, прав, Джозеф…. Но нашу Дейзи похитил не экипаж, а всего один конь. Но это был дьявольский конь!
        Девушка напряглась, те лошади, которых она имела удовольствие лицезреть, на ангелов тоже не смахивали. А мужчина продолжил:
        - Но все началось немного раньше. Наша глупышка влюбилась в одного местного парня, красивого, но бесшабашного. И, вот удивление, он ответил ей взаимностью и даже начал исправляться! Нашел работу, стал посещать церковь, мы приглашали его на обед каждое воскресенье…. Но, увы, дьявол не дремлет. Он смутил этого мальчика, его звали Заккари. Так вот, Зак, как мы его называли, разочаровался в своей службе, ему стало казаться, что она приносит слишком маленький доход, а соблазнов вокруг много…. И Зак нашел себе какую-то другую работу, темную, о которой и рассказывать-то нельзя.
        - Криминал? - уточнила Эльза.
        Джозеф вздохнул:
        - Хуже - фейри. Никто не знает, чем именно он занимался, но, видит Бог, я не знаю ни одного доброго человека, связавшегося с фейри!
        - Это точно. - согласилась девушка.
        А парень добавил:
        - Но служил Зак там недолго, вскоре он просто пропал, как в воду канул.
        Его матушка вздохнула:
        - Ох и горевала наша бедная Дейзи! Ведь так она его любила! А тут еще люди стали говорить, дескать, заслужил он - кара господня. Девочка наша совсем покой потеряла. А потом появился он….
        Глава семейства печально кивнул:
        - Однажды Дейзи прибежала с улицы радостная и сказала, что видела прекрасного вороного коня. С человеческими глазами. Она считала, что это Зак.
        Детектив уточнила:
        - Что Зак стал лошадью?
        Он кивнул:
        - Увы, именно так. Мы, конечно, повели дочь к врачу. Он выписал лекарство. Нет, ничего серьезного, просто тоска от разбитого сердца…. И пастор к нам ходил, почитай каждый день! Но не уберегли мы нашу девочку…. Однажды к нам прибежали ее подруги и сказали, что Дейзи увез на своей спине страшный черный конь с горящими глазами. И с тех пор ее никто не видел. Ну, а люди стали говорить, что нашу девочку уволок сам дьявол, и искать ее теперь нужно в преисподней….

* * *
        Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, Эльза отправилась по последнему адресу. Весьма контрастному с предыдущим. Правда, этот находился в многоэтажном доме. Но все площадки были прокурены, измалеваны и пахли кошками. Что-то подсказывало детективу, что здесь ей особо ничего не светит. И она не ошиблась.
        Дверь открыла потасканная женщина с практически лиловым носом и спросила прокуренным голосом:
        - Что надо?
        Детектив в очередной раз слезливо поведала историю о пропавшей сестре, и, как не странно, опять сработало! Даже эта дама чуть смягчилась. Но только чуть:
        - А я тут причем? - лениво проговорила она, растягивая слова.
        - Мне сказали, что здесь жила девушка, которая тоже пропала….
        - Ха! - хрипло гаркнула та. - Жэсс, что ли? Эта шлюха не пропала, она сатане душу продала!
        - Да? - переспросила Эльза с сомнением. - Вы уверены?
        - А как же! Эта дрянь, как остервенела, так первым делом ко мне приперлась! Силушку свою нечистую показывать! Я чуть дуба не дала со страху! Но, Бог уберег, разворотила мне квартиру, да свалила. А потом легавые мне обереги сделали.
        - Остервенела? - уточнила девушка. - Вы хотите сказать, что у нее появились сверхъестественные способности?
        - Еще какие! Ведьма! Дьяволу она отдалась, вот что! Проституткой была, проституткой и осталась!!!

* * *
        Закончив с опросом свидетелей, Эльза занялась шантажом: ей нужны были официальные протоколы по этим четырем делам, но без значка достать их было нереально. Хорошо, что есть те, у кого значок не отбирали:
        - Вульф.
        - Ну, Эльза….
        - Хорош ныть! Просто сделай запрос.
        - Ты же на больничном? Тебе нужно выздоравливать!
        - Я не на больничном, а отстранена. А на больничном Стронг, которого проткнули, пока ты орал как баба и совсем нам не помогал!!!
        Чувство вины взяло верх, и Вульф согласился помочь.
        Не успела Эльза отсоединиться, как трубка ожила вновь. Но на этот раз звонила подруга детектива:
        - Коулд.
        - Не может быть! Сама Эльза Коулд!
        - Привет, Зойи.
        - До тебя не дозвонишься!
        - Прости, я была на задании под прикрытием.
        - Да? А твоя мама утверждает, что тебя выставили из полиции.
        - Она тебе специально позвонила, чтобы это сказать? - усмехнулась девушка.
        - Нет, просто я зашла поздороваться и спросила, что это они так бурно празднуют. - пошутила подруга. - Ну, у меня есть шанс тебя увидеть?
        Детектив посмотрела на наручные часы и ответила:
        - Через час в центре, идет?

* * *
        - Лиз!
        - Привет. - поздоровалась Эльза, пока подруга расцеловывала ее в обе щеки. - Прости, я так и не поблагодарила тебя за ту стипендию от комитета.
        - О, не стоит благодарности! Я ее уже видела, эту девочку, Лили, она прелесть! Надеюсь, мы сможем ей помочь. Ну что, пойдем, займем столик?
        Подруги устроились в уютном кафе, и Зойи легко позволила официанту принести им блюда на выбор шеф-повара, а сама нетерпеливо обратилась к подруге:
        - Ну? Тетя Жюльетт сказала, у тебя завелся какой-то обалденный красавчик!
        Эльза грустно улыбнулась и ответила:
        - Он женат.
        - Вот черт….
        Они помолчали, потом Зойи осторожно спросила:
        - А у него там все серьезно?
        Детектив встрепенулась:
        - Там не серьезно, там дурдом! Он же редкостный бабник, трахает буквально все, что движется! Мы работаем вместе всего неделю, а он уже переспал с половиной свидетельниц. Я уж молчу, что застукала его за чуть ли не садомазо с девушкой, которая не является его женой!
        Подруга уточнила:
        - Ну а у вас что-то было?
        Эльза аж взвилась от вопроса:
        - Что?! С ним?! После того, что я тебе рассказала?! Зойи, как низко надо упасть, чтобы решиться на такое?! Помирать от недотраха?!
        Собеседница засмеялась:
        - Тихо ты! Успокойся. Просто он сказал тете, что вы встречались….
        - Он соврал тете, не понимаю, почему она поверила первому встречному?
        Зойи задумчиво сцепила ладони перед собой и посмотрела на детектива поверх них:
        - Мне показалось, или известие о жене тебя задело?
        - Я…. Не понимаю. Она что, не в курсе его похождений? Но это невозможно! Он абсолютно их не скрывает. Или…. Они вообще свингеры?
        - А, может, она не считает измены чем-то страшным. - предположила подруга. - Есть такой тип женщин. Пока их устраивает отношение к ней мужчины, ей безразличны его измены.
        - Это уже не измены, это образ жизни.
        - Ну, или она так боится его потерять, что мирится со всем.
        Детектива передернуло:
        - Какая же это жалкая жизнь!
        - Многие так живут. - пожала плечами Зойи и полюбопытствовала. - А какая она из себя?
        - Обыкновенная. Да там и момент был неподходящий…. Он в больнице. Был ранен при исполнении.
        - Ого! Ужас. А ты … испугалась за него?
        Эльза отвернулась и недовольно проговорила:
        - Ну и где наш заказ? Или шеф-повар порекомендовал свежих улиток, и мы ждем, пока они сами приползут?
        Глава 8
        Вульфа очень сильно терзали угрызения совести. По крайней мере, настолько, что он прислал Эльзе необходимые файлы в субботу утром. А до этого момента Вульф никогда не страдал от трудоголизма.
        Значит, четыре дела.
        Мэйбл Янг. Пропала без вести. По показаниям сослуживцев уже давно пребывала в апатичном состоянии. Заключение из заводской поликлиники: девушка страдала депрессией, но не обращалась к специалистам. Отзыв с предыдущего места работы, в связи с юным возрастом, заменили на отзывы от ее учителей. Те рассказали полиции, что девочка была очень романтичной, писала стихи и пьесы. Тяжелая заводская работа едва ли подходила для ее тонкой душевной организации. Кроме того, семья Янг считается неблагополучной: Тодд Янг страдает алкогольной зависимостью, в дом частенько приезжала полиция по вызовам соседей, так как мужчина устраивал с женой разборки, находясь в пьяном угаре. Кроме того, семья многодетная, оказывается, у них семеро детей! Мэйбл - старшая. Ее зарплата была существенным вкладом в семейный бюджет, учитывая, что батенька часто все свои доходы пропивал. По показаниям коллег по цеху, девушке, недавней школьнице, было не по себе от свалившейся на нее ответственности. После исчезновения, полиция нашла прощальную записку в ее шкафчике. Показания о черном экипаже были проверены, но специалисты пришли к
выводу, что это метафора. Девушка просто хотела уехать. Розыскные мероприятия окончены, Мэйбл Янг числится пропавшей без вести.
        Второе дело.
        Собственно, Эльза, конечно, не ждала, что полиция занималась розысками пропавшей жрицы любви (скорее всего, они даже не знали о ее существовании). Но девушке было интересно, что в базе есть по поводу «крыш» сутенеров? Которые все «разрулили»? Увы, информация на сеть осведомителей была с высоким допуском секретности, оно и понятно. Ясно только, что это очень серьезная проблема, и полиция все никак не может с ней разобраться. Детективу вспомнился ее собственный поход в дом увеселений, где местные «блюстители порядка» спокойно открыли огонь, хотя знали, что она офицер полиции. Просто были уверены, что их никто не сдаст. А полицейская сама виновата, что совала свой нос в чужие дела….
        Третье дело.
        Дейзи Уайат.
        Хмм. А девочка-то была … с особенностями. Училась в коррекционном классе, часто и вовсе переходила на домашнее обучение. Тихая, домашняя, но зачастую эмоционально нестабильная. Психиатр написал гигантское заключение, где обвинял родителей в том, что они не положили дочь в клинику, или хотя бы не приставили к ней сиделку. Исчезновение жениха подействовало на Дейзи не лучшим образом, ей определенно нужна была помощь специалистов. Что касается дьявольского коня, то, во время проведения официального расследования нашлось не так уж много свидетелей готовых подтвердить его существование в природе. Доподлинно известно только одно: девушка покинула свой дом верхом и, судя по всему, была не слишком-то хорошей наездницей. Розыскные мероприятия продолжаются.
        Ну и последнее дело.
        Жэсс, она же Жасмин Свон. Собственно, дело было не о ее пропаже (хотя она тоже пропала), а о нападении на ее мать, Валентину Свон, которая утверждает, что нападавшей была именно ее дочь. Однако следствием личность нападавшей установлена не была. Нет ни одного свидетеля. Да, счетчики ворожбы указывают, что в квартире миссис Свон применялась магия, но она не идентифицирована по базе. Что касается подозреваемой, то ее попросту не нашли. Характеристики девушки - так себе. Бросила школу, работала танцовщицей и официанткой в нескольких местах, снимала квартирку в неблагополучном районе, была замечена в состоянии наркотического опьянения. Ее соседи, сами злоупотребляющие психотропными препаратами, с трудом смогли вспомнить, когда видели ее в последний раз. Только на одной из работ Свон, коллега сказала, что Жэсс нашла себе какую-то новую работу, «гораздо круче этой дыры». Жасмин Свон числится в розыске.

* * *
        У Эльзы зазвонил мобильный, и, бросив взгляд на экран, она хмыкнула. Шеф. Что, уже сдался?
        - Коулд.
        - Эльза! Как ты? Я был уверен, что ты осталась позавчера в госпитале, а сегодня пришел проведать Тима, а тебя нет!
        - Меня никто и не собирался оставлять в госпитале, я здорова. - спокойно ответила девушка.
        - Ох… Ты, конечно, жаждешь вернуться к работе, да? - грустно спросил он. - Вот Тим тоже собирается сегодня выписываться….
        Детектив удивилась:
        - Как сегодня? Разве такое возможно?
        - Нет, врачи, конечно, настаивают, чтобы он полежал хотя бы неделю, вот, направили его на обследование, но вряд ли им удастся его остановить…. И ты туда же, да?
        - Меня отстранили, если вы помните. - холодно проговорила Эльза.
        - Помню. И еще я помню, что тебя это не остановило, ты напала на след маньяка и отправилась к нему в одиночку.
        - Неправда, я сказала Стронгу. - соврала девушка.
        - Так сказала, что он два дня тебя искал!
        - А я тут причем? Просто он непонятливый. - капризно проговорила детектив. - Зачем вы дали мне такого напарника?
        - Вот за этим. Чтобы тогда, когда начинаешь вести себя, как маленькая девочка, с тобой рядом был надежный человек.
        - Это Стронг-то надежный?
        - Разве он не прикрыл тебя? - спокойно спросил начальник.
        Эльза поспешно перевела разговор:
        - Зачем вы звоните?
        - Можешь забрать свой значок.
        - Как мило с вашей стороны. Так теперь у меня есть доступ к делу Блейка?
        - Он уже не в нашей компетенции, слишком высокий уровень, Эльза. Ну и потом, гражданин другой страны.
        - Ясно. А девушки?
        - С ними все хорошо. Подельницу Блейка взяли, но к ней будет применено снисхождение, да и девушка готова сотрудничать со следствием. Да, забыл сказать: барон Дорф хочет поблагодарить тебя.
        - Что?! Когда?!
        - Эээ…. Не знаю, просто он сказал, что благодарен детективам, которые избавили его семью от….
        - Устройте нам встречу! Как можно скорее!!!
        - А в чем дело, Эльза?
        - Вы что, забыли? Он как-то связан с исчезновениями в Дымчатом переулке!
        Шеф хмыкнул:
        - Насколько я помню, это слова той фейри, что сначала обманула Тима, а потом тебя?
        - Да. Ее.
        - И, напомни мне, почему полиция должна опираться на ее показания?
        - Она отвечала на прямой вопрос, а, значит, в словах была доля правды! Вот после разговора с Дорфом я и выясню, какая именно доля. Устройте нам встречу! И побыстрее, он не долго будет испытывать благодарность!
        - Ну, хорошо-хорошо, я постараюсь сделать, что смогу. - начальник вздохнул. - По крайней мере, барон неопасен….

* * *
        Чувство вины - великий двигатель прогресса. Ну, и немного чувства благодарности. Словом, Дорф согласился выделить Эльзе время в своем графике. Подъезжать в его поместье не потребовалось, барон находился в Сити по делам и пригласил девушку на деловой обед в ресторан представительного класса. Правда, сам мужчина выглядел гораздо более человечно, чем при их первой встрече. Он был смущен и, кажется, действительно благодарен:
        - Не могу передать словами, как я вам обязан…. Не буду скрывать, я был практически уверен, что обращение в полицию решительно ничего не даст, тем более что у вас не было почти никаких зацепок. И тут…. Поверить не могу, что это был он….
        - Как вы познакомились с Блейком?
        Барон только руками развел:
        - Я никогда не встречался с ним лично. У нас были общие дела, через посредников, Блейк инвестировал в наш бизнес, и мы были ему весьма обязаны….
        - Настолько, что согласились отдать за него единственную дочь?
        - О, нет! Они всего лишь были помолвлены!
        - И тоже никогда не виделись?
        - Нет… К нам приходила родственница Блейка, мадам … эээ….
        - Стелла.
        - Да. Очень благородная дама. Вильгельмина ей понравилась, и она передала нам предложения барона…. Понимаете, в наше время помолвка не имеет такого уж сакрального значения….
        - А богатый иностранец предлагал хорошие бонусы. - догадалась Эльза.
        - Да. Но сам он ни разу не пришел. Только присылал свою родственницу к нам на чай. Все в рамках приличий. А потом и вовсе расторг помолвку…. Я подумал, все это нужно ему для определенного статуса в нашей стране - все-таки, он иностранец, а звание будущего зятя барона Дорфа…. Я и представить не мог, чем это обернется для Вильгельмины!
        - А вы замечали за ней странности? Некоторые свидетели говорили, что девушка то ходила во сне, то залезла на крышу.
        Мужчина помрачнел:
        - Нет. Увы, я не слишком утруждал себя воспитанием дочери. Баронесса несколько раз упоминала, что дочь возили к врачу, и он прописал ей корень валерианы, но я не придавал этому никакого значения. Думал, для юных девушек это нормально, всякие романтичные глупости, сердечные дела и так далее.
        А детектив мгновенно перешла главному:
        - Что вас связывает с Дымчатым переулком?
        Барон опешил и захлопал ресницами:
        - С чем?
        - Дымчатый переулок.
        - Эээ…. Боюсь, я не знаю, где это. - виновато улыбнулся Дорф.
        - Вот как…. А одна фея утверждает, что знаете.
        Тут мужчина покраснел до корней волос:
        - Что?! Она … говорила про меня?!
        - Мы допрашивали весь ваш круг … общения.
        - Это не то, о чем вы подумали! - перепугался барон. - Я ходил туда … ходил … за пыльцой.
        Эльза не удержалась и фыркнула, но тут же проговорила:
        - Извините.
        - Это правда помогает. - обиженно надувшись пробубнил Дорф.
        Речь шла о пыльце фей, которая, якобы, способствует увеличению мужской силы. Якобы. На деле же феи просто стебутся над мужчинами в возрасте.
        - И, все-таки, она говорила о вас. - повторила девушка.
        Мужчина нахмурился:
        - Может, вы неправильно поняла? Эта фея, она все время все с ног на голову поворачивает так, чтобы сказать правду, но таким образом, чтобы ее никто не понял.

«Похоже на фейри». - отметила про себя детектив, а вслух сказала:
        - А какие у вас дела с герцогом Сэфрейдом?
        - Никаких. - пожал плечами барон. - Мы не…. Погодите! Есть у нас кое-что общее! Только….
        Он замялся, а потом понизил голос:
        - Боюсь, что мне это выйдет боком, но…. В благодарность за то, что вы для меня сделали: мы с Гарри помогаем одному человеку.
        - Что за человек?
        - Не знаю. Я с ним не знаком. Да-да, звучит нелепо, но это цена за услугу.
        - Услугу?
        - О, ничего ужасного, всего лишь магическая защита, которую я заказал после того случая с дочкой! Просто она уникально редкая, потребовался умелец, чтобы достать ее….
        - Она сработала. - заметила Эльза, которая помнила, как Блейк/Стелла жаловались Мэри, что больше не могут проникать на территорию владения барона.
        - Да, но она стоила очень дорого, и не только из-за денег.
        - Значит, услугу?
        - Да. И я, и Сэфрейд, мы оба оказались должниками. И сделали кое-что.
        - Не темните. - любезно попросила девушка. - Все-таки, вы говорите с представителем органов правопорядка.
        - Это законно. Ничего такого…. Словом, по просьбе этого человека, мы … открыли фирму.
        - Фирму? И чем она занимается?
        - Так…. Аренда помещений, иногда, подбор персонала….
        Детектив с удивлением подняла на него глаза и выпалила:
        - Сауз индистриз?!
        По округлившимся глазам Дорфа она сразу поняла, что попала в точку, и тут же задала новый вопрос:
        - Заказчик. Что вам о нем известно?
        Тот вздохнул:
        - Мы не общались напрямую. Есть один человек, который может достать все, что угодно. Мы зовем его Джек. Просто Джек. Он и был посредником.
        - Как его найти?
        - Он сам вас найдет, если понадобится. Вот только не думайте, что он начнет сдавать вам клиентов….
        - Успокойтесь, я общаюсь с преступниками побольше вашего…. Надеюсь.
        Барон смутился:
        - Я понимаю, что невольно являюсь пособником каких-то махинаций….
        Эльза его перебила:
        - Можете передать ему, что у меня есть заказ?
        - Ох…. Я попытаюсь. Но ничего не обещаю.
        - Я понимаю. Спасибо за содействие. И еще один вопрос… Вы купили защиту, а герцог?
        Мужчина смутился:
        - У него … личное.
        - Что, тоже пыльца фей?
        - Нет. - тот покраснел еще больше.
        - Я жду ответа. Про вашего друга у нас тоже есть кое-какие сведенья…. - и девушка закинула удочку. - И про его жену.
        Дорф вздрогнул, но быстро справился с собой:
        - Леди Анна - благородная девушка….
        - Значит, герцог влип из-за нее. - тут же сообразила детектив.
        Барон понял, что скрывать информацию не имеет смысла и, понизив голос, проговорил:
        - У молодой жены герцога есть одно … пристрастие. И герцог вполне его разделяет. Вот только, еще до их знакомства, Анна, по неопытности, связалась с людьми, не оправдавшими ее доверия…. Моему другу пришлось использовать все связи, чтобы замять это дело. Вот за это он и расплачивается. Но не спрашивайте о подробностях, я их просто не знаю!
        Эльза задумалась, потом протянула мужчине свой мобильник:
        - Мне нужно либо название, либо адрес клуба, где бывает леди Анна.
        Вот теперь Дорф окончательно стал красным как рак, а девушка «перевела» это на человеческий язык:
        - Вы знаете, о чем речь. Забейте сюда название или адрес. Ну же! Посодействуйте следствию….

* * *
        Получив от барона всю возможную информацию, Эльза отправилась в участок, чтобы забрать назад отобранные ранее документы. И была встречена радостным дежурным:
        - Детектив Коулд!
        - Привет. У тебя есть что-то для меня?
        - Конечно! - и он плюхнул на стойку огромную корзину с цветами.
        - Я за значком.
        - И это тоже. Вот. Но вы же заберете цветы, да?
        - А на кой они мне?
        - Это не для вас, это для детектива Стронга. Презент от мэра пострадавшему при исполнении детективу.
        - Ну, так ему и отдай.
        - Так он же в больнице!
        - Отправь в больницу.
        - Денег нет. - развел руками дежурный. - А сегодня суббота, бухгалтер уже ушла. Ну, детектив, вы же все равно туда пойдете!
        - С чего это ты взял?
        Тот удивился:
        - Так вы же его напарник! Разве вы его не навещаете?
        - Его и без полиции есть кому навещать. - фыркнула Эльза.
        А дежурный снова заканючил:
        - Ну, пожалуйста, детектив, мы обещали, что доставим цветы по назначению!
        - Господи, ну и бред. Стронг что, баба - зачем ему ваши цветы? Выпивку бы лучше прислал….
        - Так в больницу же!
        Девушка поморщилась:
        - Шеф же ходил к нему сегодня!
        - Это было до того, как цветы прислали. - развел руками парень.
        - А почему бы мэру не прислать их прямо в госпиталь?
        Дежурный рассмеялся:
        - Вы его переоцениваете, детектив! Он в курсе только, что один из сотрудников нашего отделения пострадал, а уж выискивать в какой именно больнице тот лежит… Это за пределами избирательной компании. Ну, так? Отвезете?
        - Ладно. Давай….

* * *
        Добравшись до госпиталя, Эльза отстегнула ремень безопасности, который удерживал громоздкую корзину, гордо восседающую на переднем сидении. Вместе со своей ношей, девушка направилась к стойке администратора. Она вовсе не собиралась передавать цветы из рук в руки.
        - Добрый вечер. Мне нужно передать цветы офицеру полиции, которые поступил в четверг вечером….
        - Седьмая палата. - ответила девушка, не отрываясь от глянцевого журнала.
        - О, нет, мне просто передать передачу! То есть, просто доставить….
        - Там у вас их заберут и передадут.
        - А! Спасибо.
        Детектив отправилась разыскивать нужную комнату, к счастью, та была как раз за поворотом. Эльза постучала, а когда раздался женский голос: «Войдите», проследовала указанию.
        Первые подозрения у нее возникли, когда взгляд уткнулся в больничную кровать. Едва ли передачи принимали в комнате, где стоит больничная кровать. Ну, а затем взгляд натолкнулся на жену Стронга, что окончательно расставило все на свои места.

«Вот черт!!!».
        Единственным плюсом было но, что самого детектива здесь не было. А то получилась бы неловкая ситуация…. Особенно для Эльзы.
        А супруга ее напарника поднялась ей навстречу:
        - Да?
        Девушка же замешкалась. Вообще-то, она запросто может сказать, что ошиблась дверью, развернуться и уйти. Правда, дежурный знает, что она забрала цветы…. Ну, скажет, что отдала их кому-то из больничного персонала, а те перепутали, мало ли….
        Господи, что за бред?!
        - Цветы для детектива Стронга. - сказала она вслух.
        - От кого это? - удивилась женщина.
        Тут детектив сообразила, что жена Тима может решить, что это презент от какой-то поклонницы. Ой, да лучше цветы, чем какой-нибудь «подарок» передающийся половым путем! А, ладно….
        - Это от администрации мэра. - пояснила Эльза. - Пострадавшему офицеру.
        Женщина улыбнулась:
        - А, пускают пыль в глаза! Ой, простите, что же я вас заставляю держать на весу такую тяжесть? Вот, давайте, поставим на столик!
        Корзина перекочевала на больничную тумбочку, а девушка развернулась, чтобы уйти:
        - Всего доброго.
        - Ой, постойте! Я вам дам на чай!
        - Нет, не стоит. - оскалилась в улыбке детектив, пытаясь покинуть помещение.
        - Нет, ну что вы, я знаю, как тяжело работать доставщиком, я сама работала в юности!

«Ага, а я, типа, до сих пор нормальную работу не нашла, да?».
        Эльза просто молча шагнула в дверной проем, но была вынуждена отступить назад, недовольно пробурчав:
        - Господи, вы что, тут ночевать собрались?
        На пороге стоял ее шеф:
        -Эльза! Все-таки решила обратиться к врачу? Или… Тебе стало хуже?!
        Девушка мило улыбнулась:
        - Знаете, шеф, что говорил Фрейд? «Перед тем как окунуться в глубокую депрессию, убедись, что тебя не окружают сплошные идиоты».
        Начальник ничего не успел ответить, потому что жена Стронга воскликнула:
        - Ой! Так вы же напарница Тима!

«О господи, он еще и делится с ней подробностями своей … работы». - закончила она, вспомнив, что между ней и супругом этой женщины ничего не было. И быть не могло! Да.
        Шеф осведомился:
        - А где же сам герой? Все еще обследуется?
        Госпожа Стронг погрустнела:
        - Нет, все уже закончилось. Увы, обследование показало, что он совершенно здоров. Как на собаке заживает! Врачи сейчас все равно пытаются его уговорить немного полежать в госпитале, но чувствую, у них нет шансов. Да там еще и все женщины….

«Какая покорность судьбе» - мысленно поморщилась Эльза.
        А начальник решил откланяться:
        - Ну, мне пора, супруга заждалась. Передайте Тиму, что я его пока на службе не жду, хоть он все равно непременно явится, чему я, конечно, буду рад.
        - Передам.
        - До свидания. - и он покинул палату.
        А девушка вслед за шефом повторила:
        - До свидания.
        Но, что за черт! Супруга Стронга ее остановила:
        - Ой, Эльза, подождите! Пожалуйста. Я так давно хотела с вами познакомиться. Тим так много про вас рассказывал!

«Да они оба садомазохисты».
        А женщина продолжала:
        - Тим скоро придет!

«Его мне только не хватало!»
        - Он вам будет очень рад!

«Ага, со смеху лопнет, когда узнает, что это я ему корзину цветов приволокла».
        На всякий случай, Эльза поспешила сказать:
        - Цветы от мэрии.
        - Да, вы говорили. - рассеянно согласилась госпожа Стронг, думая о чем-то своем, затем женщина выпила. - Может, выпьем кофе в кафетерии?

«Боже, они что, правда, свингеры? Или просто любят секс втроем?».
        Собеседница приняла ее молчание за замешательство и быстро добавила:
        - Пожалуйста, составьте мне компанию!
        - Ну, если только кофе…. - нехотя согласилась девушка, не желая быть грубой.

«Сначала кофе, потом….» - услужливо подкинуло ей воображение. - «Или, наоборот? Вдруг она что-то подозревает и хочет расспросить о своих подозрениях? Ооооо….».

* * *
        Когда они устроились за пластмассовым столиком в больничном кафе, госпожа Стронг тут же взялась заводить знакомство:
        - Меня зовут Анни. Тим говорил вам про меня?

«Ха!».
        - Мы с ним не очень близко знакомы. - вежливо ответила Эльза. - Мы всего неделю вместе работаем.
        - Ну, как всегда, паршивец этакий! Ни слова про семью не скажет!

«Интересно, давно они женаты?» - подумала девушка, но спросить не решилась.
        А Анни начала ее заверять:
        - А вот Тим много про вас рассказывал. Честно говоря, он в полном восторге от вас!

«На понт берет или удочку закидывает?».
        - Вот как. - проговорила она вслух.
        - Да! - закивала женщина и многозначительно добавила. - Мне кажется, это от того, что Тим считает вас недоступной….
        Детектив криво улыбнулась: «Жаль тебя расстраивать, но у него до хрена доступных под рукой».
        А Анни как-то заискивающе проговорила:
        - Мне кажется, вам нравятся более серьезные мужчины?

«Мне-то да. Или ты думаешь, что любовниц можно найти только на работе? Да твой муженек находит их буквально везде!».
        - Пожалуй. - спокойно ответила она на вопрос.
        Женщина отчего-то разволновалась:
        - Но у Тима много других хороших качеств!
        Тут детектив не выдержала и спросила:
        - А они перевешивают его … легкомысленность?
        Анни резко погрустнела:
        - Я понимаю, о чем вы….

«Тебе ли не знать».
        Госпожа Стронг продолжила:
        - Но Тим очень добрый, щедрый, заботливый….

«И этого достаточно, чтобы терпеть бесконечные измены?».
        Вслух она сказала:
        - Значит, перевешивает?
        Анни опять как-то виновато улыбнулась:
        - Мне кажется, он просто еще не встретил ту женщину, ради которой он захочет измениться.
        У Эльзы чуть челюсть не отвалилась - это же надо иметь такую низкую самооценку!!! Обалдеть. Надеюсь, это не Стронг постарался?!
        Она решила сменить неприятную тему:
        - Разве в таком возрасте еще меняются? Не мальчик ведь уже.
        - Ну, понимаете, у нас было тяжелое детство….

«У «нас»? Они вместе выросли? Ах, так это подростковый брак….».
        - Мы из небольшого городка. И отношения наших родителей были….
        О, черт. Проклятье. Так, значит….
        Девушка осторожно спросила:
        - А вы младшая или …?
        - Нет. - улыбнулась Анни. - Это Тим у нас младшенький в семье. Да еще мальчик. Наверное, это тоже на него повлияло….

«Так она его сестра! Тьфу ты…. А я уж… Я… Эй. Она что, его МНЕ предлагает?! Причем, не секс втроем, а в единоличное пользование?! «Он еще не встретил женщину, ради которой….». Ага, нашли спасительницу для утопающего! Пусть только попробует подплыть к моей лодке - получит веслом по башке!!!».
        А женщина продолжала оправдывать младшего брата:
        - Мы жили небогато, и мама полностью зависела от отца в финансовом плане. Поднимать одной двоих детей в провинции - это очень непросто. Она не хотела для нас такой жизни. А отец…. Он все время ей изменял. Возможно, он и пытался это скрывать, но в крохотном городке все про всех все знают. А любовницы отца зачастую вели себя очень вызывающе: открыто усмехались матери в лицо, бросали многозначительные фразы…. Отец был очень хорош собой плюс спортивное телосложение…. Тим похож на него. Внешне. А мама…. Она делала вид, что не понимает, о чем речь. Не понимают, почему все шепчутся за ее спиной. Шла с гордо поднятой головой, как королева. Сохраняла лицо…. А нам было стыдно. Помнится, я даже пыталась ее обвинять. То, за то, что это она довела отца до такого, недодала ему что-то. Потом, когда я слегка разобралась в мужской натуре, то стала обвинять мать в том, что она не ушла от него и позорилась, прикрываясь мной с братом. «Все ради детей». А отец таки ушел от нее. Когда мы закончили школу. Сказал, что дожидался только этого. И ушел….
        - Вернулся? - внезапно спросила Эльза.
        Анни улыбнулась:
        - Угадали. Но только три года назад. Надоело, видимо, по будуарам перемещаться…. Покоя захотел. Мать приняла. Не знаю…. Любила она его так сильно или это уже диагноз? Тяжело все это…. А Тим не женится. Но он не похож на отца, вы не думайте. Я думаю, он боится повторить его судьбу….

«Ой, да щас. По койкам ему нравится прыгать» - фыркнула про себя детектив.
        А сестра Стронга опять принялась за свое:
        - Я все-таки думаю, что если он встретит правильную женщину….
        - Моя мама тоже так говорила. - вдруг сказала Эльза.
        - Да?
        - Да. Про хулиганов из моего класса в школе. Что, вот встретят хорошую девочку и ради нее исправятся.
        - Такие случаи бывают! - радостно поддержала ее женщина.
        - Да. С МАЛЬЧИКАМИ. А вот насчет взрослого дяди….
        - Ну…. Он просто еще молодой. - жалобно проговорила Анни. - Он остепенится….
        - Бог в помощь. - любезно согласилась девушка.
        Ее собеседница закусила губу:
        - Я уверена, он обязательно станет хорошим мужем и отцом….
        Детективу даже жалко ее стало, она мягко проговорила:
        - А вы уверены, что ему самому это нужно?
        - Ха! Вы знаете, сколько женщин пришло его навестить?
        - Эээ… Сдаюсь.
        - НИКТО. Тим, конечно, смеется, типа: «А откуда им знать, что я здесь? Я в фейсбуке объявление не вывешивал». Но что это за возлюбленные, которые настолько не интересуются судьбой мужчины, что он в больницу попал, а они и не в курсе, если заранее не предупредить? Да. Это ведь были вы!
        - Что? - удивилась Эльза.
        - Тогда, когда я примчалась в больницу к Тиму, вы выходили из его палаты! Ну да, мне сказали, коллега тут была…. Значит, вы приехали?
        - Эээ, нет. - вежливо поправила ее девушка. - Мы вместе были на задании, когда…. А, он вам не рассказывал, как был ранен?
        Анни пожала плечами:
        - Да Тим вообще пытается сделать вид, что никакого ранения не было! Так, царапина…. А хирурги его три часа латали…. Хорошо, в нашей стране развиты магические медицинские технологии! О. Вон, красавец идет….
        Тим шел по больничному кафетерию уверенной походкой человека, который не просто знает себе цену, а практически уверен в собственной неотразимости. Практически все сидящие за столиками женщины окидывал его внимательным взглядом, а мужчина улыбался в ответ: «Да, я такой».
        Анни покачала головой:
        - Тридцать скоро стукнет, а все как мальчик - красуется…. Тим! Мы здесь!

«Вырастет, значит. Угу».
        А Стронг заметил сестру и подошел к ней, радостно улыбаясь:
        - А я решил, что ты сбежала!
        - Привык, что от тебя женщины на второй день сбегают, да, Тим? - покачала головой женщина и заботливо поправила воротничок его рубашки. - Ты в зеркало смотрел, когда одевался?
        Эльза хмыкнула: «Может, попытка убедить врачей, что он уже здоров, потребовала гораздо больше усилий, чем ты предполагаешь?».
        Оказалось, что хмыкнула девушка так громко, что коллега бросил взгляд в ее сторону и радостно воскликнул:
        - Эльза!
        - Ну, долгосрочная память не пострадала. И то хлеб. - проговорила детектив.
        А мужчина подошел к ней и сказал, улыбаясь:
        - Ты ко мне пришла?
        - Нет. - ответила Эльза, широко улыбаясь.
        Тим слегка опешил:
        - Нет?
        - Нет. - кротко пропищала девушка, передразнивая его.
        Стронг опять расплылся в улыбке:
        - Я рад тебя видеть.
        - Напрасно.
        - Но мне приятно - ты меня навещаешь!
        - Фиг тебе - это меня эксплуатируют в качестве курьера. - фыркнула детектив. - Видел корзину? Это тебе от мэра.
        Но напарник не обратил на ее последние слова внимания, он проговорил:
        - Мне сказали - ты ждала в коридоре всю операцию.
        - Кто это тебе такое сказал?!
        - Одна из медсестер. - он понизил голос. - По большому секрету! Она, почему-то, не хотела говорить это при Анни, боялась, что меня сестра ругать будет?
        Эльза, которая прекрасно знала истинную причину, криво улыбнулась, а Стронг спохватился:
        - О, я же вас не познакомил! Это Анни - моя сестра.
        Та ответила:
        - Мы с Эльзой уже познакомились. И, да, спасибо, что рассказ своей напарнице о семье, это так трогательно!
        - Эй, мы вообще-то, на работе делом занимаемся, а не историями из жизни делимся! - возмутился Тим. - У нас прорва нераскрытых дел!

«Ага, а время, чтобы спросить, хочу ли я побыть доминантой, ты нашел». - мстительно подумала девушка.
        Сестра ее напарника спросила:
        - Ну что, отвертелся?
        - Ага!
        - Отлично, едем к маме.
        - Но….
        - Я тебе дам «но»! - отвесила ему легковесный подзатыльник сестра (ей для этого пришлось встать на цыпочки). - Мама там вся поседела! Давай, прощайся с Эльзой, и идем.
        - Погоди. - остановил ее мужчина и обратился к девушке. - Эльза, а чем ты завтра занимаешься?
        - Я? - удивилась та.
        А Анни обрадовалась:
        - Правда, Эльза, приходите к нам на обед! Мама счастлива будет с вами познакомиться!
        К счастью, детектив не успела ответить, за нее это сделал Стронг:
        - Что?! С мамой?! Анни, ты с ума сошла! Да мама…. Мама…. Сама знаешь!
        Эльза вмешалась:
        - Мне очень жаль, но на завтра у меня назначена встреча.
        - Как жаль, а перенести нельзя?
        - Анни!!! - возмутился Тим.
        - Это по работе. Важный свидетель.
        Тут активизировался уже мужчина:
        - Что? Это кто?
        - Девушка из прачечной.
        - А, да! С той улицы, где ты экипаж встретила….
        -Именно.
        Он нахмурился:
        - А когда вы успели договориться о встрече? Ты же с ней неделю назад встречалась?
        - Тогда и договорились. Она ходит в церковь по воскресеньям, если тебе интересно.
        Его сестра украдкой бросила взгляд на часы.
        Детектив поняла, что пора откланиваться:
        - Мне пора. Рада была познакомиться. Да, Тим, шеф сказал, что не хочет, чтобы ты шлялся по участку весь больной, но он готов смирится с неизбежным.
        - Да он душка.
        - Цветы свои не забудь.
        - Отдам сестрам, пусть раздадут.
        - Лучше сам. - усмехнулась Эльза. - Например, в женской половине интенсивной терапии. Всех пациенток на ноги поднимешь. Врачи будут тебе благодарны за подъем КПД.
        Стронг добродушно усмехнулся, а его сестра помрачнела. Брат упорно не желал вырастать в глазах своей напарницы.
        Глава 9
        Собираясь в церковь, Эльза оделась подобающим образом: в платье темных тонов, а на голове изящная шляпка с черной вуалью. В таком виде девушку никто не узнал, даже ее свидетельница.
        Молоденькая прачка воровато огляделась по сторонам, но, не обнаружив детектива, осторожно опустилась на одну из свободных скамеек. Эльза поторопилась к ней присоединиться:
        - Доброе утро.
        - Ох! Я вас не узнала.
        - Значит, другие тоже не узнают. А мы так и не познакомились. Меня можешь звать Лиз.
        - Я - Тиа.
        - Тиа, что ты знаешь о Викки?
        - Один человек предложил ей работу. Сказал, что она понравилась его нанимателю. Вроде бы, наниматель - ее бывший клиент.
        - Клиент? Он что-то стирал?
        - Да….
        - А управляющий сказал, что вы в основном обслуживаете женщин.
        Та только плечами пожала.
        - Ну, хорошо…. Тиа, скажи, в тот день, когда я приходила, ничего странного на вашей улице не случилось?
        Девушка бросила на нее быстрый взгляд, и Эльза все поняла:
        - Одна из ваших девушек пропала, да?
        - Да….
        - Что тебе об этом известно?
        - Ее забрали они….
        - Кто - «они»?! - настойчиво прошептала детектив. - Фейри?
        Тиа кивнула и испуганно огляделась по сторонам, а Эльза продолжила расспрашивать:
        - Вы куда-нибудь обращались? Сообщали о похищении?
        - Это не похищение…. Черный экипаж забирает только тех, кто согласен уйти… Госпожа! - прачка стиснула ее ладонь. - Госпожа, не оглядывайтесь! Умоляю! Просто осторожно выходите из церкви и уходите, но, ради Господа нашего, держитесь среди людей! Прошу, ступайте, но только сторонитесь безлюдных мест! Сейчас! Скорее!
        Детектив послушалась и молча поднялась со скамьи, а затем направилась к выходу. Но сделала она это только за тем, чтобы проверить, что так напугало девушку. А узнать это можно, заглянув в ближайший тупик, где обычно никого не бывает….

* * *
        Однако зайдя в тупик, Эльза и сама оказалась в тупике. Кто является ее преследователем? Прямо за ней в подворотню зашла женщина в низко надвинутом капоре. Но за ней, на некотором расстоянии, шел сутулый мужчина, в низко надвинутом капюшоне. В руке он держал небольшой плоский чемоданчик серебристого цвета. Так кто? Или оба?
        Эльза остановилась и сделала вид, что роется в сумочке (на самом деле, она давно уже сжимала рукоять табельного оружия). А женщина медленно приближалась. Сутулый мужчина тоже, по-прежнему глядя себе под ноги.
        И тут….
        - Сссссззззачем тебе нушшшшна Тиа?

«Что?!».
        Эльза недоуменно подняла голову и увидела, что из-под женского капора на нее смотрит … морда гигантского варана!!!
        - Проклятье! - девушка вскинула руку с пистолетом, но поздно!
        Враг был слишком близко, он рванул к ней и …
        Выстрел! Выстрел! Выстрел!
        Ящер задергался от полученных ран, а потом рухнул на землю, так и не достигнув своей цели.
        Зато теперь он не перекрывал обзор, и детектив увидела, что за его спиной стоял тот самый мужчина, но теперь с поднятым пистолетом. И, да, после того как «незнакомец» распрямился, Эльза тут же его узнала:
        - Проклятье, Стронг, ты только что убил моего «языка»!!!
        - Он только что чуть не убил тебя! Скажи спасибо!
        - Спасибо, что не промахнулся!
        - Дура!
        Девушка опешила. Мужчина никогда не позволял себе таких слов в ее адрес. Тот и сам начал оправдываться:
        - Прости, я не хотел. Я жутко испугался за тебя. Ну, прости, я сам дурак!
        - Тихо ты, разорался…. - проворчала детектив.
        Она подошла к поверженному врагу и, держа его на прицеле, проверила уровень «дохлости».
        Стопроцентно.
        Эх….
        - Вызывай наших. Надо забрать труп. Пока его не стащили….

* * *
        Когда созвон с отделением был осуществлен, Эльза попросила:
        - Дождешься их, хорошо?
        - Еще чего!
        - Что?
        - Ты больше никуда без меня не пойдешь, ясно?
        - Стронг, тебя рано выписали из больницы - у тебя бред.
        - Эльза! Я не шучу. И ты должна понимать, что детективу не просто так дают напарника. А ради безопасности. Ты уже не в первый раз попадаешься, Эльза. Может, схватит рисковать?
        Девушка обиженно проговорила:
        - Если хочешь знать, то все это началось как раз после того, как мне всучили тебя в напарники! До этого момента я ни разу не попадала в такое количество передряг!
        - Так, может, дело не во мне, а в расследовании, в которое мы впутались? - резонно предположил Тим.
        Так как он уже второй раз за минуту оказывался прав, детектив окончательно рассвирепела:
        - И что теперь? Предлагаешь мне докладывать о каждом своем шаге тебе?! Или разрешение у тебя спрашивать?!
        - Куда ты собиралась? - вместо ответа спросил напарник.
        Эльза бросила на него свирепый взгляд, но нехотя процедила сквозь зубы:
        - К мадам Россмерте, спросить кое-что о ее клиентах, если тебе это о чем-то говорит.
        Странно, но Стронг усмехнулся:
        - Уверен, что даже больше, чем тебе. Но ты зря стараешься, она ничего не скажет. Просто потому, что не знает, кто ее клиенты.
        - Эээ…. Откуда ты вообще знаешь …?
        - Наши! - заметил Тим приближающуюся полицейскую машину. - Давай сдадим труп, и я все тебе объясню.

* * *
        - Я узнал твою свидетельницу.
        - Ты был в церкви?!
        - Ага. Кстати, чего это ты вырядилась, как вдова? Траур?
        - Скончалась моя вера в высшие силы, раз уж тебе позволили войти в церковь. Разве тебя не должно было ударить молнией, а громогласный голос небес возвестить: «Прелюбодей!»?
        - Смешно. - оценил шутку Стронг. - Ну, так ты хочешь узнать, где работает эта барышня?
        - В прачечной, я же тебе говорила.
        - Да. - согласился Тим. - И дала мне подсказку. А дальше я сам нашел. Смотри.
        Он открыл свой серебристый чемоданчик, который оказался ноутбуком, а там был … кхм, канал для взрослых.
        - Ты смотрел порнушку в церкви?!
        - Нет, я вышел и встал недалеко от входа, чтобы не пропустить тебя.
        - И ни одна горгулья не отвалилась и не рухнула тебе на голову?!
        - Эй! Я же для дела! И вообще…. Смотри, это ведь она?
        Действительно, на маленьком экранчике сайта «горячие прачки» Тиа, одетая в белоснежный передник и только в передник на завязочках, очень сексуально стирала шелковые трусики среди клуб пара.
        - То-то там повсюду камеры были…. А я удивлялась, почему при такой жарище, они так плотно одеты? А с чего ты взял, что местная «мамка» не знает, кто подключался?
        - А потому что это анонимно. Оплата только наличными через терминал. Канал выделяется индивидуальный и после подлежит уничтожению.
        - Наверняка программисты что-нибудь могут сделать. - уверено сказала Эльза.
        - Может быть, вот только идти надо к ним, а не к этой мадам. Ведь это она послала за тобой варана.
        - Да. - помрачнела девушка. - Оба раза я беседовала с ее персоналом. Эх, черт….
        - Эта девушка сказала что-нибудь полезное?
        - Что Викки нанял кто-то из бывших клиентов. Да, та девушка, которую похитили на моих глазах, она была из их прачечной. Тиа сказала, что это сделали фейри. И что они забирают только тех, кто согласен пойти с ними.
        - Согласие для фейри - весьма спорная вещь. - заметил Стронг. - Как и истина. Ну, хорошо, у меня есть кое-какие связи….
        - Стронг, не вздумай. Тебе мало досталось?
        - Кто бы говорил! - усмехнулся Тим.
        - А разве ты не должен быть на обеде у мамочки?
        Мужчина встрепенулся:
        - Кстати… Анни вчера что-нибудь говорила про меня?
        Девушка доброжелательно улыбнулась:
        - Про то, что тебе надо встретить хорошую девочку, чтобы перестать вести себя как мартовский кот?
        - И она еще удивляется, что я про нее никому не рассказываю?!
        - Кстати. - вспомнила детектив. - А откуда она про меня знает? Говорила: «Тим, так много про вас рассказывал, так много рассказывал».
        Стронг пожал плечами:
        - Ну, рассказывал…. А что такого?
        - Да просто твоя сестра уверена, что ты интересуешься мной потому, что я единственная, кто тебе не дает.
        - Ты чего?! Не могла она такого сказать!
        - Так и сказала. И вообще, всячески намекала, что у тебя море положительных качеств, которые перевешивают твою неразборчивость в связях.
        Тим поморщился:
        - Ну, вы, женщины, даете - только познакомились, а уже мою постель перетряхиваете….
        - Разбежался! Нужна кому-то твоя постель!
        Мужчина быстро перевел тему разговора:
        - Ну, ладно, какие у тебя дальнейшие планы?
        Эльза помедлила. Она привыкла действовать в одиночку, так гораздо проще, но…. К сожалению, Стронг прав - все эти дела отличаются от того, чем она занималась раньше. Здесь детектив в одиночку уже не справится.
        Девушка нехотя ответила:
        - Собираюсь сегодня посетить один клуб….
        - Ого! Не похоже на тебя. Что за клуб?
        - Ты его не знаешь. Но там часто бывает молодая жена одного герцога….

* * *
        - Я каждый вдох тебе дарю! Твой нежный взгляд в душе храню! И никогда никто не будет знать! Как не хочу тебя терять….
        - Боже, опять эта чертова песня. - проворчала Эльза.
        - Что тебе в ней так не нравится? - удивился Стронг.
        - Ты слова слышал? Кто их писал? Нелегальные иммигранты со словарем синонимов?
        - Да кто вслушивается в слова таких песен? - пожал плечами Тим.
        Они сидели в приемной того самого клуба, администратор что-то не торопилась встречать новых клиентов.
        Детектив повернулся к коллеге, нежно обнял ее одной рукой и, предупреждая применение физической силы с ее стороны, прошептал:
        - Помнишь, что для них - мы пара?
        - В противном случае ты бы уже остался без руки.
        - Зачем ты все время так говоришь? Я же знаю, как ты ко мне относишься….
        - Как к балласту. - любезно подсказала Эльза.
        - Я так не считаю. - ответил он, убирая прядку волос ей за ухо.
        - Живешь мечтами, Стронг.
        Мужчина перевел разговор:
        - Как думаешь, чем они тут занимаются?
        - Извращениями.
        - Это понятно, но какими именно? Вдруг, имитация животных…. Не боишься?
        - А мне-то чего бояться? По нам сразу видно, кто здесь госпожа. Так что имитировать придется тебе.
        Он усмехнулся:
        - А если тут и правда доминанты? Только - мужчины. Что будешь делать?
        - Уже начал фантазировать, Стронг? И что же ты делаешь в своей фантазии? Избиваешь меня?
        Он обиделся:
        - Я в жизни и пальцем не тронул ни одну женщину.
        - Да, я помню - у тебя есть плетка.
        Тут, наконец, явилась администратор:
        - Прошу прощения, что заставила ждать. Итак. Вы по рекомендации барона Дорфа?
        - Да.
        Оказалось, что одного адреса клуба недостаточно, без рекомендации какого-нибудь влиятельного человека сюда не пустят, по крайней мере, гражданских. А рассекречивать себя как полицейских пока не хотелось. К счастью, барон любезно согласился вступиться за них. Ну, возможно, про себя он трижды пожалел, что расчувствовался вчера, но деваться некуда.
        - Мы очень рады новым гостям. - сказала женщина. - Итак, желаете посмотреть промо?
        - Именно. - подтвердила Эльза.

«Хоть узнаем, зачем мы сюда пришли».
        - Прошу за мной.
        И администратор подвела их … к рамке магического металлоискателя. Рядом были ячейки с кодовыми замками.
        Представительница органов местного порядка мило улыбнулась:
        - Внутрь нельзя проносить оружие, сотовые телефоны и любые электронные устройства, даже наручные часы. Пожалуйста, оставьте все здесь. Администрация несет полную ответственность за хранение, на предметы роскоши будет оформлена страховка.
        Детективы переглянулись и начали разоблачаться, стараясь не очень светить оружием. Правда, администратор деликатно отвернулась, кажется, для нее ношение оружия клиентами было не в новинку.
        Тим пошутил:
        - Электронные устройства? А что, с кардиостимулятором нельзя?
        Женщина любезно ответила:
        - Сердечные заболевания входят в список противопоказаний.
        - А разбитое сердце входит в этот список?
        Собеседница кокетливо хихикнула. Эльза за ее спиной неласково показала Стронгу кулак - нашел время клеить администратора.

* * *
        Заявленное администратором промо проводилось на небольшой сцене, отгороженной от зрительного зала стеклом.
        - Оно непрозрачное со стороны сотрудников. - пояснила женщина. - Так что не смущайтесь. Прошу, садитесь. Чай, кофе? Крепких напитков у нас нет, уж простите.
        - Нет, спасибо. - отказалась Эльза, Стронг тоже помотал головой.
        - Приглушить свет? - предложила администратор. - Это улучшает восприятие.
        - Спасибо….
        - Вот тут вы можете регулировать звук, он поступает из динамиков. Ну что ж, я вас оставлю. Я буду за дверью. Зовите, если что-нибудь понадобится.
        Она вышла.
        Детективы, расположившееся в удобных креслах зрительного зала, обменялись взглядами, но ничего не сказали. Если администратор вышла, это не значит, что она их не видит и не слышит.
        А на сцену за стеклом вышла девушка в банном халате. Она спокойно встала в центре, развязала пояс и позволила халату соскользнуть на пол, обнажая ее точеную фигурку. Без всего.
        Стронг заерзал на своем месте, Эльза фыркнула:
        - Слюнями не захлебнись.
        Свет на сцене начал гаснуть, остался только круг света, в котором стояла незнакомка. И тут перед ней в воздухе возникло какое-то украшение, в виде круглого кулона или медальона на цепочке. Украшение стало раскачиваться как маятник, а девушка следила за ним глазами.
        Из динамиков раздался тихий мужской голос:
        - Твои веки тяжелеют…. Глаза налились теплым тяжелым свинцом….
        Коллеги снова переглянулись, потом Эльза прошептала:
        - Так это … гипноз? А какой смысл….
        - Если ты - нижний, то почему бы и нет?
        А девушка на сцене, тем временем, осоловевшими глазами продолжала следить за маятником. Голос велел ей:
        - Руки начинают медленно, сами собой, подниматься вверх….
        Руки девушки действительно начали подниматься, но какими-то рывками, как будто через них проходили электрические заряды.
        - А что здесь делать жене герцога?! - прошипела Эльза.
        - А чем она хуже? - недоумевал Тим.
        Голос продолжал отдавать приказы:
        - Когда руки дойдут до верха, ты впадешь в транс….
        Девушка закивала головой, но как-то автоматически, как будто не могла больше ее удерживать, и та свободно болталась.
        - И зачем ей это? - продолжала возмущаться детектив.
        - Ей за это платят.
        - Да не ей, а жене!
        - Ну…. Они, наверное, с мужем так развлекаются…. Да чего ты кипятишься?
        А голос скомандовал:
        - Спать!!!
        И девушка уронила подбородок на грудь и негромко захрапела.
        Эльза процедила сквозь зубы:
        - Ну, и что дальше?
        - Сейчас что-нибудь придумают…. Ты боишься? - вдруг спросил он. - Тебя же никто не заставит быть на ее месте, если ты не хочешь.
        Детектив фыркнула:
        - А мне-то чего боятся? Нижний у нас ты!
        А голос из динамика отдал новую команду:
        - Сейчас я досчитаю до трех и щелкну пальцами: и ты превратишься в карточный стол. Один. Два. Три!
        Раздался щелчок.
        Девушка встрепенулась и открыла глаза, но взгляд у нее был абсолютно невидящий. Она спокойно опустилась на четвереньки и проговорила безжизненным ровным голосом:
        - Я - карточный стол. Я - карточный стол….
        Эльза быстро прошептала:
        - Тебе это ничего не напоминает?
        - Ага….
        Тут свет на сцене полностью погас, поглотив жертву гипнотизера и скрыв ее от глаз посторонних.
        А входная дверь отворилась, и в зрительный зал вернулась улыбающаяся администратор:
        - Ну как вы тут?
        - Впечатляет.
        Женщина присела на стул, так, чтобы оказаться напротив них:
        - Наверное, у вас появились вопросы?
        Эльза немедленно осведомилась:
        - Такое со всеми можно сделать?
        Администратор дружелюбно проговорила:
        - При соблюдении нескольких факторов: человек должен действовать абсолютно добровольно и полностью доверять партнеру.
        Девушка удивилась:
        - Партнеру? Но ведь это делать с ним будет не партнер….
        - Наш человек - всего лишь инструмент в руках клиентов. Он сделает все так, как партнеры договорятся между собой. По сценарию.
        - А… - задумчиво протянула детектив. - Если мы с … партнером любим … общество других людей? То есть, можно, чтобы нас было несколько?
        - Конечно, при соблюдении тех правил, которые я вам озвучила.
        Но Эльза не унималась:
        - А если мы любим, чтобы к нам присоединились люди … хмм … специально оказывающие подобные услуги?
        Администратор и тут не растерялась:
        - Если вы с этими людьми договорились, все обсудили, возможно, заключили договор, они выражают согласие и полное доверие - то, на здоровье.
        - Ага….
        Следующий вопрос задал Стронг:
        - Вас нам рекомендовал барон как очень надежную организацию. Но, я не хочу вас обидеть, до нас доходила молва, что есть клубы, подобного рода, которые заработали себе дурную репутацию….
        Женщина понимающе закивала:
        - В вашем вопросе нет ничего обидного. Мы прекрасно понимаем, насколько деликатны оказываемые нами услуги. У нашего клуба политика полной конфиденциальности. Желаете, чтобы я дала вам комплект договора для ознакомления им вашего юриста?
        - Да, пожалуйста….

* * *
        Получив на руки договор, детективы покинули клуб. Эльза задумчиво проговорила:
        - Едва ли те девушки, используемые в качестве мебели, обрабатывались здесь….
        - Но явно в каком-то похожем заведении.
        - Тим…. А помнишь, зачем мы пошли в тот клуб?
        - Искать герцога. - недоуменно ответил Стронг.
        - Вот именно. - девушка начала загибать пальцы. - Молодая супруга герцога попадает в щекотливое положение, связанное с подобными услугами. Муж, чтобы замять дело, тоже оказывает услугу - открывает компанию….
        - Которая устраивает вечеринки с демоном и девушками в виде мебели. - закончил Тим.
        - И ходят упорные слухи, что сам герцог посещает подобные вечера, хотя его там не было….
        - Кто-то его использует. - уверенно сказал мужчина. - Возможно, все это было подстроено с самого начала.
        - И с бароном тоже! Смотри, разве не странно, что Блейк внезапно связывается с бизнесом Дорфа, и все только для того, чтобы получить доступ к его дочери? А барон идет за помощью и тоже вынужден оказывать услугу…. И ведь эти водянки бегали аккурат в притык к его владениям!
        - Кто мог навести этого «заказчика» на барона? Его друг? Жена друга, когда … эээ … находилась в их власти?
        - Или фея, к которой он ходил «лечится». Мало ли кто. Но всеми ими спокойно пользуются. Точнее, прикрываются их аристократичными именами. Знать бы, кто за всем этим стоит!

* * *
        А утром в понедельник детективы явились в крохотную каморку, занимаемую главным программистом. Тот лениво бубнил, не отрываясь от экрана:
        - Десять процентов клиентов «горячих прачек» заходили на сайт с домашних компьютеров. Адреса имеются, но вряд ли ваш клиент среди них. А если среди, то он - идиот.
        - А остальные девяносто? - спросила Эльза.
        Парень поморщился так, словно девушка внезапно начала допытываться, почему небо синее:
        - Это элементарно…. Левая симка…. Вай-фай…. Любой дурак может сделать.
        - И никаких зацепок?
        Программист лениво наклонил голову к правому плечу:
        - Можно отследить местонахождение примерно до мили…. Вам оно надо?
        - Не думаю. - ответила детектив. - Пошли, Стронг.
        Они вышли из каморки, и Эльза проговорила:
        - Тупиковый след. - и добавила. - Шеф тебе сказал? Про эксперта.
        - Сказал. - равнодушно ответил мужчина. - Но я не испытываю по этому поводу особого энтузиазма. Эксперт по фейри. Да я и сам могу про них много рассказать….
        - В интимных подробностях.
        - Может, стоит обратиться к нашей знакомой? - предложил Тим. - Уж она-то точно про все это знает.
        - Уж она-то точно снова нам лапши на уши навешает, а потом сдаст своим. - не испытывала иллюзий девушка. - Все, что эта паршивка говорила раньше, мы интерпретировали совершенно неправильно. Причем, с ее подачи! Она нарочно нас запутала!
        - Но она знает….
        - Все они - одна шайка лейка.
        Некоторое время они шли по коридору молча, потом Стронг спросил:
        - Что ты делаешь вечером?
        - У твоей мамы опять обед?
        - Может быть, но меня там не будет. А как насчет поужинать вместе?
        Эльза развернулась к нему и ласково провела указательным пальцем по его скуле:
        - Тим…. Тебе выписали морфин, да? У тебя галлюцинации.
        - Ты нарочно это делаешь.
        - Что? - удивилась девушка.
        - Заигрываешь со мной. А потом резко холодеешь и объявляешь балластом. Ты так манипулируешь людьми. Давно заметил. С шефом, которому ты в дочери годишься, ты сразу начинаешь говорить, как капризная девочка, и он тебе во всем потакает.
        Детектив уперла руки в бока и кокетливо повела плечами:
        - Ты меня раскусил.
        - Ну вот, снова пользуешься своей сексуальностью.
        - И что? Разве мужчины созданы не для того, чтобы их водили за нос, пользуясь их врожденной способностью думать головкой вместо головы.
        - Как грубо.
        - Стронг, а ты сам не пытаешься манипулировать? Когда бесконечно самыми разнообразными способами предлагаешь мне секс?
        Мужчина удивился:
        - А где тут манипуляция? Я действительно не прочь заняться сексом. Совершенно искренне.
        Тут по громкой связи раздалось сообщение:
        - Внимание! Через час в зале совещаний будет проходить открытое обращение мэра к департаменту полиции! Быть всем!
        - Чего это он вдруг? - нахмурился Стронг.
        Эльза захихикала:
        - Ты разбил ему сердце, Тим. Он тебе цветочки послал, а в ответ - ничего.
        Напарник моментально переключился:
        - Так как насчет ужина?
        - С мэром? Ну, если он готов тебя простить….
        Но Тим не сдавался так легко:
        - А в чем проблема? Мы с тобой два свободных от обязательств человека. Почему бы не провести приятно время?
        - Приятно - с удовольствием. А вот с тобой - нет.
        - Эльза, ну почему ты не даешь мне шанса?
        - Господи, Стронг, что за тупой подкат? - поморщилась девушка. - В последний раз меня так пытались снять в старших классах.
        Мужчина вздохнул:
        - А, ты опять думаешь, что я хочу тобой попользоваться…. Жаль. Я думал, что заслужил доверие.
        - Хватит давить на жалость, Стронг. - холодно ответила Эльза. - Запомни - в моем отношении к тебе, плохом или хорошем, виноват только ты. Не пытайся перекладывать ответственность на меня.

* * *
        В зале совещаний был включен проектор, через который должно было транслироваться обращение мэра. Сотрудники отделения расселись на трибунах и лениво переговаривались. Никому особо не было дела до того, что там опять придумала администрация.
        И вот, началось.
        Проекция мэра начала пламенно рассказывать про криминогенную обстановку в городе, про участившиеся случаи преступлений против людей, про засилье нелегальных иммигрантов…
        Эльза слушала краем уха. Ее больше волновало собственное расследование, которое зашло в тупик. Что ей остается? Только дожидаться, пока барон передаст ее просьбу этому Джеку…. Но захочет ли он связываться с полицией? Вряд ли….
        - Браслеты!
        Девушка встрепенулась. Чего?
        А мэр уверенно вещал:
        - Эта практика себя оправдала! Фейри, окольцованные нашими датчиками, успешно возвращены в естественную среду! Наши специалисты отслеживают их передвижения….
        Далее на проекции показали тех самых водных фейри! Они медленно перемещались по лесу, бросая на оператора злобные взгляды.
        А мэр радостно закончил:
        - Мы будем стараться вводить подобную практику повсеместно!

* * *
        Вульф жалобно протянул:
        - Мы покойники.
        - Фейри это не проглотят. - согласилась Эльза.
        Паркер попытался добавить оптимизма:
        - Может, мэрия выделит нам броню в полный человеческий рост?
        Вульф проскулил:
        - Но Тима недавно прямо через броню и проткнули!
        - Ну, значит, придумают новую, прочнее! - стоял на своем Паркер.
        Девушка спросила:
        - Я прослушала, с какого перепуга это ввели?
        Стронг фыркнул:
        - Что это с тобой? Так замечталась, что прослушала сообщение мэра? Интересно, о чем мечтала?
        -О тебе, Тим, о чем же еще? - огрызнулась детектив. - Ну, кто-нибудь мне ответит?
        - Да из-за твоих дел и придумали! - внезапно заявил Вульф. - Из-за водянок этих!
        - А я причем? Это же было ваше дело, мальчики. Просто вы налажали.
        - Это ты их обнаружила! И начала эту заварушку!
        - Ты сдурел? По-твоему, гражданские и дальше должны были страдать от этих баб, лишь бы тебе никто не угрожал? Вульф, ты в полиции, вообще-то работаешь!
        - Но я был на бумажной работе! Меня перевели в группу только из-за того, что туда нельзя было брать женщин.
        - Господи, какие же мужики бесполезные создания! - закатила глаза Эльза. - Удивляюсь на вас….
        Паркер злорадно вякнул:
        - А Стронг тебя в тот раз прикрыл! Если бы не он, это тебя бы проткнули!
        - А если бы кое-кто шевелился, а не орал бы как баба, то никто бы не пострадал. - едко сказала девушка, глядя на Вульфа.
        Тот обиделся:
        - Ты меня до конца жизни будешь этим попрекать?
        Детектив фыркнула:
        - Ладно, живи. Мне все равно пора ехать к эксперту по фейри….

* * *
        Эльза вышла на парковку, где их с напарником ждал служебный автомобиль. Стронг шел где-то сзади. Однако девушка удивилась, когда услышала его голос:
        - Как ты ловко все перевела на Вульфа.
        - Что? - обернулась детектив.
        - Когда речь зашла о том, что я тебя заслонил. Ты так ловко перевела разговор. - повторил Тим.
        - А о чем я должна была говорить? - полюбопытствовала Эльза.
        - Например, сказать, что благодарна. Или что ценишь прикрытие, которое я тебе обеспечиваю. Только ты, похоже, не желаешь публично признаваться в том, что тебе бывает нужна помощь, да, Эльза?
        Девушка неторопливо двинулась ему навстречу:
        - Так ты ждешь от меня благодарности, Тим? А я-то думала, что это был бескорыстный жест.
        - Меня расстраивает, что ты при всех принижаешь мою заслуги.
        - Ах вот как…. - она подошла совсем близко. - А ты страдаешь от заниженной самооценки?
        - Дело не в ммм…. - дальше Тим продолжить не смог.
        Потому что Эльза вдруг встала на цыпочки и поцеловала его в губы. Мужчина настолько не ожидал этого, что даже ответить толком не смог.
        А девушка уже отстранилась и с улыбкой дружески похлопала его по плечу:
        - Спасибо за спасение, Тим.
        А затем развернулась и как ни в чем не бывало двинулась к служебной машине. А Стронг обиженно крикнул ей в след:
        - Проклятье, Эльза, предупреждать надо!
        Она звонко рассмеялась:
        - Испугался?
        - Не успел прочувствовать момент…. А … мы идем ужинать?
        - Боюсь, я не настолько тебе благодарна!
        - Ты нарочно меня дразнишь, да?
        Эльза бросила на него задумчивый взгляд, а потом задорно улыбнулась:
        - Да.
        И быстро села в машину.
        А мужчина заметил, что они на стоянке не одни. Одна из сотрудниц стояла в сторонке и смотрела на них, выпучив глаза.
        Стронг спросил неласково:
        - Что?
        - Это Коулд?!
        - Да, меня только что продинамила Коулд.
        - Невероятно….
        - Да сам в шоке.
        Но женщина его не слушала:
        - С каких это пор она стала так улыбаться?

«Хмм, а, может, все не так плохо?».

* * *
        Специалистом по фейри оказался пожилой мужчина с всклокоченными седыми космами. Одетый в старый отчего-то пропахший нафталином коричневый костюм.
        - А! Господа детективы. Проходите - проходите….
        Его офис напоминал музей, только заброшенный: все было покрыто слоем пыли, краска облупилась, мебель рассохлась и потрескалась. Зато все стены украшали масляные картины с изображением коварных фейри: феи, крадущие детей, волшебный народец, устраивающий проказы и шалости, предназначенные крестьянам; танцы под луной на волшебных полянах….
        - Да вы фанат, господин Грегори. - сказала Эльза.
        - О, да! - глаза старика загорелись. - Фейри - моя давняя страсть! Я влюбился в них еще в молодости. Увы, кончилось все плохо - они украли мое сердце и поглотили душу. На веки вечные.
        - Печально. - посочувствовала девушка.
        Вмешался Стронг, которому было малоинтересно среди этого старья:
        - Вы сможете нам помочь? Нас интересуют похищения людей фейри.
        - О! - обрадовался заданной тематике специалист. - Такого никогда не было.
        - Что? - несколько опешил детектив. - Что значит «не было»?
        - Фейри похищали только невинных младенцев, но никак не взрослых людей. - пояснил старик.
        Тим нахмурился:
        - Разве? Я мне поступало довольно большое количество заявлений о похищениях….
        - О…. Это совсем не то. - господин Грегори сцепил узловатые пальцы. - Это не похищения, это игра. Игра с огнем. Люди вступают в нее добровольно. И зачастую проигрывают. Но это экстаз. Эйфория. Адреналин. Играть с огнем, но не обжигать пальцы….
        Стронг перебил его:
        - Хотите сказать, люди добровольно вступают в сделки с фейри? Не верю.
        Вмешалась Эльза:
        - Почему нет? Вот я знаю одного недотепу, который прыгнул в койку фейри, чтобы ровным счетом ничего не выяснить.
        - А я знаю одну девицу, которая оставила в доме фейри всю одежду, но тоже ничего не выяснила. - не остался в долгу мужчина.
        Девушка хотела ему что-то ответить, но заметила, что эксперт устроился поудобнее, чтобы слушать их перепалку (а, возможно, другие пикантные подробности), и срочно перевела разговор:
        - Что, всегда игра? А если человек находится в состоянии … ну, подавленном? И ему явно не до эйфории с экстазом?
        Старик нахмурился:
        - Хмм… Знаете, я кое-что вспомнил…. Подавленное…. Сейчас.
        Он поднялся с места и шагнул к одному из комодов, затем открыл верхний ящик и принялся в нем рыться, приговаривая:
        - Фейри - рабы.
        - Да? - удивился Тим. - Людей?
        Господин Грегори искренне расхохотался:
        - О, нет, конечно, нет. Как вы могли такое подумать?
        Эльза тихо, чтобы слышал только напарник, проговорила:
        - Мысли о доминировании не дают тебе покоя, да, Стронг?
        Он усмехнулся и так же тихо ответил:
        - А как мне выбросить их из головы? Если целый день со мной ты и полицейские наручники?
        Эксперт попросил:
        - Вы не могли бы говорить погромче, я плохо слышу!
        - Это мы о своем, извините. - ответила Эльза.
        - Я понял. - кивнул старичок. - Но говорите погромче, пожалуйста! Что вы там делали со своими наручниками в полицейской машине?
        - Вы говорили, что фейри - рабы. - холодно напомнила девушка.
        - Ну да. - нехотя вернулся к профессиональным обязанностям эксперт. - Рабы правил. У волшебного народа очень строго с неписаными законами и с устными договоренностями. Дав слово, они просто не могут его нарушить.
        - Ага, как же! - немедленно отреагировала детектив. - Только так находят пути обхода!
        - Вот! - господин Грегори наставительно поднял палец вверх. - Пути обхода. Фейри не имеют права похищать людей, но, если они получат их согласие…. Необязательно честным путем…. О, вот.
        И он достал из ящика какой-то пыльный свиток. Сдул слой пыли, затем начал аккуратно разворачивать:
        - Говорят, люди, оказавшиеся на грани, начинали слышать чудесные голоса, звавшие их в волшебный мир…. Конечно, это можно списать на галлюцинации затухающего разума, но…. Одна женщина, побывав в подобном положении, нарисовала этот рисунок.
        И он показал детективам содержимое свитка: там было изображено явно нечеловеческое лицо с заостренными чертами и огромными глазами, а также тонкая ладонь с загнутыми коготками, которая сжимала большой цветок.
        - Ну и уродец. - усмехнулся Тим. - Женщина, увидев такую рожу, явно передумала отправляться в волшебную страну.
        - Я его видела! - воскликнула Эльза.
        - Да ладно! - поразился Стронг. - Хотя…. Если это твой бывший, то я понимаю, почему ты больше не хочешь встречаться с мужчинами….
        - Стронг, хватит сублимировать!!!
        Господин Грегори в отчаянии закричал:
        - Погодите, я ничего не понял! Так вы любовники? Она ушла от тебя к женщине? И кого пристегнули наручниками?!

* * *
        - А дедок идет в ногу со временем. - заметил Стронг, когда они покидали жилище эксперта.
        - Это ты по запаху нафталина определил? - фыркнула Эльза.
        - Нет, потому что он знает, кто такой «нижний».
        - Тогда у вас много общего.
        - Ммм…. Эльза. - он быстро преградил ей путь. - Мне кажется, или ты все время намекаешь мне на….
        Девушка прорычала, едва сдерживаясь:
        - Проклятье, Стронг, я ни на что тебе не намекаю - я тебя унижаю!!!
        - Так…. Продолжай…. - с придыханием сказал мужчина, по-прежнему стоя у нее на пути.
        - Ох, дать бы тебе по яйцам, да только где они?
        - А я вот точно знаю, что их нет у тебя, хоть ты и изображаешь обратное.
        - Ой, да пошел ты!
        Детектив обошла коллегу и направилась к машине, а мужчина крикнул ей в след:
        - Ты так и не сказала, где видела того фейри!
        - Какого еще фейри? - обернулась к нему Эльза.
        - Того, с картинки.
        - А! Нет. Я видела не его.
        - Обозналась? - усмехнулся Тим.
        - Цветок, умник. Я видела цветок с картинки.
        Он нахмурился:
        - Разве цветы - это такая редкость?
        - Если их держит фейри, то да.
        - А что за фейри? Этот Блейк?
        - Нет, водянки. Когда они притащили меня на поляну, то одна из них проделывала с этим цветком какие-то манипуляции. И явно собиралась применить результат эксперимента ко мне. Ну, ладно. Я поехала в участок.
        - Сейчас? - удивился Стронг. - Но там уже никого нет!
        - Стронг, я хожу на работу не на мужиков в форме поглазеть. Мне нужны личные дела потерпевших. Хочу кое-что проверить.
        - Что?
        - Тебе не все равно? Ты же домой собирался.
        - Нет, сначала я собирался везти тебя в ресторан, а потом ко мне домой. Или к тебе.
        - Снимай себе баб в другом месте, Стронг. - холодно проговорила детектив и села в машину.
        Тим подошел и наклонился к окошку:
        - Так что проверить?
        - Иди в свой ресторан.
        - Эльза, мы же напарники. Мы должны доверять друг другу.
        - Ты не путаешь напарников по работе и партнеров по своим извращенским игрищам?
        - Вот я тебе доверяю. - проигнорировав ее вопрос, сказал мужчина. - Поэтому спокойно сообщаю, что собираюсь пойти и напиться.
        - Скатертью дорога.
        - Эльза.
        Девушка сдалась:
        - У них должно быть что-то общее. У похищенных с помощью дьявольской кареты. То, отчего фейри поняли, что смогут обойти запреты и получить согласие.
        - Как интересно…. Уверена, что не хочешь пойти со мной?
        - Нет, Стронг, заливай свои душевные раны в одиночестве.
        - Ну, в том баре, куда я собираюсь, легко найти приятную компанию….
        Эльза с материнской заботой похлопала его по руке:
        - Предохраняйся.
        - О, ревнуешь. - обрадовался мужчина.
        - Иди ты. - в очередной раз ответила девушка, но без особой агрессии.
        А он обрадовался еще больше:
        - Эльза, ты уже в третий раз меня посылаешь! Нет, ты точно в меня влюбилась!
        Детектив закусила губу, обдумывая ироничный ответ, но вместо этого быстро сказала водителю:
        - Дух, в участок!
        Тот тронул машину, и Стронг был вынужден отступить назад, и оставалось только проводить отъехавший автомобиль взглядом.
        А за спиной детектива раздался изумленный голос эксперта:
        - И с этим приведением она тебе изменяет?! Сынок, а ты не пробовал позу сменить? Ты явно делаешь что-то не то!

* * *
        В баре «Трилистник» посетителей было мало. Стронг приветливо махнул фейри - бармену:
        - Привет, Фред.
        - Господин детектив.
        Тим подошел к гостевой книге, чтобы записать свою фамилию. Этого требовал закон: из баров фейри должно выходить столько же человек, сколько туда вошло. И никаких исчезновений.
        Памятуя о последнем инциденте в баре, мужчина аккуратно взялся за авторучку, обезопасив руку салфеткой. Бармен заметил его манипуляции и обиженно надулся.

«В следующий раз и салфетки пыльцой фейри посыплет». - догадался детектив.
        Он сел на стул за барной стойкой и немедленно был атакован уже знакомой ведьмочкой с азиатскими чертами.
        - Привет…. - сказала она, опускаясь перед ним на колени. - Ты скажешь мне свое имя?
        - Может быть…. - лениво начал привычную игру Тим, но сегодня его мысли занимало другое. - Слушай, а если бы я пригласил тебя поужинать, ты бы согласилась?
        - Хочешь меня угостить? - жарко прошептала ведьма.
        - А, ну да. Фред! - он сделал бармену знак наполнить стакан, а затем задал ведьме новый вопрос. - А если бы я за пару дней до этого спас тебе жизнь?
        - Ты такой сильный…. Красивый…. - простонала ведьмочка, елозя ладонями по его бедрам и явно не слушая.
        Но Стронг продолжал гнуть свое:
        - Ну, а если девушка целует мужчину, это же значит, что он ей нравится?
        - Да… - жарко прошептала собеседница, подбираясь к молнии на его брюках.
        - И она все время говорит со мной о сексе! Завуалировано….
        - Хочешь пойти наверх? - обрадовалась ведьма.
        Тим бросил на нее задумчивый взгляд и объяснил:
        - Понимаешь, она строит из себя такую железную леди, что сама себе боится признаться, что хочет меня!
        - Мы идем наверх? - повторила та.
        Мужчина в досаде стукнул кулаком по барной стойке:
        - Эх, я бы рад, но стоит мне предложить, как она тут же меня посылает! Или это такая игра?
        - Я люблю всякие игры…. - вздохнула ведьмочка и положила голову ему на колени.
        Детектив бросил на собеседницу удивленный взгляд: она так прониклась историей о том, как его динамят? Эй, а это что?
        Фейри откинула назад свои роскошные черные волосы, обнажив основание шеи над седьмым позвонком. И Стронг увидел … татуировку. Причем, на коже было вытатуировано имя! «Джон»….

«Фейри сделала наколку с именем парня?! Или….».
        Он быстро проверил свой полицейский арсенал: оружие, конечно, пришлось оставить в предбаннике, но у него была броня и кое-какие переносные чары. В том числе и для обнаружения магии. Но понадобится кое-что еще. Зеркальная поверхность.
        Тим наклонился к ведьмочке и предложил:
        - Поднимемся наверх?
        Она обрадовалась. Еще бы! Полчаса ему об этом твердила….
        А детектив обратился к бармену:
        - Эй, Фред! Дай ключ от номера. Только…. Хочу, чтобы в нем было зеркало в полный человеческий рост. Люблю любоваться на самого себя….

«Раз уж Эльза меня динамит. Но она же сама меня поцеловала! Эх, женщины! Поди пойми вас….».

* * *
        Когда они с ведьмочкой вошли в предоставленный номер, Тим сразу увидел большое зеркало в красивой кованой раме. Он обратился к спутнице:
        - Разольешь вино?
        Та счастливо замурлыкала и побежала к столику, на котором стояла охлажденная бутылка красного и маленькая сырная тарелка. А Стронг быстро шагнул к зеркалу, незаметно вытащил капсулу с индикатором магии, раздавил и плеснул содержимое на самый верх зеркала. Индикатор начал медленно стекать по стеклу вниз.
        Детектив отошел к спутнице и начал массировать ей плечи, время от времени поглядывая на зеркало. Ведьмочка сидела к нему спиной, стонала от удовольствия, при этом спокойно продолжала разливать вино по бокалам.
        Индикатор покрыл стекло.
        Стронг оживился:
        - Так! А теперь….
        Одной ладонью он закрыл девушке глаза, а второй рукой быстро развернул ее к зеркалу. Та с радостью подчинилась, думая, что он затеял какую-то игру.
        А Тим увидел отражение и замер.
        По ту сторону стекла стояла девушка, похожая на ведьмочку, но совершенно точно человек! Нет этих кошачьих черт, нет ведьминого прищура и ауры постоянного желания. Просто испуганная девушка, которая смотрела на детектива широко раскрытыми глазами. И проговорила одними губами:
        - Помогите….
        - Шшшшшша!!! - зашипела ведьма, как рассерженная кошка и начала вырываться.
        И вдруг схватилась за горло! За свое. Схватилась и захрипела, словно что-то мешало ей дышать.

«Защита от взлома!» - догадался Тим. - «Но это значит, что….».
        Дверь отворилась, и в комнату спокойно шагнула другая ведьма. Только у этой в руках был пистолет. Однако направила она его не на мужчину, а на задыхающуюся девушку. При этом обратилась к Стронгу:
        - Снимай броню.
        - Чего?!
        Выстрел!
        - Аааааааа! - завизжала ведьмочка, которой прострелили ногу!
        - Ты что?! - закричал Тим.
        - Снимай броню. - спокойно повторила ведьма. - Или я ее пристрелю. Считаю до трех. Один. Два….
        Она взвела курок.
        - Ладно! - остановил ее детектив. - Хорошо.
        Он одним движением свернул броню и отбросил жетон-носитель в сторону:
        - Довольна?
        - Подними руки.
        Мужчина послушно поднял руки над головой:
        - Я безоружен.
        Ведьма холодно посмотрела на раненную товарку и скомандовала:
        - Обыщи его!
        Та, поскуливая, подползла к Стронгу и вывернула его карманы, вытащив кое-какую полицейскую амуницию, впрочем, ничего полезного….
        Тим сказал:
        - У этого бара договор - люди должны выходить….
        - Руки за голову.
        Тот выполнил приказ, раздумывая, что делать дальше. Нет, здесь они его убить не могут…. А вот повредить пару конечностей….
        - Иди к выходу. - дала новую команду ведьма.
        - К выходу?
        - Вниз. На улицу.
        Детектив обрадовался. Это лучшее, что с ним могло произойти. Там и пистолет остался….
        Первое разочарование настигло мужчину, когда они спустились в бар - там не было ни души. Выстрела испугались или их разогнали?
        Бармен бросил на Стронга равнодушный взгляд и сказал:
        - До свидания, господин детектив.
        - Пока, Фред. - попрощался Тим, проходя мимо барной стойки с заложенными на затылок руками и под конвоем вооруженной ведьмы.
        Второй сюрприз был еще менее приятным - в предбаннике не было его вещей!
        - Эй! За воровство у людей с вас три шкуры спустят!!!
        - Не переживай. - усмехнулась его провожатая. - Твои вещи уже ждут тебя. Вперед.
        Детектив переступил через порог и сразу увидел его. Черный экипаж, запряженный жуткими лошадьми. Возница подогнал его прямо ко входу.
        Но все равно можно дать деру!
        И тут дверца распахнулась.
        И прямо на мужчину вылетел огромный светящийся шар….

* * *
        -Что.
        Эльза смотрела на три фотографии, прилепленные к доске для улик и одно пустое место, обведенное кружочком, в котором она изобразила бабочку.
        Что общего может быть у романтичной работницы завода, ночной бабочки, влюбленной девицы и танцовщицы? ЧТО?
        За спиной девушки раздался испуганный голос шефа:
        - О, господи!
        - Всегда знала, что я богиня. - усмехнулась та.
        - Эльза, что ты здесь делаешь в такой час?!
        - Вы не поверите - работаю.
        - Ох, Эльза…. Тебе нужно учиться отдыхать от работы.
        - Это по части Стронга.
        Начальник подошел ближе:
        - Ну и что ты там так рассматриваешь?
        - Ищу общее. Признак, по которому фейри выбрали именно их. Точнее, поняли, что могут получить согласие. Так или иначе….
        - И что выяснила?
        - Ни черта. - вздохнула Эльза и в который раз полезла в досье. - Единственное, они все из бедных районов, но в бедных районах тысячи людей! Почему именно они?
        - А почему ты решила, что их должно что-то объединять?
        - Эксперт рассказал случай о женщине, которая была на грани и…. Хмм. На грани…. Интересно. - она сделала шаг к доске. - В принципе, это, конечно, общее…. Депрессия. Безысходность.
        - Такие же симптомы у доброй половины города. - заметил шеф. - Хотя, в бедных районах, конечно, похищать людей удобнее…. Эльза, что ты делаешь?
        Девушка коршуном бросилась к папкам с досье пострадавших и начала буквально перетряхивать их:
        - Симптомы! Точно!
        Мужчина насторожился:
        - Они чем-то болели?
        - Ой, да все тем же! Депрессия. Но! Все три девушки походили по государственной программе «Здоровая нация»!
        - Тьфу! - сплюнул шеф. - Раздавать молодежи бесплатные антидепрессанты - это путь в никуда! С причинами надо бороться, а не подсаживать людей на наркотики…. Ну что там?
        - Да, все три. - подтвердила свою догадку детектив. - Насчет четвертой - вероятно. В их районе тоже есть пункт выдачи.
        - Эльза, ну, допустим. Ты думаешь, фейри их возле пунктов караулили? Или у них есть осведомители в системе?
        Девушка отложила досье и со вздохом признала:
        - Вариантов - море. Но да - вычислить человека с затяжной депрессией через пункт выдачи антидепрессантов гораздо проще, чем выслеживать всех хмурых людей на улицах бедных районов.
        Начальник пообещал:
        - Мы возьмем эту версию в разработку. Опросим и персонал, и пациентов. Но, ты ведь понимаешь, быстрых результатов ждать не приходится.
        - Понимаю. - хмуро ответила детектив.
        - Ступай домой, Эльза. Впереди тяжелая рабочая неделя….

* * *
        Тим очнулся от боли: кто-то грубо провел твердым предметом по его израненной коже. Мужчина с трудом открыл заплывший глаз, второй, кажется, наоборот не закрывался. Сфокусировав взгляд, детектив увидел знакомую ведьму, ту, что угрожала ему оружием. Правда, сейчас она была без пистолета. Да и зачем? Руки Стронга были прикованы к крюку в стене его же полицейскими наручниками! Ирония, что б ее.
        Тим усмехнулся краешком разбитой губы:
        - Как раз хотел побыть нижним….
        Ведьма усмехнулась и опустилась на колени. Мужчина же сидел на полу, прислонившись к стене спиной, а скованные руки были закинуты вверх, за голову и уже давно затекли и онемели. Его мучительница тем временем провела пальцем с заостренным ногтем по его обнаженному торсу, но так как грудь детектива была покрыта синяками и кровоподтеками, то прикосновение ведьмы особого удовольствия не принесло.
        Она же томно проговорила:
        - Я буду скакать на тебе…. Каждый день….
        - А чего тянуть, давай сейчас…. - предложил Стронг, с трудом выговаривая слова разбитыми губами.
        - Еще рано. Когда все закончится, я заберу тебя себе. И ты будешь моим жеребцом…. Как он.
        И она повернулась вправо. А там стоял … конь. Тот самый, черный, жуткий.
        - Так тебе кони нравятся? Энимал плей или зоофилия? - поинтересовался Тим.
        - И ты будешь таким же. - спокойно проговорила ведьма. - А я буду скакать на тебе каждый день….
        - Давай сразу. - в очередной раз предложил мужчина.
        А похитительница в очередной раз проигнорировала его попытку сохранить бодрость духа. Вместо этого оно звонко щелкнула пальцами. В двери немедленно вошел фейри, похожий на уродливого гнома. В руках он держал поднос, а на подносе стоял прозрачный кубок. А в кубке крупный фиолетовый цветок….
        Ведьма погладила детектива по щеке указательным пальцем:
        - Мне нужно твое согласие. Чистая формальность, но без нее никак.
        Он усмехнулся:
        - А что мне за это будет?
        Очевидно, его собеседница предвидела такой вопрос, потому что она вновь спокойно щелкнула пальцами, призывая других слуг. На этот раз в помещение вошли две ведьмы с кошачьими чертами. Но ужас ситуации был в том, что они держали за руки маленькую белокурую девочку, лет пяти, одетую в одну ночную сорочку.
        Главная ведьма ласково обратилась к ней:
        - Как тебя зовут?
        - Венди. - ответила та испуганным голоском.
        - Ты хочешь домой, Венди?
        - Я хочу к маме….
        Ведьма хищно улыбнулась и указала рукой на скованного пленника:
        - От этого дяди, Венди, зависит, попадешь ли ты домой…. Она попадет домой, детектив?
        Тот помедлил мгновение, обдумывая формулировку ответа, потом проговорил:
        - Ты вернешь девочку домой живой, невредимой и в виде человека! Отдашь в руки родителям, не тронешь их семью и навсегда оставишь их в покое!
        - О, сколько условий…. - насмешливо проговорила ведьма, водя ногтем по его истерзанной груди.
        - Да брось. Ты же выиграла. У меня нет выбора. Пожалей ребенка, она-то тебе зачем.
        - Ты стоишь так дорого? - облизала губы похитительница.
        - Да у меня очередь на месяц расписана…. - хрипло ответил Стронг.
        - Ну, хорошо…. Говори: «Я меняю жизнь девочки на свою».
        - Я меняю жизнь Венди на свою, при условии, что ты вернешь девочку домой живой, невредимой и в виде человека. Отдашь в руки родителям, не тронешь их семью и навсегда оставишь их в покое.
        Ведьма рассмеялась:
        - Уже выучил! Ну-ну. - она обернулась к девочке. - Тебе повезло, малышка. Тебе попался настоящий рыцарь. Жаль, что скоро он превратится в коня. Вы, обе! Выполните его условия.
        Две ведьмы синхронно кивнули и увели ребенка.
        Прошло около десяти минут, на протяжении которых похитительница водила ногтем по покрытым корками ранам типа, расковыривая их, а он мужественно делал вид, что ему наплевать.
        Одна из ведьм вернулась:
        - Все сделано.
        - Отлично. - злодейка взяла с подноса кубок и поднесла к губам мужчины. - Пей. Лучше сам. Иначе, я волью напиток в твое горло, через самолично проделанную дыру….
        Стронг решил не множить жертвы (хватило и расковырянных ран) и в несколько глотков выпил зелье. На вкус оно было как сладковатая вода с легким цветочным привкусом. Но детектив не обманывался на этот счет:
        - И долго это?
        - Не терпится? - усмехнулась ведьма, но на вопрос ответила. - Одни сутки. И да, забыла сказать, процесс мучительный. Ты будешь вопить от боли. Но потом я буду скакать на тебе день и ночь, всю ночь и целый день….
        Глава 10
        - Я видела.
        Лара Толомеи - женщина лет сорока с измученным лицом и черными мешками под глазами уверенно кивнула:
        - Я их видела.
        Эльза достала блокнот и осторожно спросила:
        - Можете сказать когда?
        - Конечно, вот после этих таблеток и видела! - Лара с отвращением поджала губы. - Помощь от депрессии, лекарства третьего тысячелетия…. А как приняла пару таблеток, так начала голоса слышать. Их голоса. Я уж с перепугу решила, что совсем кукушка уехала. Ан нет. К соседке моей они тоже приходили.
        - Она тоже принимала лекарства? - уточнила девушка.
        - Ага, у нее муж за воротник закладывает, свекровь лежачая, а ребятишек целая орава…. Но вы не думайте! Том тоже их видел. А он ничего не пьет. Спортсмен.
        - А сколько лет Тому? - подобралась детектив.
        - Двенадцать.
        - А….
        Увы, все свидетели были либо под воздействием лекарств, либо несовершеннолетние. Нет, конечно, массовое помешательство такого количества людей - это улика, но на фейри она указывала лишь косвенно. Сначала начнут проверять партию лекарств….
        К Эльзе присоединился Паркер:
        - Сотрудники делают круглые глаза и божатся, что ни сном, ни духом. Ну и начинают рассказывать какая у них сложная работа и как они отбиваются от наркоманов…. Слушай, а Стронг не объявился?
        - А ты его здесь видишь? - холодно спросила девушка.
        - Да нет, я просто подумал, что он с тобой связывался…. В смысле, позвонил. - быстро поправился мужчина.
        - Когда после пьянки пропускаешь службу не мне надо звонить. - сухо ответила детектив.
        - А ты уверена, что он устроил пьянку?
        - Бармен его любимого питейного заведения подтвердил, что Стронг был вчера и ушел с какой-то ведьмой. Так что, думай сам, чем он там занимался….
        - Ну, вообще, на него не похоже. - робко заметил Паркер. - Пропускать службу….
        - Вот как? А когда мы с ним познакомились он как раз пропускал службу в том самом баре. - фыркнула Эльза. - А затем, в тот же день, пропускал службу в койке фейри. Так что лично я не вижу ничего подозрительного….

* * *
        - Ооооо…. - Тим согнулся пополам, насколько позволяли скованные над головой руки.
        Ночь запомнилась ему как непрекращающийся кошмар, пронизанный болью. Из-за утомленного бессонной ночью разума и измученного тела он потерял счет времени и не очень представлял, сколько ему осталось. Но внутри происходили изменения. Это он хорошо чувствовал….
        Привязанный неподалеку конь переступил ногами и поскреб копытом каменный пол. Стронг перевел на него затуманенный взгляд и прохрипел:
        - Эй, ты…. Разговаривать умеешь?
        Конь фыркнул, потом мотнул головой с длинной гривой.
        - А азбуку Морзе знаешь? Нет? А я знаю…. - он пошевелился, пытаясь размять затекшие плечи. - Буду отбивать копытом…. То-то Эльза посмеется…. А я…. А я буду писать в анкете на сайтах знакомств «настоящий жеребец», вот так….. Ооооох…. Черт, как больно…. Хоть бы анестезию дали, ведьмы…. Я ж вас потом забью копытом…. Только руки развяжите…. Аааааа….. Проклятье….

* * *
        В конференц-зале хмурые полицейские угрюмо слушали сводку новостей:
        - Сообщение от правозащитников: «Маячки на представителях волшебного народца - акт беззакония и национализма. Не было вынесено обвинительного приговора, не было суда, нет даже прямых доказательств вины этих фейри, однако представители власти позволили себе произвести массовую установку отслеживающих устройств. Что это? Фейри перепутали со стаей диких гусей? Власти обращаются с волшебным народцем как с животными, лишенными как разума, так и гражданских прав. Готовится коллективный иск. Во всех уголках страны подписываются петиции с требованием учредить резервации фейри…».
        - Ага, а потом объявят, что волшебный народец согнали в гетто. - фыркнула Эльза. - Хотя, определенная доля истины в их словах есть….
        - Какая? - поинтересовался Вульф.
        - Идея мэра - самоуправство. Действительно не было никакого суда.
        - Но они на нас напали! А на тебя вообще дважды!
        - Напали от силы штук пять, а ошейники навешали на полсотни.
        Паркер добавил:
        - Но в парке и раньше случались нападения! Наверняка замешано больше водянок! Почему им не предъявят обвинений?
        Эльза вздохнула:
        - Некому. Ни одна из женщин, кроме меня, не призналась в том, что побывала жертвой фейри.
        - Но почему?! - возмутился Вульф.
        Девушка насмешливо спросила:
        - Не ты ли хотел посмотреть на мои заостренные от холода соски?
        Тот смутился и пробурчал что-то неразборчивое. А детектив вздохнула:
        - Эксперт по фейри сказал нам, что они заложники договоров, законов и условностей. Вот только проблема в том, что люди от волшебного народа недалеко ушли. Женщины не могут объявить о домогательствах, потому что боятся огласки и осуждения. Аристократы боятся потерять репутацию, идут на поводу у мошенников и становятся ширмой. Наемный персонал боится получить плохие рекомендации и слишком многое терпит… А какая-то сволочь всем этим пользуется. Играет на наших слабостях. Знать бы только - кто он?

* * *
        - Ну, хоть копытом сбей!
        Вороной конь равнодушно смотрел на Стронга и даже не пытался шевелиться.
        - Ну что ж ты? У тебя получится!
        Тот молча отвернулся.
        - Колбасного завода на тебя нет! Ну, хотя бы вещи подвинь! Ну, мордой толкни! Ах ты ленивая конская задница!!!
        Вороной сделал вид, что не расслышал последнего замечания. А Тим изо всех сил попытался дотянуться до своих вещей, аккуратно сложенных в метре от него (как ведьма и обещала, они не воровали его вещи, а просто захватили с собой). Там был и телефон, правда, похитители его «обезвредили», опасаясь, что жертву смогут засечь, и даже пистолет! Разряженный, конечно…. Ладно, кого он обманывает, от вещей толку не будет. Да и не дотянется детектив до них….
        Дверь в конюшню тихонько отворилась. Мужчина устало прикрыл глаза: опять они…. Ну сколько можно? Как будто мало ему их отравы….
        Кто-то подошел к нему и легонько потряс за плечо. Стронг приподнял веки и….
        - Фред?!
        - Тсссс! - бармен приложил палец к губам. - Господину детективу нельзя здесь оставаться! Его скоро сделают конем!
        - Ой, да ладно…. С чего ты взял? - нервно засмеялся Тим. - О!
        Фейри вытащил ключ и быстро отомкнул наручники, правда, детектив все равно не мог пошевелить затекшими руками, и ему понадобилась помощь, чтобы их опустить. Но мужчину удивило другое:
        - Ты украл ключи от моих наручников?! Из моих вещей в баре?!
        - Не украл, а принес владельцу. - поправил его фейри. - Идемте! У вас осталось мало времени….
        Стронг с трудом поднялся на ноги и поплелся за провожатым, но потом помедлил и снова обернулся к коню:
        - Ты! Пошли со мной! Довезешь меня до коллеги, мы тебя превратим обратно! Давай! Ну же! Если что, скажу, что я тебя заставил! Да поднимайся!
        Вороной подумал, но все-таки встал.
        А фейри предупредил:
        - У вас мало времени. Не больше двух часов.
        - Надеюсь, коняшка, ты быстрый…. Фред, как мне тебя благодарить?
        Тот спокойно ответил:
        - Я был должен господину детективу выпивку - теперь, не должен.
        - Договорились…. - усмехнулся Тим и добавил. - Спасибо, приятель…. Ты меня выручил.

* * *
        Проклятье.
        Эльза откинулась на спинку компьютерного кресла и потерла переносицу. Ей на почту пришло срочное сообщение из отделения. Очень неприятное срочное сообщение….
        Барон Дорф забрал заявление, отказывается давать показания, нанял адвоката и грозится судом за разглашение конфиденциальной информации о его аристократическом семействе. Более того, чтобы окончательно сделать вид, что ничего не случилось, барон не только не уволил Мэри, но и нанял ей адвоката! Девушка, которая активно содействовала следствию, замолчала и лишь виновато улыбалась. А проблема заключалась в том, что Мэри была единственной из пострадавших, кроме Эльзы, конечно, которая давала показании против Блейка. Остальные бывшие горничные замкнулись в молчании и отказались предъявлять своему мучителю обвинения. Понятно, боятся запятнать репутацию, ведь им нужны рекомендации для работы….
        Эх.
        Герцог Сэфрейд недалеко ушел от товарища, он мгновенно ощетинился адвокатами и ушел в глубокое подполье. Не то, чтобы он был сильно нужен, но…. И эта ниточка не желала открывать рот.
        Особняк Блейка обыскали. Напрасно Эльза думала, что монстр окажется настолько глуп, чтобы будет закапывать трупы прямо на территории своего дома. Естественно, никаких улик, указывающих на страшные преступления, не нашли. Заявлений практически нет. Из следов насилия, физического или сексуального, только синяки самой детектива, полученные от удара об потолок.
        Что еще?
        Водянки. Правозащитники добились своего. Маячки были сняты. Население предупреждено, границы парка помечены, как вход в опасную зону, и оснащены видеонаблюдением. Ни одна из жертв, кроме Эльза и оперативной группы, не пожелала признаться в том, что побывала в такой унизительной роли. Кстати, единственный свидетель, садовник Дорфа, тоже получил адвоката…. И, похоже, большую премию за молчание.
        Ах, да. Есть и хорошая новость. Раскрытое дело! Хозяйка общественных бань приобрела лицензию на оказание спа услуг и гидромассажа. Небезызвестный дух оформлен как массажист, к всеобщей радости завсегдатаев бань. Дело раскрыто. Все счастливы.
        Проклятье!!!
        И это все, что она смогла сделать?!
        Звонок в дверь.
        - Кого там еще принесло?! - она подошла к двери и рявкнула. - Кто там?!
        - Стронг….
        - О. - Эльза повозилась с замком и открыла дверь. - Пропажа нашлась. Что это с тобой?!
        Во-первых, он был раздет до пояса. Во-вторых, весь в синяках и кровоподтеках. В-третьих, держался за косяк, и было очевидно, что без этой опоры мужчина просто рухнет.
        Первое, что он сказал, увидев коллегу:
        - У тебя есть оружие, против фейри?
        - Да. - Эльза метнулась к кобуре, быстро взвела курок против правонарушителей из волшебного народа и вернулась к двери. - За тобой гонятся?
        Он протянул руку и … схватился за дуло. Девушка немного опешила, но не выпустила рукоять пистолета, поэтому, когда Тим придвинул дуло к своей груди, ей пришлось придвинуться тоже:
        - Что ты делаешь?!
        - Слушай внимательно. - он с трудом выговаривал слова, словно у детектива свело челюсти. - Это ведьмы. Они воруют девчонок и превращают их в ведьм, а мужчин в коней….
        - Что?!
        Стронг снова дернул пистолет на себя, крепче прижимая дуло к своей груди:
        - Девчонки работают в баре, «Трилистник», тот, где … мы … с тобой…
        Он поперхнулся, тело мужчины стало конвульсивно дергаться.
        И тут Эльза поняла, что на нем заклятие! И напарник сейчас во что-то превратится!
        - Вот черт! - она быстро рванула к нему, обхватила свободной рукой шею и … прильнула губами к его губам.
        Вспышка!
        Заклятье развеялось, а освобожденный детектив не удержался на ногах и завалился на спину, ну а девушка была чуть более устойчива и плюхнулась сверху, сохраняя вертикальное положение. Ну, короче, если бы кто-то зашел, то сильно удивился, почему детектив Коулд сидит верхом на каком-то мужчине и прижимает к его груди пистолет?
        Тим же с изумлением обнаружил, что больше ни во что не превращается, и воскликнул:
        - Ты сняла заклятье! Но…. Разве это не должен был быть поцелуй истиной любви?
        Эльза усмехнулась:
        - Стронг, взрослый дядя, а в сказки веришь! Это всего лишь оказание первой магической помощи….
        - А…. - протянул мужчина, окидывая ее внимательным взглядом.
        Девушка с трудом удержалась от соблазна все-таки воспользоваться пистолетом:
        - Знаешь, почему ты все время находишь неприятности на свою задницу?!
        - Интересно…. - устроился под ней поудобнее Тим.
        - Потому что ты не успел избавиться от заклятия, а уже начал пялиться на мою грудь!!!
        - Эй, разве не ты сидишь на мне сверху?
        Тут через распахнутую дверь из коридора донесся явственный цокот копыт.
        Эльза опешила:
        - Тим… Там что, лошадь?!
        - Нет! Это конь….

* * *
        Наконец, получив точные показания коллеги и забрав пострадавшего в виде коня, оперативная группа уехала. Эльза закрыла за ними дверь и вернулась к Стронгу, который сидел, зарыв лицо в ладони.
        - Вызвать тебе такси?
        - А? - Тим встрепенулся и поднял голову. - Нет, спасибо, не стоит.
        Девушка нахмурилась:
        - И как ты собираешься добираться домой?
        - Ну, вообще-то, я рассчитывал заночевать здесь….
        Детектив даже не отреагировала на его очередной намек с сексуальным подтекстом, вместо этого она спросила:
        - Может, позвонить кому-нибудь? Сестре твоей, например?
        Мужчина рассмеялся:
        - Ты смерти моей хочешь?
        - Я ищу единственную женщину, которой на тебя не наплевать, при условии, что не она тебя родила.
        - Какая мудреная фраза. - потер лоб Стронг.
        - Может, все-таки позвонить?
        - Эльза, они с женщиной, которая меня родила, со свету меня сживут.
        - Почему это? Ты же пострадал на задании.
        Он засмеялся:
        - Ты - прелесть, Эльза. Но я пострадал в баре, когда снимал себе ведьмочку…. Для дела, конечно, снимал, но все равно: как только они об этом узнают, то сразу начнут компостировать мозг. Якобы, если бы я был женат, то такого в принципе не могло бы случиться. Чушь, конечно…. И это говорит моя мать. Да наш папаша половину района оприходовал, совершенно не скрываясь….
        - Кхм. - кашлянула Эльза, возвращая его в реальность. - Может, тебе что-нибудь нужно? Аспирин, например?
        - А выпить есть?
        - Стронг!
        - Что? Единственный бармен, который был должен мне выпивку, выменял долг на мое освобождении, так что я на мели.
        Девушка закатила глаза, но потом все-таки отправилась к мини-бару и заглянула внутрь:
        - Только красное. Пойдет?
        Вместо ответа Тим почему-то посмотрел на потолок:
        - А на крышу тут можно выйти?
        - Собираешься совершить попытку суицида?
        - Нет, я собирался тебя соблазнить.
        - О, господи, и чего я переживаю?! О каком суициде может идти речь, если, даже побывав в плену у ведьм, ты не перестаешь думать только о сексе?!
        Мужчина согласно кивнул:
        - Это инстинкт самосохранения. Так пошли на крышу?

* * *
        - Жалко, звезд почти не видно.
        - Могу стукнуть по голове. - любезно предложила Эльза.
        Он вздохнул:
        - Извини, малышка, но меня за эти сутки так отметелили, что я не смогу прочувствовать наслаждения от твоего доминирования.
        - Пей уже свое вино!
        Они лежали на крыше жилого дома, в котором проживала девушка. Стронг повернулся на бок, откупорил бутылку и наполнил два бокала:
        - За что выпьем?
        - За окончание сотрудничества.
        - А что, уже все?
        - А, ты не в курсе. Тим, мы завалили дело. ПОЛНОСТЬЮ.
        - Что так?
        - Дорф забрал заявление, Сэфрейд грозится судом, пострадавшие отказываются давать показания, свидетели - тоже. Это полный и абсолютный провал. Первый за всю мою карьеру. И даже на тебя не свалишь….
        - Да? - умилился мужчина. - А почему?
        - Да потому что один бестолковый мужик не может быть причиной такого фиаско…. - она вздохнула, глядя на темное небо. - И никаких больше зацепок….
        - А как же ведьмы и экипаж?
        - Это уже другое дело. - дернула плечом Эльза. - Но нет никаких зацепок по Дымчатому.
        - Что-нибудь придумаем. - сказал Стронг, протягивая ей бокал. - За тебя!
        Девушка, не отвечая, пригубила вино. Некоторое время они лежали молча, потом детектив попросила:
        - Ну, расскажи какую-нибудь смешную историю. Про себя.
        - Про службу? - уточнил Тим.
        - Нет. - поморщилась Эльза. - То, что ты служишь в полиции - уже смешная история. Расскажи о личной жизни. И чтобы в этой истории было затронуто твое завышенное самомнение.
        - Ну у тебя и запросы. - усмехнулся мужчина, закладывая локоть под голову. - Хмм. Ну, был один случай, не то, чтобы он меня сильно расстроил, но…. В юности, мы с моей подружкой отправились к ней на дачу. Вдвоем.
        - Она была красивой? - спросила девушка, отпивая из бокала.
        - Красивой, но ты лучше.
        - О, господи, я не нуждаюсь в твоих комплиментах! - поморщилась детектив. - Ну и что случилось дальше? Ты не продержался дольше трех минут?
        - Нет. С сексом все было нормально. Ну, делая скидку на нашу неопытность. Проблема случилась потом….
        - Вас застукали? - догадалась Эльза.
        - Да. Ее мать. Явилась без предупреждения. Получилась сцена как в фильме. Смотрела «Гордость и предубеждение» БиБиСи?
        - Ага.
        - В фильме мисс Беннет приезжает в Пемберли, а там хозяин находился.
        - В пруду он там купался. - вспомнила девушка.
        - Вот у меня то же самое случилось! Только в отличие от мистера Дарси я не купаюсь в одежде.
        Детектив прыснула от смеха и поперхнулась вином:
        - Что, мамаша тебя прямо в душе застукала?
        - Ага.
        - И чего? - заинтересовалась Эльза.
        - Окинула оценивающим взглядом.
        Девушка откинулась назад, давясь от смеха:
        - И как? Оценила?
        - Кхм. В некотором роде. Она выглянула за дверь и крикнула дочери: «А предыдущий поосновательнее как-то был». Подружка, правда, утверждала, что это она о мускулатуре, но….
        Детектив смеялась так, что у нее слезы на глазах выступили. Она всхлипнула и отложила бокал:
        - Черт, кажется, напилась….
        - Да ладно, всего бутылка на двоих. Может, ты пьяна от любви?
        - Скорее, от жалости. - фыркнула Эльза.
        - Кстати, о жалости…. Может, дашь мне еще один шанс?
        - Так сказал, как будто я тебе что-то давала раньше. - снова фыркнула девушка.
        - Давала. - Стронг повернулся на бок. - Ты меня поцеловала. Дважды.
        - Странно, что мужчина в твоем возрасте обращает внимание на такие вещи. - заметила детектив. - Подумаешь, поцеловала….
        - Проблема в том, что оба раза были какими-то внезапными. - объяснил Тим.
        - В следующий раз буду заранее давать объявление в газете.
        - Дай мне еще один шанс. - повторил мужчина.
        - Шанс на что? - лениво уточнила Эльза.
        - Показать, как я умею целоваться.
        Девушка поморщилась:
        - Стронг, поцелуй - это обмен слюнями, и мне решительно безразлично, какая ученая степень у тебя по этому процессу.
        - Ну, если тебе все равно, то….
        - О, ты достал, Стронг…. - она нехотя перевернулась на бок, лениво подползла к нему, потом закинула через него ногу, сев сверху, и, резко вцепившись одной ладонью в его волосы, прильнула к его рту и с силой прикусила губу мужчины, а потом отпустила. - Доволен? Ой!
        Тим резко принял вертикальное положение, поднявшись прямо с девушкой, которая на нем сидела, и начал с жадностью ее целовать.
        - Ммм! - возмутилась детектив, и мужчина тут же ее отпустил.
        Но только для того, чтобы начать осыпать поцелуями ее шею и плечи. Эльза засмеялась, откинув голову назад. Пальцы Стронга маниакально гладили ее обнаженные руки, и девушка задумалась, прислушиваясь к ощущениям: «Стоит или не стоит? Завтра можно свалить на ударившее в голову вино…. Или не отвяжешься от него потом? Нет, наверное, наоборот, трахнет, наконец, и успокоится…».
        И тут так неожиданно зазвонил мобильник, что оба детектива подскочили на месте, словно их током ударило. А вот их личное притяжение было разрушено, и Эльза резко отпрянула назад, слезая с коллеги, и холодно проговорила:
        - Ответь.
        - Проклятье…. - прошипел Стронг, хватая свой телефон. - А, черт, это мама….
        - Ответь. - повторила девушка, поднимаясь на ноги.
        - Мама? Да, конечно, я, а ты что, кому-то другому звонишь?! Я…. - он проводил расстроенным взглядом девушку, которая молча направилась к двери, ведущей на лестницу. - Да, на задании…. Все нормально. Нет, я не пострадал. Да, ведьма…. Мам! Мам. Мам, ну хватит! Конечно, не женат! Только я добрался до женщины своей мечты, как ты звонишь!!! Чего?! Ни хрена я ее не придумал!!! Да! На крыше! Нет, я не пытаюсь покончить с собой! Черт, мам! Да не скажу я тебе адрес! Какой еще пеленгатор…. Мам…. Нет, не надо звонить в службу спасения…. Ты хочешь, чтобы меня с работы вытурили?! А, ну конечно хочешь!!! Все, я понял! Да, я еду. Да. На такси. Нет, я не напился! Какая разница, где моя машина? Нет, я не проиграл ее в карты!!!
        Эльза стояла, укрывшись за дверью лестничной клетки, и слушала препирательства Тима и его невидимой собеседницы. Одной рукой она рассеянно поправляла бретельку туники. И далеко не сразу заметила, что давно уже поглаживает пальцем еще влажную от поцелуев кожу….

* * *
        Утром хмурая Эльза собиралась на работу. Ее терзало чувство неудовлетворенности, и, кажется, не только из-за запоротого дела….

«Может, не стоило выставлять его вчера? Ну, хоть какая-то польза бы от него была».
        Зазвонил мобильник.
        - Коулд.
        На том конце провода кто-то тихо усмехнулся:
        - Какая подходящая фамилия….
        - Могу я узнать вашу? - холодно проговорила девушка, отметив, что номер на дисплее не определился.
        - Ты хотела поговорить со мной. - хриплым шепотом ответил собеседник.
        - Вот как? - фыркнула детектив. - Не припоминаю, чтобы изъявляла такое сомнительное желание.
        - А мне сказали, что ты искала меня….
        Тут до Эльзы дошло:
        - Джек?!
        Невидимый собеседник усмехнулся:
        - Сообразительная девочка…. Нам надо встретиться.
        - Где? - решительно спросила девушка.
        - Выходи на центральную площадь, там получишь дальнейшие инструкции. Приходи одна. И никому не звони.
        - Хорошо.
        Но незнакомец не унимался:
        - Никому. Не своему начальнику, не своей подружке, с которой вы сидели в кафе в день встречи с Дорфом, не своему дружку - детективу, с которым ты распивала вино вчера вечером….
        - Какая осведомленность. - огрызнулась детектив, нервно покусывая губу.
        - Я забочусь о своей безопасности. - вкрадчиво проговорил собеседник.
        - И при этом готовы отправиться на встречу с детективом полиции?
        Он театрально вздохнул:
        - Такие превратности судьбы….
        - Хорошо. - решилась Эльза. - Я согласна на ваши условия.

* * *
        Следуя полученным инструкциям, девушка дошла сначала до центральной площади, потом свернула на оживленную улочку и попала в маленький сквер с живописным фонтаном, вокруг которого, несмотря на ранний час, уже гуляли мамы и няни как с колясками, так и с детками постарше. По приказу невидимого собеседника Эльза опустилась на одну из широких мраморных скамеек. Через пару минут она услышала позади себя шаги, потом кто-то опустился на противоположную сторону скамейки, за ее спиной.
        - Отрадное зрелище, не правда ли? - проговорил хриплый голос. - Дети, играющие у фонтана в лучах утреннего солнца…. Жизнеутверждающе.
        Девушка промолчала. Тогда незнакомец спросил:
        - На какой вопрос ты жаждешь получить ответ?
        - Дымчатый переулок. - выпалила детектив.
        Он усмехнулся, но промолчал. Эльза в досаде поняла, что это не то, на что Джек рассчитывал. Тогда….
        - Кукловод.
        - О! - с удовольствием проговорил преступный авторитет. - Такой подход мне нравится….
        - Вы хотите, чтобы он оказался в руках полиции. - сказала девушка утвердительно.
        - Я хочу, чтобы вы его остановили. Я люблю свой город, а то, что он с ним делает, мне не по душе. Считайте это моей слабостью….
        - Вы согласны сотрудничать с полицией?
        - Нет, дорогуша, переговоры с полицией исключены. Я окажу вам небольшую помощь, чтобы проникнуть в его логово. А там, действуйте сами.
        - Поможете внедриться? - уточнила детектив.
        - Одного, например, твоего дружка, могу внедрить внутрь. А тебя - в качестве добычи.
        - Через Дымчатый.
        - О, да. Для женщин там только один вход….
        - Мне нужно будет сообщить своему начальству. - осторожно сказала Эльза.
        Он ответил равнодушно:
        - Действуй по своему усмотрению. Но времени на раздумья только до вечера.
        Она услышала, как мужчина поднимается со скамейки, потом он сказал:
        - Я свяжусь с тобой позже. Если не передумаешь, скажу, что делать дальше.
        - Не передумаю, можете не сомневаться. И неважно, что скажет мое начальство.
        - Значит, я не ошибся.
        Девушка услышала за спиной его удаляющиеся шаги, но не предприняла попыток обернуться. Это ни к чему. Нужно торопиться в отделение!

* * *
        - Невозможно.
        Эльза холодно проговорила:
        - Причину отказа придумаете позже?
        Шеф вздохнул и сказал почти жалобно:
        - Эльза, ты же знаешь! Операцию по внедрению сотрудников так не проводятся! Даже если забыть, что это вообще не в нашей компетенции, то все равно не сходится! Какой-то преступный авторитет, лица которого ты не видела, что-то пообещал, и ты хочешь, чтобы все отделение полиции немедленно поднялось по тревоге?
        Девушка сжала кулаки:
        - Это наш единственный шанс, и вы прекрасно это понимаете! У нас нет ни одной зацепки, ни одной лазейки, чтобы подступиться к нему. Это единственная реальная возможность, и мы не можем ее упустить.
        - Мой ответ - нет.
        Детектив молча развернулась и направилась к выходу.
        - Эльза!
        - А, извините. - спохватилась она. - Значок здесь оставить?
        - Да не нужен мне твой значок! - вспылил начальник. - Ради Бога, не делай глупостей!
        - Никаких глупостей. - пообещала девушка.

«Только правосудие».
        На выходе детектива поджидал Стронг:
        - О, Эльза…. Ты здесь…. Мне сказали, тебя не было с утра….
        Она притворно всхлипнула:
        - Я просто не могла появиться в таком виде, Тим! Все ночь рыдала в подушку из-за тебя…. У меня глаза не красные?
        Он неуверенно заговорил, оглядевшись по сторонам:
        - Слушай, насчет вчерашнего….
        - Хочешь извиниться? - оживилась детектив.
        - Да! Именно. Хотя, это Паркер виноват.
        - Паркер? - удивилась Эльза.
        - Да. Я ему говорил: «Да черт с ним, с телефоном», а он: «Давай починю, давай починю». Надо было оставить сломанным, тогда бы и никаких проблем не было….
        - А я думала, ты хочешь извиниться за свое поведение.
        - Конечно! - обрадовался коллега. - Так, может, назначим день для искупления вины?
        - Поздно, Стронг, ты свой шанс упустил. - усмехнулась девушка. - Больше я так не напьюсь.
        - Да мы всего одну бутылку на двоих выпили. - напомнил мужчина. - И вообще….
        - Разговор окончен. - лениво отмахнулась Эльза. - Мне неинтересно обсуждать твои постельные неудачи.
        - Да это мама позвонила! Кто-то рассказал ей, что я был в плену у ведьм. Правда, она-то решила, что я надрался в каком-то притоне….
        - Мне надо работать. - обошла его девушка, но внезапно затормозила. - Слушай, Стронг, а если мне понадобится прикрытие, ты мне его обеспечишь?
        - Конечно! - обрадовался он. - Когда?
        - Что «когда»? - удивилась его прыти детектив, но потом сообразила. - Тьфу ты, Стронг, я тебя не об эротической службе поддержки для одиночек спросила! Тебе не в полиции работать, а на сайте для разведенок! Вот где тебя из рук в руки передавать будут.
        Он обиделся:
        - А ты никогда не попадешь в их число, если не научишься хоть иногда говорить мужчине «да»!
        - Ну, ты меня и приложил, Стронг! - расхохоталась Эльза. - Кстати, когда пойдешь зализывать душевные раны, будь осторожен в связях, я не могу вечно тебя спасать.
        На этот раз телефон зазвонил у нее, и спорщики вынуждены были остановиться, тем более что между ними уже воздух искрился.
        Девушка отошла в сторонку и ответила:
        - Коулд.
        Раздался знакомый хрипловатый голос Джека:
        - Все решено?
        - Да. - уверенно сказала детектив. - Говори, что делать?
        - А напарник?
        - Он согласен.
        Невидимый собеседник усмехнулся:
        - Вот как? А мне показалось, что вы ссорились….
        - Это у нас такая любовь. - холодно проговорила Эльза. - И он побежит за мной хоть на край света, если вам интересно.
        -Хорошо…. Сегодня, в восемь. Приходи в Дымчатый. Одна.
        - А он?
        - А с ним я свяжусь позже…. Придешь?
        - Да.
        - Запомни, ты устраиваешься к нему на службу. Не пытайся ломать его людям руки и другие конечности.
        - Договорились. Как одеться?
        Он хрипло рассмеялся:
        - Как угодно. Там с тебя снимут все…. И никакого оружия, сама понимаешь. Иначе, ты не протянешь и минуты.
        - А напарник? - нахмурилась девушка. - Он сможет пронести оружие?
        - С ним я поговорю отдельно. - повторил Джек. - Так что?
        Детектив помедлила, но решительно проговорила:
        - В восемь.

* * *
        Эльза решила надеть длинное платье с открытыми плечами, а сверху накинуть шаль. Выглядело несколько экзотично для местных реалий, но девушка подумала, что неплохо будет сойти за оригинала.
        Дымчатый переулок был пуст. Как и полагается по названию, темные дома утопали в дымке и от этого казались еще мрачнее. И какие же они безжизненные! Ни одного огонька в окнах. А ведь тут тоже живут люди. А в конце переулка и вовсе бордель….
        Подул холодный ветер, и детектив поправила шаль на плечах. Тут еще и холоднее, чем в других районах города. Не от слепой ли зоны веет таким холодом?
        Эльза приблизилась к одинокому фонарю, который, вроде бы, ярко горел, но свет его пятном расползался в дымке, и не имел никакой силы, только маленький круг света прямо под ним. Туда девушка и ступила. Надо подождать своих работодателей….
        Тут она услышала шепот из темноты:
        - Ты от Джека?
        Детектив повернулась на голос и как можно более робко ответила:
        - Я по поводу работы…. А почему я вас не вижу?
        Незнакомец усмехнулся:
        - Для полицейского ты слишком робкая….

«Твою мать» - мысленно прокомментировала ситуацию Эльза.
        Вслух она обиженно проговорила:
        - Полицейские носят с собой оружие! И подкрепление! И вообще….
        Голос помолчал, потом велел:
        - Подойди сюда.
        - Я вас не вижу. - снова жалобно проговорила девушка, лишь бы потянуть время.

«Идти или не идти?».
        - Так иди на голос. - насмешливо ответил собеседник.

«Ну и какого ж черта я сюда явилась, если не собираюсь подставляться?».
        Она шагнула в темноту.

* * *
        Какие дурацкие рюшки. Зачем они нужны на потолке?
        Розовые….
        Рюшки.
        Эльза похлопала ресницами.
        Поток, задрапированный розовыми рюшками.
        Что?
        Девушка резко села.

«Где я?!».
        Большая комната. Она сидит на розовой кровати в форме сердца. Повсюду вазы с цветами. Розы. Белые, кремовые и нежно-розовые. Тысячи роз.
        Детектив посмотрела на себя. Она была одета в полупрозрачный алый легкий халатик, прямо на голое тело.

«Да уж, сняли все».
        Эльза спустила ноги с кровати и нахмурилась. Как она здесь оказалась? Она не помнила ничего, после короткого разговора в Дымчатом.
        Кремовый ковер с длинным ворсом. Девушка поводила по нему босой ногой. Пушистый.
        Тут раздался какой-то звук, вроде негромкого звука раздвигаемой панели.
        И в комнате тут же оказались две … господи, что это?!
        Два существа, которых детектив сперва приняла за женщин, так как они были одеты в одежды вроде кимоно и с большими «бантами» спереди, на поясе. Но проблема была в том, что вместо лиц у них были жуткие белые маски с прорезями на месте глаз и рта: у одной грустная маска, у второй веселая. Но маски были НЕ ПОВЕРХ лиц, это и были лица! Белоснежные, застывшие пародии на человеческие лица.
        Существа поклонились Эльзе в пояс и жестом пригласили ее проследовать в дверной проем, который раздвинулся непосредственно перед их появлением. Девушка медленно встала и прошла мимо них, те так и остались согнутыми в поклоне, а вытянутые руки указывали направление.
        В соседнем помещении оказалась гардеробная. Круглая ширма с круговыми зеркалами, а вдоль стен тысячи вешалок со всевозможными нарядами.
        Детектив обернулась на существ, те как раз появились в дверях. Они снова почтительно поклонились, сложив руки на груди, а потом жестом показали на многочисленные вешалки.
        Видимо, Эльзе предлагалось выбрать наряд. Ну что ж, не в халате же ходить….
        Она медленно прошлась вдоль плечиков. Сплошные платья! Что за сексизм?! Недовольная, девушка выбрала легкое платье с коротким рукавом и юбкой до середины бедра. В этом можно делать фронт-кик и удар ногой с разворота.
        Она сняла вешалку с перекладины. Существа у дверей немедленно засуетились: бросились к ней, вежливо отобрали платье и, подхватив девушку под локти, повели к зеркалам. Там они ловко начали переодевать ее как большую куклу, детективу оставалось только руки поднять, чтобы им легче было надевать на нее платье.

«Интересно, здесь до меня только какие-то безрукие идиотки бывали, или это местная форма вежливости гостеприимных хозяев?».
        А существа тем временем продолжали суетиться: одна начала расчесывать Эльзе волосы неизвестно откуда взявшимся гребнем, вторая побежала за подходящими туфлями и, вернувшись, начала ее обувать.

«И на какую же работу меня взяли? Манекена?».
        Одев девушку, существа с лицами - масками проводили ее к выходу. Это был другой выход, не тот, через который они вошли, этот вел в коридор. Но детектив готова была поклясться, что раньше этого дверного проема не было. Зато был предыдущий, который куда-то бесшумно исчез, пока ее одевали. Странное место….
        А дальше было «страньше».
        Для начала, в коридоре Эльзу ждало существо, напоминающее фавна. Размером выше взрослого мужчины, с мощными копытами на длинных козлиных ногах и полуметровыми рогами, загнутыми назад. Одет фавн был во фрак ласточку. При виде девушки он отвесил поклон и, как и предшественницы, жестом пригласил идти вперед по коридору, устеленному бордовой ковровой дорожкой. Что она и сделала.
        В коридоре вдоль обеих стен выстроились статуи, с виду, мраморные. Обнаженные девушки, но в довольно приличных позах, что-то вроде древнегреческих мотивов. Технически выполнено было хорошо, но особой жизни в статуях не наблюдалось. Как памятники надгробные….
        Коридор довольно быстро привел детектива в комнату, стены которой были обиты алым бархатом. Наполнение же было, по меньшей мере, странным: полукругом выстроены невысокие столики, на которых располагались широкие чаши, доверху заполненные драгоценными камнями. А на полу перед этим строем в хаотичном порядке разложены (скорее, навалены) какие-то одежки, но все из тончайшего шелка.
        Эльза молча стояла и смотрела на все это. Потом до нее дошло, что пора бы изобразить реакцию, которую от нее ждут.
        Сначала она «с благоговеньем» приблизилась к чашам, потом «с трепетом» запустила руку в одну из горок камней, в этой лежали довольно крупные бриллианты, с виду, как настоящие. Так или иначе, девушка сначала поводила по ним кончиком пальца, потом погрузила всю ладонь внутрь сверкающих драгоценностей, затем захватила горстку и со счастливым смехом (детектив надеялась, что получилось натурально) пропустила камешки через пальцы. Потом закружилась по комнате, подбегая то к одному столику, то к другому, и с деланным восторгом копошилась в камнях. Затем Эльзе надоело, и она переключилась на шелковые рубашки и что там еще на полу валялось. Девушка скакала по комнате, подбрасывая легчайшую ткань вверх, и кружилась в этом шелковом великолепии. А в мозгу было только одна мысль: «Господи, да остановите меня уже кто-нибудь, наконец! Долго мне еще изображать восторженную идиотку?!».
        И вот, ее молитвы были услышаны. В комнату, стуча копытами, зашел знакомый фавн и снова поклонился, осклабившись. Затем жестами показал, что ей следует двигаться дальше. Детектив изобразила смущение от того, что ее застукали за таким бурным проявлением восторга. А про себя выражала надежду, что ее актерские навыки не остались без внимания, зря она, что ли, кривлялась?
        На этот раз Эльзу привели в комнату, интерьер которой был таким же минималистским, как и в предыдущем помещении. Только здесь стены были задрапированы кружевными занавесками, на полу были разбросаны пышные подушки, и один низкий столик, уставленный вазами с фруктами и блюдами с канапе. Еще бокал с каким-то напитком.
        Девушка робко огляделась по сторонам, но ее снова оставили одну. Тогда детектив, все еще изображая застенчивость, опустилась на колени и взяла из ванны крупную виноградину. Начала медленно от нее откусывать и … о, Господи!!!
        Нет, дело было не в винограде.
        Просто в этот момент в комнате появился еще один … одно существо. Что-то вроде огромной жирной двуногой жабы с бульдожьими щеками. Существо осклабилось в улыбке:
        - Вкусно?
        -Угу. - промычала детектив.
        Оно уселось на неизвестно откуда материализовавшийся стул и сложило короткие толстые руки на необъятном животе:
        - Тебе понравились мои подарки?
        - Это все мне? - пропищала Эльза, прижав колени к животу и обхватив их руками, изображая испуг. - Но почему?
        - Разве такая красивая женщина не заслуживает драгоценностей?
        Девушка опустила голову на колени, уткнувшись в них лбом:
        - Я не понимаю….
        - Ты не хочешь, чтобы я дарил тебе подарки?
        - Но меня приняли сюда на работу….
        - Я буду любоваться тобой. Это - твоя работа.

«Интересно, к чему все это?» - лениво подумала детектив.
        Слух она воскликнула высоким голосом:
        - Но я горничная….

«Если человек Джека не сообщил тебе другую информацию. Впрочем, тогда бы я вряд ли очнулась».
        - Такая красивая женщина не должна работать горничной. - заявил жаб.
        - Я простая девушка…. - ответила Эльза, очень надеясь, что он не ждет от нее изъявлений благодарности прямо сейчас.
        Что-то у нее как-то настроения нет. Даже во благо задания.
        К счастью, существо с кряхтением поднялось на ноги:
        - Можешь гулять, где хочешь. Я буду кормить тебя, наряжать и дарить подарки. И мне от тебя ничего не нужно. Если ты сама не захочешь….

«Сгораю от нетерпения…. Проваливай уже!» - недовольно подумала девушка, продолжая сидеть, уткнувшись лбом в колени, в надежде, что наниматель расценит это как крайнюю степень смущения и свалит, наконец.
        Так и случилось.
        Детектив подождала еще немного, потом разогнулась, для конспирации пощипала одну канапешку и отправилась на разведку.

* * *
        Эльзе быстро стало понятно, отчего ей так легко дали свободу перемещений. От того, что нет тут никакой свободы! Каждый раз она шла по коридору мимо статуй, заглядывала в какие-то комнаты. Помещения были то уставлены подарками: драгоценности, дорогие тряпки, духи, косметика…. Другим же вариантом была та самая комнатка с угощением. Именно та самая, она не менялось. Но вокруг нее менялось все остальное! Расположение комнат, их содержимое, статуи в коридоре…. Если бы не последние, то и секции коридора были бы неотличимыми: голые стены и ковровая дорожка. Проклятье, но как же они это делают? Можно было, конечно, предположить, что помещение заколдовано, но даже в магии есть логика! А тут все меняется слишком хаотично. И, главное, где конец? Коридор что, бесконечный? Она ходит по кругу? Тогда почему ничего, кроме комнаты с едой, не повторяется? Да и эти комнаты! По сути, они однотипные, только драпировка стен меняется, да дорогостоящее барахло….
        Ммммм!!!
        Кто-то набросился на Эльзу сзади, хотя секунду назад она была в коридоре в полном одиночестве. Неизвестный мгновенно закрыл ей рот одной рукой, а второй обхватил ее поперек туловища, прижав руки девушки к телу. Хоть хватка у него была железная, но злоумышленника спас только эффект неожиданности, иначе бы ему не поздоровилось! Но мерзавец только усилил этот эффект, метнувшись вместе со своей жертвой прямо в стену! Да! Он рванул к стене и впечатался в нее прямо вместе с детективом! Ну, то есть, должен был впечататься. Но вместо этого они с Эльзой, которая вся сжалась перед ударом, оказались в полной темноте. Девушка опешила от шока, а неизвестный тут же воспользовался этим: он прижал ее лицом к стене (откуда она здесь, ведь стена должна была находиться справа, когда они врезались в нее боком), продолжая закрывать жертве рот, но вторую руку отпустил, зато вместо этого навалился на добычу всем телом, придавливая к стене.
        - Ммм! - возмущенно промычала детектив и приготовилась действава…. - МММ!!!
        Укол! Игла проткнула ей предплечье, вспоров кожу! Эльза забилась, но он только сильнее прижал ее к стене, не вытаскивая иглу из ее руки.
        И тут все поплыло перед глазами, хоть она и находилась в полной темноте.

«Черт, черт, черт!!!».
        Девушка забилась сильнее, но и без помощи злоумышленника слабела с каждой секундой. Зрение стало размытым, а в ушах появился звон, словно она оказалась под звуконепроницаемым куполом. Неприятель ослабил схватку и даже отлепил ее от стены, но уже без толку. У детектива подкосились ноги, и только его руки удерживали ее в вертикальном положении. А он по-прежнему зажимал ей рот ладонью.
        Казалось, что она под водой. Нет звуков, а все вокруг словно покрыто пеленой, которая искажала предметы. Но кое-что стало лучше. Темноты больше не было. Предметы хоть и размыты, но Эльза их видела. Постепенно стали появляться какие-то звуки, но так приглушенно, как будто ее звали издалека, словно из другого мира:
        - В порядке…. Все хорошо. Подожди. Сейчас станет лучше. Все в порядке. Все в порядке….
        Мгновение, и девушке как будто пробку из ушей вытащили. Зрение тоже восстановилось: она четко видела перед собой обшарпанную стену.
        А голос Стронга продолжал вещать:
        - Все в порядке. Успокойся.
        - МММ!!! - Эльза сопроводила доказательства своего спокойствия очередной возмущенной попыткой вырваться.
        - Эльза? - осторожно спросил Тим, все еще зажимая ей рот. - Ты понимаешь, что происходит?
        - Угу. - промычала она.
        - Точно?
        - Угу.
        - Ладно. Только не кричи.
        Наконец, он ее отпустил и развернул к себе:
        - Ты меня узнаешь?
        - Мне хочется тебя прибить - это адекватная реакция? - прошипела Эльза и потерла руку. - Черт! Чем это ты меня?
        На предплечье осталась царапина.
        - Прости. Это антидот. - Тим продемонстрировал шприц, который все еще сжимал в руке. - Просто ты вырывалась.
        - А, может, у тебя руки не из того места растут?! - огрызнулась девушка.
        - Может. - примирительно согласился мужчина.
        Как только он признал свою неполноценность, детектива тут же отпустило. Она огляделась по сторонам: какая-то обшарпанная комнатушка, вроде кладовки. Но тут до Эльзы дошло:
        - Антидот? От чего?
        - Не знаю, как эта штука называется. - с сожалением сказал Стронг. - Но всех жертв ей обрабатывают, чтобы они не понимали, где находятся и что происходит.
        Девушка нахмурилась:
        - Я…. - и тут она догадалась оглядеть себя. - Твою ж!!!
        На детективе было … было … какая сволочь ее в это вырядила?! Лифчик с розовым мехом, стринги и чулки - сеточка. Обуви, почему-то, вообще не было.
        - Проклятье…. Но я же была в платье….
        - Тебе так казалось. - осторожно ответил Тим. - И еще ты не ориентировалась в пространстве. Кружила на одном месте, тыкалась в стены, мусор всякий с пола подбирала, смеялась….
        Эльза вспомнила «драгоценности» и помрачнела:
        - Смешно, наверное, со стороны смотрелось?
        Мужчина вспыхнул:
        - Мне?! Мне должно быть смешно, что ты так себя подставляешь?!
        Девушка спохватилась и примирительно взяла его за руку:
        - Прости. Я от неожиданности…. Я не поняла, что тут все так…. Думала, какой-то богатой жабе надоели проститутки, и он взялся соблазнять горничных с помощью всяких побрякушек. А вот оно как оказалось. Да, не спорю, это гораздо смешнее. Они, наверное, в итоге ему и отдавались за … что я там подбирала?
        Вместо ответа Стронг спросил о другом:
        - Жаба?
        - Не совсем, существо похожее на двуногую жабу…. А, черт, это же мне все под наркотой виделось, там мог быть кто угодно! А ты кого-нибудь видел?
        - Только человека Джека. Он устроил меня сюда уборщиком.
        - Уборщиком? - удивилась детектив. - Странная работа для мужчины.
        Он помрачнел:
        - Я так понял, то, что придется убирать мне, женщинам и детям видеть не рекомендуется….
        Эльза встрепенулась:
        - Что он тебе сказал? Человек Джека.
        - Что нам нужно найти улики.
        - Тела? - уточнила девушка. - Но разве не ты их будешь убирать?
        Тим осторожно ответил:
        - Он сказал, что эта сволочь не всех женщин … убирает из дома. Некоторые остаются здесь, как трофеи.
        - Мертвые? - поразилась она.
        - Видимо. Он сказал, что нужно найти их.
        - Не понимаю. - поморщилась детектив. - Зачем нам искать какие-то старые трупы, если тебя наняли для уборки новых? А. Поняла. Это мой труп будет считаться доказательством?
        - Я этого не допущу. - тихо ответил мужчина.
        Эльза улыбнулась и взяла его за руку:
        - Прости, Тим.
        - Что?! - испугался он. - Что ты задумала?!
        Девушка тихо рассмеялась:
        - Да успокойся, ничего я не задумала! Я о старом. Прости, что я тебя подставила.
        - Чего? - еще больше обалдел Стронг. - Когда? Ты что, сдала меня этому жабу?
        - Да, сказала, что ты за меня отрабатывать будешь. - усмехнулась детектив, но потом ответила уже серьезно. - Прости, что я тебя в это втянула. Ведь ты не давал согласия. Тебя просто поставили перед фактом.
        - А…. - протянул Тим, поняв, о чем речь. - Да ерунда. И вообще, я мог отказаться в этом участвовать.
        - Нет, не мог.
        - Да, не мог. - легко согласился он. - Слушай…. Он убивает только тех, кто продается за эти мнимые сокровища. Если ты подольше продержишься….
        - О, Боже, как же мне удержаться от искушения трахнуться с огромной жабой? - картинно заломила руки Эльза, но тут же тихо воскликнула. - Ой….
        Ей стало нехорошо, девушка прислонилась к стенке:
        - Что-то не так….
        - Действие антидота заканчивается.
        - Так быстро?!
        - Я не знал, насколько хватит. - развел руками мужчина. - Мне его подают все время.
        Он показал на маленький прибор, прилепленный к предплечью.
        - Где ты этот антидот взял? - хрипло спросила детектив, ее начало мутить.
        - Выкрал из мед отсека. Пока взял один, чтобы они не сразу заметили пропажу. Но если нужно….
        - Сколько мы тут треплемся? - перебила его Эльза.
        - Минут пятнадцать.
        - Как ко мне поступает наркота?
        - По-разному. Еда, напитки, газ, иногда, слуги делают укол…. Кажется, ему нравится на это смотреть.
        Девушка поморщилась, потом дала инструкцию:
        - Возьми не меньше четырех, лучше от шести. Тебе дали путь к отступлению?
        - Через люк для трупов.
        - Отлично, самое то…. - заплетающимся языком ответила детектив. - Черт, голова…. Ох, и как же мне искать трупы в обдолбанном состоянии?
        Стронг заволновался:
        - Меня больше волнует наш клиент.
        - За него не волнуйся. - отмахнулась Эльза. - Я с ним справлюсь…. Но я не знаю, как отсчитывать время…. Ты давно тут?
        - Ты пропала три дня назад. - ответил Тим.
        - Вот-вот…. - подтвердила свою теорию девушка. - Как нам встретится?
        - Не волнуйся, я буду за тобой следить.
        - Это ненадежно.
        - По-другому никак. - развел руками мужчина. - Ты там явно не ориентируешься в пространстве.
        - Это точно…. - согласилась детектив, у нее перед глазами все поплыло. - Тим…. Будь осторожен.
        - Это ты будь осторожна!
        Эльза протестующее подняла руку:
        - Он не ждет подвоха от меня, я не в том положении. А вот новый накачанный уборщик, который повсюду сует свой нос и ворует антидоты - это подозрительно…. Оооо….
        Стены начали сужаться и наезжать прямо на нее. Где-то далеко она услышала голос напарника:
        - Подождем еще немного, и я тебя вытащу…. К черту улики, лишь бы….
        И ее снова накрыл звуконепроницаемый купол.

* * *
        Эльза стояла в коридоре, а под ее ногами проплывали белоснежные облака. Девушка громко рассмеялась, хотя и не собиралась этого делать, но не смогла себя удержать.

«Вот ведь дурь в голову бьет» - отстраненно подумала она, согнувшись пополам от хохота.
        Откуда ни возьмись, выплыли две знакомые ей маски и, любезно взяв детектива под руки, куда-то повели. Эльза послушно двинулась за ними, продолжая, то истерически хохотать, то всхлипывать. А под ногами продолжали проплывать аккуратненькие облака, девушке захотелось попрыгать по ним, но маски уверенно удерживали ее за руки и вели куда-то.
        В очередную однотипную комнатку почти без мебели, только одно кресло - кровать. На него детектива и уложили, и обе маски принялись массировать ей тело. Эльза чуть-чуть расслабилась, но тут же взвилась, почувствовав укол. И обмякла обратно, лениво подумав: «Да, мне сейчас только трупы искать….».
        Она не могла сказать, сколько времени прошло, пока маски делали массаж, или что они там на самом деле делали? За это время ее, вроде бы, переодели, по крайней мере, вместо одного глючного платья, на ней было другой воображаемый наряд: платье макси с длинными рукавами и открытой спиной. Что там на ней на самом деле сейчас надето девушка не догадывалась. Может, розовые заячьи уши и хвостик?
        Ее провожатые аккуратно поставили детектива на ноги, и она почувствовала, что держится уже увереннее. Видимо, дурь несколько улеглась в ее организме.
        На пороге «массажного кабинета» появился фавн. Он снова жестом пригласил пленницу следовать за ним.

«Похоже, жаб начал по мне скучать».
        Она не ошиблась, потенциальный мучитель ждал ее в той самой комнатке с едой. Интересно, а что там на самом деле лежит? Огрызки? Хотя, вряд ли, кишечное отравление жертвам явно ни к чему….
        Толстая жаба, при виде Эльзы, осклабилась, раздвинув жирные складки болотного цвета кожи, и сказала:
        - Моя госпожа довольна подарками?
        - Нет. - нагло объявила девушка.
        Кажется, жаб прифигел от такого заявления, остальные девушки явно проникались благодарностью к благодетелю куда раньше.
        Однако вслух он благодушно спросил:
        - Чего же прекрасной даме не хватает?
        Детектив упрямо сложила руки на груди:
        - Меня не подкупить дорогими побрякушками. Я нанялась на работу, как честная женщина. Если вам нечего мне предложить, так отпустите меня.
        Жаб хищно облизнулся, похоже, ему понравился такой поворот:
        - Ну как же, нечего? Я могу предложить тебе очень много…. - он хлопнул в ладоши. - Слуги! Проводите ее….
        Эльза слегка занервничала. Он любит строптивых или же попытается ее присмирить? Второе не слишком способствует поиску улик….
        К счастью, пока, злоумышленник действовал неагрессивно. Слуги, те самые маски, действительно водили девушку по коридору (интересно, какая у него на самом деле длина?) и открывали перед ней двери, за которыми находились самые разные предметы. К одежде, косметике и украшениям прибавились: гараж с дорогими автомобилями, веранда с бассейном, отделанная антикварной мебелью гостиная….

«Ты еще комнату с щенками мне предложи» - лениво подумала Эльза. - «Но это все иллюзии. Как же найти в этом наркотическом бреде хоть что-нибудь реальное?».
        Ее мысли прервало то, что маски вернули пленницу в комнату к жабу. Похоже, тот начинал терять терпение:
        - Ну? Что ты теперь скажешь?

«Неужели кто-нибудь на это покупается? Подумаешь тряпки с цацками, вот показал бы дарственную на мое имя».
        Но вслух она решила немного его простимулировать, так как клиент явно начинал нервничать:
        - У вас очень богатый дом….
        - Да. - с удовольствием согласился он.
        - Но…. Я не привыкла к такому…. Все так нереально…. Все это кажется мне волшебной сказкой….
        - О! А ты любишь сказки? - обрадовался жаб. - Хорошо…. Слуги! Покажите нашей гостье еще….
        И маски снова вывели девушку в коридор. Она была этому рада, ведь осмотр достопримечательностей как раз совпадал с ее целью - обыском помещений. Проблема была в том, что обыск этот результатов не давал.
        На этот раз содержимое комнат стало каким-то сюрреалистическим: диковинные цветы, растущие прямо из пола; полянка, на которой пасутся изящные крылатые единороги (господи, где он это высмотрел?); искрящиеся серебристые ручьи и маленькие водопады, низвергающиеся прямо с потолка. Картинка была красивой и очень яркой, но больше напоминала компьютерную графику, чем реальность. Что, в принципе, и понятно.
        Детектив нервно покусала губу. Они уже долго ходят, скоро ее должны вернуть к хозяину положения, а тот явно настроился на секс с благодарной постоялицей его галлюциногенных хором. Задачи две: отсрочить это мероприятие и придумать, наконец, как хоть что-нибудь здесь выяснить! Может, попросить оставить ее без провожатых? Ведь они явно водят ее не туда, куда ей нужно. С другой стороны, Стронг говорил, что сама она попросту тыкалась в стены и кружила на одном месте. Ну и как тут разберешь? Ведь она в упор не видела даже той кладовки, куда ее затащил напарник! Для нее это была сплошная стена! И, если тут и есть улики, Эльза может хоть голыми ногами по костям своих предшественниц ходить, она никогда об этом не узнает! Ну, ладно, голыми ногами по костям - это, пожалуй, слишком. Но этот извращенец явно любит смотреть, как жертвы делают глупости, находясь в иллюзорном мире….
        Вообще-то, для полноты картины, он мог бы присобачить «трофеи» где-нибудь здесь. А что? Вот ходит очередная наивная идиотка, перебирает какие-нибудь огрызки, думая, что это бриллианты, радостно хохочет и не понимает, что на стене перед ней прибита голова ее предшественницы. Очень даже колоритно! Единственное «но», все комнаты минимально отделаны, там ведь почти ничего нет. Значит, если «чучела» жертв и есть, то для нее они невидимы. Эх, черт….
        Тут осмотр закончился, и маски снова повели ее по коридору в ту самую комнату. Девушка устало оглядывала неизвестной длины коридор, ковровую дорожку и ….
        СТАТУИ!!!
        Обнаженные статуи!
        У детектива сердце бешено заколотилось, когда она осознала свою догадку. А что, если это они? В реале, должно быть, они выглядят по-другому (может, более жутко), но она видит их как статуи и ходит между предыдущими жертвами, заглядывая в те самые комнаты, которые привели их к гибели! Это очень-очень логично! Вот только как бы проверить?!
        Глава 11
        По дороге к жабу Эльза лихорадочно обдумывала, что делать дальше. Права она или не права в своей теории, а времени осталось очень мало! Злоумышленник явно не собирается сто лет ждать ее взаимности, он к такому не привык….
        И вот девушку снова завели в знакомую комнату, хозяин уже ждал ее. А он вообще уходил? Если жаб все время сидит тут, значит, думает, что ждать осталось недолго. Ммм…. А что там Стронг? Когда он собирается ее вытаскивать?
        Тем временем, ее «работодатель» заговорил:
        - Ну? Что ты скажешь теперь?
        Детектив собралась с духом и выпалила:
        - Я все поняла! Ты влюблен в НЕЕ!
        Злоумышленник похлопал блеклыми веками, не понимая, о чем она:
        - Ее?
        - Статую! - с чувством проговорила пленница. - Она повсюду! Во всех коридорах! Я поняла - ты сравниваешь ее со мной!
        Хозяин дома с интересом заерзал, видимо, такого наркоманского бреда он еще не слышал. Поэтому поинтересовался:
        - И что же ты хочешь?
        - Докажи, что я нравлюсь тебе больше! - твердо ответила Эльза. - Если она тебе безразлична, то отдай ее мне! Статую.
        Он заинтересовался еще больше:
        - Отдать? Поставить в твою комнату?

«Нет, это для нас слишком сложно» - прикинула девушка и решительно проговорила:
        - Пусть ее поставят на маленькую тележку, и я буду возить ее за собой. Но она всегда будет ЗА мной, всегда ВТОРОЙ!
        Детектив постаралась, чтобы это прозвучало мега глупо, самодовольно и…. Как бы не перестараться. Ведь в природе таких дур не бывает….
        Но по тому, как жаб жадно облизал губы, она поняла, что тот ожидает шоу: самовлюбленная идиотка возит за собой на тележке … ну, будем надеяться, что это реально труп. А если настоящая статуя? Нет, настоящую возить будет тяжело. Он бы не согласился.
        А он согласился:
        - Все для тебя, любовь моя.
        Эльза «вспыхнула»:
        - Ты отдашь ее мне? И не будешь ревновать? А если я … буду небрежно с ней обращаться?
        Злоумышленник проговорил почти нежно:
        - Как тебе будет угодно, дорогая.

«Наверное, ржачно будет смотреться. Вот только плохо, что он собрался за мной следить…. Как же Стронг будет нас вытаскивать? Я-то даже примерно не представляю, где здесь выход! Да что там, я даже ту кладовку найти не смогу».

* * *
        Это не статуя. Тележка для нее слишком легкая. А вот телом груз вполне может быть…. Но, к черту, ей надо выбираться отсюда. И где же Стронг?
        Эльза уже полчаса бродила по коридору, возя за собой тележку, но напарника все не было. Время от времени попадались слуги жаба, похожие на фавнов. При их виде, девушка задирала нос и гордо вышагивала, таща за собой тележку и изо всех сил стараясь выглядеть как можно более нелепо. Пусть у них не останется сомнений в отсутствии у нее интеллекта. Но где же Стронг?
        Дошло до того, что детектив прибилась к стене и, проходя мимо, барабанила по ней пальцами. Хозяину это могло не понравиться (так она может нащупать какую-нибудь дверь), но Эльзе ничего другого в голову не пришло. Черт, ну почему они со Стронгом не придумали какой-нибудь знак, что пора сваливать?
        О-оу.
        Маски.
        Они пришли за ней, чтобы снова отвести жертву к будущему мучителю. А она и так уже долго играет с терпением злоумышленника.
        В данном случае, девушке ничего не оставалось, как пойти со слугами, тележку же оставили в коридоре. Ну, может, хоть ее Стронг сможет стащить? А там и труп самой Эльзы прибавиться…. Интересно, что хозяин делает, когда «сокровища» не срабатывают? Как он тогда склоняет жертву к близости? Или таких случаев еще не было?
        Девушка снова предстала перед своим похитителем, тот вальяжно развалился в кресле:
        - Ну? Ты довольна?
        Детектив надула губы и уперла руки в бока:
        - Твои слуги смеются надо мной!
        За ее спиной одна из масок с перепуга что-то уронила. Хозяин же весь заколыхался:
        - Смеются?
        - Да! - Эльза ткнула пальцем в «смеющуюся» маску. - Она надо мной насмехается! Ходит и ухмыляется!
        Маска испуганно попятилась. Еще бы, это была конкретная подстава. Хотя, знает же, на кого работает….
        А жаб расхохотался:
        - Она над тобой смеется! Ха-ха-ха!
        Девушка решила подбросить дровишек и обиженно пробурчала:
        - Вторая тоже! Только, когда я на нее оборачиваюсь, она сразу морду кирпичом делает!

«Печальная» маска в панике посмотрела на «веселую» коллегу. Кажется, они попали.
        Ну а жаб продолжал хохотать, потрясая своими болотного цвета складками жира:
        - Смеются! Ха-ха-ха! Ну не сердись, сокровище мое! Что мне сделать, чтобы ты не расстраивалась?

«Найди моего чертова напарника, где он там шарится?! Даже такой пень как ты не будет ржать надо мной вечно! Скоро уже захочет перейти к действиям. И что тогда?».
        Вслух она гордо проговорила:
        - Я буду катать тележку по коридору, а они все пусть кланяются мне! Столько, сколько я посчитаю нужным!

«Пока Стронг не объявится».
        - Как скажешь, сокровище. - добродушно ответил жаб и подал слугам знак. - Делайте, что говорит леди.
        Маски закивали, потом, на всякий случай, отвесили Эльзе поклоны, а затем, не разгибаясь, повели ее в коридор. Там девушку уже ждала тележка.
        Детектив взялась за ручку и медленно покатила ее по ковровой дорожке. Хорошо, что она выиграла время, но надолго ли этого извращенца хватит? Черт, ну где же Стронг?

* * *
        Под Эльзой рухнул пол. И не в глюках, а в реальности. Потому что даже под действием наркотика, она поняла, что земля уходит из-под ног и испугалась. Но все закончилось очень быстро. Раз! И девушка плашмя шлепнулась на пол. Правда, покрытый чем-то мягким, типа мата. Зато сверху на нее рухнула какая-то плита и придавила!
        - Ааааа! О!
        Последнее восклицание было вызвано тем, что детектив почувствовала, как кожу вспорола игла. И успокоилась. Потому что узнала это ощущение.

«Нет, все-таки руки у него не оттуда растут. Может, хоть другим органом компенсируется?».
        У Эльзы все поплыло перед глазами, как и в прошлый раз. Напарник, видимо, догадался, что сопротивления не последует, и слез с нее. Девушка осторожно села, держась за голову, как будто так окружающее ее пространство побыстрее придет в норму.
        А то продолжало плыть, но ме-е-едленно приторма-а-аживало.
        Какой-то подвал. Или подпол? Здесь тусклая лампочка, но искусственный свет проникает и через щели в потолке, который подозрительно похож на половицы….
        Ну да, она же сверху упала. А на полу действительно лежит старый потрепанный мат.
        Детектив повернулась и увидела напарника, который сидел в сторонке, спиной к ней и с чем-то возился.
        Заметив движение с ее стороны, он торопливо воскликнул:
        - Не смотри!
        Естественно, Эльза тут же бросила взгляд в его сторону. Правда, Стронг загораживал большую часть … жуткого синюшного трупа.
        - О, господи….
        - Я же сказал! - раздраженно ответил Тим, упаковывая его в мешок для трупов.
        - А ты мне не указывай! - немедленно отреагировала она. - Черт…. Он… Он давно?
        - Давно. Его специально обработали. Но не сразу, а сначала подождали, пока дойдет до определенной кондиции….
        - Чертов извращенец!
        - Эльза…. - вдруг спросил мужчина. - А ты…. Ты это нарочно? С тележкой?
        - А ты напряги мозг. - посоветовала напарница.
        - А. Нет, я так и понял…. Ладно. - он быстро закончил свою работу и завязал мешок. - Пора сваливать.
        - Да уж давно…. Тим! Что с тобой?!
        Стронг обернулся, и Эльза увидела, что у него разбита бровь и подбита губа. Мужчина усмехнулся непострадавшим краешком рта:
        - Ты была права. Уборщик, который ворует ампулы - это подозрительно.
        - Сколько ты взял? - спохватилась девушка.
        - Четыре, но я вколол тебе две дозы. Не уверен, что их можно колоть все разом. Но нам пора идти. Можешь встать?
        - Ага…. ВОТ ДЕРЬМО!!!
        Детектив заметила, во что она теперь одета. Кхм. Ни во что. Теперь на ней был только, так сказать, боди арт. В районе груди и, эмм, ниже пояса, было нарисованы контуры нижнего белья. Золотыми блестками.
        - Проклятье, я похожа на стриптизершу!!! То-то все ржали….
        Стронг торопливо стянул форменную майку через голову:
        - Вот, одень. Извини, другого нет.
        Эльза быстро натянула ее на себя. И в этот момент сверху послышался топот. Тим подхватил мешок:
        - Черт, быстрее! Кажется, они нас услышали! Давай руку! Только не начинай отстаивать женские права!
        Девушка и не собиралась этого делать, но вот после его слов…. Ладно, отложим на потом. Она схватила мужчину за руку, и они побежали по длинному коридору.
        - Куда он выходит? - спросила детектив на бегу.
        - К люку, а за ним местная речная пристань. Там сплавляют трупы на безопасное от хозяев расстояние. Где их никто не найдет. Но наш катер запрограммирован на другое безопасное место. Для нас.
        - Они знают, что мы здесь? - Эльза с беспокойством прислушивалась к нарастающему шуму.
        - Этот люк, через который ты упала, он в «слепой» зоне. Чтобы не осталось видео свидетельств переправки трупов через канал. Но они не идиоты. Они следили за тобой, и уже заметили, что ты исчезла в этом месте. Уж догадаются…. Сюда!
        Они вышли к вертикальному люку, и Стронг быстро набрал код, а когда дверца разгерметизировалась, с облегчением вздохнул:
        - Успели. Они еще не поменяли код…. Идем!
        Детективы вышли, Тим захлопнул дверь и нажал на кнопку блокировки:
        - Это их задержит, но ненадолго, наружная блокировка снимается с центрального пульта управления.
        Напарники быстро пересекли пристань, мужчина повел спутницу к небольшому катеру, забросил туда мешок со своей ношей, перепрыгнул на борт сам и поддержал Эльзу, которая, впрочем, осталась недовольна. Но не напарником, а плавсредством:
        - Проклятье, ты б еще катамаран приготовил! Или байдарку….
        - Ну, извини, круизного лайнера не нашлось. - огрызнулся он, доставая из кармана брюк ключ - активатор панели управления. - Если ты заметила, то тут только такие пришвартованы, другое судно бы выделялось. И, вообще, его готовил человек Джека.
        Система сработала, и у катера немедленно заработали двигатели, и он тронулся с места.
        Эльза занервничала:
        - Он что, сам плывет?!
        - Да, автопилот.
        - Черт…. Это ненадежно.
        Стронг закатил глаза:
        - Тебе обязательно надо все контролировать?
        - Именно. - сухо сказала девушка.
        - Полагаю, во время секса ты всегда сверху.
        - Тебе-то какая разница? Тебе все равно не светит. - огрызнулась она.
        Мужчина промолчал.
        И тут они услышали выстрел!
        - Пригнись! - Стронг схватил Эльзу за руку и повалил на пол. - Ох, черт, лишь бы в бак не попали!
        - Мы можем ехать быстрее?
        - Это предел скорости.
        Выстрелы, вроде бы, стихли, а катер успел проскочить в ворота, которые как раз начали закрываться.
        - Отлично! - обрадовался Тим. - Нам бы только выйти на главный канал, там они уже побояться нас преследовать. И до первого поста речной полиции….
        Позади раздался гул двигателей.
        Оба детектива резко сели, чтобы заглянуть за бортик. Их преследовали две боевые посудины, явно мощнее, чем их катер!
        - Значит, ничего другого у них нет? - язвительно проговорила Эльза.
        - Я так не говорил! Я сказал, снаружи не пришвартовано! Наверное, эти были в гараже….
        - А может у них еще и зенитная установка на крыше?! Кто вообще так строит план побега?!
        - Эй, хватит, это был план твоего Джека! Меня вообще выдернули из собственной постели в три часа ночи, чтобы устроить сюда!
        - Хорошо, что не с бабы сняли. - фыркнула девушка.
        - Твоя благодарность не знает границ! - обиделся Тим.
        - Кажется, кто-то говорил, что мог отказаться.
        - Кажется, кто-то сказал, что подставил меня!
        Выстрел!
        - А! - спорщики одновременно пригнулись, но сразу же аккуратно выглянули наружу. - Черт, они догоняют!
        Преследователи действительно сильно сократили разрыв.
        Эльза посмотрела вперед:
        - Далеко еще?
        - Вон поворот на канал!
        - Вон - это на линии горизонта?! Черт!!! Нам нужно плыть быстрее!
        - И что ты предлагаешь? - развел руками мужчина.
        Она вздохнула:
        - Придется избавиться от балласта. - она посмотрела на мешок.
        - Я тебе не позволю. - жестко сказал Стронг. - После всего, через что тебе пришлось пройти….
        - Это уж я сама решу, без тебя!
        Но он ничего не ответил. Просто задумчиво посмотрел на воду.
        - Стронг, не смей!!!
        - Я ничего не сказал.
        - У тебя на физиономии все написано! Даже не думай геройствовать!
        - А это уж я решу сам. - усмехнулся он, продублировав ее.
        Эльза занервничала:
        - Даже не думай об этом! Сиди на месте! Не такая уж у нас и плохая скорость! Джек все рассчитал, мы наверняка успеем….
        - Но рисковать нельзя. - тихо сказал мужчина, нервно покусывая губу.
        Девушка поняла, что он все для себя решил. И застонала про себя: «Ну что ты будешь делать с этими мужиками, лишь бы поиграть в героя».
        В реальности же она поднялась на ноги и топнула:
        - Я запрещаю тебе это делать!
        - Эльза, сядь, они же могут выстрелить!
        - Значит так! - рявкнула она. - Слушай сюда! Ты….
        Тут она запнулась и … хлопнулась в обморок.
        Ну как, хлопнулась….

«Хлопнулась».
        Но очень натурально. Потому что сразу же услышала испуганный голос Стронга:
        - Эльза, что с тобой?!
        Она «слабо» застонала. Тим моментально оказался рядом и начал бестолково суетиться:
        - Эльза! Что, что с тобой?! Тебе плохо? Черт!!!

«О, господи, и это офицер полиции! Ну, хоть бы пульс пощупал, что ли».
        Вслух она «слабым» и жалобным голосом проговорила:
        - Тим…. Не бросай меня….
        Тот немедленно начал ее уверять:
        - Я здесь, я с тобой! Не бойся! Я рядом….

«Вот то-то же». - подумала девушка, устраиваясь поудобнее: «А то выдумал тоже, за борт прыгать….».
        К счастью, Джек не ошибся в своих расчетах.
        Катер выскочил на главный канал, и преследователи были вынуждены прекратить погоню.

* * *
        Эльза лежала на больничной койке и тяжело вздыхала. Она проторчала в госпитале почти сутки, и только сейчас медики дали добро на выписку, ибо анализы, наконец, пришли в норму. Оказалось, эта дурь не такая уж и безвредная! Нет, девушка, конечно, понимала, что наркотики - это вред, но не думала, что данные препараты настолько токсичны. Но сейчас, вроде бы, все в порядке.
        Детектив откинулась на поднятую спинку больничной кровати и оправила полу казенной ночнушки. Сразу вспомнилось, как на первом осмотре один санитар не выдержал и заржал, увидев блестки на ее теле. Его, конечно, сразу выставили, но все равно….
        Эльза нервно побарабанила пальцами по металлической перекладине опущенных боковых перил. Она ждала, когда Зойи принесет ей одежду из дома. Нет, саму девушку устроили бы и казенные вещи с какого-нибудь местного трупа, но медики отчего-то зажали их. Ну, ладно….
        Наконец, дверь распахнулась, и счастливо улыбающаяся медсестра провозгласила:
        - К вам посетитель!
        - Ну, наконец-то…. - детектив начала было подниматься с койки, но тут же плюхнулась обратно.
        Вслед за медицинской сестрой вошла вовсе не Зойи.
        А Стронг с букетом.
        Мед работница же улыбалась во весь рот, глядя на него восторженными глазами. Эльзе пришлось выразительно кашлянуть, чтобы сотрудница больницы вспомнила о каких-нибудь своих других обязанностях. Та встрепенулась и с неохотой оставила их вдвоем.
        Девушка сухо проговорила:
        - Ты едва успел застать меня, я выписываюсь.
        Он кивнул:
        - Мне сказали. Я тебя понимаю, сам не люблю больницы…. Это тебе.
        Детектив мотнула головой в сторону больничной тумбочки, и Тиму пришлось положить букет туда. Он спросил:
        - Как ты?
        - Нормально. Что-нибудь выяснили?
        Мужчина присел на краешек кровати и улыбнулся:
        - Еще как.
        Эльза встрепенулась и быстро села, подобрав под себя колени:
        - Что?!
        - Материал. Слюна и сперма.
        - Да ладно! - в восторге воскликнула она. - Не может быть! Эта сволочь так лоханулась?
        - Он ведь не рассчитывал, что кто-то вынесет этот труп за пределы его резиденции. - напомнил Стронг. - Те трупы, которые должен был обрабатывать я, вот их серьезно готовили, уничтожая улики. А эти-то…. Эти он оставил для себя.
        Девушка задохнулась от восторга и быстро спросила:
        - База?
        - Нет, в базе его нет.
        Но это детектива не расстроило:
        - Я так и думала. Этот слишком умен, вряд ли он уже попадался. Но, Тим, у нас есть ДНК убийцы!!!
        - Найти б его еще. - добродушно напомнил тот.
        Эльза отмахнулась:
        - Найдем…. Джек, вон, точно его знает.
        - Но он нам не сказал. - заметил Тим.
        Девушка легкомысленно ответила:
        - Ну, если мы будем долго тупить с поисками, то ему придется сказать! Иначе, зря, что ли, он все это проворачивал?
        Мужчина засмеялся:
        - Ах ты, злодейка! Умеешь манипулировать мужчинами….
        Тут дверь распахнулась, и в комнату влетела жизнерадостная Зойи с вешалкой и костюмом в целлофане наперевес:
        - А вот и я! Ой.
        Стронг торопливо поднялся с кровати напарницы:
        - Здравствуйте.
        - Я не знала, что у тебя посетители. - тут же заинтересовалась подруга.
        Эльза холодно представила:
        - Это мой коллега.
        - Тим Стронг. - сказал тот.
        У Зойи загорелись глаза:
        - А, тот самый….
        - О, Эльза про меня рассказывала? Надеюсь, хорошее.
        Эльза громко хмыкнула.
        А ее подруга сложила руки на груди и многозначительно поинтересовалась:
        - А как поживает ваша жена?
        - Эээ…. Я не женат.
        Девушка удивилась:
        - Уже развелись?
        - Да я никогда не был женат…. - удивился Тим и оглянулся на коллегу, но она демонстративно смотрела в сторону.
        - Так, значит, вы свободны. - закивала головой Зойи. - Это хорошо….
        Эльза прервала ее:
        - Давай уже одежду!
        - Держи. - девушка пихнула ей свою ношу и махнула в сторону ширмы. - Одевайся, а мы пока поговорим…. Из какой вы семьи, Тим?
        - Эээ…. Ну, такой… - растерялся он. - Средний класс, как бы….
        - Полной? - уточнила та.
        - Ммм…. Формально, да. Но лучше б была неполная….
        - Ага. - понимающе закивала девушка. - Значит, у вас страх заключать брак?
        - Эээ… Не замечал за собой таких страхов. - ответил мужчина, явно нервничая.
        - У вас было много партнерш?
        Эльза крикнула из-за ширмы:
        - Зойи, я не хочу это слышать!
        - Я не считал. - быстро ответил Стронг.
        - Ага…. Вы считаете, что склонны к полигамии?
        - Зойи! - возмущенно крикнула Эльза. - Он сейчас решит, что ты предлагаешь нам секс втроем!
        Правда, по виду Тима скорее было похоже, что он решает, не ретироваться ли через окно. К счастью для него, коллега уже оделась и вернулась к ним, прервав допрос:
        - Хватит уже.
        - Последний вопрос: вы проверялись на скрытые инфекции, передающиеся половым путем?
        Вместо него ответила напарница:
        - У нас медосмотры.
        Но Зойи отмела этот вариант:
        - Этот анализ не входит в медосмотр, там только анализ на ВИЧ и гепатит.
        - Я здоров. - робко вставил Стронг.
        - Нет, вы на самом деле проверялись?
        - Зойи!
        - Хорошо-хорошо. - засобиралась подруга, но в последний момент обернулась к жертве допроса. - А что там с наследственностью?
        Эльза разозлилась:
        - Зойи, ты что, уговариваешь его стать донором спермы?
        Та окинула мужчину внимательным взглядом и ответила:
        - Я бы не исключала такой вариант….
        - Ты на машине? - перебила ее девушка.
        - Ну да….
        - Иди, грей! - выпроводила ее детектив. - Я сейчас догоню!
        Сама она обернулась к напарнику:
        - Не бойся, это она так….
        - Ага. - нервно усмехнулся Стронг. - Решительная девушка.
        - Она просто разведала обстановку.
        - А, так моя сперма никому не нужна? А я-то уж обрадовался….
        - Да? Что-то не заметно было. - засмеялась Эльза.
        - Ну, твоя подружка явно собиралась добывать ее каким-то жутким клиническим путем…. Наверняка, есть какой-то страшный медицинский прибор.
        - Испугался, Тим? - лукаво улыбнулась девушка.
        А он бросил на нее мечтательный взгляд и тихо ответил:
        - Какая ты красивая, когда так улыбаешься….
        Детектив немедленно опустила головы и кое-как припрятала улыбку:
        - То есть, обычно я некрасивая?
        Он протянул руку и осторожно убрал прядку волос ей за ухо:
        - Красивая. Но так - особенно.
        Эльза отвела глаза:
        - Быстро ты отошел от допроса….
        - А не нарочно ли вы его подстроили? - задумчиво проговорил мужчина.
        Девушка хмыкнула:
        - Откуда мне было знать, что ты придешь сюда?
        - Я должен был сообщить тебе новости.
        - У меня, кстати, телефон есть.
        - Ммм…. - замычал Стронг, обдумывая ответ, но потом честно ответил. - Я хотел тебя увидеть.
        - Соскучился, Тим?
        - Почему нет?
        - Мы вроде бы поругались вчера. - скрестила руки на груди детектив. - Забыл?
        - Да мы с тобой каждый день ругаемся. - удивился он. - Разве это влияет на мое отношение к тебе?
        Вместо ответа Эльза взяла с тумбочки принесенный им букет и поднесла к лицу, вдохнув аромат. Потом заметила:
        - Миленький.
        - Не знал, какие цветы тебе нравятся.
        - Я не люблю цветы, Тим. - усмехнулась она. - Для меня это всего лишь веник.
        - Зря. Женщину нужно осыпать цветами….
        Под окном громко сработал автомобильный клаксон. Оба детектива вздрогнули от неожиданности, потом засмеялись. Эльза отметила:
        - Зойи даже на расстоянии воздействует на психику…. - она помедлила, потом сказала. - Увидимся завтра в участке.
        - Увидимся….
        Девушка быстро шагнула к нему и поцеловала в щеку:
        - Спасибо за цветы, Тим. Мне пора.
        Развернулась и быстрым шагом вышла из палаты, бережно прижимая к себе букет.

* * *
        В пять часов утра Эльзу разбудил телефонный звонок:
        - Коулд. - хриплым со сна голосом ответила она.
        - Это Вульф! - торопливо представился собеседник и выпалил. - Эльза, мы его взяли!!!
        - Кого? - девушка резко села в постели.
        - Того, чей труп!
        Детектив не удержалась и фыркнула, а коллега торопливо поправился:
        - В смысле, убийцу! Это фейри!
        - Так, стоп! Где вы?
        - На месте! То есть, там, где взяли! Короче, приезжай на опознание!
        Эльза схватила с ночного столика ручку:
        - Диктуй.
        Записав адрес, она сразу вскочила с постели и начала быстро собираться. Неужели это правда? Но как им удалось?

* * *
        Вульф ждал Эльзу возле ворот. В руках предусмотрительно держал закрытый крышечкой стаканчик с горячим кофе:
        - Вот, это тебе.
        - Да ты душка, Вульф.
        - Вообще-то, это Стронг меня отправил за кофе. - честно сказал тот.
        - Он здесь?
        - Да, там. - мужчина махнул в сторону небольшого особняка. - Пойдем, я тебя отведу. Но ты осматривайся по дороге! Шеф хочет знать, узнаешь ли ты это место.
        - Я не бывала снаружи. - медленно проговорила девушка, оглядываясь по сторонам. - Так как вы вышли на это место?
        - Все просто. - развел руками Вульф. - Вы ведь бежали на катере, так? Вот мы и проследили ваш путь по реке.
        - Действительно, просто…. - протянула детектив.
        Небольшой особнячок располагался на берегу реки, сбоку к нему была пристроена пристань, возле которой покачивались на воде катеры, такие же, как и тот, на котором они со Стронгом сбежали. Вот и дверь - люк.
        - Ну что? - спросил Вульф.
        - Идем в дом.
        Внутри помещение казалось небольшим. Первый этаж: истоптанная ковровая дорожка, облезлые стены, старые щербатые двери.
        - Узнаешь что-нибудь?
        Девушка попыталась прислушаться к ощущениям, ведь она не видела это место в реальности. Потом сняла обувь, вызвав недоумение своего спутника:
        - Это зачем?
        - Случалось, я ходила тут босиком, может, что-то почувствую знакомое.
        Мужчина осторожно предупредил:
        - Ты аккуратнее, мы тут шприцы нашли…. Мало ли.
        Эльза прошлась босиком по плоской, стоптанной ковровой дорожке, потом коснулась стены и прошла еще немного, скользя пальцем по обтрескавшейся поверхности.
        - Ну что?
        Она покачала головой:
        - Нет. Но я не бывала здесь в реальности. Не знаю, насколько этот наркотик может изменить восприятие….
        - А такое вообще возможно? - засомневался детектив.
        Девушка пожала плечами:
        - Почему нет? Если я вполне комфортно ощущала себя в несуществующей одежде….
        Вульф заискивающе проговорил:
        - А что тебе подсказывает чутье?
        Эльза усмехнулась:
        - Чутье - это у полицейских собак. И, хоть ты и считаешь меня самкой собаки, показания моего чутья не приобщишь к делу…. Сколько здесь комнат?
        - Эээ…. Много.
        - Есть что-нибудь похожее на спальню и гардероб?
        - Не-а, здесь все похоже на дешевый притон. - развел руками мужчина. - Да тут еще и подчистили основательно, явно опасались гостей….
        - Но скрыться не успели.
        Собеседник приосанился:
        - Ну, мы тоже не дураки! Успели вовремя.
        Эльза перебила:
        - Что по поводу дома сказал Стронг?
        - Говорит, похож.
        - Тела нашли?
        Коллега помрачнел:
        - Этот гад пытался сжечь их в подвале. Кое-что удалось сохранить, но большую часть улик он уничтожил.
        - Где он?
        - Вон там.
        Мужчина провел ее в, видимо, самую большую комнату, где, в наручниках, сидела пятерка фейри: тощий двуногий ящер, две женщины - лисички и два сатира. Когда Эльза зашла, они зашевелились и начали ерзать.
        Возле подозреваемых стояла оперативная группа, с ними Стронг.
        Он подошел к напарнице, та спросила:
        - Нашли еще что-нибудь?
        - Лазарет, откуда я таскал антидот. Там были использованные ампулы.
        - А система по подаче дури?
        Мужчина дернул плечом:
        - Тут есть пара пустых баллонов, еще ампулы, упаковки от лекарств….
        - Но ты узнаешь это место?
        - Похоже. - осторожно ответил Тим. - Но, не забывай, я хоть и был при исполнении, они не все мне позволяли видеть….
        - Но ты не уверен.
        - Я осторожен с дачей показаний.
        Эльза посмотрела на задержанных:
        - Ящер?
        - Да. Он - главный, остальные - помощники.
        - Образцы взяли?
        - Конечно. К полудню обещали огласить результат экспертизы.
        Девушка бросила на фейри еще один взгляд, а потом вышла из комнаты. Стронг последовал за ней:
        - Ты куда?
        - Хочу посмотреть подпол.
        - Он там. Сейчас покажу. - Тим повел ее по коридору. - А ты узнаешь что-нибудь?
        - Я не видела дом в реальности.
        - Ну да.
        Мужчина нашел дверь, ведущую вниз. Он спустился, Эльза следом.
        - Ну вот.
        - Закрой-ка дверь. - велела девушка.
        Он послушно закрыл дверь наверху и щелкнул выключателем, вспыхнула тусклая лампочка.
        - Ну вот…. - повторил Стронг, но детектив его перебила:
        - Щелей нет.
        - Что?
        - В потолке были щели, и через них сверху проникал свет. И я поняла, что это половицы….
        Тим поднял голову и увидел, что потолок, действительно, сплошной. Мужчина нахмурился:
        - Честно говоря, не помню этот момент….
        - Пойдем. - позвала его Эльза. - Пройдемся до пристани.
        И они прошлись.
        Буквально десяток шагов.
        - Что?! Что за бред?! Здесь не может быть такого маленького расстояния! - воскликнула девушка.
        - Но дом стоит на берегу реки. - напомнил Стронг.
        - А тот стоял?
        - Эльза….
        - Тим, неужели ты не помнишь, что мы шли гораздо дольше?
        - Я помню, что тащил мешок с трупом, а тебя шатало после наркотиков, ты опиралась на мою руку….
        - Это ты велел мне взять тебя за руку! - возмутилась она и съехидничала. - Я-то думала, ты боишься потеряться в незнакомом месте….
        Их перебранку прервал звонок мобильного телефона Тима.
        - Это Вульф. - сказал напарник и ответил на звонок. - Стронг. Мы возле выхода на пристань. Что? Да иди ты! Быть не может! Вот это удача! Бежим к вам!
        - Что там?
        - Фейри согласились дать показания. И они полностью признают свою вину в преступлении против людей!

* * *
        Тощий ящер смиренно сидел в комнате для допросов, а сияющий Вульф допрашивал его (еще бы! Ведь это именно он расколол преступника):
        - Значит, ты хочешь сделать заявление?
        - Да, человек. - понуро согласился фейри.
        - Говори.
        - Я убить людей. Много.
        Эльза и Тим наблюдали за ними через стекло, непрозрачное со стороны заключенного под арест. И девушка в досаде стукнула ладонью по этому самому стеклу:
        - Он сказал «людей»!
        - И что?
        - Но тот жаб убивал только женщин!
        Стронг фыркнул:
        - А женщина - не человек? И откуда ты знаешь, что только женщин?
        Тем временем ящер продолжал бормотать:
        - Я давать им лекарства. Много. Они глупеть. Я смеяться….
        - Это не он. - уверенно сказала детектив. - Тот говорил нормально!
        - Откуда ты знаешь? - повторил мужчина. - Во-первых, много ты понимала из того, что он говорит под действием наркотиков?
        - Он-то меня понимал прекрасно!
        - А во-вторых, кто сказал, что он не притворяется сейчас, чтобы закосить под бедную малую народность? - продолжал Стронг. - Это весьма хороший способ разжалобить присяжных.
        - Сказав, что убил черте сколько народа? Что ты несешь, Стронг! И потом…. Маскировка. Зачем фейри косить под фейри? А его помощники? Я видела фавнов, а они сейчас похожи на сатиров, что, в принципе, недалеко…. Ну и на черта им такая маскировка?
        - Может, он идиот. - предположил Тим. - По крайней мере, похож….
        Но все их сомнения разрешил всего один звонок из лаборатории.
        Пришли результаты анализов.
        Полное совпадение.
        Это он.

* * *
        - Итак. - шеф полиции буквально светился от радости. - Мэр объявляет нам благодарность. Раскрыть дело о серийном убийце! Это….
        - Это не он.
        Начальник поморщился, но ответил как можно более спокойно:
        - Эльза, ВСЕ улики указывают на него. Абсолютно все.
        - Это подставное лицо. Нас разводят как лохов.
        - Эльза, следи за выражениями! - строго сказал мужчина, затем добавил более ровным голосом. - Нас приглашают в мэрию для вручения служебных наград. Там я сделаю короткое заявление для прессы, расскажу, как нам удалось выйти на преступника…. Придется кое о чем умолчать, не рассказывать же о твоем своевольстве, Эльза!
        - Ему бы это понравилось. - задумчиво проговорила девушка.
        - Кому? - нахмурился шеф.
        - Что понравилось? - одновременно с ним уточнил Стронг.
        - Этому жабу понравится ваше выступление. - сказала детектив. - Он обожает смотреть, как люди ведут себя как шуты гороховые, при этом они-то уверены, что делают все правильно….
        У начальника закончилось терпение:
        - Довольно! Ты и так уже много сказала! По-хорошему, отстранить бы тебя от службы….
        - Только не это…. - простонал Тим.
        Шеф кивнул:
        - Но так ты приносишь еще больше проблем!
        - Я собираюсь продолжить расследование. - уверенно сказала Эльза, проигнорировав высказывание начальства.
        Мужчина сделал вид, что не заметил этого, он сказал:
        - Будь любезна, появись на церемонии награждения.
        - Хорошо. - легко согласилась девушка.
        Так легко, что начальник испугался:
        - Что ты задумала?! Хочешь публично опровергнуть мою речь?!
        Детектив отмахнулась:
        - Конечно, нет! Это его только спугнет….
        - Кого? - устало спросил шеф.
        - Преступника, конечно! А о чем мы с вами говорили последние полчаса?!

* * *
        - Дело закрыто! - торжественно провозгласил шеф полиции.
        Вспышки фотокамер. Журналисты ломятся вперед, громко выкрикивая вопросы. Стоящий рядом с полицейским мэр громко восклицает:
        - Значит, теперь мы можем спать спокойно? И я могу распустить охрану? Ах, нет, не могу…. Я же мэр! Ха-ха-ха! - и он зашелся в хохоте.
        Стронг пробормотал:
        - Нанял бы себе комика шутки придумывать, у самого явно никакой фантазии.
        Эльза, которая стояла рядом с ним, промолчала, внимательно глядя на трибуну.
        Наконец, пресс-конференция закончилась. Начальник, выдохнув от облегчения, покинул трибуну, мэр же засобирался внутрь здания мэрии в сопровождении секьюрити. Охрана выпроваживала прессу. Эльза вдруг рванула вперед.
        - Эй, ты куда? - крикнул ей в след Стронг.
        - Есть дело. - бросила через плечо девушка.
        Далее она ловко обошла охрану, занятую журналистами, время от времени пихая им под нос свой значок:
        - Полиция! Почему нарушаете нормы безопасности? Кто пустил сюда всех этих людей? А ну, выведите их!
        Охранники робели и переключались на журналистов, которые пользовались их замешательством и вовсю щелкали фотоаппаратами.
        Детектив же подобралась к самому мэру, но его личная охрана была куда более профессиональна, они встали перед представителем власти стеной. Впрочем, это не помешало Эльзе обратиться к нему:
        - Подождите минуту! - она показала значок. - Я - детектив Коулд.
        - А! - воскликнул мэр. - Та самая героиня, что расследовала это ужасное преступление! Эй, ну-ка разойдитесь!
        Секьюрити послушно расступились, и девушка шагнула к собеседнику:
        - Сэр, я должна сказать вам одну вещь! - проникновенно проговорила детектив, широко распахнув глаза. - Это очень важно! Я хочу сделать признание….
        - По поводу этого дела? - уточнил мэр.
        - Да!
        - В чем же вы хотите признаться, моя дорогая?
        Эльза сказала громким шепотом:
        - Это не я раскрыла преступление! Мне помог один человек! Он внедрил меня в тот особняк, а потом помог сбежать!
        Мужчина явно заинтересовался, он махнул рукой:
        - Не будем обсуждать это здесь…. Пойдемте в мэрию… Вы одни?
        - Да, шеф уже ушел. - простодушно ответила девушка.
        - Пойдемте. - он широко улыбнулся. - Задача мэра выслушивать своих сограждан.
        Они двинулись по витиеватым коридорам здания, причем, на каждом повороте один из секьюрити оставлял их и становился на страже. Наконец, спутники добрались до дверей просторного кабинета. Последняя пара охранников встала у дверей, а мэр пригласил Эльзу внутрь. Кабинет был хорошо и богато обставлен.
        Девушка села на диван и восторженно проговорила:
        - Какая красота! Как в музее….
        - Любите красивые вещи, дорогая? - спросил мужчина, удобно устроившись в кресле.
        Детектив смущенно потупилась:
        - Люблю смотреть иногда…. Я ведь работаю в полиции, там смотреть не на что….
        - Понимаю. И что же вы хотели мне сказать?
        Эльза встрепенулась:
        - Его зовут Джек!
        - Вот как. - спокойно проговорил мэр.
        - Того человека, который позвонил мне! - торопливо проговорила девушка. - Он предложил все устроить….
        - Неужели? - ухмыльнулся мужчина, откидываясь на спинку кресла. - И зачем же это ему нужно?
        - Я не знаю…. - тоненько протянула детектив.
        Собеседник облизнул полные влажные губы:
        - Как мило ты меняешь голос, когда хочешь казаться беззащитной….
        Эльза потупилась и смущенно поправила левой рукой волосы … а правой выхватила пистолет! Мгновенно вскочила на ноги и направила дуло на представителя власти:
        - Замри, если не хочешь словить пулю в лоб!
        Но мэр только засмеялся:
        - Брось, девочка! Во-первых, ты меня не убьешь. Во-вторых, ты окружена. Здесь повсюду мои люди.
        - А что мне помешает грохнуть тебя перед тем, как они сюда явятся? - холодно проговорила девушка.
        Он задумчиво пожевал губами:
        - Ну, например, потому, что ты хочешь выбить из меня признание.
        - Да. - согласилась она.
        - И у тебя наверняка есть записывающее устройство.
        - А ты умнее, чем кажешься. - холодно проговорила детектив.
        - О…. - простонал он с наслаждением. - Как же ловко ты обманула меня со своей тележкой! Каждый раз, когда я вспоминаю об этом, то не могу сдержать себя….
        Он потянул пухлую руку к поясу и погладил себя по брюкам в районе молнии. Эльза поморщилась:
        - Уж прояви характер…. Как тебе удалось подменить результаты лаборатории?
        Мэр не ответил, просто ухмыльнулся. Девушка ответила за него:
        - Власть и деньги.
        - Именно так, милая. И хоть тебе сейчас и кажется, что ты держишь ситуацию в своих маленьких тонких пальчиках - это совершенно не так. Ты окружена. Никто не знает, что ты здесь. И у тебя нет ни одного шанса выйти отсюда живой….
        Детектив проигнорировала это заявление, она спросила:
        - Значит, все эти преступления совершались с твоей легкой руки? Действительно, отчего бы воспользоваться городом, если его мэр тот еще извращенец?
        Он с довольным видом потер пухлые ладони:
        - Ошибаешься, дорогая. Все твои предшественницы получали от общения со мной истинное удовольствие. О, как они стонали и кричали от наслаждения….
        Эльза стиснула рукоять пистолета и процедила сквозь зубы:
        - Мне плевать, сколько твоих жертв имитировало оргазм, чтобы твоя туша поскорее с них слезла. Сексуальное насилие против женщин - преступление. И ты ответишь по закону….
        - В идеальном мире, куколка. А в реальности, мои люди убьют тебя. А потом инсценируют что-нибудь интересное…. Попытку самоубийства? Месть отвергнутого поклонника? Ты же многих отвергаешь, солнышко?
        Огромное, в человеческий рост, оконное стекло разлетелось вдребезги, и в комнату влетел спецназовец в черном камуфляже и в полном вооружении. Тут же ситуация повторилась и с тремя соседними окнами, и в кабинете резко прибавилось вооруженных лиц. Одновременно с этим звуки выстрелов и крики раздались из-за закрытых дверей, ведущих в коридор, там явно шел захват.
        И мэр, и Эльза оба застыли на месте, правда, девушка по-прежнему держала представителя власти на мушке.
        Спецназовец спросил:
        - Детектив Коулд?
        А мэр злобно прошипел:
        - Проклятье! Но когда ты их вызвала?! Ты же была одна!
        Девушка, пораженная не меньше его, все-таки нашла, что ответить:
        - Вообще-то, у меня еще и напарник есть….

* * *
        Темное небо в сполохах мигалок. Треск раций и вой сирен. Гул толпы, вспышки фотокамер, разноголосица телерепортеров, вещающих на разных языках.
        Шеф полиции стоял у заграждения и нервно курил.
        Эльза нагнулась и прошла под защитной лентой, чтобы оказаться рядом с ним:
        - Если вам станет легче, то вы можете выставить меня по статье.
        Он отмахнулся:
        - Речь уже давно не о тебе, Эльза! Это же каких размеров скандал! Расследование будет долгим….
        - Он не отвертится.
        - Он-то нет, а другие? Мэр явно работал не один. - начальник затушил сигарету. - Ну, ладно. Шла бы ты домой, дождь начинается.
        Девушка, которая была на ногах с пяти часов утра, подчинилась без особых возражений. Пробираясь через оцепление, она увидела коллег, столпившихся возле одной из полицейских машин. Стронг, Вульф и Паркер.
        Детектив подошла ближе и окликнула их:
        - Эй!
        Все трое обернулись на нее, потом Вульф и Паркер покосились на товарища и, виновато улыбаясь, куда-то отчалили.
        Тим же медленно двинулся Эльзе навстречу. Та сказала:
        - Да ты очки на годовую премию зарабатываешь, Стронг? За такое короткое время организовать поддержку спецназа….
        Он промолчал.
        Девушка добавила:
        - Ты меня удивляешь, Тим. Кажется, ты научился читать по лицам. Я же тебе ничего не говорила….
        - Я говорил с шефом. - вдруг сказал мужчина. - С этого момента мы с тобой больше не работаем вместе.
        - Не может быть! - воскликнула детектив. - Какая радость! По случаю чего? У тебя сегодня день рождения?
        Стронг холодно проговорил:
        - С меня хватит, Эльза. Я столько раз тебя оправдывал, защищал, говорил, что своей безрассудностью ты пытаешься компенсировать разницу в мужской и женской физической силе…. Вот только время идет, а ты по-прежнему подставляешь себя….
        Эльза ответила ему так же холодно:
        - Это мое личное дело, психолог доморощенный….
        - Нет, Эльза, не личное! Мы - команда. Весь наш участок. Как бы тебе не хотелось отделить себя от остальных, которых ты считаешь глупее и слабее, для нормального функционирования полиции мы все должны работать вместе. А что делаешь ты? Плюешь на всех нас, и делаешь то, что считаешь нужным. Сколько еще людей должно пострадать от твоего эгоизма?
        - Пока пострадал только один баклан, который решил поиграть в супермена и встать между мной и Блейком. И да, этот баклан виноват сам. Я не просила тебя.
        - А ты не забыла, как попала к Блейку и угодила прямо в ловушку? Ты понимаешь, что могла не выбраться оттуда живой?
        - Иди к черту, Стронг. - поморщилась девушка. - Мне только и не хватало твоих нотаций!
        - Ремня тебе в детстве не хватало.
        Детектив рассмеялась:
        - Кто о чем, а Стронг о своей плетке!
        - Не переживай. - холодно ответил Тим. - Больше я на тебя не претендую. Я как-то не испытываю влечения к самоубийцам, которые, мало того, что раз за разом наступают на одни и те же грабли, так еще и подставляют других.
        - Сейчас заплачу. - издевательски проговорила Эльза. - Что же я буду делать без твоих сексуальных домогательств?
        - Ничего, тебе не привыкать к одиночеству. Я раньше думал, что всех мужчин, которые хотели о тебе заботиться, ты прогоняла. А теперь понимаю: ты их угробила своей мнимой самодостаточностью. Не удивительно, что ты всегда работаешь одна. Да с самкой богомола в брачный период безопаснее находится, чем рядом с тобой.
        - Да пошел ты, Стронг. - лениво ответила девушка. - С чего ты взял, что мне хоть на долю секунду интересно, что ты там думаешь обо мне? Я считала тебя ничтожеством, когда впервые увидела, и считаю ничтожеством сейчас.
        Тим тихо проговорил:
        - До свидания, Эльза.
        - Проваливай, Стронг.
        И они разошлись в разные стороны.
        Эпилог
        - Я бродила в толпе прохожих
        Вечер. Молодая женщина медленно бредет по улице. Мимо суетливо проходят люди, торопящиеся к своим семьям.
        - Мне казалось - дышу, но тоже
        Холодает. Женщина одета слишком легко, она обнимает себя руками и поеживается.
        - Сгрызло мою одиночество душу
        Рядом слышится радостный визг. Женщина быстро оборачивается, но это просто какая-то парочка устроила бурную встречу с визгом и обнимашками. Женщина морщится и отворачивается.
        - Но волна меня выбросила на сушу!
        Удар грома. Небо с тяжелыми свинцовыми тучами вот-вот разразится дождем. Женщина ускоряет шаг.
        - Я так давно искала тебя
        Накрапывает. Женщина переходит на бег.
        - Я столько лет была одна
        Дождь усиливается. Рядом гудят машины, бегают люди, укрываются от тяжелых капель. Только одинокая женская фигурка торопится домой, в свое укрытие.
        - Я разучилась доверять
        Кто-то из автомобилистов окликнул женщину, лавирующую между машин, предлагая подвезти. Но она демонстративно отвернулась. Одна из проезжающих машин случайно окатывает ее водой из лужи.
        - Но ты пришел ко мне опять
        Дождь кончился. Но только над ней одной. Потому что кто-то поднял над ее головой куртку, закрывая от ледяных капель. Она обернулась и посмотрела на промокшего мужчину, который укрыл ее от дождя.
        -Ты - моя половинка
        Женщина делает к мужчине шаг и, обхватив его одной рукой за шею, целует в губы.
        - Но! Мне это в новинку
        Так, как никогда не целовала раньше. Страстно, исступленно, отбросив все свои принципы и сожаления.
        - Я! Так долго была одна!
        Она отстраняется и замирает в ожидании….
        - Что чуть не потеряла тебя….
        Мужчина проводит ладонями по ее щекам, убирая дождевую воду, потом притягивает к себе, целует в лоб, в висок и прижимает к себе сильно-сильно.
        - И вот мы, наконец, рядом!
        Дверь квартиры распахивается, словно ее выбили ногой, но туда далеко не сразу попадает пара, слившаяся в страстных поцелуях и пытающаяся на ходу стащить с друг друга одежду.
        - Живу твоим одним взглядом!
        Мужчина стягивает рубашку через голову, потом вытаскивает из кармана джинсов телефон, отключает его и отшвыривает в сторону. Женщина заливается хохотом.
        - Осушатся мои слезы!
        Он покрывает ее тело поцелуями: шею, плечи, руки, до самых кончиков пальцев.
        - И СКОРО Я УВИЖУ ЗВЕЗДЫ!
        Она резко садится и толкает его в грудь, заставляя откинуться назад. Она предпочитает быть сверху. В любой ситуации.
        - Я каждый вдох тебе дарю!
        - Аааа…. Ааааа…. Боже….
        -Твой нежный взгляд в душе храню!
        Прерывистое дыхание. Тонкие женские пальцы неосознанно скребут и царапают твердую от напряженных мускулов мужскую спину. Где-то далеко в темноте коридора ползет на виброзвонке брошенный на пол телефон.
        - И никогда никто не будет знать
        Изнуренные, они лежат рядом, обнявшись. Голова женщины покоится на груди мужчины, он поглаживает ее рукой по спине.
        - Как не хочу тебя терять….