Найденыш - 3. Обретение Силы Валерий Михайлович Гуминский
        Стяжатель #3
        Он был безродным найденышем, но теперь, вернув статус дворянина по праву рождения, должен взять под защиту свой род и любимую девушку. В новом кругу общения можно приобрести не только друзей; слишком много противников его союза с императорским кланом Меньшиковых.
        Выбор правильного пути - не всегда честен и благороден, но у главного героя, кажется, нет сомнения в том, каким он хочет видеть свое будущее.
        Найденыш - 3. Обретение Силы
        Часть первая
        Главы 1, 2
        ГОД 2009, ОСЕНЬ - ЗИМА
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        Такси, замедляя ход, плавно вынырнуло из-под желто-красного шатра осенней аллеи и остановилось неподалеку от забора, перекрывавшего путь асфальтовой дороге. Дальше шла частная территория, огражденная этим самым забором. Кованая решетчатая преграда тянулась в обе стороны, оплетаемая кустарником, вьюном и дикой виноградной лозой. Сами массивные ворота в два с лишним метра высотой были закрыты.
        Никита рассчитался с водителем хрустящей ассигнацией и отпустил его обратно в город. Уезжать отсюда в ближайшие дни он не планировал. С жадным любопытством поглядел на герб Назаровых, представляющий собой варяжскую форму щита. Он был однотонного светло-зеленого цвета с рубином в обрамлении золотой свастики посредине. Точно такой же родовой знак висел на шее молодого человека в виде кулона. Герб, хорошо видно, недавно обновили. Краска сияла чистотой, а металлические части искрились эмалью. Ворота тоже выкрашены, только черным заводским лаком. На верхних столбах-опорах торчат две камеры. Свежая асфальтовая дорога для транспорта ведет к особняку. Для пешеходов сбоку тянется дорожка, выложенная ребристой плиткой. Вокруг ни души. А взгляд цепляется за идеальную чистоту и пустоту на территории поместья. Побитая первыми осенними заморозками трава тщательно проглажена граблями, проплешины засыпаны свежим речным песком.
        Никита осмотрелся и нашел на левом столбе кнопку вызова. Надавил на нее и встал так, чтобы следящий за камерами человек мог видеть его лицо. Внезапно замок щелкнул, створки ворот дрогнули и начали отходить в сторону. Где-то зажужжали сервоприводы. Усмехнувшись, он протиснулся между створками, не дожидаясь, когда они окончательно разойдутся, и пошел по дорожке в сторону двухэтажного особняка. Невольно замедлил шаг, с возрастающим волнением озираясь вокруг. Ведь это было его родовое гнездо, в котором жила мама, куда он сам вернулся из далекого странствия. Да, Никита себя считал настоящим путешественником, уже забывшим, как выглядит родной дом.
        Он уже подходил к парадному крыльцу особняка, пережившего недавно капитальный ремонт фасадной части, когда навстречу ему высыпало несколько человек. Это были две женщины среднего возраста в форменной одежде горничных, молодая девушка с подносом, на котором стояла хрустальная чарка с водкой и аппетитной горкой высился свежеиспеченный каравай с солонкой; рядом с ними топтался прижатый старостью к земле седой мужчина. Он с волнением и жадным любопытством смотрел на приближающегося Никиту и сжимал в руках клюку. Девушка со вспыхнувшим румянцем на щеках шагнула навстречу гостю и сделала легкий поклон.
        - Добро пожаловать домой, молодой боярин! - певуче произнесла она. - Изволь хлеб-соль!
        Никита с удовольствием посмотрел на миловидное личико девушки, на ее конопатый носик и выбеленные солнцем волосы. Сбросив дорожную сумку на землю, он протянул руку к рюмке и глубоко вздохнул. Водку он пробовал лишь однажды, еще с Елисеевым и Костей Краусе, и не сказать, что напиток пришелся ему по душе. Но традиция требовала жертв. Опрокинув в себя стопку, сделал усилие, чтобы не морщиться, отломил от пышного каравая кусок, макнул в соль. Закуска не ахти, но помогла справиться с огненным валом в пищеводе. Женщины утирали слезы, но ничего не говорили. Старик подошел ближе, цапнул Никиту за рукав куртки.
        - Ну, вот и дождался нового хозяина, - просипел он, и неожиданно приложился к левой руке Никиты сухими губами. Никита ошеломленно смотрел на его плешивую макушку, и с трудом сообразил, что с ним разговаривает Сашка - верный управляющий прадеда.
        - Где он? - раздался громовой голос с крыльца.
        Женщины разошлись в сторону, и Никита увидел Патриарха. Вживую он производил впечатление мощного, волевого человека, пустившего корни глубоко в землю, и никакая буря и катаклизм не могли поколебать его и склонить набок. Лицо испещрено морщинами, гладко выбритый волевой подбородок придает окончательную несокрушимость. Человек-скала. Уверенно спустившись вниз, он отодвинул Сашку в сторону, обхватил Никиту за плечи, внимательно посмотрел в его глаза. Молчание затянулось.
        - В мать, - выдал свой вердикт Патриарх. - Наша кровь. Здравствуй, сынок. Добро пожаловать домой.
        Он притянул к себе Никиту и крепко обнял его; что-то подозрительно защипало в глазах парня, грозясь вылиться соленой слезой. Хотелось разрыдаться и смочить дорогую ткань пиджака деда, но сдержаться было необходимо. Потом, без лишних свидетелей его слабости…
        - Ну, все-все, - дед прекрасно читал эмоции юноши, и не стал усугублять ситуацию. Голос его погрубел. - Давай, я тебя познакомлю. Алена - служащая по контракту, - он тыкнул пальцем в улыбающуюся девушку. - Мои-то старушки уже не успевают за хозяйством, приходится подстраховываться.
        Он усмехнулся, глядя на двух женщин. Те нисколько не обиделись, а одна из них кокетливо произнесла:
        - Скажете тоже, Анатолий Архипович - старухи! Да мы еще Аленке фору дадим!
        - Ага. Это Лизавета, - тут же указующий перст переместился на говорливую женщину. - Она здесь старшая по дому. А рядом стоит и глазки строит - Мария. Главная по кухне. Сашку ты, наверное, признал?
        - Догадался, - честно ответил Никита. - У тебя такое огромное поместье, а людей на раз-два и обчелся. Нехорошо.
        Старший Назаров захохотал и похлопал Никиту по спине.
        - Пошли в дом, сынок! Вот теперь и будешь сам решать, что делать с родовым гнездом. Стройся, расширяйся, укрепляй безопасность рода, набирай штат своих людей. А я отхожу в сторону. Буду на рыбалку ездить с Сашкой.
        - Не рановато ли? Вежливо поинтересовался Никита, поднимаясь по лестнице. Свою сумку он не доверил никому, так и нес в руке. Остальные, чуть задержавшись, двинулись следом.
        - Самое то. Закончим все формальности - вот тогда и почувствуешь, каково быть хозяином этого обветшалого добра.
        Несмотря на кажущуюся несокрушимость, старший Назаров ступал тяжело, и лестничное путешествие сразу сказалось на его дыхании. Остановившись перед распахнутыми дверями, он жестом показал, что дозволяет Никите первому переступить порог дома. Маленькая хитрость, которая давала ему возможность не терять бодрость духа перед внуком, показать, насколько еще старик крепок. Никита сделал вид, что не обратил внимания на его заминку. Его интересовало другое. Родовое гнездо, словно специально подготовили к возвращению желанного птенца. Новый паркетный пол, блестящие белизной стены, чисто вымытые окна, большие горшки с цветущей зеленью, лестница на второй этаж застелена бордовым ковром. Тяжелые габардиновые шторы аккуратно сдвинуты в сторону и связаны хитрыми бантиками по низу, чтобы не распускались. Солнце освещало гостиную, где большой стол уже был уставлен тарелками, судками, фужерами. К нему и повел старик Никиту.
        К удовольствию парня за стол сели все, кто встречал молодого хозяина, кроме Алены. Девушка никуда не ушла, а только занялась раскладкой первого блюда по глубоким тарелкам: наваристой стерляжьей ухи со свежим укропчиком. Дед разлил из графина водку по рюмкам, а Никита плеснул вина в бокал Алены. Ему нравилось, что дед удостоил внимания не только правнука, но и прислугу, тем самым давая понять, кому теперь вручены бразды правления. Все должны привыкнуть друг к другу, оценить степень доверия.
        Впрочем, все прошло довольно хорошо. Патриарх произнес проникновенный тост про возрождение рода и выразил надежду, что именно с этого дня начнет цвести новый отросток от старого дерева. Довольно витиевато, но мило. Старик был меланхоличен, прислуга отбросила скованность, но долго за хозяйским столом не сидела. Доверие - доверием, но меру знали все. Никита с сожалением проводил взглядом Аленку, которая бросилась выполнять свои обязанности. Он бы не отказался от ее присутствия до конца трапезы. Как бы хорошо себя не чувствовал Никита, но застолье с дедом навевало скуку. Он ждал момента, когда Патриарх начнет вводить его в курс дела. Да и просто поговорить хотелось.
        Анатолий Архипович чувствовал нетерпение парня, и усмехаясь в усы, которые он не подверг тотальному сбриванию, предложил, наконец, прогуляться по парку. День был хороший, и сидеть в четырех стенах при лишних ушах ему не нравилось.
        Они медленно прогуливались по дорожкам березовой аллеи, и Патриарх наставлял наследника:
        - С работниками не веди себя фамильярно. Ты хозяин, твои пожелания, прихоти - в разумных пределах, конечно - и приказания должны выполняться беспрекословно и в точности до запятой. Иначе прослывешь человеком, не выполняющим свое слово. Никаких «хи-хи». С девушкой не балуй так откровенно. Я же видел, как ты пялился на Аленку. Не переступай ту грань, когда из хозяина можешь превратиться в зависимого от простой девки человека. Даже волхвом можно манипулировать. Ну, а если приспичит - Алена знает, зачем она здесь. Понимаю, дело молодое, организм требует разрядки, особенно с твоей Силой. Энергия такого характера выжигает ауру похлеще магического удара противника.
        - Дед…, - густо покраснел Никита. - Да ладно тебе…
        - Не «ладно», - проворчал Анатолий Архипович. - Дурное семя в башку стукнет - перестанешь все правильно воспринимать. Ну, если сможешь перетерпеть и не свалиться в блуд - молодец. С обретением статуса вокруг тебя такие птички из аристократических гнезд запорхают - еще и выбирать будешь.
        - Сплошные «не», - усмехнулся Никита, постепенно приходя в себя от откровенности деда. Они как раз проходили мимо фонтана, в чаше которого плавали желтые листья и отсвечивали лучи солнца, бросая блики на парапет и лицо прогуливающихся людей.
        - Увы, но это так, - подтвердил старик. - Необходимый минимум для неопытного мальчишки, заполучившего в руки стабильное и мощное хозяйство. Я сберег для тебя поместье, деньги, предприятия. Пока ты будешь учиться в Академии, я присмотрю за домом. Но с женитьбой тебе не стоит тянуть. Хозяйка нужна крепкая, соображающая. И от неправильных решений отговорит. Ладно, опять зарделся, маков цвет…
        - Я не буду поступать в Академию, - отрезал Никита, полагая, что дед завел речь о Коллегии Иерархов.
        Анатолий Архипович внимательно посмотрел на правнука.
        - Почему?
        - Слишком настойчиво меня туда тянут. Не люблю, когда начинают давить и угрожать. Решил идти в Военную Академию Генштаба. Есть договоренность между иерархами и Великим князем Константином. Меньшиков берет покровительство надо мной, пока я буду учиться в ВВА, и обещал отпускать меня, если Коллегия захочет пообщаться. Господин Токарев получил уже рекомендации от Великого князя и разрешил провести вступительные экзамены.
        Старик внимательно посмотрел на Никиту, даже чересчур внимательно, словно хотел понять, правильно ли поступает внук.
        - Я не имел в виду Академию Иерархов, кстати. Но в ВВА ты опоздал. Набор туда закончен, - пожал плечами Назаров-старший. - Ты не переживай, у нас есть несколько дней. Я уже решил этот вопрос. Сначала официальное вступление в наследство. Съездим в Вологду, соберем вместе местных иерархов, пригласим в юридическую компанию, где лежат все документы. А потом, под своей настоящей фамилией, поедешь в Петербург. Считаю, что финансовая составляющая не должна довлеть над тобой. Доступ к своим счетам ты получишь, не сомневайся, и можешь пользоваться ими по своему разумению. Если есть страх неумения владеть крупным капиталом, найду тебе управляющего. У меня на примете находится парочка хороших финансистов, преданных не хуже домашних псов.
        Патриарх бросил взгляд на Никиту. В профиль он удивительно напоминал Валюшку в молодости. Мягкий подбородок с округленными чертами, аккуратный нос, даже мочки ушей похожи - слегка вытянуты, глаза с таким же упрямым выражением… Почти ничего от человека, чье семя дало жизнь мальчишке. Удивительное везение. Анатолий Архипович до сих пор не мог простить ему трусости. Ведь никто не мешал прийти и смело попросить руки внучки. Да, Патриарх долго орал бы, доведя Валюшку до слез, но рано или поздно, прояви несостоявшийся муженек силу воли, он сдался бы. Разве не хотел Назаров для единственной наследницы лучшей доли? А вот как все получилось. Взбрыкнула, проявила назаровский характер и покинула отчий дом. Себе на горе.
        - Какое у меня состояние? - помолчав, спросил Никита. Деньги для него были важны в контексте будущего дела. Сейчас он не собирался сорить ими. Пусть лежат. Финансы любят тишину.
        - Хорошее состояние, - улыбнулся старший Назаров. - В рублевом эквиваленте не менее трех миллионов. Но это лишь на карманные расходы в течение пяти лет, пока ты овладеваешь военной профессией. В ценных металлах - золото, платина, серебро и драгоценные камни - на конец прошлого года капитал составил в фунтах стерлингов, франках, марках и немного в долларах… Около ста миллионов. Валюты, Никита. А еще акции, но их немного. Я основной держатель всех оставшихся предприятий. Неликвид сбросил псам барона Китсера, пусть подавятся. Я ведь богач, но по сравнению с теми же Меньшиковыми, Балахниными или Карповичами - голь перекатная.
        - Так уж и голь? - усмехнулся Никита. - Откуда такие суммы?
        - Часть продукции «Гранита» продаю за рубеж с соизволения Экспортного Бюро. Очень приличный товар, хорошо берут. Плюс к этому мануфактура. Игра на бирже.
        - «Изумруд» не отдал?
        - Откуда про него знаешь? - полюбопытствовал старик. - Изучил досье по открытой Сети?
        - Да, интересовался, - признался парень. Он нарочито сбавил шаг, чтобы Патриарху было легче вести беседу и не задыхаться во время ходьбы. - Но не понял, чем конкретно занимается корпорация.
        - Я никому не отдам мое детище, - твердо заявил Анатолий Архипович. - Оно выстрадано мною. За него пришлось рисковать жизнью, разыскивая архивы Китсера в Кашгаре. Хочешь знать, чем занимаются специалисты «Изумруда»? Официальный реестр: разработка электронных компонентов для военной техники, магических шифровальных плат для правительственной связи и прочих вещей, требуемых для армии, флота и авиации. Это на поверхности. Корпорация считается частной компанией и имеет заказы от Генштаба на оснащение вооружения качественными и дешевыми компонентами, завязанными на магии. Я не делаю оружие. Я изобретаю то, что защищает нашего русского солдата. И все это на мои деньги. Ни копейки не просил у Меньшиковых.
        Патриарх остановился перед скамеечкой и жестом показал, что хочет присесть.
        - Как раз на солнышке погреюсь, если не возражаешь, - сказал он. - Зима скоро, вот так просто на улицу не выглянешь.
        - Конечно, дед, сядем, - не стал спорить Никита. Ему-то тем более торопиться некуда.
        - На самом деле «Гранит» - это отвлекающий маневр, ловушка для иностранных агентов, вынюхивающих, что же там изобретают коварные русские маги. Пусть там рыщут, а «Изумруд» - недосягаемая для них высота. Именно в «Изумруде» ведутся разработки, и уже давно, техники для поиска порталов в другие миры и в прошлое нашей истории. Не криви губы в улыбке. Это моя прихоть основана на дневниках Александра Китсера. Я нашел его в Кашгаре и успел с ним плотно пообщаться. Старик, казалось, выжил с ума, но это была лишь ширма для наивных простачков. Он предоставил мне кое-какие теоретические выкладки, гипотезы, свои мысли. Портал можно найти с помощью магических кристаллов, сконцентрированных в строгой последовательности в нужном месте - вот его гипотеза. Можно сколь угодно ерничать: где это место, сколько кристаллов надо, и как его вообще обнаружить? Но еще он сказал, что, владея нужными артефактами, можно смоделировать свое будущее. Не в точной последовательности, конечно, а в некой матричной вселенной.
        Улыбка медленно сползла с лица Никиты. Сердце гулко бухнуло в груди и начало накачивать адреналином кровь. То, что сейчас говорил Патриарх, никакая не гипотеза, а самая настоящая реальность. Точнее, псевдореальность. Выходит, этот Китсер не был безумцем! Говорить или не стоит про свое путешествие под воздействием «радуги»? Пожалуй, нет. Иначе старик привяжет его к дому, вызовет своих ученых и начнет экспериментировать на родном правнуке. Никита не идеализировал старика. Тот еще волк. Нет, он просто испугается за жизнь наследника. Один прием «радуги» еще не давал никаких фактов, но регулярное его применение может дать негативные последствия.
        - Ты что-то знаешь про такую теорию? - невозмутимо спросил Назаров-старший, уловив всплеск эмоционального фона и мгновенно побагровевшую ауру. Совсем не умеет скрывать свои чувства мальчишка.
        - Слышал, - слукавил Никита. Потом исправился. - Читал в Сети. Не так уж и много об этом феномене пишут. Одни домыслы и пустые теории, обсмеянные иерархами.
        - Ну и пусть себе смеются, лишь бы не совали нос в разработки, - хмыкнул Анатолий Архипович. - Большой шум поднялся в Кабинете императора по поводу какой-то «радуги». По слухам - это то, что я думаю? Может ли кристалл наркотика смоделировать будущее?
        - Нет, я бы не стал так категорически рассуждать, - выдохнул Никита. - Здесь, скорее, воздействие наркотика на мозг самое прямое. Он раздражает какие-то участки и проецирует их в красочные видения.
        - Да и нехай проецирует, - вдруг благодушно махнул рукой старик. - Лучше поговорим о твоем будущем, реальном и наступающем. Значит, Великий князь Константин берет тебя под опеку?
        - Не сам он, - почему-то смутился Никита. - Представитель князя Меньшикова передал мне лично его повеление. По приезду в столицу меня встретят и пристроят.
        - Вот как, - Патриарх тщательно сгладил в голосе удовлетворение. Не изменил своему слову князь, пока держит данное обещание. Что ж, хорошо. - Думаю, тебе стоит ему довериться, как бы странно не звучали мои слова.
        Старик Назаров не стал рассказывать мальчишке о договоренности между ним и Великим князем. Он слишком хорошо представлял себе опасность откровенного разговора. Кровь молодая, горячая, сразу забурлит, и наделает Никита таких глупостей, о которых потом будет сожалеть всю оставшуюся жизнь. Сначала надо исподволь подвести его к мысли о необходимости укрепить свой тыл. А без жены, без надежной крепкой семейной связи и верной команды можно за пару лет опуститься до уровня нищего в последних штанах. Скучная аксиома, которая бесит молодых. Увы, но к осознанию своих ошибок они приходят с язвой желудка, издерганными нервами и желанием пустить в свою глупую голову пулю. Не все, не все! Излишняя драматургия была присуща Патриарху, и он привык обобщать некоторые мысли, круто расписывая их, не жалея красок, особенно черных.
        Крепкий тыл с Великим князем в арьергарде не впечатлил старшего Назарова. Меньшиков рано или поздно закопает свое слово в отхожем месте, и чем быстрее уйдет на тот свет Патриарх, тем быстрее он начнет зажимать Никиту. Умирать в ближайшие пять-шесть лет Анатолий Архипович не собирался. Разыгрывая перед глупцами свою немощь, он чувствовал себя прекрасно. Да, ноги стали плохо слушаться, трудно сгибаться, прочие стариковские прелести - но не они влияют на продолжительность жизни. Окрепнет Никита, возьмет в свои руки все мощь семейного капитала - тогда, да. Можно будет и на вечный покой удалиться.
        - Они тоже могут чему-нибудь научить, - усмехнулся Анатолий Архипович. - Я не буду давить на тебя. Делай то, что сердце велит. Свою Силу ты обуздал, но распоряжаться ею все равно придется. Врагов хватает…. Ладно, сынок, пойдем домой. Я распорядился выделить для тебя хорошую комнату. Она большая, светлая. Там есть все, что душа желает для молодого человека. Компьютер с выходом во внешнюю Сеть, телевидение, игры. Ванная комната там же. Библиотека находится на первом этаже в левом крыле. Книги я хорошие собрал, можешь изучать, если захочешь.
        - Дед, а почему у тебя нет охраны? - задал волнующий его вопрос Никита. - Когда я приехал, кроме автоматических ворот не заметил ничего обнадеживающего. Кто, кстати, открывал?
        - Это Сашка, - засмеялся старик. - Я научил его смотреть в монитор, нажимать на нужные кнопки. Он хоть и на ладан дышит, но глаза не потеряли зоркость. Ты не переживай. Скоро здесь будет охрана. Я нанял надежных ребят.
        - Потайники? - догадался Никита.
        - Они самые. И одного из них ты хорошо знаешь.
        - Олег, - радостно заулыбался парень. - Это здорово.
        - Там, - махнул рукой в сторону ворот Патриарх, - планирую поставить КПП с системой видеонаблюдения, с магической защитой по периметру и прочие прелести. Я за свою жизнь не боюсь, но нам важно отыграть несколько лет в паре, Никитка. Понимаешь меня?
        - Я и сам хотел попросить тебя об этом, - Никита приобнял старика. Он вернулся домой. В настоящее родовое гнездо.
        Никита с замиранием сердца смотрел на небольшую фотографию в золоченой рамке. Красивая девушка с ласковой улыбкой словно хотела сказать ему что-то, но тонкая стеклянная поверхность не давала этой возможности. Он прислонил пальцы к снимку, и почему-то успокоился. Здесь мама была совсем юной, в возрасте Тамары; дед, наверное, отыскал ее раннюю фотографию, и сделал сюрприз. Пусть она всегда будет рядом.
        В дверь постучали. Никита крикнул, чтобы заходили. В комнату сунулся конопатый нос Аленки.
        - Можно? - с непонятной тревогой спросила она.
        - Заходи, что так осторожничаешь? - засмеялся Никита и сел в кресло.
        - Меня тетя Лиза послала узнать, не нужно ли чего?
        - Нет, не надо. Спасибо, все хорошо устроено, я доволен. Да заходи ты, не стесняйся.
        Алена смущенно зарыла руки в передник, который был надет на темно-синее платье, и бочком зашла в комнату. Посмотрела по сторонам, заговорщицки сказала:
        - Мне Анатолий Архипович запретил без нужды заходить к вам.
        - Эй, давай на «ты»! - запротестовал Никита. - Ты даже старше меня, да? Сколько тебе? Извини, что нетактично спрашиваю…
        - Ой, да ладно. Девятнадцать. Нанялась по протекции тети Лизы. Она с моей мамой знакома, вот и посодействовала. Господин Назаров набирал штат. Повезло.
        - А ты сама с Вологды?
        - Ага, местная. Хочу подзаработать немного и в педагогический поступать.
        - Учить любишь?
        - Просто здесь легче для простолюдинов поступить, чем в крупных городах. Меньше клановых… Ну, ты понимаешь.
        - Понимаю, - махнул рукой Никита. - Ладно, будем дружить, да? Чего так испугалась? Я ничего дурного не имел в виду. Просто хочу, чтобы между нами возникло взаимопонимание.
        Он помнил слова деда, что Алена находится в этом доме не только как обычная горничная и помощница для старших женщин. И девушка понимала неловкость ситуации, то краснела, то бледнела прямо на глазах. Кивая головой, как бы давая понять, что она согласна со словами Никиты, Алена все-таки опасалась, как себя поведет молодой хозяин. Наверное, тетки Лиза и Мария напели ей на уши, что все барчуки - наглые, самодовольные хамы, распускающие руки по каждому поводу, дай им только возможность. Но тогда зачем нанимать молодую неиспорченную девчонку в дом, где живет такой же молодой парень? Или старик специально провоцировал Никиту, проверяя какие-то свои версии? Прав был юноша - Патриарх не потерял волчью хватку, в голове у него сплошные комбинации. Страшный человек.
        Никита, стоя возле окна, засунул руки в карманы брюк и пристально вглядывался с помощью магического зрения в ауру Алены. Полыхающая бирюзовыми всплесками и подкрашенная желто-алыми каплями, полевая структура девушки деформировалась в районе левой груди и ползла нехорошими грязно-коричневыми щупальцами к сердцу. Видимо, Алена прочитала в глазах парня нечто такое, что с испугом спросила:
        - Что не так, Никита?
        - А как у тебя со здоровьем? - неожиданно для девушки спросил он, обхватив подбородок ладонью. Фраза была двусмысленной, но Никита не заморачивался. - Ни на что не жалуешься, проблем не было?
        - Зачем ты спрашиваешь об этом? - густо покраснела Алена и вдруг захотела уйти. Разговор перестал ей нравиться.
        - Хочу проверить свое предположение.
        - Ты что-то разглядел с помощью Дара?
        Алена привалилась к стене. На ее лице боролось желание рассказать и явный запрет на вторжение чужого человека в личную жизнь. Но, переборов себя, она прерывистым голосом сказала:
        - У меня с детства порок сердца. Местные знахари ничего не могут сделать. Говорят, не хватает квалификации и возможностей. Что-то по мелочам купируют, поддерживают работу органов, но на большее не способны.
        - А почему к знахарям обращаетесь? - удивился Никита. - Есть же лекари-волхвы, они устранили бы дефекты сосудов, гипоксию или что там еще способствует хроническому кислородному голоду, влияющему на работу организма.
        - Никита, на услуги такого специалиста нужны большие деньги, - вздохнула девушка. - Откуда они в моей семье? Нет их. Комплексное лечение - это не наговор на травах…
        - Ну да, прости меня, не подумал. Ты знаешь, я мог бы дать тебе необходимую сумму, только такая благотворительность не в моих правилах. Садись на стул и расслабься.
        - Что? - растерялась Алена.
        - И глухая к тому же, - улыбнулся Никита. Пришлось встать, пододвинуть стул к девушке и насильно посадить ее, словно задеревеневшую от неожиданности.
        Что ж, придется кое-что вспомнить из лекций Оленьки. Порок сердца может быть врожденным, а может появиться как осложнение после болезни. В первом случае придется тяжело. Нужно отыскать проблему, надеясь на собственную интуицию и на специально созданные для сканирования организма «амебы». Пока он размышлял, руки автоматически выпускали медицинских помощников, пусть и не таких совершенных, как у профессиональных лекарей, но тоже чего-то стоящих.
        - Чем в детстве болела? - спросил он.
        - Перенесла ангину, - тихо откликнулась Алена. - Тяжело болела, температурила. Еле на ноги подняли.
        - Угу, все ясно, - буркнул Никита. - Осложнение на фоне болезни. Уже легче. Для меня, конечно! У тебя видна проблема: один из сердечных сосудов гипертрофирован и не дает крови свободно перемещаться. Его обнаружить несложно, если применять методику полного осмотра при помощи нужных средств. Сейчас я так и делаю. Вижу тебя как раскрытую книгу.
        - Всю? - зарделась девушка, сцепив руки на коленях.
        - Нет, - засмеялся Никита. - Только внутренние органы. Не пугайся. Все везде хорошо, кроме одной штучки. Сосуд, будь он неладен. Немудрено, что доморощенные знахари не обнаружили проблему. Я уберу уплотнения со стенок сосуда, подчищу некоторые проблемные места, работающие как плотины. В данном случае они нам не нужны…
        Никита словно вошел в транс, руководя работой маленьких помощников. Для него не существовало ни Алены, ни деда, даже ни одной мысли о Тамаре. Полностью отключившись от обыденности, он чистил, сжигал, убирал, раздвигал, освежал потоки, щедро делясь своей Силой. Он был похож на генератор, пытавшийся запитать электричеством погруженное в темноту огромное здание. Только вместо электричества по невидимым проводам летели токи магии.
        Его руки неосознанно скользнули по заманчивым и упругим бугоркам, обтянутым платьем, и в этот момент Никита словно выскочил из воды, ощущая нехватку кислорода. Алена, полыхнувшая было от гнева и отчаяния, что барин в первый же день позволяет себе такие вольности, вскинула голову и увидела бледное, покрытое испариной лицо, застывшее в каменной неподвижности, и аккуратно убрала его руки со своей груди. Стыд вперемешку со злостью медленно уступал место сопереживанию.
        - Что-нибудь получилось? - с надеждой спросила она, решив не поднимать деликатную тему.
        - Получилось, - хрипло произнес Никита, обрушиваясь на постель задом. - Принеси мне большую кружку сладкого чая. Очень сладкого. И все.
        - А…, - открыла было рот девушка.
        - Говорю же - все. Я сэкономил ваш семейный бюджет на долгие годы. Надеюсь. Но показаться специалисту необходимо. Это будет стоить дешевле, чем проводить операцию. Я-то кустарь.
        - Спасибо, - прошептала потрясенная Алена. На негнущихся ногах она подошла к двери и снова замерла.
        - Иди же, - поторопил ее Никита. - А то в самом деле старик узнает, что нарушаешь порядок - место потеряешь.
        - Я мигом!
        За окном угасал день, отбрасывая на пол и стены желтые полосы заходящего солнца. От окна потянуло холодком. Никита полулежал на кровати, опершись спиной на подушку, и медленно потягивал сладкий чай. Алена постаралась. Глюкозы для организма хватит с избытком.
        Он думал, что дом, несмотря на косметический ремонт, не смог обрести молодость, как и уходящий мир деда. Он доживал свои дни, словно чуя большие перемены, исходящие от энергетического поля Никиты Назарова. Ощущая себя небывало богатым, можно пофантазировать, что он сделает в первую очередь: новый дом. Хороший, большой дом, в котором будет много детей. Никита не даст им пройти тот же путь, по которому шагал сейчас сам. У них будут и мать, и отец, а лучшая защита состоять из верных и преданных людей. Значит, надо набирать свою команду, не оглядываясь на Патриарха.
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        - Согласно основному завещательному письму, все движимое и недвижимое имущество Назарова Анатолия Архиповича, владельца усадьбы «Боярская», владельца частных корпораций «Изумруд» и «Гранит», концерна «Назаровские мануфактуры», тонкосуконной фабрики «Белозерская» и прочих мелких мануфактур после его смерти переходит в полное и безвозвратное пользование Назарову Никите Анатольевичу.
        Никита, сидевший в глубоком уютном кресле нотариальной конторы, удивленно вскинул голову. Он впервые услышал, что отчество у него совпадает с именем деда, но не придал этому большого значения. Сам же Назаров-старший, даже не моргнув глазом, спокойно слушал монотонную речь адвоката, обхватив руками набалдашник трости, которую взял ради «солидности», как он сам объяснил Никите, а не вовсе из-за немощи своих ног. За столом, кроме двух представителей конторы и Патриарха, откровенно скучал иерарх вологодского отделения Коллегии, специально приглашенный для заверения некоторых деталей завещания. Анатолий Архипович по секрету шепнул Никите по дороге в Вологду, что специально решил помучить местных волхвов. Они одно время пили у него кровь, когда Патриарх пробивал некоторые наработки для своей зарождающейся корпорации. Ведь любое изобретение, завязанное на магии, обязано пройти сертификацию, и неважно, где оно будет применяться: в армии, на флоте, или еще в какой сфере жизнедеятельности.
        - Я на них зуб имею, - пояснил довольный Патриарх. - Они даже не верили, что у меня есть наследник. Исходя из этой ситуации, я сдавал кровь на хранение в различные места. По моей просьбе сегодня в контору завезут все необходимые документы, позволяющие признать тебя прямым наследником.
        - Тогда мне тоже придется сдать кровь, - сказал Никита.
        - Вот сейчас этим и займемся. Заедем в отделение Коллегии, сдадим экспресс-анализ, чтобы не было воплей про подтасовку, прямо при них.
        Все необходимые мероприятия закончили до обеда, после чего собрались в конторе для оглашения завещания и подтверждения статуса Никиты Назарова. Генетический анализ подтвердил, что молодой человек на самом деле является близким родственником Анатолия Архиповича. Но больше всего Патриарху понравилось потрясение, которое испытали проверяющие правнука сотрудники Коллегии. Еще бы! Кровь под прицелом электронных микроскопов и по реакции специфических реактивов показала чудовищный переизбыток магических составляющих, и даже при распаде на мельчайшие молекулы каждая из них несла заряд Силы.
        - Он - Стяжатель! - гордо заявил Патриарх ошеломленной комиссии. - Если вы, конечно, правильно понимаете значение этого слова.
        - В Коллегии знают об этом? - спросил Анатолия Архиповича один из иерархов, пожилой уже мужчина, но по возрасту годящийся Назарову только в сыновья.
        - Коллегия Иерархов осведомлена о моем правнуке, - вздернул голову старик. - Никита дал отказ от обучения в данной Академии и поступает в военное училище. Это я говорю для вас, господа. Не вздумайте учинять препятствия парню. Все решено на высшем уровне.
        - Прискорбно, - поджал губы второй член комиссии, - такой шанс для раскрытия полного потенциала. Впрочем, мы не имеем никаких полномочий, уважаемый Анатолий Архипович, и не настаиваем.
        - Вот и хорошо, - пристукнул тростью Назаров. - Ждем вас в адвокатской конторе «Сахновский и братья» в два часа дня. Там и решим все вопросы.
        Монотонный голос, читающий завещательное письмо, едва не усыплял, и Никита всеми силами боролся, чтобы глаза не слипались сами собой. Дед слушал внимательно, кивая в такт словам, произнесенным поверенным. Когда чтение закончилось, один из конторских развернул папку с договорами в сторону Никиты и сказал:
        - Молодой человек, вы можете расписаться, тем самым закрепляя все вышесказанное своим согласием.
        Никита вскочил и подошел к столу. Текст, видимо, был составлен заранее, потому что был отпечатан на красивой гербовой бумаге со множеством завитушек-росписей, одна из которых принадлежала Патриарху.
        - Нам известно, что вы росли сиротой, и опеку над вами брал Анатолий Архипович Назаров. Так же, с учетом незнания имени вашего отца, господин Назаров под свою ответственность дал вам отчество по своему имени. Вы согласны с этим решением, или же есть возражения?
        Блин! Как же он сразу-то не догадался? Ну, конечно же, Никита Анатольевич! А как еще, если папаша куда-то сгинул, а мама просто не смогла передать никому его имени. Сжав зубы, Никита поставил свою подпись.
        - С этого момента ваш статус дворянина подтвержден, и вы имеете полные привилегии, данные его Императорским Величеством Александром Михайловичем, - снова забубнил поверенный. - Все банковские счета, открытые на ваше имя, теперь полностью в вашем же распоряжении, но пользоваться вы ими сможете только по наступлении совершеннолетия, то есть не раньше второго января десятого года.
        Никита кивнул. Дед ему уже растолковал нюансы, и пообещал нужную сумму для проживания в Петербурге выделить частично наличными и немного на индивидуальной банковской карте. А потом он станет хозяином своего добра.
        На выходе с конторы их окликнул представитель Коллегии. Патриарх с недовольным видом сжал трость, и холодно осведомился, что нужно от них.
        - Я бы хотел все же поговорить с молодым человеком, - вологодский иерарх внимательно посмотрел на Никиту. - Может, удастся убедить его пересмотреть свои планы.
        - Ты хочешь? - дед с подначкой посмотрел на Никиту.
        Тот пожал плечами, еще не привыкший отшивать назойливых посетителей. Казалось неудобным отказывать пожилому человеку. Приняв колебания молодого человека как сигнал к действию, иерарх пошел в атаку.
        - Обучение в Академии дает неплохой старт в будущее. Ты будешь освобожден от службы в армии, за исключением военного времени; в твоем распоряжении появится лаборатория, так как ты - прикладник, и тебе нужно помещение для опытов. Штат, оклад, привилегии - разве все это не привлекает? Ты еще молод, но с такими данными есть все возможности для профессионального роста. В перспективе - место в Коллегии. Согласись, оно того стоит.
        - Да, заманчиво, - кивнул Никита, сделав вид, что задумался. Впрочем, не стоит мучить человека. - Но я уже давно решил, что пойду по военной линии. Боевой маг-прикладник. Через несколько дней у меня экзамен в ВВА. Вынужден отказать.
        - Полагаю, влияние старших родственников сыграло свою роль? - иерарх мазнул недовольным взглядом Патриарха.
        - В нашем роду многие служили, - возразил Никита. - Я же не чувствую необходимости сидеть в четырех стенах. Не мое это.
        Иерарх поджал губы, кивнул на прощание и прошествовал мимо Назаровых к своей машине, ожидавшей его неподалеку от конторы. Анатолий Архипович коротко хохотнул и деловито застучал тростью по тротуару.
        - Что-то я в последнее время стал часто ходить, - пробурчал он. - Сплошные разъезды, встречи. Думал, угомонился на старости лет, ан - нет. Как думаешь, Никитка, стоил ли авто приобрести?
        - Зачем? - засмеялся Никита. - Проводишь меня в столицу, и снова засядешь в норе. Лишние расходы на содержание.
        - Так для тебя, - лукаво посмотрел на него Патриарх. - Ведь это твое поместье. Понимаю, что с выбором военной стези ты себе большую шишку на заднице заработал. Служба будет отнимать много времени, но все равно…
        - Хорошо, я подумаю. Но не сейчас.
        - Когда решил уезжать? - они неспешно дошли до угла улицы, и Патриарх махнул рукой, останавливая пустой кабриолет частного извозчика. Никита ответил, когда сели на заднее сиденье такси.
        - Через два дня. Я уже билет на поезд заказал.
        - Шустрый ты, весь в мать, - печально сказала Патриарх, огорченный тем обстоятельством, что Никита не погостит в доме. С другой стороны - что ему делать в неуютном, старческом месте, где кроме самого хозяина и колченого Сашки никого не осталось? Стоит ли тогда растрачиваться на охрану и строительство? И сам же себя оборвал: стоит. Теперь, когда за его спиной маячит реальный наследник, обязательно появятся последователи Китсеров. Если не сам опальный барон, которому сейчас нужно свою шкуру спасать, то есть и другие. Увы, после беседы с князем Константином Назаров понял, что сам Великий князь находится в положении между молотом и наковальней. Существуют какие-то силы, использующие его в интригах против императора. И против брата не попрешь. Не из-за этого ли он добивается расположения Никиты? Перетягивая мальчишку в свой род, он обеспечивает его безопасность сильным волхвом. Разумно. Так бы и Патриарх поступил. Значит, пусть едет. Чем быстрее - тем лучше. Освоится, осмотрится, глядишь, на самом деле женится на дочери Меньшикова. Не зря же он бросал намеки Никитке в день приезда. Сообразит, не
тугодум.
        - Почему? Чем я похож?
        - Тоже никого не спрашивала. Захотела - сделала. Неразумной была в иных моментах, но со своим характером.
        - Да ладно, дед, не расстраивайся, - Никите стало жаль старика, понуро смотрящего в спину водителю. - Я буду приезжать проведывать. Честно.
        - Угу, будешь. В столице соблазнов много, не отпустит тебя Петербург, - со знанием дела пробурчал Назаров.
        Они доехали до поместья, расплатились с водителем кабриолета. Никита своим глазам не поверил. Ворота были распахнуты настежь, на территории усадьбы рычал и пускал вонючие клубы дыма небольшой экскаватор, роя котлован в нескольких метрах от входа. Тут же стоял самосвал, в чей кузов ковш сбрасывал землю. Зияющая яма, следы гусениц на пожелтевшем травяном ковре, суетящиеся рабочие, сколачивающие из толстых досок какую-то конструкцию - все это создавало нереальную сутолоку в патриархальной тиши поместья.
        Увидев хозяев дома, к ним поспешил кругленький, похожий на колобок мужчина в синем комбинезоне и в каске. В руке он держал рулетку, и на ходу засовывал карандаш за ухо.
        - День добрый! - постарался он перекричать рев экскаватора. - Кто из вас господин Назаров? Я Стаценко - прораб.
        - Говори! - разрешил Патриарх, опираясь на трость. Все-таки заказ на строительные работы делал он, и смету согласовывал тоже.
        - Значит, сегодня мы сколотим опалубку и зальем фундамент. Но основные работы начнем через два дня! Кирпич подвезут завтра. Делаем помещение три на четыре, все верно?
        - Да, правильно. План у тебя?
        - Вот он. Все верно?
        Прораб вытащил из кармашка свернутую в гармошку бумагу и развернул ее. Патриарх вместе с ним склонились над планом и пару минут что-то уточняли. Никита не стал дожидаться деда и пошел домой собирать вещи. В коридоре ему встретилась Алена и заулыбалась.
        - Привет, красавица! Как самочувствие? - спросил Никита, быстро окидывая взглядом ее ауру. А ведь действительно лучше стало. Коричневая клякса стала меньше, но самое главное - ее щупальца словно обрезало, и теперь в районе левой груди пульсировала ярко-зеленое пятно. Это хорошо.
        - Я сегодня крепко спала! - заявила девушка. - Обычно раза три просыпаюсь за ночь. Трудно дышать становится, паника накрывает. Спасибо вам, Никита Анатольевич!
        - Пустяки! - махнул рукой Никита, не обращая внимания на официальное обращение. Если считает, что так и нужно - пусть. Обычная человеческая благодарность.
        День прощания выдался настоящим осенним, пасмурным и слезливым. Порывистый ветер рвал остатки листвы на деревьях, нависающие над головами серые тучи казались какими-то грязными и неухоженными, словно их извозили на пыльном небесном чердаке. Редкие капли дождя срывались вниз, грозясь пролиться полноценным ливнем. Молодого хозяина вышли провожать все жители усадьбы, кутаясь в плащи и куртки. Никита крепко обнял деда, потом пришла очередь старого Сашки, тетки Лизы и Марии, которые расцеловали его, а потом пришла очередь Аленки. Нисколько не смущаясь старшего Назарова, которому только и осталось крякнуть от удивления и досады, обняла Никиту и громко выпалила:
        - Мама просила поцеловать тебя за помощь! Она очень и очень благодарит тебя!
        И приникла к его губам своими, полными и сочными. Женщины встревоженно засмеялись, а Патриарх даже покраснел от недопонимания. Его намеки девушка поняла неправильно; на всеобщее обозрение выставлять чувства он ее не настраивал.
        - Что это такое, Аленка? - рыкнул он.
        - Дед, не ругай девушку, - попросил Никита. - Она потом тебе расскажет, в чем дело. Все, я поехал! Такси ждет! Приеду в Петербург, устроюсь - сразу напишу!
        Он закинул сумку в машину, сел сам, помахав на прощанье рукой, и с теплотой мысленно попрощался с домом. Усадьба его приняла - Никита чувствовал мощную энергетику места, его теплоту и спокойное умиротворение.
        Главы 3, 4
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Таксист попался лихой. Он довез Никиту до городского вокзала за полчаса и пожелал счастливой дороги. Уехал довольный чаевыми. Билет, заказанный заранее, пришлось получать в резервной кассе, которая как раз функционировала для таких случаев. Путешествовать придется через Москву, но в купейном вагоне, со всеми удобствами. Душ, телевидение, кондиционер, два спальных места. Кормежка, чай по заказу.
        До прибытия и посадки оставалось около получаса, и Никита с любопытством стал прохаживаться по вокзальному помещению. Видимо, недавно здесь прошел ремонт, так как по разным темным углам и возле дверей в различные подсобки стояли ведра с известью, какие-то бочки, метлы, швабры. Центральный зал уже был залит ярким электрическим светом, отражаясь от белизны гипсовой лепнины, кафеля, хромированных барьеров. Большое электронное табло показывало всю информацию по движению поездов.
        Уже испытывая нетерпение, он с трудом дождался, когда объявят посадку, и тут же, с шумной толпой людей поспешил на перрон. На выходе зацепился плечом с неказистым пожилым мужичком в коротком дождевом плаще и с дурацкой фетровой шляпой на голове. Блеснув стеклами очков, мужичок ничего не сказал, только виновато улыбнулся на извинение Никиты, цепко схватившись за ручку плоского кейса.
        Усатый проводник в форменной одежде, по которой скатывались капельки дождя - он все-таки пошел, лениво поливая крыши вагонов, перрон, людей - шустро проверил посадочные талоны. А мужчина с кейсом, оказывается, ехал вместе с Никитой в одном вагоне. Только у Никиты было третье купе, а у мужичка - седьмое. И Никита, наконец-то, обосновался на своем месте. Ему повезло. Как только поезд тронулся, в купе так никто и не зашел. Можно спокойно ехать одному.
        Закинул сумку с вещами на багажную полку, а пакет со снедью, которую ему насобирали женщины, аккуратно поставил на столик. Пусть стоит. Есть пока не хочется. Вышел в коридор и стал смотреть в окно, за которым нахохлившаяся природа отдавала последние краски осени, облезая под проливным дождем. Мимо прошел усатый проводник, вдруг остановился и обратился к парню:
        - Сударь, не желаете ли чаю? Если хотите, в купе есть панель заказов. Просто наберите согласно ассортименту, и бегать никуда не надо.
        - Спасибо, - удивился Никита, почему-то не обративший внимания на такую приятную мелочь. - Учту.
        Суета в вагоне постепенно улеглась, а Никита продолжал смотреть в окно. Ему нравилось движение, мягкий перестук колес, и легкий запах угля, доносящийся от пыхтящего кипятком титана. Мимо него прошли двое мужчин в наглухо застегнутых кожаных куртках. Один из них словно невзначай задел плечом Никиту, и даже не обернулся. Они никуда не торопились, замедляя шаги возле каждой закрытой двери, словно были в раздумье, заходить или нет в гости. Потом скрылись в тамбуре. Невзрачные типы, такие в толпе ничем не выделяются. Встречался уже Никита с такими ребятами. И энергетика их внушает серьезные опасения. Они напряжены, аура настолько перегрета негативом, что наводит на определенные мысли.
        Никита специально засек время, чтобы проверить, когда вернется странная парочка. Через полчаса они прошли в обратном направлении, снова повторяя манипуляции с замедлением шагов возле каждого купе. Один из них кинул взгляд на Никиту. Лицо худощавое, блеклое, не за что зацепиться. Разве что губы тонкие, сжаты в прямую линию. В толпе встретишь - не узнаешь. Но взгляд цепкий, оценивающий. А еще Никита заметил, что его напарник постоянно держит обе руки в карманах, и при замедлении шага прикрывает глаза. Они явно что-то или кого-то искали. Наибольший интерес проявляли к тому купе, где закрылся неказистый мужичок с кейсом.
        От второго незнакомца в кожаной куртке шел ощутимый магический фон. Какой-то артефакт прячет, - подумал Никита, пропуская странную парочку. Зашел в свое купе, вытащил из пакета еду и решил подкрепиться. Усиливающееся беспокойство разожгло аппетит. Нашел то самое устройство для заказа чая, быстро в нем разобрался. Набираешь на панели свои пожелания и после нажатия кнопки ждешь свой заказ. Усатый проводник появился через пять минут, неся в руке стакан с горячим чаем в массивном подстаканнике.
        - Спасибо, - поблагодарил Никита. - Скажите пожалуйста, в мое купе еще кто-нибудь сядет?
        - Обычно еще в Вологде вагоны такого типа полны, - охотно пояснил проводник. - Но сегодня довольно странная тишина. Четыре купе заполнены наполовину, один пассажир выкупил для себя полностью седьмое купе. К вам будет подселение в Ярославле.
        Проводник кивнул и попросил обращаться, если возникнут какие-нибудь вопросы. Никита задумался. Седьмое купе. Там сидит мужичок с кейсом. А не его ли ищет мрачная парочка? Предупредить или не стоит? Под кажущейся благонадежностью и кротостью может скрываться человек с нехорошим прошлым. Вот Хазарин, наглядный пример. Служил своим хозяевам, и никто ни слухом, ни духом не знал, какие темные планы вынашивал волхв. По отрывочным сведениям, которыми поделились с Никитой следователи из Петербурга - продаться Хазарин решил давно, когда только повышал свой ранг с пятого до восьмого. Но истинную причину не знал никто. Для полноты картины нужно было брать Ломакина под белы рученьки и проводить ментальное расследование. Сам он ничего бы не сказал. Мужик крепкий.
        Забравшись с ногами на мягкий плюшевый диван, Никита слепил парочку сигнальных каракатиц и выпустил их в коридор. Пусть висят. Если появятся ребята в кожанках, на которых он успел зацепить «шпионов», сигналки сработают. Дюже интересно, что задумали незнакомцы. Судя по всему, скоро наведаются в гости к обладателю кейса. Последние события заставили Никиту быть осторожным и бдительным в отношении всех странностей, происходящих вокруг него. Вполне вероятно, что интрига с двумя путешественниками по вагонам никак не связана с ним лично, но загадочный сосед попадает в неприятную ситуацию.
        Никита попробовал размышлять. Если сосед везет с собой крупную партию алмазов или контрабандных магически артефактов, вроде «радуги», а его пасут незнакомцы для полной конфискации товара - что они могут предпринять? До Ярославля осталось немного. Еще часа полтора-два с промежуточной остановкой на какой-то невзрачной станции. Значит, постараются вломиться в гости, чтобы скрыться в неизвестном направлении.
        За окном сгущались осенние сумерки. Никита включил верхнее освещение, и попробовал почитать журнал, который обнаружил на багажной полке. Кто-то сдуру закинул чтиво наверх - не понравилось, наверное. Писк «шпионов» он ждал, и все равно сигнал прозвучал настолько неожиданно, что Никита подскочил, как ошпаренный. Перейдя на магическое зрение, сразу увидел свои «каракатицы», плывущие следом за двумя растекающимися пятнами. Гости прибыли. Как и предполагалось, остановились возле купе с одиноким мужичком. Никита приник к двери. Надо бы еще звуковой маячок закинуть, не догадался. Что они будут делать? Ого, пробуют открыть дверь! Долго копошатся, собираются с духом. А если хозяин купе не спит, и как только гости распахнут дверь, нашпигует их свинцом? Зачем-то он нужен странным ребятам? Только нужно ли лезть в это дело?
        Никита вспомнил слова деда, что порода у Назаровых такая - толкать нос во все дыры и получить от судьбы по голове. И ничего с этим не поделаешь. Однажды небеса подарили шило в задницу, вот оно и беспокоит, шутил Патриарх. Может, он и прав. Это шило сейчас свербело и требовало действий. Осторожно нажал на ручку, так же тихо открыл дверь и выглянул наружу. В коридоре никого не было. Горят плафоны, отражаясь в хроме ручек, зеркальных рамок и обшитых красными лаковыми панелями потолков, мерно стучат колеса. Никита подошел к седьмому купе и прислушался. Нет, так не пойдет. Не слышно ничего. Надо запускать «слухача». Вот, теперь нормально. Можно отойти подальше. Угрызений совести Никита не чувствовал. Ему не нравились эти типы, разгуливающие по вагону.
        Мотор, тот самый мужчина с тонкой полоской губ, постучал костяшками пальцев в дверь и дождался разрешающего ответа, после чего откинул ее в сторону. Прогремев на полозьях, полотно отъехало, и двое мужчин зашли в купе. Невзрачный пассажир с удивлением взглянул на гостей и осторожно заметил:
        - Я вас не знаю, господа. Вы, наверное, ошиблись.
        - Нет, что вы, сударь, - Мотор нахально зашел внутрь, а его верный подельник Окунь бочком прошмыгнул следом, закрыв дверь на защелку замка.
        Гости сели напротив пассажира в мятом костюме, уже забывшем хорошие времена, и стали молча созерцать друг друга.
        - Господин Ласточкин? - на всякий случай уточнил Мотор, распахивая куртку, чтобы продемонстрировать пистолет, засунутый под ремень. Как бы нечаянно…
        - Он самый, - осторожность в глазах пассажира сменилась тревогой. Он сделал движение ногой, задвигая кейс, стоящий прямо под столом, дальше в угол. Окунь заметил этот финт и осклабился. - А вы кто будете? Может, назовете свои имена?
        - Наши имена ничего не скажут, а вот Лобан просил передать привет, если встретим тебя, Шут.
        Пассажир, которого назвали Шутом, вытаращил глаза и с запинкой проговорил:
        - А вы уверены, молодые люди, что обратились по адресу? Моя фамилия Ласточкин. Мартын Иванович. Про какого шута вы мне сейчас здесь пытаетесь напомнить?
        - Да про тебя, Шут, про кого еще, - хмыкнул Мотор. - Мы же тебя давно ждем. Шепнула нам кукушка, что с Казани едешь с хорошим товаром, вот и жаждали встречи. Лобан очень хочет знать, когда долг будешь отдавать?
        - Послушайте…, - мужичок вытащил из кармана платок и промокнул шею. Он сильно потел от волнения. - Я совершенно не понимаю ваших претензий, так же, как и не знаю Лобана. Кто он такой вообще? Ваш хозяин? В какой сфере работаете?
        - Точно: шут, - Молот посмотрел на Окуня. - Лобан предупреждал, что лепить начнет про «ничего не знаю». Знакомая песня.
        - Ага, - шмыгнул носом Окунь, не отводя взгляда от кейса, задвигаемого все дальше и дальше.
        - Попрошу покинуть купе, иначе вызову проводника с дружинниками, - пригрозил Ласточкин. Его рука потянулась к кнопке вызова, торчащей на боковой панели межоконного простенка.
        - Руки отдернул назад, - предупредил Окунь, показывая свой пистолет. Черный зрачок ствола словно заворожил хозяина купе, и он медленно откинулся спиной на переборку. - Вот так и сиди. Давай сюда свой чемодан.
        - Не имеете права, - прошептал Ласточкин. - Это мои личные вещи.
        - Если личные - так чего потеешь? - Мотор закивал, подбадривая хозяина кейса. - Посмотрим. Если Лобан оказался неправ - извинимся и уйдем.
        - Это неприемлемо, - упорствовал Ласточкин. - Это просто грабеж среди белого дня.
        - Уже вечер, дядя, - шутливо гыкнул Окунь. - Ложи чемодан на стол и открывай его. Только без шуток.
        Мужичок с трясущими руками вытащил кейс из-под ног, положил его, и не отрывая взгляда от Мотора, стал нащупывать замки. Взгляд его на мгновение стал змеино-острым, но незваные гости не увидели опасной перемены. Они впились в крышку кейса, которая нарочито медленно распахивалась, и, наконец, обнажила содержимое. Мотор и Окунь одновременно присвистнули. И вдруг в дверь громко застучали. Ласточкин мгновенно захлопнул крышку кейса.
        - Да! - воскликнул он с облегчением.
        Окунь спрятал пистолет и щелкнул замком. Дверь распахнулась.
        - Можно? - в проем заглянула голова молодого парня с короткой стрижкой.
        - Тебе чего, цуцик? - удивился Мотор и вдруг напрягся. Он вспомнил, что этот хорошо развитый физически паренек все время торчал в проходе вагона. Вроде как в окно смотрел, интересовался пейзажами.
        - Извините, титан сломался, чай будет позже, - брякнул Никита, входя в купе и плотно закрывая дверь. Снова замок на защелку. Быстро оглядел сидящих.
        - О чем ты, дурила? - засмеялся Окунь, еще ничего не понимая. - Дергай отсюда, не мешай взрослым дядям разговаривать.
        - Они вам угрожают, сударь? - Никита был спокоен, готовый в любое мгновение использовать руну «сон». Впрочем, он уже просчитал противника. Оба вооружены, но слабы в контактном бою и в закрытом помещении.
        - Ааа…, - проблеял Ласточкин, совершенно сбитый с толку. Он цепко ухватился за ручку кейса и подтянул к себе на уровне груди. - Я чаю не просил.
        - Я знаю, - Никита улыбнулся. - Я слышал, что они угрожали вам. Отъем личных вещей у граждан карается законом, господа. Попрошу вас выйти из купе и вообще покинуть поезд, иначе вызову линейных дружинников и казаков.
        - Ты почему такой правильный, малец? - заскрипел зубами Мотор. Приближалась станция, на которой им нужно было сходить с захваченным товаром. Плотные прозрачные мешочки с необработанными алмазами, пластиковые тубусы с набитыми туда золотыми монетами, и два плотных пакета с «радугой» - состояние, за которое Лобан их грохнет, если не получит товар. Почти на шестьсот тысяч инвалюты! И этот правильный хлопец сунул нос, куда не следует! Вальнуть его и Шута - и ходом с поезда. Станция через десять минут. Пассажиров не хватятся как минимум до Ярославля. Трупы найдут, когда он и Окунь будут далеко.
        - Сударь, я вызываю дружинников? - внимательно посмотрел на мокрого Ласточкина Никита. Судя по подслушанному разговору - тоже странный тип. Бандиты не полезут просто так к обычному человеку столь наглым образом. А здесь пахнет отъемом какого-то важного груза, возможно, того, что спрятан в кейсе.
        - Нет-нет, юноша, не стоит! - торопливо вскрикнул мужичок, но глаза его, недобро поблескивая, косились на Мотора и Окуня. Те полностью переключились на мальчишку.
        - Хватит! - Мотор внезапно вскочил, зло скрипнув зубами. Рука его нырнула под куртку и выхватила пистолет с коротким набалдашником глушителя. Он не собирался делать последнее предупреждение или уговаривать покинуть купе. Операция по изъятию груза затягивалась из-за этого глупого щенка, сунувшего нос, куда не следует? Ой ли? Так ли все на самом деле? Может, это сопровождение Шута?
        Озарение пришло слишком поздно. Никиты уже не было на линии стрельбы, а Окунь заваливался с вывернутой челюстью на диван. Какой-то вихрь подхватил Мотора и бросил того в самый дальний угол, прямо на подельника. Ударившись головой о простенок, Мотор попытался сразу вскочить, но словно кирпич прилетел ему в ухо. Он отключился.
        Никита подобрал оба пистолета и с интересом посмотрел на них. Обычные отечественные девятимиллиметровые «скаты», выпускаемые для гражданского населения. В ближнем бою самое действенное оружие. А вот глушители самопальные, какие-то умельцы сумели сделать под короткий ствол такой же короткий цилиндр, да еще с пламегасителем.
        Со стуком положил оружие на столик и повторил:
        - Может, вызвать полицию?
        - Нет, - Ласточкин перевел дух, ошеломленный увиденным. Мальчишка, пусть крепко сбитый и физически развитый, но все же мальчишка, за несколько секунд угомонил мужиков. Одного - коротким махом ноги в челюсть, а второго, который поопаснее - тычком ладони в голову. Пожалуй, долго не очнутся. - Лучше я сам выйду на ближайшей станции. А потом можете поднимать хипиш, молодой человек.
        Никита усмехнулся. Так он и думал. Непростой мужичок оказался.
        - Не хочется сталкиваться с законом? - он присел на диван, откинув ногу Окуня в сторону.
        - Вы правы, не хочу.
        - Хорошо. Я смогу при даче показаний ссылаться на вас? Дескать, хотел зайти в гости, а тут два неподвижных типа.
        - Делайте, что хотите, - улыбнулся Ласточкин. - Только зря вы влезли в чужое дело. Ой, зря.
        - Почему? Контрабанда?
        Кивок в сторону кейса.
        - Скажите, юноша, вы настолько наивны или зело циничны? - Шут встал и накинул на себя плащ. Поезд стал замедлять ход.
        - Я любопытен. Но не настолько, чтобы играть с законом или сотрудничать с ним на неравных условиях.
        - Намек понятен, - усмехнулся Шут, имевший документы на имя Ласточкина Мартына Ивановича. - Подляны от вас ждать не стоит. Всего хорошего. Но вынужден предупредить: ходите осторожно. В чужое дело влезли.
        Он вышел из купе со своим кейсом, а Никита подождал несколько минут, пока поезд остановится и снова наберет ход, вышел в коридор. Надо заглянуть к себе. Может, сосед подселился. Или соседка. Потом придется поднимать хипиш, как сказал этот самый Шут.
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
        Петербург оглушил Никиту. Он впервые попал в суету громадного города, и пройдя пропускной терминал, остановился на большой площади, примыкавшей к Московскому вокзалу. Озираясь по сторонам, обратил взгляд на часовую башню, возвышающуюся над зданием железнодорожной станции. Пока внимательно изучал циферблат и стрелки, толпы пассажиров обтекали его со всех сторон, изредка толкая баулами, чемоданами, сумками. Приятный женский голос из разнесенных по разным углам здания динамиков вещал о прибытии или отходе очередного поезда и другую информацию.
        Растерянно оглянувшись по сторонам, он, не ожидая от себя такой робости, сделал пару шагов по направлению к стояночному «карману», где плотными рядами стояли кабриолеты-такси с невозмутимыми водителями, высматривавшими прибывших гостей столицы. Таких можно было сразу вычислить, если брать за образец Никиту Назарова. Юноша находился в мучительном поиске дальнейших действий. Где искать дворец Великого князя? В справочном отделе ему, конечно, вежливо ответят, но через пять минут полицейский наряд остановит на улице. А это потеря времени. Доказывай потом, что не собираешься сделать ничего плохого для родственника императорского клана.
        От стоянки такси к нему устремились несколько человек, подобно акулам, разрезающим водную гладь черными плавниками. Жертва определена, локализована и должна быть схвачена.
        Затруднения Никиты прервал мужской голос за спиной:
        - Господин Старицкий? Григорий?
        Акулы мгновенно развернулись в обратную сторону. Они-то видели, кто подошел к парню с растерянными глазами. Люди в плащах и костюмах с определенным покроем просто так возле суетных мест не появляются. А Никита не сразу сообразил, что обращаются к нему. Прошлое, связанное с чужой фамилией, не хотело отпускать. Он повернул голову. Высоченный, крепко сбитый мужчина, пахнущий хорошим парфюмом и гладко выбритый, стоял перед ним в распахнутом кожаном плаще, под которым виднелся добротный серый в полоску пиджак. Мужчина небрежно держал руки в карманах этого самого плаща и с выжидающим спокойствием смотрел на волхва.
        - Да, - очнулся Никита. - Это я.
        - Следуйте за мной, - сказал незнакомец. - Прошу не отставать. В такой толчее можно запросто потеряться, если не знать, куда идти.
        Они успешно лавировали в людском потоке, сначала двигаясь вдоль здания вокзала, а потом, покинув его территорию, направились к парковочной зоне, которая находилась по другую сторону дороги. Три черных автомобиля с хищными тупоносыми бамперами и суженными стеклами фар молчаливо созерцали суету, проносящуюся мимо них. Рядом ни одного человека, ни одной другой машины. Словно невидимая аура угрозы и Силы исходила от стояночного «кармана». Никита увидел на капотах авто серебристые шильдики в виде герба Меньшиковых. Император имел большой герб из золота; выходит, это Великий князь прислал своих людей. Никита перевел дух. Константин Михайлович сдержал свое слово, что встретит его по приезду в столицу.
        Сопровождавший волхва мужчина открыл заднюю дверь «ладоги-люкс», обшитую изнутри мягким красным плюшем.
        - Прошу, не задерживайтесь.
        А сам забрал сумку с вещами и закинул ее в багажное отделение.
        Никита нырнул в уютное нутро машины и сразу же услышал ироничный голос, исходивший от человека, сидевшего у противоположной двери:
        - Неужели нравиться путешествовать на поезде? Мы думали, что ты прилетишь на самолете, существенно сократив время, и избавишь нас от необходимости пугать гражданское население своим появлением на вокзале. Кстати, срок экзаменов я не могу перенести еще на декаду. Неправильно поймут. Будем знакомиться? Я Константин Михайлович.
        Мужчина протянул руку, и молодой волхв машинально пожал ее, поняв, кто перед ним.
        - А я ни разу еще на поездах не катался, - простодушно сознался Никита, - а в Вологду я и так на самолете прилетел. Захотелось вот… Никита Назаров.
        - Вот как! Ты уже вернул себе родовое имя? - улыбнулся Великий князь, хорошо осведомленный о произошедших изменениях в жизни юноши. Сам Патриарх рода связался с ним вчера вечером и скупо объявил, что Никита выехал железнодорожным экспрессом в столицу и прибудет через Москву. Добавил со значимостью, что мальчишка официально получил свою истинную фамилию. Род Назаровых возрожден.
        - Да, - Никита чувствовал себя скованно, и Меньшиков хорошо уловил его колебания.
        - Можно ехать, Ваше Высочество? - мужчина, сопровождавший Никиту, сел рядом с водителем, отчего «ладогу» ощутимо качнуло. Настолько тяжел оказался телохранитель Великого князя.
        - Ладно, не будем тут стоять на виду у людей, - усмехнулся Меньшиков. - Семен, поехали на Шуваловские дачи. Ты будешь там жить, Никита. Не спорь, не возмущайся и не делай такой оскорбленный вид. Я с твоим дедом имел беседу, и он согласился с моими доводами. Там нормальная квартира, все коммуникации, удобства под боком. Все уже оплачено на год вперед.
        - Но… я же собирался поступать в ВВА, а там есть общежитие, казармы, - совсем расстроился парень. Ему не хотелось попадать в полную зависимость князя.
        - Что из этого? - пожал плечами князь и взглянул на Никиту. Очень внимательно, словно ощупывал зрачками серых глаз каждую черточку его лица. - Зато будет куда приезжать на выходные или на каникулах. От города совсем недалеко, только выехать на центральную автостраду. Транспортная структура тоже приличная. Хоть на автобусе, хоть на трамвае. Хочешь, могу в аренду автомобиль предоставить?
        - Нет! - излишне горячо воскликнул Никита. Это уже был перебор. - Не надо мне машину! Спасибо, конечно, но это сейчас лишнее.
        «Ладога» слегка накренилась на повороте, но водитель искусно выровнял ее и нажал на газ. Впереди лежала широкополосная дорога, забитая транспортом. Кортеж Великого князя шел как по ниточке, держа в середине представительский автомобиль, и разрезая подобно волнолому, густую массу гудящего железа.
        - Послушай, Никита, - князь прикоснулся к плечу волхва. - Не подумай, что я хочу тебя купить с потрохами или делаю все это с далеко идущими целями. Я просто выражаю свою благодарность за спасение дочери. Только из-за тебя она сейчас со своей семьей. Так что это малая толика справедливой платы.
        «Еще бы, - подумал про себя Никита, - играть жизнью и судьбой своей дочки, наверное, так же привычно, как ты делаешь с другими, даже различий не улавливаешь. А теперь проняло. И все же ты государственный человек, близкий к императору, и тебе положено совершать поступки, идущие вразрез с мнением обывателя. Другие высоты здесь, совсем другие, и оценка этих поступков разнится с моим мнением».
        - Я принимаю ваш долг, - ответил Никита и решил сразу очертить тот круг, за которым ему будет проще отсидеться и не поддаться на соблазны полного обеспечения. От чего бежал - к тому и приткнешься. - Нам стоит договориться, в чем будет состоять помощь помимо аренды квартиры, Ваше Высочество.
        Сказанные слова удивили Меньшикова. Давно в среде аристократов не слышно о принципах выплаты долга за услугу, за жизнь. Древний свод урегулирований канул, казалось, в историческое забвение, и вдруг здесь, в центре делового мегаполиса неведомым образом возродился в виде мальчишки с крепкими плечами и ясными глазами, в которых еще плещется неосознанная им Сила и вера в справедливость.
        - Конечно, - скрывая смущение, усмехнулся Великий князь, - договариваться всегда надо, даже если что-то не нравится. Раз ты отказываешься от автомобиля, я предоставлю его тебе во временное пользование с личным водителем. Вдруг куда-то захочется съездить на выходные. Поверь, здесь для молодежи много развлечений. Не забывай, что ты теперь дворянин. А этот статус подразумевает участие в городских мероприятиях. Скучные светские рауты, фуршеты, прочие никчемные вещи - но они ставят тебя на новый уровень, сближают с людьми твоего ранга и возможностей. Подумай, как важно выглядеть презентабельным. Вот момент, к примеру: у графа К. намечен вечер благотворительности. Ты получаешь приглашение. Отказаться - нанести обиду и потерять доверительные отношения.
        - Я понимаю, - Никита слушал внимательно, но смотрел не на князя, а на пролетающие мимо здания с удивительной архитектурой. Старина здесь гармонично соседствовала с новостройками, и от такого симбиоза столица выигрывала в большей степени, чем сохранение древних зданий как памятников культуры самих по себе. Здесь все дышало жизнью, и Никите нравился этот животворный пульс.
        - Хорошо, что понимаешь. А живет граф К., допустим, не в самом Петербурге, а в ста километрах от него в своем загородном поместье. На такси туда поедешь?
        - Думаю, такой вариант мне не подойдет, - заулыбался Никита. - Но вы же выбираете невероятный случай.
        - Поверь, здесь частенько происходят метаморфозы похлеще той, что я сейчас обрисовал, - Меньшиков откинулся на спинку мягкого сиденья. - В доме ты найдешь мобильный телефон с номером твоего водителя. Будешь ему звонить по мере надобности. Мои распоряжения он уже получил. Я бы, честно, не отказался от машины в личное пользование. Так удобнее.
        - Звонить можно в любое время?
        - Можешь пользоваться в любое время, - уточнил Константин Михайлович, - а звонок должен быть с предварительной договоренностью. Нельзя вот так сразу сорвать человека с места. Он ведь тоже на службе. Звонок пойдет на коммутатор моего дворца, и водитель будет извещен, когда выехать к тебе.
        - А зачем это делается?
        - С целью предотвратить злоупотребление служебным положением. Своим людям я доверяю, но ведь у каждого появляется соблазн, хоть раз в жизни…
        Какой соблазн может появиться у водителя из кортежа Великого князя - Меньшиков объяснять не стал. Незачем знать мальчишке, что любое отклонение от нормы в служебных делах автоматически ставит человека в разряд подозреваемых: встреча с представителем вражеского клана, незаметная для службы безопасности передача оружия или могучих артефактов…. Много причин.
        Кортеж тем временем свернул с широкополосной автострады, пересек трамвайные линии и теперь ехал мимо новостроек в виде высотных домов с ажурными балкончиками; каждая секция была выложена из кирпича разного цвета, отчего получилось весело и цветасто. Даже осенняя хмарь, казалось, отступала перед брызгами каменного разноцветья. Все здесь было легко и приятно. Небольшие скверы, детские площадки, аккуратные стоянки для автомобилей - радость для глаза. Чем дальше они отъезжали от расписных домов, тем чаще встречались строительные краны. Район продолжал вытягиваться в северо-западном направлении.
        - Детище князя Головкина, - усмехнулся Меньшиков. - Он здесь градоначальник. Столько лет убеждал императора расширить городское строительство за счет дешевого жилья для простонародья. Центр столицы задыхается от притока людей. А жить негде. Все в усадьбах, поместьях, земли принадлежат нам, власть имущим…
        По характеру разговора Никита понял, что Великий князь просто иронизирует, скрывая тем самым неловкость от ситуации, сложившейся в Петербурге, и которую сам же и расписал. Отказываться от удобного жилья в самом сердце столицы, где до императора рукой подать, мог только законченный бессребреник. Меньшиков таким не был никогда.
        - А здесь красиво, - признался Никита. - И какова стоимость жилья?
        - Существуют разные программы, ссуды, кредиты, - пожал плечами князь Константин. - Кто работает, а не страдает приступами ничегонеделанья - тот и живет соответственно… Ага, сейчас проезжаем лесопарковую зону и за ней сразу же начинаются Шуваловские дачи. Это район так называется. Раньше здесь князь Шувалов свои летние павильоны строил. Потом продал. Надоело, видимо, что народ мало ездит на развлечения. Подождал бы лет сорок-пятьдесят, глядишь - потомки сейчас в золоте ходили бы. Здесь живут купеческие семьи, в большинстве своем. Есть и дворяне. Но их не так много. Дома частные….
        - Вы же сказали - квартира! - удивился Никита.
        - Ошибся, - сокрушенно хлопнул ладонью по своему лбу Меньшиков. - Оговорился, старый пень. Извини, конечно же, дом. Небольшой уютный домик, как раз для молодого парня, живущего здесь наездами.
        Прекратив ерничать, Великий князь построжел.
        - Никаких гулянок, попоек, шлюх. Это не обсуждается. Нет, ты можешь приводить друзей, но все должно быть благочинно. Оно как бы есть, но и в то же время ничего нет. Ты же понял?
        - Я не такой, - покраснел от досады Никита. Странный какой-то намек на гулящих девок. Единственная девушка, которую бы он не отказался сюда привести, сейчас находилась в глубинах столицы, прекратив все контакты с ним.
        - Вижу, - смягчился Меньшиков - Ты все время порываешься что-то спросить. Говори, пока есть время.
        Сколько бы не закрывал Никита свои эмоции, где-то они прорвали блокаду. А считать ауру для сильного одаренного - что книжку пролистать по диагонали, мгновенно запоминая текст. Все знакомо, неинтересно для человека, искушенного в куда более сложных интригах. Меньшиков ждал этого вопроса и готовился измотать Никиту, подвести его к нужной мысли.
        - А что с Тамарой? Как ее здоровье?
        Великий князь про себя улыбнулся. Не сдержался малец, хоть и старается играть взрослого человека. Важна ему Тамара, очень важна.
        - Ей сейчас лучше. Она проходит амбулаторное наблюдение в клинике. Самый лучший целитель - профессор Маркин - смог вывести из ее организма всю дрянь, которой ее пичкали Хазарин с американцем, - ровным голосом ответил Меньшиков. - Она, кстати, поступила в Экономический университет по специальности «организация и управление крупными корпорациями». Вот не понимаю, зачем она сломала выстроенную схему будущей карьеры!
        И Константин Михайлович, не сдержавшись, хлопнул ладонью по мягкой коже дивана.
        Никита почувствовал, как в голосе Великого князя просквозила досада. Что-то не так пошло в налаженном быте княжеской семьи. Парень не мог знать, какие шторма бушевали в доме Меньшикова после решения Тамары получить экономическое образование. Ничего он пока не знал. И предпочел пока промолчать, не задавая вопросы, а то дураком будет выглядеть.
        - Я могу с ней встретиться? - с замиранием сердца спросил Никита.
        - Извини, что я тебя расстраиваю, - покачал головой князь Константин. - Тамара сейчас вообще не хочет разговаривать на тему Албазина, и твое появление может воспринять как возвращение тех кошмаров. Понимаю, что толика моей вины тоже присутствует. Но… Пока вам не стоит встречаться. Она знает, что ты должен приехать в Петербург для поступления в ВВА и искренне рада за тебя. Дай ей немного отдохнуть от произошедшего.
        Великий князь намеренно бил в самую чувствительную точку молодого человека. Уязвленное самолюбие - лучший двигатель событий. Пусть сам начнет искать контакты. Сможет? Не разобьёт себе лоб об стену, огораживающую Тамару? Вот и посмотрим, на что годится обладатель Пяти Стихий.
        А Никита в это время думал, озадаченный словами Меньшикова.
        «Странно. Ведь никаких предпосылок для охлаждения отношений не было. Или так повлияли фармагики? Но почему известие о моем приезде ее не всколыхнуло? Ведь что-то же должно было отразиться в ее эмоциях? Ни письма, ни маленького сообщения. Познакомились случайно - так же легко разбежались? Или Тамара поняла, что их встреча была подстроена на мелких случайностях, возводимых умелой рукой отца, барона Китсера и Ломакина? Меньшиков может что-то недоговаривать. Дед предупреждал Никиту быть осторожным в отношениях с Великим князем. Тот еще интриган. А как? Как противопоставить свою волю и желания этому человеку, прожившему большую жизнь и поднаторевшему в интригах и в клановых войнах?»
        - Вот мы и приехали, - вывел из задумчивости Никиту голос Константина Михайловича.
        Одноэтажный дом, возле которого остановился кортеж, не выглядел вычурным или вызывающе богатым. Но он был большим, с высоким арочными окнами, с крытой зимней верандой, с нарядной темно-бордовой черепичной крышей. Никите понравилось, что двор не просматривался. Уютный заборчик из профильного металлического листа надежно закрывал внутреннее убранство дома. Не нравились ему просматриваемые усадьбы.
        Охранник первым делом открыл дверцу машины перед Великим князем, а Никита вышел сам. Еще двое могучих парней из эскорта открыли калитку, проверили двор, обошли дом кругом и только потом разрешили заходить остальным. Но внутрь вошли только Меньшиков и Никита. Молодой волхв вертел головой по сторонам с интересом. Неплохо. Уютный сад, много каких-то плодовых деревьев с голыми ветвями, чья листва усыпала весь двор, и кустарники вдоль забора и за домом. В глубине сада проглядывает потемневшей обвязкой из тонких плашек беседка.
        Они остановились на крыльце, и Великий князь с какой-то торжественностью опустил в подставленную ладонь связку ключей.
        - Здесь два комплекта, - многозначительно сказал он. - В дом заходить не буду. Уже был там. Хозяйствуй. Телефон лежит на столе в гостиной. Там номер водителя и куратора, которому ты можешь звонить хоть ночью, если возникнут пожелания или вопросы. Завтра подъедет машина и отвезет тебя в Средние Дубки. Военная Академия находится неподалеку от поселка. Там в курсе, что ты должен явиться на экзамены. Приемная комиссия соберется в десять утра. Не проспи.
        - Спасибо, Ваша Светлость!
        - Ну, тогда - до скорой встречи! Надеюсь.
        Великий князь подал руку Никите, не обращая внимания на субординацию, и дождавшись рукопожатия, закрепившего их договоренности, развернулся и широким чеканным шагом пошел по дорожке на выход, и через пару минут кортеж, развернувшись на дороге, помчался в обратную сторону.
        «Зачем он самолично приехал сюда? - недоумевал Никита. - Тихий район, люди друг друга хорошо знают, а тут целая колонна машин с великокняжеским гербом. Слишком помпезно и показательно».
        Он вставил ключ в замок и провернул его. Внутри сыто щелкнули механизмы, и тяжелая дубовая дверь с фигурными вырезами на полотне тихо распахнулась. На входе сразу же обнаружился выключатель и целая система оповещения и сигнализации, которая была отключена хозяевами дома. Ему она тоже не нужна. Есть помощники получше: сигналки, парализаторы, боевые плетения в виде «осьминогов» и «каракатиц». Заморачиваться с электронной системой Никита не хотел. Сбросив сумку на пол, решил осмотреться. Так, что там дальше? Широкая парадная прихожая с ростовым зеркалом на стене, тумбочка с проводным телефоном, гардероб, паркетный пол поблескивает лаком. Слева открывается вид на гостиную с широкими панорамными окнами, которые плотно зашторены. И что мы там имеем? Телевизор на низкой тумбе, диван, шикарный темно-коричневый ковер перед ним в виде распластанного медведя с поникшей башкой. Сплошной минимализм. Нормально так, зато места хватает. Дальше у нас что? В сумраке у дальней стены выделяются две двери. Никита по очереди открыл их. Ага, спальни, соприкасающиеся друг с другом. Не многовато ли для одного человека?
Неопределенно хмыкнув, он пошел обратно в прихожую. Кухня слева, она совмещена с залом поменьше. Круглый стол, стулья с резными спинками, мебель вдоль стены - вроде обеденной зоны получается? Барная стойка служит границей, рассекая эту часть дома пополам. Ладно, с этим понятно. Теперь ванна и туалет. Оказалось, что с этим тоже порядок. Все блещет чистотой и порядком. Осталось только заполнить шкафчики своих барахлом. Есть даже стирально-сушильная машинка. В дальнем углу ванной комнаты таинственно поблескивает матовой поверхностью стекол душевая кабина. Здорово. Кто-то здесь хорошо устроился, но предпочел сдавать дом. Интересно, сколько заплатил Великий князь за аренду? Не предъявит ли потом особый счет за удобства? Махнув рукой на такие ненужные сейчас заморочки, Никита развесил на веранде сигналки, закрыл дверь на замок, разделся, и покопавшись в сумке, вытащил домашние тапки. Зачем паркет портить ботинками?
        У него создалось впечатление, что весь дом перетерпел в недавнем прошлом обширное обновление. Вся техника как будто только что из магазина. Даже легкий фабричный запах улавливается. Высокий холодильник бежевого цвета, электроплита, посудомоечная машина - Никита осмотрел ее сверху донизу - чайник, посуда. Действительно, полное обновление.
        Озадаченный увиденным, он открыл холодильник и оторопел. Внутренности были забиты продуктами. К его приезду готовились, что ли? Уставился на упаковку баночного пива. Вообще полный сервис. Н-да. А вот и сок апельсиновый есть. Завтра экзамены, пиво на потом можно оставить.
        Никита сделал себе несколько бутербродов, вскипятил чаю и перебазировался в гостиную, составив компанию унылому мишке. Поставил поднос на столик и включил телевизор, отрешенно уставившись в светящийся экран.
        ***
        В тот злополучный и одновременно насыщенный день Никиту доставили домой на полицейском вертолете, но только после предварительного допроса на месте моложавым следователем, уже предупрежденным о молодом незаурядном волхве от Директора Департамента полиции. Потайников отпустили тоже, как только выяснили их причастность к освобождению княжны Меньшиковой. Сухо поблагодарили за услугу, и на этом дело и закончилось. Тагир, Арсений и Лиходей тепло попрощались с Никитой и укатили на своем «Вихре». А на парня навалилась такая тоска, что хотелось орать и выть. Он страшно переживал за состояние Тамары, которая перед отлетом опять отключилась, что пришлось ставить капельницу прямо в вертолете. Отчаянно рассекая лопастями горячий, насыщенный запахом трав воздух, транспорт ушел в Албазин. Девушке было плохо, и с эвакуацией не стали затягивать. Волхв чувствовал наступление некоего перелома в своей жизни, после которого невозможно будет вернуться назад, нельзя будет склеить разломанную конструкцию. Что-то должно произойти.
        - Полетишь с нами, - сказал следователь, захлопывая папку, после чего положил ее в черный кожаный портфель. - Только сначала заглянем в Департамент. С тобой хотят поговорить люди из столицы. Очень уж тобой заинтересовались.
        Дед Добран, в доме которого албазинский следователь беседовал со всеми участниками спасательной операции, ободряюще подмигнул Никите, и обратился к играющему роль строгого чиновника мужчине:
        - Ты, сынок, особо не усердствуй. Люди от чистого сердца старались, даже никого не убили, и тайгу не сожгли чародейством своим. Вы лучше на Петькин балаган слетайте, заберите супостатов, пока тепленькие.
        - Нет смысла, - сухо ответил следователь, которому не понравилось обращение «сынок». - Прошло слишком много времени. Туда уже посылали вертолет с группой захвата, но места для посадки не нашли. Да и сверху было видно, что балаган пуст. Нет там никого. Ушли бандиты.
        - Заклятие сна недолгое, - подтвердил Никита. - Его и должно было хватить на то время, чтобы мы успели уйти как можно дальше. Я и не надеялся, что они будут дожидаться полицию.
        - Так мне и сказали господа волхвы из группы подполковника Барковского, а столичный маг только подтвердил правильность их анализа ситуации. Впрочем, здесь такие разговоры вести не стоит. Собирайся, парень. Вертушка ждет.
        Они прилетели в Албазин к вечеру, и Никита успел увидеть в иллюминатор закатное солнце, раскрасившее кровавыми мазками низкие облака. Завтрашний день обещался быть ветреным, но все равно таким же жарким, как и все предыдущие. Блеснули серебристыми отсветами стекла высотных зданий, шпиль Академии медицины, засверкали бликами золота громоздкие буквы «ДЕПАРТАМЕНТ ПОЛИЦИИ» на крыше бетонной многооконной коробки. Вертолет взял немного левее, подчиняясь приказу диспетчерской службы воздушных полетов покинуть пределы города, и вскоре садился неподалеку от автодрома на специальной площадке, где пассажиров ждала машина. Следователь кивком подбородка показал Никите, чтобы тот садился в нее и не задавал лишних вопросов. Он торопился. Уже внутри пояснил, глядя на парня через зеркало:
        - Твоих родственников предупредили, что ты задержишься еще на пару часов. Господин Барышев знает, и дает добро на проведение беседы с представителями следственной группы без адвоката или кого-то из близких. Напоминаю, что это не допрос, Старицкий! Не строй из себя знатока законов! Поговорят - отпустят. Сегодня не такая ситуация, чтобы брыкаться.
        - Да понял уже, - поморщился Никита от словоохотливости следователя. - А потом до дома довезете?
        - Без проблем! - откликнулся водитель, до этого не проронивший ни слова. - Потом меня на стоянке найдешь, я довезу.
        Перед таким количеством высокопоставленных чиновников Никите никогда не доводилось стоять. Так называемая беседа превратилась в двухчасовую пытку, в которой каждый из присутствующих пытался выяснить, что же произошло в глухом таежном углу, куда никто и не догадался послать воздушную разведку. А поглядеть было на кого. Помимо Директора албазинского Департамента Астапова, остальные приехали как из дальневосточного отделения Коллегии Иерархов в составе двух человек, полицейских чинов и контрразведчиков, так и из Петербурга. Столичная команда насчитывала пятерых матерых следователей с генералом Сайдахметовым. Именно он держал в руках нити беседы. Слегка оробевшего Никиту завели в огромный кабинет, обшитый светлыми лакированными ясеневыми панелями, и большую часть которого занимал длинный стол, за которым сидели объединенные следственные группы. От обилия знаков различия на погонах, золотых галунов на рукавах, ведомственных значков на лацканах у любого могло сорвать крышу и заклинить язык. Никита внутренне готовился к предстоящему допросу (какая же это беседа?), но не ожидал аншлага.
        - Молодой человек, вы садитесь на стульчик в торец стола, наливайте себе водички, если пить хотите, и обстоятельно все расскажите, с самого начала вашей дерзкой операции, - добродушно проговорил Сайдулаев, занимавший сейчас место Астапова. Он прекрасно видел, как пацана колотит от напряжения, и попытался сразу сблизить дистанцию, убрать казенщину из разговора. - Никого не бойтесь. Вас не обвиняют ни в каких преступлениях.
        Никита шлепнулся на жесткий стул, и машинально схватив бутылку с минералкой, налил себе полный стакан. В полном молчании сделал пару глотков, но пузырьки колом встали в носоглотке, и он испугался, что сейчас начнет икать от переизбытка газов. Ну его, это питье!
        Он стал рассказывать о произошедшем именно с того момента, когда произошло похищение Тамары. Старательно давал только факты без всяких субъективных «я полагаю», «вероятно», «мое мнение». Только голая реконструкция событий. Фамилии, имена, их действия. Начальству, как он прочитал по взглядам сидящих, такая подача материала нравилась. Кто-то одобрительно кивал, сверяясь с его словами по записям в блокноте. Но дальше наступило самое трудное.
        - Григорий, с вами в команде находились три боевика из Амурского филиала Тайного Двора, - Сайдулаев, сцепив пальцы рук, навалился на край стола. - Как можете объяснить их присутствие? У вас с ними какие-то дела? Вы подписали контракт на исполнение задания? И почему в одиночку решили заняться спасением княжны, рискуя не только ее жизнью, но и своей? Как вы узнали, где ее держали в заложницах?
        Настало время саморазоблачения, - горько усмехнулся про себя Никита. - Вот и все. Приплыли. Сколько дадут, интересно, за присвоение чужого имени?
        Глубоко вздохнув, словно перед прыжком с десятиметровой вышки в чашу бассейна, он начал рассказывать, каким образом знаком с боевиками Тайного Двора, как они воспитывали и обучали мальчишку с малых лет держать в руках оружие, владеть ножом и рукопашным боем, вплоть до того момента, когда пришлось поступить в гимназию господина Борисова для получения знаний не только обязательных общеобразовательных, но и магических. Взрослые боялись, что малец не совладает с растущей Силой. Нужен был опытный наставник.
        - Почему ваш так называемый дядюшка сознательно пошел на обман? - спросил один из сидевших по правую руку от Никиты мужчина с погонами майора.
        - Я не знаю мотивов его решения, - честно признался парень. - Но получилось, в общем-то, неплохо. Он подтвердил, что я являюсь его племянником со стороны родственника.
        - В Коллегии уже известно, кто вы на самом деле, молодой человек, - проворчал слева сухопарый пожилой мужчина в строгом сером костюме со значком иерарха. - Налицо грубейшее нарушение закона о дворянских чинах и привилегиях…
        - Подождите, Тимур Кабирович, - прервал его генерал. - Речь сейчас не об этом. Иначе рискуем съехать с прямой дороги. Значит, ты, Григорий, взял фамилию Старицкий, по ней поступил в гимназию, и до сих пор никто не предъявил тебе обвинение в подлоге?
        - Господин Борисов, директор гимназии, недавно разговаривал со мной, и предупредил, что Коллегия Иерархов докопалась до сути, и будет обвинять меня в присвоении чужого имени, - Никита скосил глаза на волхва в сером костюме. - Но это лишь предлог для того, чтобы заполучить меня в ученики Академии, привязать надолго обязательствами к себе…
        Тимур Кабирович возмущенно фыркнул:
        - Ерунда какая!
        - А свою настоящую фамилию можешь сказать? - Сайдулаев смешно прищурился, как будто хотел подловить юнца на обмане. И по его реакции Никита понял. Он все знает.
        - Моя родовая фамилия - Назаров. Имя - Никита. Причины, по которым я взял другое имя, должны быть вам известны.
        - Да, до меня довели факты твоего прошлого, - подтвердил генерал. - Я лично имел беседу с Константином Михайловичем, и он рассказал много интересного. Получается, что уже шестнадцать лет с лишним с момента ужасного преступления один человек живет под чужой фамилией, а по факту - не имеющий возможности получить защиту своего клана, и никто пальцем не пошевелил выяснить правду.
        Астапов нервно заерзал на стуле. История, которую он сейчас услышал, для него оказалась очень интересной. Многие недостающие картинки встали на свое место. А ведь он был прав, когда доверился своей интуиции и пошел на контакт с Назаровым-старшим! И барон Коломенцев не ошибался! Если бы с самого начала Патриарх Назаров разрешил легализовать мальчишку и взять его под государственную защиту - многих бед удалось бы избежать! Чертов интриган!
        - Георгий Ефремович, - Сайдулаев пристально посмотрел на Астапова. - Это ведь вы вели дело о гибели женщины на кордоне Харитонова?
        - Так точно, господин генерал, - подтвердил Директор. - Я тогда был старшим следователем.
        - Хочу позже поговорить с вами по этому происшествию обстоятельно. Спасибо. А ты, Никита… Можно называть тебя Никитой? Хорошо, рассказывай дальше. С твоим странным прошлым мне все ясно. Не хочу сейчас заострять на этом внимание.
        - Да, ваше превосходительство, - твердо ответил парень и вскинул голову. - С этого момента я Назаров Никита. И навсегда.
        Многие из присутствующих едва сдержали улыбки. Речь молодого волхва отдавала пафосом, но кто не был таким же в его годы, когда принимал важное решение в своей жизни? История, рассказанная этим пацаном, тронула мужчин, часть которых уже рассматривала свои седины в отражении зеркала, и никто не собирался тыкать пальцем в грехи, позволявшие обходить закон или нарушать его, причем - неоднократно.
        - Мне уже понятна подоплека последних событий, - обратился генерал к слушателям. - Мы подозревали связь Хазарина с Бэккетом, но не думали, что дело касается двойного предательства. Великий князь Константин Михайлович просил уделить особое внимание клану Китсеров, понять, почему волхв пошел на государственное преступление. Я поручаю вести следствие по Китсерам полковнику Барковскому. О результатах докладывать ежедневно. Выясните, кто причастен к финансовым давлениям на активы рода Назаровых по дальневосточному краю, а по Москве и Петербургу будут работать другие специалисты.
        - Слушаюсь, - кивнул Барковский, слегка наклонив большую с пролысинами на макушке голову.
        - Теперь в дело вступают странности, в которых до сих пор не могут разобраться наши великие иерархи, - в голосе Сайдулаева послышалась ирония, но легкая, без издевки.
        - Вы, Вагиз Ахметович, напрасно грешите на нашу несостоятельность, - пробасил колоритный дядечка с лицом, похожим на маску страшного северного тролля. Старые ожоги на лбу и правой щеке уже давно зажили, но рубцы, которые почему-то не смогли вывести, морщили кожу, отчего на этого человека нельзя было смотреть без содрогания. Никита уже прощупал его полевую структуру и понял: перед ним сидит иерарх с мощью Трех Стихий. Забавно, что как только парень прощупал ауру и возможности дядечки, тот закрылся и удовлетворенно улыбнулся, не глядя на щенка, вздумавшего играть с его полем. - Мы сразу сказали, что поиски княжны осложняются мощной блокировкой. И артефакт назвали: браслеты Арлана. Только они могут поглощать в себя Силу того, на ком сидят. Их в мире несколько десятков, причем не новоделов, дешевок из легированной стали, а старинные, из серебра.
        - Но там дело в рунах, а не в материале, - вставил замечание Никита.
        - А откуда тебе известно, что именно руны являются замыкающим фактором? - иерарх Трех Стихий живо повернулся к нему. - И как тебе удалось снять блок? Хочу услышать, как ты вышел на княжну, обнаружил ее след, вскрыл замок? Вагиз Ахметович, кажется, пришло время моих вопросов?
        - Не возражаю, Исидор Миронович, - улыбнулся генерал.
        - Тогда - рассказывай, найденыш, - хмыкнул иерарх.
        - Я применял стандартный способ поиска, по остаточным следам ауры, но быстро понял, что ничего не добьюсь с его помощью. Тамару Константиновну лишили Силы, как и меня, но через пару часов я себя чувствовал нормально, не считая сломанной челюсти и выбитых зубов. А княжна не просматривалась в астральном пространстве. Ясно же, что применили блокировку сильными артефактами. Тогда я обратился за помощью к «потайникам», чтобы самостоятельно проверить таежные деревни, заимки, становища.
        - Почему именно там? - поинтересовался Барковский.
        - Я подслушал разговор Хазарина и Бэккета. Американец говорил о паре надежных укрытий, но местоположение не назвал. Хазарин сам просил не говорить, чтобы в случае поимки не расколоться под ментальным допросом.
        - Продуманный ублюдок, - заворчал Исидор Миронович. - Дальше что было?
        - Один скрыт находился в городе, а вот другой обязательно должны были подготовить в труднодоступном месте, - продолжил Никита, вдохновленный вниманием следственной группы. - Лично я так бы и сделал. Это же правильно. Даже если княжну обнаружат - добраться до нее будет трудно. Дороги плохие, с воздуха не всегда можно найти точку. А за это время можно сменить дислокацию. Вот я и решил с друзьями поискать по большому радиусу, уже зная, что в пределах двадцати-тридцати километров от Албазина идут интенсивные поиски.
        - Надо же, стратег выискался, - буркнул Тимур Кабирович, не простивший шпильку Никиты в адрес своего заведения.
        - Меня обучали «потайники», - напомнил Никита. Не нравился ему этот…из Коллегии. - На вторые сутки мы заехали в деревню Шишковку, где проживает один старичок, который знает тайгу как все свои пальцы на ногах и руках. Он и дал наводку на Петькин балаган. Как оказалось - правильно.
        - Счастливое стечение обстоятельств, - не сдавался иерарх Исидор. - Я даже не беру во внимание этот факт. Повезло. Но каким образом произошла разблокировка? Княжна Тамара никак не могла, учитывая ее полную беспомощность.
        - Я снял, - пожал плечами Никита.
        - Да как? - вскочил на ноги иерарх, словно мальчишка, с таким рассерженным видом, что на изуродованной щеке кожа неприятно сморщилась. - Дурочку-то не валяй! Не хочешь открыть свои методики? Чего-то боишься?
        - Я не этого боюсь, - поиграл желваками парень. - Вдруг очередного нарушения закона мне не простите?
        Мужчины разом грохнули от смеха. Даже Тимур Кабирович кисло улыбнулся. Исидор поморщился; смеяться ему, видно, было тяжело. От того и взгляд тяжелый. Он махнул рукой, призывая всех успокоиться, и дал обещание:
        - Не будем мы тебя к суду привлекать. Перед Творцом ответишь когда-нибудь. Чего придумал-то, молодец?
        - Я принял кристалл «радуги», - признался Никита. - Эффект применения ведь довольно разнообразный. Многие знакомые, кто балуется наркотиком, говорят о всевозможных вариантах миров, в которых они проживают. Я подумал, что смогу вызвать из подсознания свои мечты и желания, которые реализуются в псевдореальный мир. Так и получилось.
        - Можно поподробнее? - заерзал Исидор, почуяв небывалый азарт. Он ведь тоже пытался понять эффект «радуги», даже проводил испытания с добровольцами, но ничего не мог понять.
        - Там много личного, - смутился Никита.
        - Личное отсекай, нужное - говори.
        - Я оказался внутри большого города, окруженного древней крепостной стеной. Мысль была такой: стена - это блок артефакта, а все, что внутри - подсознание княжны Тамары, - Никита говорил медленно, тщательно подбирая слова, чтобы лишней фразой не раскрыть картину будущего. Ведь это и был сигнал из будущего, пусть и метафоричный, со множеством символов - но именно подсказка, а не что-то иное. - Я хотел ее найти, и «радуга» простимулировала нужные участки мозга. Как ни странно, Тамару Константиновну я встретил, разблокировал браслеты, но не смог их снять в виду своего нефизического проявления.
        - Как тебе удалось снять блок?
        - Посредством изменения рунических символов.
        - Какие были символы?
        - Кельтские вперемешку с нордическими.
        - И? - снова подпрыгнул Исидор, как будто сидел на горячей сковородке. - Да говори же, Назаров!
        - Изменил структуру заклятия, прочертил на рунах нужные резы.
        - Ты же говорил, что в нефизическом состоянии невозможно что-либо сделать руками.
        - На прорисовку рун не требуется больших затрат энергии. Я смог. При должной практике и умении…
        - И ничего не произошло?
        - Почему? Произошло. Блок рассыпался. Княжна Тамара могла пользоваться Силой самостоятельно. Я еще подпитал ее на всякий случай. Резерв энергии у нее был слишком мал. Вот в этот момент вы и засекли ее ауру в астральном поле.
        - Ничего не взорвалось, не изменилось в твоем восприятии? - продолжал допытываться Исидор.
        - Да обычно все, какие изменения? Чему там взрываться? Я умею работать с нордическими рунами. А кельтские - это же современная европейская руническая школа. Мне она тоже известна.
        - Да кто учил-то тебя?
        - Никто, - слегка слукавил Никита, не упоминая имени волхва Кирилла. - Теорию, конечно, изучал в гимназии и самостоятельно. В библиотеке было достаточно хороших трудов. На практике мне не составляло труда читать руны на магическом уровне.
        - Невероятно, Творец тебя расцелуй! - Исидор схватил стакан с водой и жадно выпил до самого дна. - Мне надо с тобой обстоятельно поговорить!
        - Господин Назаров находится под протекцией Амурской Коллегии! - поспешил выскочить Тимур Кабирович. - Все вопросы решайте с управленческой комиссией!
        - Да не мельтешите вы со своими претензиями! - раздраженно отмахнулся Исидор. - Перед нами готовый волхв-прикладник с полной Силой! Я, по-вашему, должен упустить такой шанс? Еще надо разобраться, кто давал вашему отделу такие полномочия!
        - Уважаемые! Прекратите внутрисемейный спор! - генералу надоела пикировка иерархов. - Потом, если появится желание, поговорите с Назаровым в более подходящей обстановке. А ты продолжай, Никита.
        - Рассказывать уже нечего, - пожал плечами парень. - Я вышел из псевдореальности, сразу же обнаружил сигнал метки, и по нему привел группу к Петькиному балагану. Использовал плетение «Сон», княжну Тамару Константиновну освободили и ушли обратно в Шишковку. Пришлось торопиться, потому что девушке стало плохо от остаточных проявлений каких-то инъекций.
        - Фармагики применили, - кивнул генерал Сайдахметов. - В этом вопросе меня просветили.
        - А где сейчас Тамара Константиновна? - воспользовавшись паузой, смог задать свой главный вопрос Никита.
        - В городской поликлинике, - генерал не стал накидывать полог загадочности на рядовое событие. - Проходит лечение под контролем лучших лекарей-волхвов и обычного медперсонала. Туда не лезь, сынок. Там тотальная охрана по всему периметру. Даже аристократы теперь в больницы для простых граждан вынуждены обращаться. Вот такие дела. Ты можешь идти домой. Я дал указание, чтобы тебя с ветерком домчали. Моя просьба: в эти дни никуда не отлучайся. Вдруг понадобишься следствию. Твои друзья-«потайники» будут вызваны на допрос позже. Георгий Ефремович, возьмите это дело на контроль. Или людей в Раздольную пошлите, чтобы снять показания, или сюда… Картина ясна в общих чертах, и по самовольной акции гражданских лиц, мы, пожалуй, закончим. Господин Барковский, поясните, что выяснили по Хазарину? Каким образом ему удалось выскочить из «аркана»? Хорошо, что американца взяли прежде, чем он понял, что заложница освобождена. Не успел за кордон смыться.
        Последние слова Никита слышал уже из приемной, но задерживаться, проявляя свое любопытство не стал, а просто сбросил активную «прослушку» со спящим режимом, чтобы не расходовать энергию. Потом можно прийти к зданию Департамента и спокойно прокрутить разговор следователей.
        «Шпион недоделанный, - подумал с усмешкой про себя Никита. - Вечно суешь нос, куда не велели».
        Строгий взгляд секретаря Астапова проводил его до самых дверей. Облегченно вздохнув, что вся волокита закончилась, Никита спустился на первый этаж, еще раз испытав пристальное внимание со стороны охраны в холле Департамента, и вышел на улицу.
        Домой его довез водитель, который встречал их на вертолетной площадке. Обещание свое он выполнил. Никита с непонятным трепетом смотрел на особняк, угрюмо нахохлившийся в вечерних сумерках. Уличные фонари бросали неяркий свет на темные окна второго этажа, где находилась комната Тамары. Непонятное опустошение засело в самой глубине души; зная, что девушка находится на лечении, он все равно послал во двор и в дом «амеб» с «каракатицами». Но они просигнализировали о нахождении целой группы людей на первом этаже. Никита легко считал ауры Марченко, Шубина, Галины, Валентина и еще нескольких незнакомых людей. Видимо, это и были личные представители Великого князя. Может, допрос ведут. Скорее всего, Тамару он до отъезда ее в Петербург не увидит. Уверенность в этом предположении поселилась в самых дальних уголках души и не хотела покидать своего места, цеплялась коготками и вызывала боль, несравнимую с той, которую молодой волхв получил после удара ногой в лицо. Физическое недомогание можно пережить, залечить небрежным набрасыванием лекарских плетений. Душевные терзания разъедали словно ржавчина, и
спрятаться от них не представлялось возможным.
        «Неужели это и называется любовью? - с отстраненным любопытством размышлял Никита, прислушиваясь к своим ощущениям, и медленно приближался к крыльцу ставшего родным дома. - Тогда жить с одновременным чувством боли и наслаждения не слишком комфортно. Сердцу тяжело выдерживать такой шквал разнообразных эмоций. А почему так происходит? Да все из-за страха потерять Тамару. Да, я боюсь ее реакции, когда она узнает мое настоящее имя, что я обманывал ее. Пожалуй, тоже предателем назовет. Но ведь от этого я не перестану ее любить! Только вернет ли мое признание ее расположение?».
        Он остановился, внезапно поняв, что еще один человек с обостренным чувством справедливости обрушит на него вал упреком. И, уже открывая двери, Никита понял, что такое событие произойдет совсем скоро.
        На него налетел вихрь в легком сарафане, с мелькающими на нем ярко-красными лепестками причудливых цветов. Вихрь с радостным визгом повис не его шее, и Никита закружил его вокруг своей оси, крепко обхватив осиную талию Ольги, чувствуя, какое же у нее гибкое и ладное тело. Даже мысли поползли, услужливо представляя возможность сравнить двух девушек. Его «сестренка», уезжая в начале лета из Албазина, была похожа на бледную мышку, высушенную интенсивными занятиями, даже волосы поблекли, а вернулась румяная и улыбающаяся девица с жемчужной улыбкой. Может, тоже влюбилась в кого?
        - Гришка! Как я рада! - тон Ольга все же сбавила, не разжимая рук на шее. Так и висела, поджав длинные ноги. Чертовка даже не представляла, насколько она тяжелая. Парень стоически терпел, не размыкая рук. От взгляда блестящих и радостных глаз девушки ему стало неловко. - Подумать только: два месяца не виделись, а как ты изменился!
        - И какие впечатления? - усмехнулся Никита, испытывая странное раздвоение личности. Ему хотелось быть рядом не только с Тамарой. Хорошо же, когда есть кто-то, кто заменит на время зияющую рану в душе.
        - Ну, мужественным стал, - призналась Ольга и пристально взглянула на его лицо. Ахнула. - Это что - шрам? Как ты умудрился его получить? Садись-ка в кресло, сейчас лечить буду!
        - Да подожди ты, егоза! - выдохнул Никита, отцепляя груз с шеи. - Ты уже в курсе, что у нас происходит?
        - Насчет дядюшки знаю! - выпалила Ольга. - Я его отругала, представляешь! И тебя буду ругать! Почему не следил за ним? Почему не сообщили нам о произошедшем? Это же ужас! Стоит вас, мужчин, оставить одних, вы здесь сразу передрались с кем-то, получили кучу ран… Нет, я за вас возьмусь!
        - Оленька, угомонись! - раздался смешок Барышева за ее спиной. Хозяин дома появился из своей комнаты, когда племянница не на шутку разошлась с обвинительной речью. - Может, нам стоит первым делом поужинать, а потом разобраться со всеми таинственными и не совсем приятными событиями. Поговорим за столом…
        Барышев посмотрел на Никиту с пытливым вниманием, как будто хотел выяснить, удачно ли закончилось мероприятие, на которое отлучался сей юноша. Никита ответил:
        - Все в порядке, дядя. Кажется, все дела я закончил. Мир спасен, злодеи наказаны.
        - К нам заходили какие-то люди, искали тебя, - Ольга сверлила взглядом «брата», злясь, что ничего не понимает, а никто не торопится рассказать ей. - Говорили, что приехали из самого Петербурга. Гришка, что происходит?! Где ты был два дня? Что за дурацкие секреты!
        Она топнула ногой от возмущения.
        - Давайте есть! - Никита увернулся от скользкой темы хотя бы на полчаса. Пока Кондратий Иванович будет отвлекать Ольгу своими злоключениями, он успеет продумать, как отвечать на неудобные вопросы девушки.
        За столом Никита внимательно смотрел на младшую сестру Насти, занятую расспросами дядюшки. Теперь-то, имея перед собой пример для сравнивания, он с удивлением понял: и Тамара, и Оля вполне дополняли друг друга. Его «сестренка» просто клокотала энергией душевной доброты, стараясь по возможности сразу сблизиться с людьми, помочь им и стать надежным другом. Возможно, эти качества и определили ее профессиональную направленность, поддерживаемую Даром лекаря. Тамара же уравновешивала эту бешеную неуемность рассудительностью и рациональным поведением в любой неприятной ситуации. Княжна знала свои способности и применяла их, не особо рефлексируя. Огонь и лед, совмещение разных Стихий, приводящих к необычному результату, мощная защита от врага - вот как представил девушек Никита. Пусть Ольга не так ослепительно красива, как Тамара, зато она мила в своей непосредственности, и разобьет в будущем не один десяток мужских сердец.
        Только ему-то что сейчас делать? Тяжело вздохнув, Никита поднялся из-за стола, извинился за скорый уход и тайным знаком показал удивленной Ольге, что ждет ее в своей комнате. В конце концов он дико устал и хотел спать, но знал, что девушка ни за что не оставит своих намерений узнать о тайнах, скопившихся за время ее отсутствия. Интересно же! Как такое пропустить? Вот потому он и поспешил наверх, чтобы принять душ, привести себя в порядок и продумать стратегию беседы. С последним у Никиты были сомнения. Ольга просто сметет его доводы обычными женскими эмоциями и обвинениями во лжи. Ну, когда-то надо сделать первый шаг.
        Никита оказался прав насчет «сестренки»: Ольга не усидела на месте и получаса. С трудом дождавшись десерта и закончив безуспешные попытки расколоть неуступчивого дядюшку, она пригрозила ему, что пойдет к Гришке и заставит его выложить всю правду. На что Барышев с радостью согласился. Он и сам многого не знал, но догадывался о каких-то эпохальных изменениях в жизни своего «племянника».
        - А теперь рассказывай! - Ольга бесцеремонно вломилась в его комнату и плюхнулась на кровать. Никита в это время с не успевшими высохнуть волосами, выгребал вещи из дорожной сумки и аккуратно раскладывал по местам. - Только не ври мне! Я сразу пойму!
        - Ты уверена, что тебе надо знать? - увиливал до последнего Никита.
        - Если ты о своей девушке из дома напротив - так я об этом знаю, - голос у Ольги чуть-чуть, но дрогнул. Если бы Никита не был сегодня так восприимчив к деталям, он и не обратил бы внимания на такую тонкость. - У тебя с ней все хорошо? Кстати, я не видела ее, как приехала…
        Вот как: «о своей девушке». Никита сел рядом с Олей, стал все рассказывать, опуская незначительные мелочи, которые никак не влияли на общую картину произошедшего. Все честно. Он не Старицкий, а Никита Назаров, последний прямой наследник из богатого рода, скрывался от врагов под именем племянника Кондратия Ивановича, который сам и предложил такую аферу. Да, ему нравится Тамара (о том, что она княжна - Ольге знать не нужно. Пока. А может, и вообще не нужно), но ее недавно похитили с целью выкупа и шантажа влиятельных родителей девушки. Поэтому Никита и не ночевал дома несколько дней, спасая Тамару. Вот такая незамысловатая история, без излишних прикрас. Оля, кажется, думала, по-своему. Она подняла затуманенные глаза и тихо спросила, совсем не то, чего ожидал Никита:
        - А ты спас ее?
        - Да. Сейчас она проходит лечение, и когда выздоровеет, уедет в Петербург.
        Оля поджала под себя ноги, обхватив руками начавшие округляться колени, и медленно произнесла:
        - Какой же ты гад…Никита.
        А потом еще медленнее, напевно, словно издеваясь или пробуя на вкус новое для нее имя:
        - Ники-иии-таааа! Выходит, ты не мой брат?
        - Выходит - так, - осторожно ответил парень.
        - Жаль. Всегда хотела иметь такого брата: старшего, сильного и….
        Оля соскочила с кровати и пристально взглянула на смутившегося Никиту. Потом неожиданно для него обхватила ладонями голову, что-то прошептала, едва шевеля губами и кивнула своим мыслям.
        - Когда я рассказывала маме про тебя, она сразу заявила, что дядюшка темнит. Вот так прямо и сказала. Дело в том, что Кондратий Иванович давным-давно разругался со своим двоюродным братом, и тот уехал подальше отсюда. Пригрозил, что не будет больше поддерживать связь с человеком, который занимается темными делишками, порочащими честь рода. Про какие делишки намекал отец Григория - я не поняла. Мама тоже молчит.
        Никита как раз и понял. Сам Кондратий Иванович намекал, что имеет косвенные связи с «потайниками». Видимо, это обстоятельство и стало причиной разрыва.
        - Значит, твоя мама подозревала подлог?
        - Видимо, да, но ничего не говорила. Только предупредила нас, чтобы мы не совали нос, куда не следует, - Оля вздохнула. - И я стала к тебе присматриваться. Нашла фотографию Старицких в семейном альбоме, где тебе (или не тебе?) было лет семь-восемь.
        - И поняла, что я - наглый лжец, - усмехнулся парень, любуясь миловидным лицом девушки. Оно было грустным и загадочным одновременно. Как-будто решила для себя сложнейшую жизненную проблему и нашла выход из тупика.
        - Да, лжец, - спокойно ответила Оля. - Знаешь, как я ревела по ночам, что ты обманул не только меня, но и Настю. Она-то потом рукой махнула и сказала, что тебе лучше уехать из Албазина, потому что, вернувшись сюда, обязательно тебя прибьет очень изощренным способом.
        - Ужас, - поежился Никита, представляя, как Настя будет убивать его взглядом красивых кошачьих глаз.
        - Лжец, - тихо повторила девушка, - но не наглый. А просто хороший, добрый мальчик, у которого отняли семью. От тебя не исходит угроза нашему дядюшке, нашей семье.
        «Еще как исходит, ты даже не представляешь, - подумал Никита. - Но тебе лучше не знать. В любом случае после происшествия с Тамарой я уеду из Албазина. Пришло, кажется, время».
        - Дядя Кондратий знает, как тебя зовут на самом деле?
        - Он догадывается, что у меня есть другое имя, но ты будешь смеяться: мои приемные родители звали меня Григорием, - голос парня стал твердым. - А теперь я хочу поспать. Устал как собака, шарахаясь по лесу. Извини, Оля.
        - Ладно, не буду тебе мешать. Я тебе, кстати, сняла спазмы с сосудов, чтобы голова не заболела, - улыбка у девушки вышла жалкая. Она открыла дверь, чтобы выйти, и напоследок пожелала спокойной ночи. А Никита подумал, что сегодня ночью она будет снова реветь в подушку, но ничего не мог с собой поделать. Бедная девочка, которая была неравнодушна к нему, воспрянула духом, когда узнала, что они не кровные родственники, а сегодня ее надежды рухнули. Но все равно, твердо решил парень, сестры будут под его защитой всегда, и еще обретут свое счастье.
        Очнувшись от воспоминаний, Никита с удивлением обнаружил, что схомячил все бутерброды. Перевел взгляд на мельтешащие картинки в телевизоре. Показывали криминальную хронику. Прибавил звук. Ага, это Ярославль. Камера выдернула название станции, прыгая по белоснежному фронтону вокзального здания. Потом крупным планом показали двух человек, выходящих из поезда под охраной линейных дружинников. Никита узнал этих людей. Мотор и Окунь. Оказывается, они были «опасными преступниками», пойманными на месте своего злодеяния бдительными дружинниками. Только почему-то пострадавших не было. Ну, а откуда им взяться, если загадочный пассажир по кличке Шут исчез в темноте маленькой станции? Никита после того, как распихал оружие бандитов обратно под их куртки, сходил за проводником и пожаловался, что из седьмого купе доносятся крики. Что-то ему беспокойно за пассажира, находящегося там. Проводник жестко попросил его сесть на свое место и не выходить в коридор до того момента, как все разрешится. А сам умотал за линейным патрулем. Никита пытался представить их лица, когда заглянут в купе. Два типа на чужом месте, с
оружием. А пассажир этого купе исчез. Проводник клялся, что никому не открывал двери в тамбуре, и куда пропал гражданин Ласточкин - не знает. В общем, Мотора и Окуня задержали до выяснения обстоятельств. Скорее всего, выпустят без проблем. Оружие они носят легально. Репортеры это выяснили буквально сразу. Состава преступления нет. Отпустят. Еще и извинятся. Ласточкина объявили в розыск.
        Никита усмехнулся и выключил телевизор. Хватит с него героических подвигов. Пора привыкать к мирной и обычной жизни. И деду позвонить нужно, что благополучно прибыл на место.
        Главы 5, 6
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        Рука Светлейшего с пистолетом взлетела вверх и застыла на мгновение. Мишень нечетко смотрелась на фоне оголенной березовой рощи, но времени на корректировку Балахнин себе не давал. Палец нажал на курок. Семь выстрелов из тяжелого «скифа», один за другим, без перерыва, разорвали тишину нахохлившегося от сырого туманного утра леса. Князь опустил руку и отдал пистолет подоспевшему помощнику, который тут же перезарядил оружие. Другой ассистент торопливо менял мишень. Дал отмашку, что все готово, а сам порскнул вбок за небольшой холмик, где пережидал опасную для себя забаву хозяина. Снова прогремела серия выстрелов.
        - Пожалуй, достаточно, - кивнул князь. «Скиф» перекочевал в кобуру помощника, а сам Светлейший тяжелой поступью направился к походному столику, на котором уже исходили ароматно-тягучим запахом шашлыки, светились янтарем бутылки с коньяком, а различная закуска, начиная с салатов и заканчивая сочной бужениной, только и ждала, когда четверо собравшихся на пикник людей примутся оценивать ее вкусовые качества.
        Суетившийся возле столика молодой парень из свиты князя Балахнина разлил по хрустальным стопкам коньяк и отскочил в сторону. Для прислуги будет свой стол, попозже, когда знатные гости, насытившись, пойдут гулять с ружьями по лесу. Пришла пора пострелять рябчиков.
        Князь Балахнин не случайно собрал на природе своих верных подвижников и соратников. Вот известный в столичных кругах барон Абрамов, владелец частных оружейных фабрик от Ростова до Новгорода, сам инженер-конструктор, повеса и ловелас. Несмотря на свои пятьдесят лет, до сих пор охоч до молодых красивых дам, и это несмотря на прелестную двадцатипятилетнюю жену (третью по счету, кстати) и десяток отпрысков от нескольких браков. Стоит, сыто посматривает на великолепие начинающегося дня и поглаживает короткую бородку.
        Тут же отирается Николай Кириллович Романов, еще один недовольный властью клана Меньшиковых. Еще бы: после смерти Петра Алексеевича ведущая боярская партия Алексашки Меньшикова - деревенщины, вылезшей из поскони в дворяне - прознала про темные делишки этого рода. Дескать, якшались с западниками, с англосаксами. Вскрылись их тайные связи во времена Смуты, когда Рюриковичей спихивали с трона. Заговором запахло. Вот Меньшиков и засуетился, подложное завещание предъявил Сенату и Кабинету. Поверили, упыри. Романовых - в опалу, в дальние края, на подножный корм. Петра Алексеевича не стали дискредитировать, так как много пользы принес России, а вот с его родственниками поступили сурово. Ладно, никого не казнили. Только в 1880 году высочайшим повелением Михаила Второго Меньшикова все Романовы были прощены и получили возможность вернуться в свои имения. Даже в столице разрешили селиться, но без права появления в императорском дворце. С тех пор и скрежещут зубами по углам. Для Балахнина такой союзник весьма кстати, подходит по всем статьям. Род небогатый, но под вассалитет клана Алексея Изотовича пошел
охотно, не стал корчить из себя невесть что.
        Третий собеседник с живым интересом посматривал то на столик, то на самого князя, словно хотел показать, что пора давать сигнал для начала трапезы. Карпович Леонид Яковлевич - хитрый делец, занимает пост помощника министра по внешней торговле. Аристократ с купеческими повадками и замашками. Н-да, уж. Компания разношерстая, но объединенная одной идеей: сменой династического правления. Пусть не сегодня, не через пять лет, но однажды это произойдет. У Балахнина есть дети, у его верной креатуры тоже хватает наследников. Они продолжат курс, начатый еще дедами.
        Балахнин поднял стопку и полной грудью вздохнул пьянящий прозрачный воздух, пахнущий дымком и прелью гниющих листьев.
        - Давайте за прекрасный денек, братья, - сказал он. - Дай нам Творец удачной охоты. Может, кабана выгоним. Пошли за рябчиками - вернемся с матерым.
        Мужчины засмеялись и опрокинули в себя содержимое стопок. Чинно закусили. Пошел обыкновенный и легкий треп о жизни, о детях, об охоте, который плавно перерастал в обсуждение животрепещущих вопросов, тесно связанных с интересами их родов.
        - Намедни прошли переговоры между торговыми представительствами России и азиатскими компаниями, - прожевав кусок шашлыка, сказал Карпович. - Сверху идут какие-то странные поручения: свернуть активность на маньчжурском направлении и сократить товарооборот с китайцами. А вот с Кореей, Индией, Японией, наоборот, договориться о совместных привилегиях.
        - Война намечается, никак? - полюбопытствовал Балахнин, аккуратно снимая с буженины веточку укропа. Он знал о натянутых отношениях Русского Кабинета с Канцелярией Цин Го, и у него были данные другого характера. Просто проверял интуицию Карповича. - Будем драться с хунхузами, а китайцев просим не вмешиваться?
        - Бес их там разберет, - раздраженно ответил Леонид Яковлевич, самолично разливая коньяк. - У меня с маньчжурами по текстилю хорошая прибыль в свой карман и казну идет. Ну не будет же император сам рубить сук, на котором сидит.
        - Назаровский текстиль не хуже, - заметил Абрамов. - Чего ты за тридевять земель поперся?
        - Мне с Назаровым не с руки конкурировать, - поморщился Карпович. - Он по своим каналам мошну набивает. А что мне со стариком бодаться? Помрет скоро - подгребем под себя всю империю.
        - Губу-то закатай, Леня, - добродушно произнес Балахнин. - У него, кажется, наследник объявился.
        - С чего вдруг? - удивился Романов, занюхивая лимончиком очередную порцию коньяка. - Где он нашел такого дурачка, который с Китсерами потом бодаться будет?
        - Китсерам - хана, - авторитетно заявил Абрамов. - Их сейчас трясут, как переспелую грушу. Влезли, куда не надо. Меньшиковы такого не прощают.
        - Да, барон сделал большую глупость в своей жизни, - подтвердил Балахнин. - Но, думаю, обойдется публичной поркой и снятием шкурки. А, потом, он же не мог заглянуть в башку своему холопу, да еще волхву.
        - Вот за это и ответит, - кивнул Абрамов.
        - А что с наследником? - вернулся к разговору Романов. Он был младше всех из стоящих возле стола мужчин, хотя его возраст приближался к пятидесяти, и понимал, что матерость достигается не за счет прожитых лет, а умением встроиться в общество и только одним словом пробивать собственные прожекты. Романов Николай Кириллович к таким людям не принадлежал, но догадывался, что его привлекли в эту группу не случайно. Знатная фамилия - это флаг любого движения. Прикрываясь его именем, оппозиционеры хотят свалить династию Меньшиковых, а вот что будет дальше - одному Творцу известно. Но даже ради этих моментов стоит сыграть в рулетку.
        - Нашелся наследник, - Балахнин усмехнулся и кивнул Карповичу, чтобы тот разливал, не дожидаясь помощников. Ну их, пусть стоят за спиной и не мешают разговору. - Слухи ползут, что по главной линии правнук отыскался.
        Карпович так и замер с куском шашлыка возле рта. Остальные оказались наиболее выдержанными, но и то с любопытством смотрели на светлейшего, ожидая от него продолжения.
        - Это какой правнук? Откуда? Неужели Валька отыскалась с отпрыском? - усмехнулся Романов. - Помнится, она же сбежала из дома подальше от Патриарха. Дед не разрешал ей выходить замуж за какого-то худого дворянчика.
        - Валентина погибла на Амуре, - пошевелил бровями Балахнин. - Это я знаю точно. Просто Назаров долго скрывал ее смерть от общества. А вот Китсеры, кажется, приложили к этому руку. Косвенно, конечно. Я разговаривал как-то с бароном, а тот в припадке раскаяния обронил жуткое признание. Языком болтать себе на погибель я не хотел. Вот и молчал.
        - Ну и хрень, - просипел Карпович откладывая шашлык, и твердой рукой разливая коньяк по третьему кругу. - Не знал, не знал, Алексей Изотович. Ну, ты выше нас летаешь, и о чем там говорят, знаешь поболее. Жаль девку.
        - Вологодский отшельник - та еще бестия, - усмехнулся Абрамов. - Водил Китсера за нос долгие годы и выпестовал-таки наследника своей империи. Мальчишке только восемнадцать лет скоро исполнится, но, поговаривают - сильный волхв.
        - Кто поговаривает?
        - В Коллегии Иерархов шепотки ползут, - пояснил князь Балахнин и строго взглянул на собеседника. - Иногда они выползают из четырех стен и идут дальше гулять. Неважно, Петр Дмитриевич, как я получил эти данные. Вырисовывается нехорошая картина по нашему делу.
        - Да чем может угрожать какой-то мальчишка нашему проекту? - удивился слегка захмелевший Карпович. - Летает по своей траектории, нас не знает.
        - Еще не поняли? - неожиданно разозлился Балахнин. - Китсер ходил под Великим князем Константином, а когда запахло жареным, тот сразу же слил своего холопа. Чуть дочку не потерял. Меня исправно информируют, знаю, в чем дело. Кто спас княжну Тамару?
        Все пожали плечами. Они же не так осведомлены, как уважаемый Алексей Изотович. И лишнее слово всегда идет в зачет. Пусть сам выскажется, если уверен в собственной непогрешимости.
        - Шепоток-то ползет, что какой-то молодой волхв приложил руку к ее спасению, а Меньшиков подсуетился и берет под свою протекцию парня. Значит, Назаровы скоро будут в фаворе у царедворца.
        - Так это что выходит: правнук Назарова и есть тот волхв? - разинул рот Карпович.
        - Информация не проверена, но она может подтвердиться, - выдохнул светлейший, влив в себя коньяк. - Тогда Константин Михайлович может провернуть еще одну хитрость. Он просто женит Назарова на одной из своих дочерей - и все.
        - Ну и что? - хохотнул Абрамов. - Раз он не идет на сближение со знатными родами, вроде наших - найдет других женихов из низовых дворян. Хочет породу портить - его дело.
        - Молодой Назаров - обладатель Полной Силы, болваны! - хрястнул стопкой по столу Балахнин. - А княжна Тамара - Берегиня!
        Карпович витиевато выругался. Он сразу сообразил, куда может подуть ветер перемен. Новые лица в кругу клана Меньшиковых обязательно изменят ситуацию на политическом небосклоне. Назаровский клан всегда был осторожным, и близко к императорской семье не приближался. Значит, пришло время пересмотреть баланс сил.
        - Ну, теперь к Косте вообще не подступиться, - высказал он общее мнение. - До этого отшивал всех кандидатов в мужья своей дочери - сейчас и вовсе нос задерет.
        - Когда она стала Берегиней? - недоверчиво спросил Романов. - То мне неведомо. Такие вещи весьма интимны и не выходят за пределы узкого круга посвящённых.
        - После второй инициации, - буркнул остывший Балахнин. - Давайте-ка, уважаемые бояре, пройдемся по лесу, проветримся. Коньячок выйдет заодно. Ружье тащите!
        Это он крикнул своим помощникам, молчаливо торчащим за спиной. Те бросились исполнять приказание. Остальные гости взяли свои дробовики и карабины и, растянувшись по пожухлой стерне, пошли к опушке. Балахнин рассуждал:
        - Великий князь Константин будет всеми силами подтягивать к себе людей, способных защитить его на обычном, бытовом уровне. У него хватает сил справиться со всеми нами, не напрягаясь. А вот с бойцами нехватка. Если молодой Назаров так действительно силен, надо к нему присмотреться и перетянуть на свою сторону. У тебя же, Леонид Яковлевич, есть дочка, ровесница княжны Тамары.
        - Я не хочу лезть в это дело, - хмуро ответил Карпович, думая о чем-то своем, и на ходу подбрасывая носком сапога листья.
        - И не надо, - добродушно произнес Балахнин. - Никто не толкает тебя на родство с Назаровыми. Надо наносить удары туда, где места слабые. Дискредитировать семейство среднего Меньшикова перед мальчишкой - один из приемов. Можно во всей красе показать, каков на самом деле Константин Михайлович, обрисовать его роль в давлении на клан Назаровых в прошлом. Китсер - это обманка. Истинный игрок сейчас покровительствует молодому волхву, берет его под свое крыло. Назаров, кстати, поступает в Высшую Военную Академию. Там же, кажется, Бертенев Васька будет учиться?
        - Да, - подтвердил Романов. - Я недавно имел встречу с его матушкой. Нина Григорьевна весьма рада такому решению. Наконец-то оболтус взялся за ум.
        Князь незаметно для других улыбнулся. В его голове уже зрели комбинации, которые помогут пошатнуть власть Меньшиковых. Начинать надо с основания, чтобы массивная постройка не рухнула в одночасье, но в любом случае когда-то развалится. Камешек за камешком. Времени достаточно.
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        В окуляре ПНВ темнота обрела очертания, пусть и в зеленоватом, но во вполне просматриваемом свете, ему привычном. Длинный коридор с многочисленными ответвлениями уходил вдаль, теряясь за выступами ажурных колонн. Не отвлекаясь на тупиковые ходы, Никита продолжил движение вперед. Он прекрасно знал, что настоящая штольня - всего лишь магическая проекция, растянутая в пространстве, а вот где находится настоящий ход, ведущий в помещение с заложниками, надо было вычислить, не прибегая к своим умениям. В этом состояло задание, и за его исполнением строго следили. Даже если бы курсант-волхв захотел запустить смоделированных под такую задачу «шпионов», у него ничего не вышло бы. Любая магия на полигоне блокировалась инструктором, имевшим восьмой ранг. Именно он сейчас снаружи тщательно следил за своими плетениями, путающими группу. Никита еще до входа в здание, в котором проводились занятия по отработке взаимодействия боевой группы и волхва, прощупал блокирующие сети, и при желании мог обойти их. Но тогда зачем нужны такие занятия? Они ведь, в первую очередь, предназначались для обычных курсантов, не
владеющих Даром настолько виртуозно - а кто-то и вовсе не обладал такими возможностями - как Никита, а сейчас идущими за ним гуськом и медленным шагом, прижимая к плечу автомат; они надеялись на выучку боевого волхва. Никита должен защищать их не сколько хитростью, а наработанными и отработанными в полевых условиях магическими плетениями. Значит, халтурить нельзя ни в коем случае. Он знал о пристальном внимании к своей персоне. В досье на приступившего к обучению в более поздний срок курсанта четко указано, что владеющий Силой имярек имеет право уже со второго курса повысить свой ранг до архимага, если по собственному желанию захочет сдать экстерном все положенные и сопутствующие экзамены. Высшее руководство знало о возможностях Назарова и подозревало, что тот не удержится и воспользуется Даром в нарушение учебных инструкций. Там еще куча разных предостережений на его счет записано, но кроме них в досье стояла отметка о высочайшем благоволении за спасение одной особы, близкой к императорскому роду.
        Никита отказался от заманчивого предложения, предложенного ему. Решение было простым и логичным. Шесть лет обучения, потом практика в войсках, а дальше по распределению Генерального Штаба, как судьба распорядится. Он пройдет весь положенный путь от курсанта до получения звания, диплома и значка с погонами. Иначе так и останется недоучкой, прыгая с курса на курс.
        Как же здесь жарко! Специально, что ли, нагоняют тепло через форсунки в стенах, чтобы на глаза пот скатывался, а гимнастерка под комбинезоном вся пропотела! Да еще этот чертов ПНВ стал покрываться испариной. С чего бы? Неужели такая влажность высокая? За спиной отчаянно топает отделение Ромки Елагина, к которому Никита приписан по распоряжению декана военной кафедры. Девять человек, тяжело дыша, следуют за ним шаг в шаг. Почему именно так? При заблокированном магическом поле высока вероятность потерять ориентир в сетке проекций и утопать в неизвестном направлении. А так каждый контролирует товарища, не дает тому сойти с маршрута. Потеряются - так всем отделением. Мероприятие не самое любимое не только в среде курсантов, но и для волхвов, которые должны с помощью обыкновенной интуиции найти заложников. Ну, или с помощью нюха, как пошутил инструктор Михалюк, смотрящий в этот момент на своем тактическом планшете на все промахи группы. Камер в здании хватало.
        Эх, еще бы понять, где проекция, а где настоящий коридор! Стены одинаково ровно уходят вдаль, повороты похожи один на другой, отнорки непонятные то и дело появляются. Хорошие места для возможных засад. Да, здесь и такое может быть. Ребята из других отделений предупреждали, что легко налететь на «вражескую группу», составленную из иллюзий. Не поймешь сразу, где подставная, а где настоящая, идущая тебе навстречу.
        Никита судорожно вздохнул. Вот как на интуиции прочувствовать заложников? Ведь он не может нюхать воздух, подобно собаке, отыскивая запахи и идти по следу. Надо остановиться, успокоиться и просто попробовать прислушаться.
        - Ник, что за фигня? - раздался за спиной голос Ромки. - Плохо тебе? Чего встал?
        - Не могу я найти этот чертов след! - признался Никита, взяв себе простой и незамысловатый позывной. И заморачиваться не надо.
        - Давай, я вперед пойду, а ты пока отдохни, - Елагин хлопнул волхва по плечу, и он охотно поменялся с командиром местами. Ромка выдвинулся вперед, что не запрещалось по условиям задания, но замена должна быть кратковременной. Больше никаких послаблений.
        Но вместо того, чтобы продолжить движение, Никита отошел в сторону и жестами показал остальным, чтобы те сомкнулись. Сам же задумчиво посмотрел назад, откуда они пришли. Странное ощущение, когда находишься внутри проекции. Вроде бы искажение пространства не чувствуется, а когда выходишь из-под ее действия, сразу же стены начинают убегать вдаль, как с эффектом зеркал, поставленных друг против друга. Тяжело работать под блокировкой. Но, с другой стороны, это ведь тренировка навыков. Только честно, такую методику Никита не понимал. Какой смысл выставлять рангового волхва со специально закрытой Силой против врага, имеющего в своем арсенале кучу возможностей? Его же просто размажут тонким слоем по поверхности земли.
        Он тяжело вздохнул и кинул последний взгляд в коридор, по которому группа недавно прошла, и замер. Показалось, или снова эффект отражения? На тусклом зеленом фоне вдоль стен крались несколько фигур, ловко маскируясь под цветовую гамму колонн, выступов и ответвлений. Кто это мог быть? Новая группа? Или те самые «виртуальные» противники?
        - Группа, внимание, - постучал по «капельке» переговорного устройства Никита. - За нами топают пять человек.
        - Иллюзия? - тут же откликнулся Ромка.
        - Возможно. Распределяй группу. Встречаем.
        Инструктор-волхв имел право внедрять иллюзии в заблокированное от магии помещение, и в этом состояла опасность ошибки любого курсанта-волхва. Где-то бродили настоящие группы, которые могли пересечься с командой Елагина. Михалюк постоянно вносил неординарные вводные, путающие курсантов. А потом долго и со вкусом разбирал ошибки прямо перед всей группой. Тыкал в лужу мордой, как нашкодившего котенка.
        Неопознанная группа, следующая тем же курсом, даже не думала маневрировать; если бы они подали какой-то знак, Никита ничего не стал бы предпринимать. Вышло, по закону подлости, иначе. В самых лучших традициях. Оставалось только подтвердить агрессивные намерения чужаков.
        Группу, не обозначившую себя, встретили автоматным огнем. Оружие, на самом деле, было учебным. При наведении лазерным целеуказателем на любую часть тела сигнал от датчиков, внедренных в тактические комбинезоны курсантов, шел на дежурный пульт Полигона, где операторы отмечали все попадания и предупреждали попавшего под «огонь» неудачника, что он выбит из тренировочного боя. Именно совмещение новейших военных технологий с природной магией удивило Никиту на первых учебных лекциях. Как такой симбиоз мог вообще существовать в принципе - он еще не разобрался, и от этого происходило много ошибок на практических занятиях.
        За пару минут ребята Елагина вычистили коридор, и тут же в ухо Никиты ворвался голос Михалюка:
        - Отделению Елагина закончить тренировку и выйти из помещения. Построение на площадке через пять минут.
        - Как так? Что за фигня? - зашумели курсанты, сдергивая ПНВ. Знали, что после прекращения занятий включается освещение, и чтобы не ослепить сетчатку глаз, нужно было поторопиться. Дежурный давал несколько секунд, и только потом зажигал световые панели в коридоре.
        - Кажется, мы где-то накосячили, - хмуро усмехнулся Елагин, сплевывая тягучую слюну на пол. - «Заложников» не нашли, чью-то группу покрошили. Даю палец на отсечение - нам подсунули иллюзию. Никита, что скажешь?
        - Я не понял, - хмуро ответил Назаров, прищуриваясь от вспыхнувших панелей. - Если это иллюзия - то очень качественная. Я даже шорох ног по бетону слышал.
        - Черт! - сквозь зубы пробурчал Ромка.
        - Сейчас нам Михалюк ерша всунет по самые гланды, - добавил белобрысый парень с округлым и простецким лицом, ни дать, ни взять - крестьянский мальчишка, волею судьбы оказавшийся в элитном училище.
        - Гляди, Блонда, как бы тебе самому перца в одно место не насыпали, - показал ему кулак Ромка. - Вместе с ершом. С растопыренным.
        Курсанты загоготали, строем направляясь к выходу. Блокировка вместе с иллюзией уже была снята; стало понятно, что инструктор использовал голографический отряд, и в этом секторе больше не было учебных групп. А с Михалюка станется объявить о дружественных намерениях иллюзорной группы, которую по дурости некоторых сопляков искрошили в пыль.
        Никита знал, почему белобрысого курсанта прозывали Блондой. Как раз из-за светлых волос и бровей. Многие недолюбливали Ваську Бертенева, надменного поместного дворянина, попавшего в ВВА по пути наименьшего сопротивления, то бишь по минимальному экзаменационному цензу. Кто был его протеже - история стыдливо замалчивала, но слухи ходили упорные, что Васька - внебрачный сын князя Балахнина, одного из влиятельных людей в оппозиционном блоке, пытавшемся вот уже полвека сменить династию Меньшиковых на российском троне. За Балахниным стояли серьезные кланы Абрамовых, Карповичей, Хайдаровых, Романовых и других родов, помельче, принявших вассалитет по отношению к вышеназванным. Ничего удивительного, что Васька-Блонда вел себя вызывающе не только со своими сверстниками, но и с преподавателями и инструкторами, периодически вызывая у последних страстное желание как следует подставить строптивого и заносчивого «засранца» под молотки, чтобы на законных основаниях вышвырнуть того из Академии. Страшно представить, каким человеком станет Бертенев, когда получит погоны, звание и прямую дорогу к высшей командной
должности. Поэтому ничего удивительно в странном прозвище не было. Таким образом товарищи по казарме показывали свое отношение к Ваське, а не желание унизить. Бертенев имел какой-то иммунитет, и пропускал все колкости, недовольство и злость окружающих мимо себя.
        На выходе из циклопического здания, прозванного курсантами «Полигоном», пришлось сощуриться от солнца, на удивление яркого сегодня; даже не скажешь, что на дворе осень с облетающими с деревьев листьями, с нудными ежедневными дождями, пришедшими со стороны сырой Балтики, ночными заунывными ветрами, бьющими в стеклопакеты казарм. Зима все равно придет, рано или поздно, но на душе от хорошей погоды немного полегчало. Никита знал, что после практических занятий до вечернего тренинга по рукопашному бою будет свободное время.
        Михалюк ждал курсантов на широкой асфальтированной дорожке, опоясывающей Полигон, прямо под шумящей от легкого ветерка матерой березой, которую рука не поднялась спилить во время строительства учебной базы, да так и оставили. Пусть живет, блага от нее больше, чем от невзрачной акации. Возле инструктора стояла школьная парта, на которой веером раскинулись картонные папки с учебными планами первокурсников. Пять папок - пять отделений.
        - Отделение! Стройся! - рявкнул Елагин, и курсанты, ускорившись, выбежали на асфальтовый пятачок, вытягиваясь в одну шеренгу. - Смирно!
        Ромка, чеканя шаг, подошел к Михалюку и доложил о результатах тренинга.
        - Становитесь в строй, курсант, - показательно недовольно произнес инструктор-волхв, мужчина среднего роста, темноволосый, с глазами навыкат (Никите все время казалось, что на него смотрит сумасшедший), с тонкими нервными губами, не идущими к этому типу лица.
        Инструктор прошелся вдоль подтянувшихся молодых парней в учебных тактических комбинезонах, потом повторил маршрут в обратном направлении, и завернул за стол. Опершись кулаками о его поверхность, бросил:
        - Вольно, господа курсанты! Начнем разбор вашего выступления. Только что ко мне поступили данные с центра обработки боевых параметров, - он постучал пальцем по планшету. - Полную выкладку я смогу довести до вашего сведения только на завтрашних теоретических занятиях, не раньше. Но и навскидку могу сразу сказать: группа задание не выполнила. От слова «вообще». Заложников не обнаружили - минус волхву, уничтожили дружественную группу, идущую вам на помощь, жирный минус командиру. От них должна была поступить вводная о дальнейших мероприятиях. Но раз помощь расстреляна - какие могут быть занятия?
        - Как - дружественная? - зашумели курсанты, возмущенный такой подставой. - Да они крались вдоль стен, как будто пытались со спины напасть!
        - Несправедливо!
        - Тихо! - не повышая голоса, четко приказал инструктор. - Кто это там сказал: несправедливо? Что за детский сад? В бою нет такого слова, понятно? Может, помощь шла, используя складки местности, чтобы не быть перебитой противником? А если в реальности столкнетесь с такими моментами? Начнете садить из всех стволов, не разобравшись, не связавшись с командиром? Глупо…. Почему не было попыток контакта? Почему Елагин не вышел на связь? Сразу атаковали!
        - Но мы исходили из ситуации… - начал было Елагин, имевший право высказывать мнение отделения и свое тоже на разборе в полевых условиях.
        Михалюк прервал его:
        - А какая у вас была ситуация, курсант? Найти заложников в здании. Не нашли. С ориентированием в иллюзорной проекции вы справились неплохо, но вот господин волхв, оказывается, вообще не может с блокированным Даром выполнить свою малюсенькую роль в отряде!
        Никита сжал зубы, медленно наливаясь злостью. Перечить старшему волхву, знамо дело, он не собирался. Себе дороже выйдет: месяц без увольнения, бесконечные тренажеры, наряды и прочая лабуда, отвлекающая от учебы. Но все равно он чувствовал свою правоту, что не стал хитрить и ломать блокаду. Михалюк, наверняка, рассчитывал на эту ошибку. В реальной боевой обстановке душевные терзания ему мешать не будут. Сделает так, как считает нужным.
        - А почему вы, курсант Назаров, не захотели применить свой Дар ради достижения цели, если не видели иного выхода из ситуации? - инструктор нагло провоцировал его, а глаза, вытаращенный куда-то поверх голов застывшего строя, налились непонятной чернотой. - Почему молчите? Испугались наказания за своеволие?
        Никита скупо пояснил свою позицию, почему не пошел на маленькие хитрости. Волхв кивал головой, и был похож в этот момент на игрушечный заводной болванчик.
        - Но ведь речь шла о жизни заложников?
        Вот зачем он так делает? Что надо Михалюку? Начав испытывать раздражение, Никита попытался погасить мощную волну выплеска энергии, а инструктор чувствовал состояние курсанта, и упивался превосходством в ранге. Может, он донора в нем нашел? Мысль показалась дельной. Ведь если вспомнить, Михалюк частенько придирался именно к курсантам-волхвам, казалось бы, из-за пустяков. Сразу вспомнился архимаг Борисов, сам использовавший чистую энергию гимназистов.
        - Вы же знаете, что использование Силы в обход блокировки считается как злостное нарушение и невыполнение задания, - успокоившись, ответил Никита. - Я инструкции не нарушил. Группа почти выполнила задание, пройдя все иллюзорные ловушки. Считаю, что обнаружить заложников без применения Дара - абсолютно нереально. Для таких случаев нужно привлекать сильного сенсорика.
        - Это ваше личное мнение? - ехидно спросил Михалюк.
        - Это разумное мнение, только и всего, - честно ответил Никита. - Я мог обойти блокировку не напрягаясь, и вы не почувствовали бы ничего.
        - Слышал от административной группы, что курсант Назаров неординарно использует данную ему Силу, - усмехнулся инструктор. - Но зачем хвастаться так откровенно? Уверены, что вам подвластны законы Космоса и Вселенной? С Творцом за одним столом пьете чай с булочками?
        - Никак нет, господин инструктор, не довелось, - ответил Никита, и услышал сдавленное хмыканье со стороны Блонды. Васька стоял рядом и беспрестанно сопел, как будто у него нос забит выделениями. Ну да, осень же. Сейчас половина Академии с соплями ходит. Скоро полезут с просьбами подлечить. А что? Халявных волхвов сорок человек. Столько молодых одаренных боевых магов учится на отдельном факультете под патронажем Коллегии Иерархов. Вот пусть и лечат. Да еще зима длинная, сырая, с колким снегом с балтийских просторов.
        Но Васька-то с трудом сдерживал сейчас смех от происходящего, болван. Вот и хрюкает, делая вид, что нос забит.
        Академия находилась не в самом Петербурге, а в районе Невской губы, возле поселка Лисичье, и занимала вполне себе приличную площадь. Около десятка зданий, включая администрацию, жилые казармы, столовую, Полигон, огромный плац, тренажерные залы. К этому добавлялся обширный парк, примыкавший северным крылом к деревне Средние Дубки, и был огорожен высоким кованым забором, чтобы не нарушать казенными серыми бетонными стенами красоту рощ и перелесков. Но в большей мере забор являлся границей Академии, и через него мог пролезть любой курсант, но никто себя дураком не считал. По периметру забора стояли магические «сигналки», считывающие любое движение, а к ним в помощь добавили десятки камер. Убежать в самоволку было невозможно, но курсантов технологические и магические препятствия не пугали. Ушлые ребята нашли мертвые зоны, и частенько срывались в Средние Дубки на танцы, дружить с местными девчатами, ну, и подраться, конечно. Деревня была большой, на сто с лишним хозяйских дворов. Беспокойное соседство для администрации ВВА. Даже Лисичье так не донимало, как дубковская проблема. Там, хотя бы, моряки
стояли, база береговой охраны и служба маяка. Зачем туда курсантам наведываться? В Средних Дубках соблазнов было больше. Да просто: девчонки из простых семей всегда пользовались моментом, чтобы зацепиться за шанс выйти замуж за будущего офицера. А это прямой путь в элиту, в дворянство. Поэтому деревенские парни и бесились, когда видели ладных подтянутых курсантов на улицах или возле двухэтажного местного клуба, в котором расположились парикмахерская, магазины, кинозал - внизу, а второй этаж был отдан под различные увеселительные мероприятия вроде танцев. Там же находилось и кафе.
        От Академии по хорошей асфальтированной дороге можно было доехать до столицы на такси или на междугороднем автобусе, а если хотелось побыстрее - на электричке. Железная дорога как раз проходила через Средние Дубки.
        - Я вынужден поставить в вашем учебном досье неприятный для вас минус: неумение без Силы ориентироваться на поиск пропавших людей, - с некоторой долей сожаления произнес Михалюк, приподнимая над столом одну из папок. - Учиться вам, курсант Назаров, еще прилично. Надеюсь, вы сможете извлечь из ошибок пользу. Курсант Елагин! Ведите отделение в казарму. Через двадцать пять минут - построение на обед.
        - Да не расстраивайся ты так, - после обеда курсанты получили три часа личного времени перед вечерними занятиями и тренингами, за исключением тех, кто собирался в наряд и сейчас ложился спать, и большинство собралось в курилке напротив жилой казармы. Никита, так и не приобщившийся к сигаретам, никогда не игнорировал такие посиделки. Надо быть поближе к коллективу, считал он, а дым - всего лишь досадное приложение к сближению. Здесь знакомились, обсуждали проблемы, обзаводились товарищами и друзьями.
        Успокаивал волхва Семен Рогов, высокий красивый парень с пронзительными голубыми глазами. Такой же светловолосый, как и Блонда, но с небольшим пшеничным оттенком, с волевым кельтским подбородком и точеным носом, Семен мог в будущем свести всех местных девушек с ума. - Подумаешь, просвистел задание. Все волхвы говорят, что такая вводная никогда не выполнялась. Хрень придумали, вот и пытаются вас смутить, заставить дергаться и делать ошибки.
        - Да я и не заморачиваюсь особо, - усмехнулся Никита, сидя неподалеку от Елагина, который молча курил и пускал дым в землю. - Не доказывать же инструктору очевидные вещи. И так много сказал.
        - Это про сенсорика? - хохотнул Семен.
        - Да и про него тоже. В реальном бою любая блокировка взламывается или обходится с помощью давно разработанных методик. Каждый волхв имеет несколько плетений на этот случай, - с горячностью сказал Никита. - Думаете, никто из Коллегии не знает этого факта? Зачем тогда забивают нам головы ненужной хренью?
        - Твоим старшим коллегам виднее, - осторожно произнес Елагин и обернулся. Часть некурящих сидела в соседней беседке, и среди них был Васька Бертенев. Вроде не слышал. - Ты поменьше свои мысли озвучивай, Никита. Даже в Академии болтунов хватает. Они за пару баллов благонадежности готовы сдать тебя с потрохами.
        - Расстреляют его, что ли? - воскликнул Семен.
        - Нет, - возразил командир отделения. - У нас так много курсантов-волхвов, тянущих на восьмой ранг? По головке погладят, ага. Ты, Никита, поменьше свои взгляды на методики боевой магии прилюдно обсуждай. Неприятностей всегда успеешь нахватать и без этого. Здесь даже среди преподавателей грызня идет. Людям по сорок-пятьдесят лет, а они только-только к восьмому и девятому рангу подошли. И тут Назаров. Выскочка, типа… Тебя сейчас со всех сторон подставлять начнут.
        - Ладно, последую твоему совету, - хлопнул по плечу Елагина Никита, и сделав рукой прощальный салют, пошел в казарму. Пока есть время - лучше заняться своими делами. Почту посмотреть, например. Вдруг Тамара соизволила написать какое-нибудь послание? Каждый день он ожидал этого события, но с момента приезда Никиты в Петербург прошло уже два месяца, а она ни разу не вышла на связь. Константин Михайлович обещал передать дочери сетевой адрес и номер нового телефона Никиты, а воз и ныне там. Что могло произойти? Узнала от своего отца об изменениях в личной жизни молодого волхва, обиделась, что сам не позвонил? А он звонил, только автоматический голос предупреждал: данный номер изъят из обращения. Вот это больше всего и напрягало.
        Поднявшись на второй этаж, зашел в кубрик, где проживал вместе с отделением Ромки Елагина, скинул сапоги и китель, запихал ноги в тапочки и потопал в душевую. Котельная Академии только-только начала отопительный сезон, и поэтому в гулком, обложенном светло-голубым кафелем помещении было прохладно. Воздух еще не нагрелся толком. Включив на полную мощь горячую воду, прогрел паром кабинку, потом отрегулировал напор и температуру. Долго стоял, отмокая и раздумывая над поведением Михалюка. Действительно ли он способен питаться потоками энергии от других людей с Даром? Не любил Никита такого отношения к своим способностям. Если не можешь подпитываться из насыщенного мощью Космоса пространства, зачем вообще идешь на получение высокого ранга? Точнее, зачем используешь свою Силу? Чтобы искать доноров-лохов? Таких, кстати, тоже хватает. Они даже не понимают истинную причину потери своей энергетики. Михалюк, как инструктор, устраивал Никиту, но мелкие несуразности в его поведении, которые он старался тщательно скрыть, напрягали. Или в нем говорит обыкновенная зависть?
        После душа он направился в каптерку и получил свой планшет. В Академии каждый курсант обеспечивался электронным помощником для самостоятельных заданий. Занятия в корпусах велись по обычным учебникам, но они там и оставались. На форзацах книг стояли лиловые штампы «для служебного пользования», и в казарму их нельзя было брать. Планшеты устраняли пробел в обучении. Они были загружены учебными пособиями по самую маковку. Но даже в таком случае существовали ограничения: электроника хранилась у старшины роты Волошина и выдавались под роспись по требованию курсанта. Но даже в этом случае планшет был удобен во всех отношениях. Администрация разрешила устанавливать на них сетевую почту. Наивных дурачков в таком щепетильном вопросе не было. Каждый знал, что поток информации проходит шифровку и дешифровку через специальный сервер, и письма, отправлявшиеся из Академии, проверялись выборочно, но часто. Курсанты ворчали по поводу тайны переписки, но понимали необходимость жесткого контроля. Главное, чтобы не происходило утечек. Ведь, как-никак, Академия готовила офицеров для штабной работы, которые после
определенной выслуги могли работать в Генеральном Штабе. Каждый курсант являлся потенциальным носителем тайны. Волхвы-контролеры постоянно проверяли специалистов серверной на предмет разглашения личных данных курсантов. Но здравомыслящие офицеры Академии понимали, что утечка все равно происходит. Маленькие ручейки находят лазейку и утекают на волю через бетонную плотину, а здесь - человек с его вечно длинным языком. Плюс к этому - контакты с гражданскими происходят в любом случае.
        Уединившись в комнате самоподготовки, Никита включил планшет, проверил заряд батареи, убедившись, что еще пару дней можно не заряжать, и стал ждать, когда загрузится система. Потом с замиранием сердца щелкнул по иконке с конвертом, вошел через пароль в почту. Чего-то подобного он, конечно, ждал. Кроме письма из Коммерческого Столичного Банка ничего не было. Да и в нем интересного мало: всего лишь уведомление о некоторых приходных и расходных операциях. Быть богатым и видеть, как твои капиталы увеличиваются, приятно любому человеку. Еще приятнее, когда знаешь, что можешь ими управлять. Спасибо прадеду, все устроил в лучшем виде. Личный временный счет на несколько сотен тысяч рублей Никиту пока устраивал, а вот другой, основной - пока недоступен в виду несовершеннолетия. Ну, да ладно, недолго осталось ждать. А вот Тамара, вероятно, забыла о его существовании?
        Никита решился. В ближайшие выходные он берет увольнительную и едет в Петербург. Вспомнилось, что князь Константин Михайлович обронил тогда в машине, что Тамара учится в Экономическом университете. Значит, там ее и надо ловить. Поговорить наедине, все выяснить. Невозможно просто так взять и забыть о человеке, который - на минуточку - спас тебя от реальной опасности. Для девушки ее калибра недопустимое поведение. Где элементарная благодарность и угощение чашечкой кофе?
        Ночью усилился ветер с Балтики. Он пригнал откуда-то тяжелые дождевые тучи, закрывшие поблекший серп молодой луны, и легко, без натуги стал раскачивать тяжелые кроны деревьев, окружавших и Лисичье, и Средние Дубки, и другие мелкие поселки, вытянувшиеся вдоль берега, срывая с веток остатки пожухлых от заморозков листьев. Кое-где они продолжали сопротивляться наглому вторжению бесшабашного и наглого гостя, но их время все равно подходило к концу. Рано или поздно листья покинут свои ветви и лягут плотным ковром на землю, покроются снегом и к весне сгниют, удобряя почву.
        Курсантов после завтрака привлекли к уборке территории. Шторм хорошо повеселился в лесопарковой зоне, поломав часть деревьев. Обломанные ветки захламили южный угол парка, и теперь туда согнали большую часть людей, в основном, первокурсников, чтобы привести в порядок территорию. Никита привычно влился в отделение Елагина, и согласно распределению, шел вдоль забора, стаскивая в одну большую кучу все, что нападало за ночь на землю. Где-то ревела бензопила, разрезая особо большие ветви пополам, чтобы легче потом грузить на машину.
        Так уж получилось, что Никита оказался в паре с Блондой. Васька беспрестанно шмыгал носом, периодически прикладывая к нему перчатку. Вскоре там образовались грязные разводы, похожие на усы, но Бертеневу на такой макияж было наплевать. Так и ходил, веселя курсантов. Они вдвоем удалились далеко от основной группы, и, как заметил Никита, хлама здесь оказалось меньше. Бертенев от безделья стал пинать листья, а потом вдруг спросил:
        - Назаров, а это правда, что твой дед - бывший офицер Генштаба из «магического отдела»?
        - Не дед, а прадед. А так - правда, - Никита пожал плечами. - Назаров Анатолий Архипович. Тебя что-то заинтересовало?
        - Говорят, он часто рядом с Великим князем Константином Михайловичем встречается.
        - Ну, здесь ничего необычного нет, - недоумевал Никита. Странный разговор.
        - Ты же знаешь, как зовут твоего деда в столице?
        - Меня это совершенно не волнует.
        - «Вологодский отшельник», - не обращая внимания на нежелание волхва слушать сплетни бездельничающих аристо, ответил Васька. - До твоего появления в Академии он вообще в Петербурге не светился. Заперся в своем имении - сетями не вытащишь. И вдруг зачастил, и не к тебе, а к Великому князю.
        - Что за интерес в этой информации? - усмехнулся Никита.
        Васька с вороватым видом оглянулся, чтобы поглядеть, не стоит ли рядом кто-то лишний в их разговоре. Все были заняты работой, потому что хотелось побыстрее закончить нудную уборку и вернуться в теплые помещения.
        - Поговаривают, за тебя хотят словечко замолвить. Не знаю, чем ты приглянулся Константину Михайловичу, и какие такие отношения появились, но это так. Повезло тебе. Не отказывайся от помощи.
        - Так я же его родственник, - имея в виду Анатолия Архиповича, удивился Никита, - вполне понятно стремление деда помочь. Ты разве не знал?
        - Да все знают, что ты приходишься ему дальним родственником! Он же тебе неродной! - махнул рукой Васька. - Прямых-то у него не осталось, теперь ищет, на кого скинуть все наследство и активы. А ты, как сирота, идеально подходишь. За тобой никого нет, и все перейдет к тебе в полном объеме.
        Вот как? Неужели Меньшиков специально пустил слух, что Никита является преемником старшего Назарова, но не раскрыл основную тайну? Что опять за игры начались?
        - А я при чем? - насторожился волхв.
        Васька заулыбался. У него, кажется, был ответ.
        - Чудак человек! Если старик объявит тебя прямым наследником - станешь богачом! Представляешь, какими капиталами заправляет Патриарх? Думаю, не зря Великий князь Константин пошел с ним на сближение. Хороший кусок перепадет тебе!
        - Завидуешь?
        - Да было бы чему! - беспечно махнул рукой Васька. - Солидный счет в банке открывает все двери в аристократическом обществе. Это я тебе говорю, чтобы зубами не щелкал, а сразу своими привилегиями воспользовался.
        - Это-то я понимаю, - Никита сделал вид, что сказанное Блондой его интересует чрезвычайно. - А тебе какая радость? За меня переживаешь? Весь цветешь и пахнешь. Даже сопли текут ручьем.
        - Это я простыл, - смутился Васька Бертенев и снова провел перчаткой под носом. Потом подхватил найденный обломанный сук и потащил его к общей куче, в которую скидывали весь мусор. Позже подойдет машина, все заберет. И на ходу пояснил. - У меня среди старших курсантов есть знакомые ребята, они спрашивали про тебя. Ты же «прикладник», не меньше. Хотят познакомиться. Обычно в ВВА выпускники не обращают внимание на новичков, ну, если изредка… Так что цени.
        - Ценю, - честно признался Никита, шагая рядом с Васькой. Руки были заняты охапкой сломанных веток, а нос нестерпимо зудел. Простуда добралась и до него. Теперь самому придется от соплей лечиться. Что за погода? Сырость, ветер, и солнце светит через раз сквозь рваные прорехи низких облаков. - А зачем я им?
        - На будущее, - Блонда покачал головой, расслышав насмешку в голосе Никиты. Ведь выпускники ВВА разъедутся по империи, займут руководящие посты в штабах, а связи, которые остались после учебы, помогут в дальнейшей жизни. Если бы его, Ваську Бертенева, пригласили знакомиться, да он первый прибежал бы пожать руки этим ребятам. Здесь же учатся отпрыски лучших родов России, за ними несокрушимая стена кланов; связи настолько переплетены, что не знаешь, где они начинаются с дружбы, а где заканчиваются брачными узами.
        - Ладно, - Никита не стал кочевряжиться, точно просчитав недовольство Блонды. Он не забыл клятву создать новый клан, в который войдут лучшие люди, преданные ему. Для успешного функционирования нужны связи, как можно больше знакомств. Заодно посмотрит, кто раньше него займет штабные места, начиная с Петербурга и заканчивая Владивостоком. Многие, конечно, останутся в столице, пристроенные по рекомендациям в лучшие армейские подразделения. Войны, вроде бы, не предвидится в ближайшем будущем….
        Они избавились от мусора, и Никита, быстро скинув перчатку, почесал переносицу. Зудело нестерпимо. Точно, простыл. Он шмыгнул, чувствуя, как тело начинает корежить от поднимающейся температуры. Не-не! Так не пойдет. Надо заняться самолечением, дождавшись свободного времени. Идти в роту сейчас нельзя, старшина Волошин сразу припашет на какие-нибудь хозработы. Черт, угораздило заразиться! Наверное, Блонда нашмыгал бактерий! Иначе о поездке в столицу придется забыть. Приехать с соплями к девушке на встречу - это даже не моветон, а свинство.
        - Ладно, я согласен. Когда?
        - В воскресенье намечается поход в Дубки, - обрадовался Васька. - У Мишки Орлова с пятого курса день рождения. В местном кафе заказали пару столиков. Ты приглашен. Вместе пойдем. Я попрошу у капитана Корчака увольнительные.
        - В это воскресенье? - упало сердце у Никиты.
        - Не, в следующее, - к его облегчению ответил Блонда. - Просто заранее попросили предупредить, чтобы никуда не свалил. Все знают, что ты каждые выходные в Петербург уезжаешь.
        Это действительно так. Никита приловчился уезжать на Шуваловские дачи в конце учебной недели, чтобы спокойно поваляться в постели, отоспаться и погулять по столице. В таких случаях он никогда не вызывал служебную машину, предоставленную ему Меньшиковым. Лишнее внимание ни к чему. Начнутся ненужные расспросы, подозрения.
        - Ты думаешь - разрешит? - с сомнением спросил Никита. Он уже наслышался о принципах командира роты. И один из них гласил: никаких послаблений первокурсникам. Начнешь потакать их желаниям - на шею сядут и погонять начнут. Но почему-то этот принцип не срабатывал с Назаровым. Как только Никита подходил к Корчаку и просился в увольнение на выходные, тот без лишних разговоров ставил свою подпись на бланке. Но это ведь Петербург. А здесь намечалась нехилая гулянка в Средних Дубках. Капитан может сопоставить списки ушедших в увольнение в этот день, и запретить курсанту первого курса Назарову высовывать нос из подразделения.
        - Так мы не будем говорить, что идем в кафе! - фыркнул Васька. - Не переживай, я договорюсь.
        - Капитан Корчак все равно сообразит, что там намечается, - не сдавался Никита.
        Блонда только рукой махнул. Он постоянно кичился своими возможностями достигать компромиссов; ему как-то удавалось убалтывать собеседника, что тот соглашался на разумное, как казалось, решение. А на самом деле выгоду имел Блонда. Пронырливость Васька вызывала раздражение у серьезных ребят, привыкших добиваться всего своими силами. Им все равно приходилось идти к Бертеневу и просить о помощи. Кому-то хотелось съездить в столицу, и начальство с удивительной легкостью подписывало разрешение на увольнение (Никита надеялся, что в его случае Блонда ни разу за его спиной не своевольничал), кто-то с изяществом ящерицы ускользал от нудных нарядов по кухне… Все дороги вели к Ваське.
        - Если договоришься - сходим, - решил Никита. - И «хвосты» по занятиям не появятся ко всему прочему. Враз перекроют кислород.
        После уборки территории дали полчаса на приведение себя в порядок и подготовиться к обеду. Никита, не теряя времени, сел на табурет возле тумбочки и сделал вид, что занят подшивкой воротничка. На самом деле он решил подкорректировать свое здоровье. Нос уже потек самым серьезным образом. Войдя в медитативное состояние, как учила Оля, он сразу же увидел непорядок в ауре. В районе стоп раздувалась коричневая клякса, из-за которой произошел пробой в энергетическом защитном контуре. Через него шла простуда. Ноги заморозил - получил насморк. И когда успел? Ночью босиком по полу ходил, что ли? Не помнил за собой такую глупость Никита. Тапочки он никогда далеко не убирает.
        Он сформировал целый рой лечебных «амеб» и сконцентрировал их вокруг пробоя. Понимая, что из него лекарь никудышный, Никита действовал осторожно, чтобы от переизбытка энергии в казарме не полыхнуло. Потом вместо плюшек одни наряды будут за счастье. Начал выдавливать коричневое пятно за границу ауры и одновременно латал дыру. Пятно сопротивлялось, не хотело покидать уютное место. Пришлось усилить давление, бросив на помощь «амебам» «мушек» - свои новые плетения с усиленной регенерацией и подпиткой организма. Удалось. Коричневая дрянь погрозила напоследок своими щупальцами и истаяла. Переведя дух, Никита вышел из транса. Прислушался к своим ощущения. Отлично. Зуд в носу исчез, как будто его и не было. Но вся спина покрылась потной испариной. Хорошо. Болезнь отступила.
        Глава 7
        Блестя ярко-вишневыми боками, новенькая «ладога-спорт» аккуратно проехала в проем гостеприимно распахнутых ворот, приветливо просигналила дежурному гвардейцу, словно в шутку вытянувшемуся во «фрунт» и лихо козырнувшему девушке, сидевшей за рулем. Автомобиль свернул на широкую асфальтированную полосу, обсаженную с обеих сторон кленами и липами, докатился до замершего в осеннем воздухе фонтана, который уже не извергал каскады искрящейся воды по причине отключения летнего водопровода и технического обслуживания насосной станции, потом свернул налево. Правая же половина дворца принадлежала отцу и его службам, где проходили все нужные встречи и контакты со столичной знатью и зарубежными гостями. Тамара не собиралась там ставить свою красавицу. И так вся парковочная стоянка забита автомобилями представительского класса. Вон там, ближе к парадному входу, поблескивает хромом отделки легкий изящный «даймлер» помощника министра по внешней торговле Карповича - княжна хорошо изучила его машину. Он в последнее время зачастил на прием к папочке. Рядом с ним насупился тяжелой черной мордой немецкий «хорьх»; не
иначе господин Вальтер Браухич - полномочный представитель тяжелого машиностроения Рурских земель пожаловал досаждать своими стенаниями о выделении участка земли под Петербургом для делового центра. И так каждый день. Ну, надо же! Белая «Эспада» испанского герцога Игнасио Хосе Албердо, сама похожая на шпагу - такая же остроносая и стремительная! Стоит себе скромно в самом дальнем конце парковки. Опять приехал просить у папеньки руки старшей дочери Меньшикова. Сын герцога, видите ли, с ума сходит по русской княжне Тамаре, спать не может, уже в своих грезах видит ее в пышном подвенечном платье в соборе Санта-Мария-де-Витория где-то в Басконии. Девушка за рулем фыркнула. Перебьется! Она ни за что не наденет христианский крест на шею. Ей и в России хорошо рядом с храмами Дажьбога и Перуна.
        Возле «семейного» входа почти пусто, если не брать в расчет многострадальную «ладогу-кросс», которую перегнали обратно из Албазина в родные пенаты. Значит, сегодня во дворце дежурят гвардейцы капитана Марченко. Большая часть из них сейчас находится в официальном корпусе, а здесь, на входе, только пара человек, да еще двое сидят в дежурном помещении, контролируя через видеокамеры парковую зону, подъездные пути и прочие глухие направления. Конечно же, ее заметили, предупредили охрану на входе. Вот, уже и прислуга подсуетилась. Венька-привратник, как Тамара в шутку называла молодого расторопного парнишку, взятого на службу в прошлом году - выскочил на улицу, и пролетев широкий лестничный марш одним прыжком, уже стоял наготове, чтобы распахнуть дверцу и после этого отогнать машину на стоянку. Тамара усмехнулась. Она подозревала, что парень больше всего хочет покататься на двухместном кабриолете, чем выказать свое служебное рвение. Но телячий взгляд, которым он постоянно смотрел на девушку, говорил о его тайном обожании хозяйки сего транспортного средства. Н-да, это все-таки не Гриша Старицкий, хотя по
возрасту почти не уступает.
        Княжна остановила машину, и не глуша мотор, с тихим зубовным скрежетом стала вылезать наружу. Все устраивало ее в это ласточке, но поездки в университет в строгом дресс-коде (блузка, жакет, темно-синяя широкая юбка до колен с шотландскими клетками) показали, что такого мучения она за весь учебный год не выдержит. Всем хороша машина, но в ней нужно кататься, как минимум, в простой спортивной одежде, а еще в бриджах или шортах - ну, так она и покупалась именно для таких целей. С закрытым верхом яркий кабриолет смотрелся не эффектно. Даже девчонки с курса сказали, что надо бы поменять средство передвижения. Для поездок в университет подойдет более солидная и просторная машина.
        Венька отскочил в сторону и покорно ждал, когда можно будет сесть за руль.
        - Называется - понты показала, - буркнула сама себе Тамара, незаметным движением рук оглаживая юбку, пока была прикрыта дверцей и корпусом «ладоги».
        - Добрый день, Тамара Константиновна! - Венька сделал попытку обозначить себя. - Как прошли сегодня занятия?
        - Больно любопытный, - усмехнулась княжна, щелкнув пальцем по курносому и слегка задранному носу привратника. Парень лишь прижмурился. - Отлично все. Мама дома?
        - Княгиня только что приехала, буквально перед вами, - отчитался Венька. - А можно круг сделать по парку? Проверю, как движок работает, тормоза. Мало ли что…
        - Тебе не говорили, что ты очень наглый тип? - поинтересовалась Тамара, захватывая из салона сумочку. Выпрямившись, неожиданно для себя провела ладошкой по плавным обводам капота.
        Венька улыбнулся, довольный. Он не перешел в своей просьбе некую грань доверия и служебных обязанностей. Да и добродушие на лице красивой хозяйки говорило о возможности сесть за руль кара и сделать парочку кругов.
        - Ладно, - кивнула княжна. - Протестируй одним кругом… Что ты так жалобно смотришь? Два круга. Тент не убирай, понял? Потом загони в гараж и накрой чехлом. Завтра я поеду на дежурном автомобиле. Предупреди Диму.
        - А что так? - удивился Венька. - Октябрь еще теплый стоит, а от дождя крыша есть. Можно спокойно до первого снега ездить. «Погодники» рано его не обещают.
        - Ага, на прошлой неделе прошляпили дождевой фронт, - усмехнулась Тамара. - Ехала домой с черепашьей скоростью, все залито было… Венечка, посмотри на меня, - она усмехнулась, заметив, как парень покрылся рубиновым румянцем. - И на эту красотку посмотри тоже. Как сочетается учебная униформа с кабриолетом?
        - Не лучший вариант, - согласился парень. Он не был дураком, и сразу понял, что хотела сказать молодая госпожа.
        Тамара оставила Веньку наедине с машиной, а сама прошла в дом. Мать находилась в малой гостиной, где, разложив какие-то бумаги на столе, внимательно их изучала. Надежда Игнатьевна подняла голову, чтобы посмотреть, кто пришел, и улыбнулась старшей дочери.
        - Привет, ма! - Тамара махнула рукой, подошла к ней и обняла за плечи. - Чем занимаешься?
        - Разбираю отчеты попечительского совета Дома сирот, - кивнула княгиня на кипы документов. - У нас же в конце года предстоит отчетное заседание, вот и приходится начинать заранее пересматривать весь этот финансовый ужас. Как дела, милая, в университете?
        - Неплохо. В самом начале думала, что будет хуже, - улыбнулась девушка, вспоминая, как отвоевывала себе право поступать в Экономический университет. Отец, одно время притихший после албазинской эпопеи, снова начал стучать кулаком по столу, надеясь волевым решением сломать упрямство старшей дочери. Ведь уже давно было решено, что Тамара будет обучаться в УМО (университет международных отношений); Великий князь никогда ничего просто так не делал. У выпускников этого престижного заведения был широчайший выбор профессий. Но Константин Михайлович всерьез наметил ввести дочь в здание МИДа в качестве серьезной политической фигуры на североамериканском направлении. Даже уточнил, что нужно сесть в Первый Политический отдел, который и курирует все вопросы, связанный с Североамериканскими штатами, с Британской Канадой и Мексикой. Меньшиков до конца жизни не забудет и не простит американским англосаксам своих страхов за жизнь дочери, и подложит им такую свинью, что еще долго янки икать будут за своим океаном.
        Конечно, вес и авторитет будет набираться постепенно, но пока Константин Михайлович жив и в добром здравии, он сумеет расставить на ключевых постах своих людей. А тут доченька взбрыкнула, как молодая кобылка, и решила по-своему. Какая-то паршивая экономика! Пусть ею занимаются те, кто любит считать деньги на банковских счетах и дальше прибылей нихрена не видит! Меньшиков сознавался самому себе в предвзятости по отношению к такой важной вещи, как экономика, но упорно отождествлял ее с торгашами и спекулянтами. Кто и должен заниматься экономическим процветанием империи, так это купцы. Вот там их место. Аристократы должны упрочивать положение страны в совершенно других сферах. Отец в запале ярости даже не поинтересовался, почему произошел резкий поворот от намеченной цели. До сих пор мечет молнии, как Перун-громовержец. А мог бы выслушать дочь, которая порывалась рассказать об истинной причине смены своих желаний.
        - Тамарочка, может, пока не поздно, передумаешь? - мать внимательно посмотрела на дочь. - Время еще есть, можно перекинуть документы в УМО, отец ради такого дела подключит связи.
        - Ему и без связей легко все сделать, - фыркнула Тамара. - Мама, я решила окончательно и бесповоротно. Все. Может быть, если мне станет скучно, я пойду на второе высшее и стану дипломатическим работником.
        - Уверяю, потом скучно никак не будет, - улыбнулась Надежда Игнатьевна, намекая на будущее замужество дочери. - И учиться станет тоже некогда.
        Тамара изменила свои планы по какому-то наитию, возникшему, правда, не на пустом месте. Основным доводом для принятия решения стал невероятный по восприятию сон, когда она лежала на жестком и грязном топчане в таежной избушке и ждала помощи. Проанализировав все моменты, оставшиеся в памяти, она вдруг поняла, что ей дан сигнал из информационного поля, развернутая матрица ее будущего. А раз так - это будущее связано с управлением мощной корпорацией, и, возможно, не одной. И без экономического образования держать в руках такую махину не получится. Только вот какой путь приведет ее к такому странному событию?
        - Мы будем обедать без папы или дождемся его? - на всякий случай спросила Тамара. Не хотелось снова выслушивать его бесконечные намеки на ошибочное решение, на беззаботность и игнорирование родительской мечты. И вот такая постоянно работающая лесопилка, изрядно портящая настроение, изо дня в день. Правда, последний месяц папочка поутих, и ведет себя довольно спокойно, когда объявил, что некий молодой человек по имени Григорий, которому семья Меньшиковых кое-что задолжала, прибыл в столицу. Тамара, впервые услышав о приезде Старицкого, вспыхнула и зарделась малиновым цветом. Ей казалось, что прошлое осталось позади, а свое будущее с Гришей она не связывала, хотя и благодарила его мысленно за спасение. Теперь все было направлено на решение тех задач, которые молодой волхв открыл перед ней в магическом сне. Хотя, кто знает: может он будет играть какую-то ключевую роль? Недаром его приняли за настоящего хозяина «Изумруда». Сплошной символизм.
        И все же княжна честно признавалась себе, что сделай Григорий первый шаг, она может изменить свои взгляды на их будущие отношения. Старицкий, по словам отца, поступил в ВВА. «Этот стервец развернул решение приемной комиссии на сто восемьдесят градусов! - хохотал отец. - Подумать только: опоздал к поступлению, но прошел с большим запасом прочности! У него знания с багажом на все годы обучения!» Ну, да, она рада за него.
        - Отец просил немного подождать, - Надежда Игнатьевна похлопала дочь по руке, давая понять, чтобы ей не мешали. - Через час в гостиной. Как раз Катя с гимназии вернется.
        - Ладно, я у себя тогда буду, - Тамара упорхнула в свою комнату, быстро переоделась и села за компьютер. Почта забита всякой ерундой. Предложения вступить в какие-то дурацкие клубы для идиотов-мажоров, которым нечем заняться в жизни. Пустопорожнее прожигание денег и времени. А имена-то какие! Балахнины, Сергачевы, Басмановы - самые титулованные рода, сыночки под сенью величия своих отцов! Да ну их! Переживут. Знаем мы их клубы! Это реальный накат на Меньшиковых, чтобы породниться. Пусть карман шире распахнут. Некоторые ребята сами по себе вполне неплохие и достойные для ухаживания и как будущие кандидаты в мужья, но слишком уж Патриархи кланов в их семьях всесильны и мощны в своих амбициях и воле. Сломаются мальчики и лягут под старших. А Тамаре нужен независимый от чужого мнения, пусть и родственного, супруг.
        Княжна закусила губу. Она вспомнила, что поменяла номер телефона, и почему-то до сих пор ожидает, что Григорий позвонит ей. Вот дура! Кстати, отец передал ей листок с адресом сетевой почты волхва. Куда только она его закинула? Даже не посмотрела и не забила в адресный слот. Или в этом поступке - порвать с прошлым? Ну, если все время ты, голубушка, вспоминаешь этого мальчика, значит, прошлое стоит рядом и никуда не собирается исчезать. Просто досада переполняет душу на все произошедшее. Какой-то сумбур после освобождения, нежелание никого видеть, сплошные обвинения в предательстве тех людей, которые бывали в их доме и оказались причастными к тем событиям. Скорее всего, поступлению в университет экономики способствовало нервное состояние, и как результат - необдуманность и поспешность.
        Так ли важно ей встречаться со Старицким? Вот главный вопрос в отношениях. Нужно сейчас разобраться, чтобы потом идти вперед. Мальчик ей нравился - она не отрицала очевидного. Но одновременно Тамаре казалось, что молодой волхв остался в Албазине, в том прошлом, о котором она до сих пор думала с содроганием, которое напоминало ей периодическими болями от фармагиков. Да, прошлое не отпускало. Вот и Григорий снова рядом. Отец все-таки сдержал слово и поспособствовал поступлению Старицкого в военную академию. Ну, для него это место в самый раз.
        А папенька все-равно что-то мутит или скрывает детали происходящего. Вокруг Тамары идет возня - она ощущает ее всеми чувствительными точками ауры. Это неприятно.
        Девушка решительно свернула окно почты. Потом. Надо подумать и не делать поспешных выводов. Она, в конце концов, не девка-перестарок, торопиться с важным шагом не стоит. Только почувствовала облегчение, как в комнату влетел ураган. Катя, ставшая больше похожая на отца, такая же высокая, как и старшая сестра, затормошила ее в приветственном кличе диких охотников за пещерными львами. Словно кучу лет не виделись.
        Удивительно, но даже грубоватые отцовские черты придавали Катерине шарм, а вкупе с глазами, носом и темно-русыми волосами матери вылепили очаровательного неугомонного бесенка, начавшего осознавать притягательную силу красоты. Будучи младше Тамары на два года Катя тоже встала в символический «лист ожидания» в среде аристо. Охота на княжон Меньшиковых не прекращалась даже после того, как Константин Михайлович резко ограничил визиты представителей некоторых родов, а кого-то вообще не пожелал видеть. И все равно гадания на кофейной гуще продолжались. А что может быть слаще слухов и домыслов? Вот и изощрялись аристократы от скуки. Великий князь посмеивался и говорил, что раньше праздничных выходных на Коловорот - в день зимнего солнцестояния - все может оставаться слухами, и не более. Слова отца насторожили Тамару. Готовился какой-то подвох. И сколько бы она не пробовала вытянуть толику информации у матери, отца и даже у Галины, знающей все, что происходит в доме - все хранили молчание или пожимали плечами.
        Праздник Коловорота - это недельные выходные, когда империя погружается в бесконечные балы и гостевые посиделки, праздничные представления и массовые гуляния. «Жуткая обязаловка, - пугала Катьку Тамара, сама с ужасом ожидая очередных бесконечных пустопорожних дней. - На тебя будут смотреть как на породистую лошадь и оценивать прелести. Потому что мы нужны только для одного дела, а думать за нас будут мужья».
        Катерина хохотала до слез и заявляла, что тогда она вообще замуж не пойдет, если ей навяжут такого прыткого и деятельного супруга. Бездействие, по ее словам, угнетет ее до гробовой доски, только не собственной, а чужой. Она же просто прибьет мужа. И Тамара верила ее словам. Такая точно не будет сидеть ровно на пятой точке, которую сейчас аппетитно обтягивало домашнее платье в горошек.
        - Пошли обедать! - приказала Катерина. - Все наши уже за столом. Даже папа соизволил прийти пораньше. Потом письмо своему герою напишешь!
        - Чего? - изумилась Тамара, непроизвольно кидая быстрый взгляд на экран, где в виде подвижной заставки летали миниатюрные драконы и пачками сжигали огнем дурацких рыцарей, пытавшихся срубить мечами хоть одну голову у крылатых тварей. - О каком письме ты говоришь?
        - Да ладно тебе! - махнула рукой сестра. - Я же сенсорик, чувствую твои мысли, которые как будто в мясорубке побывали! Вся, как кошка растрепанная!
        Слова насчет сенсорика были правдой. У Катьки после первой инициации проснулся Дар, как и у матери. Правда, его еще предстоит развивать, но и того, что узнали волхвы, достаточно для вывода. Сенсы идут нарасхват в любой сфере применения: и в гражданской, и в военной. Будущее младшей сестры было предопределено. Не пропадет. А вот как быть Тамаре с ее рангом Берегини? К чему он, для каких надобностей? Защищать мифического любимого? И где такого взять в наше рациональное время? Взаимная страсть и любовь кого угодно утомят за пару лет. Пф! Надоест просто! Не нужен никому щит Берегини.
        - Ах, ты, негодяйка! - вскочила Тамара и бросилась к кровати, чтобы схватить подушку и как следует отшлепать бесенка. - Вздумала в моем ментальном поле копаться! Да я тебя! Ничего я не пишу, понятно! Он уже забыл обо мне! Пока сам не пришлет письмо - даже ни словечка, ни буковки!
        Катерина, захлебываясь от смеха, выскочила из комнаты Тамары, промчалась по коридору к лестнице, спускавшейся в гостиную. Так они обе и вломились туда, распугивая столовую прислугу. Но за стол сели чинно, пожелав приятного аппетита родителям и погрозив кулаками улыбающемуся беззубым ртом Сашке - младшему брату.
        - Как учеба? - Константин Михайлович отложил в сторону газету. Этот вопрос он задавал чуть ли не каждые три дня. У Тамары сложилось впечатление, что отец ждет ее покаяния и просьбы исправить дело. - Коллектив дружный?
        Ага, что-то новенькое. О сокурсниках стал спрашивать!
        - Неплохой, - дождавшись, когда ей в тарелку нальют суп, она взялась за ложку. - Много ребят из знатных родов, не все из них в столице проживают. С Урала трое, сибиряки есть, смоленские, киевские…
        - А из смоленских кто? - заинтересовался Великий князь.
        - Лазарев Антон и Даша Ташкевич.
        В экономическом университете не было раздельного обучения, как в гимназиях и школах, и совместное времяпровождение юношей и девушек в аудиториях не нравилось некоторым ревнителям старины. Люди, наезжавшие на ректора университета по этому поводу, были известными меценатами и депутатами Думы. Но и сам ректор не лыком шит оказался. Господин Ушаков имел большую поддержку со стороны императорского попечительского совета и других прогрессивных аристократов. В общем, кусались, бодались - но продолжали двигать науку и учебу вперед.
        - Ого! Ташкевич! Серафим Сергеевич, часом, не отец ее? - оживился Меньшиков.
        - Думаю, так и есть. Дарья Серафимовна она, - кивнула девушка.
        - Я с Серафимом по молодости в кадетском училище лямку тянул, - пояснил довольный отец. - Потом несколько лет военной службы на западной границе. Он там и остался, а я вернулся в Петербург. Значит, теперь в Смоленске живет….
        - Так и есть, - работая ложкой, подтвердила Тамара. - Папа, я могу брать по утрам служебный «кросс»?
        - А что с твоей машиной?
        - Неудобно в униформе туда-сюда скакать. Решила на «прикол» до лета поставить.
        - Так не скачи, а веди себя как подобает великокняжеской девушке, - ухмыльнулся Меньшиков.
        - Легко рассуждать, когда на тебе брюки, - не согласилась с отцом Тамара. - Пусть уж ласточка стоит в гараже. Мы потом на ней в Курляндию с Катькой поедем. Бабушку навестим.
        - Троим там не уместиться, - сестра-язва никак не могла угомониться. - Ты с Гришей - это понятно. А я где буду? В малюсеньком багажнике?
        Родители почему-то при этих словах переглянулись.
        - Катька! Еще слово про… - Тамара внезапно замолчала, решив, что не стоит так реагировать на шутки младшей сестры. В семье, как она с ужасом поняла, за нее все давно решили. Осталось дело за малым: уломать взбрыкнувшую дочь и достичь какого-то компромиссного решения. Ладно, что еще не обвиняют в черствости. Кстати, мама, узнав о роли Старицкого в спасении дочери, решительно захотела с ним встретиться. Тем более, что сейчас он в Петербурге. Теперь не отвертеться. Капать на нервы начнет с удвоенной силой. Они все сговорились - вот что это значило. Еще ни одного официального визита, а уже давление по всем фронтам.
        Тамара нервно поежилась. Старицкий не сможет заявиться сюда сам по себе. Только с ближайшим родственником или человеком, имеющим доступ в этот дом. У Григория здесь никого нет. Дядюшка Кондратий Иванович остался в Албазине. Нужных знакомств мальчик еще не успел завести. Так что все правильно. Он прекрасно понимает ситуацию и не может сделать шаг в сторону дверей семейства Меньшиковых. И кто выведет в свет захудалого дворянина? Никаких шансов.
        Пообедав, Тамара решила не засиживаться за столом в ожидании десерта, извинилась и пошла в свою комнату. Показала кулак сестре, чтобы не вздумала мешать ей. Язва с распущенными волосам ухмыльнулась и показал язык в ответ. Сенсорику нетрудно догадаться по эмоциональным выплескам, какие мысли бушуют в голове человека, как он себя поведет в следующий момент. А, по твердому убеждению, Кати, старшей сестре молодой волхв небезразличен, хотя она тщательно скрывает свои истинные чувства. Ага, скроешь их, когда кругом одни специалисты по обнаружению душевных травм.
        ****
        Ей казалось, что нашептывающий какие-то непонятные слова, обрывочные фразы и сложные звуковые конструкции голос исчез безвозвратно, канул в такие глубины подсознания, откуда никогда не выберется, растворится как сахар в горячем чае - и тем ужаснее было его возвращение. Всю ночь надоедливые размытые образы крутились вокруг Тамары, обвивали шлейфом серых сгустков и что-то бубнили, бубнили в ухо. Совершенно измучившись, она вскочила еще до того, как затрезвонит будильник, когда за окном густилась темнота, а уличные фонари, освещавшие территорию дворца Меньшиковых, выделялись на полу комнаты ломаными желтыми квадратами, просвечивая через тонкие узорчатые шторы. Редкие лучи фар, проезжающих вдоль решетчатого забора автомобилей, суматошно метались по потолку и стенам, как попавшие в закрытое помещение птички, ища выход.
        Отчаянно зевая, Тамара прошлепала босыми ногами до окна, где со вчерашнего вечера стояла початая бутылка минералки, сделала пару глотков, машинально поправила бретельку ночной сорочки на плече, сползший вниз, и бездумно уставилась на оголенный ствол клена, выпустившего свои прутья-ветки в разные стороны, словно какая-то взбесившаяся ведьмовская метла. Поморщилась, вспомнив невнятные сновидения.
        «Надо с утра съездить в университет, - мрачно подумала Тамара. - Хоть сегодня там и нет занятий, но почему в голове занозой торчит мысль, что надо там быть? Никаких мероприятий, кроме репетиции студенческого театра. Она, конечно, сразу отказалась от такого счастья, а вот несколько девчонок с ее курса охотно вошли в труппу. Кстати, Дашка Ташкевич звала посмотреть, как все устроено. Пожалуй, действительно прокачусь, отвлекусь от навязчивых голосов».
        В огромном пустынном доме все еще спали. Осторожно прокравшись по коридору, чтобы своими шагами не разбудить родителей, она спустилась по лестнице и спокойно вошла на кухню. Конечно, Галина уже была на ногах и обсуждала с шеф-поваром меню на сегодняшний день. Увидев свою любимицу, на которой были надеты джинсовые брюки и теплый вязаный свитер, женщина удивленно захлопала глазами.
        - Тамарочка, а куда ты в такую рань?
        - Доброе утро, Тамара Константиновна, - шеф-повар, дородный пятидесятилетний мужчина с шикарными усами, которого все звали дядей Колей, отреагировал спокойнее. Он с готовностью посмотрел на девушку. Раз господская дочка появилась на кухне - должны быть причины. Куда-то собралась. Значит, надо накормить. - Желаете завтрак?
        - Поеду в университет, - ответ предназначался Галине. Княжна присела за стол персонала кухни. - Долго там не буду, постараюсь вернуться к обеду. Кофе, тосты, что там есть?
        - Ну, вчерашние телячьи отбивные я предлагать не буду, - усмехнулся дядя Коля, окидывая взглядом царство готовки, - а тесто я только завел. Булочки, увы, будут нескоро.
        - Неважно, есть совсем не хочется, но на голодный желудок дела не делаются, - Тамара вздохнула и потуже перевязала «русалочий хвост», который значительно перерос «конский», причем еще в подростковом возрасте. - У вас же всегда что-то эксклюзивное находится. Галя, предупреди охрану, что я через полчаса буду выезжать. Пусть механики мою машину проверят. Я вчера Веньке сказала, что больше не буду на ней ездить до весны. Поторопилась. Надеюсь, он забыл напомнить об этом.
        - Этот может, - поджала губы женщина. - Ты ему, Тамарочка, не позволяй таких вольностей. Иначе совсем нос задерет и от рук отобьется, или хуже того - на шею сядет. Есть такие типы, пока мозги не вправишь - так и до старости дураками останутся. И обязанности свои будут выполнять тяп-ляп.
        Пока Галина ворчала, дядя Коля все-таки изловчился и настряпал блинчиков, соорудил невысокую башенку из них и залил малиновым сиропом. После быстрого завтрака Тамара вышла из дома и удивилась, что ее ласточка стоит возле крыльца. Механик, аккуратно смахнув мягкой тряпкой какую-то пылинку с капота, отрапортовал:
        - Машина в порядке, Тамара Константиновна. Можете ехать. Хорошо, что отложили техосмотр, не стали на яму ставить. Что-то помешало. Только не задерживайтесь надолго. «Погодники» опять пугают, что вечером снег пойдет. Если так - все дороги скользкие будут, а на «ладоге» летняя резина стоит. Хотя… Врут, поди.
        - Учту, Антон, - улыбнулась девушка, и подобрав полы плаща, нырнула в прохладное нутро машины. - Спасибо, думаю, что вернусь раньше шторма.
        По дороге в университет мысли упорно возвращались к прошлым событиям, вернее, крутились вокруг одной персоны, бесчувственной и робкой. В глубине души Тамара была рада, что человек, принесший ей столько положительных эмоций, где-то рядом, но в то же время, по невероятной логике она все время оттягивала встречу с ним, не хотела выходить на общение. События, произошедшие в такой короткий срок, задели ее в большей степени, чем других людей. И каким образом рядом оказался именно Григорий, а не кто-то другой? Сопоставив факты, слова близких, нечаянные обмолвки, она пришла к мысли о сознательном манипулировании ее поведением. И, к сожалению, эти размышления приводили к осознанию ведущей роли отца. Папочка здесь был замешан очень сильно. Почему он так среагировал на просьбу мальчика и помог ему приехать в Петербург, решительно отсек излишне назойливых представителей Коллегии Иерархов, и, судя по участившимся расспросам про его семью, он до сих пор помогает Старицкому? Оговорки его, связанные с событиями в Албазине…
        Напряженно задумавшись, Тамара смотрела на дорогу, не замечая, как на лбу образовались глубокие складки. Мыслительный процесс отвлекал от езды, и чтобы не попасть в неприятную ситуацию на дороге, она решила отложить свою аналитику до поры до времени. Как ни крути - встреча с Григорием необходима. Зачем? Да хотя бы расставить все точки над «i». Только лично она не собирается первой делать этот шаг. Старицкий, в первую очередь - мужчина, и кому, как ни ему проявлять рвение. Девушке неприлично выказывать свой интерес к противоположному полу. Если же она Гришке небезразлична….
        Она неожиданно улыбнулась. Подумать только: за ней бегают мальчики из таких маститых родов, готовых ради ее согласия на обручение на любые жертвы, в большей степени финансовые, конечно, а отец гонит всех поганой метлой. Странная позиция. Не за европейского же принца ее хотят отдать. Ну вот, самой смешно стало.
        В университете в этот час было пустынно, только небольшая кучка студентов собралась в главном фойе и о чем-то бурно спорила. Появление Тамары встретили приветствиями, объяснили, что ждут художественного руководителя, который по совместительству был еще и доцентом кафедры международной экономики - главного любителя поэзии, театра и горячего сторонника студенческих постановок. Хоть что-то отвлекло от тяжелых мыслей. Девушка сидела в кресле за спиной Семена Ивановича - того самого худрука - в затемненном актовом зале и накручивала свою косу на запястье, потом - в обратном порядке. Что-то сегодня мысли странные лезут в голову.
        В компании с подругами она вышла на высокое крыльцо университета. Кажется, снежная туча, обещанная волхвами-«погодниками», придет раньше времени. Да, зима подбирается исподволь, хотя теплые дни еще пытаются спасти настроение перед долгими серыми и промозглыми месяцами. Застегнув наглухо плащ кроме верхней пуговицы, Тамара вместе с Дашей стала спускаться вниз по скользким ступенькам. Видно, пока они находились на репетиции, снежок все-таки выпал, но успел растаять. Мраморная лестница блестела влажным темным зеркалом, отражая серо-свинцовое небо с тяжелыми облаками.
        - Пошли, в кафе посидим? - предложила Даша, симпатичная миниатюрная с тонкой фигуркой девушка, с аккуратным каре из пепельных волос. Внешне она больше походила на прибалтийку, с округлыми мягкими формами лица, белой кожей, светло-серыми глазами. Оказывается, Дашина мама - латышка, и вышла замуж за Серафима Ташкевича в то время, когда молодой офицер служил в Риге в пехотном полку. Потом переехали в Смоленск, где и осели навсегда после выслуги лет папы. Вот она и удалась вся в маму, шутила Даша.
        - Не хочется сегодня, - призналась Тамара, отыскивая взглядом свою машину. - Ты знаешь, плохо спала, рано встала. А теперь такая сонная одурь навалилась - чуть на репетиции не уснула. Погода, наверное.
        - Ага, видела тебя, - хихикнула Даша. - Сидела сомнамбула. Глаза закрыты, спина прямая. В транс вошла, не иначе.
        - Да так, пробовала поспать. Голос вашего худрука как колыбельная, - засмеялась Тамара. - Удивительный человек, с таким тембром голоса, никогда не кричит.
        - Он просто душка, ты же знаешь, - Даша вцепилась в руку подруги, так как на ней были сапожки на длинном каблуке, а спускаться по скользким ступеням казалось ей жуткой мукой. - За ним все девочки старших курсов бегают.
        - А девочки знают, что Бадуев - обнищавший дворянин?
        - Ну зачем ты так? - надулась Даша, обиженная за худрука. - Что из того? В нашем университете не все из аристократической знати. Я тоже небогатая дворянка, знаешь ли…
        - Зато ты красивая, - убежденно сказала Тамара, - и не вздумай отпихивать богатых женишков. Многие, конечно, болваны, с излишним самомнением, но иногда встречаются неплохие экземпляры. Не прогадаешь.
        - Да ну тебя! - засмущалась Даша и выпростав руку, хотела шутливо хлопнуть подругу по спине, и не сразу поняла, что произошло.
        Тамара банально поскользнулась на мокрой лестнице, или же каблук сапожка, хоть и уступавший по длине Дашиным, неудачно встал на самую кромку - но малейшая потеря концентрации привела к падению. Княжна с ужасом поняла, что сейчас просто грохнется на виду остолбеневших прохожих и девчонок, еще не успевших разбежаться по своим делам. Ладно, что лестничный марш уже заканчивался. В какое-то мгновение небо оказалось у Тамары перед глазами, а потом завораживающее в своем ужасе падение завершилось на чьих-то сильных руках. И ведь не крикнула, не успела.
        - Как знал, что нужно стоять именно здесь, - голос, в котором звучало облегчение, был очень знакомым. До боли знакомым. Как будто они и не расставались с того жаркого дня.
        Тамара медленно открыла глаза. На нее глядел Григорий с радостной улыбкой, и крепко держал ее в своих объятиях. Выпрямившись, княжна поняла, что выбраться из замка не представляется возможным. Так и стояли, тесно прижавшись друг к другу глядя глаза в глаза. Руки волхва лежала на ее талии. Дашка, охая, крутилась рядом и почему-то извинялась.
        - Молодой человек! Держите ее крепче, чтобы снова не упала! - язва Ташкевич вдруг сменила тон. - А как зовут нашего спасителя?
        Это что, Дашка заигрывает со Старицким? Внезапная волна ревности захлестнула Тамару, всегда рассудительную и чересчур спокойную, неподвластную эмоциям. Аккуратно разжав замок из пальцев на талии, она отошла на пару шагов назад, поправила растрепанный «русалочий хвост», приведя его в относительный порядок. Зачем-то посмотрела на каблук, отметив его сохранность. Она просто не знала, что делать.
        Григорий продолжал улыбаться, поглядывая то на Тамару, то на Дашу, словно оценивал их по какому-то своему, мужскому, критерию. Княжна была абсолютно уверена, что внешность подруги нисколько не перевесит предпочтений молодого волхва, но иглы беспокойства забегали по спине. Ох, не к добру.
        - Привет! Прекрасно выглядишь! - наконец, он остановил свой взгляд на Тамаре, и больше не отрывал его.
        - Ты как меня нашел? - выдохнула девушка, запихивая руки в карманы плаща, потому что ощущала себя глупо и неловко, что встреча произошла именно так, а не иначе.
        - Шел мимо, - пожал плечами парень, - гляжу: какая-то красавица падает, ну и рванул на помощь.
        - Старицкий, ты как всегда - в своем репертуаре! - вздохнула Тамара. - Сказал бы честно: у папы узнал, где я сегодня нахожусь. Таких совпадений не бывает.
        - Так вы знакомы? - изумилась Даша. - Ой, Меньшикова, познакомь и меня с молодым человеком?
        - Это Григорий Старицкий, - голос Тамары стал холодным, словно заранее нес предупреждение подруге: не лезь, не твое! - Мой очень хороший знакомый, учится в Высшей Военной Академии. Я права?
        Княжна особо выделила слово «очень». Для непонятливых сокурсниц, хлопающих ресничками и прихорашивающимися прямо на лету.
        - Да, все точно, - склонил голову парень. - Первый курс ВВА.
        - А это Даша Ташкевич, - руку пришлось вытащить из кармана и показать на светловолосую девушку. - Вместе учимся.
        - Мой папа тоже военный, только в отставке, - влезла Даша.
        Она поняла, что эти двое хотят остаться наедине. И совершенно не могла понять поведение Меньшиковой. Парень рад, а она нахохлилась, как голодный и замерзший воробей. Эх, почему не она упала ему в руки? Уходя, девушка помахала пальчиками, скорее этому Старицкому, приглянувшемуся ей. Чувствовала, что он смотрит в спину, на ее плавный шаг. Лишь бы каблук, как у Тамарки, не поехал, - мелькнула нелепая мысль. - Буду падать, и никто не успеет рядом оказаться.
        Тамара пристально посмотрела на Григория. Совсем не изменился внешне, но в глазах появилась уверенность, которой не хватало в Албазине. Даже держал ее за талию, как и нужно зрелому мужчине: крепко, с долей легкого нахальства.
        - Так и будем стоять? - наконец, улыбнулась она краешком губ. Пусть и подстроил Гришка встречу, но надо отдать ему должное, все сделал как надо. Даже магию свою специально применил, чтобы она с лестницы полетела. Ой, хитрец! Ладно, пусть думает, что она ничего не поняла. Спишем на случайность.
        - А-аа! - на секунду он снова превратился в растерянного мальчишку. - Конечно же, нет! Предлагаю отметить встречу в каком-нибудь кафе. Ты, наверное, все равно туда собиралась с подружкой, но раз она ушла, я заменю ее.
        - Тогда поехали, - решила Тамара. - Я знаю место, где можно спокойно посидеть и поговорить. Кстати, это свидание или просто….
        - Ой, извини! - снова смутился парень и отставил левую руку в сторону. Прочертив какой-то незамысловатый пасс, от которого в воздухе остался легкий золотисто-сиреневый след с завитушками, волхв с улыбкой факира вытащил из пустоты большой букет белоснежных роз, словно только что распустившихся на утреннем солнце. Кто-то на лестнице ошеломленно ахнул. Ну, вот, теперь пойдут слухи гулять по курсу.
        - Ну, зачем так пышно, - покраснела Тамара, скрывая приятную волну тепла, окатившую сердце. - Вот умеешь ты шокировать публику! Спасибо!
        Она взяла букет, вздохнула тонкий аромат цветов и решительно вцепившись в руку Григория, потащила его к машине. Открыла дверь, аккуратно пристроила розы позади водительского кресла, села за руль. Щелкнул замок пассажирской двери.
        - И что вдруг застеснялся? Садись. Не оставлю же я машину здесь! Тем более, ехать все равно надо!
        - Здорово! - плюхнулся рядом Григорий, согнувшись, чтобы не задеть тент головой. - Тебе идет эта тачка!
        - Как помада к губам или как туфли к платью? - усмехнулась Тамара.
        - Можно и так сказать. Вы друг друга дополняете.
        - Что-то не помню за тобой желание польстить, - выруливая со стоянки на дорогу, девушка посмотрела по сторонам. Помех не было, и она резко сорвалась с места. Это первое время была боязнь скорости, и только после дельных советов волхва Валентина страх прошел. «Поставь защитную сферу на корпус машины и учись ездить быстро. При аварии пострадает железо, а ты отделаешься легкими синяками. Сфера сыграет роль демпфера. Зато уверенности прибавит», - сказал Колодин. Так и вышло. Водила Тамара сейчас не в пример лучше прежнего.
        Местечко, которое хотела предложить княжна, находилось на Императорской набережной, которая раньше носила название императора Петра Великого. Правда, после прихода к власти династии Меньшиковых, оставили просто скромное название - Императорская. Тамара свернула на Малую Дворянскую и припарковалась неподалеку от перекрестка. С трудом втиснулась в плотный ряд машин.
        Кафе, а если быть точнее, «Кофейный дом Коцубея» находился в цокольном этаже старого купеческого дома, проданного бывшим хозяином под различные мелкие сувенирные лавки и магазинчики. Из уютного заведения открывался вид на набережную, где сейчас бродили иностранные туристы. Местных жителей прогулки в холодный октябрьский день не прельщали.
        Молодые люди сели за дальний столик, и Григорий заказал кофе на двоих, по паре пирожных и блинчики с малиновым джемом, какие всегда любила Тамара, но сейчас от них отказалась. Молодой волхв оставил заказ на пирожные. Девушка, принимавшая заказ, стрельнула глазами в сторону волхва, и княжна вновь ощутила поднявшуюся волну ревности. Да что они все на него смотрят? Повинуясь внезапному озарению - или толкающей на необдуманные поступки ревностью, кто знает - она накрыла невидимым куполом сидящего напротив нее улыбающегося Старицкого. «Отвод» был необычным плетением в ее арсенале. Бабушка Агата преподнесла его любимой внучке в подарок, когда той исполнилось четырнадцать. Подмигнула и заговорщицки прошептала, что рано или поздно любой девушке понадобится такой хитрый приемчик. Вот теперь и посмотрим.
        Она довольно усмехнулась, когда официантка принесла заказ и даже не изменилась в лице: обычная необходимая любезность, нужная для обслуживания клиентов. Григорию девушка уже не улыбалась, словно его здесь и не было. Но в глазах стояло недоумение, вызванное непонятной потерей интереса.
        - Что за штука, которая висит надо мной? - полюбопытствовал Григорий, аккуратно размешав сахар в чашке с кофе. - Странная структура. Похоже, использована руна «скрыт», но с какими-то добавлениями.
        - Не обращай внимания, - довольная произведенным эффектом плетения, ответила Тамара. - Женские фокусы для особо любопытных. - Рассказывай, как у тебя дела в Академии. Слышала от отца, что тебя приняли на первый курс без всяких препон. Хотя все вступительные экзамены давно прошли.
        - Да, было дело, - усмехнулся парень. - Пришел на экзамены, а передо мной сидят такие ученые мужи в погонах, страху нагоняют, что сразу пришлось показывать, на что способен ранговый волхв.
        - Наверное, заставили создавать защитные блоки? Ведь первой необходимостью боевого волхва считается прикрытие отряда? - принялась за пирожное Тамара.
        - Ничего подобного! Сразу же наехали: принципы создания атакующих моделей, отражение враждебных плетений одновременно с защитной постановкой. «Сферу» любой дурак может поставить, а ты попробуй сымпровизировать.
        - Так и сказали? - засмеялась девушка.
        - Конечно! Сидят и усмехаются. Ну, думаю, теперь разбегайтесь кто куда. «Сфера» как раз покрывает площадь приемного зала, а вот господа из комиссии будут находится за ее пределами. Они на подиум стол подняли и сверху на меня смотрели, как на подопытного кролика. Формирую «сферу» и одновременно вылепляю на ладонях пару световых шаров. Шары выкидываю за пределы защиты, накрываюсь куполом и сразу же, пока они не ослепили комиссию, открываю портал в Навь, чтобы некомпенсированная энергия не разнесла помещение. В комиссии сидели два иерарха, но и они только в последний момент сообразили, что остались без защиты. «Сфера»-то не дает своими размерами уменьшить зону поражения. Хлопнуло, конечно, знатно, но зато все живы остались.
        Тамара расхохоталась.
        - Выходит, ты одновременно сформировал несколько плетений, и даже не понизил свой энергопоток? - догадалась она.
        - Ага, - отхлебнул кофе Григорий. - Мало того, я еще подзарядил старцев, пока они орали от испуга, что я совсем с ума сошел, творить такое не на учебном полигоне, а в помещении. Правда, потом оба сразу же подписали протокол приема. Без лишних слов, как только поняли, что их аура перенасыщена Силой. Так что на пару лет дольше проживут. Были довольны как медведи, пережравшие меда.
        - Вот ты им выдал! - фыркнула княжна, взглянув на Григория. Она вдруг поняла, что ей не хватало такого общения. Парень, сидящий напротив нее, не искал ее благорасположения, не добивался внимания через родителей, а просто пришел и успокоил. Высший пилотаж в магии Старицкий уже продемонстрировал, когда снял блок с ее ауры. Этот трюк стоил многого. И не просто снял, еще и спас, выкрав из-под носа у бандитов. Жаль, что папочка уже замыслил какую-то каверзу на праздник Коловорота. Если бы Григорий догадался попросить помощи у дядюшки Кондратия - глядишь, и был бы представлен семье Меньшиковых. А он сидит и время теряет, теленок неразумный…
        От таких мыслей, скачущих блохами в голове, хаотично и без всякой логики, Тамара пришла в замешательство. Помощь отца Григорию в поступлении в Академию и покупки для него небольшого дома на Шуваловских дачах княжна считала обыкновенной благодарностью за свое спасение. Девушка всерьез считала, что Великий князь Константин скоро объявит о своем решении выдать дочь замуж за какую-то неизвестную личность, потому что всех известных он разогнал поганой метлой по подворотням Петербурга. Меньшиков создавал новое окружение, и для этого требовались люди с незапятнанной репутацией. А как их привлечь? Только браком. Конечно, захудалого дворянчика Тамара в мужья не получит. Как минимум - знатного дворянина. Но кто на горизонте может встать вровень с ней? Папочка же не читает списки кандидатов за ужином.
        - Значит, у тебя все хорошо, - медленно попивая кофе, сказала Тамара, чтобы заполнить возникшую паузу.
        - В общих чертах - да. Константин Михайлович укрепил мой тыл в виде арендованного дома и личного водителя, - Григорий замялся. - Странно все это. Не стоило так выказывать свою благодарность. Хватило бы и поступления в Академию.
        Тамара удивленно приподняла бровь. Отец обмолвился матери, что купил дом специально для Старицкого, оформил на него все документы. А сейчас слышит, что всего лишь аренда. Вероятно, не хотел говорить напрямую, опасаясь, что Гриша отвергнет такой дар. Учитывая, какие надежды с Тамарой связывает Великий князь, неказистый особнячок совсем ничего не стоит. Так, баловство.
        - Ну, а ты как себя чувствуешь после всего этого? - Григорий неопределенно обвел рукой пространство вокруг. - Я слышал, что тебя поднимали на ноги сильные лекари, профессора магической медицины.
        - Оживили, - скривилась Тамара. - Сколько они у меня крови высосали, ты не представляешь! Сплошные тесты, анализы, проверки! Месяц валялась в Императорской клинике, но потом поняла, что так могу пролететь с поступлением. На самом кончике успела заскочить.
        - А почему - экономический? - полюбопытствовал Григорий, но Тамара могла поспорить, что этот вопрос был риторическим, а ответ волхв прекрасно знает. Ведь он тоже был в том сне.
        - Порой наши поступки кажутся сначала спонтанными и глупыми, но через несколько лет понимаешь, что выбрал верную дорогу, - туманно ответила девушка, замечая, что Григорий сделал мелкий кивок. - Ладно, хорошо посидели. Пора мне. Обещала к обеду быть дома. Может, тебя подвезти до Шуваловских дач?
        - Ты знаешь, где я живу сейчас?
        - Папа рассказывал, - девушка пожала плечами.
        Они вышли на холодный ветер, и Тамара поежилась, плотнее запахивая расстегнутый в кафе плащ. Григорий молчал. Ему хотелось быть рядом с девушкой, но позволять ей быть его личным водителем не собирался.
        - Я еще погуляю по городу, - ответил он и помявшись, задал вопрос: - Тамара, ты на меня не сердишься?
        - За что? - удивилась княжна. - Ты эти свои комплексы выброси из головы.
        - Я втянул тебя в авантюру…
        - Никуда ты меня не втягивал, - открывая дверцу «ладоги», отрезала Тамара. - Это мне надо разобраться в своих отношениях с людьми, предавшими меня. Я такая злая, что лучше никому не попадаться мне на глаза. И Косте Краусе скажи, если встретишь его в Петербурге, чтобы не вздумал искать у меня прощения.
        - Передам, - уныло кивнул парень. - Ты бы мне номер телефона дала, а то старый не отвечает. Спряталась, хитрюшка.
        - Скину на сетевую почту, раз очень просишь. Папа передал мне твои координаты, - ответила девушка и вдруг ее словно что-то толкнуло. Она приникла к холодной щеке Григория губами и резко отпрянула. - Пока! Не теряйся!
        - Пока! - пробормотал волхв, держась за щеку. - Теперь неделю лицо мыть не буду.
        Он еще долго смотрел вслед яркому пятну машины, выделяющемуся среди черно-белой ленты движущегося потока, потом развернулся и пошел по направлению к набережной, улыбаясь от накатившего на него тихого счастья. Сгущающиеся свинцово-серые тучи наконец-то разогнали слоняющихся бездельников из зарубежья, и теперь можно было спокойно пройтись вдоль парапета, обдумывая итоги встречи. Самое главное, что выяснил для себя Никита - княжна Меньшикова на него совершенно не сердилась, просто в пылу злости, эмоционального отката и медикаментозного отравления забыла, что существует человек, спасший ее. Теперь оставалось самое неприятное и страшное: объявить, кем он является на самом деле. Дед предупреждал Никиту, что на зимний Коловорот им предстоит объявить дворянскому обществу о возрождении рода Назаровых, чтобы разом пресечь все спекуляции и наезды некоторых любителей халявы на чужое добро. Благодаря расследованию столичной группы генерала Сайдахметова неожиданно прекратилось финансовое давление на предприятия и концерны Назарова. Этим нужно было пользоваться. Великий князь Константин признался, что хочет
внести сумятицу в протухшее болото аристократической знати. Ему нужны верные люди, не обязательно подведенные под вассалитет, но на которых он может опереться. Назаровы, в любом случае, всегда считались богатым родом, но слишком осторожным, чтобы приближаться к сановной верхушке. Патриарх намекнул Никите, что пора устранять этот пробел. Хватит бояться.
        Да, Никита придерживался такого же мнения, но все свои надежды связывал с Тамарой. Ему хотелось быть рядом с ней, но предлагать руку и сердце в тот момент, когда он меняет имена и фамилии как перчатки, казалось неразумным. Если княжна его не проткнет своим ледяным мечом в пылу дикой ярости, тогда можно строить дальнейшие планы.
        Задумавшись, он почувствовал, что в кого-то влетел. Жертва его невнимательности утробно охнула и укоризненно произнесла:
        - Молодой человек! Набережная, смею заметить, не такая узкая, чтобы умудриться воткнуться в одинокого прохожего!
        Никита с испугом взглянул на невысокого человечка в длиннополом плаще в фетровой шляпе, из-под которой блестели стекла очков, и пробормотал:
        - Извините, сударь, задумался!
        - Ничего, бывает, - добродушно ответил мужчина и приподнял шляпу. - Впредь не закрывайте глаза!
        - А я вас знаю! - воскликнул Никита, вспомнив, где видел этого человека. - Вы же пассажир из седьмого купе! Поезд Вологда-Москва! Фамилия….
        Его рот мгновенно был запечатан крепкой ладонью невзрачного дяденьки. А голос стал из елейного жестким, с металлическим отливом:
        - Юноша! Не забывайтесь! Вы просто ошиблись, понятно?
        Никита кивнул, показывая глазами, что руку можно и убрать.
        - Крайне неосмотрительно, крайне, - мужчина в шляпе покачал головой, но ладонь убрал. Показал жестом, что желает поговорить, и облокотился на парапет. Никита присоединился к нему, внимательно разглядывая стылую невскую воду, текущую черной лентой в обложенном бетоном канале. - Или у вас память весьма цепкая на лица, либо вы безнадежно неисправимы. Помните, что я сказал в момент расставания?
        - Что влез не в свое дело, - подсказал Никита. - И что нужно ходить осторожно. Тогда я делаю вывод, что вам известны те люди.
        - Да, эти ребята не дружат с законом, - спокойно ответил господин Ласточкин по прозвищу Шут. - Впрочем, как и я. Не испугал своей откровенностью?
        - Когда я знаю, с чем имею дело - успокаиваюсь, - улыбнулся Никита. - Надо полагать, вас хотели перехватить с грузом?
        - Ох, какой нынче циничный молодняк пошел! - негромко воскликнул Шут и с любопытством поглядел на парня. - Все-то они знают, ничего не боятся! Нет, ничего я говорить не буду, но кое-что вы обязаны знать… Как вас зовут, если не секрет?
        - Григорий, - не моргнув глазом, ответил Никита.
        - Гриша, вы действительно будьте осторожны. Ибо эти персонажи скоро будут в Петербурге. Здесь их крысиное гнездо. Если встретите человека по кличке Лобан - бегите от него подальше. Я подозреваю, что его лучший спец по перехватам курьеров - Мотор - точит зуб на некоего молодого человека. И он злопамятен. Нравитесь вы мне своим…энтузиазмом. Сам таким был.
        Ласточкин со вздохом распрямился, поправил шляпу и похлопал по руке Никиты.
        - Всего хорошего, Григорий. Будьте счастливы и осторожны. Впрочем, я бы не отказался еще раз с вами встретиться. Заинтересовали вы меня. Не против?
        - Ну, если снова столкнемся лбами - тогда точно поговорим, - Никита пожал протянутую ему руку и зашагал вдоль парапета, ощущая между лопаток внимательный взгляд Ласточкина. Насчет этого человека молодой волхв иллюзий не строил. Он еще в поезде сообразил, что столкнулся с курьером, перевозящим ценный груз, имевший криминальный след. Недаром Шут обмолвился, что Лобан является его врагом. Так что парочка «шпионов», посаженных в ауру Ласточкина, не помешают. У Никиты появилась мысль о создании интерактивной карты, отслеживающей нужных ему людей и передавать данные на некое устройство, которое и будет контролировать сигналы с «жучков». А вот как его создать - надо крепко подумать.
        Чувствуя небывалое воодушевление, что сегодняшний день принес больше положительных эмоций, Никита решил еще немного погулять по городу, даже несмотря на непогоду. Из туч, нависших над крышами столичных зданий, посыпался мелкий снег, а вдоль набережной пронесся холодный ветер. Поежившись, Никита торопливо свернул в сторону и затерялся в разноликой толпе горожан.
        Главы 8, 9
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        - Раз вы решили остаться после обязательных занятий на моем курсе, то знайте, что преподаваемая мною система не предусматривает балетных па и театральных постановок, - человек, стоявший напротив жиденького строя в семь человек, заложил руки за спину, и резко выговаривая фразы, едва заметно покачивался с носок на пятки. Было ему не меньше сорока лет, но вся фигура, похожая на подвижную ртуть, говорила о большой физической силе, которую навряд ли угадаешь по сухопарому телу. Инструктор был облачен в легкие тренировочные трико и простую темно-зеленую майку. С босыми ногами он стоял на полу, нимало не заботясь о том, что здесь полчаса назад закончились основные занятия.
        Зал, в котором проходили тренировки волхвов, проектировали и строили с учетом специфики занятий. На стенах висели поглотители магической энергии, представлявшие собой матовые полированные пластины, которые легко можно было смонтировать и повесить на стены, и так же легко снять, если какой из них вышел из строя. Энергия, аккумулированная в панелях, использовалась для нужд Академии. Ну, например, при отключении электричества, что случалось частенько в зимний период во время балтийских штормов, задействовали аварийные аккумуляторы. «Энергетический банк», шутили про такие аварийники в Академии.
        Никита, как и шесть его сослуживцев, преимущественно те, кто собирался квалифицироваться в боевые маги высшего уровня, с первого по третий курс, записались к Алферову - высокоранговому волхву-инструктору по рукопашному бою. Свои умения он передавал только тем, кто принял решение идти в боевые части. Остальным можно поставить умение защищать себя и близких, и только. Война, если она и произойдет, не коснется их в той мере, как тех, кому выпадет честь служить в полевых войсках. А здесь большинство только ради будущей выслуги и по дворянскому служилому закону. Все дворяне должны пройти службу. Точка. Ну, кроме тех, кто будет заниматься разработкой магических плетений в Коллегии Иерархов. Таких чистюль Алферов презирал. Именно из своих побуждений он не осел в пыльных кабинетах ученых мужей, а выбрал военную стезю, и никогда не жалел об этом.
        - Сегодня - наше первое занятие, - продолжил инструктор, продолжая покачиваться. - Не далее, как неделю назад я провел выпуск старших курсантов. Теперь вы начинаете курс обучения. Кто из вас доживет до окончания учебы - выйдет отсюда грамотным боевым магом с великолепной подготовкой и умением действовать в любых ситуациях. Время хорошенько подумать о своем шаге у вас есть. Кто уйдет - задерживать не буду, но и слова плохого в спину не скажу.
        В ответ - гробовое молчание, особенно тяжелое в большом пустом зале с матовыми панелями, которые тускло отражали свет нескольких десятков стоваттных ламп.
        - А пока я хочу понять, с чем имею дело, - Алферов, наконец, сдвинулся со своего места и прошелся вдоль ряда. - Ваши навыки, предпочтения, стили боя - все станет понятно. Мне нужно знать, как корректировать методику под разнобойные системы и объединить их в один комплекс.
        «Неужели это возможно? - удивился Никита. - Обычно мастер предпочитает ломать старые и вбитые в голову навыки, стереотипы. Каким образом Алферов будет подстраиваться под каждого из нас?»
        - Сейчас мы проведем спарринги, - пояснил волхв-инструктор. - Я разобью вас на пары. Покажите, что умеете. Поясняю сразу: рукопашная схватка идет не только на физическом уровне, но и на магическом. Работайте ту школу, по которой учились. Нападайте, защищайтесь. По моему сигналу начинаете, по моему сигналу и заканчиваете. Уяснили?
        - Да, мастер! - рыкнули курсанты.
        Никита скосил глаза. Он стоял правофланговым, так как был выше всех ребят, собравшихся здесь. Рядом с ним молча созерцает противоположную стену красавец Аджой Гурамов, черноволосый горец, сын кахетинского князя, курсант второго курса. Волхв двух Стихий, но больше «воздушник», чем «огневик». Дальше идут Борька Гусев с параллельного потока, любитель поскабрезничать и материться, но с талантом виртуозно играть на гитаре; Алтан Мирзоев, казанский княжич, умеющий камлать так, что вызывает видения и впадает в боевой транс, вроде берсеркера. Он уже на третьем курсе, но снобизмом не страдает. Любит помочь младшим. Дальше уже идут только второкурсники: Кирюха Губарев, Толик Шаховский и Степа Куракин. Все волхвы объединены в один взвод, но приписаны к разным ротам, так что знают друг друга вполне хорошо.
        Инструктор прошелся еще раз из конца в начало и поочередно ткнул пальцем в грудь Губареву и Гурамову.
        - Первая пара, - объявил он. Дождавшись, когда парни встанут на маты босыми ногами, отошел в сторону и показал жестом, что остальные должны покинуть зону спарринга, сесть на скамейку, которую защищала прозрачная панель, чтобы отражать магические выплески. Сам инструктор тоже спрятался за ней и дал короткий свисток.
        Никита с интересом наблюдал за сослуживцами. Что Кирюха, что Аджой - оба были худощавыми, невысокими, но с удивительной пластикой. Руки их то и дело взлетали вверх и обрушивались друг на друга. Аджой, как понял Никита, применял «хридоли», одну из разновидностей грузинского боевого искусства. Сразу было видно, какая у него отточенная бросковая и ударная техника. Вместо ножа княжич использовал магические клинки, выращивая их прямо из воздуха. Кирилл больше защищался, отбиваясь короткими огненными стрелами и успешно ставил «шильд». В воздухе гудело напряжение, пахло озоном и еще чем-то неуловимо едким. Отражающие панели то и дело вспыхивали от попаданий снарядов, и дрожа, впитывали поражающую энергию в свои аккумуляторы. Вот Аджой присел и нанес сокрушающий удар клинком по ногам, но Губарев в великолепном броске через себя ушел от губительного смерча с льдистым отблеском.
        Длинная трель. Окончание боя. Чуток запыхавшиеся курсанты прошли на скамейку. Алферов встал и предупредил:
        - Сейчас я не буду давать никаких оценок. Проанализирую бои по записям, ведущимся с четырех камер, и на следующем занятии доведу до вас основные замечания и нашу дальнейшую работу. Вторая пара: Гусев и Шаховский.
        Никита сразу понял, что и этот спарринг будет идти с магическим перекосом. Здесь не было ничего странного. В первую очередь ребята оказались носителями Дара, и используют его по назначению. Методы все те же: ошеломить противника каскадом ударов, преимущественно составляющих основу Огня и Воды. Это могли быть шары, ледяные копья, ножи, клинки, рассыпающиеся в воздухе острые, как бритвы, снежные крупинки, секущие кожу не хуже тех же ножей. Удивительно, как спортивно-тренажерный зал не развалится от бесконечных выплесков энергии. Вот Борька Гусев попробовал провести обычный прием подсечкой, и не ожидавший от него такой смены движения, Толик попался, как младенец. Ноги его подкосились, и он рухнул на маты, даже не догадавшись откатиться в сторону. Контрольный удар ладонью в переносицу, точнее, обозначение удара - и свисток к окончанию.
        Парни садились чуть смущенные, особенно Толик, понимавший, что позорно провалил бой. Он примостился рядом с Никитой и пригладил потную прядь волос к макушке.
        - Надо было его первым бить, - негромко сказал Никита. - Увлекся магическими атаками. Борька вовремя сообразил, что против тебя одним лишь «хлыстом» и «булавой» рубиться невозможно.
        - Зевнул, - признался Толик и кисло улыбнулся. - Теперь меня будут в пример ставить.
        Третьей парой оказались Степка и Алтан. Никита задумался. И с кем ему придется драться? С кем-то из ребят, уже проведших свой бой? Или с самим Алферовым? Назаров покосился на молчаливого инструктора, но что можно разглядеть в застывшей глыбе?
        - Слушай, ты не знаешь, какие Стихии работает Алферов? - тихо, чтобы не услышал инструктор, спросил Никита у Толика.
        Шаховский осклабился и постучал пальцем по лбу.
        - Ты что? Думаешь, с ним в пару встанешь?
        - Не знаю, спрашиваю на всякий случай, - шепнул Никита.
        - Из старших курсантов только Заварзин обучался у него, - Толик поцарапал переносицу. - Алферов может оперировать тремя Стихиями. Но вот какими точно - не знаю.
        - Серьезно, - задумался Никита.
        - Ага, против него вообще не выстоять, - кисло протянул Шаховский. - А так бы интересно глянуть, как он тебя катать будет.
        - Увидишь, - усмехнулся Никита.
        Тем временем очередная пара сошлась в обычном рукопашном бою. Алтан здесь явно побеждал, нанося хлесткие удары в корпус противника, и Куракину ничего не оставалось, как выставлять «шильд», который пробивался с такой же легкостью, как картонный лист от удара кулака. Татарский княжич использовал, как понял Никита, «наконечник», хитрое плетение. Сначала наносился магический удар, чтобы снести защиту, и тут же шло физическое воздействие. Степка никак не мог сообразить, что нужно делать. Алтан брал нахрапистостью и быстротой, ошеломлял противника, не давая лишней мысли. Алферов, кажется, был доволен, забыв даже про свисток. Спохватился только когда Куракин кубарем полетел с матов.
        Бойцов встретили аплодисментами, которые, конечно, в большей степени предназначались Алтану. Действительно, этот спарринг был лучшим из прошедших. Алферов встал и пошевелил плечами. Потом неожиданно для всех снял с шеи свисток и отдал его Аджою.
        - Назаров - в центр, - ожидаемо сказал он.
        Шаховский сочувственно похлопал Никиту по колену.
        - Прощай, друг! Умри с честью, не посрами первый курс, - с пафосом произнес Толик, за что удостоился легкой затрещины.
        «Надо было не сидеть, а разминку сделать, - обругал себя Никита, на ходу разогревая мышцы. - Сейчас инструктор меня раздавит и не поморщится. По степени готовности он явно превосходит Донского с его скрутами. Даже не знаю, что предпринять».
        Они встали на маты, уже испытавшие на себе воздействие огня, воды и льда. Поразительно, что ничего с ними не случилось. Как была поверхность материала неповрежденной, таковой и осталась.
        - Специальная пропитка, - понял Алферов, почему курсант пялится под ноги. - Не дает матам погибать безвременно. Иначе не напасешься, - и без всякого перехода. - Я читал твое досье, Назаров. Захотелось самому выяснить, на самом деле ты имеешь такие достоинства, или кто-то решительно тебя пропихивает, обвешивая титулами боевого волчары. Да и зачем тебе этот курс? Ты же прикладник!
        - Не понимаю, о чем вы, мастер, - отошел на один шаг назад Никита. - Я готов в той мере, в которой могу противостоять своим противникам одинакового уровня.
        - Не юродствуй, курсант, - Алферов неожиданно исчез, только смазанная тень, перетекшая влево, показала, откуда будет нанесен удар. Он и прилетел в виде крепкой плюхи голеностопом в колено.
        Никита сделал скрут еще до того момента, когда нога инструктора коснулась его и сам впечатал кулак в висок противника. Рука словно влетела со всего размаха в кактус. Тысячи иголок впились в суставы, создав обширную зону боли. Никита сжал зубы, понимая, в какую ловушку угодил. Вернее, он не угодил в нее, просто Алферов, не успевая уйти с траектории удара, поставил вредный для рук щит «Скорпион». Теперь нужно приходить в себя пару минут, чтобы нервные окончания восстановили работоспособность. Прыжок назад с переворотом, уход от мощного удара подошвой, подсечка рукой, и старший волхв, не удержавшись, падает на спину. В зале пронесся вздох. Инструктор завалился на спину!
        Ни одна мышца не дрогнула на лице Алферова. Его рука странно вытянулась, и в сторону Никиты понеслось матово-серебристое копье с зубчатым наконечником. Прием, который когда-то показала Никите Тамара, не принес нападавшему успех. На древко копья обрушился молот, дробя магическую материю на звонкие хрустальные осколки, которые тут же испарились, потеряв силу, питавшую их жизнестойкость. Оба бойца сделали кувырки в разные стороны, прочно встали на ноги и закружились, описывая правильный круг. Алферов, видно, терял темп, и лихорадочно думал, как ошеломить упрямого курсанта, и взмахом обеих рук послал в него жгуты, стреляющие искрами, но уткнулись в «сферу». Следом за жгутами полетел шар с сиреневым отливом. Никита еще с таким не встречался, и на всякий случай резко ушел с траектории полета, в свою очередь запуская «трезубец». Жарко. Невыносимо жарко, а инструктор даже не собирается заканчивать спарринг. Майка его стала мокрой от пота, показывая, что Алферов тоже не железный. Схлестнувшиеся плетения озарили яркой оранжевой вспышкой зал, и отражающие панели загудели, вбирая в себя избыточную
концентрацию жуткой энергии. Где-то под крышей запищала сигнализация, предупреждая о желательности закончить спарринг. Алферов отскочил назад и перекрестил руки над головой. Все.
        Зрители выдохнули из себя воздух. Они уже несколько минут сидели, затаив дыхание от волнения. Огненный спарринг увлек их, заставив забыть о времени. Инструктор смахнул со лба бисеринки пота.
        - Кто был твоим учителем в рукопашке? - задал он тот же вопрос, что и многие до него.
        - Общая копилка, мастер, - улыбнулся Никита. - Каждый понемногу - оставалось только скомбинировать.
        - Чувствуются провалы, - Алферов хлопнул по спине курсанта. - В некоторых моментах застывал в раздумье, какой блок ударов провести. А магическая защита неплохая. Здорово ты расколотил «копье». Встречался раньше с таким приемом? Обычно курсанты теряются, когда я им демонстрирую такой нежданчик. Думают, что завалили инструктора, победа близка - ан нет! Получи люлей!
        - Было дело, только тогда не «копье» применили, а ледяной меч, - вздохнул Никита. - В тот раз я действительно испугался. Потом, когда разобрал свои действия, понял, как надо противодействовать.
        - Ладно, молодец, хорошо держался.
        Курсанты выстроились в один ряд, и Алферов, навесив на шею свой свисток, объявил занятия оконченными. Следующая тренировка будет через два дня. Интенсивность средняя. Выходные дни - святая обязанность развлекаться и отдыхать. Потом, когда сформируется план загруженности тренажерного зала, появится стабильное расписание. А теперь всем в душ - и по казармам.
        В душевой к нему подошел Алтан с намыленной головой, и перекрывая шум льющейся воды, крикнул:
        - А ты непрост, Назаров! Честно, мне показалось сначала, что ты сюда приперся ради зачетных баллов!
        - Зачем они мне? - сплевывая воду, спросил Никита.
        - Ну, как же! Годик походишь на занятия Алферова, потом в сторону вильнешь. А инструктору в любом случае нужно отметить, что ты посещал его курс. Ему неприятно, а тебе в личном деле плюсик поставят!
        - Да фигня все это! - убежденно ответил Никита. - Почему ты так думал? Я на желторотого птенца похож? За баллами гоняюсь?
        - Ты первокурсник - и этим все сказано! - Алтан шутливо оттолкнул волхва плечом в сторону, а сам встал под лейку. Смыв шампунь с головы, кивнул. - Я видел, как ты старался выбить Матвея с центра, перевести бой на края. Он, кстати, себя не совсем уверенно чувствует, когда инициатива у курсанта. Но и пользуется этим сполна. Ты уже думаешь, что побеждаешь, а Матвей раз - и ломает тебя на повороте. Учти, кстати. Он же тебя «копьем» почти достал. Как умудрился среагировать?
        - Знакомый прием, - усмехнулся Никита. - Можно сказать - повезло.
        - Везунчик! - Мирзоев сощурил раскосые глаза и неторопливо пошел к своей лейке.
        Никита вернулся в свой кубрик перед ужином. Рота готовилась к построению на улице, и он, чтобы не потерять важные мысли, торопливо открыл дверцу своей тумбочки и достал оттуда блокнот и ручку. Сделал запись: «Мирзоев Алтан. Использует «наконечник» для пробития защиты. Вообще, интересная манера ведения боя. Присмотреться». Потом закинул блокнот обратно и побежал следом за последними курсантами, торопящимися в строй.
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        Желто-зеленый кабриолет пропетлял вдоль низкорослых дачных поселков, пока не выехал на окраину, поросшую молодым сосняком. Агрессивное наступление на природу еще не коснулось этих мест, но несколько кирпичных особняков обозначили направление главного удара - именно эти светлокорые деревья, тонкие как карандаши, с тяжелыми хвойными лапами, под которыми так хорошо отдыхать в полуденный зной, попадали под вырубку.
        - Это здесь? - спросил водитель, посмотрев через плечо на пассажиров. Один из них с упрямой челюстью человека, не привыкшего отступать и проигрывать, оценивающе поглядел на глухой забор из кирпича, потом - на черепичную зеленую крышу, прищурился, рассматривая ярко нарисованные цифры на калитке.
        - Угадал, - сказал он и протянул шуршащую ассигнацию. - Сдачу оставь себе. Мороженое детям купишь.
        - Благодарю, сударь, - водитель с облегчением посмотрел в спину странным пассажирам, от присутствия которых у него всю дорогу стягивало позвоночник. С такими рожами получить пику в бок можно и при свете солнечного дня. Особенно тяжело дались километры между Петербургом и Красным Селом. Там есть пустынный участок с многочисленными дорожными изгибами, и поросший густым лесом. А ну как прирежут и ограбят? Нападения на таксистов были нередки; то и дело в столице объявлялись налетчики, целью которых были именно желто-зеленые машины с ярким огоньком на лобовом стекле. В этот раз, кажется, пронесло. Вознесем хвалу Творцу и быстро отсюда!
        Машина развернулась на асфальтовом пятачке и завывая мотором, унеслась прочь, распугивая дачных шавок сигналом клаксона.
        - Кажется, он обосрался, - задумчиво произнес Окунь, глядя вслед умчавшемуся автомобилю.
        - Твою рожу увидишь - весь день недержание будет, - хохотнул Мотор и решительно надавил на кнопку звонка. Мелодичная трель в глубине двора сорвала с места сторожевого пса. Гремя цепью, он подлетел к калитке и два раза гавкнул - словно бочки, полные камней, с горы слетели.
        Гости, прибывшие на такси, терпеливо ждали, когда охранник уберет пса и откроет калитку. Щелкнул внутренний замок, тяжелая створка открылась, и на Мотора уставился огромный детина с дубинкой на поясе. Трехдневная щетина на лице ходила ходуном - охранник методично пережевывал резинку.
        - И где вы шарахаетесь? - прогудел он. - Хозяин ждал вас еще неделю назад.
        - Извини, Лом, - пожал плечами Мотор, делая шаг вперед. - Задержка в пути. Непредвиденные обстоятельства.
        - Товар где? - Лом внимательным взглядом мазнул по пустым рукам гостей.
        - Не твоего ума дело, дружок, - Окунь осклабился и втиснулся следом за напарником.
        Охранник чуток отступил, сграбастав в кулаке цепь. Волкодав внимательно смотрел за перемещением чужаков. Их запахи псу были знакомы, но не настолько, чтобы доверять пришлым. Так что сторожевик не расслаблялся.
        Между тем незадачливые путешественники, сопровождаемые Ломом, поднялись по крыльцу на веранду, полностью обнесенную стеклопакетами, и остановились возле двери, ведущей в дом. Охранник жестом показал, чтобы никто не торопился никуда сигать. Хозяина надо предупредить. Сам же он нырнул внутрь и через минуту показался обратно.
        - Заходите, ждет, - ответил он односложно, провожая взглядом гостей, и усевшись в кресло, с удовольствием вернулся к прерванному чтению какой-то потрепанной книжки.
        Лобан встретил их сидя за длинным пустым столом в гостевом зале. На его худых плечах висел шелковый зеленый китайский халат с золотыми драконами на спине и рукавах, которые удачно гармонировали с темно-красной лакированной мебелью в гостиной. Под ногами расстилался большой пушистый ковер, на который ни Мотор, ни Окунь не осмелились ступить обувью с грязными подошвами. Поняв их затруднение, Лобан махнул рукой и разрешил ради такого случая пройти к столу.
        - Как погодка в Ярославле? - с ухмылкой спросил пахан, сложив руки на столе, как примерный десятилетний ученик перед преподавателем. - Я уже думал, что вы там решили остаться.
        - Там неплохо, - осторожно признался Мотор. - Только кормят отвратительно.
        - А вы и не заслужили приличную кормежку, - кивнул на пустой стол Лобан. - Намек поняли? Как умудрились просвистеть товар?
        Незадачливые бандиты переглянулись между собой, но Окунь, скорчив и без того неприглядное лицо, отдал инициативу старшему товарищу. В той операции именно Мотор получил от шефа право руководить, вот и пусть отвечает.
        - Шута мы вычислили еще в Вологде, когда он крутился по вокзалу. Товар уже был при нем, - Мотор осторожно присел на краешек стула, оставив Окуня топтаться за спиной. - Купили билеты, отследили, в какой вагон садится Шут, и как только поезд отошел от станции, пошли проверять. Амулет, который ты дал, сработал четко. Курьера мы обнаружили, но сразу не стали ломиться. Хотели взять его перед Ярославлем. Там разъезд есть. Планировали, что берем груз, и сразу же сходим и теряемся в глуши. Потом приезжаем в столицу.
        - Хорошая прелюдия, - Лобан тяжело взглянул на Окуня, торчавшего надоедливой скалой перед глазами. Такое худое лицо, как и фигура, еще больше вытянулось, обтягивая скулы. - И что помешало? Как вышло, что вас взяли в чужом купе, вырубленных и не понимающих, что делать?
        - Это все пацан, - вякнул Окунь.
        - Рот закрой, не давали слова! - рявкнул Лобан.
        - Я еще с самого начала заметил, что какой-то парень крутится в проходе вагона, - продолжил Мотор. - Он ехал там же, где и Шут. Ну, едет и едет. Нам не мешает. А вышло все по-дурацки. Мы накрыли курьера, предложили ему отдать груз добровольно, чтобы не доводить дело до смертоубийства. Шут, конечно, упирался, но сломать его не представлялось трудным. Защитные амулеты хорошо закрывали нас от волшбы. И вдруг этот пацан вмешивается в наш разговор! Просто открывает дверь, что-то там проговорил дурацкое, а потом раз-раз! Мы с копыт! Очнулись только в руках линейной дружины.
        Мотор выглядел растерянным, словно до сих пор не понимал, как мог обмишулиться с заданием. Лобан слушал вполуха, наклонив голову к плечу. Потом встал, подошел к мебельной горке и взял оттуда пачку сигарет. Закурил, постоял возле окна, выходящего в сад, медленно вернулся на место с пепельницей в руках.
        - Что за пацан? - спросил он задумчиво.
        - Да как бы не пацан, - почесал макушку Мотор. - Лет семнадцать-восемнадцать, но не больше двадцати. Крепкий, высокий, не урод, ха-ха! Видно, что спортом активно занимается, бицепсы и трицепсы даже через обычную цивильную одежду просматривается.
        - Охрана?
        - Нет, не думаю, - мотнул головой Мотор. - Не похож на охрану. Шут никогда не берет с собой в поездку лишних людей. Он и сам может постоять за себя. Как-никак, от бабки немного Дара перепало. Но амулеты отбили атаку.
        - Груз был такой, что Шут мог и подстраховаться, - разумно возразил Лобан.
        - Не восприняли мы его как телохранителя, - раздраженно ответил Мотор. - Обычный парнишка, видами из окна любуется. Когда мы вошли в купе курьера, он ведь не сразу появился. Телохранитель так не ведет себя. И на вокзале возле Шута никого рядом не было. Один он был. Точно. Да и курьер был очень удивлен его появлением. Может, почуял в нас какую-то угрозу, решил проверить. Молодые - они же все любопытные, нос суют во все дыры, где тайна есть.
        - По твоим словам выходит, что пацан вырубил вас, крепких мужиков? Не Шут? - Лобан беспристрастно глядел куда-то поверх голов своих работников, периодически окутываясь дымом.
        - Так и есть, - сознался Мотор. - Не восприняли мы его всерьез. А он какими-то приемчиками нас успокоил. Очухались - а в купе полно законников. Ну, посидели несколько дней в привокзальном околотке, а какие нам предъявы? Хозяина купе нет, сначала подумали, что мы его грохнули, а тело выбросили. Начали давить на сознанку, но мы же не вчера родились. Проверяйте вдоль дороги, говорим. Найдете тело - шейте дело.
        Мотор даже засмеялся, выдав экспромт. Но Лобану было не до смеха.
        - Жаль, хотел бы познакомиться. Мне такие наглые и шустрые нужны… А то старые псы уже зубы свои изжевали, зря хлеб жрут.
        Намек был понятен. Мотор беспокойно завертелся на стуле. Он не боялся Лобана, но всегда относился к нему серьезно. Хозяин был еще тем типом, старой закалки, пройдя ее на каторгах Сибири и Магадана. Для него не существовало слова «не могу». Если дано поручение - выполни его, кровь из носу. Поэтому именно сейчас от Лобана зависела дальнейшая жизнь самого Мотора, и того же Окуня. Из дому выпустит, а через два дня в каком-нибудь песчаном карьере найдут два трупа с перерезанной глоткой. Поэтому так напрягся Мотор.
        - Шута надо найти, - выдал, наконец, Лобан, потушив сигарету в пепельнице. - Если он вышел в районе Ярославля, то в столице появится на днях. Обязательно. Он, конечно, может не торопиться, а нас время поджимает. «Папа» ждет результата.
        Лобан красноречиво посмотрел в потолок. Значит, и у него зад подгорает, - с тревогой подумал Мотор. - Придется крутиться как с шилом в заднице.
        - Даю вам шанс исправиться, - продолжил Лобан к вящему облегчению Молота. - Найдите мне Шута, вытряхните из него все, что он привез с собой. Но торопитесь, иначе товар уйдет через границу. Тогда мы все под нож пойдем.
        - Понял, шеф, - Мотор поторопился встать, чтобы уйти из этого дома.
        - Сядь, - поморщился пахан. - Есть еще дельце. Оно не такое срочное, но мозгами надо пошевелить.
        - Какое, Лобан?
        - Надо вытащить моего дружка Якута. Он сейчас сидит в Шлиссельбурге, хлебом да водой питается. Охраняют крепко, как государственного преступника.
        - Подожди, так ведь Якут где-то в Сибири затихарился, - удивился Мотор. - Как его угораздило-то?
        - Говорю тебе - здесь он. Влетел по какому-то важному делу. Теперь его так трясут, что даже иерархи подключились. Где-то Великому князю Константину дорогу перешел, - неохотно пояснил Лобан. - Дело тухлое, расстрельное. Надо вора спасать.
        - А почему он в Шлиссельбурге? - подал голос Окунь. - Это же политическая тюрьма?
        - Ты глухой, Окунь? Он и идет по политическому делу! - пахан снова схватился за пачку. - Все, валите отсюда. Занимайтесь делом. Но груз Шута должен быть у меня через неделю! А с Якутом вам поможет Хирург. Не ищите его, он сам на вас выйдет.
        Ого! Если Хирурга - известного в воровской среде человека, продающего и покупающего секреты любого уровня - привлекают к операции, значит, Якута сильно прижали. Мотор пихнул остолбеневшего Окуня, и они быстро вышли из особняка Лобана на улицу, даже калитку запирать не стали. Лом что-то прокричал им в спину, но подельники отмахнулись. Нужно было осмыслить произошедшее, прокрутить в памяти разговор, как любил делать Мотор, и потом начать шевелиться. Но времени было в обрез. Где искать этого чертова Шута? По каким извилистым тропкам он ходит?
        - Зря мы тачку отпустили, - вынес вердикт Мотор. - Лобан, жмот поганый, мог бы и на ночь оставить.
        - Куда сейчас? На хату? - шмыгнул Окунь. - Или по стопарю уговорим?
        - Некогда распивать, - шагая по дороге вдоль коттеджей, пробурчал Мотор. - Едем к себе и начинаем работать. Надо узнать все про курьера. Чем по жизни занимается, кто за ним стоит. Ты что-то знаешь?
        - А я что? - пожал плечами напарник и остановился, чтобы прикурить. - Мне дают карточку клиента, а я его отрабатываю. Думаешь, я ценен умением мыслить аналитически? Вон, Лобан не зря погоняло такое носит. Башка у него варит.
        - Мог бы тогда и обрисовать Шута, - помрачнел Мотор, размеренно шагая в сторону шоссе, где намеревался поймать попутку и доехать до Петербурга, где у них был съемный домик в пригороде. Помимо них в нем обитали еще несколько парней из их группировки, но многие сейчас разбежались по делам. - Вот смотри. Что нам известно? Шут - курьер, перевозит алмазы из Якутии в Москву и в Петербург. Так?
        - Так, - подтвердил Окунь, сплевывая на дорогу.
        - Кто его нанимает на эти перевозки? Никак не обычный дядя Петя или Жора-Золотозуб, верно?
        - Скажешь тоже - Жора-Золотозуб! - загоготал Окунь. - Жора - чистый шнифер, и в крупные игры не лезет! У него своя клиентура!
        - Вот поэтому и надо искать людей, заинтересованных в Шуте! А через них можно выцепить нашего шустрика!
        - А чо ты не спросил у Лобана? Он-то должен знать! - справедливо заметил напарник. - Мы-то как узнаем?
        - Узнаем, - уверенно проговорил Мотор, ускоряя движение, да так, что Окунь едва успевал за ним семенить, причитая через каждые две минуты, что скоро ноги сотрет до задницы.
        Им повезло. Как только вышли на трассу, остановили грузовой фургон с яркой рекламой детских напитков. Водитель, молодой парень, польстился на пятирублевую ассигнацию, и довез подельников до пригорода, откуда Мотор и Окунь уже шли пешком до дома. Завалившись на диван, Окунь заявил, что теперь его никаким краном с места не сдернуть. Даже жрать прямо сюда закажет. Молот ничего не ответил, только сполоснулся под краном, переодел рубашку, смахнул пыль с туфлей и сказал:
        - Меня до вечера не будет. Хавчик закажи по телефону. Никуда пока не высовывайся. Наши придут - ничего не говори.
        - Куда намылился? - с подозрением спросил Окунь.
        - Не бзди, не брошу, - ухмыльнулся Мотор, засовывая пистолет за спину. Накинул куртку и вышел наружу.
        У него была одна идея, но для ее исполнения нужен человек, который знает все и всех в этом муравейнике, кишащем миллионами особей. И это не Хирург. Тот плавает на поверхности воровских дел - а здесь дело крупное. Доехав до Обводного канала, Мотор прошелся немного пешком, отыскивая местечко, где можно было спокойно посидеть и обдумать ситуацию. Ему вполне подошло маленькое кафе, где он купил газету и чашку кофе. Сел за пустой столик и стал звонить по номерам. С кем-то разговаривал долго, для кого-то хватило пары минут. Наконец, забросил телефон во внутренний карман куртки и посмотрел на часы. Довольный, заказал еще кофе.
        - А курить у вас можно? - на всякий случай спросил он у официанта, стоявшего за стойкой.
        - Конечно, сударь, курите. У нас хорошая вентиляция, - ответил работник.
        Через полчаса ожидания, во время которого Мотор успел прочитать всю газету, разгадать половину кроссворда, в помещение вошел высокий худощавый мужчина в деловом костюме, в очках с тонкой оправой на горбатом носу. Густые черные волосы тщательно зачесаны назад. Окинув полупустое кафе, уверенно направился к столику Мотора.
        - Здравствуй, дорогой, - с едва заметным акцентом сказал мужчина и протянул руку. Мотор пожал ее и показал жестом, чтобы собеседник присаживался. - Зачем хотел видеть?
        - Дело у меня, Вартан. Нужна информация по одному человеку.
        - Чем могу, - пожал плечами Вартан и отрицательно махнул рукой спешившему к нему официанту. - Но не гарантирую точности. Иногда информация устаревает сразу, как только ее затребуют.
        - Ты все такой же философ, - заметил Мотор.
        - Нет, я давно перестал обращать внимание на эту субстанцию. Она не приносит денег.
        - Намек понял, - Мотор засмеялся. Вытащил бумажник и бросил его на стол, не раскрывая. - Сколько?
        - Обычно я прошу по тарифу, - Вартан впервые улыбнулся, обнажив золотую коронку. - О ком ты хочешь узнать?
        - Шут.
        Вартан сомкнул губы, улыбка его погасла. Взгляд, однако, продолжал буровить бандита, развалившегося на стуле. Оценивал риски и возможность заработать.
        - Высоко берешь, - у пришедшего неожиданно прорезался сильный акцент. - Шут на богатой поляне пасется.
        - Сколько просишь за информацию о связях Шута? - прямиком спросил Мотор. - Послушай, Вартан, ну что ты ломаешься? Тебе разве заплатили за то, чтобы не разглашал сведения? Так ты не из таких. Одно и то же перепродаешь по несколько раз.
        - Я - деловой человек. И, думаю, три тысячи за связи Шута меня устроят.
        - Без ножа режешь, - поморщился Мотор, но пальцы его уже открывали бумажник и отсчитывали ассигнации.
        - Мои знания требуют подпитки, - усмехнулся в свою очередь Вартан, пряча деньги в кармане пиджака. - Ладно, Мотор, слушай. Шут работает на больших людей из американского и английского посольств. Кто они - не скажу, но знаю, что Шут мотается курьером по стране с различными поручениями. Сами иностранцы не светятся, а работают через подставных. Дурачков в этом деле нет. Все серьезно. Курьер привозит в Петербург или в Москву товар - не знаю, какой, не спрашивай! - и передает его через проверенных людей. Возможно, что они - местные, русские. Иностранец не будет играть с имперским правосудием. Можно и в Шлиссельбург загреметь.
        - Схема ясна: Шут привозит товар, передает его определенным лицам, получает деньги и ложится на дно до следующего заказа?
        - Именно.
        - То есть в контакты с иностранцами он не вступает?
        - Исключено, - Вартан согнул руку и посмотрел на часы в золотом корпусе. - Я искренне советую тебе: не лезь к Шуту. Я ведь слышал, что Лобан посылал вас хорошенько нагреть курьера. На что рассчитывал - непонятно. Передай ему, чтобы прекратил свои фокусы, иначе последствия будут плохими, как для него, так и для всей его кодлы. Извини, Мотор, я согласился на встречу с тобой исключительно из-за уважения, но ты выбрал совсем другую партию.
        - После твоих слов я даже не знаю, что теперь делать, - попробовал пошутить Мотор, но от слов Вартана кошки на душе заскребли. - Но мне позарез нужны посредники.
        Представительный собеседник только покачал головой, поражаясь безрассудству Мотора. По его мнению, кодла Лобана занялась не своим делом. Давно шли слухи, что старый прожженный зэка Лобан спутался с какими-то аристо и выполняет их заказы. От такого сотрудничества у него как-то резко поползли дела в гору, что вызвало ропот среди воровской среды. Вартану плевать с высоты на разборки в семейной кухне - он зарабатывал честно, и его информация, прежде чем дойти до заказчика, проверялась и перепроверялась не единожды.
        - Если хочешь изощренно погибнуть - обратись в адвокатскую контору Лившица, - вздохнул Вартан. - Борис Симонович тебе все обстоятельно растолкует, и может тогда ты угомонишься.
        - Мне к затылку приставили ствол, - поморщился Мотор. - Надо думать, как увернуться от выстрела в упор. Но все равно спасибо.
        Он пожал руку Вартану, но уходить из кафе не стал. Дождавшись, когда за окном промелькнет фигура информатора, он подошел к стойке и поинтересовался у официанта:
        - У вас есть карта города? Могу ли я воспользоваться ею на несколько минут?
        Главы 10, 11
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Средние Дубки своим восточным крылом активно тянулись к пригородам Петербурга, и перспектива слияния со столицей весьма окрыляла местную администрацию. Благодаря удачному расположению деревни неуклонно шел рост населения из близлежащих малых сел. Строились дома, и не абы как, а строго по официальному архитектурному плану. Единообразие новых улиц должно было придать Средним Дубкам привлекательность и красоту. Коттеджный поселок, выросший на восточной окраине, уже заселялся людьми, имевшими даже средний финансовый достаток. Ссуды и кредиты давали возможность без тяжелой кабалы покупать новые, красивые дома. Благодаря строительному буму местный староста под шумок выбил у князя Тарханова, на чьих землях стояли Средние Дубки, деньги на постройку досугового центра. Объяснял он это тем, что молодежь частенько стала смотреть в сторону Петербурга, стремясь покинуть родные стены по мере взросления, и чтобы она приносила пользу на месте, нужно такое заведение. Здесь тебе и развлечения, и спокойный досуг. Авось большая часть перспективных рабочих рук останется на родной земле.
        Вот сюда и заглянула компания старших курсантов, отмечавших день рождения Михаила Орлова, статного красавца, мечту многих столичных барышень и местных девушек. Никита, приглашенный на торжество, знал, что дворянское гнездо Орловых было весьма обширным. Мишка являлся самым младшим среди трех своих братьев, и единственным, кто избрал военную стезю своей основной профессией.
        Помимо Никиты и Васьки-Блонды младших курсантов среди приглашенных не было. Остальные, кто сидел за большим столом, уставленным разнообразными закусками, уже заканчивали Академию и готовились примерять погоны лейтенантов на темно-голубые парадные мундиры.
        - Мишаня! - с места поднялся Иван Фомин, его сокурсник, крепко держа в руке бокал с шампанским. - Помнишь, мы шли на вступительные экзамены с дрожью в коленях? Я был сразу за тобой, жалкий поместный тамбовский дворянин, и жутко трусил, что не смогу набрать нужных баллов. Ты тогда вышел из приемной залы с таким умиротворенным лицом, как будто на тебя снизошло благоволение Творца, и сказал: будь понаглее, не показывай, что жутко боишься провала. Бьют как раз тех, у кого колени и руки дрожат, а не тех, кто забыл ответ или неправильно отвечает на вопрос. И знаешь, последовав твоему совету, я осознал эту простую истину…
        Орлов белоснежно улыбнулся, вольно раскинувшись на стуле. Одна рука его была закинута за спинку другого стула, на котором сидел Дашков Паша - еще один друг виновника торжества, в расстегнутым на две пуговицы кителе. В самом зале было довольно жарковато, а в отдельной кабинке, пусть и прикрытой ширмой не до конца, с вентиляцией обстояло плохо.
        - Мне хочется пожелать тебе, Мишка, чтобы ты не терял в дальнейшей жизни такого настроя, и всегда мог подсказать нуждающимся совет, как мне когда-то. Будь здоров, дружище!
        Все поднялись, гремя стульями, и соприкоснулись бокалами. Искрящееся в мягком свете плафонов шампанское легко проскочило внутрь, обжигая гортань терпкой сладостью, насыщенной пузырьками. Никита выпил до дна, чтобы не обижать Орлова, но в дальнейшем решил воздержаться. Зачем с самого начала настраивать против себя преподавательский состав и подводить капитана Корчака?
        Никита заметил, что на него поглядывает Карл Витштейн - сын известного путешественника и исследователя Средней Азии Георга Витштейна, исходившего и облазившего чуть ли не весь Кавказ, Тянь-Шань и Алатау. Впрочем, он дома бывал редко, и воспитанием сына занималась мать и нанятые учителя. У Карла было удивительное сочетание зеленых глаз и светлых волос при необычно большом носе с горбинкой. У северян таких носов практически не бывает, но, как шутил Карлуша, отец где-то в горах подцепил и привез неприятное для его лица поветрие, вот и родился сын горбоносым. Предки-викинги в своем мифическом Асгарде по этому поводу закатили бы уже скандал.
        - Господа! - постучал черенком вилки по пустому бокалу Карлуша (его так и звали друзья в узком круг). - Предлагая наполнить сосуды и познакомиться с новым гостем в нашей компании. Ваську-охламона мы знаем издавна, а вот ты представляешь для нас загадку, которую стоило бы разгадать.
        - Что же во мне загадочного? - усмехнулся Никита, глядя на руку Дашкова, разливающего шампанское. - Обычный дворянин, еще не принесший пользу обществу…
        - Обычный? - Орлов вздернул вверх палец и насмешливо поглядел на бесстрастное лицо Назарова. - Посчитаем? Волхв-прикладник, упорно изучающий боевую специализацию, и не далее, как на этой неделе умотавший на спарринге Альфу. Самого Альфу! Мне по секрету шепнул Алтан, что вы там вытворяли.
        - У меня хорошая подготовка, - не обращая внимания на пытливый взор Карла, отшутился Никита. - Я с соперниками такого уровня уже встречался, но Альфа действительно силен.
        - Ты не обижайся, Никита, но мы наводили о тебе справки не только в приемной комиссии, - Мишка вцепился в бокал. - Ну, сам посуди! Вступительные экзамены давно закончились, вовсю идут занятия, и тут появляешься ты с прошением самого Великого князя Константина Михайловича и визированием императора провести дополнительный прием. И ты поступаешь! Причем, по-настоящему, выдержав все экзаменационные препоны. Кто ты такой, Назаров? Что произошло в жизни, что сам император подписывает прошение?
        - Уникум, - поддакнул Фомин, но, скорее язвительно, чем с уважением.
        - От вас ничего не скроешь, - Никита испытующе посмотрел на Ваську, скромно сидевшего по левую сторону от него, отчего Блонда заерзал на стуле.
        - Я уже говорил, что источников информации у нас полно, - снисходительно улыбнулся Орлов. - Знаем, что ты родственник полковника Назарова, когда-то служившего в Генштабе, сильного, причем, волхва. Только вот не сообразим: дальний или прямой? Кое-кто утверждает, что - прямой. И этому источнику я верю больше, чем записям в приемной коллегии.
        Васька еще больше заерзал на стуле.
        - До Коловорота не имею права распространять личные данные посторонним лицам, - развел руками Никита. - Извините, господа!
        - Мы, оказывается, посторонние, - с обидой сказал Фомин. - Господа, может, чего покрепче? Зря тащили, что ли?
        - Так разливай, чего ушами хлопаешь? - подмигнул Орлов.
        Они осушили бокалы, после чего Иван наклонился и вытащил из-под стола черный пакет, в котором звонко стукнуло стекло бутылок. На свет появилась «Смирновская номер два», с которой живо скрутили пробку и твердо разлили в пустые фужеры.
        - Прямо из них будем пить? - удивился Васька и сглотнул комок в горле. Ему стало страшно. Одна такая порция - и он свалится замертво.
        - А ты не гусар? - засмеялся Карл. - Дерябни за здоровье Мишки!
        - Парни, я водку пить не буду, - с запозданием произнес Никита, пытаясь прикрыть бокал ладонью.
        - А я и не наливаю, - Фомин демонстративно пронес горлышко бутылки мимо. - Ты газировку свою пей.
        Никита насторожился. У него и до этого были мысли, что Орлов с дружками не зря пригласил его со своими дружками на гулянку, неизвестного в Академии первокурсника. В подлость или коварство этих ребят он не верил, но стоило быть настороже. Или проверяют на вшивость, или опасаются, что молодой волхв может попасть в руки патруля и сдать всю компанию. Вариантов куча, и все их не отследишь по линиям вероятности.
        Теперь тост говорил Карлуша. Стандартные пожелания - куда же без них. Спаянная годами учебы команда, которая в дальнейшем пойдет плечом к плечу. Или разбегутся, если интересы кланов начнут перевешивать дружбу молодости. Никита приналег на блюда с закусками и салатами, совсем отставив свой бокал в сторону. Соков тоже хватало. Постепенно разговоры становились громче. Даже Васька что-то пытался доказывать Дашкову, толкуя о новинках тактического разнообразия в полевых войсках. Ну, ему-то налили щедро, как-никак человек нужный в Академии для урегулирования некоторых щекотливых вопросов. Может быть, слухи о родстве Васьки с князем Балахниным родились не на пустом месте? Как-то слишком уж беспечно ведет себя Блонда в Академии.
        Оглядевшись по сторонам, насколько позволяла кабинка, не имевшая, кроме пластиковых перегородок с навешанными на них горшками с пышной зеленью, дверей, Никита обратил внимание, что в кафе стало очень людно. Уже наступила вторая половина дня, и местные жители постепенно заполняли помещение. Заметно было преобладание женской половины. Много девушек, да и женщин не отказывали себе в желании зайти и выпить какой-нибудь коктейль. Неожиданно взгляд Никиты зацепил трех девушек, пробирающихся через середину зала к кабинкам. Они посматривали по сторонам, словно хотели найти кого-то.
        - Барышни! К нам! - замахал руками Мишка и вскочил, чтобы обозначить свое присутствие. Парни лихорадочно приводили себя в порядок, а Карл расставлял дополнительные стулья вокруг стола. Понятно, совместные посиделки были спланированы заранее. Отсюда столько много соков и легких закусок.
        Девушки подошли, смущенно поздоровались.
        - Пожалуйста, присаживайтесь, где удобнее! - Павел стал галантно рассаживать прелестниц таким образом, чтобы они не оказались вместе, спаянные монолитом неприступности. Хитрый ход - отметил Никита. Тактическая задача решена с блеском. Бастионы находились в самом начале своего падения. Михаил представил девушек молодым курсантам. Остальные уже перезнакомились между собой еще раньше. Между Никитой и Ванькой Фоминым оказалась черноволосая и высокая Мария, на взгляд молодого волхва даже излишне высокая. Но лицом приятная, все время краснеет, когда Ванька пытается обольстить ее тихим нашептыванием на ухо. Арину и Александру можно было принять за сестер. Настолько они походили друг на друга фигурой, цветом пшеничных волос и постоянными улыбками.
        - А теперь позвольте представить вам, девочки, наших новых знакомых, - тон Михаила стал панибратским, и он кивнул на молодых курсантов. - Блондинистый красавец - это Василий, а второй скромный паренек - Никита, боевой волхв.
        Девушки оживились, а в глазах Марии Никита заметил разгорающийся огонек любопытства.
        - Это правда? - спросила она, склонив голову к плечу. - Ну, то что вы - волхв?
        - Мои достоинства слишком преувеличены, - усмехнулся Никита. - Да, я волхв, но пока никак не боевой.
        - А фокусы умеете показывать? - это уже Александра не выдержала.
        - Девочки! Девочки! - всполошился Карл, поднимая бокал. - Подождите с фокусами! Как-никак у Михаила день рождения! Давайте же выпьем за здоровье вот этого красавца! А фокусы будут потом!
        Все засмеялись и поддержали тост. Никита спокойно попивал сок, спрятав левую руку под стол. Он предчувствовал, что просьбы показать «фокусы» не забудутся, и надо как-то удивить девушек. Пальцы прочертили нужные руны и заблокировали их на уровне скриптов. Простая демонстрация чуда здесь не годилась. Никита предполагал, что в Средних Дубках жители вряд ли видели волхва выше второго-третьего уровня, и то специализирующегося в ранге лекаря. Тут ведь важен не сам факт чуда, а как оно будет преподнесено.
        Так и случилось. На него уставились три пары любопытных глаз, в которых скрывалось то самое ожидание чуда, которое потом будет долго обсуждаться и обрастать излишними и красочными подробностями. Только надо заранее открыть «клапан» в Навь, чтобы сбросить излишки энергии. Создав цепочку последовательных событий, Никита облегченно вздохнул. Предварительная работа завершена. Оживленно спросил:
        - Кто хотел увидеть фокус?
        - Мы! - дружно воскликнули девушки.
        Не вставая, Никита вздернул правую руку, провел ею вдоль своего лица открытой ладонью, сжал ее в кулак и поднес к губам. Сильно дунул. Раздался мелодичный хрустальный звон, настолько высокий и тонкий, на грани слышимости, что прозвучал как волшебная мелодия, медленно затухая над головами завороженных девушек. Казалось, еще немного, и сами курсанты рты откроют. Никита щелкнул пальцем - и яркие фиолетово-сиреневые всполохи с золотистыми искорками завертелись по спирали и рассыпались, охватывая головы и прически девушек язычками холодного пламени. И неожиданно из этих язычков вверх взлетели разноцветные бабочки. Их было настолько много, что, кажется, Александра взвизгнула от восторга, пытаясь поймать хоть одну из них. Но маленькие летуны, неслышно трепеща крылышками, стали собираться на открытой ладони Никиты. Наступила кульминация. Сжав ладонь, он разом скрыл иллюзию, но одновременно с этим из кулака проросли три бутона алых роз. Стебли без шипов торчали снизу.
        - Это вам! - Никита дал каждой девушке по цветку, церемонно раскланялся, принимая аплодисменты, и сел на свое место, успев скрытым движением смахнуть со лба капельки пота. Тяжеловато ему дался этот «фокус». Аккуратно стравил избыток Силы и закрыл «клапан».
        - Ой, Никита! Вы настоящий волшебник! - это Мария ему комплимент делает, а Ванька тяжело засопел, сообразив, что теряет инициативу в ухаживании.
        Остальные молчали, переваривая увиденное.
        - Пойдемте танцевать! - предложил Михаил, услышав бодрые ритмы, разорвавшие тишину зала. Он сообразил, что надо быстро стряхнуть наваждение.
        Все согласились и покинули кабинку. Никита никуда не пошел, медленно восстанавливая энергию ауры. Карл, тоже оставшийся за столом, налил себе шампанского и парой глотков осушил бокал.
        - Силен, Назаров! - Витштейн сел на стул Блонды и тяжело оперся локтем на стол. - Признаюсь, впечатлен таким представлением! Ты это специально сделал?
        - Что именно? - Никита отправил в рот кусочек пирожного.
        - Ну, вот эти все вспышки, бабочки! Без них нельзя было просто цветы подарить?
        - Конечно, можно, - спокойно ответил Никита. - Но девчонки хотели настоящего чуда. Они в своей дыре фокусников только по праздникам видят. Или на аттракционах в столице. Что-то не так?
        - Ты сейчас своим волшебством все карты парням смешал, - с досадой произнес Карл. - Ну, понимаешь, они ведь для этих деревенских дурочек - как лучик света, как окно в другой мир. Бравые парни, дворяне, не без форса, да! И твоя има…имр…импровизация, тьфу! - запутался Карл захмелевшим языком. - Они же теперь только на тебя смотреть будут!
        Никита рассмеялся. Все понятно. Он разрушил образ офицера, лихо пьющего водку из бокалов, а не из рюмок, умеющего обворожить барышень своим обхождением и дать им надежду на будущие отношения. Этакий джокер из колоды, переигравший всех конкурентов! Вот оно что, оказывается!
        - Карл, скажи честно! Меня сюда зачем позвали? - напрямую спросил Никита. - Я же не ровня вам. Только начинаю учебу, а вы уже через полгода нацепите погоны и покинете Академию! Или с прицелом на будущее?
        - Конечно, с прицелом! - сознался Карл, прищурившись куда-то в сторону бушующих волн дискотеки. - Ты знаешь, что мой род и Ваньки Фомина тоже приняли вассалитет князя Балахнина? А Дашковы служат Орловым? Здесь все настолько переплетено, что черти ноги поломают, прежде чем разберутся в связях. Мы - одна команда, и нам нужны верные люди. Старики рано или поздно отойдут от дел, оставив их нам. Клан защитит тебя, даст большие возможности. Ты кто, Назаров? Сирота, которого подобрал «вологодский отшельник», и которому, наверное, повезет с наследством. Но ты как был отщепенцем, так им и останешься, не приняв чью-то сторону.
        - Я - родственник Анатолия Архиповича, и не столь далекий, как некоторые считают, - намекнул Никита. - Неужели старик просто так отдаст свои активы приблудышу?
        - Не знаю, - Карл пожал плечами. - Я не знаком со стариком. Понимаешь, Никита, - он обвел рукой пространство вокруг себя, - здесь сидят люди, желающие помочь тебе определиться в этом гнилом мире. В одиночку не выжить, как бы ты ни старался. Да, тебя проверяют, прощупывают твои мысли, движения…
        - И все это связано с моим будущим? - Никита неторопливо отпил сок из стакана.
        - Так все зависит от твоих желаний и возможностей. Мы можем помочь, нисколько не ломая твоих жизненных принципов и морали, - за Витштейна, казалось, говорил кто-то другой. Никита не так хорошо знал Карлушу, но сейчас его аура сигнализировала, что парень напряжен и взволнован. Энергетические вихри в его поле сплетались в спирали и расходились в разные стороны, подобно танцующим лучам из лазер-шоу. Врал Карлуша, весьма посредственно врал.
        - У меня полно времени, - Никита не стал настораживать Витштейна и говорил с таким видом, что обдумывает его слова. - Только с чего бы такая щедрость душевная? Пожалеть захотелось?
        Карл вместо ответа похлопал Никиту по плечу и пересел на свой стул. Танцующие возвращались к столику, разгоряченные и веселые. К его облегчению, девушки были настолько заняты кавалерами, что уже не обращались с просьбами показать очередной трюк. Да ему самому порядком надоело сидеть на месте, и шепнув Ваське, чтобы тот не налегал на спиртное, решил прогуляться к барной стойке. Зал был заполнен, через мощную акустику, умело разведенную по углам, продолжали лупить музыкальные ритмы. Всем танцевальным процессом руководил молодой парень за пультом, нацепив на себя громоздкие наушники. Он так был увлечен свои делом, что ничего не замечал вокруг, мотая головой по сторонам.
        Сама стойка оказалось коротковатой для большого зала, и куда-либо приткнуться из-за страждущих выпить возле бармена кружку пива, не представлялось возможным. Но одно местечко было. Рядом с девушкой в коротком красном платье, на лице которой читалась скука и раздражение одновременно. Она сидела на высоком барном стуле, привалившись спиной к стойке, и закинув ногу на ногу, которые были обтянуты черными с ажурной сеточкой колготами, смотрела в зал, попивая из трубочки темно-розовый коктейль, стараясь не задеть губами сочный кусочек ананаса, нанизанный на край бокала. Другой рукой незнакомка придерживала ремешок сумочки, свисающей с плеча. Красивое утонченное лицо в обрамлении чудных кудряшек, волнами спускающихся к высокой груди под тонкой тканью платья, не поменялось в выражении, словно происходящее ей не нравилось, или она вынуждена терпеть сие представление ради кого-то. На подошедшего волхва девушка посмотрела без эмоций, но убрала плечо, пропуская его для заказа. Никита вздохнул и встал с самого края стойки, поднял руку, сигнализируя бармену, чтобы тот подошел к нему. Протирая на ходу стакан
привычными отточенными движениями, бармен с подозрением уставился на молодого курсанта.
        - Сударь? - спросил он настороженно. - Чего изволите?
        - «Шоколадную Ривьеру», - спокойно попросил Никита и услышал, как насмешливо фыркнула девушка.
        - Это мы мигом, - облегченно вздохнул бармен. Тоже, видно, опасался, чтобы не налить выглядевшему слишком молодым парню алкогольный продукт, да еще в парадном кителе курсанта Академии. Отвечай потом… Он действительно справился быстро, и Никита благодарно кивнул. Сжав зубами трубочку, втянул в себя напиток. Потом неожиданно для самого себя продекламировал, чуть повысив голос, чтобы его услышала сквозь грохочущие ритмы сидящая рядом девушка:
        - Уедем, бросим край докучный и каменные города,
        Где вам и холодно, и скучно, и даже страшно иногда.
        Нежней цветы и звезды ярче в стране, где светит Южный Крест,
        В стране богатой, словно ларчик для очарованных невест.
        Девушка с любопытством взглянула на незнакомого курсанта, держащего в руках бокал с простенькой «Ривьерой», и неожиданно вступила в разговор:
        - Вот уж не подумала бы, что сейчас господин Гумилев снова в моде. Да еще с таким подтекстом! Военные курсанты вспомнили, что барышень можно увлечь стихами?
        - То, что вы знаете Гумилева, уже привлекает к вам внимание, - Никита улыбнулся и слегка повернулся боком, чтобы разглядеть незнакомку. - Я вовсе не хотел намекать на что-то особенное, просто ваше состояние почему-то навеяло на меня такие строки. Вам скучно и грустно. Вот и решил блеснуть красноречием…
        - Надеюсь, вы не выступаете в роли паяца? - незнакомка снова обхватила трубочку полными губами трубочку. - Я не люблю клоунов.
        - Можно на «ты», - Никита усмехнулся. - Мы же не на официальном приеме, и я не подрабатываю развлечением красивых и скучающих девушек. Меня Никитой зовут.
        Он представился, даже не ожидая ответа от незнакомой красавицы, чей возраст удалось вычислить за пару секунд. Двадцать лет плюс два-три года. Люфт допустимый. Нужно ли ей заводить даже мимолетное знакомство с юношей, еще не дотягивающим до совершеннолетия? Наверное, не сочтет нужным. Но она понравилась Никите каким-то странным гипнотическим взглядом серо-зеленых глаз, мерцающих в неярком освещении барных плафонов. Они у девушки были очень выразительные. Никаких дурных мыслей. Просто не хотелось сидеть в чуждой ему компании. Лучше здесь. Да и любил Никита знакомиться без навязывания своих желаний.
        - Лариса, можно просто Лара - все-таки представилась девушка. - Кстати, тоже на «ты» давай. Мне этот официоз никогда не нравился. Я еще могу со старшими вести себя подобающим образом, но со сверстниками такое обхождение вызывает тошноту.
        - Ты не из Дубков, - догадался Никита, глядя на пальцы, унизанные несколькими кольцами и родовым перстнем. Вот только из какой семьи девушка? Не был еще силен волхв в геральдике столичной аристократии, но даже он мог понять по гербу, что ее род не под вассалитетом, а находится на государственной службе. Хм, кто бы это мог быть? И еще: Лара владела Даром, затаившимся в глубине солнечного сплетения изумрудно-голубым шариком с извивающимися щупальцами-молниями. Что за красота?
        - Нет, я не из Дубков, - засмеялась девушка, тряхнув головой, отчего кудряшки весело заскакали по плечам. - Проездом со своими приятелями. С дач едем. Отдыхали так долго, что надоело. Домой хочу.
        - А приятели где?
        - Да где-то здесь крутятся. Танцуют, пиво пьют, с местными общаются, - Лара поморщилась и мягко махнула рукой. - Мне, Никита, за два месяца настолько обрыдло смотреть на скучающих мажориков, что я волевым решением прекратила это безобразие.
        - И тебя послушались? - усмехнулся парень.
        - Ты не поверишь - никто не возражал, - загадочно хмыкнула девушка. - Труда не составило. Дача моя, прислугу стало жаль, да и порядок навести надо… Что за расспросы, господин курсант? Неужели клюнул на скучающую барышню? Не-не, давай без фокусов.
        Лариса все-таки слегка наклюкалась. Этот коктейль был явно продолжением нескольких других. А держалась она неплохо. Язык почти не заплетался.
        - Ты, наверное, из той компании? - Лара показала на кабинку, где сидели курсанты. - А я знаю одного из них. Вон тот, красавчик, высокий… Орлов?
        - Ага, Михаил. Младший, - подтвердил Никита, лихорадочно соображая, кем является Лариса, если знакома с Орловыми. - У него день рождения.
        - Везунчик, - вздохнула девушка и завертела головой. Потом кинула взгляд на тонкое запястье, где висели золотые часики. - Где эти неугомонные кретины? Слушай, Никита! Ты можешь проводить меня до машины? Мне реально надоело стоять здесь второй час и портить свои барабанные перепонки!
        Она соскочила со стула, бесцеремонно схватила Никиту за руку и потащила его за собой. Странно, что волхв дал себя увлечь напористости едва знакомой барышни. Ему стало интересно, что задумала Лариса. Вдвоем дошли до гардероба. Девушка, пошатнувшись, открыла сумочку и сосредоточенно стала копаться в ней. С улыбкой вытащила номерок и положила его на стойку. Пожилая гардеробщица подала серебристую меховую шубку, которую Никита галантно помог надеть на спутницу. На лестнице он схитрил и пропустил вперед Ларису, любуясь ее длинными красивыми ногами. Кажется, его стальная выдержка начала давать трещину. Никите стало стыдно, что он пытается сравнить внешность Тамары и Лары, и ругая себя за мальчишество, ничего не мог поделать. Предупреждал же дед, что в столице появится столько соблазнов, что оградиться от них непроницаемой стеной безразличия или железной выдержкой не получится. И мысленно ставя обеих столичных прелестниц в один ряд, молодой волхв понял, что не может отдать кому-то предпочтения. Впервые у Тамары появилась достойная соперница. Плохо, что с Никитой никто не делился опытом отношений,
переходящих от дружбы к более чувственным связям. Любовные похождения Кольки Елисеева никак не могли стать мерилом настоящей дружбы с женским полом. Там было больше хвастовства, чем реальных советов. Так что ошибок можно наворотить с легкостью. Встряхнув головой, отгоняя ненужные мысли, он догнал Ларису в фойе, где она остановилась возле зеркала, критически осмотрела себя и с благодарностью кивнула, когда Никита распахнул двери, пропуская ее на улицу. Среди небольшого количества автомобилей, стоявших возле досугового центра, выделялась серебристая с прилизанными формами приземистая, но аккуратная машина. Модель совершенно незнакомая, ни разу доселе Никите не встречавшаяся на дорогах Петербурга. И дорожный просвет маловат. Слишком низкая посадка, только для хороших дорог. В таком автомобиле девушка смотрелась органично. Это из той оперы, когда машина удачно подошла к дорогой шубке.
        - Что за модель? - поинтересовался он, когда Лариса небрежно открыла дверь тачки и устроилась за рулем. - Первый раз вижу.
        - «Криста-700», - ответила девушка, глядя на Никиту снизу, положив руки на руль. - Это шведская машина, таких в России всего четыре. Отец подарил. Он у меня послом в Стокгольме работает уже шестой год. Иногда езжу к родителям, когда скучать начинаю.
        Она с какой-то непонятной улыбкой запахнул полы шубки на коленях, и стрельнув глазами в сторону, вдруг рассмеялась:
        - Ну, вот! Как я и предполагала! Сразу, как только увидели, что меня кто-то уводит, нарисовались!
        Никита обернулся. К ним быстрым шагом направлялись трое парней, по возрасту превосходившие Никиту. Двое из них явно из тренажерного зала не выходили: высокие, плечистые атлеты, только что рубашки под легкими осенними плащами не рвутся от бугристости мышц. Третий слегка отстал, но именно он срывающимся голосом взбудоражил стоянку.
        - Эй, военный! Ну, да, я с тобой разговариваю! Рожу не вороти!
        Они окружили Никиту так, чтобы у того не было намерений куда-то убежать. Увидев его возраст, один из атлетов процедил:
        - Вот еще, цыпленок выискался! Малыш, не перепутал направление?
        - Вроде нет, - пожал плечами Никита. Ну, что с ними делать? Драться? Вечно глупость впереди разума бежит. - Я же только проводил девушку. Неужели не видно, что ей скучно?
        - Виктор! - хлестко выкрикнула Лара, вцепившись в дверную ручку. - Мне надоело на каждой остановке уговаривать тебя не разыгрывать взбешенного ревнивца! Я тебе не давала таких поводов!
        - Лариса, ты в своем уме? - удивился один из атлетов. - Как можно уходить с каким-то неизвестным щенком? А вдруг он какие намерения имеет?
        - Идиоты! Я вам говорила, что не хочу здесь останавливаться? До Петербурга осталось совсем немного! Я домой хочу, понятно? А вы вдруг решили напоследок оторваться по полной? Ну и кто машину поведет? Я? Быстро поехали отсюда!
        - Отвали, пацан! Проводил - и ступай леденцы сосать!
        Крепкие пальцы стоявшего рядом с Никитой атлета вцепились в ворот мундира. Кровь стукнула в голову молодого волхва. Такого бесцеремонного обращения нельзя было допускать. Сегодня этот урод оскорбил форму курсанта, а завтра плевать в сторону офицера начнет, не понимая, что в случае войны они первые пойдут защищать ублюдков, возомнивших себя вершителями чужих судеб.
        Пальцы, застывшие на лацкане мундира, внезапно изогнулись и хрустнули. Атлет вскрикнул от удивления, еще не понимая, что он находится в позиции, когда любое движение приведет к вспышке очередной боли.
        - Ты что? Сдурел, щенок? - завыл Виктор, толкая Никиту, и выглядело это настолько смешно, что вся злость на горластого свитского куда-то пропала.
        - Никита! Да отпусти ты его! О, Боги! С кем я связалась!
        Нелепая заварушка стала привлекать внимание людей, вышедших на крыльцо центра перекурить или просто воздухом подышать. Никита опасался, что кто-то может вызвать патруль, и ребят из Академии повяжут за распитие спиртных напитков. Потом вообще в город не вырвешься.
        - Отпусти пальцы! - взятый в «замок» атлет до сих пор пытался вырваться на свободу, но Никита демонстративно жал на болевой. Внезапно почувствовав дуновение ветерка, отпрянул в сторону, закрываясь противником. Это второй качок боксерским прямым захотел врезать по скуле волхва, но промахнулся, и чуть не улетел на землю, да открытая дверца «Кристы» помешала, которую он едва не снес.
        - Аникей! Сережа! - девушка со злости перешла на крик. - Болваны доморощенные! Живо садитесь в машину!
        Никита отпустил пальцы то ли Сережи, то ли Аникея и отскочил в сторону. Парни совсем не хотели уезжать, не проучив наглого курсанта, и с остервенением набросились на него, отпихнув воинственного Виктора, чтобы не мешался под ногами. Волхв мог встретить их одним успокаивающим плетением, и лишь необычная для него злость заставила отказаться от магического воздействия. Физическая боль иногда лучше всего отрезвляет. Один из сопровождающих Ларису слишком близко подскочил под размашистый оверхенд; удар кулаком по дуге сверху вниз пришелся прямо в голову нападавшего. Он как летел, так и взбрыкнул конечностями, грохнувшись пятой точкой под ноги товарища. Не дожидаясь, пока еще стоящий на ногах атлет среагирует на резкую активизацию наглого курсанта, Никита прикрыл плечом правую сторону лица, неосмотрительно подставленную под удар после оверхенда, тут же сделал скрут влево и мощно пробил в почку. Атлет взвыл и с разворота размашистым «коромыслом» попытался реабилитировать свой промах. И не удержав равновесие, все же улетел вниз, пропахав ладонями шершавую поверхность асфальта, ревя от боли. Виктор
мгновенно затих и опасливо отскочил в сторону.
        - Все! Хорош, парень! Замяли это дело! Извини! - он выставил одну руку вперед, как будто хотел защититься от дерзкого курсанта.
        Никита, не обращая на него внимания, одернул китель и подошел к притихшей Ларисе, которая продолжала сидеть в водительском кресле. На поднимающихся со стоном приятелей даже не смотрела.
        - Прошу меня извинить, что не сдержался, - сказал Никита. - Не за себя обидно стало, а то, что поганят своими ручонками военную форму.
        - Будешь в столице - найди меня, - задумчиво глядя на молодого волхва, сказала Лариса. - Разрешаю пригласить на чашечку кофе.
        Она улыбнулась и захлопнула дверь. А Никита пошел обратно в клуб, нисколько не сомневаясь, что Лариса специально не стала называть свою фамилию. Наводку девушка дала еще раньше, когда намекнула, кто ее отец. Найти же человека, являющегося послом в Швеции, не составит труда. Вот только возникает дилемма: принять предложение или благополучно забыть о существовании Лары?
        Проводив взглядом уехавшую серебристую «Кристу», Никита привел себя в порядок и направился в кафе. Время для их увольнительной подходило к концу. Через два часа нужно быть в расположении Академии, если не хочешь загреметь на внеочередные наряды. Ваську надо поторопить. На крыльце его остановили два парня. Ну, эти-то, были местные, даже по манере разговаривать и одеваться. Как близнецы-братья. Однотонные, свободно сидящие спортивные штаны, футболки под темными легкими куртками, на ногах - спортивная обувь. Ментальное сканирование выявило в кармане у одного массивный кастет, а второй прятал металлический болт с шайбой. Видно, для того чтобы при драке сжать его в кулаке для усиления удара. Понятно, готовятся к торжественной встрече «новорожденного».
        Один из них цыкнул через перила вниз и с нотками уважения произнес:
        - Здорово ты этих столичных приложил! А то мы сами собрались им перышки пощекотать….
        - Не советовал бы, - предупредил их Никита. - Девушка с мощным Даром. Первой могла вам ребра пересчитать.
        - Так она не дернулась, когда ты разбирался с ее охраной! - удивился второй.
        - А мы знакомы, мне можно, - усмехнулся волхв и хотел пройти дальше, но его снова задержали.
        - Это…брат, ты из той военной компании, которая в дальней кабинке гуляет? - спросил первый, по-деревенски крепко сбитый парень с обветренным лицом.
        - Оттуда, - признался Никита. - Проблемы возникли?
        - Да ваших бить собрались, - оскалился второй. - Тебя-то мы первый раз видим, а те, со старших курсов, несколько лет здесь отираются, девкам мозги пудрят. Так что можешь валить спокойно в гарнизон, а на будущее запомни - мы ваших академских били, и будем бить.
        - А друга можно с собой забрать? - поинтересовался Никита. - Мы с одного курса.
        - Пропустим, - осклабился обветренный.
        - Ладно, спасибо, - с трудом сдерживая смех, поблагодарил деревенских рыцарей, учтиво предлагающих ему покинуть поле будущей битвы. Этакий жест самаритянина, позволяющего избежать ненужного кровопролития. Обычно деревенские ребята, как слышал по рассказам курсантов, метелили всех подряд. Странно, что для него исключение сделали. Ага! Увидели, как он вырубил парочку накаченных парней и сделали выводы. Не хотят, чтобы серьезный боец выступал на противоположной стороне.
        Никита поднялся по лестнице наверх и направился к своей кабинке. К его облегчению, все курсанты оказались во вменяемом состоянии; даже Блонда и Карл протрезвели. Молодежь дружно налегала на десерты. Увидев Никиту, взявшего со стола сок, Орлов с восхищением покачал головой.
        - Лихой ты парень, Назаров! Зачем к этой вампирше полез?
        - В смысле? - Никита застыл со стаканом сока возле губ. - Какая еще вампирша?
        - Это же Лариска Зубова! Дочь полномочного посла в Швеции Зубова Георгия Владимировича! Не знал, что ли, темнота?
        - А что в ней не так?
        - Да она же ищет для себя прихлебателей, собирает свиту и ставит на уши весь Петербург. Такой шабаш по весне начинается - даже градоначальник ничего сделать не может! - пояснил Орлов с довольным видом, хотя что интересного он увидел в полоскании чужого белья, Никита не понял. - Ее так прямо и называют: вампирша. Притягивает к себе какими-то энергетическими плетениями. Смотри, Назаров, попадешь под ее удар - никто уже не спасет! Будешь вечным рабом!
        Парни весело засмеялись, оценив шутку Орлова. А Никита сразу вспомнил изумрудно-голубое свечение Дара в центре солнечного сплетения, так называемая чакра манипура или по славянской терминологии - живот. Именно оттуда расходились энергетические щупальца во все стороны. Выходит, Дар Ларисы - подчинять и повелевать? Никита попытался вспомнить, что по этому поводу говорил ему еще в Албазине дед Фрол, учивший считывать энергию этих самых точек. Берегиням претит подчинять человека, Валькирия заточена на боевую составляющую. Выходит, лекарь или знахарь? Что тогда получается? Испорченный Дар? Хм, очень интересно.
        - Кажется, она уже поработила Никиту, - хихикнул Васька. - Чувствуешь ее зов?
        - Дурень ты, Васька, - беззлобно ответил волхв и постучал пальцем по часам. - Пора в казармы. Уже темнеет. Кстати, господа курсанты, внизу назревает боевое столкновение с группой агрессивных лиц. Только что мне предложили покинуть поле боя. Не думал, что здесь джентльменов встречу.
        - А что ты им сказал? - почему-то напрягся Орлов.
        - Что можно сказать людям, готовым вам морды набить? - пожал плечами Никита и посмотрел на Марию. - В полемику не вступал. Бесполезно.
        - Это все Ерема! - воскликнула девушка. - Я сейчас выйду и попрошу их уйти!
        - Дамы, негоже гусарам прятаться за женскими спинами! - воскликнул Мишка. - Ты как, Назаров, с нами или сваливаешь?
        - Ну вы же меня для подстраховки позвали, а не шампанское с ананасами кушать, верно? - волхв пристально взглянул в лицо Орлова. Тот смутился и отвел лицо, но яркие пунцовые мочки ушей говорили о правильной догадке Никиты. - Ладно, парни, я серьезно говорю: патруль появляется возле кафе в пять-сорок. У нас осталось двадцать минут покинуть территорию села.
        - Уже все просчитал? - засмеялся Витштейн. - Говорил же, что Назаров - дотошный малый. Не полезет с горячей головой в заварушку. Никита, может, знаешь способ, как, не вступая в соприкосновение с противником, обеспечить отход группы? Что-то действительно не хочется сегодня махаться с местными радетелями традиций.
        - Знаю, все очень просто, - усмехнулся Никита, ловя на себе взгляды девушек. Все же приятно осознавать свое преимущество в чем-то, что недоступно другим. Его фокус с цветами и бабочками запали в душу этим сельским девчонкам, и они будут помнить его всю свою жизнь. Их будущие мужья вряд ли смогут повторить магическую феерию. Вон, стоят несколько особей на крыльце. Подраться, потешить свою удаль. Унылое зрелище.
        - Карлуша, ты струсил, чай? - удивился Иван, вольно обнимая Александру за талию, которая вовсе не была против такого положения вещей.
        - Да я всегда первым стенки ломал! - возмутился сын путешественника. - Забыл, что ли, как в прошлом году зимой в Лисичьем с матросами хлестались? Кто тебя прикрыл от замеса, когда ты на землю упал?
        - Нашел, что вспомнить, - буркнул Фомин, отодвигая от себя вазочку с растаявшим мороженым. - Ладно, Мишаня, топаем в родные пенаты?
        На лестничной площадке Никита остановил всю компанию и предупредил:
        - Выхожу первым. Идти за мной след в след не обязательно, но дальше, чем на два метра от меня не отходите. Плотненько, тихонько покидаем территорию кафе. Не галдеть, громко не разговаривать.
        - Никита, а что вы собрались делать? - полюбопытствовала Арина, вцепившись в руку Мишки Орлова.
        - Еще один незабываемый фокус, - улыбнулся волхв.
        Через большие окна фойе он хорошо рассмотрел деревенских парней, сидящих на перилах или стоящих на лестничных пролетах. Насчитал девять человек. Уже успели подтянуть подкрепление. Пока никто не смотрит, что происходит в освещенном светом ярких ламп помещении, Никита начертил руну «скрыт» и накрыл куполом всю компанию, которая, притихнув, с любопытством смотрела на пляску пальцев молодого курсанта. Старшие ребята сообразили, что он хочет сделать, и сдержанно засмеялись. Им приходилось на тактических занятиях видеть работу взводных волхвов, закрывающих группу невидимым пологом, но все эти изощрения были пресными, не дающими представление об истинных преимуществах «скрыта». Здесь же предстояло пройти апробацию такого плетения, чтобы убедиться в полезных его свойствах.
        Но, прежде чем распахнуть дверь, Никита создал иллюзию пустоты. Проще говоря, биологический объект, становясь невидимым, никак не может повлиять на окружающие предметы. Вот что увидят жаждущие крови парни, когда дверь откроется сама по себе? Любой дурак сообразит, что дело нечистое. Поэтому иллюзия накладывалась и на противоположную сторону. Никто не обратит внимание на злополучную дверь.
        Так и получилось. Увлеченные своими разговорами, деревенские парубки прошляпили беззвучно хихикающих девушек и заклятых врагов. Никита больше всего опасался, что кто-нибудь из курсантов попробует пошутить: по носу щелкнуть или еще какую пакость устроить. Обошлось. Все-таки форма дисциплинирует человека. Самое удивительное для Никиты оказалось, что именно его приказ исполнили беспрекословно. Прав был дед: волхвам доверяли, а во время боевых действий уберегали всяческими способами, не давали лишний раз рисковать собой. Значит, и старшие курсанты эту аксиому хорошо выучили.
        Компактной группой они все вышли за ворота, ограждавшие территорию кафе и только тогда, убедившись, что с крыльца их не видно, Никита снял «скрыт». Вот тут уже никто себя не сдерживал. Смеялись и рассказывали, что был великий соблазн дернуть кого-нибудь за нос или дать пинка под зад. Никиту поздравляли с первым удачным «боевым» заданием. А он уже думал о том, чтобы поговорить с инструкторами насчет учебных занятий в полевых условиях. Ну, вот, например, отработка взаимодействий волхва и боевой группы, как сейчас. Это ведь гораздо лучше, чем истекать потом в огромном кубе Полигона. Или еще: скрытное проникновение на объект. Чем не практика?
        - Приятно было познакомиться, Никита, - он очнулся от голоса Марии. Задумался и не заметил, как парни уже прощались с девушками. - Ваш фокус действительно замечательный!
        Она провела розой по своей щеке и улыбнулась. Вот чертовка, заигрывать вздумала! То-то Ванька покраснел, гляди, скандал учинит.
        - Рад, что понравилось, - Никита помахал девушкам рукой и первым направился по дороге в сторону Академии. Можно было дождаться гарнизонного автобуса, который проезжает здесь в шесть часов вечера. В это время он развозит вольнонаемных работников по домам и возвращается обратно в гараж. Да в любом случае его можно по дороге перехватить.
        Через пару минут его нагнали остальные курсанты, и Орлов задумчиво пробормотал:
        - Кто мне скажет, почему наши инструкторы не проводят учения по магическому взаимодействию отрядов и волхвов в условиях, максимально приближенных к боевым? Назаров, когда я займу руководящий пост, буду ходатайствовать о твоих нововведениях.
        Остальные загоготали, а Карлуша Витштейн справедливо заметил:
        - К тому времени в каждом училище начнут работать по методикам Назарова. Не забывай, какая у него специализация, Мишка!
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
        Подъезжая к дому в «ладоге-кросс», которую вел Дима, девушка заметила необычайное оживление возле ворот. Водитель тоже обратил на это внимание:
        - Почему усилили охрану? - пробормотал он.
        - Наверное, дядя Саша приехал, - пошутила Тамара, зная, как любит император посещать своих подданных, и как не любят подданные этих неожиданных набегов венценосного правителя. В этом Александр Михайлович был в чем-то схож с Петром Алексеевичем Романовым, тоже грешившим таким развлечением. Только в отличие от давно почившего в бозе первого императора, Александр IV совмещал полезное с приятным.
        Дима просигналил, чтобы его впустили на территорию особняка, и оказалось, что Тамара была права. Возле левого крыла дома торчал бронированная «ладога-люкс», которая явно намекала на приезд любимого дядечки. Ну, да. Вот и два черных микроавтобуса с бойцами сопровождения, и еще один «кросс» с телохранителями. Стоят неподалеку.
        - Что бы это значило? - задумчиво спросила Тамара саму себя. Как бы не любил дядя Саша визиты, но такие, в середине рабочей недели… Странно. Если приехал к папе, то были причины.
        Дима подогнал машину к парадному крыльцу, высадил Тамару и умчался в гараж, подальше от суеты. Сообразно мудрой поговорке: ближе к кухне, чтобы на глаза начальству не попадаться.
        Большое начальство мерило шагами периметр залы, широко расхаживая от стены до стены, словно задалось целью измерить площадь помещения. Широкоплечий, но уже слегка сутуловатый, император выглядел сегодня донельзя озабоченным. Заложив за спину руки, он неутомимо нагонял ветер на сидящих. Тамара удивилась, заметив, кого с собой приволок дядя Саша. Немолодой мужчина в строгом деловом костюме темно-синего цвета чинно восседал в кресле неподалеку от отца и матери, пристроившихся на широком диване посреди залы. Кажется, это первый заместитель главы Коллегии Иерархов, вспомнила девушка. Как же его фамилия? А, Коростелев! Точно! Забавный дядечка. Что-то еще крутилось в голове, связанное с его деятельностью, но никак не давалось, игриво ускользая с самых кончиков пальцев. Пожав плечами - очень-то надо! - она заглянула в залу и поприветствовала гостей:
        - Добрый день, Ваше Величество! Здравствуйте…. Петр Витальевич, - наконец, вспомнила она имя иерарха.
        Последовал кивок Коростелева, а император, широко раскинув руки, шагнул навстречу Тамаре и сжал ее в объятиях.
        - Здравствуй, племяшка! Совсем забыла старика! Как приехала из своей бурной командировки, так и дорогу в мой дом не вспоминаешь!
        Это был не укор, а легкое поддразнивание. Император понимал, как нелегко было Тамаре все эти месяцы, но его участие ощущалось в каждом вопросе родителям, в каждом звонке на ее личный телефон - он всегда был в курсе.
        - В столице соблазнов много - сразу забываешь о родственных обязательствах, - отшутилась девушка и собралась было уйти в свою комнату, но Александр Михайлович мягко придержал ее за плечи.
        - А ты останься, не торопись. Мы тут разговор интересный ведем, и Петр Витальевич рассказывает такие вещи, о которых ты знать обязана.
        - Вот как? - Тамара бросила свою сумочку в пустое кресло, стоявшее неподалеку от входа, и села с родителями. - А у вас разве не деловой разговор? Мне, как бы, не приличествует находиться здесь.
        - Тамара Константиновна, это может касаться людей, с которыми вы контактировали в недавнем прошлом. Там, где вы находились, эта проблема стоит гораздо серьезнее, и пока она не докатилась до Петербурга, надо выяснить все составляющие.
        - Сплошные загадки, - засмеялась Тамара и посмотрела на маму. Та пожала плечами и только взгляд, метнувшийся в сторону императора, говорил, что дядечка знает больше, чем говорит.
        - Да нет загадок, Тамара Константиновна, - Коростелев вздохнул. - Коллегию Иерархов и все секретные ведомства империи заинтересовали побочные эффекты от применения «радуги». Знакомы с данным продуктом?
        Княжна почувствовала легкий озноб. Иерарх говорил равнодушно, и от этого стало неуютно.
        - Скажу, что слышала о нем, - аккуратно подбирая слова, ответила Тамара. - Это сильнодействующий стимулятор коры головного мозга, позволяет создавать виртуальный мир в различных вариациях. Почему-то лучший эффект достигается при совмещении «радуги» с водой и диоксидом углерода, то есть с обычной шипучкой.
        - Я бы лучше не сказал, - улыбнулся Коростелев. - Вещь очень странная, потому что непонятная в своем конечном предназначении. Но уже сейчас становится понятно, каких целей добиваются создатели «радуги». Увы, понимание приходит только сейчас, когда…. Ваше Величество, нужны ли подробности? Ведь Тамара Константиновна никак в этом процессе не заинтересована.
        - Еще как…, - Тамара вовремя прикусила язык, но внимательный взгляд императора уловила и досадливо поморщилась.
        - Говорите, Петр Витальевич, - благосклонно кивнул Александр. - Думаю, именно моей племяннице нужно знать.
        - Хорошо, так уж и быть, - Коростелев вздохнул. - Наши добровольные подопытные, применявшие магический наркотик, стали умирать. Увы, но такова данность.
        - Ой, мамочки, - побледнела Тамара. - Как - умирать?
        - Обычно. Физиологическая смерть от остановки сердца или тромба в мозгу. Виновата «радуга». Слишком частое применение, оказывается, приводит к смерти. Три случая за последний месяц. Считаю, очень быстрая реакция, - Коростелев потер подбородок. - Мы рассчитывали, что побочные действия наступят не раньше, чем через полгода. Ошиблись.
        - И как же справляться с такой напастью? - Надежда Игнатьевна сжала руку дочери, отметив, какая она стала холодной.
        - Законодательно запретить распространение «радуги» по империи, - виновато пожал плечами Коростелев и посмотрел на императора. Александр стоял возле окна, опустив веки, и, казалось, не слушал иерарха. - Возможно, и смертную казнь придется ввести, иначе люди, зарабатывающие на этой заразе, не уймутся. Но я хотел бы спросить Тамару Константиновну. Мне довелось читать протокол допроса Старицкого в той части, где он рассказывал об эффекте «радуги». Сколько раз он принимал кристаллы?
        - Всего лишь один раз, - медленно проговорила Тамара, лихорадочно воссоздавая разговор с Григорием в тот день, когда он тащил ее на себе через тайгу. - Да, один кристалл. Точно.
        - А после спасательной операции?
        - Откуда же мне знать? - вяло улыбнулась девушка. - С тех пор я его и не видела. Но уверена, что увлекаться наркотиком Старицкий не будет. Он занимается спортом, учится в Военной Академии - зачем ему стимуляторы? Молодой человек сам создает волшебный мир, имея Полную Силу, своими руками.
        Тамара слукавила, решив не говорить никому, что встретила Гришу возле университета. Даже противная Катька не знала, не говоря уж о родителях. Почему промолчала? А вот все то же наитие, что толкнуло ее на смену учебного заведения.
        - Но он же принял наркотик? - иерарх прицепился, как подорожный репейник, и никак не хотел отставать. Тамара стала испытывать раздражение. Чего добивается Коростелев? Весь механизм виртуального сна расписан до мелочей как со слов Старицкого, так и с ее слов. Иерархи уже слюнями истекли, изучая доклад. Они ничего не могут понять. Никто не может. Версия Тамары о матрице будущего никогда не будет озвучена. Это слишком опасно для носителей. Пусть сами догадываются.
        - С ним ничего не случилось, и он посредством «радуги» снял блокировку с браслетов Арлана, - твердо сказала Тамара. - Разве этот подвиг достоин порицания или иного разбирательства? У вас же целый штат сотрудников есть, вот и разбирайтесь!
        Княгиня успокаивающе похлопала дочь по руке, а князь Константин почему-то встал и отошел в сторону. Император так и не поднял веки. Словно заснул.
        - А как вы думаете, молодой человек пойдет с нами на контакт? - осторожно спросил иерарх. - У него появилась какая-то личная неприязнь к нашему институту волхвов, и он старательно избегает встреч. Мы пытались выйти на него через руководство ВВА, но получили отказ от курсанта.
        - Нет, - покачала головой Тамара и поправилась. - Думаю, что не захочет. Это мое мнение, не подумайте….
        - А вы сможете уговорить его?
        - Да зачем вам?
        - Специфика нашей профессии, - улыбнулся Коростелев и тоже встал. Тотчас же очнулся император. - Если встретите его - передайте наше пожелание. Мы всегда рады будем сотрудничеству с этим весьма одаренным молодым человеком.
        Иерарх раскланялся с семейством Меньшиковых и покинул гостиную залу. Император Александр задержался и внимательно поглядел на брата, потом на княгиню. Проговорил:
        - Я знаю, что не должен был приводить кабинетного чиновника, имеющего неограниченные возможности, сюда. Тем более, вовлекать в разговор Тамару. Но именно ей нужно знать, что юноша стал лакомым кусочком для исследований. Лабораторные крысы любыми путями захотят понять механизм виртуальных снов. Не позволяйте им перетащить парня на свою сторону. Иначе - пропадет в рутине и закоснелости! А еще хуже - напичкают его по самую маковку «радугой»
        Ага, разбежались, - с какой-то мстительностью подумала Тамара. - Да он там разнесет все по камешкам, когда почует обман.
        - Но что нам делать? - воскликнула Надежда Игнатьевна. - Мы-то как способствуем спасению Ни… Григория?
        Тамара была слишком взволнована, чтобы обратить внимание на оговорку матери, потому что поняла легкий намек дядечки, и краска бросилась ей в лицо.
        - Даже я не могу открыто запрещать Коллегии действовать во имя спасения молодого поколения, - грустно усмехнулся Александр. - Слышали, что предлагал Коростелев в области судопроизводства? А если иерархи начнут на меня давить с целью повлиять на юношу - я не смогу воспрепятствовать благим намерениям уважаемых старцев. Поэтому постарайтесь дать ему защиту. Тем более, Костя, ты сам давал обещание протекции.
        - Давал - и от слов своих не откажусь, - нахмурился Великий князь.
        - Вот и прекрасно, провожать не надо, - император похлопал его по плечам, поцеловал в щеку Надежду Игнатьевну, прижал к себе Тамару, и без слов прощания ушел.
        Князь тяжело выдохнул и стал, подобно венценосному брату, мерить шагами гостиную. Надежда Игнатьевна с усмешкой сказала:
        - Да прекрати уже по следам своего брата ходить! Он мне глаза намозолил, а теперь и ты добить хочешь!
        Тамара прижалась к матери и решилась на вопрос:
        - Папа! Вы хотите выдать меня замуж за Старицкого? Спасение ради личной выгоды?
        Великий князь запнулся и едва не улетел вперед носом. В изумлении посмотрел на дочь, потом на жену, словно искал в ее глазах ответ. Губы Надежды Игнатьевны раздвинулись в легкой улыбке.
        - Отвечай уж, отец. Мы и так в последнее время создали какую-то ненормальную ситуацию с тайнами. Кстати, я бы тоже хотела услышать честный ответ. Как дальше будем жить?
        - За Старицкого ты точно не выйдешь замуж, - твердо ответил Великий князь. - Это я тебе обещаю.
        - Папа сейчас очень уверен в своих словах, - Надежда Игнатьевна кивнула. - Я чувствую правду.
        В груди у Тамары возникло какое-то опустошение. Ответ отца был неожиданным, но убийственно точным. Он не даст дочери уйти под крыло захудалого дворянина. И это правильное решение. Но почему стало так тоскливо на душе? Неужели капелька чувства, рожденного в Албазине, не давала покоя и будоражила, заставляла сопротивляться действительности? Ну, почему ты такой медлительный, Гришка? Куда подевалась твоя нахрапистость и нагловатая самоуверенность? Ведь стоило бы чуть-чуть надавить - и она, княжна Меньшикова, плюнула бы на все запреты и желания родителей.
        Прислушавшись к себе, девушка с удивлением поняла, какую только дилемму разрешила. Осталось только подождать. Но отец огорошил ее новостью.
        - Ты выйдешь замуж за достойного дворянина, который станет для тебя хорошим мужем и надежным защитником.
        - И наверняка ты его уже нашел? - не удержалась от сарказма Тамара.
        - Да. И я в нем уверен. Тебе, кстати, он тоже понравится.
        - Почему же он не представлен нам? - удивилась девушка. - Тебе не кажется, папочка, что в современном мире все решается по обоюдному согласию или, хотя бы, по нескольким личным встречам?
        - У Меньшиковых не может быть как у других, - с непонятным пафосом произнес Константин Михайлович. - Я не причиню вреда своей дочери.
        - Однако! - удивилась княгиня. - Ваше Высочество, прекратите паясничать и честно отвечайте на вопрос.
        - Ты хочешь знать, кто это? - в глазах отца плескались искорки смеха.
        - Да, - твердо ответила Тамара.
        - Ну, ладно…. Его фамилия - Назаров. Можешь….
        Надежда Игнатьевна с ужасом заметила, как на ее глазах лицо дочери приобрело оттенок первого снега. Тамара, закусила губу с такой силой, что появилась капелька крови.
        - Это уже не смешно! - выкрикнула она и рванула из гостиной. Слезы душили ее. Ощущение какой-то мерзкой игры не оставляло девушку. Таежный сон приобретал какую-то мистическую направленность и все события двигались в одном направлении - к высокому стеклянному кубу, где она будет властвовать и укреплять семейную империю Назаровых. Такого не должно было быть в действительности, потому что Назарова не существовало в мире, где жила Тамара. Может быть, такой дворянин и есть на самом деле - далеко не факт, что он обязан появиться на горизонте и подчинить жизнь княжны своим амбициям. Нет-нет!
        Прислуга с удивлением смотрела, как беззвучно заливающаяся слезами Тамара пролетела по анфиладам комнат, забежала по лестнице на верхние антресоли, чуть не сбила с ног открывшую было рот Катерину и закрылась в своей комнате с яростным грохотом двери.
        Трясущимися руками включила компьютер, и пока система загружалась, разъяренной тигрицей металась по комнате. Потом плюхнулась в кресло и ее пальцы запорхали по клавиатуре. Ну, глупая улитка! Раньше-то не могла посмотреть материалы по этому Назарову? Кто он такой?
        Сразу же поисковая программа выдала Тамаре несколько кандидатов. Первым шел глубокий старик Анатолий Архипович, бывший офицер Генерального Штаба, волхв десятого ранга, не принявший статус иерарха. Послужной список, биография. Гибель родных детей, внуков…. Что там у него происходило, черт возьми? Так, еще несколько человек. От двадцати пяти до сорока девяти лет разброс. Кто из них? Двое, кстати, родственники по линии брата этого несчастного Патриарха. Так, еще один офицер, страшный такой дядька с обожженной кожей, и дипломатический работник. Пожалуй, по статусу больше никого нет, кто бы мог претендовать на роль ее мужа. Вот только одна деталь заставила сжаться сердце Тамары. Именно старик Назаров являлся учредителем и хозяином корпорации «Изумруд». Зачем? Зачем отцу понадобилось гробить жизнь дочери? Ради баснословных прибылей старца или желание загрести все активы в клан Меньшиковых после его смерти? Потом ходить в статусе молодой вдовы и отбиваться от стервятников, почуявших легкую наживу в виде «Изумруда»?
        - Тогда уж лучше за Старицкого, - глотая слезы, пробормотала Тамара. - Он, хотя бы, молод, и выглядит лучше.
        - Тамара! - в дверь застучали кулачки Катерины. - Открывай немедленно! Не вздумай от меня прятаться! Я знаю, что ты здесь! Не бойся, я одна!
        Наскоро вытерев слезы с тушью пополам, девушка открыла дверь и пустила сестру. Катька тут же влетела в комнату и прижалась к Тамаре. Потом отстранилась и ее взгляд упал на монитор, где висела фотография Патриарха Назарова.
        - Ой, а ты чего это своего Гришеньку состарила? Какая ты злая! - удивилась Катька и подскочила к столу, чтобы получше рассмотреть фотографию. - Что за программа? Поделись!
        - Ты чего мелешь-то? - хлюпнула носом Тамара, уже успокоившись. - И не Гришенька, и не мой…уже. Этот старик - Назаров Анатолий Архипович, потомственный дворянин, предприниматель. Патриарх выморочного рода. Мой будущий муж.
        - Тамарка! Ты, часом, не выпила? Какой еще муж? - хмыкнула Катерина, неожиданно отскакивая к двери, и меняя свое местоположение. - Странно. Иди взгляни отсюда. Вот, смотри. Отсюда, правда, картинка размывается, но все равно можно увидеть, что это вылитый Старицкий, только уже в возрасте. Ну? Я же фотки его видела в твоем телефоне! Подбородок, губы, форма головы… Глаза, наконец. А вот перейдем сюда и неожиданно весь эффект теряется! Забавно!
        - Да, действительно, мистика какая-то, - пробормотала старшая сестра, становясь на точку, откуда старик Назаров превращался в Григория. - Но все равно, это моя судьба. Папочка выдает меня замуж. За этого самого Патриарха.
        Катька захохотала и завалилась спиной на кровать. Дрыгая ногами, завопила:
        - Ой, держите меня! Тамарку замуж отдают! В этом доме сегодня сплошное сумасшествие!
        Она неожиданно прекратила орать, выпрямилась, положив руки на колени и с серьезным видом сказала:
        - Мне кажется, что папа очень сильно мутит воду. Я прямо чувствую в его ауре сдерживающие информационные потоки. Они так и норовят прорваться наружу. Эмоциональный фон настолько насыщен энергией, что я стала подпитываться от него. Кстати, для здоровья полезно. Попробуй.
        - Ты сенсорик, а не я, - успокоившись, Тамара уселась в кресло и свернула фотографию Патриарха. - Мне и без этого хватает Силы.
        - Папа не врет, но и не договаривает чего-то, - продолжала настаивать Катерина. - Точно тебе говорю. И его решение по твоему замужеству - спонтанный шаг или хорошо закрученная интрига.
        - Ох, Творец! Да какая интрига? Все дело в богатствах рода Назаровых! - усмехнулась Тамара. - Старик уже домовину на себя примеряет, вот отец и торопится. Так что на Коловороте меня точно стреножат. Причем, во всеуслышание.
        - Тогда - бежать с Гришей! - вскочила младшая сестра и обняла за плечи Тамару. - В Курляндию, к бабушке! Она вас там на первое время спрячет и не даст родителям дров наломать! Ну! Зачем ты сопротивляешься своим чувствам? Если тебе нравится этот мальчик - чего ты из себя гордячку строишь? Я бы на твоем месте…
        - Я на твоем месте не буду, - ответила княжна, - а вот накинуть на тебя плетение «молчания» мне будет проще простого. Что-то ты языком разболталась не к добру. Брысь из моей комнаты! Бросит он свою любимую учебу, ага! Мы же взрослые люди, и понимаем, что романтикой здесь и не пахнет. Слишком все обыденно и грустно.
        К ужину Тамара не вышла. Оставшись за столом с мужем, Надежда Игнатьевна дала указание Галине отнести ужин наверх, и осторожно спросила:
        - Тебе не кажется, дорогой, что девочке надо все рассказать? Как-то гадко себя чувствую, согласившись молчать о вашем сговоре с Назаровым. Чем раньше Тамара узнала бы, что Старицкого больше не существует - легче было бы в будущем.
        - Нет, - отрезал Великий князь, отодвигая от себя тарелку. - Пусть Никита сам наберется смелости и объяснится. Я ведь обещал ему поддержку, но не все остальное. Никто же не заставлял его скрытничать в Албазине. Признался бы там - неизвестно, как повернулась бы история. И не думаю, что в худшую сторону. А теперь мы испытаем весь гнев Берегини, что ее обманули. Не завидую Никите. Да и обстановку в доме жалко. Разнесет же все к дьяволу!
        - Как будто ты упиваешься этой ситуацией, - заметила жена.
        - Да нисколько! - воскликнул возмущенный Константин Михайлович. - Ты вообще заметила реакцию дочери на фамилию Назаров? Что это вообще было?
        - Не знаю, - пожала плечами женщина. - Возможно, Тамара уже знает о случившемся и переживает. А здесь ты со своей честностью вылез.
        - Ну и что прикажешь было делать? Я хотя бы начал процесс. А слезы девушки - это всего лишь слезы. Поплачет, и начнет мыслить трезво. Ты поговоришь с ней?
        - А куда я денусь? Все же я мать; не нужно снимать с себя ответственность. Так, значит, на зимнем Коловороте ты хочешь познакомить Тамару с будущим мужем?
        - Да, планирую. Старик Назаров объявит о наследнике перед всем аристократическим обществом в этот день через газеты и телевидение. Предвижу такое падение акций!
        Константин Михайлович плотоядно потер руки. Со стариком у него была договоренность, что когда после громогласного заявления Назарова-старшего индекс промышленных предприятий его рода грохнется вниз, Великий князь скупит часть акций, которые несомненно будут скинуты с рук «левых» держателей, и таким образом два-три процента, обещанные Патриархом, перейдут в пользование Меньшикова. И это несмотря на то, что уже два процента перешли к нему.
        Великий князь видел, что в последнее время активы «вологодского отшельника» дешевеют с каждым днем. И все благодаря умело распускаемым слухам по столице и в Москве, что Назаров плох и вот-вот произойдет прискорбное событие. Паники не было, но на биржах отреагировали так, как и нужно. Наступило что-то вроде тайм-аута, как любят говорить островные британцы. А Назаров - хитрец - слил всего лишь часть акций и то в руки Меньшикова-среднего, тем самым подтверждая договоренности. Ох, что-то будет!
        - Не заиграйся, дорогой, - предупредила княгиня. - Акции - всего лишь бумаги, а у нас старшая дочь истерику устроила. Любит она Никиту, только не хочет в этом признаваться даже себе.
        Главы 12, 13
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
        Мотор уже третий день крутился по Петербургу, выискивая подходы к единственному источнику информации по курьеру Шуту, и нашел-таки возможность поговорить с человеком, на которого указал Вартан. Сначала его вежливо мурыжили помощники адвоката, как только узнавали, что Мотор хочет иметь дело только лишь с Борисом Симоновичем, потом в дело подключались два охранника и на грани вежливости выпроваживали дерзкого посетителя на улицу. Как объяснил один из конторских, уважаемый господин Лившиц не берется за дела обычных граждан. Его клиентура - очень богатые люди.
        И палец говорившего многозначительно упирался в потолок, намекая на человека, который сидел над ним в личном кабинете. Мотор все понял, после чего облюбовал себе место в кафе, откуда хорошо была видна стеклянная дверь с витиеватой золотой надписью: «Лифшиц и компания. Адвокаты», и с газетой, под которой лежал небольшой театральный бинокль, стал высчитывать рабочий день нужного человека.
        Барух бен-Шимшон, в миру известный как Борис Симонович, славился своей пунктуальностью и аккуратностью. Ежедневно в двенадцать часов пополудни он выходил из конторы и направлялся по Гатчинской до самого конца и сворачивал на Большой проспект. Там было множество ресторанов, кафе и забегаловок, предлагавших за умеренную плату хорошо покушать и отдохнуть. Обычно Лифшиц заходил в ресторан «Маяк», как по мнению Мотора, средней паршивости обжорная, а не ресторан. Но - дело вкуса. Он занимал очередной пост напротив «Маяка» со своей неизменной газеткой в руках на одной из лавочек, подкармливал жирных и вальяжных голубей мелкой хлебной крошкой, и цепко посматривал в сторону заведения. Адвокат тратил на свой бизнес-ланч, как стало модно выражаться в деловых кругах столичного бомонда, ровно полчаса, потом выходил наружу и неторопливо шел по проспекту в сторону аккуратного и уютного парка, где отдыхал на скамейке, почитывая свежую газету или журнал. Чтение занимало у Лифшица гораздо больше времени, чем обед, и возвращался он в контору в половине второго дня. Мотор следил еще пару дней за адвокатом, пока не
убедился точно, что может перехватить этого человека только на обеденном променаде. Иначе - никак. Время утекало сквозь пальцы, и Мотор прекрасно понимал: курьер уже передал груз посредникам. И все равно оставался призрачный шанс людей этих вычислить и аккуратно изъять искомое. Единственная ниточка - Лифшиц. Но такая матерая глыба, по словам Вартана, может вообще ничего не сказать. Еврей слыл человеком осторожным и недоверчивым.
        Наконец, улучив момент, когда расслабленный после обеда адвокат займет свое место на парковой скамейке, плотно запахнувшись в кожаный плащ и обмотав горло изящным теплым шарфом с какой-то забавной вышивкой, Мотор подошел к нему и вежливо поинтересовался:
        - Я имею честь разговаривать с Борисом Симоновичем?
        Адвокат пристально - снизу-вверх - взглянул на незнакомца и медленно, с едва слышной картавинкой в голосе ответил:
        - Тот самый Борис Симонович и есть. Вы что-то хотели, молодой человек?
        Мотор про себя ухмыльнулся, услышав про молодого человека. Недаром под этот образ он тщательно подбирал одежду: коричневый кожаный плащ, тщательно отутюженные темные брюки, начищенные туфли, светло-голубое кашне, которое в гардеробе местных модников занимало одно из первых мест, стильная короткая стрижка, которая шла к его спокойному, широкому и тщательно выбритому лицу. Немудрено, что Лифшиц существенно снизил его возраст.
        - Я давно хотел встретиться с вами, господин Лифшиц, но ваши помощники в конторе очень хорошо знают свои обязанности. Несколько моих попыток закончились неудачно.
        - На то они и помощники, - усмехнулся адвокат и сделал приглашающий жест. - Кто вы? Или предпочтете играть в мистера «икс»?
        - Мое имя - Андрей Игоревич, - Мотор сел рядом с адвокатом. - Казимиров. Профессиональную деятельность называть не буду, ибо она сейчас не имеет никакого отношения к нашему разговору.
        - Вот как? - Лифшиц скрутил газету в трубочку и похлопал ею по своему колену. - У меня осталось немного времени после обеда. Вам нужно поторопиться с объяснениями.
        - Точнее, тридцать две минуты, - не стал смотреть на часы Мотор.
        - Вы следили за мной?
        - Несколько дней. Надо было убедиться, что вы здесь постоянно один.
        Лифшиц пожевал губы, обдумывая, стоило ли уходить от странного незнакомца или предпочесть выслушать его. Иногда такие встречи имеют удивительные продолжения. Не всегда хорошие, но в копилку жизненных курьезов несомненно ложащиеся.
        - У вас предложение или просьба?
        - Просьба, - честно ответил Мотор и полез за пазуху. Сколько ему стоило найти этот камешек, чтобы адвокат повелся, а не стал подозрительно нюхать воздух возле него. Судя по стальному блеску глаз, Лифшиц не лох. Клевать на обманку не будет. Алмаз попал в столицу из якутских копей несколько месяцев назад по надежным каналам, и его еще не успели обработать. Такой камешек и нужен был Мотору. - Мне необходимы каналы в Европу. Я скромен, в промышленных масштабах переправлять товар не собираюсь.
        - Андрей… Игоревич? Послушайте, - Лифшиц замедлил движение руки, и газета замерла на полпути к колену, - вы, кажется, не туда обратились. Я ведь обычный адвокат, занимаюсь юридическими вопросами, а не контрабандой. Может, вам неверно дали адрес?
        - Прекратите, Борис Симонович, - поморщился Мотор, ощущая, насколько зыбка его попытка уломать хитрого еврея, - в наших кругах не принято болтать языками. Если я вышел на вас с конкретным предложением, это то и значит, что я прошел проверку. Мне от вас нужно только имя посредника. Посредник - просто человек, не задействованный на определенных узлах операции, и вам нечего бояться.
        - За вас может сказать Вартан?
        - Можете ему позвонить.
        - Не стоит, - Лифшиц задрал голову и прищуренным взглядом посмотрел на низкие серо-свинцовые облака. - Кости ломит. Передавали мокрый снег, а я, знаете, не люблю сырость. Пойду, пожалуй. Ответ скоро не ждите. Впрочем, если есть желание, можете приходить сюда хоть каждый день.
        - И как же я узнаю, есть ли для меня новости? - усмехнулся Мотор. - Не думаю, что вам захочется созерцать мое присутствие каждый обеденный перерыв.
        - Я иногда почитываю бульварные журналы, - Лифшиц с хитрецой посмотрел на собеседника. - Увидите в моих руках «Звезды киноимперий» - можете подходить.
        Понятно. Будет проверять по своим каналам. Мотор не зря подстраховался. Адвокат начнет вызванивать людей, знающих Андрея Игоревича Казимирова, и ему, конечно, ответят утвердительно за этого человека. Вартан пообещал в счет будущего навара прикрыть шаткую позицию Мотора. Да и черт с ними всеми. Сейчас, главное, выйти на след Шута и его посредников. Засветить всю цепочку. Эта победа будет куда важнее, чем кейс, набитый алмазами. Хозяин, держащий за глотку компанию Лобана, сможет манипулировать европейскими чиновниками, как куклами на ниточках. Разве оно того не стоит?
        - Я вас понял, - Мотор встал и быстрым шагом пошел по дорожке из парка. Пусть адвокат помучается в сомнениях. Был еще вариант, что Лифшиц откажется, и тогда видит Творец, Мотор заявится к нему домой и выбьет все имена, связанные с алмазами. Ему уже терять нечего.
        Наконец-то он мог спокойно приехать домой, где скучал Окунь и - какая неожиданность! - в компании самого Хирурга! Не высказав удивления, Мотор поздоровался с воровским профессором, как его втихомолку называли братья, и пошел в душевую. Черт бы побрал этого Лобана! Задал две задачки - и вертись ужом на горячей сковороде!
        Посвежевший после душа Мотор вошел в комнату, где расторопный напарник уже накрыл на стол. Отварная картошка, крупные ломти сала, капуста, соленые огурцы, холодные котлеты в белесом жиру - простецкая закуска к бутылке водки нисколько не расстроила Мотора. Он хотел жрать. Все эти кофе, салаты, пирожки не оказывали благотворного влияния на организм. С грохотом придвинул свободный стул и сел напротив Хирурга.
        Человек, который должен был помочь вытащить Якута из Шлиссельбургского каземата, прожил достаточно долгую жизнь, и навидался всяких деятелей, пытавшихся вот так сходу прочитать его мысли: умных, дураков, недалеких, наглых, обнаглевших от безнаказанности, любителей читать проповеди, льстецов, настоящих живодеров, даже один романтик попался, да и сгинул со своим кредо, не принеся пользы ни себе, ни воровскому обществу. Так и этот молодчик, сходу пытаясь навязать свою харизму, ничего не добьется.
        Хирург пригладил короткий ежик седых волос и обхватил граненую стопку, наполненную водкой, поднял ее над столом.
        - За встречу! - просто сказал он и сделал движение, словно хотел опрокинуть стопку в свой открытый рот, но на долю секунды задержал ее. Мотор и Окунь уже выдохнули водочные пары, и только тогда гость выпил свою. Неспешно закусил хрустящей квашеной капустой, отломил кусочек ржаного хлеба и аккуратно зажевал.
        - Что нам делать, Хирург? - спросил Мотор. - Я не представляю, с какого конца подобраться к Якуту. Я его даже не знаю, хотя слышал много о нем.
        - Сейчас это не важно, - голос у гостя оказался с приятной хрипотцой и странной вибрацией, от которой дергался острый кадык. - Якут сидит в одиночке, к нему нет доступа вообще. Допросы идут каждый день. Пока все не столь серьезно, но скоро дадут добро волхвам, и они вычистят мозги вора до самого донышка. Вот до этого момента нам и нужно его выдернуть на волю.
        - Если до него нет доступа - откуда ты знаешь про Якута и допросы? - смешливо сощурился Мотор. Он почему-то не ощущал угрозы от худощавого пожилого гостя с единственной наколкой на груди, видневшейся через расстегнутую на две пуговицы рубашку. Что за наколка - разобрать невозможно. Какие-то линии, синие пятна, штрихи.
        - Оттуда, - поднял глаза кверху Хирург. Ел он маленькими кусочками, тщательно прожевывал и был немногословен. Все это ужасно раздражало Мотора, взвинченного из-за невозможности вплотную заняться курьером. Дьявол бы побрал этого Якута, вздумавшего играть с государством в какие-то темные игры! Ему-то лично какая радость от чужих раскладов? Только шкуру подставлять под пули!
        - Есть барабанщик в крепости? - догадался Окунь, услужливо подливая всем водки.
        - Не барабанщик, а человечек, прикормленный с давних пор, - усмехнулся Хирург. - Конечно, ключи от камер не держит, но вся информация по заключенным через него идет.
        - Он нам не поможет?
        - Только в плане общего информирования, - Хирург кивнул и уже без задержки закинул в себя вторую стопку. - Только так. Остальное придется делать нам.
        - В крепость мы не пробьемся, - поморщился Мотор. - Или попадем?
        - Я не волхв и не кудесник, - пожал плечами гость. - поэтому и пришел сюда обсудить с вами проблему.
        - Не вижу никаких вариантов, - честно ответил Мотор. - Ты сам-то, Хирург, веришь, что Якута можно выдернуть?
        - Не верю, но исполнить надо, - старый вор отодвинул посуду от себя и сложил на столе руки. - Сейчас в крепости работают имперские следователи. Весьма квалифицированные специалисты. Они будут крутить Якута на чистосердечное признание. Пока же старый волк тянет время и валяет дурочку. Скоро терпение у следаков кончится, и они призовут на помощь волхвов. И тогда Якут пойдет на сотрудничество, как бы испугавшись за свои мозги. Все же знают, что иерархи любят вычищать память не хуже, чем пылесос - грязь из-под дивана.
        - Все равно не понятно, - Окунь закурил прямо за столом, используя старую консервную банку под пепельницу. - Ну, вызовут иерархов - и крышка Якуту. Овощ.
        - Не приедут, - спокойно ответил Хирург. - Якут внезапно пойдет на сотрудничество с одним условием: прощупать его память только вне стен крепости.
        - Совсем мутно, - пожал плечами Мотор. Может, действительно чего-то недопонимает?
        - Плохо схватываешь идею, - усмехнулся Хирург. - Копание в мозгах - вещь опасная для пациента. А если этот пациент находится под следствием, которое контролирует сам император, то колдуны не рискнут вне стен лаборатории проводить допрос. В полевых условиях есть риск получить слюнявого дурачка, и без нужной аппаратуры его не вытащить из ментальной комы.
        - Слова какие знаешь, - проворчал Мотор, делая знак Окуню, чтобы тот не спал над бутылкой, а разливал. - Что за ментальная кома?
        - Неужели не понятно? Воздействуя на мозг человека, волхв может как убить его, так и сделать идиотом. Или отключая нужные нервные окончания и рецепторы, вгонит его в сон. Пациент вроде не мертв, и не жив. Кома.
        - Ладно, что с Якутом? - поежился Мотор.
        - Якута повезут в лабораторию на Корпусную, и там проведут лоботомию под присмотром десятков специалистов. Так вот… по дороге в лабораторию нам и надо освободить Якута.
        Окунь шмыгнул носом, зачарованный простотой решения вопроса. А Мотор с досадой подумал, что теперь без вооруженного нападения на полицейский фургон не обойтись. Вот почему Лобан торопит его. Если кейс с алмазами не будет найден до силовой операции по освобождению старого вора, то после него в столице начнется такой шмон, что сидеть придется в норе до самой зимы. И алмазы профукают, и еще по башке от Хозяина прилетит.
        - Когда планируется перевозка? - Мотор подумал, а так ли теперь важна встреча с Лифшицем, если за ними после дерзкой акции вся полиция Петербурга гоняться будет.
        - Через два дня. В субботу, после обеда. Предположительно, между двумя и тремя часами дня.
        - Что нужно от нас? Люди, оружие, машина? В охране, небось, маги будут.
        - Времени маловато, - поморщился Хирург. - Якут и так слишком долго за нос водит дознавателей. Если бы пораньше Лобан простучал мне, я бы организовал две группы. Одна отбивает Якута, вторая прикрывает и отвлекает. Ладно… Я поговорю с Лобаном, он пришлет сюда трех человек и водителя с машиной. Завтра вечером собираемся здесь и составляем план. Я постараюсь еще что-нибудь узнать. Все. Отдыхайте. Мотор, проводи меня. На пару слов…
        Они вышли в сумрак октябрьского вечера, поеживаясь от холода. С неба уже сыпала мокрая крошка, медленно покрывая стылую землю белесой пеленой. В свете лампы, зажегшейся на веранде, блестели влажные ветви деревьев и перила крыльца. Хирург запахнулся в теплое драповое пальто и тихо спросил:
        - Ты доверяешь своему дружку? Можно его брать на дело или пусть сидит на жопе, никуда не вмешиваясь?
        - Доверяю, но брать не стоит, - честно ответил Мотор.
        - Поясни.
        - Умом слаб, на одних рефлексах действует. Как лошадь. Показалось что-то, и как дурная - галопом, сбрасывая всадника. Оставим дома, или где-нибудь на стреме пусть стоит.
        - Ладно, - еще раз повторил Хирург. - Завтра обговорим. Прощевай, Мотор, и будь осторожен с адвокатом. Уже знаю, что ты затеял. Опасно.
        - У меня нет выбора.
        - Поэтому и предупреждаю. Держи нос по ветру. Если еврей хоть на секунду засомневается - пошлет к тебе наемников в гости. Без оружия не ходи, спи с ним.
        - Спасибо за совет, - пожал руку гостя Мотор и еще долго тупо смотрел в темноту, в которой уже не просматривался силуэт Хирурга. Потом сплюнул на землю и пошел в дом греться.
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
        - Разрешите войти? - Никита приоткрыл дверь и убедился, что майор Затонский находится в своем кабинете. Ему была нужна эта встреча с руководителем кафедры прикладной магии, чтобы разобраться в некоторых проблемных вопросах, мешавших создать интерактивный планшет слежения.
        - Назаров? - удивился майор, отставив в сторону большую кружку, на которой было написано «кафедра техномагии» - подарок-прикол от старших курсантов-волхов. - Каким ветром тебя сюда занесло? Да заходи, не стой на сквозняке.
        Какой сквозняк имел в виду Затонский, Никита не понял, и отнесся к его словам, как к шутке. Зашел, доложил по-уставному, и снова замер на середине небольшого кабинета, обставленного сплошь стеллажами и шкафами. Книги в них соседствовали с металлическими моделями атомов кислорода и углерода, шары всевозможных размеров и расцветок мирно уживались с осциллографами, опутанные разноцветными проводами коробочки в виде пирамидок, призм, прямоугольников и октаэдров выглядели как елочные украшения, что в преддверии Коловорота выглядело весьма уместно.
        - Садись к столу, - кивнул майор. - Кофе хочешь?
        - Спасибо, но откажусь, - Никита сел на табурет напротив руководителя и смущенно поглядел на стол, заваленный чертежами и схемами.
        - Как хочешь, курсант. Зачем пожаловал? Отведенных занятий не хватает?
        - Вполне хватает, господин майор….
        - Да зови просто по имени, - отмахнулся Затонский. - Говори, по какому делу пришел? Надеюсь, твое посещение административного корпуса известно Корчаку?
        - Так точно, доложил по форме…. Остап Васильевич, у меня возникли затруднения по некоторым техническим моментам. Хочу создать активный планшет по отслеживанию аурных меток, но не могу понять, как привязать их к самому прибору.
        - Ну-ка! - майор даже привстал, когда Никита вытащил из кармашка кителя сложенный вчетверо плотный лист бумаги. Развернул его и разгладил ладонью. Тонкие, налитые густой чернотой брови, медленно сошлись, как два крыла, на переносице и тут же взлетели вверх. - Это что? Кого хочешь отслеживать?
        - Это не прибор слежения, Остап Васильевич, а всего лишь опытная модель, которую я хочу использовать для экспериментов. У меня много знакомых и друзей, которые разбросаны по Петербургу, и чтобы не гоняться за ними по столице, хочу сделать проще. При встрече подсаживаю на них «жучок» и делаю привязку на планшет. И все. Остается только развлекаться, поглядывая на перемещения точек.
        - Развлекаться, говоришь? - руководитель кафедры постучал пальцами по схеме, аккуратно вычерченной на бумаге. - Похоже на принцип сигнала беспроводной связи, когда клиент отслеживается по модулю привязки к местности через спутник?
        - Да, только здесь роль модуля будут играть ауры людей.
        - Хм, парень, ну ты и даешь… Это ведь немного не по закону, да?
        - Я консультировался с юристами, - твердо ответил Никита, не отводя взгляда от Затонского. - Они уверили меня, что создание опытной модели магического свойства не противоречит закону о приватности граждан.
        - Ты с какими юристами успел переговорить? - майор хмыкнул от удивления. Не ожидал он такой прыти от юнца-первокурсника. - С гражданскими?
        - И с ними, и с теми, кто в Коллегии Иерархов сидит.
        - Поня-яяа-тно! - протянул Затонский. - Значит, пришел ко мне вооруженный непробиваемыми аргументами.
        Никита кивнул. Он не собирался говорить, что звонил деду с просьбой как следует расспросить знакомых законников по гражданскому и магическому праву, чем ему может грозить использование модуля активного слежения. Описал принципы работы, выслушал ряд замечаний и через пару дней получил исчерпывающий ответ.
        - Ладно, в чем испытываешь сложность? По схеме вижу, что все компоненты активного слежения совмещены правильно. Вот только использование энергии всех Стихий вижу излишним. Можно было аккумуляторный блок совместить с «огнем», а передачу сигналов пропустить через «воздушный» модуль.
        - Автономное питание, - коротко пояснил Никита. - Здесь трудностей я как раз и не наблюдаю. Проблема в возможности отображать совмещенные передвижения объекта и его точки на планшете. Если для мобильной связи это не представляется сложным, то моя схема работает на иных принципах.
        - Да, это тебе не пальцем щелкать, чтобы из плетения создать материальную вещь, - усмехнулся Затонский. - Ты же представляешь, что такое - аура? Объяснять не надо?
        - Представляю.
        - Ну, вот. Это энергетический сгусток жизни, который нельзя оторвать от человека или животного, и перенести его частичку на планшет. А именно это ты и хочешь сделать, - майор поднес к губам кружку и сделал приличный глоток. - Вот, кофе совсем холодный. Отвлек ты меня.
        - Так вы его согрейте, - намекнул Никита на возможность чудо-кружки нагревать содержимое посредством трения ладоней по ней. Курсанты сами создали нужное плетение и интегрировали его в структуру посуды. Получилось что-то вроде коллективной курсовой работы, за которую получили «одобряем-с».
        - Кофе пьют горячим, а подогретое - уже помойка, - пробормотал майор, снова склоняясь над схемой. - Слушай, Назаров, вот создал ты головоломку для меня! Я же теперь не успокоюсь, пока не найду ключик к ее решению! Ты можешь оставить мне схему?
        - Конечно, Остап Васильевич, какие вопросы? - кивнул Никита. - Это же копия. Дома у меня схема на целый ватманский лист расчерчена. По выходным работаю, когда рядом никого нет. Не отвлекает.
        - Назаров! - майор Затонский выпрямился, и Никита заметил, как в его прищуренных глазах плещется смех. - Ты это свое затворничество брось! Будущее куется именно сейчас, когда на тебе мундир курсанта ВВА. Заведи-ка девушку срочно, чтобы пригласить ее на мороженое или на дискотеку сходить. В самом-то деле…
        - Ну, я же не целыми днями сижу в четырех стенах, - стал увиливать от прямого ответа Никита. - Есть знакомые, не отрицаю. Но это все так… несерьезно.
        А память сама предательски подкинула картинку спускающейся по лестнице Ларисы Зубовой в короткой шубке. И она была настолько яркой, что Никита едва сдержал дрожь. Сразу вспомнились слова Мишки Орлова о способности дочери посла привязывать к себе человека, понравившегося ей. «Стоит только пальцем щелкнуть». Ага, кажется, щелкнула. Ему на самом деле мучительно захотелось встретиться с Ларой, и такой позыв начался не в этот момент, и не вчера. Желание наползало исподволь, как хищное и осторожное животное, скрадывающее свою жертву. К тому же распаляя воображение бесстыжими картинками переплетенных в страсти тел…
        - Назаров! - окрик майора вернул его в реальность. - Отставить! Что за соляной столб передо мной? Жив?
        - Так точно! - встрепенулся Никита. - Накатило внезапно, извините. Я могу идти?
        - Конечно, - смягчился офицер, внимательно вглядываясь в лицо курсанта, отмечая в нем какую-то разительную перемену. То стоял перед ним живой, заинтересованный в своем проекте человек, и вдруг глубокая бездна отрешенности и безразличия плеснула из его глаз. Что привиделось парню? - Кстати, вот эта работа вполне тянет на дипломный проект. Возьмешься? Я буду твоим научным консультантом! Вообще-то я не предлагаю первокурсникам брать диплом, а начинаю с третьего подбирать кандидатов. Но ты меня заинтересовал. Возьмемся?
        - Так точно, господин майор! - Никита встал навытяжку. - Почту за честь!
        - Свободен, - вздохнул Затонский. - После Коловорота наша Академия начинает предвесенние учения. Сначала осваивается теоретическая часть на месте, а потом переезд в лагеря. Готовься. К волхвам будет особое требование. Осваиваем новейшие методики защиты войсковых подразделений. В пылу своих изысканий, Назаров, не забудь проштудировать нужные концепции, чтобы не оконфузиться. Понял?
        - Так точно! Разрешите идти?
        - Разрешаю.
        Никита четко развернулся через левое плечо и вышел из кабинета. Плотно притворив дверь, он неожиданно для себя прислонился к стене и помотал головой. Наваждение схлынуло, но оставило необычайно сладкое чувство чего-то запретного, захлестывающего своей новизной и страстью, которую нужно срочно преодолеть.
        «Что тебе от меня надо? - подумал Никита с недоумением. - Неужели сумела подцепить на меня какое-то заклинание?»
        Он вышел из кирпичного здания административного корпуса, и не задерживаясь, пошел по дорожке в сторону курсантских курилок. Встречаться сейчас с кем-то, начиная от товарищей по учебе и заканчивая офицерами, ему не хотелось. Надо разобраться с самим собой. Свернув в сторону, он нырнул в проем между казармой и учебным центром. В парке сейчас безлюдно. Мало кому хочется в свободное время морозить сопли на свежем воздухе по доброй воле. Все или в казарме, или в нарядах. Это ему на руку. Хотя бы никто не будет отвлекать. Раскидывая остатки пожухлых листьев по сторонам, Никита нашел сухое местечко и сел прямо на землю, привалившись спиной к дереву. Начал прощупывать свою ауру, начав с внешнего слоя, на который могли спокойно навешать отвлекающее плетение. Молодой волхв подозревал, что Лара обнаружила пробой в его полевой структуре, когда он неплохо потратился на фокусы. Такое могло вполне быть. Увидела уязвимое место и подсадила «манок». «Манком» в среде волхвов называли заклинание, способное притянуть мужчину к женщине так, что стоило большого труда, энергетических и моральных потерь для отрыва. Лара
вполне могла сотворить такое. Приглянулся молодой красивый, сильный парень, умеющий не только языком болтать, но и где надо, кулаком врезать. Значит, те атлеты ее никак не устраивали. Свита оказалась с гнилой начинкой. Решила поменять окружение?
        Так, внешний слой нормальный, теперь предстоит функциональная проверка всех закоулков организма. Впав в расслабляющий медитативный транс, Никита начал, как ни странно, с пальцев ног, и постепенно переходя с уровня на уровень, поднялся к темечку. Мысленно пожал плечами. Ничего не было. Но ведь зов ощущался так явно, что весь позвоночник отзывался сладкой дрожью.
        Маленький шарик золотисто-сиреневого цвета, опутанный сложной сетью узоров, обнаружился в крестце. Он скромно сидел на одном месте и только пульсировал с разной степенью интенсивности.
        - Привет, - негромко сказал Никита, улыбнувшись шарику. - Красивый какой. И опасный. Зачем ты здесь, спрашивается? Что же хочет твоя хозяйка?
        Самым сложным оказалось развернуть внутренним взором сетку плетения. Шарик упорно сопротивлялся, искрясь болючими выплесками, отчего по спине пробегали мелкие уколы, похожие на мурашки, когда ногу отсиживаешь. Но провернуть такую операцию удалось. Антагонист, наконец-то, развернулся, и Никита присвистнул. Сеточка действительно была непростой. Тонкие линии сплетались в сложнейшие узоры, схожие с арабесками, и нарушение какой-нибудь детали могло принести неприятные последствия для носителя. А ведь главный элемент сидел в центре узора и нахально подмигивал пульсирующей точкой, призывая забыть все прошлые влечения и отдаться новой стихии - любви и наслаждениям. Греза была настолько сильной, что Никита реально испугался и выскочил из медитации с головной болью, и обнаружил себя лежащим на холодной земле.
        Встал, отряхнулся и задумчиво посмотрел по сторонам. Никто не видел, что здесь произошло? Нет, в парке тихо, прозрачное синее стылое небо казалось нанизанным на голые верхушки деревьев; раздавалось грустное посвистывание какой-то пичуги, опечаленной приближающейся зимой; редкий ветерок сбивал палые листья в неряшливые кучки мусора.
        Бросив взгляд на часы - до развода на вечерние занятия оставалось полчаса - Никита решительно зашагал по дорожке к казарме. Старшие курсы располагались во втором подъезде. Дневальный, скучающий на тумбочке возле входа в спальные помещения, с удивлением взглянул на Никиту.
        - Стоять! - властно, но не повышая голос, сказал он, вертя на пальце кожаный ремешок, на котором была закреплена маленькая личная металлическая печать. Они выдавались каждому курсанту ВВА для опечатывания шкафчиков, где хранились документы и книги, не предназначенные на вынос из учебного корпуса. - Ты куда разогнался, щегол?
        - Мне с Орловым поговорить, - Никита не стал нарываться и спокойно встал возле дверей. - Как-нибудь вызови его. Дело срочное.
        - А пирожков маминых не хочешь? - усмехнулся дневальный.
        Никита посмотрел на вымахавшего под два метра лося, безостановочно крутящего ремешок с печатью, и понял, что зря теряет время. Но сдержался, и попробовал еще раз:
        - Пирожки уже переварились. Спасибо, сыт. Ну, крикни Орлова, если он здесь! Действительно, очень нужно!
        Дневальный усмехнулся, и демонстративно навалился локтем на тумбочку. Шнурок так и летал по воздуху, описывая правильный круг. Внезапно он резко остановился, как будто попал в жесткий захват, и вытянулся в струну, чуть не вывернув палец дневальному. С испугу курсант отскочил от тумбочки, а палец слетел со шнурка. Глядя на висящий в воздухе свой фетиш, дневальный сглотнул слюну.
        - Орлов! - визгливо проорал он. - К тебе пришли! На выход, срочно!
        Шнурок упал на пол. Курсант торопливо подобрал его и лихорадочно затолкал в карман гимнастерки.
        - Все в порядке? - участливо спросил Никита.
        - Да… Сразу бы сказал, а то начал здесь свои штучки показывать! - критика испуганного лося была неуместной и неправильной, и волхв только улыбнулся.
        Появился Орлов в исподней рубахе, заправленной в штаны. Он удивленно взглянул на Никиту и заулыбался, протянув ему руку.
        - Здорово, чародей! Чем обязан твоему визиту?
        - Поговорить надо, - Никита показал пальцем на входную дверь. Дескать, выйдем на улицу?
        - Не-не, - замотал головой Орлов. - Пошли в каптерку. Там сейчас народу никого нет, слушать твои тайны некому.
        Он приобнял Никиту за плечи и отвел в комнату для личных нужд курсантов. Действительно, в небольшом служебном помещении кроме гладильных досок, пары столов и стульев ничего и никого не было. Орлов плотно закрыл дверь, с грохотом придвинул один стул к Никите, на второй сел сам.
        - Ну, признавайся, чего хотел?
        - Расскажи все, что знаешь, о Ларисе Зубовой, - выпалил Никита.
        - Тю-ююу! - присвистнул Мишка и в его глазах появилась тревога, он даже смеяться не стал. - Ты серьезно? Неужели точно тебя подцепила?
        - Ты рассказывай, - нетерпеливо заерзал на стуле Назаров. - А все теории оставь при себе. Мне очень нужно.
        - Лариска - дочь барона Зубова, являющегося полномочным послом в Швеции, - Орлов поцарапал кончик носа. - Живет в особняке на Малой Посадской одна без родителей. За ней присматривает тетка по матери, чтобы уж совсем не съехала с катушек. Не замужем, хотя давно бы пора остепениться. Отец пытался в прошлом году устроить ей партию, но она взбеленилась и умотала из столицы на несколько месяцев. Барон плюнул на это дело - ведь у него государственная служба, а не посиделки в иностранной столице. Уехал обратно.
        - А в чем причина такого поведения?
        - Да как тебе сказать, - поморщился Орлов. - Странная она девушка. Я же не зря сказал, что она вампир. Не в том смысле, что кровь сосет. Подбирает под себя свиту и начинает колобродить по столице. Фуршеты, вечеринки, гонки на машинах по ночному городу… Как минимум, возле нее не меньше десяти воздыхателей, и больше половины - известные фамилии. Головы умело дурит. Знающие люди говорят, что Лара умудряется привораживать к себе парней, ломает им личную жизнь. На моей памяти у моих двух знакомых свадьбы расстроились.
        Орлов пристально посмотрел на Никиту, покачивая головой. Что-то он разглядел в неподвижных зрачках молодого волхва, но окончательный диагноз ставить не торопился.
        - Лариса настолько плохой человек? - осторожно спросил Никита.
        - Да нет же! - досадливо воскликнул Мишка. - Хорошая девочка, красивая, умная… Ты ведь ее прекрасно разглядел! За ней сначала полгорода бегало, а потом многие поняли, что Зубова - опасная хищница, и стали сворачивать контакты. Ну, влюбленных дурачков у нее всегда было много. Мелкое дворянство с ней еще поддерживает отношения, а вот высокородные всерьез думают, как обуздать девицу. Но, сам понимаешь, с бухты-барахты ничего не делается… Нужна санкция.
        Орлов зыркнул глазами в потолок, намекая на того, кто распоряжается судьбами своих подданных.
        - Кто она по рангу? Лекарь или ведунья?
        - Скорее, ведунья, но с изъяном. Проверяли Лару качественно, только после этого отец с матерью рукой махнули на все выходки девчонки. Несчастна она по-своему…
        - У Ларисы Дар деформированный, - признался Никита. - Видит кандидатуру очередного воздыхателя и подсаживает плетение. Все - аркан…
        - Ага, разобрался-таки? - усмехнулся Орлов. - Вот поэтому знающие люди советуют при встрече с Зубовой не ослаблять свою защиту. Любая щель - и готово.
        - Но ведь она не каждого цепляет, - возразил Никита. - Только тех, кто нравится ей.
        - Слушай, Назаров, а ведь ты попался, - уверенно произнес Орлов без улыбки. - Не знаю, как - но она пробила твое поле. Даже странно, как такой сильный волхв лопухнулся.
        - Воспользовалась моментом, - поморщился Никита и рассказал, что произошло на стоянке. Причина откровения была простой. Мишка многое знал из жизни молодой аристократии и действительно мог дать дельный совет. Орлов долго молчал, переваривая услышанное.
        - Н-да, вот это поворот. И как ты себя чувствуешь? Тянет к Лариске?
        - Иногда накатывает, - усмехнулся Никита. - Но кровь пить не хочется.
        Орлов тоже в ответ показал улыбку, а потом хлопнул волхва по плечу.
        - Слушай, а чего ты сопротивляешься? Может, окрутишь девчонку? Ты свободный, перспективный волхв. Глядишь, вылечишь Ларку, поженитесь и живите в радости и согласии. Пусть она и старше тебя на пару-тройку лет. Это же, наоборот, здорово. Ты ведь не мажор, а нормальный парень, сила воли есть, стержень чувствуется. Может, это и хорошо, что между вами будет магическая связь. Любовь - просто химия. Люди живут друг с другом по другим причинам. Связи, совместные проекты, или что еще там по контракту.
        Орлов воодушевился и даже вскочил на ноги.
        - Не веришь в любовь? - спросил Никита.
        - Да ну ее! - махнул рукой Мишка. - Любовь… В аристократическом обществе, в котором мы имеем честь состоять, она в списке желаний стоит не на первом месте. Все решают интересы кланов. Единственный плюс в брачных отношениях - красота жены. Слава Творцу, почти все девушки знатных кланов - красавицы. Хоть в этом везет. А вот ум не выберешь, увы…
        Орлов замолчал, глядя в окно. В его голосе Никита уловил нотки грусти. Жить по правилам клана нелегко даже во времена всеобщего ослабления родовых связей. Старшие по-прежнему решали судьбу молодых. Увы, данная реальность касалась всех дворян в империи. Простолюдины в этом плане выглядели счастливее прочих.
        - Скажи мне точно, где Лариса проживает, - попросил Никита Орлова.
        - Молодец, пробуй вылечить ее от дурных наклонностей, - вздохнул старший курсант. - Особняк на Малой Посадской. Ты его сразу узнаешь. С левой стороны основного здания пристроен флигель в виде башенки из красного кирпича. Барон Зубов построил его для дочери, когда та была увлечена романтическими историями про принцесс и рыцарей. Забавная игрушка.
        - Ты ее хорошо знаешь? - догадался Никита.
        - Я с ней прекратил встречаться два года назад по собственной воле, - признался Орлов. - Она меня даже не завлекала, просто был не в ее вкусе. А я добивался встреч, бегал за ней как глупый щенок. Ай, что там вспоминать!
        Старший курсант проводил Никиту до дверей и покровительственно похлопал по плечу вместо слов ободрения, которые волхву были и не нужны. Дождавшись, когда он уйдет, Орлов, теперь уже один, зашел в служебную комнату, достал из кармана штанов телефон и задумчиво пролистал список номеров. Нашел тот, что хотел и кивнул самому себе. Нажал на вызов.
        - Привет, красавица, - негромко сказал он, улыбаясь невидимой собеседнице. - Благодарю тебя за проделанную ювелирную работу. Ты таки сумела подцепить к нему «магнит». Здорово сработано. Я даже не ожидал от тебя такой импровизации.
        - Будешь должен, малыш, - с усмешкой произнес женский голос. - Из-за твоих странных игр мне пришлось сорваться с дач и ехать в унылый Петербург. Мне здесь скучно.
        - Теперь скучать не придется, - рассмеялся Мишка. - Скоро к тебе заявится очередной кандидат в свиту. Сумей распорядиться его умениями.
        - Не обольщайся, - голос Ларисы стал сухим и колючим. - Этот мальчик не такой простой, как тебе кажется. Но ты прав, он мне понравился. В свите ему делать нечего. Если его таланты не надуманы, то я знаю, куда их направить.
        - Кстати, если будет звать замуж - не отказывайся. Он потенциально богатый дворянчик, пусть и не стоит в первых рядах русской знати.
        - Уже не смешно, - Лариса хмыкнула. - Ладно, отваливай, курсант. И не звони по пустякам больше…
        Раздался щелчок - и протяжные гудки больно ударили по уху. Мишка поморщился и поспешил надавить на «сброс». Ну, что ж, свое дело он сделал. Просьбу отца никак не проигнорируешь, если находишься на полном его обеспечении. Остаться без счета в банке никак не шло в планы младшего Орлова, и перемешать слабые фигуры на шахматной политической доске ему почти ничего не стоило. Что там будет дальше - не его дело.
        ***
        Слова Мишки Никита обдумывал весь оставшийся день, и даже не мог отвлечься от них на занятиях по рукопашно-магическому бою. Едва не пропустил теоретический разбор начальных боев, летая в облаках раздумий и мечтаний.
        Босой Альфа расхаживал перед строем своих учеников и давал характеристику прошедших спаррингов.
        - Я просмотрел все бои с разных ракурсов, - говорил тренер. - Техника у вас весьма богатая и разнообразная, но пользоваться ею вы не можете, за исключением двух человек: Назарова и Мирзоева. Но о них позже. Значит, ошибки, бросающиеся в глаза: неумение совмещать обычный рукопашный бой с магическими ударами, когда противника надо сразу лишать возможности действовать и плести заклинания. Понимаю, что вы можете возразить мне, что волхвы в редчайших случаях вступают в прямое столкновение с противником своего уровня и ранга. Магические удары наносят на расстоянии - это аксиома. Но вынужден вас предупредить: такое происходит не всегда. Случаются моменты, опрокидывающие все теории. Поэтому будем совмещать полезное с нужным. Рукопашная схватка должна проходить с моментальными переходами от магической защиты до атаки. Как держать защиту и одновременно бить ножом на поражение? Это не так трудно, как кажется. А теперь по Мирзоеву и Назарову. Курсанты в лучшей мере владеют компонентами совмещенного боя. Хорошо держат защиту и переходят в нападение. Можно сказать, что переучивать их - только ломать систему, по
которой они овладевали знаниями. Но у Назарова тяжеловато с мгновенной оценкой ситуации. Долго думает, перебирая варианты. А это говорит о том, что его система обучения перенасыщена разнообразными элементами боя. Поэтому, в первую очередь, нужно отсеять ненужные компоненты и освоить только те, которые действительно могут повлиять на результат боя.
        Альфа прошелся вдоль строя и посмотрел на застывших курсантов.
        - Гурамову посоветую все-таки обратить внимание на специализированный комплекс, включающий в себя отработанные методики, а не использовать базу народных рукопашных боев. Могу предложить составить комплексный блок и отработать его до автоматизма. Теперь же я хочу вам показать тот самый блок, который даю своим ученикам. Шаховский - в круг!
        Толик, облаченный в легкую спортивную куртку и штаны, выскочил из строя и направился на середину матов. Никита обратил внимание, что защитные панели не работают. Значит, пока будет отработка приемов на «манекене». Альфа встал напротив Шаховского и стал медленно показывать, как следует работать в блочной системе. Когда ставить «шильд», когда его убирать и наносить удар. Для пробития чужого щита используется «наконечник» по принципу кумулятивного снаряда. Потом следует еще одна порция ударов, валящих соперника на пол. Все делалось медленно, с полным разбором каждого движения.
        - На первый раз не обязательно повторять в точности все компоненты, - пояснил Алферов, закончив мучить Шаховского. - Где-то будут ошибки. А теперь парами разобрались и отрабатываем комплекс! Назаров с Шаховским, Гусев с Гурамовым, Губарев с Куракиным. Мирзоев ко мне в спарку!
        Никита особо не переживал, что придется отсечь некоторые приемы из обширного арсенала. Ведь Альфа, по справедливости, был прав. У Никиты слишком много напластований, мешающих рукопашно-магическому бою. Действительно нужно оставить самые эффективные, а остальное задвинуть подальше, чтобы не мешали в бою. Методы Донского, пожалуй, стоит усовершенствовать. Скруты очень помогают выйти из безнадежной ситуации, и что бы там Альфа не внушал - свои наработки Никита оставит.
        Полчаса он возился с Толиком, уловив суть упражнений, и показывал, как нужно действовать в той или иной ситуации. Даже решил показать несколько хитрых уверток, на что Шаховский с охоткой согласился. Он признался, что в плане боевой подготовки Назаров превосходит его в несколько десятков раз, и ему не зазорно поучиться у опытного бойца. Еще бы, подумал Никита, в очередной раз прогоняя короткий блок защиты и контрвыпада, если тебя с малых лет натаскивали не только на защиту самого себя, но и на убийство человека. А такие тренировки даром не проходят.
        Инструктор Альфа дал сигнал к окончанию тренировки.
        - Спешить мы никуда не будем, - пояснил он разгоряченным парням. - У нас еще достаточно времени для обкатки не только простейших, но и довольно сложных комбинированных блоков. Даже Мирзоев ко времени выпуска будет матерым волхвом, а ему ведь два года осталось. Так что мотайте на ус все увиденное и сказанное. Следующая тренировка будет в понедельник. Задание по отработанному комплексу зарисовать в тетради и предъявить мне для просмотра.
        - Зачем, господин инструктор? - удивленно спросил Борька Гусев.
        - Для образного запоминания. Здесь вы работали физически, напрягая определенные группы мышц, а в казарме будете мозги развивать, поэтапно вспоминать, как и что делали. Таким образом, вскроются ваши недочеты и ошибки. Разберем и исправим.
        - А я рисовать не умею, - откликнулся Куракин. - У меня только палочки и точечки получаются.
        - Можно и палочки рисовать, - усмехнулся Алферов. - Главное в задании - уловили вы методику или нет. Все, разойдись!
        Главы 14, 15
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
        Накануне выходных дней Хирург снова появился в доме Мотора, приведя с собой тщедушного очкастого парня, внешним видом напоминавшего голодную и злую овчарку. Одетый в старенький потертый кожаный плащ, парень не выглядел неуверенным. От его слегка напряженного лица несло холеностью и пренебрежением ко всему происходящему. Поздоровавшись сквозь зубы с присутствующими, он скинул свой плащ, оставшись в толстом вязаном свитере со скандинавскими узорами. Сел подальше от стола, закинув ногу на ногу. Хирург кивнул:
        - Знакомьтесь. Это спец по радиотехнике. Будет перехватывать разговоры по рации и заглушит все сигналы в нужный момент. Зовут его - Марк.
        - Марк? - усмехнулся Мотор. - Не слишком ли открытое имя?
        - Не стоит беспокоится, - ответил парень с легким прибалтийским акцентом. - Мое настоящее имя вам ни к чему.
        - Тогда - ладно, - кивнул Мотор и посмотрел на Хирурга, присевшего в середине стола. Ему почтительно уступили место. - Я собрал людей, как ты и просил.
        Помимо него и Окуня в тесной гостевой комнате сидели четверо людей Лобана, который предоставил их для дела после уговоров Хирурга. Пахан выделил самых лучших, понимая, насколько важно вытащить Якута из лап имперских следователей. Возраст каждого из молодых, крепких мужчин не превышал и тридцати пяти лет. Мотор знал, что у Лобана есть спецгруппа, выполняющая различные деликатные поручения, но с ними никогда не сталкивался. Исподволь разглядывая эти застывшие маски профессионалов, не выражающих никаких эмоций, ему стало не по себе. Куда лучше иметь дело с босяками и бывалыми людьми, прошедшими тюремные университеты, чем с такими ребятами. Грохнут, не поморщившись, не пояснив, в чем ты виноват. Кажется, их на иностранный манер называют киллерами.
        - Все собрались? - Хирург достали из внутреннего кармана пиджака сложенную вчетверо карту и расстелил ее на пустом столе. На ней уже были нарисованы стрелки, точки, кружки, причем одни были красные, другие - черные. Красные стрелки тянулись из Шлиссельбурга по автостраде прямиком в столицу, и Мотор понял, что так обозначена схема передвижения Якута. Черные кружки рассыпались только в одном месте, где проходила Большая Разночинная улица. Палец Хирурга ткнулся именно сюда.
        - Якута повезут по этой улице, чтобы явно не светить передвижение важного заключенного, - сказал он. - Повезут в бронированном фургоне. Охрана - четыре человека. В кабине с водителем будет сидеть один, а внутри - трое. Самую большую проблему составляют именно эти трое. Мы блокируем на Большой Разночинной движение, имитируя аварию грузовика и легкового автомобиля. В случае непредвиденной обстановки группа сопровождения должна связаться с Центром и вызвать подмогу. Для этого Марк и находится в нашем деле. Он заглушит все сигналы, пока вы вскрываете двери фургона. К этому моменту водитель и охранник в кабине должны быть нейтрализованы. Ворон и Глобус - это ваша работа.
        Сидевшие по левую сторону от Мотора мужчины: один с бритым затылком и с серьгой в ухе, другой - низкорослый и худощавый, словно в детстве не получал необходимых витаминов для развития - синхронно кивнули. Мотор уже знал, что бритый - главный в группе - и есть Ворон. А коротыш - Глобус.
        - Вытаскивать Якута из фургона будут Штырь и Мотор, - продолжил Хирург, - как только вскроете двери спецсредствами - кинете туда вот эту штуку.
        Он выложил из кармана небольшую черную металлическую шайбу, окаймленную белой узкой полоской. Сбоку на шайбе виднелось колечко. Мотор подумал, что это может быть какая-то светошумовая граната, но ошибся.
        - Компактная магическая мина «Роса-2», - пояснил Хирург. - При взрыве нейтрализует мгновенным параличом и потерей сознания в радиусе трех метров. Поэтому рекомендую выдерживать необходимое расстояние до хлопка. Потом можно брать всех тепленькими. Но охрана нам не нужна, а только Якут. Как только вы извлекаете Якута - Марк сразу подгонит машину. Не будете же тащить безвольное обмякшее тело на виду добропорядочных граждан?
        Все стали ухмыляться, а Мотор подумал, что схема нападения грешит различными недоделками. А если будет машина сопровождения? Или на месте операции окажется полицейский патруль? С другой стороны - у них не оставалось времени на тщательную разработку операции. Если Якута закинут в лабораторию - хана. Его уже оттуда не вытащить. Из лап волхвов только один путь - в дурку. А зачем им пускающий слюни престарелый вор?
        - А я? - вдруг взвился Окунь. - Мне что, как позорному фраеру, картошку жарить на кухне? Мотор, почему меня не задействуешь?
        - Хорошая идея, - задумчиво проговорил Глобус. - Сразу после работы картошечки жареной попробовать. Да только нельзя. Другие дела ждут.
        - Нужно две машины, - неожиданно произнес Мотор. - В одной, как я понял, останутся Леон, Хирург и Марк? А куда тогда сядут остальные?
        - Разбежимся, - блеснул глазами Ворон. - Якута бросаем в тачку, а сами рассасываемся по подворотням.
        - Плохая идея, - мотнул головой Мотор. - Много брешей в плане.
        - Предложи получше, - развел руками Хирург. Наступила тишина. Мотор не осмелился сказать то, что пришло в голову. Все равно отвергнут. Лучше подстраховаться, если все пойдет кувырком.
        - Где именно будем блокировать фургон? - на всякий случай уточнил он.
        - Вот здесь, - Хирург еще раз показал жирную точку. - С двух сторон есть подворотни, куда можно нырнуть и затеряться в жилых домах. Наша машина туда с трудом проедет, но мы рассчитываем уйти по Большой Зеленой через Малую Невку. Времени должно хватить. Каждые десять минут, как мне стало известно, сопровождение подает сигнал о прохождении реперной точки. И нужно подгадать момент, чтобы провести захват в промежутке между сигналами.
        - Вот почему выбрана именно это место, - догадался Мотор.
        - Отчасти, - поморщился Хирург. - Я рассчитывал время приблизительно, и у нас может не быть этих десяти минут. Максимум, пять.
        Мотору все стало ясно. Если Хирург хочет рисковать не только шкурой Якута, но и своей головой - Творец ему в помощь. А он подстрахуется от неожиданностей, которые обязательно выскочат, как ошалелая кошка на проезжую часть. Но мучавший его вопрос задал:
        - Если Якут так важен для следствия, почему его будут сопровождать только четыре человека в одном фургоне? Не поверю в разгильдяйство имперских служб.
        - Всего лишь маленькая приписка в сопроводительных документах, - пояснил Хирург, сворачивая карту и аккуратно запихивая ее обратно во внутренний карман. - Сопровождают автозак смежные службы, им вообще плевать, кого и куда. Смотрят по разнарядке. Так что статус Якута будет понижен. Все понятно, Мотор? Тогда завтра в двенадцать ноль-ноль мы все должны быть на местах. Ворон, захватишь меня и Марка по дороге. Мотор, тебе придется самому добираться до точки.
        - Не вопрос, - даже обрадовался он.
        - Эй, а обо мне забыли? - опять вылез со своими стенаниями Окунь.
        - Заткнись, - предупредил его Мотор, и товарищ, взглянув на закаменевшее лицо, мгновенно утих. Что-что, а полным дураком Окунь не был, и своим звериным чутьем понял, что еще предстоит разговор.
        Посчитав собрание оконченным, Хирург и все остальные гости покинули дом. Мотор выглянул в окно. Обе машины, на которых прибыли киллеры Лобана и Хирург с Марком, отъехали и скоро на улице наступила тишина. Здесь и в теплые воскресные дни народу всегда было мало, а сейчас вообще ни одного человека не встретишь. Сезон заканчивался, многие предпочитали провести выходные дома, в столице, а не стынуть под грустным предзимним ветром с Балтики.
        - Мотор, ты что-то хотел сказать, - осторожно окликнул его Окунь. Он так и сидел в сторонке от стола на шатком табурете и аккуратно смолил сигарету.
        - Языком мелешь невпопад, - раздраженно бросил Мотор, отвернувшись от окна. Задернув занавеску, прошел к двери, распахнул ее и вышел на улицу. Лучше проверить, есть тут лишние уши или никто не крутится возле их дома, чем потом грызть локти. Вернулся в помещение.
        - Нам нужна машина, - сказал он товарищу. - Сумеешь найти до завтра?
        - Зачем? - деловито поинтересовался Окунь.
        - Задницу свою спасать будем, - усмехнулся Мотор. - Неужели не ясно?
        - Э-ээа, - протянул Окунь, понятливо закивав головой. - Вместе пойдем на дело?
        - Само собой, ты же мой кент, - усмехнулся Мотор. - И приедем мы на место пораньше всей этой братии. Только бери нормальную бросовую машину, а не развалюху, которая на полпути остановится. Попадать в лапы полиции в мои планы не входит. Как бы еще для перевозки Якута гвардию не привлекли.
        - Тогда атас полный, - согласился Окунь. - Идиоты, кто же на одной машине на дело идет?
        - Хирургу виднее, - усмехнулся Мотор. - Пусть действует так, как сам предложил, а мы только скорректируем план.
        ***
        Он даже был отчасти рад, что наконец-то покинет эту мрачную бетонную коробку, выматывающую своей безликостью и серостью. Каземат, в котором сидел Якут, был одиночным, но лучше бы к нему подселили какого-нибудь сидельца, чем изо дня в день крутить в голове иссушающие мозги мысли. Раз за разом, кадр за кадром отслеживать прошлое, приведшее его к такому финалу.
        Впрочем, Якут давно знал, чем закончится сотрудничество с Хазарином - тут было всего два варианта. Или под землю с пулей в башке, или вот такая неуютная квартирка. Но он не жалел того, что случилось. Бывает. Без риска жизнь пресная. Любое начинание изначально несет в себе хаос. Невидимые глазу изъяны начинают разрушать механизм. Где был его изъян? В знакомстве с тем хитрым американцем? Или в недостаточном контроле за похищенной девчонкой? Можно было усилить караул, на чем и настаивал Якут, но его успокоил и отговорил Хазарин. Браслеты, надетые на руки похищенной девушки, нейтрализовали любое магическое плетение и не гасили энергию ауры. Отследить ее было невозможно. Так уверял волхв. И поэтому на лесном балагане незачем держать кучу народа. Хватит и одного аборигена с собакой, и помощника со стороны Якута. Оказалось, что самоуверенность даже таких опытных колдунов, как Хазарин, зачастую приводит к краху. Сам-то он, небось, сбежал. А Якута повязали на его же хате. Выбили на рассвете дверь и окна, врываясь внутрь. Даже не пикнул. Ткнули мордой вниз, дали пару раз тяжелыми башмаками по ребрам и
нацепили браслеты.
        Первые допросы проводились не только матерыми следователями из Петербурга, но и в присутствии двух волхвов, которые поочередно прощупывали мозги Якута. Правда, все это делалось аккуратно, без нанесения ущерба здоровью задержанного. И бывалый зек сразу понял, что он еще им нужен. Главной целью для столичных был Хазарин. Да разве мог им что-то сказать Якут, если сам не знал, где находится опальный чародей? Самое большое потрясение он испытал, узнав, что заложница освобождена. Как? Кто разузнал, где находится этот чертов балаган? Отыскать в глухой тайге тайный схрон без наводки совершенно невозможно. Лесные дороги напрямую не ведут к ней, только знающий человек проведет технику до самой точки. Да и эти браслеты…. Значит, нашелся специалист, взломавший блокировку. В таких вопросах Якут не разбирался, да и наплевать ему было на все заморочки, связанные с магией. Себя бы спасти. Пусть жизнь его не отличалась разнообразием, но заканчивать ее на каторге, с которой так тяжело вырваться, он не хотел. Потому и пошел на сотрудничество. Дело, в котором оказался замешан Якут, пахло расстрелом - а это не шутки.
Оказывается, девица была дочерью важного государственного сановника. И узнав причину столь углубленного допроса, старый уголовник не колебался. Жизнь ему обещали сохранить, но только в четырех стенах Шлиссельбургской крепости. Даже лестно стало. Его дело переходило в разряд политических. Не самый пахучий сыр в мышеловке, но все же….
        Проскрежетало железо, и в двери распахнулось оконце. В него заглянула усатая морда вертухая.
        - Заключенный - к двери! - приказал он. - Руки вперед!
        Якут просунул руки в смотровое окошко и почувствовал, как сыто щелкнули стопора браслетов, и железо упруго обхватило запястья.
        - Назад!
        Дверь распахнулась, и Якут увидел, что сопровождать его будут двое.
        - На выход! Шевелись, давай!
        Его провели по длинному арочному коридору, мрачно нависшему над головой, под плафонами, дающими скудный рассеянный свет. Переходы, решетки, звяканье ключей, скрежет замков, короткие фразы вертухаев. Прищурившись, Якут выходит наружу во двор, где его принимают еще два охранника, вооруженных автоматами. Ведут к фургону. Якут знал эти небольшие автозаки на базе микроавтобусов, перевозящих заключенных в черте города. Там есть небольшая камера с массивной решеткой и лавочки для охраны. Для одного-двух клиентов достаточно.
        - Пошел, - негромко произнес один из сопровождающих с лычками старшины на погонах.
        Якут послушно вскарабкался по короткой лестнице внутрь и зашел в коробочку, которую сразу же закрыли. Трое охранников разместились за решеткой, поставив автоматы прикладами на металлический пол. Взревел мотор, и машина, покачиваясь на амортизаторах, начала движение. Якут привалился к холодной стенке и закрыл глаза. Сегодня ему предстоит почувствовать на своих мозгах, как будут снимать ментальный слепок памяти. Когда Якут дал согласие на полное снятие слепка памяти, волхвы чрезвычайно возбудились и сами настояли на проведение операции в лабораторных условиях. Опасность глубокого вмешательства Якуту объяснили, и поэтому принимаются такие меры безопасности.
        Ему даже удалось задремать, когда резкое торможение машины бросило его на толстые прутья огораживающей решетки. Влетел так, что правое плечо заныло от удара. Охранники тоже не удержались и едва не слетели на пол. Раздались сдержанные маты. Один из них схватил рацию, что-то буркнул в нее и удивленно потряс.
        - Не отвечает, - сказал он негромко своим товарищам.
        - Батареи проверял?
        - Полный заряд, всегда смотрю за ним, - с раздражением ответил охранник.
        Звукоизоляция в фургоне была неплохая, но Якут почувствовал, что происходит нечто, выбивающееся из распорядка передвижения. Машина стояла, рокоча мотором, но чуткое ухо старого зека уловило изменения. Что-то было не так. Охрана надрывалась в рацию, движение не возобновлялось. Внезапно в заднюю дверь фургона что-то стукнуло, и через пару секунд по ушам ударил хлопок, начисто сорвавший запорные замки на створках. Двери распахнулись и внутрь влетела черная маленькая штучка. Она шикнула и воздух сгустился киселем. Якут дернулся куда-то, звериным чутьем понимая, что сейчас может прийти кирдык, но ничего не смог сделать в закрытом помещении. Бежать было некуда. Сознание медленно угасло.
        ***
        С самого начала все пошло здорово. Перед автозаком наемники Лобана устроили классическую аварию. Грузовик не разъехался с потрепанной годами «ладогой» и аккуратно смял ей бок, но встал таким образом, что перегородил всю улицу. Фургон с Якутом резко затормозил и остановился, не став объезжать пробку по тротуару, где начал скапливаться народ. Вот здесь и крылась ошибка нападавших, подумал Мотор. Как можно проводить операцию, когда кругом множество глаз, куча свидетелей? Но Хирург предложил нацепить на головы шапочки с прорезями для глаз, носа и рта, чтобы еще больше запутать зевак. Так и вышло. Как только автозак затормозил, откуда-то из толпы прохожих выскочили две фигуры в плотно запахнутых куртках и шапочках, что-то разбрасывая по сторонам. Захлопали петарды, запахло сгоревшим порохом и все заволокло едким дымком. Ворон и Глобус стремительно сократили дистанцию до автозака, одновременно выдергивая из-под курток пистолеты и начав стрелять по лобовому стеклу. Охранник успел среагировать на появление вооруженных людей только тем, что схватился за автомат. Несколько пуль, пробив стекло, откинули его
на спинку кресла. Водитель тоже получил свою порцию, сломанной куклой сполз вниз. Грохот выстрелов и невыносимый треск петард только усилили панику на улице. В это же время Штырь мастерски прилепил к задним дверям полоску пластита и сделал знак Мотору быть готовым закинуть внутрь «Росу». Взрывчатка вырвала с мясом часть двери с замочным ригелем, и ему оставалось только активировать магическую мину, не забыв отскочить на положенное расстояние.
        Якута освобождали таким же способом. Пластит разворотил замок, а Мотор и Штырь подхватили тяжелое обмякшее тело, вытаскивая его наружу. По ощущениям Мотора время вообще перестало двигаться. Все происходило в тягучей последовательности, каждое движение давалось с трудом. А сквозь гулкую тишину, закупорившей уши, пробились первые тревожные звуки: сирены полицейских машин.
        Штырь внезапно дернулся и стал заваливаться набок. Мотор еще ничего не понял, но обрушившаяся на него тяжесть Якута заставила мобилизоваться и потащить старого вора совсем не в ту сторону, где их ждала машина с Хирургом и Марком. Вот и нужная подворотня. Там, за поворотом, спасение. Окунь держит под парами автомобиль, приобретенный у какого-то спившегося мужика за символическую цену. Где он нашел такого продавца - Мотор не спрашивал, но подивился пронырливости Окуня.
        Вот и малолитражка с суетящимся Окунем. С его помощью Мотор затолкал, буквально вбил невменяемого Якута на заднее сиденье.
        - Поехали! Не стой, ходу давай! - Мотор упал на переднее сиденье и перевел дух. Окунь тут же дал газ и мастерски повел машину по подворотням, стремясь уйти от нарастающей паники на Большой Разночинной. Только сейчас Мотор понял, что по ним стреляли патрульные, подоспевшие к самому окончанию операции. Правый рукав куртки набухал от крови. В первое мгновение его прошиб страх. А если Якута задели, и они везут труп? Черт, уже поздно выяснять. Надо уезжать отсюда, пока не объявили перехват, и все близлежащие улицы будут перекрыты.
        - Не бзди, брат, - оказывается, Мотор рассуждал вслух, и Окунь все прекрасно слышал. - Я знаю такие переулки, по которым мы спокойно выскочим за город. Ты как сам, в порядке? Там стрельба началась….
        - Меня ранили, - признался Мотор. - Не дергайся, езжай спокойно. Я попробую перевязать рану на ходу. Потом.
        Пока Окунь совершал кульбиты на развалюхе, Мотор снял куртку и внимательно осмотрел рану. Повезло. Пуля прошла по касательной, содрав небольшой кусок плоти. Крови, однако, было прилично. Пришлось оторвать от рубахи полоску ткани и перевязать кровоточащую царапину. Зубами затянул узел и откинулся на спинку кресла. Машина, подпрыгивая на неровностях, все еще катила по каким-то подворотням, выскакивала на улочки, петляла по ним, проскакивала проспекты и снова ныряла в темные, окруженные монолитом бетона и кирпича, старые дворы.
        - Дороги блокируют, - пояснил Окунь. - Придется в объезд через Невку гнать. К Лобану не сможем прорваться.
        - Да и черт с ним, - расслабленно проговорил Мотор. - Главное, хвост не зацепить. Как же нам удалось эту авантюру провернуть, а, Окунь?
        - Потому что своей головой привыкли думать, - оскалился напарник. - Ты правильно сделал, что подстраховался. Теперь мы на коне, а за ними пусть погоню устраивают. Только вот куда нам теперь соваться с этим?
        Мотор посмотрел на заднее сиденье, целиком занятое Якутом. Тот до сих пор не очнулся, даже рот открыл, а с уголка губ капала слюна. Нехило припечатала магическая мина. Отключился мужик до самого вечера.
        Он ошибался. Как только проскочили Невку, Якут со стоном выпрямился и ошалело посмотрел в спины молчаливо сидящих перед ним людей.
        - Эхаа…,- просипел он, чувствуя, как в горле колотится сухой ком. - Где я?
        - У корешей, - повернулся к нему Мотор и внимательно посмотрел на снулого пассажира. - Привет тебе от Лобана, Якут.
        - Это он меня вытащил? - вор приходил в себя.
        - Это мы тебя выдернули из лап волхвов, - напомнил Мотор, - рискуя своими задницами. Потому что было нереально такое провернуть.
        - Кхм, спасибо, - Якут даже не засмущался. Раз Лобан пошел на авантюру - значит, он ему зачем-то нужен. Сильно припекло, видать.
        Окунь коротко выругался, глядя на по сторонам на каком-то перекрестке.
        - Там все перекрывают, Мотор, - сказал он. - Остается только до Шуваловских дач пылить. Где садиться будем?
        - Езжай, что-нибудь придумаем, - Мотор с трудом сосредоточился на новой проблеме. Если бы не ноющая рана на руке - можно было объективно рассмотреть все варианты схрона. До Лобана им сейчас не добраться. Нужно через весь город прорываться. Это счастье, что их машину до сих пор не вычислили. Неужели не оказалось свидетелей, которые могли бы сопоставить выстрелы на улице и стоящую в подворотне тачку? Странно. Но, если оценивать ситуацию с позиции убегающих - позиция была отличная. На Шуваловских дачах, насколько Мотору было известно, проживает не так много народу. Много купеческих особняков, аристократы практически там не селятся, что снимает проблему охраны района. Полиция там бывает, но умиротворенная тамошним порядком, особо не лютует с проверками. Значит, можно затаиться на пару дней. Он знал несколько домов, где сейчас никто не проживал. Просто хозяева сдавала внаем свои хаты, но пока не нашли тех, кто готов был выложить круглую сумму за приличный особнячок. А Мотор уже всерьез нацелился проникнуть в один из них. Место идеальное, тихое.
        - Едем на дачи, - решил Мотор. - Только не торопись, когда будешь там проезжать. Я покажу тебе несколько домов, но нигде не останавливайся. Проедем район насквозь и вернемся по темноте. Машину придется бросить. Иначе спалимся. Рано или поздно нас вычислят. А так… Начнут расспрашивать, свидетели покажут, что видели такую. Проезжала. Пусть ищут….
        - Я не понял - мы в чей-то дом полезем? - удивился Окунь, сворачивая по стрелке указателя в направлении Шуваловских дач.
        - Других вариантов не вижу, - пожал плечами Мотор. - Нам сейчас надо лечь на дно и не трепыхаться.
        - Во, узнаю школу Лобана! - затрясся в смехе Якут. - Тот любил так же от легавых скрываться. Всю жизнь по чужим хатам и скитался!
        - Зато теперь у него есть свой дворец, - заметил Окунь.
        - Да клал я на его дворец! - неожиданно разозлился освобожденный. - Вы хотя бы знаете, зачем я нужен ему? Наши дорожки давно разошлись.
        - Точно не знаю, но, кажется, это связано с алмазами, - Мотор вспомнил, что Якут отбывал наказание то ли в рудниках, то ли в шахтах, добывая какую-то руду. А, может, как раз алмазы и выковыривал. - Ты же где-то в тех местах сидел?
        Якут что-то невнятно пробурчал, и больше не проронил ни слова до самых Шуваловских дач. Проезжая мимо нарядных двухэтажных строений с флигельками, пристройками, черепичными крышами, коваными заборами, облетевшими на октябрьском ветру садовыми деревьями, блестящими на заходящем солнце окнами, Мотор показывал, какие сейчас пустуют. На одном из них, небольшом, но аккуратном, спрятанном за нестройной россыпью кустарников и деревьев, его палец остановился.
        - Вот этот… Самое подходящее место. Стоит почти с краю, легко подобраться с дороги и с тыла. С него и начнем. Как стемнеет - наведаемся.
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
        Тамара сдержала свое слово. На сетевую почту пришло короткое письмо с номером телефона. Внизу стояла приписка: «если есть возможность встретиться - позвони. Появились новости». Никита призадумался. На субботу он планировал съездить к Ларисе Зубовой. Надо же разобраться в своих непонятных желаниях, возникших из-за подсаженного плетения. Что оно может значить? Точнее, желания как раз и были понятны. Обычное влечение. К Ларе Никита не испытывал никаких чувств совершенно. Но «подсадка» исправно выворачивала его до основания. Раз девушка ведунья - она знает такие хитрые приемчики, от которых человек не знает спасения. Это и есть обычный приворот. Но ведь он делается на любимого, а не просто так, ради развлечения. Такая магия страшна своей непредсказуемостью. Плетение Зубовой надо убирать тщательно, но не узнав, на каких принципах оно действует, к нему лучше не касаться. Что ж, в таком случае Тамаре свидание он назначит на воскресенье. Сбросив с себя груз раздумий, Никита стал готовиться к бурным выходным. Увольнительную ему капитан Корчак подписал без лишних вопросов, только взглянул как-то странно.
        - Назаров, - все же утерпел ротный, - у тебя зазноба в столице появилась, что ли? Чуть ли не каждую неделю рвешься туда.
        - Даже две, - пошутил Никита. Он знал, что капитан Корчак - человек с юмором, и лишний раз искать причины ущемить свободу курсанту не будет. Но не зря же завел разговор. Что-то хочет.
        - Однако, - мотнул головой ротный, делая росчерк под увольнительным документом. - Не теряешь времени, молодец. О тебе Затонский ходатайствовал. Просил найти пару лишних часов в свободном времени для какого-то проекта. Понимаю, нагрузка на первокурсников сейчас огромная, но, если сам руководитель-прикладник идет навстречу курсанту - думаю, отказываться не стоит. Я просто озвучил просьбу Остапа Васильевича.
        - Я понял, господин капитан, - Никита призадумался. - Но мне нужно в своем свободном времени найти необходимые часы. Я не хочу трогать выходные, потому что мне действительно сейчас важно находиться в Петербурге.
        - Ладно, на неделе скажешь, что решил, - Корчак распрямился и передал увольнительную Никите. - Можешь быть свободным.
        Никита не стал заезжать к себе домой (забавно, но он уже отождествлял себя и переданное ему Великим князем скромное жилище как единое целое), а сразу попросил водителя такси отвезти его на Малую Посадскую.
        Здесь на самом деле было что посмотреть. Аристократы не скупились на разнообразие стилей. Каждый особняк не был похож на своего соседа. Широкие панорамные окна, выходящие на зеленые лужайки, контрастировали с ажурными колоннадами; крыши каскадные, двух-трехскатные, у кого-то даже были похожи на китайские пагоды; массивные красные кирпичные стены соседствовали с легким белым строительным кирпичом, но некоторые не гнушались возводить пристройки из оцилиндрованных бревен - этакие летние веранды. Уже давно аристократы отошли от проживания в классических дворцах восемнадцатого-девятнадцатого веков, русский модерн соседствовал с европейским современным зодчеством. Впрочем, богатство и благолепие можно было разглядеть только вблизи, а через густую поросль декоративных кустарников просматривалась лишь малая толика. Никита попросил водителя ехать медленно, потому что не знал точного адреса особняка Зубовых. Парень, который вез Назарова, тоже не мог помочь в поисках. Как он сказал, всего лишь год в столице работает, не освоился и ориентируется пока плохо.
        Наконец, Никита разглядел искомую башенку, про которую упоминал Орлов. Возможно, это и была конечная цель его путешествия. Поблагодарив водителя, заплатил ему и остался стоять на улице, с любопытством оглядываясь по сторонам. Все, как обычно. Район тихий. Люди неторопливо ходят; машины, рассекая листву на дороге, проезжают мимо; кто-то собачку прогуливает. Вот, старушка проковыляла, помогая себе клюкой. Внимательно посмотрела на Никиту, столбом вставшего возле решетчатого забора, но ничего не сказала.
        Да, наверное, это и есть зубовский особняк. Флигелек из красного облицовочного кирпича в виде башенки. Палец лег на кнопку звонка. Ждать пришлось недолго. Мигнул красный диод видеонаблюдения, и калитка с тихим щелчком освободилась от замочной блокировки. Никита вошел внутрь и по вымощенной шершавой бордовой плитке направился к парадному входу. На крыльце появился представительный мужчина в светло-сером костюме и красными полосами на обшлагах. Лет ему было далеко за пятьдесят, судя по седому ежику коротко стриженных волос и мелким сеточкам морщин на лице. Ну, да, не меньше шестидесяти, прощупал его возрастную энергетику Никита. Однако, крепок.
        Он поднялся по чистым ступенькам наверх и остановился, не зная, что сказать.
        - Э-эаа, любезный, скажите…, - начал было Никита, но старик наклонил голову и мягко ответил:
        - Вас ждут. Извольте пройти.
        Вот как? Удачно в гости зашел. С первого раза в цель попал. Никита направился следом за слугой, вертя по сторонам головой. Приложив небольшое усилие, мужчина распахнул массивные даже с виду створки стеклянных дверей. Молодой волхв давно заметил за собой способность определять ауру домов. Особняк Зубовых казался ему брошенным огромным животным, которое скучает и ждет своих хозяев. Здесь не было жизни, хотя все блестело в лучах прямого солнца, бьющего в окна: красная лакированная мебель, серебро на полках, блестящие вставки на шкафах, хромированные детали интерьера, стекло, хрусталь, даже полы искрились светло-желтыми переливами мастики.
        - Лариса Георгиевна просила подождать вас в зале, - пояснил старик. - Может быть, выпить изволите? Чай, кофе, соки… Или алкоголь предпочитаете?
        В голосе слуги Никита услышал настороженное недовольство. Именно так. Старик был изначально негативно настроен по отношению к гостю. Никита улыбнулся и ответил:
        - Спасибо, не хочу ничего.
        Старик слегка поклонился и исчез за стеклом дверей. Наступила тишина. Чтобы развлечь себя немного, он стал расхаживать по огромному помещению, в котором спокойно можно было устраивать выставки. Впрочем, картины здесь были. В основном, написанные маслом огромные холсты, убранные в золоченые рамы, которые нависали над Никитой напоминанием о гордости и нужности рода. Преимущественно мужчины, написанные в полный рост, но и женских портретов тоже хватало. Один из них привлек внимание: высокая красивая женщина в коротком черном платье, скромно стоящая на крыльце летней беседки. Ее сложную прическу освещали яркие лучи солнца, а на лице играли теневые блики. Можно было счесть эту картину не слишком удачной, но художнику удалось вложить чувственность и экспрессию в одну только фигуру, что хотелось смотреть и наслаждаться красотой ног, изящной талией и плавными линиями бедер. Да, он уже видел это лицо, и совсем недавно.
        - Любуешься? - раздался за его спиной насмешливый голос Ларисы. Настолько увлекся Никита, рассматривая современное художество, что пропустил появление хозяйки дома. - Это моя мама.
        - Очень красивая, - Никита нисколько не кривил душой. Женщина была выписана как с фотографии. Он знал, что существуют такие технологии, позволявшие писать картины с компьютерной точностью.
        Лариса и в этот раз была с распущенными волосами, но платье одела куда поскромнее, чем в первую встречу: из легкой светло-голубой ткани чуть выше колен. На ногах туфли на невысоком каблуке. Стоит, обхватив локти ладонями, а в глазах плещется интерес и торжество, природу которого Никита вполне себе представлял. Ее плетение было удачным. Зверь сам пришел в ловушку.
        - Все говорят, что я в нее, - сказала Лариса. - Ты не находишь?
        - Да, это правда, - не стал скрывать Никита. - Я не думаю, что надо скромничать в таком вопросе.
        - Ладно, - девушка кивнула на диван. - Присядем? Судя по твоим пустым рукам, это не свидание, а деловой разговор? Я видела твой фокус с цветами, и признаться, думала, что ты повторишь его здесь. Ошиблась, выходит?
        - Угадала, - волхв сел с краю мягкого кожаного дивана и привалился к высокому подлокотнику. Так было удобно. Лариса же примостилась с другого края, как осторожная и опытная охотница, не желавшая раньше времени пугать будущую жертву. Медленно закинула ногу на ногу и легким касанием ладоней разгладила подол платья. Парень с трудом отвел глаза в сторону. Что ж, деревом он не был, и мучительно сдерживал себя, чтобы не поддаться на прелести хозяйки. Значит, можно давить и лепить что угодно, решила девушка. Нет такого бастиона, который бы не рухнул под напором магических чар. Никита же в свою очередь подумал, что Лариса и без магии может свалить с ног любого представителя мужского племени.
        - Ну, раз это деловой разговор, тогда мучай девушку вопросами, - хозяйка пристально взглянула на Никиту.
        - Лариса, у меня в последние дни появилось странное чувство притяжения к тебе, - он не стал врать или пустословить, потому что не привык ходить кругами возле проблемы. - Не буду скрывать: ты приятная девушка, но манипулировать другими людьми как-то несерьезно, что ли… Недостойно тебя, обладающей таким страшным оружием как красота.
        Никита пожал плечами, словно смущался от произнесенных слов. Лара смотрела молча, нисколько не скрывая в глазах своих желаний. Ободряюще кивнула.
        - Никогда такого не было, поверь. Ощущение дикого влечения, чуть ли не до потери сознания. Я внимательно себя проверил и нашел плетение, которое ты мне подсадила. Очень сильное плетение, которое не уничтожишь с лихого налета.
        - Так и есть, - улыбка Лары говорила о многом. - Ты понравился мне. А кто приходится мне по нраву - становится моим. Да, я подсадила тебе «магнит». Знаешь, что это за штука?
        - По названию можно определить его функциональную направленность, - усмехнулся Никита. - Волхвы называют его «манок». Неужели плетение настолько сильно, что нельзя его снять?
        - Можно, но очень и очень нужно постараться, преодолев страшную душевную и физическую боль во время ментального разрыва, - честность Лары обезоруживала и заставляла относиться к ней, как к серьезному противнику. - Это плетение - родовая тайна. Моя мама использовала его, чтобы заполучить папу в мужья. Иначе бы барон Зубов так и метался бы между дворянскими красотками, не приобретя в итоге лучшую жену в Петербурге.
        - Вот как? - пробормотал Никита. - Это переворачивает мою теорию с ног на голову.
        - Какую, если не секрет?
        - У нас же откровенный деловой разговор… Я предполагал, что твой Дар при инициации получил какой-то дефект, и ты стала применять его ради извращенного желания иметь то, что тебе нравится. Им ты пользуешься, втягивая в свою орбиту молодых дворян.
        - Тебе уже рассказали про мои «извращенные наклонности»? - грустно улыбнулась Лариса. - Ну, иногда мне хочется пошалить. Скучно, Никита, очень скучно в кругу людей, не способных выслушать крик души. Да, я такая… выбивающаяся из стройных рядов чинной аристократии. А что ты хотел, когда я по десять месяцев в году нахожусь в этом пустынном дворце одна?
        Последние слова она прокричала, воздев руки кверху. В этой экспрессии, переходящей от спокойствия до раздражения, было что-то надуманное, выставленное на потеху людям. И Никита в очередной раз подумал, что с Ларисой надо быть очень осторожным. Молодая, но опытная и коварная девица.
        На ее крик в зале появился знакомый уже слуга с серебряным подносом, на котором стояли чашки, кофейник и вазочка с маленькими профитролями. Старик, наверное, хорошо знал предпочтения хозяйки, и ориентировался, в первую очередь, на них, чем на желания гостей. Примут, как должное, и от кофе не откажутся. Невозмутимо поставив поднос на столик, он отступил на два шага назад, ожидая приказание девушки.
        - Спасибо, Василий, - сухо произнесла Лариса. - Ступай, я сама поухаживаю за гостем.
        Седой Василий снова махнул взглядом по Никите, и тихо исчез, подобно привидению в пустом и неживом дворце. Лариса разлила кофе по чашкам, наклонившись над столиком, отчего ткань платья ощутимо обрисовала приятные формы груди. Все, что делала девушка, было провоцирующим и вызывающим, только Никита был готов к таким вывертам. Он сумел заблокировать пульсацию «магнита», снизив интенсивность излучения в несколько раз. Это не спасало от яростного всплеска гормонов, но хоть как-то контролировало эмоции Никиты.
        - Спасибо, - поблагодарил он Ларису, приняв из ее рук чашку. - Я не приемлю такой способ знакомства и привязывания объекта вожделения к себе. А я, как понял, стал подопытным кроликом без личного согласия. Хочешь на мне продемонстрировать свои чары? Ты не боишься навлечь на себя гнев императора, отца, в конце концов? Я ведь не просто игрушка, а дворянин, пусть и без защиты Рода. Нечестно играешь…
        - Никита, дорогой, - девушка покачала головой, рассыпая волосы по плечам, - я хочу сама строить свою жизнь и решать, что мне нравится, а что - нет. У нас разница в возрасте четыре года, и я как бы перед тобой теряю преимущество: разные интересы, друзья…. Но ты мне действительно понравился. Поверь, языком болтать просто так я не привыкла.
        - На тебя произвела впечатление дурацкая драка на стоянке? - усмехнулся волхв, чувствуя приятное покалывание в позвоночнике, постепенно перемещающееся из крестца вниз к копчику; иголочки опоясали полукруг и оказались в районе живота, а потом заскользили дальше - в пах.
        - Действительно, дурацкая, - засмеялась Лариса, и аккуратно поставила чашку на столик. - Моя свита делает кучу глупостей не оттого, что хочет казаться полезной. На самом деле, они реально меня боготворят.
        - Им ты тоже подсадила «магнит»?
        - Ты что? - Лариса уже хохотала. - Ты представляешь, что будет, если все эти слюнявые мажоры будут страдать по мне и добиваться близости? Ой, как представлю эту картину….
        Она легко вскочила с дивана и вдруг потянулась, гибко выгибая спину. Потом сделала оборот на месте, сдерживая руками пытающийся разлететься подол платьица. Вдруг резко остановившись, Лариса встала напротив Никиты и шало взглянула на него. С ее зрачками творилось что-то невероятное: они меняли цвет с глубокого черного до золотисто-зеленого, пока совсем не позеленели и затуманились. Солнечные лучи, мягко падая через широкое окно, осветили ее фигуру. Чертовка, с восторженным ужасом понял волхв, была без нижнего белья, и сейчас откровенно пользовалась всеми преимуществами своего обольщения. Ментальный нажим был настолько сильным, что блокировка вокруг «магнита» стала предательски потрескивать и прогибаться.
        - Я свожу с ума только тех, кто мне на самом деле нравится, - кончиком языка проведя по губам, тихо сказала Лариса и положила ладони на свою талию, которые затем скользнули вниз, оглаживая ткань на бедрах. - Сейчас - это ты. Зря сопротивляешься. Я все равно сломаю твой примитивный «щит». От моего заговора ты не найдешь спасения.
        - Ты же играешь, - Никита с трудом скинул морок, ощущая сухость в горле. - Зачем тебе это? Я все равно не поддамся. Бьешь ниже пояса - вот что сейчас делаешь. Почему ты не можешь увлечь какого-нибудь парня без своих колдовских штучек?
        Лариса мгновенно преобразилась и стала обычной девушкой без экспрессивных заскоков. Она скромно присела рядом с Никитой.
        - Извини, решила проверить, как ты будешь реагировать. Знаешь, есть что-то неправильное в твоем поведении, даже несмотря на сдержанность. Ты хочешь показаться честным, скромным, и от того становишься скучным. Но…. Так даже интересно. Есть в тебе дикая животная агрессия, которую я хочу пробудить. Я все равно соблазню тебя.
        - Не поддамся, - улыбнулся Никита, приходя в себя от яростной атаки гормонов.
        - Интересно, - задумалась Лара, глядя на волхва. - У тебя уже есть девушка?
        - Позволь оставить этот вопрос без ответа, - Никита посмотрел на часы. - Скажи, пожалуйста, для чего ты затеяла этот спектакль? Меня нелегко заставить делать что-то помимо моей воли.
        - Я наводила о тебе справки, Никита, и знаю, что ты очень сильный волхв. В ранжирном списке Коллегии ты среди перспективных новичков находишься в первой десятке. А этот факт о чем-то говорит, - девушка чинно положила ладони на свои колени, как прилежная и послушная ученица. - Не делай попыток от меня спрятаться. Разве я в чем-то плоха? Все при мне, сам сейчас видел. Видел же, не прячь глаза! Поверь, я не дурочка, скоро стану дипломированным медиком. В дворянской среде наша фамилия котируется весьма высоко. Не подумай, что я нагло заставляю тебя на мне жениться. Я хочу, чтобы ты сам пришел ко мне и предложил стать своей девушкой. А потом…. Мое плетение тебе не взломать, если сама не захочу освободить тебя. Проверено. Будешь за мной бегать, а я, желая тебя позлить и помучить, начну избегать встреч. Все так и будет, милый.
        - Я найду противоядие, - Никита встал излишне резко, что говорило о его раздражении. Давно он так не сердился. - Или кто-то другой, кому не понравится твоя настойчивость в насильственном привязывании человека к себе. Лара, предупреждаю: остановись, пока не поздно. И прости, но мне нужно идти. Благодарю тебя за откровенность. Провожать не нужно. Сам выход найду.
        - Удачи в поисках, Никита! - догнал его голос Ларисы, насмешливый и уверенный в своей окончательной победе.
        Уже на улице, вдохнув полной грудью сырого холодного воздуха, Никита пришел в себя. Поведение Ларисы Зубовой для него не стало откровением. Девушка просто играла, и играла примитивно, даже отвратительно, провоцировала на какие-то иные действия, и они не были связаны с постелью. Как будто ребенку захотелось от скуки поиграться с кошкой, которая совсем не горит желанием бегать за бантиком. Здесь была другая причина, которую нужно понять. С «магнитом» он справится - и не такие плетения и блоки обходили. Странная лобовая атака, бесхитростная и глупая, разве что с подстраховкой в виде приворотного плетения. А может, Лару кто-то использует в своих играх против него? Ладно, подумаю об этом в спокойной обстановке. Ух, как кровь по артериям разогналась! Огонь-девка!
        Никита пошел по улице, остывая от видений кружащейся под лучами солнца фигуры. Времени, чтобы встретиться с Тамарой, у него уже не было. Хотелось доехать до дома, спокойно прийти в себя, поработать с планшетом, а завтра пригласить девушку погулять по городу. Хотелось какой-то отдушины, глотка свежего воздуха после такой наглой и напористой атаки. Словно в болото погрузился, наглотавшись противной грязной жижи, пахнущей тиной.
        Заодно и расспросит о Зубовой. Или не стоит говорить? Плюнув на мельтешащие в голове мысли, он решил пройтись пешком по улицам, спокойно прокрутить в памяти разговор с Ларисой. Заноза непонятности, нелогичности девушки, которую нельзя было упрекнуть в недалекости ума, заставляли напрягаться.
        На подходе к Невскому проспекту Никита обратил внимание на необычайное оживление на улицах. Мимо проносились полицейские машины, включив свои проблесковые маячки, над городом в разных точках висели стрекозиные тушки вертолетов. Уже на самом проспекте обнаружились конные патрули. Это было совсем необычно. Пожав плечами - суета его как бы не касалась - Никита зашел в небольшую закусочную, взял себе пару больших блинов с мясом и стакан чая. Устроившись за столиком в самом углу, стал задумчиво жевать. Громкий звук телевизора отвлек его. Это официант решил послушать новости и приобщить посетителей своего заведения к масс-медиа. Никита отвлекся. Речь шла о сегодняшнем переполохе.
        - Дерзкое нападение на Большой Разночинной улице, - захлебываясь от порывов ветра и от адреналина, переполнявшего кровь, тараторила симпатичная девушка прямо в камеру, - привело к суете и панике. По нашим сведениям, группа неизвестных лиц совершила нападение на полицейский фургон, перевозивший особо опасного государственного преступника. Для его освобождения нападавшие сымитировали аварию на дороге, после чего открыли огонь по водителю и охраннику, которые были убиты на месте. При помощи взрывчатых веществ преступники сумели вскрыть фургон и использовали магическую мину. Специалисты уже выяснили, что применялась «Роса-2», состоящая на вооружении правоохранительных органов. Как она оказалась в руках у нападавших - еще предстоит выяснить.
        Оператор вел свою съемку отвратительно. Камера постоянно дрожала и дергалась, то и дело переносясь с лица ведущей на панораму улицы, где и произошло нападение.
        - Остальные полицейские не пострадали, но взрыв мины ввел их в состояние сна на несколько часов. Подоспевшие бригады патрулей открыли огонь по бандитам, в результате чего один был убит на месте, остальные скрылись. Введен план «Аркан», в городе усилено патрулирование.
        Девушка еще что-то говорила, только это уже было несущественное. Никита даже головой покачал. Ничего себе, веселье идет! Это что же, выходит, пока его Лариса обольщала, на другом конце города такие события происходят! Интересно, куда могли исчезнуть нападавшие с арестантом, который тоже пострадал от действия «Росы»? Что из себя представляла магическая мина наступательного действия - Никита хорошо представлял. Она вырубает до бессознательного состояния на целый час, погружая человека в сон. Гуманное, по сути, оружие, потому полицейские пользуются «Росой» охотно при освобождении заложников или при разгоне нежелательных сборищ. Только вот убийство конвоя дорого встанет похитителям.
        Солнечный день померк как-то неожиданно. С Балтики натянуло серую пелену снежных туч, стало мрачно и грустно. Захотелось домой. Никита разыскал на большой парковочной стоянке свободное такси, и скучающий водитель с радостью взял заказ. К Шуваловским дачам они подъезжали уже в сумерках. Волхв огляделся по сторонам. Везде светились прямоугольники окон, откуда-то доносились звуки музыки, накатывая волнами: то угасая, то вновь поднимаясь на высоту. Щелкнул замок калитки. Не торопясь, Никита шел по дорожке к молчаливому и насупившемуся в сгущающейся темноте жилищу, окруженному голыми деревьями. Ему казалось, что неухоженный сад тянул к нему корявые ветки и с укором жаловался о своей ненужности и заброшенности. На ступеньках крыльца Никита замедлил шаг. В доме были чужаки. Их присутствие ощущалось по остаточной энергии, витавшей возле входных дверей. Эмоциональная аура до сих пор не развеялась в пространстве. Даже не включая свои способности, ему удалось понять неправильность момента. Вот так: стоит на пару дней оставить дом без полной защитной системы в виде парализующих «амеб» - незваные гости тут как
тут.
        Их было трое. Неизвестные находились в одном месте - в зале. Что им было нужно в пустом доме, где кроме хорошей видеотехники и компьютера ничем нельзя поживиться? Может, ради этого и залезли? Нацепив на себя «шильд» и стараясь не производить большого шума, Никита открыл входную дверь и нырнул в темноту. Постоял несколько секунд, прижавшись к стене, и активировав иллюзию невидимости, проскользнул в зал. Глаза сразу выловили движение двух теней, стоящих на ногах, а еще одна валялась на диване. Никита аккуратно пересек зал, сел в кресло и стал ждать.
        - Показалось, что ли? - спросила одна тень. - Я почувствовал сквозняк от двери.
        - Иди, проверь, - приказал второй властным голосом. - Прижмись к стене и не маячь напротив окон.
        - Да хрень все это, - последовал ответ. - Если пришли хозяева - давно бы свет зажгли.
        - У вас конкуренты появились, - хохотнул третий, лежавший на диване. - Не думал, что эта хата пользуется таким успехом.
        Никите надоело сидеть в компании неизвестных. Что они ему сделают? На нем защита. В случае стрельбы пострадает мебель и техника, но никак не он. С тремя он в любом случае должен справиться. Обычные домушники, не сталкивавшиеся с боевым волхвом.
        - Выключатель с правой стороны от входа, - сказал он громко.
        Что-то грохнулось на пол, раздался придушенный матерок, и тут же вспыхнула люстра под потолком, освещая помещение. Никита оторопело смотрел на застывшие фигуры домушников. Никакие это не воры…. В первую минуту волхву показалось, что его все-таки вычислили те парни из поезда. Но каким образом? Мотора и Окуня он узнал сразу, но больше всего потрясение Никита испытал от нахождения здесь Якута. Этот-то бандюган почему здесь? Что за неведомые злые силы перенесли его из Албазина в Петербург? Стоп, а не его ли сегодня выдергивали из рук полиции? Ведь вор был арестован еще в Албазине, а следствие вели столичные следователи.
        Вся троица ошеломленно уставилась куда-то в угол, еще не понимая, откуда идет голос. В руках у стоящих были пистолеты, но на лицах было такое непонимание, что Никита едва сдержал смех. Того гляди, инфаркт схватят.
        - Оружие уберите, чтобы друг друга не перестрелять, - посоветовал он и снял иллюзию.
        - Ты? - выдохнул Окунь через пару минут ошеломления. - Мотор, это же…
        - Заткнись! - раздраженно произнес Мотор, сам до конца не веря в такое совпадение. Не иначе, у Творца появилось чувство юмора, чтобы вот так изобретательно шутить. Наглый паренек сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и расслаблено положив руки на подлокотники. Он материализовался из пустоты, из ничего. Волхв, вот оно что. Получается, в поезде мальчишка с ними обошелся весьма мягко. - Ты что здесь делаешь?
        - Живу, - пожал плечами Никита. - А вот что вы забыли в моем доме? Кстати, не советую в меня стрелять. На мне защита. Пуля может рикошетом кому-нибудь в лоб прилететь.
        - Убери пушку, - поморщился Мотор, обращаясь к напарнику. Сам он уже давно понял, что хозяин весьма непрост. Пусть и молод, но дерзок и уверен в своих силах. Похитрее надо, может, какая комбинация в итоге выплывет. Он сел рядом с застывшим Якутом. - Ладно, парень, извини, что мы вломились без спроса. Так получилось.
        - Это вас ищут в городе? - напрямую спросил Никита и кивнул на Якута. - Его вытаскивали из автозака?
        - Откуда тебе известно? - мрачно спросил Якут, примериваясь к смертельному удару. Не нравилось ему, что сейчас происходит. Мальчишка каким-то образом связан с его новыми подельниками, а владеющий Даром, опаснее вдвойне. Надо лишь поймать момент и кончить его. Свобода, замаячившая перед глазами, грозила закрыть свои створки перед носом. Нет, хватит. На каторгу он больше не пойдет.
        - Сопоставил факты, - волхв пожал плечами. - Это нетрудно. Не советую тебе, Якут, дергаться. Я на тебя очень зол.
        - Какого дьявола? - завопил Окунь. - Я ни хрена не понимаю!
        - Прижми зад! - рявкнул Мотор, внезапно почувствовав ползущие по позвоночнику крупные капли пота. Такого с ним давно не случалось. Это даже не страх был, а иррациональный ужас. Оказывается, все четверо знают друг друга!
        Никита приподнял руку и показал незваным гостям разгорающуюся каплю огненного шарика. Предупреждение возымело действие. Окунь последовал совету товарища и присоединился к подельникам. Якут, сохраняя хладнокровие (его мнение по устранению хозяина дома усилилось), спросил:
        - Может, подскажешь, где мы встречались?
        - Албазин, - коротко ответил Никита. - Сам додумаешь или подсказать?
        Ненависти к Якуту он не испытывал, но именно его добровольное участие в похищении Тамары привело к нескольким неприятным дням в жизни Никиты и семьи Меньшиковых. Наказывать сейчас пожилого вора не имело смысла. Черного кобеля не отмоешь добела - правы люди. А вот использовать в своих планах вполне по силам.
        - Не припомню, где бы я тебя мог видеть, - Якут, не отрываясь, смотрел в глаза наглого мальца и видел в них не настороженность, а приговор себе. Странное чувство, от которого хочется сорваться с места и спрятаться так далеко, как только можно. Конечно же, он узнал волхва. Память на лица у матерого вора была отменной. И как тут не вспомнить две фотографии, которые ему приносил Хазарин. Та девушка, красивая аристократка с лебединой шеей, и он, беспечный и радостный внешне, но с нотками настороженности в глазах мальчишка. Нет, пожалуй, беспечным его теперь не назовешь. Очень уверенно держится против трех мужиков. И чувствует за собой силу. Не ту, которая позволяет сметать со своего пути преграды с помощью магии, а обычную, черпаемую из глубин своей правды.
        - Врешь ты, Якут, - спокойствию Никиты можно было позавидовать. - Ты участвовал в похищении моей девушки. Я за тобой давно следил, как только ты дал указание своей кодле пасти нас.
        Мотор слушал с интересом. Какие порой бывают повороты! Он-то считал Якута матерым волком, который никогда не полезет в такое дерьмо. Видно, еще мало пожил, чтобы так рассуждать. Признаться, когда Лобан говорил об этом мутном деле - Мотор не верил. Мало ли кто хочет свалить Якута. Даже среди воров странные дела творятся.
        - И что дальше будешь делать? - усмехнулся Якут. - Сдашь полиции?
        - По-хорошему - надо, - Никита пошевелился, пряча огненный шарик в ладони. Попугал - и хватит. Защиту пока не снимал. Черт их поймет, бандюков. Но ведь как-то ситуацию надо разруливать. Не до бесконечности же сидеть в таком соседстве. - Вы и так уже на пожизненное себе заработали.
        - Может, сговоримся? - Мотор насторожился. Волхв остался сидеть на своем месте, из кармана телефон не вытаскивал, просто перебирая пальцами левой руки, словно узоры рисовал в воздухе. Наверное, строил защиту или готовил что-то неприятное для гостей. Разбираться с мальчишкой, пусть и опасным, Мотору было противно. Хотелось просто встать и уйти. Ага, вроде «извините, мы ошиблись номером»! Только убивать - это излишне. Один удар по темечку - и мальчишка в отключке! Но рана в руке беспокоила все больше и больше, дергая кончики нервов и посылая сигналы в мозг, что дальше будет хуже. Черт, а ведь пацана можно использовать в поисках Шута! Волхвы - они и не такие вещи вытворяют!
        - О чем нам договариваться? - усмехнулся Никита, прерывая молчание.
        - Баш на баш, - Мотор переглянулся с Якутом, и тот согласно кивнул, давая возможность более молодому подельнику вести переговоры, пока он сам обдумывает ситуацию.
        - И как вы представляете эту сделку? - Никита заинтересованно поглядел на бледного Мотора. Ему надоело сидеть, и он резко встал с кресла, отчего Окунь снова схватился за рукоять «стрижа». Волхв оставался спокойным. Сигналки уже давно прицеплены к аурам бандитов; никакого труда отслеживать их перемещение по городу не составит. Можно сворачивать бесполезный разговор, а можно…
        Никита вдруг вспомнил беседу с Карлушей Витштейном, с Мишкой Орловым, Блондой. Все они намекали на какую-то помощь со стороны влиятельных лиц, склоняли к дружбе. Только вот кто стоял за их спинами? Папочки? Надо бы прощупать их связи. Подстраховка не помешает. Пока он в Петербурге никто. Поддержка Меньшикова ограничивается в материальном плане вот этим домиком, в который походя вламываются все, кому не лень, да еще дежурный автомобиль. Маловато. Единственный вывод, который сделал для себя Никита - в аристократических кругах столицы слишком все переплетено. Потянешь одну ниточку - выскочит невесть что другое. Как бы их всех прощупать?
        Он прошел на кухню и включил чайник. Открыл холодильник и почесал макушку. Котлеты, что ли, разогреть? Их как раз восемь штук в упаковке лежит. По две на каждого. Забавно получается: еще и врагов своих кормить придется. Но Мотор ранен, по его заляпанной куртке видно, что крови потерял прилично.
        - Жрать будете? - спросил он у замерших возле включенного телевизора бандитов.
        - Можно, - оживился Мотор.
        - Тогда пусть кто-нибудь займется готовкой. Котлеты можно на сковороде поджарить, чай уже вскипел, хлеб есть, масло. В общем, разберетесь.
        - А самому в падлу заняться? - оскалился Окунь. - Нам еще и возле плиты вертеться?
        - Заткнулся бы, домушник вшивый, - осадил его Никита, разобравшись, кто в этом стаде находится на низшей ступеньке. - Я займусь раной твоего кореша. Там уже сепсис начался.
        - Слышал? - Мотор кивнул, соглашаясь со словами хозяина дома. - Давай, поработай на благо общества.
        Потом с любопытством поглядел на Никиту.
        - Правда, поможешь?
        - Помогу, - Никита посторонился, пропуская на кухню Окуня, злобно на него посмотревшего. - Якут, пересаживайся в кресло, чтобы я тебя видел, и думай, какую услугу мне окажешь. За бесплатно лохов ищи в другом месте. А ты ложись поудобнее.
        Старый вор едва не задохнулся от наглости щенка. Как-то очень резко он изменил ситуацию в свою пользу, начал диктовать условия. Для Якута все происходящее вызывало едва ли не смех. Сидят три здоровых мужика и не могут ничего сделать с пацаном, и воспринимают его слова с должным вниманием. Что мешает завалить дурачка и тихо уйти в ночь, сымитировав ограбление дома и убийство хозяина, так неудачно оказавшегося на пути бандитов? А не поднимается рука, в голове словно барьер поставили против агрессивных действий. Весь негатив как-то плавно испаряется, стоит подумать плохое о хозяине дома, уступая место ленивому созерцанию интерьера. Не иначе, чародей уже взял под контроль их тела. Якут читал, что такое возможно. Единственное, что точно понял бывалый вор - мальчишка не торопится сдавать их полиции. Будучи одаренным, он запросто сломает всю троицу, не напрягаясь. Даже предложил поужинать. Очень странно. Плохая идея оказалась у Мотора. Очень плохая. Якут впервые признался себе, что растерян и не знает, что делать. Проходя мимо стола к креслу, он кинул взгляд на разложенный на столе большой лист ватмана с
каким-то чертежом. Аккуратные линии, значки, кружки, колонки цифр - видно, парень занимается наукой, учится в университете. Как таких чародеев называют? Кажется, прикладники. Опасные ребята. Выдумывают каждый раз новые заклятия и плетения, испытывая их на добровольцах. Так писали в дешевых бульварных журналах. Не то чтобы Якут верил каждому слову, но в уме держал свои соображения. Кажется, в их мозги мальчишка умудрился воткнуть блокировку. Три (!) мужика топчутся на месте как скромные гимназистки на первом танце! Такого Якут не мог припомнить из своей жизни, богатой приключениями.
        Проковыляв до кресла, бывший каторжник постарался слиться с ним, чтобы хорошенько обдумать ситуацию, становившуюся пугающе сложной. Попахивало мистикой, которую он всегда старался исключить из своей жизни. Почему извилистые линии судьбы привели его в этот дом, где проживает мальчишка, за которым Хазарин устроил слежку в Албазине, да еще и самого Якута подключил? За что он должен ответить, за какие грешки? За похищение девчонки? Надо же, рыцарь без страха и упрека… «Моя девушка»! Кстати, а где она сейчас? Если не с ним - куда пропала?
        - Ты знал Валета? - вдруг непонятно зачем спросил Якут, чья странная гибель взбудоражила молодых уркаганов в Албазине.
        - Довелось однажды встретиться, - Никита отвечал, положив ладони с двух сторон от раны Мотора. Он пытался создать легкое плетение, должное убить начинающуюся заразу, и ему это удалось. Не самое трудное занятие, но без квалификации лекаря волхв испытывал дискомфорт. Ведь приходилось еще держать защиту на себе, если баламуту Окуню придет в голову применить оружие. Его намерения хорошо читались во взгляде. - Он моего дядю порезал. И плохо закончил. Я все помню, Якут. Ты замарался по самую макушку. За подлость своих людей и будешь служить мне.
        На кухне что-то загрохотало, потом наступила тишина. Окунь, изумленный услышанным, вылетел в зал с пистолетом в руке и завопил:
        - Якут! Дай я его порву! Фраер малолетний совсем берега попутал! Не, надо же, а…! Ты, щенок….
        Якут и сам был изумлен не хуже Окуня. Бросаться такими словами старый вор не позволял никому, и будь это в кругу своих подельников, кто-то уже умылся бы кровью. Но странное дело: мысли текут вяло, шевелиться не хочется, а слова мальчишки он воспринимает как справедливый укор. Действительно, он же не хотел браться за грязное дело с самого начала. Да что же такое происходит? Не иначе на его мозг идет какое-то воздействие!
        Что-то тускло-багровое сорвалось с выставленной Никитой ладони и ударило в грудь Окуня. Тому показалось, что лохматая лапа какого-то жуткого чудовища с размаху саданула под дых, и он, теряя равновесие, улетел в кухню, сшибая по пути стулья, цепляясь руками за любые выступы, чтобы остановить падение. На пол посыпалась какая-то посуда, подставка с ложками и вилками.
        Разомлевший от приятного покалывания вокруг раны Мотор недовольно поморщился. Лишний шум сейчас совсем ни к чему. Идиоты, не могут тихо посидеть до утра. Хозяин, как он понял, не собирается их прогонять. Он думает, как лучше использовать ситуацию в свою пользу. Это его право. Право сильного.
        - Процесс заражения остановил, - Никита критически осмотрел рваную рану, оставшуюся после касательного удара пули. - Сейчас лучше всего - обычная обработка антисептиком. У меня, к сожалению, в аптечке нет таких препаратов. Не думал, что ко мне вломятся в дом с раненым человеком.
        - Я был уверен, что этот дом пуст, - пробурчал Мотор, выпрямляясь. - Давно следил, хотел в аренду взять через подставных для устройства запасного аэродрома. Ладно, пойду промою рану. У тебя есть водка?
        - Пиво есть.
        - Не совсем то, - поморщился Мотор. - Сейчас бы не помешало хлопнуть двести - и поспать до утра.
        - Все готово, - вылез мрачный Окунь. - Жрать пошли, что ли….
        После ужина Мотор с банкой пива уселся на диван и стал смотреть телевизор. Окунь примостился рядом, а Якут спрятался в кресле. Он стал еще задумчивее. По новостям твердили одно и тоже: нападение на конвой, мероприятия по поимке преступников не дали должного результата. Показали брошенную машину Хирурга, но дальше предположений ничего не было.
        - Замели след, - усмехнулся Окунь. - Сегодня здесь ни одной полицейской машины не было.
        - Сплюнь, а то накаркаешь, - недовольно ответил Якут. - Опросят всех жильцов близлежащих домов - и выйдут на нас. Расскажут, что видели странную машину во дворе, в которую затолкали неподвижное тело… Дознаватели не дураки. А если еще и волхвов притянут…. Пройдут по следам аур.
        - Аура истончится к завтрашнему утру, если они не догадаются взять слепки, - возразил Никита. - Это очень ненадежная штука. Вот если бы на вас подсадили метку во время нападения - вы бы уже давно следователю песни пели.
        - Значит, есть шанс смыться? - усмехнулся Мотор. - А ты еще не определился с нами? Не будешь сдавать?
        Никита оторвался от ватмана с чертежом планшета, задумчиво посмотрел на Мотора. В этой компании он выглядел более прагматичным, дерзким, но не зарывающимся в своем гневе человеком. Якут? Он уже старый, и понимает, что его время уходит. Разве что жизненный опыт, знание психологии людей.
        - Завтра утром вас не должно быть в моем доме, - сказал Никита жестко. - Я поставлю иллюзию «невидимки», и вы спокойно уйдете. Дорогу сюда забудьте. Искать меня, чтобы завалить как ненужного свидетеля, тоже не стоит. Я просто размажу вас. Когда вы мне понадобитесь - отыщу вас.
        - Ого! - изумился Мотор. - Давай-ка, поподробнее, малец! Что удумал?
        - Предлагаю работать на меня, - ответил Никита, решительно проведя карандашом по ватману. - Перестаете заниматься всякими глупостями вроде перехвата контрабанды в поездах или ненужных никому убийств или грабежей. Сидите спокойно в своей норе и ждете моих распоряжений.
        - Совсем пацан тронулся, - Окунь уже ничему не удивлялся; несильный толчок «медвежьей лапой» произвел на него огромное впечатление. До этого момента он не представлял, насколько опасны волхвы, потому что судьба не сталкивала его с такой категорией противников. Лежа на полу кухни под кастрюлями и ложками, он подумал, а почему бы не привлечь парня к своим делам? Тогда можно и Лобана свалить с трона. Зажрался пахан, огородился от ребят кирпичной стеной, не думает о судьбе воров, даже на дело привлекает какие-то левые команды. Пока у мальчишки романтика в заднице играет - надо использовать момент. Скучающий аристократишка помогает ворам!
        - По-хорошему, мне интересны только Мотор и Якут, - усмехнулся Никита, отходя от стола. Он не стал присаживаться, а просто скрестил руки и застыл на середине комнаты. - Ты ничего не представляешь в плане моих будущих инвестиций. Так, мешающаяся под ногами букашка.
        Якут тихо хмыкнул. Даже пацан разобрался в сущности нервозного и вертлявого Окуня, который только и умеет, что показывать обиды. Да, не подумавши тогда Якут взялся за дело. Хазарин, гадина, подставил жестко… Вот бы встретить его и нож под ребро засунуть…. Ага, ты подберись к боевому волхву хотя бы на пять шагов. Тебе уже наглядно продемонстрировали возможности магии на живом примере.
        Окунь заскрежетал зубами. Мальчишка его бесил неимоверно. Будь его воля - давно бы показал, как за языком следить нужно. Но одаренные слишком далеки от простолюдинов. Они упиваются своей Силой, хотя сами далеко не агнцы… Этот вот - наверняка в простой драке не участвовал, по соплям не получал, а чувствует себя божеством.
        Окунь, кажется, забыл, как получил оглушающую плюху в злополучном поезде, и от злости не мог осмысливать ситуацию спокойно.
        - Давай без оскорблений, пацан, - голос Мотора погрубел. - Он мой напарник, а не какой-то гопарь без башки. Говори конкретно, что хочешь. Конкурентов своей девчонки отбить? Показательно сломать руку или ногу? Или еще что-то?
        - Мелко плаваешь, Мотор, - засмеялся Никита. - С конкурентами я сам справлюсь без вашей помощи. У меня другие задумки. Тебя, например, планирую поставить во главе команды, выполняющей специфические задачи: проникновение в помещение для похищения ценных бумаг, давление на людей, мешающих моим планам и прочие мелочи, дающие тебе возможность хорошо заработать. Ищи опытных «медвежатников», снайперов, адвокатов, водителей. Только не создавай неповоротливую и огромную армию. Пять-шесть универсалов, не больше.
        - Якут, мы куда попали? - засмеялся Мотор. - Ты кто такой, парень? Авторитет? Или на каторге четвертак оттянул? Меня хочешь в каких-то своих делишках использовать? Не, я тебе благодарен, что помог рану подлечить…. Но здесь мы не понимаем друг друга. Что-то подсказывает мне вежливо отказаться от твоих мутных услуг. Своих дел полно.
        - Как хотите, - пожал плечами Никита, особо и не расстраиваясь. Он прекрасно видел, что посеял в Моторе неуверенность и сомнение. Пусть теперь мучается, соображает, что стоит за словами молодого волхва. Рано или поздно сам припрется к дверям его дома. И тогда пойдет настоящий разговор. - Якут, ты бы мог хорошо мне помочь. За тобой должок.
        - У меня нет долгов, - холодно ответил Якут.
        - Есть, не спорь. Твой косяк с похищением. Хотел предложить тебе найти Хазарина.
        - Да он же, по слухам, за кордон свалил! - воскликнул старый вор, все больше изумляясь. Оказывается, разные люди мыслят одинаково! Малец тоже хочет крови волхва!
        - Так в чем проблема? - Никита без улыбки смотрел на пожухлое лицо Якута. - Найди его мне, и получишь щедрую награду. Как видишь, я же не требую работать бесплатно. Еще и в наваре останешься.
        Окончательный план он еще не выработал, но каркас будущих отношений уже вчерне был готов. Как его достраивать - покажет время. Для его клана нужны разные люди, связанные не одними лишь родственными отношениями, которые только мешают объективно оценивать ситуацию и реагировать на будущие проблемы. Клан - это спайка интересов и продвижение их в обществе, а не круговая оборона от врагов. Нужно учитывать, какая возня начнется за Никиту, когда будет объявлено, что он - единственный наследник всех капиталов рода Назаровых. Сейчас Никита слаб. Планируя встать на ноги лет через десять, а никак не раньше, возможность собрать крепкую и надежную команду возрастает в разы. Спокойно, без спешки - и все придет.
        - Ну, пацан, - Якут заерзал в кресле. - Мотор, принеси-ка мне пивка! Попробую эту гадость из банки!
        - Не вопрос! - Мотор не стал ломаться и сходил на кухню. Вытащил из холодильника пару банок, не забыв себя. Якут не просто так берет паузу. Предложение мальчишки не лишено смысла, но какое-то оно… несвоевременное и дерзкое по своему исполнению. Даже страшно становится. Что замыслил аристократ? Не подставил бы под молотки.
        Он дернул за колечко, открывая банку для Якута, а сам вернулся на место. Пусть старый вор мозгует. Якут сделал пару глотков и обратился к Никите:
        - Скажи, малец, ты хочешь только Хазарина отыскать? Или у тебя в мыслях подложить кучу дерьма своим врагам? Кто они? Чьи кланы ты планируешь отправить на свалку? Понимаешь ли, на что подписываешься сам и нас тянешь? Одно дело - фраеров разводить, другое - лбами столкнуться с князьями и графами. На моей памяти столько мелких родов повырезали без жалости, и только ради куска земли, в которой обнаружили залежи паршивой меди или нефтяной пузырь на пару десятков бочек. Жизнь человеческая - ничто перед мнимым богатством! Она вообще не ценится в нашем поганом мире. А ты собрался на войну - кому-то мстить!
        Якут жадно хлебнул пахнущую солодом гадость, поморщился, оценивая вкусовые качества пива, и ткнул пальцем в сторону внимательно слушающего Никиты.
        - Подумай, нужно ли тебе это?
        - Нужно, - без колебания ответил Никита. - Я не боюсь замарать свою репутацию, но и бездумно совать голову куда ни попадя - не стану.
        - Мы хотим подумать, - старый волчара мотнул головой. - Такие предложения не принимаются с кондачка. Сомнительно все….
        - Я никого не неволю, - Никита вернулся к своему чертежу, - и не тороплю. Если появится желание - позвони по этому телефону.
        Он вырвал из блокнота листок и написал на нем нужные цифры. Это был номер телефона, который Никита приобрел несколько дней назад для новых контактов в одном ломбарде. Дешевая трубка не была привязана к имени абонента, что устраивало Никиту, а большего ему и не нужно. В любой момент от аппарата можно избавиться.
        Мотор молча забрал листок, но глядеть в него демонстративно не стал. Просто сложил вчетверо и сунул в карман рубахи.
        - Спать будете здесь, - сказал Никита. - Диван раскладывается, кресла можно приспособить под лежак. У меня ничего нет для гостей, так что ни подушек, ни одеял дать не могу. Но в доме тепло. Местная котельная уже давно отопление по трубам пустила. Не замерзнете. Встаем рано. В семь часов вас уже не должно быть здесь. Спокойной ночи, судари.
        Главы 16, 17
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
        Еще днем мглистый туман накатил с берегов Балтики и покрыл высотки столицы непроницаемой белой вуалью. В воздухе чувствовалась изморозь, а к вечеру совсем похолодало. Даже яркий свет уличных фонарей не мог пробить сгущающийся кисель из тонкой взвеси воды. Город нахохлился в преддверии холодов.
        А ночью стал падать снег. Он был мокрым; жадно облепляя здания, деревья, дороги, канавы, машины, подоконники, стихия накрывала столицу.
        Проснувшись от гнетущего чувства тоски и бьющейся в висках боли, Тамара снова сползла с постели, подошла к окну и стала смотреть на парк, медленно покрывающийся белым пуховым одеялом. Обхватив виски руками, она сосредоточилась на стучащих в черепной коробке молоточках, и с трудом, но утихомирила их. Слишком рано для мигрени, - мрачно подумала девушка. - Надо пройти проверку. Может, опять остатки фармагиков всплыли. Когда же я вычищу эту гадость из организма?
        Она посмотрела на часы. Глубокая ночь. Особняк спит. Тамара удивительным образом ощущала его спокойное и глубокое дыхание. Никому до нее нет дела. Разбирайся сама в своих чувствах, а твою судьбу уже решили. Папочка так и не раскололся дальше фамилии Назарова. Словно по старинке решил выдать замуж дочь. Подвести к жениху под фатой к алтарю и передать с рук на руку. Странное и нелогичное поведение отца выбивало из колеи, раздражало и бесило.
        А Гриша снова потерялся. Прошло две недели с момента последней встречи, когда они гуляли по городу и веселились, не думая ни о чем, болтая о пустяках. Княжна все время порывалась ему рассказать о решении отца, но так и не решилась испортить тот замечательный день. Да, именно тогда в Императорском Ботаническом саду Старицкий впервые поцеловал ее в губы, по-мужски, нарочито грубовато, и, кажется, сам испугался своего подвига. Тамара не стала его отталкивать, вдруг поддавшись бессознательному чувству влечения. Это было хорошо: стоять, тесно прижавшись друг к другу, ощущая, как Сила двух аур жадно сплетается красивыми узорами, подпитывает энергию друг друга и создает ощущение небывалой легкости и счастья. Может, это была маленькая месть отцу. Может, вспыхнувшая любовь. Она сама еще не разобралась в происходящем.
        Тамара вдруг отвернулась от спящего сада и вернулась в постель. Нащупала на прикроватной тумбочке телефон и после некоторого сомнения набрала номер Старицкого. Слушая протяжные гудки, ругала себя последними словами. Ладно, что сегодня выходной день, и Гриша должен быть дома. Просто они не договаривались встречаться, у него намечались какие-то дела. Потребность высказать свои сомнения, страхи и услышать хоть подобие утешения толкнули ее на звонок.
        - Слушаю, - хрипло, со сна произнес парень. Кажется, он даже не смотрел, кто звонит. - Алло? Говорите сейчас, иначе сброшу вызов…
        Тамара улыбнулась.
        - Это я. Извини, что разбудила.
        - Что случилось? - голос сразу стал резким, отрывистым и с нотками беспокойства.
        - Ничего, прости. Мне надо поплакаться… Кажется, моя судьба окончательно застряла в руках папочки.
        - Лихое начало, - Григорий расслабился. Послышалось какое-то шуршание, стук, и все стихло. - Ладно, рассказывай. Я устроился поудобнее, и готов тебе дать платочек. Плачь…
        - Гриша, я узнала фамилию своего будущего мужа, - упавшим голосом произнесла Тамара, с ужасом ожидая реакции волхва. - Ты даже не представляешь, кого мне сватает отец.
        - Кто-то из светлейшей фамилии?
        А почему он так спокоен?
        - Помнишь, когда ты снимал блокаду браслетов, мы встретились с тобой в странном сне? Не забыл, чья корпорация владела зданием?
        - Хозяин «Изумруда» - Назаров Анатолий Архипович, - без раздумий ответил Старицкий. - Точнее, сейчас является он. Я знаю, проверял. А во сне владельцем был Никита Анатольевич.
        - Это его сын? Или родственник? - решила уточнить Тамара, хотя сама давно просмотрела всю информацию по данному вопросу.
        - Из всех Назаровых у него остался двоюродный брат, с которым он не поддерживает отношения. Да об этом давно написано в газетах. Если внимательно почитать - все можно узнать, - волхв отвечал быстро, как будто перед ним лежал готовый текст. Но….
        Гриша замялся, пытаясь удержать в себе какую-то информацию, и все-таки выдавил:
        - По слухам, у него появился наследник. То ли внук, то ли правнук…. Больше я ничего не знаю!
        - А ты откуда узнал? - с подозрением спросила девушка, закусывая губу. Кажется, ей становилось понятным, откуда дует ветер. Папочка уже все выяснил, и теперь исподволь подводит к нужному решению. Ему в самом деле нужны капиталы Назарова?
        - Я же учусь с ребятами из высшей аристократии, - усмехнулся Старицкий. - Там и Орлов, и Берсенев, и Дашков. Они все знают. Любые слухи через их семьи проходят в первую или во вторую очередь. Но там история темная и непонятная, больше смахивает на приключенческий роман. Я бы не верил до подтверждения слухов.
        - И что мне делать? - вопрос вышел глупым, и Тамара с досадой поняла, что начинает перекладывать свои проблемы на плечи Григория. Впрочем, так и должно быть. Если у него есть чувства и желание быть рядом - действуй, доказывай, что достоин ответного шага! Но, с другой стороны, это было нечестно. Против отца княжна пойдет только в самом крайнем случае. Ведь до сих пор зримых доказательств о наличии будущего мужа он не предъявил, ссылаясь на зимний Коловорот. Чертовы бесконечные ассамблеи и балы!
        - Я думаю, что все будет в порядке, - слишком уверенно ответил Григорий.
        - О чем ты сейчас говоришь? - сорвалась Тамара. - О каком порядке? Я не знаю… Проклятье! Ты так спокоен? Каким образом в моем сне появился Назаров, и почему тебя беспрепятственно пропустили через охрану, когда ты назвался его именем? Или я что-то не понимаю, или ты знаешь больше, чем все мы?
        Неожиданно волхв тихо рассмеялся, сбивая волну злости и негатива. Тамара застыла и хотела отключить вызов, борясь с кипящей внутри яростью.
        - Не забывай, что это был мой виртуальный мир, где я волен делать все, что хочу. Вот меня и пропустили без проблем, признав за хозяина корпорации…Почему бы тебе спокойно не дождаться праздников, когда все разрешится? - спросил он мягко. - Поверь мне: все не так страшно, как тебе рисует воображение. Мне кажется, Константин Михайлович просто отыгрывается за твое упрямство. Не захотела пойти на международника по дипломатической линии - получи ответ. Нельзя перечить старшим…
        - Иронизируешь?
        - Немного. А то раскипятилась, как чайник, даже меня обжигает. Ложись спать.
        - Когда мы встретимся? - решила узнать Тамара. - Я все время забываю тебе сказать: к нам приезжал Коростелев из Коллегии Иерархов. Они же у себя ведут эксперименты с «радугой». Так вот, испытуемые начали умирать. Коростелев хочет, чтобы я уговорила тебя приехать в их лабораторию и поделиться информацией. Ты же принимал кристалл… Я не стала ничего обещать ему. Гриша, а ты ничего такого не чувствуешь? Здоровье в норме?
        - Здоров, как бык, - отшутился Старицкий, но по голосу чувствовалось, что он напрягся. - А Коростелев не преувеличивает?
        - Он не выглядел человеком, приехавшим пошутить, - Тамара не стала говорить, что император тоже удостоил вниманием их скромную обитель. Не стоит такие вещи по открытой связи выбалтывать. Слив важной информации, как пояснил Марченко однажды, зиждется на мелких вещах: пустом трепе домохозяек, влюбленных девушек и разозленных конкурентов. Нужно лишь суметь отсеять хаотичное нагромождение слов и вычленить главное. Вообще-то она и так многое сказала. Пора заканчивать. Иначе сойдет за ту самую влюбленную дурочку.
        - Хорошо, я подумаю, - вздохнул Старицкий. - Информация серьезная. Теперь до утра не усну. Ты не против, если завтра мы встретимся?
        - У тебя же дела!
        - Успею. Встреча утром, а после обеда я свободен. В шесть вечера уезжаю в Академию.
        - Я поняла. Где назначаешь свидание?
        - Э-ээ! Крестовский остров, возле императорского яхт-клуба. Там же есть парк неподалеку. Согласна?
        - Отлично. Тогда - до завтра!
        - И тебе приятных снов.
        Старицкий отключился, а Тамара соскочила с постели. Спать совершенно не хотелось, и чтобы без толку не ворочаться и мучить себя, она включила компьютер, нашла фотографию старика Назарова и укрупнила ее на весь экран. Отошла на несколько шагов назад и чуть вбок, чтобы внимательно рассмотреть. Катерина все-таки была права, мгновенно найдя схожие черты Патриарха и Григория. А вот для Тамары оказалось сложно с ходу убрать лишние фрагменты вроде усов, морщин, мысленно подравнять линию волос на висках. Действительно, сходство ощущается, но только по форме головы и некоторым неявным признакам. Теперь фото Григория. С помощью небольшой программы она развела оба снимка. И попробовала нацепить на Старицкого сетку морщин, бородку и даже усы. Мысленно, конечно. Нет, все сходства - мнимые, они лишь плод воображения, и ничего более. Вздохнув, княжна выключила аппаратуру и закуталась в одеяло. Бегать по комнате в одной сорочке становилось прохладно. Как бы с утра насморк не подхватить. И придется отказываться от встречи. Ай, ладно! Катька подлечит, если сопли побегут. А теперь спать…
        ***
        Никита наслаждался первым настоящим снегом, покрывшим город. Пусть он и не продержится до обеда, выдуваемый ветрами с прямых набережных и проспектов, и от солнца, которое сегодня обещало светить ярко и прилежно; но кое-где во дворах уже торчали снежные бабы с метлами в руках. Кто-то ночью решил пошалить. Молодежь, не иначе.
        За его спиной послышался скрип снега под подошвами обуви. Кто-то шел к скамейке, где сидел Никита. Высокий мужчина в куртке, надвинув на глаза меховую кепку, сел рядом. Подумав мгновение, протянул руку. Волхв пожал ее.
        - Давно сидишь? - выдохнув парок изо рта, спросил Мотор.
        - Нет, минут десять, - ответил Никита, разглядывая копошащихся между кустами голубей и вертких воробьев, которых налетело в парк видимо-невидимо в поисках пищи. Крестообразные следы испещрили снежный покров забавными узорами и завитушками. - О чем хотел поговорить?
        - Мы перетерли твое предложение, малой, - шмыгнул Мотор. - Заманчиво говоришь, да Якут осторожничает. Хотелось бы точно расписать, что да как.
        - Ничего сложного, - пожал плечами Никита. - Я даю задание - вы его исполняете без косяков и провалов. Поэтому и прошу подобрать очень надежных людей. Мне нужна криминальная группа для выполнения деликатных поручений.
        - Вешать на себя жмуров я не подпишусь, - хмуро пробурчал Мотор. - Своих хватает.
        Это он так топорно пошутил, смущаясь от ситуации, где приходится играть важных персон, договаривающихся на какое-то наиважнейшее дело.
        - Никого убивать не надо. Я жажду не крови, а лишь качественно выполненной работы, после которой не нужно садиться за решетку, - Никита пристально посмотрел на собеседника. - А месть - всего лишь часть моего долгосрочного плана. Я уже описал, что нужно от вас, и повторяться не буду. Если согласны - начнем работу.
        - Есть серьезный вопрос, - Мотор достал из внутреннего кармана пачку с сигаретами. Пока прикуривал, волхв терпеливо ждал. - Ты не хочешь, чтобы мы занимались побочными делами. Это разумно. А как нам жить? Пойти на завод работать, стать честными фраерами? Не-а, не пойдет.
        - Я буду платить ежемесячно определенную сумму, - спокойно ответил Никита. - Тысячу в месяц. От вас требуется только одно: никуда не соваться и не палиться.
        - Тысяча? - засмеялся Мотор. - Да ты шутишь? Мы иногда и по пять, и по десять в месяц имеем. Несерьезно, пацан. Очень несерьезно.
        - Вот именно, что иногда, - молодого волхва, кажется, совсем не сбила с толку тирада Мотора. - А иногда вас еще закрывают на несколько лет. На тюремную баланду и парашу.
        - Можно подумать, что в твоем случае мы не рискуем попасть туда же!
        - Рискуете, но меньше. Вы будете рисковать своей головой редко, потому что она нужна вам, чтобы думать.
        - Наглеешь, малой, - Мотор хмыкнул. Ему нравилось, как мальчишка, нисколько не смущаясь, вербует бывалого вора в свою команду. Интересно, что может получиться в таком случае? - А ты не подумал, что у нас тоже есть хозяева? Вот, например, мой пахан… Если узнает, что мы отошли от дел - просто зароет. Воровская доля такая: впрягся с малолетства - тяни лямку до гроба. Соскочить не удастся.
        - Кто ваш пахан? Под кем ходите?
        - Ты серьезно? - Мотор сел вполуоборот и не скрывая изумления, глядел на волхва. - Не лезь в эту помойку, парень! Жить надоело? Думаешь, если одаренный, справишься со всеми врагами? Поговорку знаешь? На каждую хитрую задницу…
        - Знаю, - оборвал его Никита. - Вопрос с твоим паханом можно решить радикально, если сам боишься уйти из-под него. Хочешь, поговорю с ним?
        - Цирк! - сплюнул в снег Мотор. - Что я вообще здесь делаю?
        - Пытаешься отработать свое спасение, - на мгновение в глазах волхва мелькнули льдистые всполохи, а потом все заволокла черная пелена. Моргнул - и нет ничего. Обычный парень, каких хватает на улицах города. Румянец на щеках, едва пробивающаяся полоска жидких усиков. - Я пошел на государственное преступление, не сдал вас полиции. Думаете, мне нравится, что вы Якута из петли вытащили? У него за Албазин должок крупный.
        - Намекаешь, что у нас нет выхода? - Мотор хищно улыбнулся. Он даже не сделал никакого движение, но Никита почувствовал лезвие финки под ребром. Оно ощущалось даже через куртку. Так и было. Острие легко прошло сквозь ткань и уперлось в кожу волхва, едва царапая ее. - Извини, малец, но ты сам прешь по середке, не останавливаясь.
        Он едва успел договорить последние слова и усилить нажим на рукоять, как неведомая сила сковала его запястье, и ледяной холод охватил предплечье. Судорожно сжав нож, Мотор понял, что не может двигать рукой. Словно в бетонную стену уперся. Еще через мгновение короткий удар жестким пальцем под кадык опрокинул его на спинку скамьи.
        - Я же предупреждал, что меня не захватишь врасплох, - предупредил Никита, держа финку ручкой вперед перед задыхающимся от недостатка воздуха Мотором.
        - Кхы-аакх! - просипел он, покорно забирая нож и пряча его в рукаве. - Ловкач, сука!
        - Я - квалифицированный волхв, а ты - дерьмо, которое не видит своей выгоды, - несмотря на спокойствие, голос Никиты едва сдерживался от гнева. - Видно, зря понадеялся на ваше благоразумие. Не хотите быть выше своей помойки - черт с вами. Впрочем, если Якут хочет спокойно дожить до старости, пусть найдет меня. У него передо мной долг крови. Так и передай.
        Развернувшись, он пошел по дорожке мимо дворника, пришедшего в парк с метлой и лопатой. Ранние посетители привлекли его внимание, но странная возня на скамейке могла означать что угодно: может, повздорили, или снежков за шиворот накидали друг другу.
        - Доброе утро, - вежливо сказал Никита дворнику и улыбнулся.
        - И вам, сударь, - пожилой дворник с удивлением взглянул в спину молодого человека, на ходу ощупывающего правый карман куртки.
        Никита вышел из парка и быстрым шагом дошел до небольшой стоянки, где его дожидалась «ладога-кросс». Скучающий за рулем молодой водитель из гаража князя Меньшикова встрепенулся и затолкал спортивный журнал в бардачок. Посмотрел на своего клиента, который редко вызывал машину для себя. Отметил его взвинченность, решил на всякий случай спросить. Его посадили за руль не только возить клиента, но и деликатно присматривать.
        - Все в порядке, Никита?
        - Да, нормально, - волхв усмехнулся. - Надо же, карман порвал. Где только умудрился?
        - Мало ли, - водитель завел машину и стал аккуратно выезжать из «кармана», - зацепился за гвоздь на скамейке, или за решетку забора. - И разрез-то ровный, словно ножиком провели.
        Он успел посмотреть боковым зрением, как парень сосредоточенно рассматривает правую сторону куртки, вытянув ее перед собой. Там действительно зиял разрез, и немаленький. Интересно, куда ходил клиент и с кем встречался? Не просто же так водителя подняли ранним утром и заставили гнать по нерасчищенной трассе до Шуваловских дач. Конечно, Марченко будет доложено, только без подробностей. Никита вообще не горит желанием что-то рассказывать.
        - Куда сейчас? - поинтересовался водитель.
        - На Крестовский. Яхт-клуб. На территорию заезжать не надо. Высадишь меня где-нибудь, а сам в гараж езжай. Сегодня ты мне уже не понадобишься.
        - Понял.
        Никита медленно шел по расчищенным дорожкам, сшибая рукой шапки рыхлого и начавшего таять снега со съежившихся кустарников. Пульсирующая точка ауры Тамары в астральном поле подсказывала ему, куда нужно идти. Неподалеку от пристани в окружении лип и кленов недавно возвели двухъярусное кафе с приличной панорамой на канал. Решено было встретиться там. Только нехорошо будет, если девушка придет на свидание первой. Никита прибавил шаг, уже различая между деревьями изящную конструкцию кафе с блестящими на выглянувшем солнце стеклами. Тамара еще предстояло преодолеть несколько метров за поворотом, а Никита уже ждал ее с голубой орхидеей в руках. Конечно же, он не покупал ее, а без напряжения создал из плетения.
        Княжна помахала ему издали рукой. Она была в бежевом пальто, на шее - легкий вязаный шарфик, а теплая беретка кокетливо и как будто специально съехала на левую сторону, сапожки на высоком каблуке выбивают веселую мелодию по щербатой плитке, с которой успели смести снег. Распущенные волосы густой волной колыхались за спиной. Никита впервые ощутил, как сердце простучало мощную дробь, и понял, что Тамара - его судьба. До этого любые волнения можно было списать на мальчишескую восторженность и влюбленность, но только сейчас парень понял, насколько княжна ему близка. Он шагнул навстречу, и широко распахнув руки, по-настоящему обнял девушку за талию и притянул к себе. Губы их соприкоснулись, и мощная волна аур, соединившись друг с другом, дали такой выплеск энергии, что с пластиковых козырьков кафе, дрогнув, съехали пласты снега.
        - Ого! - Тамара все-таки сохранила холодную голову и отстранилась, внимательно глядя на волхва. - Какой ты смелый стал! Раньше за тобой не наблюдалось таких гусарских выходок! Вот что творит первый взрослый поцелуй… Ладно, нанесла бесцветную помаду, чтобы не обветрить губы. Хорош был бы видок!
        - Это тебе! - Никита протянул княжне орхидею. - Ты прекрасно выглядишь!
        - Спасибо! На фоне снега она очень здорово смотрится, - Тамара приникла носом к лепесткам орхидеи, потом огляделась по сторонам. - Где мы будем сидеть? Пошли на второй этаж, там светло и вид на остров хороший открывается.
        Потом они расположились за столиком возле выгнутого линзой окна, смотрели на стылую ленту Невы, на блестящие от растаявшего снега крыши павильонов и яхт-клуба, на застывшие длинные мачты судов, ставшие какими-то блеклыми в преддверии зимы. Дождались заказа. Никита взглянул на Тамару и потребовал:
        - Рассказывай, что с тобой стряслось, если решила ночью меня разбудить? И про «радугу» не забудь. Чрезвычайно меня заинтересовало это дело.
        - Я перепугалась, когда Коростелев рассказал об экспериментах с кристаллами, - аккуратно слизнув пенку языком, Тамара отпила кофе. - Как только стали умирать люди, принимавшие «радугу», сразу прикрыли лавочку. Потом каким-то образом узнали от следствия, что ты тоже испытывал необычный эффект от применения, и вышли на отца. Но было ясно, что пытались повлиять на тебя через меня. Сказала, что поговорю.
        - Но в Албазине ребята, которые подсели на магический наркотик, оставались живы, - пожал плечами Никита. - Надо позвонить Оленьке и выяснить, как там дела.
        - А кто такая Оленька? - с нотками ревности спросила Тамара. - Твоя очередная знакомая?
        Никита снисходительно улыбнулся. Вечная женская уловка: показать, как важно быть одной-единственной, и не допустить упоминания соперницы при разговоре.
        - Сестра моя, - успокоил он княжну. - Неужели забыла? Ты должна была видеть и Олю, и Настю. Тоже сестра, - быстро добавил он. - По линии Барышевых. Ладно, продолжай. Что хотят иерархи?
        - Побеседовать с тобой, выяснить механизм перехода сознания из реального состояния в виртуальное, или как это все по-научному называется, - махнула рукой Тамара. - Они же прицепятся и будут сосать до конца, я тебя вообще не увижу… Гриша, мне совсем не по себе, честное слово. Ты не принимал кристаллы после этого?
        - Нет, не принимал, - Никита накрыл ладонью руку девушки и погладил ее, отметив, что Тамара не пытается препятствовать такому тактильному приему. - Честно. Если волхвы снова появятся на горизонте, скажи им, что я приеду в Коллегию, как только появится время. Но не раньше Коловорота. Боюсь, там столько всего навалится…
        - Что именно? - с подозрением спросила княжна. - Ты имеешь в виду то, что я тебе ночью наболтала?
        - Полагаю, весело будет, - стал увиливать Никита, и увидев, как сошлись брови на переносице девушки, поспешил пояснить. - Честно, не знаю. Но твой отец - а я с ним поддерживаю связь - слишком таинственный был, взял с меня слово вообще ничего не болтать. Получается, я в этом действии как-то участвую, раз такие тайны вокруг.
        - Мне не нравится, - нахмурилась Тамара. - Ничего не нравится, что в последнее время делает отец. Увиливает от разговоров, делает непроницаемое лицо, как только я собираюсь спросить о таинственном Назарове, ругает за университет. Можно подумать, я до сих пор маленькая девочка, которой можно понукать.
        - Все, что я могу сказать точно: старик Назаров не тот человек, с которым тебе придется жить, - улыбнулся Никита, а сам с трудом гасил в себе вспышку откровенности. Ему хотелось все честно рассказать княжне, признаться ей в маленьком обмане. Если бы не Великий князь Константин, запретивший до поры до времени открывать свое настоящее имя даже Тамаре, и присоединившийся к нему в этой просьбе дед - Никита давно сбросил бы с себя тяжкое бремя. Выходит, он до сих пор лжет девушке, и прекрасно понимает, к чему приведет правда. Самое легкое - надает пощечин, спрячется в свою раковину на пару месяцев, тяжело переживая обман, а потом простит. Или нет? Ведь только сейчас у них что-то начало получаться. Волхв понимал Меньшикова. Сейчас, когда шло следствие по делу барона Китсера, и Великий князь вынужден был пересматривать лояльность своего окружения, лишняя огласка по Назарову могла раскрыть истинную подоплеку событий. Никита был тайным оружием Константина Михайловича, а через него - существенной поддержкой клана Меньшиковых вообще. Мощный технологический потенциал, выстроенный Анатолием Архиповичем на
пустом, практически, месте, финансовая независимость и отдаленность от аристократических кругов столицы делали фамилию Назаровых потенциальным союзником для одних, и опасным врагом для других. Самое интересное, что услышал Никита от самого Константина Михайловича, он всерьез опасался за жизнь молодого волхва. И не побоялся признать своих страхов.
        Всего лишь личная корысть, а не боязнь за чью-то жизнь, - понял Никита, уже давно разобравшийся в характере Меньшикова. Великий князь был в своем праве, тщательно сохраняя баланс сил между лояльными кланами и аристократами, жаждущими посадить на императорский трон своего человека. Значит, нужно торопиться усилить свое влияние, думал волхв, и в чем-то отец Тамары прав.
        - Ты куда уехал? - с тревогой спросила девушка. Она не в первый раз замечала, что парень неожиданно отключался от реальности, и в этот момент зрачки его наполнялись чернотой. Неужели последствия «радуги» дают о себе знать?
        - Я уже здесь, - очнулся Никита и беззаботно заулыбался. - Извини, что отвлекаюсь. Мне предложили дипломную работу, вот и обдумываю концепцию.
        - Уже? - поразилась Тамара. - Ты же только начал учебу. Обычно начинают с третьего курса готовиться к диплому.
        - Так и есть. Только научный руководитель посчитал, что в моих задумках есть рациональное зерно. Извини, не могу сказать, чем занимаюсь. Военная разработка.
        - Да, конечно, - пожала плечами девушка. - Я и не настаивала на откровении. И прошу тебя - съезди в Коллегию, поговори с опытными волхвами. Я беспокоюсь о твоем здоровье.
        - Точно? - Никита протянул свои руки и взял в них теплую ладошку княжны. - Неужели нашелся кто-то, кто переживает за меня?
        - Я действительно за тебя переживаю, - кивнула Тамара и вдруг почувствовала небывалую теплоту нежности, затопившую ее грудь. Аура стала изменяться и деформироваться, соединяясь с энергетикой поля Старицкого; ход абсорбции был настолько мощным, быстрым и весьма неожиданным, что княжна переключилась на магическое зрение и зачарованно смотрела на процесс слияния. Бирюзово-розовые всполохи ее ауры вплетались в алые искрящиеся пятна ауры Григория, выстраивались в непроницаемую защитную стену. Захоти сейчас кто-нибудь нанести вред волхву - у него ничего бы не вышло. Защита обретала стройность по образу плетеной кольчуги, нанизываясь колечком на колечко, слой за слоем. И это было так завораживающе и прекрасно, что Тамара потеряла счет времени и пропустила сигнал о чужеродном плетении в ауре Никиты на глубинном уровне.
        - А теперь ты куда-то отплыла, - донесся до нее голос Старицкого. - Я уже две минуты смотрю в твои прекрасные глаза, и вижу в них странный туман.
        - Что ты сказал? - очнулась Тамара.
        - Говорю, может прогуляемся? Смотри, солнце светит, снег уже растаял. «Погодники» передали, что сегодня тепло будет. Через неделю-две зима придет.
        - А ты ничего не почувствовал? - вставая из-за столика, с подозрением спросила девушка.
        - Я почувствовал, что кто-то обо мне беспокоится, - Никита достал бумажник и заплатил подошедшему официанту нужную сумму. Он не хотел признаваться, насколько ему было хорошо от мягких, пушистых и таких приятных прикосновений ауры Тамары. Наверное, так себя чувствует ребенок, которого ласкает мама своими нежными и сильными руками, и осознает, под какой сильной защитой он находится. Наверное, его приемная мама Лиза так же обнимала Никиту, только все это было каким-то чуждым. Да, была благодарность, но привязанности и счастливого ощущения родства не хватало. А вот сейчас произошло то, чего он жаждал всю жизнь.
        Они вышли на улицу, щурясь от яркого солнца, и Никита уверенно направился в сторону яхт-клуба, увлекая за собой задумчивую княжну. Следивший за ними молодой парень в светло-зеленой дутой куртке с капюшоном на голове, сел на одну из многочисленных скамеечек, расставленных вдоль аллеи, вытащил телефон и приник к нему.
        - Алло, госпожа, - сказал он негромко. - Назаров действительно находится на территории яхт-клуба. Ваша подсказка была точной. Но он не один. Да, с девушкой.
        - Кто она? Ты ее знаешь? - женский голос в трубке стал напряженным.
        - Я могу ошибиться, но это княжна Меньшикова. Старшая.
        - Кто? - изумление в голосе собеседницы было неподдельным. - Ты в своем уме, Ленька?
        - Я же предупреждал, что могу ошибиться, - шмыгнул носом парень. - Но мне кажется, это она. Подождите несколько минут. Я сделал фотографию на камеру, и сейчас синхронизирую с телефоном, чтобы переслать снимок на вашу сетевую почту.
        - С телефона не мог сфотографировать?
        - Лариса Георгиевна, у меня слабая камера на аппарате. Я предпочитаю настоящую оптику, а не эту дешевую подделку, - оскорбился Ленька.
        - Ладно, заныл… Давай, скидывай. Интересно-то как….
        Парень разложил на своих коленях небольшой серебристый фотоаппарат и мобильный телефон, провел несколько манипуляций, закрываясь от солнечного света, потом довольный своей работой, кивнул. Набрал на телефоне функцию сопряжения с отдаленным девайсом, и не перекачивая нужный файл в его память, переслал по адресу. Звонко блимкнул сигнал, что пакет доставлен.
        Через минуту телефон выдал мелодичную трель.
        - Слушаю, - голос Леньки вдруг стал сиплым.
        - Бросай свою шпионскую деятельность и езжай ко мне, - властно сказала Лариса. - Это действительно Тамара Меньшикова. Вот сердцем чувствовала, что в этой истории много вкусного.
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
        - А давайте, по существу, не отвлекаясь, так сказать, на отдельные фрагменты, - генерал Радостный осторожно промокнул лоб платком и брезгливо отбросил его в нижний ящик стола, в котором лежали разные канцелярские принадлежности вроде скрепок, кнопок и ножниц. Поглядел на вытянувшихся перед ним двух офицеров с папками подмышкой. - Вольно, господа! Садитесь и докладывайте. Господин подполковник, прошу, начинайте.
        - Ваше превосходительство, - подполковник Барковский, который совсем недавно был переведен в столичное ведомство из Владивостока сразу после следственного дела по похищению княжны Меньшиковой, даже не открывал папку, уверенный в своей памяти, - розыскные мероприятия беглого зека Якута не дали никаких результатов. Были опрошены десятки свидетелей, но никто толком не смог объяснить, сколько человек нападало на фургон, в какую сторону убежали. После опроса сложилась такая картина: в операции по освобождению подследственного участвовали две группы. Одна отвлекала, другая помогала скрыться. Для этих целей специально засветили машину, на которой нападавшие приехали. Вчера обнаружили еще один легковой транспорт в лесу за Шуваловскими дачами. На переднем пассажирском сиденье есть пятна крови. Мы взяли ее на экспертизу, так же, как и отпечатки пальцев. Со слепками ауры работают следователи-волхвы. С фотографией машины снова опросили жильцов близлежащих домов. Двое из них уверенно опознали ее по номерам, и сказали, что такая машина стояла в их дворе, и что в день нападения на автозак в нее садились два
человека. Причем, один был ранен и тащил на себе неподвижного мужчину пожилого возраста. По всем приметам - Якута.
        - Хоть что-то, - проворчал министр, переставляя стакан с остро отточенными карандашами с одного места на другое, и кладя перед собой чистый лист бумаги. Начал что-то быстро писать на нем. - Его Величество уже лысину отполировал на моей голове. Требует результатов, а мы до сих пор на одном месте топчемся. Значит, обнаружили машину. Хорошо… А где сами нападавшие?
        - Неизвестно, - ответил Барковский. - Наши люди опросили всех жильцов, которые проживают там на данный момент. Машину видели, проезжала по дороге, нигде не останавливаясь. А людей, сидящих в ней, не рассмотрели. К сожалению, след потерян. Волхвы тоже не дают гарантии, что со слепков можно что-то вытянуть. Короткоживущие элементы ауры распадаются уже через два часа после того, как объект покидает место. Но мы выяснили, что убитый - некто Ступак Илья Захарович по кличке Штырь. Работал на одного из воровских авторитетов по фамилии Лобанов. Штырь привлекался в составе спецгруппы по различным криминальным операциям: устранение конкурентов, запугивание свидетелей и прочих противоправных действий. Он бывший военнослужащий, проходил службу на востоке страны, участвовал в конфликтах с маньчжурами, был дважды ранен. Несколько раз ходил за кордон в составе разведгрупп как опытный подрывник.
        - Ваш земляк, Иван Маркович, да? - Радостный сплел пальцы рук вместе.
        - Никак нет, - спокойно ответил Барковский. - Урожденный Тверской губернии, срочную службу проходил в Астрахани, в 126-м пехотном отдельном полку, остался на сверхсрочную, получил чин подпрапорщика, перевелся на Дальний Восток, там и закончил контракт. В итоге пятнадцать лет за плечами.
        - А нарвался на пулю в мирное время, - пробормотал генерал. - Сам судьбу выбрал. Хорошо, а что с Лобановым? К нему есть подходы?
        - Кое-что есть, но несущественное, - поморщился Барковский. - Мы выяснили, что Лобанов неожиданно для воровского общества отошел от традиций и спутался с какими-то влиятельными людьми из аристократов. Кто они такие - пока не выяснили. Слишком опасная информация всплыла. Как только отработаем эту линию - будет немедленно доложено. Но факт налицо: Лобанов стал работать на них. Специфические задания, отсюда и создание такой диверсионной команды. Установлена слежка за людьми Лобанова и за его домом. Волхвы, приданные группе расследования, пометили каждого, кто хоть раз засветился на контактах с паханом.
        - Н-да, - генерал протарабанил пальцами незамысловатую дробь. - Меня почему-то смущает автомобиль за Шуваловскими дачами. Может, у бандитов есть пособники в жилом поселке?
        - Ваше превосходительство, мы обошли все дома, стоящие вдоль трассы, - напомнил Барковский. - Несколько домов пустует, так как хозяева не могут найти арендаторов. И еще один дом снят с аренды, так как куплен недавно одним человеком, наезжающим туда периодически.
        - Что за человек? - потер лоб Радостный.
        Неожиданно вместо ответа подполковник быстро начеркал что-то на листочке, вырванном из блокнота, и привстав, положил его перед министром.
        Радостный только глянул на листок, так сразу же сцапал скомканный платок из ящика, судорожно прижал его ко лбу.
        - Только этого не хватало! Информация проверена?
        - Так точно, - ответил Барковский.
        - Мне надо будет доложить императору, - кашлянул Радостный. - Хорошо, я вас понял, господин подполковник. А что скажете вы, Федор Андреевич? Чем можете похвастаться?
        Майор Тасеев, руководящий группой волхвов в составе команды Берковского, сделал попытку встать, но был остановлен рукой министра.
        - Да сидите уж, давайте без этого… Есть конкретные результаты?
        - Первое, что мы сразу попытались сделать: взяли с места преступления ауры нападавших. Их было четверо. Двое находились спереди; именно они застрелили водителя и охранника. Еще двое вскрыли фургон. Ауры оказались нестабильные, и на данный момент в лаборатории мои люди пытаются получить хоть какие-то слепки, чтобы проверить по базе данных. Ну, по Штырю известно и так. А вот попытка отыскать нужные магические следы остальных не увенчалась успехом. Но в машине, найденной за Шуваловскими дачами, предположительно, прослеживается аура Якута.
        - Вот! - закачал большим пальцем Радостный. - Почему вы, подполковник, не упомянули эти данные?
        - Предпочел пока не торопить события, - встал Барковский. - Мне доложили о следе Якута. И он ведет к дому, хозяин которого - на том самом листке. Дело в том, что ауру подследственного мы уже зафиксировали в базе данных, и это единственная ниточка, по которой можно выйти на него.
        Генерал судорожно схватил графин с водой, и сдерживая дрожь в руке, налил в стакан. Аккуратно поставил его обратно на серебряный поднос, и лишь потом осушил стакан до дна.
        - Это точные данные? - с надеждой спросил он. - Да сядьте вы!
        - Никак нет, - ответил за Барковского майор. - Только предположения. Как только анализы ауры Якута подтвердятся - мы вам доложим немедленно.
        Радостный протарабанил пальцами по столу.
        - Выяснили, каким образом сопровождение Якута было таким малочисленным? Почему автозак не сопровождала машина со спецгруппой?
        - Ваше превосходительство, произошла странная ситуация, - Барковский решил все-таки встать. - Перед выездом из Шлиссельбургской крепости группе был выдан лист сопровождения с обычным шифром, который означает, что подследственный пошел на сотрудничество с властями. В таком случае надобность в усиленной охране как бы отпадает. Там же разные службы задействованы, каждая для себя пишет служебные инструкции.
        - Хотел бы я знать, кто их придумывает, - заворчал Радостный. - Надо провести ревизию. Коменданта крепости взяли под стражу?
        - Так точно. И его заместителей тоже. Ведутся допросы. О результатах будет доложено немедленно.
        Радостный нажал на кнопку селекторного пульта и неожиданно резким голосом приказал:
        - Машину к подъезду через десять минут! Господа, мне нужно срочно к Его Величеству. А посему можете быть свободны. Работайте. Найдите этого каторжника живым или мертвым! Лучше, конечно, с головой и дышащим.
        Министр дождался ухода оперативных работников, привел в порядок свой мундир, тяжело вздохнул, вытаскивая из сейфа неизменную в визитациях папку с золотой рамкой, и тяжело ступая, вышел из кабинета. Закрыл его на ключ и предупредил адъютанта:
        - Когда приеду - не известно. Отложи все посещения на сегодня.
        - Слушаюсь, Ваше превосходительство, - вытянулся бравый майор за стойкой с телефонной базой.
        Радостному совершенно не хотелось ехать на доклад к императору, учитывая, что он сегодня не во дворце, а за городом, куда на время перенес все запланированные и неожиданные визиты. Пока генерал спускался по лестнице вниз со третьего этажа, адъютант успел сделать звонок на коммутатор Летней Резиденции, как называли столичные шутники дачу Александра Четвертого. Предупредил о визите министра МВД и получил подтверждение.
        Летняя Резиденция считалась самой ближней ставкой императора, но до нее нужно было пылить не меньше пятидесяти километров на северо-восток. Можно сказать, день потерян, рассеяно думал Радостный, прижимая к себе кожаный кейс с документами. Как построить доклад, чтобы Его Величество не начал бушевать и бить мух своими жуткими огненными стрелами. Ведь дело касалось его среднего брата, опять непонятным образом, замешанного в круговороте событий.
        Александр принял министра в своем кабинете на втором этаже резиденции. Пуленепробиваемые стекла большого окна, из которого был хорошо виден сосновый лес, золотящийся на удивительно ярком осеннем солнце - все это создавало атмосферу покоя и расслабленности. Радостный знал, что лес напичкан магическими ловушками и следящей видеоаппаратурой, и находится под постоянным наблюдением разъездных пикетов. На кажущуюся беспечность ответственные люди не реагировали, а выполняли свою работу качественно и с должным рвением.
        В легком домашнем костюме из хлопчатобумажной ткани и в светлых мягких теннисных туфлях император выглядел молодцевато и подтянуто. Даже цвет лица изменился, стал более здоровым, пропали тени под глазами, щеки налились приятным румянцем. Здесь он действительно отдыхал, а не упирался в работу, как ломовая лошадь. Последний месяц был очень насыщенным в политическом контексте, что приходилось до поздней ночи проводить совещания и работать с документами. Головная боль: азиатско-дальневосточный регион. Упрямство маньчжуров, вздумавших выдвигать территориальные претензии, начало накалять весь дипломатический корпус России.
        - Афанасий Николаевич, что тебя заставило примчаться сюда, а не связаться со мной по спецсвязи? - удивился император, крепко пожимая руку министру. Не дожидаясь ответа, он достал из нижнего ящика рабочего стола знакомую коробку с сигарами и задумчиво посмотрел на нее.
        - Появились некоторые детали по громкому делу, - ответил Радостный. - По Якуту.
        - Моя дорогая супруга советует курить поменьше, - озабоченно проговорил Александр, держа в руке сигару, - а ты меня расстраиваешь после обеда. Садись уже. Может, выпьешь со мной на пару коньячку? Раз уж здесь появился.
        - Не обессудьте, Ваше Величество, не буду, - начал выкручиваться Радостный. - Сами знаете, давление скачет как шарик от пинг-понга. Не успеваю очухиваться.
        - Лечиться тебе надо, Афанасий, или отдохнуть недельку, - покачал головой император и решительно затолкал сигару в коробку, которую сразу же закинул обратно в ящик. - Давай, рассказывай, что накопал по этому идиотскому нападению на конвой. Вот же Костя, притащил целый воз проблем со своими амбициями…
        - Бандитов не нашли, - ответил министр, - но появились первые результаты по магическому расследованию. Ауры, слепки. Якут засветился за Шуваловскими дачами. Точнее, кто-то увез его туда на машине. Автомобиль бросили в придорожном лесу. След неровный, но, судя по всему, бандиты почему-то решили идти в поселок.
        - И?
        - Следственная группа выяснила, что в поселке несколько домов сдают в аренду, и они на данный момент стоят пустые. Была версия, что нападавшие хотели пробраться в один из них и переждать несколько дней.
        - На чем основана такая версия?
        - Аура Якута обнаружена возле одного из таких домов. С ним еще пара энергетических следов, слабо улавливаемых и неидентифицируемых. Значит, преступников, которые увозили каторжника, было трое, что подтверждает показания жильцов Большой Разночинной.
        - Дома проверили?
        - Пока только собираем информацию. Без санкции не имеем право входить в пустой дом, - Радостный заерзал. - Но вот один из них привлек наше внимание. Дом куплен в сентябре на имя Назарова Никиты Анатольевича. Мы проверили. Действительно, так и есть. Вы поняли, о чем я говорю?
        Александр судорожно вытащил коробку с сигарами и распахнул крышку.
        - Пожалуй, все же закурю! - заявил он и наскоро обрезав кончик одной из них, прикурил от длинной спички. Тут же загудел кондиционер, всасывая клубы дыма. - Назаров? Это не тот ли молодой волхв из Албазина?
        - Так точно, Ваше Величество. Именно он и есть. Дом куплен Великим князем Константином Михайловичем, вашим братом, но оформлен на имя Назарова.
        - А, помню. Костя рассказывал мне, как хочет отблагодарить парня. Еще спрашивал, дозволено ли ему будет преподнести такой подарок. Я был не против. Лишь бы без нарушений.
        - Нарушений нет, - поспешил с ответом министр. - Там все нормально. Только не кажется ли странным, что пути Якута и Назарова странным образом пересеклись на Шуваловских дачах?
        - А они пересеклись? - с любопытством спросил Александр. - Или налицо дикое совпадение? Проверьте дом Назарова. Только я не уверен, что вы найдете какие-нибудь следы пребывания бандитов. Если мы будем все странности рассматривать в качестве версий - куда прикатимся, Афанасий Николаевич? Здесь ведь именно дичайшая случайность, не так ли? Ауры бандитов возле дома Назарова зафиксированы? Нет? Только за периметром участка? И слава Творцу. Мальчишка мне импонирует, и я не хочу, чтобы его имя начали мазать грязью.
        Император усмехнулся. Он прекрасно помнил доклад следствия о похищении своей племянницы, и какую роль сыграл безвестный, а оказалось, совсем не безвестный, мальчишка-волхв. Как ему донесли, «вологодский отшельник» успел оформить все активы на своего правнука, кроме некоторых, вроде «Изумруда», так что Никита Назаров уже стал потенциально завидным женихом в столице. Как бы братишка не проворонил ситуацию с Тамарой, как он планировал.
        - Полагаете, Ваше Величество, что Назаров может стереть все аурные следы?
        - Да подожди ты создавать теории на ровном месте, Афанасий Николаевич! - поморщился император, откладывая сигару в сторону. - Я больше склонен думать о совпадении. И узнав историю Назарова, не верю, что он будет укрывать Якута. Скорее, мы уже нашли бы тело каторжника где-нибудь в лесу. Мальчишка пышет праведной местью, а тут сам бандит в руки идет! Вот что, Афанасий Николаевич, сделай: если начнет всплывать имя Назарова - не допусти утечки до Коловорота. Не хочется парню портить жизнь, если и в самом деле он контактировал с каторжником. Я допускаю вариант со случайной встречей… Знаешь, у меня сейчас возникла бредовая идея.
        Александр поднялся со стула и в возбуждении прошелся по кабинету, окутываясь дымом сигары.
        - А ты анализировал эту ситуацию с другой стороны? - он остановился перед сидящим Радостным и чуть ли не ткнул сигарой в него. - Ты читал досье Назарова? Только не говори, что после следствия вы не завели на него папочку? Завели? Еще бы… Как знал. Не забыл, Афанасий, кто воспитывал мальчишку?
        - Потайники. Амурский Двор, - кивнул генерал.
        - У Назарова Сила дурью через край хлещет, выучка бойца-террориста, - начал загибать пальцы император, - способность в одиночку противостоять группе хорошо обученного противника, умение использовать Дар неординарным способом, даже иерархи это признают. Вот представь, судьба сталкивает его с Якутом. Что он сделает?
        - Пожалуй, убивать не станет, - немного подумав, ответил Радостный, с досадой думая, что забыл платок в кабинете. Снова на лбу испарина выступила, и это несмотря на прохладу от кондиционера. - Якут был связан с Хазарином, именно поэтому и был этапирован в Шлиссельбург. А что, если Назаров хочет через Якута найти беглого Ломакина?
        - Вот и я об этом подумал! Как тебе версия? - Александр был доволен, словно провел глубокую аналитическую работу.
        - Версия неплохая, но в ней много натяжек, - покачал головой министр, - начиная с самой первой: была ли встреча? Второе: а каким образом Назаров будет использовать своего врага? Третье: вор-рецидивист не подчинится аристократу, тем более мальчишке. И мы не уверены в намерениях преступников спрятаться в поселке. Следы аур можно запутать или намеренно наследить на самом видном месте, послав следствие по ложному пути.
        - Отрабатывайте, - пожал плечами император. - Якута надо поймать. По большому делу - мне на него наплевать. Сам сунул башку не в свое дело, спелся с государственным преступником - пусть отвечает. Вы мне Хазарина достаньте.
        - Он за кордоном, - напомнил Радостный. - И, смею напомнить, Ваше Величество, Назаров - еще мальчишка. Не может он провернуть такое дело. Силенок не хватит.
        - Да грош мне цена, если поимку государственного преступника взвалить на его плечи! - воскликнул император, гася сигару. - Страна содержит такой мощный следственный и карательный аппарат, а я буду на пацана надеяться! Пфы! Так что работайте, господин министр! Найдите мне всех причастных к нападению на Разночинной. Срок даю месяц.
        Это было уже серьезно. Радостный вскочил, одергивая китель и четко ответил, что расследование будет завершено в срок. Придется напрячься, не без этого. Многие теперь сутками спать не будут. И даже он, министр МВД, иногда будет ночевать в своем кабинете, а не дома под боком жены. Ради погон и должности извернешься и свой зад поцелуешь.
        Главы 18, 19
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
        Последний месяц осени промелькнул морозными днями и запомнился ежедневной снежной крупой, сыплющейся на город. Стылые воды Невы стали потихоньку подниматься, но угрозы наводнения не было. «Стихийники» мобилизованные Коллегией Иерархов, трудились вовсю, чтобы не допустить подъема реки, хотя дамбы с этим прекрасно справлялись. Первый плотный и не тающий снег выпал в начале декабря. Город постепенно готовился к праздникам, опутывая ветви деревьев разноцветными гирляндами, отчего каждый вечер улицы освещала веселая иллюминация. Витрины ювелирных магазинов сверкали золотом и серебром, продовольственные лавки предприимчивые хозяева украшали сладкой выпечкой и подарочными коробками. В общем, суета перед Коловоротом только нарастала.
        За два дня до каникулярных выходных в Академию заявился Анатолий Архипович Назаров. Патриарх, конечно, приехал за своим наследником, как он сам объяснил свой визит. Руководство слезно попросило его выступить с лекцией перед курсантами. Ведь о многих выпускниках ходили легенды, а тут Назаров собственной персоной… Патриарх не стал отнекиваться, ссылаясь на свою немощь. Ему было приятно, что кое-кто еще помнит его заслуги перед страной, и рассказ о событиях тридцатых годов прошлого столетия действительно заворожил курсантов. Подмандатные южные территории до сих оставались больной темой русского правительства, и, хотя работа среди населения велась, местная верхушка упрямо старалась сохранить суверенитет, но от военных баз не отказывалась. Боялась проникновения ваххабитских эмиссаров из Багдада, а вместе с ними - террористических отрядов. Назаров на пальцах популярно объяснял курсантам, почему так происходит, и с какой целью нужно держать буйный регион под контролем. Масса необразованного населения, нищета, наркотики, безграничная власть ханов и баев нагнали такое давление в котле, что взрыв грозил
задеть все заинтересованные стороны. Казалось бы, британское правительство, имевшее в регионе обширное торговое представительство, должно прилагать массу усилий и пойти на сотрудничество с русскими, лишь бы не допустить этого взрыва, но парадоксальным образом делает все наоборот. Мешает там, где можно помочь.
        Анатолий Архипович с помощью своего влияния уговорил руководство Академии отпустить Никиту на каникулы пораньше. Казармы все равно начали пустеть с поражающей быстротой. Многие использовали ту же хитрость, что и Патриарх: привлекали своих влиятельных родственников, которые могли замолвить словечко перед командованием ВВА. Старшие офицеры не сопротивлялись. Все равно следует очистить Академию от курсантов, чтобы для охраны казарм, гаражного бокса и Полигона завести сюда пехотный батальон, состоящий из солдат-срочников. Две недели они будут нести караул на территории Академии, пока курсанты не начнут возвращаться из дома.
        Никита предложил деду пожить на Шуваловских дачах, и Патриарх не стал отказываться. Он долго ходил по дому, постукивая тростью из орехового дерева по полу - правое колено совсем разболелось - и что-то бурчал под нос. Заглянул в обе спальни, осмотрел кухню, даже санузел проверил.
        - Неплохо тебя князь обиходил, - усмехнулся Анатолий Архипович. - Сколько платишь за аренду?
        Старик хитрил. Он прекрасно знал, что дом - собственность Никиты. И не сомневался, что молодость порой радикальна. Скажи сейчас, в честь каких заслуг Меньшиков растратился - ведь взовьется, начнет строить из себя оскорбленного героя. Патриарх был согласен с Великим князем, и горячо поддержал его, когда Меньшиков консультировался с ним по поводу покупки. Нечего бессребреником по жизни ходить. Для парня нужен свой угол. Он уже в том возрасте, когда появляются девушки, которых иногда нужно приглашать в свою комфортабельную пещеру.
        - За аренду платит князь, - рассеяно ответил Никита, решив напоить деда чаем. Патриарх, услышав ответ, лишь усмехнулся.
        К радости ожидания встречи с Тамарой на ежегодной Ассамблее молодых аристократов, примешивалась тревога за будущее. Как отреагирует княжна на сообщение в прессе и на телевидении об истинном имени Никиты, о восстановлении статуса молодого Назарова и передачи ему всех активов рода? Для девушки он оставался Григорием Старицким, и смена личины станет настоящим предательством. А как умеет Тамара ненавидеть - Никита, увы, знал. Вот что его глодало. И своими тревогами он поделился с дедом.
        - Это необходимо сделать, - старик с трудом примостился в кресло, поставив трость под руку. - Вам надо пройти испытание ложью. Тамара - девушка умная, но весьма подверженная приступам обостренной справедливости. Я встречал таких людей на своем пути, и их было очень много. Кто-то смирялся с действительностью, кому-то было тяжело принять настоящую правду, ну, а некоторые до сих пор мне руку не подают.
        Патриарх усмехнулся своим мыслям, унесшим его в далекое прошлое, но тут же вернулся обратно. Помощь правнуку необходима - Назаров это понимал.
        - Приготовься к тяжелому разговору, - поучал он Никиту, мрачно глядевшему на лист ватмана, в котором заметно добавилось расчетов и чертежей. - Возможно, что сразу же получишь полный отвод, но не сдавайся. Дай Тамаре остыть и переосмыслить ситуацию. Не лезь сразу со своими извинениями и объяснениями, но и не передерживай вино в бочке, а то забродит.
        - Ты смеешься, дед? - удивился Никита. - При чем здесь вино? Не, я понимаю твою аллегорию, но ведь Тамара сама может уйти в глухую защиту.
        - Любая оборона дает трещину, - усмехнулся старик, - надо только правильно подгадать момент падения крепости. Я так понял, у вас стали налаживаться какие-то отношения? Все серьезно или в самом начале?
        - В серьезном начале, - признался Никита и улыбнулся, - вот из-за этого я и боюсь. Когда ты хочешь заявить о моем статусе?
        - Я уже разослал уведомления всем аристократическим семьям Петербурга, а о передаче активов в твою пользу завтра уже будут трещать все газетенки и телевидение. Не считая сетевого сегмента. Биржу начнет лихорадить….
        Патриарх сухо и мелко засмеялся, словно ожидаемая лихорадка на фондовых площадках его весьма радует.
        - Ты не боишься, что акции наших корпораций могут рухнуть? И кто-то захочет их скупить?
        - Это одно из условий Великого князя Константина, - признался Анатолий Архипович. - Цены на акции безусловно полетят вниз, но их скупят надежные люди. Меньшикову достанется всего четыре процента. Ему хватит. А контрольный пакет будет в наших руках. Не беспокойся. Люди князя уже наготове, ждут только моего сообщения. Как только начнется обвал - сброс подешевевших акций, они начнут скупку.
        - Да ты, дед, авантюрист, - покачал головой Никита.
        - Я уже давно привык ходить по лезвию ножа, - отмахнулся Патриарх. - Не хочу чувствовать себя снулой рыбой перед тем, как меня на стол положат с укропчиком. Перед смертью я еще взбаламучу трясину, сынок. Ты только сумей удержать вожжи, когда все пойдет вразнос. Покажи людям, что пришел настоящий хозяин, который контролирует ситуацию. Кстати, я тут запланировал поездку в «Изумруд» и в «Гранит». Покажу тебе, чем дышат предприятия. Тебя представлю.
        - Оттуда не будет утечки?
        - Да я пока никому не говорил, - хекнул старик. - Не о том беспокоишься. Пока я еще ковыляю потихоньку - буду помогать… Ты что там все время лоб морщишь?
        - Одну вещицу хочу смастерить, - почесал затылок Никита. - Вроде планшета, следящего за нужным человеком.
        - Модуль слежения? - Патриарх поднялся, обошел стол и пристроился за спиной правнука. - Какой принцип?
        - Сажу метку на клиента, а на планшет переношу слепок с ауры. Вот в этом и вся проблема. Как мне посадить на доску чертов след? Да еще чтобы он держал родительскую матрицу в радиусе до двадцати-тридцати километров?
        - Проблема в сопряжении, так? - старший Назаров с любопытством приглядывался к колонкам цифр, к графикам и каким-то завитушкам, начерченным на углах ватмана. А это что?
        Его палец ткнулся в небольшую коробку, стоящую на краю стола, плотно закрытую и обмотанную липкой прозрачной лентой.
        - Там слепки аур бандитов, - спокойно пояснил Никита. - Они хотели здесь переждать неспокойные времена, и думали, что в пустом доме этого будет достаточно. Пришлось объяснить, что они неправы.
        - А ты, оказывается, бурно время проводишь! - поразился Патриарх. - Почему не говорил мне о контактах с преступниками? Это же неразумно! Кто они такие? Все-таки я не зря хотел Олега снова привлечь для твоей охраны!
        - Не надо никого привлекать! - поморщился Никита. - Сам справился. Ты слышал о побеге Якута?
        - Хочешь сказать, он был здесь собственной персоной? - мгновенно просчитал дальнейшую речь правнука старший Назаров.
        - Представь себе - да. Ему помогли бежать во время перевозки в лабораторию Коллегии. Там хотели снять с памяти целый ментальный пласт. Все допытываются, куда делся Хазарин. Следствие считает, что Якут знает, где сейчас волхв.
        - Ладно, это все понятно. Каким образом варнак оказался в твоем доме?
        - Ты не поверишь… Вломились в пустой дом, думая, что здесь никто не живет. Хотели отлежаться, да не получилось.
        - Ты их пощадил? Никого не закопал в саду? - Никите показалось, что Патриарх спрашивает серьезно, но в глазах мелькнули искорки смеха.
        - Оставил жить. Мне Якут нужен. Хазарина надо достать.
        - Ерунда! - фыркнул Анатолий Архипович. - Хазарин сейчас за кордоном. Может, сидит, ждет момента, когда вернуться обратно. Или не вернется. Работа для такого специалиста всегда найдется… Ладно, что там у нас с планшетом?
        - Я поставил метки на Якута и еще на двух его подельников, - пояснил Никита. - А в коробке - слепки. В одной типографии заказал подробную карту Петербурга, на которую нанесу эти ауры. И остается лишь заставить их работать.
        - Не боишься, что энергии не хватит?
        - Я создал новых «жучков», которые сами себя подпитывают. В этом трудностей не было. Какие идеи есть?
        - Через кровь привязать, - пожал плечами Назаров. - Знаешь, раньше, когда не было электронных технологий, старые волхвы отлично привязывали ауру человека через кровь к какому-нибудь примитивному компасу. Наносилась небольшая капелька на стрелку - и она четко показывала направление, где стоит искать нужного клиента. Привязка была не точной, разброс составлял около километра, но лучшего поисковика тогда не смогли создать.
        - Ага, по-вампирски, - засмеялся Никита. - Подхожу с пробиркой к нужному мне персонажу. Пожалуйста, капельку крови своей для пользы дела нацедите! Ну, дед! Я же создаю клиентскую базу на несколько десятков человек! Не у каждого возьмешь кровь! Хотя, идея твоя правильная. Я тоже об этом думал, но потом отказался.
        Молодой волхв постучал пальцем по коробке.
        - Здесь есть один образец. Лечил рану Мотору. Осталась кровь с повязок. Вот его можно попробовать в качестве естественного компаса. Карту изготовят - сразу нанесу на поверхность…. Но, дед, какие еще есть идеи?
        - Одежда, помада, сигареты, - навалился на трость Патриарх, окидывая взглядом схему. - Все, что прикасалось к человеку, что несет его энергетику. Иначе никак. Слепок - суть жизнь полевой структуры, и чтобы сделать привязку вещи к ауре клиента, надо эту самую вещь заиметь. Не приходит мне в голову ничего иного. Зачем ты влез в эти дебри? Заняться нечем?
        - Это мой дипломный проект, - сознался Никита. - Остап Васильевич сам предложил мне разработать его. Я с ним консультировался, не думая о значимости планшета, а он уцепился. Говорит, можно применить в полевых войсках как автономную систему отслеживания.
        - Ага, в случае уничтожения электронных средств связи? - догадливо хмыкнул Назаров-старший. - Довольно топорная работа, Никита, надо признать. Громоздко и сопряжено с различными факторами, мешающими воплотить в жизнь идею. И смело. Если что-то получится - сразу в личном деле пометку поставят. Генштаб таких шустрых ребят не пропустит. Кстати, Затонский тебя хвалит. Я его попросил, чтобы к тебе требования ужесточили.
        - Зачем? - удивился Никита и засмеялся. Он понял хитрость старика, но сердиться на него смысла не было. В выцветших глазах Патриарха светилась гордость за правнука, любовь и страх. Страх, что снова может потерять единственную нить, связывавшую его последние годы со своим существованием.
        - Чтобы жизнь медом не казалась. Когда ты из суставов выкручиваешься, слышишь скрип костей - только в этом случае идет преодоление боли и всех препятствий. Именно так достигают результата. Я тебе не рассказывал, как добирался до барона Александра Китсера?
        - Про твою экспедицию слышал, а вот как ты нашел его - никогда.
        Никита налил чаю деду и себе, накидал сушек и печенья в вазочку, откопал в недрах холодильника банку с малиновым вареньем. До ужина еще далеко, а попить неторопливо чайку - дело нужное. Патриарх покряхтел, усаживаясь поудобнее, медленно размешал сахар в кружке - он любил сладкий чай - и словно вспоминая далекое прошлое, неторопливо заговорил:
        - Мы в тот год экспедицией почти до уйгурской границы дошли. Я со своими помощниками решил идти в Кашгар, а князь Шаранский с казаками остался в одном кишлаке зимовать. Такое было совместное решение, и его мы придерживались строго. В Кашгаре нам предстояло найти барона Китсера, который, якобы, погиб на Чатыр-Келе. Но все оказалось не так. Он не погиб, а с остатками своей экспедиции вздумал прорываться дальше. Первичная его цель была Афганистан, но вот занесло к уйгурам. Ты даже не представляешь, Никита, какой там был гадюшник! Британцы, немцы, турки - чуть ли не все разведки мира крутились там. Пришлось накладывать на себя иллюзию под местных крестьян. Прикупили пару ослов, тележку - и каждый день ездили на рынок продавать фрукты-овощи.
        - А овощи откуда? - рассмеялся Никита.
        - Откуда… Покупали оптом товар у одного ушлого фермера. Зато прикрытие было неплохое. Капитан Зайковский неплохо знал уйгурский. Мы исходили из ситуации, что Китсер, если жив и осел здесь, все равно появится на рынке.
        - Но там, наверное, было несколько рынков?
        - Два. Пришлось некоторое время крутиться на одном, потом перешли на второй. И вот там барон засветился. Жил неподалеку. Ну, промахнулись мы вначале. Бывает.
        - А как узнали его? Ведь он уже был стариком.
        - По фотокарточкам. Нас, разведчиков, физиогномистике учили прилично. Распознали Китсера даже с бородой и усами. Да и амулеты с аурой крови барона сработали четко. Заявились поздним вечерком к нему на душевную беседу. Селезнев и Григорчук у нас как прикрытие работали, а я с Зайковским плотно прижал старика. Он жил один, среди соседей слыл нелюдимым и странным. Принял ислам, чтобы люди не косились и спокойно давали ему работать.
        - И что он делал? - Никита долил себе чаю, а Патриарх отказался. - Исследования проводил или просто доживал свой век?
        - Проводил. Искал древние манускрипты, даже в Персию умудрился сходить, - усмехнулся Назаров-старший. - Бойкий старик оказался. Передал мне все тетрадки с теоретическими выкладками, выписками из тех самых манускриптов - оказывается, по памяти воспроизводил. Вот почему я столько сил вложил в «Изумруд» и «Гранит». Там есть и его наработки. Порталы по перемещению физических лиц между мирами, разработка капсул времени и много других вкусных плюшек - все делается в наших корпорациях, Никита. И Китсеры, прознав про мою удачную экспедицию, начали меня шантажировать, чтобы я отдал все работы их родственника. Да вот они где все это видели!
        Анатолий Архипович сложил кулак в фигу и ткнул в сторону окна. Разволновался.
        - Они же немчура! Кровь свою испоганили под германцем! Еще наши тайны на всеобщее обсуждение не хватало отдавать! Не бывать тому! Старый Китсер мне сказал перед смертью, что бы я ни в коем случае не передавал наработки его родственникам и тем, кто служит ему. Я всех знаю, поименно. И ты должен знать. Архивы, которые не достались супостатам, прочитаешь и все поймешь.
        - Есть еще документы? - осторожно спросил Никита, слышавший про архив от Полозова Олега.
        - Я на дурня похож? - чуть не обиделся Анатолий Архипович. - В моих руках сосредоточена одна из перспективных магических разработок, и она должна служить России, а не приблудышам из Неметчины! Из-за них погибли все, кто мне дорог: дети, внуки, друзья, соратники, инженеры, ученые. Столько сил потрачено на охрану предприятий, сколько заплачено потайникам, чтобы выявили, кто гадит под ковер.
        Указательный палец старика перестал качаться и уткнулся в Никиту пожелтевшим потрескавшимся ногтем.
        - Теперь это все твое. За своих людей отвечаешь своим благополучием, здоровьем, репутацией. Будешь держать в кулаке нашу - назаровскую - империю, то и враги скулить будут под твоими ногами. Не бойся сорвать лишнюю опасную голову - бойся пропустить удар. Змея всегда найдет щель, чтобы пролезть за пазуху. И еще: ищи союзников среди молодых ребят. Привлекай худородных дворян, простолюдинов. Не смотри на кислые рожи аристократов, которые захотят урвать кусок пирога от твоих будущих успехов.
        Слова Патриарха как никогда точно перекликались с мыслями Никиты, и он был приятно удивлен своей прозорливостью. Оказывается, дед думал так же и нисколько не смущался, делясь жизненной стратегией.
        - Ты не страшись трудностей, Никитка, - глаза Патриарха снова стали ласковыми. - На первое время тебя поддержат мои помощники. Они еще молоды, но уже очень опытные во всех сферах: экономической, финансовой, юридической. Держи их при себе, осыпай привилегиями, но не давай зажиреть. Тогда почувствуешь, какой в них еще потенциал! Чуток попозже познакомлю тебя с ними.
        В наступившей неожиданно тишине слышался мерный бег секундной стрелки на часах, висевших над холодильником. За окном уже было темно, но уютный светло-зеленый абажур на кухне только усиливал уют и желание сидеть, слушать Патриарха. Это было похоже на сон, который Никита мечтал воплотить наяву, а не прокручивать в голове, страдая от недостатка семейного тепла. Барышев старался заменить ему старших родственников, но в силу своей неспособности любить по-отцовски, не заменил ему ни мать, ни деда….
        - А что все-таки стало с Китсером? Как он умер?
        - Нас каким-то образом вычислили турки. Тоже, видимо, охотились за манускриптами, и странный русский привлек их внимание, когда еще ходил в Персию. Мы поняли, что пора уходить. Как-никак - целый год прожили в Кашгаре, каждую собаку знали по походке. Обложили нас поздней ночью в доме барона. Пришлось отстреливаться. И не только. Применили боевые плетения, пожгли кучу идиотов, вздумавших нас одним автоматическим оружием взять. Даже на прикрытие мага не взяли. Барон отстреливался до последнего, а потом сам подорвал себя гранатой. Не хотел, чтобы с его памяти сняли огромный пласт знаний. В общем, вот такая история.
        Анатолий Архипович покрутил кружку по часовой стрелке, задумался.
        - Князь Шаранский к тому времени успел половину кишлака выучить русскому языку, даже школу открыл для ребятишек. Казаки помогали жителям в охоте, по хозяйству - многие плакали, когда мы уходили в Россию. Вот и вся подоплека событий, из-за которых ты остался без матери. Жертва ненужная, оттого и самая нелепая. Не умеют Китсеры играть открыто. Кишка против таких, как мы, тонка…
        - Я хотел тебя спросить, дед, еще там… в Вологде, - Никита помялся. - Как так вышло, что наш Род потерял кровь? У нас же Дар, идущий от изначальных времен. Ты сам говорил, кто ты, кто я. Почему не убереглись?
        - Думаешь, только нас прореживали? - нахмурился Анатолий Архипович. - Я скажу тебе откровенно: не все из нашего Рода являлись носителями изначального Дара. Он каким-то образом передавался только одному-двум представителям по прямой линии. Мой отец, прадед, прадед моего прадеда - вот кто нес Искру, Силу, Дар. Не важно, как ты ее называешь. Суть скрывалась в форме. Почему, спрашиваешь, Назаровы ушли в Небесные Чертоги, а враги остались живы? С чего вдруг? Мы начисто снесли немецкие роды Пфайферов, Браушвицев, значительно потрепали старые московские семьи Курбатовых, Курлятевых, вздумавших влезть не в свои сани. Да проблема-то была в разобщенности Ордена, пытавшегося взять под свое управление процессы, происходящие в Европе и в России триста-четыреста лет назад. Поэтому и стали пропускать удары. Мой отец поздно понял, что против Семьи стал играть кто-то могущественный, стоящий у власти, рядом с престолом, кто имел неограниченные ресурсы для давления на Назаровых. Ну и Китсеры вовремя оскалились, якобы за своего родственника.
        - А Меньшиковы здесь ни при чем? - нахмурился Никита.
        - Опасные выводы, - качнул головой старик. - Вот и попробуй это выяснить. У тебя есть что одеть на Ассамблею?
        Смена темы была настолько неожиданной, что Никита не сразу понял, что спросил Патриарх.
        - Нет, как-то не думал, - смущенно ответил парень. - Может, в военном кителе пойду…
        - В военном кителе будешь сельских девчонок смущать, - фыркнул Анатолий Архипович, - а на таких собраниях принято щеголять в цивильной одежде. Не забывай, что там будет много девушек, знающих толк в моде. Будет громкое «фи». Нет, это плохая идея. Завтра поедем с тобой в город заказывать костюм. А послезавтра будем смотреть цирк. Жду не дождусь этого представления.
        - Это ты про акции?
        - Ага! - по-детски заулыбался Патриарх. - А самое главное: увидишь, как вертится флюгер аристократических предпочтений.
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
        Окончание последнего учебного дня перед каникулярными выходными Тамара с Дашей Ташкевич решила провести в кафе неподалеку от университета. Уютное местечко, украшенное еловыми веточками, гирляндами по периметру, тихая музыка - все настраивало на праздничный лад. Дашка с грустью сказала, что уедет домой, а так хотелось побывать на Ассамблее. Вот если бы какой молодой дворянин обратил внимание на бедную скучающую девушку, намекала подруга, то она бы осталась, пренебрегая просьбой родителей провести каникулы в кругу семьи.
        Тамара усмехнулась, и открыв сумочку, выудила из ее недр помаду, чтобы подкрасить губы. Заказ в виде двух коктейлей пока готовился, и можно было поправить макияж. Народу немного, и это хорошо. Над барной стойкой включен телевизор, там мелькают кадры какой-то передачи.
        - А твой знакомый, этот… Старицкий там будет? - Дашка иногда невыносима. Похожа на рыбу-прилипалу. Вцепится своими вопросами, хоть дубинкой отгоняй.
        - Скорее всего - нет, - с досадой ответила Тамара. - Он дворянин, но в столице не имеет веса, позволяющего ему присутствовать на таком мероприятии. Ты же знаешь, что на Ассамблею попасть можно по пригласительному билету или по протекции.
        - Попросила бы отца, - Дашка захлопала длинными ресницами. - Неужели так трудно воспользоваться статусом?
        - Пустое. Намекала на это, - Тамара махнула рукой в досаде. В это время молоденькая официантка принесла заказ и расставила бокалы на столе. - Сдается мне, папенька очень сильно мутит. В последнее время избегает разговоров со мной. «Как дела? Что нового в университете? Тебя ничего не беспокоит?» Вот как мне пробить эту стену?
        Княжна с досадой присосалась к коктейлю через трубочку. Если бы не Гришка, то праздничное настроение вообще было бы испорчено. А так - звонит почти каждый день, шутит, не особо огорчается от того, что не попадет на Ассамблею. Может, и не стоит особо накручивать себя. Почему-то она хотела верить молодому волхву, и предстоящая помолвка со страшным и неизвестным Назаровым всего лишь очередная папина проверка? Только для чего?
        - Ой, а что это твой знакомый мальчик делает в телевизоре? - удивилась Даша, прерывая задумчивое размышление Тамары.
        Княжна подняла голову и уставилась на экран, где мелькали фотографии старика Назарова, чье лицо она выучила наизусть, и Гриши Старицкого вперемешку с графиками биржевых операций. Звук был тихий, и Тамара громко попросила парня, стоявшего за барной стойкой прибавить его.
        - Девушки интересуются биржевыми новостями? - улыбнулся бармен, протирая бокалы.
        - При чем здесь биржевые новости? - прошипела Дашка. - Вы прибавите звук?
        - Конечно! Раз вам так важно….
        - …сегодняшнее объявление господина Назарова о передаче своих активов своему правнуку - Назарову Никите - мгновенно возбудило панику на внутренних биржевых рынках. Акции головных корпораций «Изумруд» и «Гранит» стали падать в цене, и кто-то, владеющий инсайдерской информацией, стал их скупать в массовом порядке, - вещал на фоне четырехэтажного здания из стекла и бетона журналист. - Столичная биржа не на шутку разогрета, но пока обвала не наблюдается, и навряд ли, по словам опытных трейдеров, опустится ниже критической отметки. Скорее всего, мы имеем дело со спекулятивной атакой.
        Журналист перевел дух. Тамара замерла, еще ничего не понимая, но из глубины души стало наползать черное пятно, своими щупальцами обвивая сердце.
        - Все дело, как говорят специалисты, в появлении новой фигуры в российском дворянском обществе. Кто такой Никита Назаров? Откуда появился молодой человек, сразу принявший на себя обязательства рода Назаровых? В Коллегии Иерархов нам пояснили, что он действительно является близким родственником престарелого Патриарха рода Назаровых. У них на руках находятся все анализы: генетические, аурные. Кровь проверялась на молекулярном уровне и с помощью магических манипуляций. И мы опять попытались вернутся к вопросу: кто такой Никита Анатольевич Назаров? Оказывается, это сын Валентины Назаровой, являвшейся внучкой Анатолия Архиповича, пропавшей восемнадцать лет назад, и обнаруженной убитой в амурской тайге. Как она туда попала….
        Тамара уже не слушала. Она прикрыла лицо руками и боялась вдохнуть воздух в себя; грудь разрывало от несправедливости, обрушившейся на нее тогда, когда зарождающееся чувство влюбленности оказалось похороненным под обломками счастья. Старицкий Григорий, оказавшийся совсем не Григорием. Опять предательство. Ну, почему? Почему череда обстоятельств привела к такому финалу?
        - Тамара? Тебе плохо? - голос Дашки пробивался как через вату.
        - Нет, все в порядке, - выдохнула, наконец, княжна. Вытащив соломинку из стакана, бросила ее на стол; сделала два глубоких глотка. - Я все поняла…
        - А почему Старицкого называют Назаровым? Или это другой человек, только очень похожий?
        - Да один и тот же, - равнодушно ответила Тамара. - Он тогда пошутил. Любит, знаешь ли, чужими именами называться. Увлечение у него такое.
        - Странное увлечение, - подруга восприняла слова княжны как неудачную шутку. - Может, пойдем? На тебе лица нет.
        - Конечно, - пожала плечами Тамара. - Домой хочу. Голова что-то разболелась.
        Они вышли на морозный воздух, неторопливо зашагали по очищенному от снега тротуару. Даша видела состояние подруги, но никак не связывала его с произошедшим в кафе. Ну, бывает. Мигрень - штука коварная. Только вот радуешься жизни, солнечному дню, искрящемуся снегу и веселым переливам автомобильных клаксонов - и вдруг бац! Виски или затылок сдавливает невидимыми тисками. Даша не любила такое состояние и легко восприняла желание княжны поехать домой. Она уже хотела попрощаться с Тамарой, чтобы вернуться на съемную квартиру, забрать вещи и сразу ехать на вокзал. Билеты уже куплены, что зря в столице толкаться?
        - Я подвезу тебя, - сказала Тамара. - Машина сейчас подъедет на университетскую стоянку. Все время сэкономишь.
        - Спасибо, - не стала отказываться Даша; ей хотелось понять, чем обусловлена такая смена настроения Меньшиковой.
        К ним подъехала «ладога-кросс». Водитель - его, кажется, звали Димой - вспомнила Даша, выскочил из машины, предупредительно распахнул двери и с улыбкой произнес пару приятных комплиментов. Княжна пропустила их мимо ушей, а Даша улыбнулась мило в ответ. Всю дорогу в машине стояло молчание. И только перед домом, где подруга снимала квартиру, Тамара поинтересовалась, когда та приедет обратно. Попрощались тепло, обнялись и разошлись.
        Захлопнув дверь, девушка кинула в спину Димы:
        - Домой!
        - Что-то случилось, Тамара Константиновна? - осторожно спросил водитель, разворачивая машину на пятачке.
        - Ты смотрел сегодня телевизор? - княжна решила прощупать почву издали, чтобы понять, кто в курсе происходящего, и не завязан ли во всей истории со Старицким - ой, извините, Назаровым! - отец.
        - Да, чуток удалось глянуть, - Дима крепко вцепился в руль. Но спина его почему-то стала напряженной.
        - Узнал нашего соседа по Албазину? - сдерживаясь, спросила Тамара.
        - О ком вы говорите, Тамара Константиновна?
        - О Григории, о ком же еще!
        - А! Удивительная история! - чуть ли не с восхищением пробормотал Дима. - Поворот в стиле детективных романов! Повезло парню! Стал богатым, теперь будет владеть большим поместьем в Вологде, технологическая корпорация «Изумруд» переходит под его руководство. Там еще «Гранит» есть, но его старик решил придержать в своих руках…
        - Дмитрий, вы все знали, что у Старицкого другое имя?
        - Тамара Константиновна, на такие темы лучше с отцом поговорите, - начал увиливать Дима. Он настолько увлекся вождением, что паузы между словами увеличились.
        - Я сейчас рассержусь и убью тебя магией! - в горле Тамары что-то опасно заклокотало.
        - У нас были оперативные данные по Назарову, но по приказу Великого князя мы не нажимали на эту тему. Ну, мало ли что бывает в жизни! Может, парень специально скрывал свое настоящее имя! Вы же его историю слышали, если смотрели новости?
        - Не вздумай меня разжалобить! - стиснула зубы Тамара. - Дело не в его семейных тайнах, а в тайнах, которые скрывали от меня!
        - Я ничего не знаю, честно, - признался Дмитрий. - Тамара Константиновна, я же обычный солдат. Дали приказ - пошел выполнять. Кто с нами будет делиться информацией?
        Тамара перестала пытать водителя. В самом деле, к нему какие вопросы? Если кто и был в курсе происходящего - так это отец. Больше некому. С ним надо поговорить всерьез. Он все знал. И с таким спокойствием объявил фамилию человека, за которого она должна пойти замуж. Так вот кого папенька имел в виду! Гришку… проклятье! Никиту Назарова! В другой ситуации княжна вопила бы от счастья, что в ее судьбе выпали счастливые камни. Потому что так не бывает! По любви отношения между родами не строятся. Женитьба детей призвана укрепить деловые, финансовые и политические связи. Любовь стоит на сто пятом месте, если она вообще есть. Оказывается, так и есть. Один сплошной расчет. Сейчас ярость прорывалась наружу. Вранье, кругом вранье и обман! Назаров манипулировал ее сознанием, снимая блокаду браслетов, создал виртуальную действительность, куда вошел под своим настоящим именем, как бы давая намек, кто он на самом деле, а она не поняла! И корпорация эта действительно существует! Головная контора находится в Вологде - многоэтажная махина из стекла, бетона и пластика. Точно такая же, как и во сне. Вот почему отец
так зацепился за наглого обманщика и предложил ему помощь! Он и старик Назаров спелись! Неужели так трудно было рассказать всю правду? Получается, что ее, скромную и послушную девушку, тайно хотели свести с Никитой, чтобы враги и преследователи рода Назаровых не просчитали все варианты развития ситуации? Ага, она так обрадовалась легкому знакомству с молодым, приятным (это надо признать) и забавным парнем. Дружба, переросшая в нечто осязаемое, красивое и волнующее, сейчас разлетелась зеркальными осколками во все стороны. Хочешь собрать? Нет уж! Руки боюсь порезать!
        Сумбур мыслей, нелогичность в своих претензиях разозлили Тамару, потому что она уже не знала, как реагировать на ситуацию. А Дима спиной и затылком чувствовал, как в салоне машины концентрируется мощная энергетика; воздух потрескивал от переизбытка магических выплесков. И как следствие, начал барахлить мотор. Он то и дело давал перебои на средних оборотах, приборная доска периодически вспыхивала разноцветьем огоньков.
        Пришлось остановиться в неположенном месте и быстро провести беседу:
        - Тамара Константиновна, я понимаю ваши чувства, но давайте без выплесков магии. Вы ее не контролируете, и я начинаю терять управление машиной. Как бы беды не случилось. Успокоились, хорошо?
        - Да, извини меня, - княжна провела рукой по лицу и внезапно поняла, что накручивать себя раньше времени не стоит. Если разобраться в сложившейся ситуации - Гриша… Да что же это такое! Наверное, надо привыкнуть к новому имени или совсем забыть об этом человеке! Никита не виноват в случившемся. И это факт. Плохо, что сам не рассказал свою историю, подрывая репутацию и доверие к себе.
        В дом она ворвалась не с ураганом эмоций, а с холодным расчетом и каменным выражением лица. Как раз к ужину. Вся семья была в сборе, и отец не преминул высказать дочери о недопустимости опозданий к столу. Тамара ничего не ответила и ушла в ванную комнату. Помыла руки, тщательно вытерла помаду с губ и посмотрела на свое отражение в большом зеркале в позолоченной раме.
        «Как-то плохо выглядишь, матушка, - ехидно подумала она о себе. - Может, стоит сдержаться и не высказывать папеньке все, что накопилось за этот день?»
        Тамара взяла себя в руки, прошла в зал, села на свое место и пожелала всем приятного аппетита, попутно вырвав из рук брата сладкий пончик, который тот стянул с вазы.
        - Десерт напоследок, - сказала она Сашке.
        Мальчишка скорчил рожицу. Ему показалось мало - показал язык. Княжна сердито цапнула пальцами за розовый кончик. Сашка захохотал и успокоился.
        - Может, объяснишь, почему опоздала? - пошел в атаку Великий князь, с подозрением глядя на старшую дочь.
        Прислуга, возникшая за спиной девушки, споро наполнила ее тарелку сливочной ухой из свежего лосося, и предчувствуя семейные разборки, тихо отступила в сторону. Обычно стол обслуживали двое слуг, но сегодня обошлись одной служанкой - опытный дядя Леша, который и руководил сменой блюд, четко указывал, что делать, сам помогая, где надо.
        - Дашку провожала, - пожала плечами Тамара. - Она сегодня к родителям уезжает. В кафе посидели, поболтали. Новости послушали…
        Последняя фраза была брошена с нарочитой небрежностью, и отец прекрасно понял, кому она предназначалась. Надежда Игнатьевна замерла, ожидая какой-то выходки от дочери. Она чувствовала, как аура девушки раскалена от гнева, а эмоции бурлят как в переполненном водой котле, грозясь выплеснуться на неосторожно приблизившихся к нему.
        - Я так понимаю, это необходимо в рамках твоего обучения? - уточнил Константин Михайлович, ловко орудуя ножом и вилкой. Аппетит у него был отменный. Час назад пришло сообщение от доверенных лиц, что ожидаемый сброс акций принес неплохие результаты. Необходимые два процента перешли в портфель Великого князя. Что ж, афера удалась. Назаров все-таки ушлый мужик, знал, чем закончится сегодняшнее представление на телевидении и в газетах. Пожертвовал частью своих активов, но зато засветил наследника. Вот и ответ, почему Тамара такая взъерошенная и злая. Она узнала правду. Не всю, конечно, но ее ума хватило сопоставить факты.
        - Конечно, - кивнула княжна, принимаясь за суп. - Как раз по моему профилю. Акции, спекулятивные махинации, появление новых игроков на биржевом поле. И как успехи, папа? Вы с Назаровым теперь совладельцы «Изумруда»?
        - Ерничать сейчас ни к чему, - усмехнулся Великий князь, спокойно воспринимая острые выпады дочери. - Мы действительно провернули эту сделку только из-за того, чтобы часть активов не перехватили люди, стоящие в оппозиции к твоем любимому венценосному дяде.
        - А цена договора - моя свадьба с правнуком старика Назарова? Ты держишь свое слово, папа. За Старицкого я точно не выйду.
        - Тебя это расстраивает? - вздернул бровь Меньшиков.
        Катька тут же уткнулась в тарелку, и стала тщательно подбирать кусочки бифштекса. Черные грозовые облака собирались где-то за горизонтом, но через несколько минут они обрушатся на всех, кто сидит за столом. Тамара с трудом сдерживала ярость. Ложка, которую она крепко сжимала пальцами, начала нагреваться. Резко отбросив ее в сторону, озадаченно посмотрела на ладони.
        - Серьезно? И ты об этом спрашиваешь? - возмутилась девушка. Надежда Игнатьевна предупреждающе кашлянула. - Вы меня за дурочку здесь держите? Может, пора мне все рассказать? В свете последних событий моя ссылка в Албазин уже не выглядит странной. Что происходит?
        - В первую очередь соблюдаются интересы клана, в который входишь и ты, дочь, - медленно и веско произнес Константин Михайлович. - Клан - не игрушка для аристократов, а механизм защиты всех, кто в нем состоит. Любой человек, вплоть до дяди Леши….
        При этих словах старший слуга наклонил голову, признавая мудрые слова хозяина за искренность и попытку оценить его пользу для семьи Меньшиковых.
        - А это значит, что тебе придется поступиться некоторыми вольностями, - вздохнул Великий князь. - Не все в жизни идет по расписанию. Ты уже выбилась из колеи, которую я прокладывал несколько лет, и это меня огорчает. Ладно, смирился с этим. Видимо, плохой я отец, раз позволил себе прогнуться перед твоими взбрыкиваниями. Но! Остальное, что я хочу от тебя - принимай как должное и нужное. Назаровы нам нужны как свежие люди в окружении, как мощная финансовая структура, как обладатели технологий, прячущихся за стенами их корпораций. Да, старик скоро умрет, но молодой хозяин совсем не дурак, у него даже больше амбиций и жажды деятельности. И мы - я и дядя Саша - ставим на новую кровь…. Если ты не хочешь выходить замуж за Никиту в свете последних событий - хорошо. Найду тебе другого достойного человека. Но волхв будет работать в нашей упряжке, и вам придется встречаться друг с другом для совместной работы. Твое возмущение, Тамара - ненужное сотрясение воздуха. Направь энергию на что-то стоящее. Я могу передать тебе акции, и вы будете вдвоем вести «Изумруд».
        - Но ведь тебе нравится этот мальчик, - попыталась перехватить инициативу у замолкшего мужа Надежда Игнатьевна, пытливо рассматривая покрасневшую дочь. - Не отрицай очевидного. Тебя распаляет то обстоятельство, что некоторые интриги, затеянные отцом - короткий осуждающий взгляд в сторону Великого князя - больно ударили по тебе. Соглашусь - это неправильно. Но в этой игре рисковал только Никита. Может, дашь ему шанс рассказать всю правду?
        - Да он и не врал ничего! - не выдержал Меньшиков. - Он даже о своем родном прадеде не знал до шестнадцати лет! Жил все это время под чужими именами, потому что приемыш! Человек, имеющий в своей крови Силу, вынужден бегать от убийц своей матери - да от такого можно превратиться в дьявола мщения! А Никита вырос в правильного человека.
        - Кровь, Сила…, - медленно проговорила Тамара, резко бледнея на глазах. - Вот, значит, как. Использовать меня как племенную кобылу для рождения мага, повелевающего всеми Стихиями, только с Даром, превышающим порог мощи в несколько раз! Вот же дура! Как раньше в голову такие мысли не приходили в голову?!
        Она резко отодвинула стул и выскочила из-за стола. Не говоря больше ни слова, покинула семейный ужин. Наступило молчание. Слуга жестами показал помощнице, что нужно подавать десерт. Склоки, разногласия, скандалы за хозяйским столом не должны прерывать заведенный порядок смены блюд. Надежда Игнатьевна чрезвычайно робко спросила:
        - Отец… Может, не стоит сейчас давить?
        - Да поздно уже! - раздраженно ответил Меньшиков. - Покатился камень с горы! Карты раскрыты! Можно подумать, что Тамара - единственная девушка, которую пристраивают к семейной жизни не по ее прихотям и желаниям! Ну, что она взъелась? Я ведь вижу, что у неё с Никитой все хорошо складывается, даже без наших направляющих подсказок! Думаешь они не встречались? Могу назвать дни, когда Назаров назначал свидания дочери!
        - Ах, ты, старый интриган! - возмутилась женщина. - Зачем до такой нелепости доходить? Совсем ум потерял?
        - Я, пожалуй, пойду, - Катерина поняла, что задерживаться за ужином - плохая идея. Начинается бой тяжеловесов, в котором ей может прилететь оглушительная оплеуха. Схватив упирающегося брата, она протащила его через весь зал за шкирку. Передав пацана, довольного стащенным со стола пончиком в качестве трофея, на руки Галины, она взлетела по лестнице наверх и решительно направилась к сестре. Постучала в дверь. Не дождавшись ответа, толкнула ее. Тамара, к ее удивлению, не стала закрываться. Она сидела на постели и бездумно смотрела в стену. Глаза сухие. Значит, не плакала.
        Младшая сестра пристроилась рядом и положила свою голову на плечо Тамары. Но обуреваемая любопытством, не выдержала тишины и спросила неожиданно для сестры:
        - А ты целовалась с ним?
        - Конечно, - фыркнула Тамара. - И это были далеко не шутливые поцелуйчики. Парней довольно трудно сдержать, когда сама провоцируешь их на это.
        - Ты провоцировала Никиту? - изумилась сестра.
        По сердцу словно острым ножом царапнули слова Катьки. Младшая сестра спокойно восприняла смену имени человека, дружащего с Тамарой. Ни малейшего намека на солидарность. Хотя бы возмутилась, поругала за коварство - все легче стало бы.
        - Немножко, - призналась Тамара и потрепала за косу любопытную сестру.
        - Тамара, мне кажется, ты зря злишься на Никиту. Ну, что такого в его истории? Он же к тебе очень хорошо относится. У мужчин всегда должна быть тайна, которая делает его немного загадочным и привлекательным.
        - Ой, держите меня семеро! - захохотала старшая княжна. - Сопля заговорила! От горшка два вершка - и туда же лезет поучать!
        - И вовсе не сопля, - шмыгнула Катька. - Я уже взрослая девушка, имею право на свое мнение.
        - Мне кажется, я на… Никиту повесила щит-оберег, - с трудом привыкая к новому имени, проговорила Тамара. - Не знаю, как это вышло. Ну…когда мы в кафе встречались. Я же не знала, что он - обманщик!
        - Правильно! - воскликнула радостно сестра, не обращая внимания на последние слова. - Ты же Берегиня! А защиту ставишь только тому, кого любишь или кто дорог тебе! Ура! Не быть тебе свободной до лета!
        Звонкая затрещина прилетела незамедлительно. Рука у Тамары была тяжелой, Катька ойкнула, вскочила на ноги, но нисколько не рассердилась на рукоприкладство.
        - Ни о чем это не говорит, - надменно ответила Тамара. - Как нацепила - так и сниму.
        - Не глупи, - предупредила сестра. - Мне кажется, что он обязательно тебе расскажет все, как было. Только не заставляй его унижаться и бегать за тобой. Я серьезно!
        Катерина отскочила к двери, опасаясь еще одной оплеухи. А Тамара призналась в правоте сестры. Начни сейчас она давить на Никиту - неизвестно чем все закончится. Но уходить с поля боя побежденной, с правом знать все и не получить ответа на многие вопросы - вот что оскорбляло княжну. Можно простить мелкие мужские тайны, за которые отвечает только он один; а намекнуть не мог? Думал, что Меньшикова - болтливая простушка?
        Выгнав Катьку из комнаты, княжна упала лицом в подушку. Распаленная противоречиями, девушка признала свои претензии детским лепетом. В конце концов - ничего страшного не случилось. Никита Назаров официально вступил в права наследования, о чем было сообщено всему аристократическому и деловому обществу. Теперь он станет объектом охоты знатных девиц. И большинство из них, насколько Тамаре было известно, состояли в кланах Балахниных, Романовых, Абрамовых, Вяземских. Не меньше десятка дочерей на выданье. Нетрудно представить, что начнется с завтрашнего дня. Только одно могло спасти Никиту: полное затворничество в стенах Академии и надежный отвод, сооруженный Тамарой. Иначе сомнут стройными рядами и не убережешь перспективного жениха. Сманят перспективами или еще какими доводами. Никита - жених! Она фыркнула, не понимая, как относиться к новому положению ее друга. Ну, какая тебе разница, кем он был и кем стал! Ведь это один и тот же человек! Только вот сменил имя как надоевшую рубашку, и совершенно не подумал, каково будет Тамаре. Проклятье! Ее уже корежило от противоречивости происходящего.
        Заставив себя отвлечься от суматошных мыслей и подойдя к шкафу, княжна распахнула его, придирчиво осматривая новое платье из темно-голубого атласа с открытыми плечами и без декольте. Все-таки мама оказалась довольно консервативна в плане выбора фасона, и платье с глубоким вырезом забраковала. Открытые плечи, по ее мнению, гораздо привлекательнее, чем бесстыдно вываливающаяся грудь. Тем более у Тамары, как признала Надежда Игнатьевна, очень красивые плечи, не худые и не с выпирающими ключицами, что еще хуже оголенных титек. Вот так и сказала, фыркая в примерочной. Но бюст платья оценила. Грудь прикрыта и в то же время оставляет шансы молодым людям оценить волнующие воображение возвышенности под облегающей тканью. Это для девиц шестнадцати-семнадцати лет недопустимо выпячивание симпатичных деталей, а Тамара вошла в возраст невесты - здесь мать не могла препятствовать дочери показать себя. Длина платья тоже не подлежала изменению. До туфель. И без разреза. В последнее время среди столичных прелестниц стало модным щеголять на вечеринках в платьях с глубоким и откровенным разрезом вдоль бедра. Причем,
вариативно. То с правой стороны, то с левой, тем самым эпатируя кавалеров своими телесами. И сразу привела пример Ларисы Зубовой, дочери русского посла в Швеции. Мнение княжны было отличным от маминого: Лариса как раз являлась образцом яркой, красивой и немного суматошной девушки, которая нравится многим молодым дворянам.
        Новое платье Тамара уже примеряла и поняла, что в нем она выглядит достойно. Единственная проблема - не много в нем натанцуешь, остается отдать предпочтение медленным. В голову вползла мысль, что Никита, если бы пришел на Ассамблею, оценил бы по достоинству этот наряд. А почему бы и нет? Ведь он теперь не худородный дворянин без роду и племени. Имеет право посещения. И, скорее всего, там будет. Если успеет получить приглашение от императорского имени. К отцу подходить не хотелось, чтобы не видеть торжество в его глазах, что вышло по его сценарию. Пусть тоже помучается, думая, как себя поведет дочь.
        Эти спорные доводы парадоксальным образом привели княжну в хорошее настроение, и она аккуратно прикрыла платяной шкаф. Портить себе праздничное настроение сейчас Тамара не хотела. Что произойдет в будущем - знает только Творец. И некоторые самоуверенные юноши, играющие с огнем в виде «радуги». За что, конечно, ему очень хорошо влетит. Вот только до сих пор княжна Меньшикова не могла понять, была это умелая манипуляция сознанием или гениальность Назарова, сумевшего воссоздать матрицу будущего. Пусть всего лишь малую толику…
        Главы 20, 21
        ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
        Посторонний человек, проходя мимо этого трехэтажного здания, возведенного еще в конце восемнадцатого века в эпоху раннего классицизма, никогда бы не подумал, что под скромной, но стильной вывеской «Центр прикладных наук» скрывается целая сеть магических лабораторий, объединенных под надзором руководства Коллегии Иерархов в одну мощную исследовательскую базу. Раньше здесь находился головной штаб Коллегии, но после постройки современного корпуса он переехал на новое место, полностью отдав территорию поместья и сам дом под лаборатории.
        Никита внимательно осмотрелся по сторонам. Здание ограждено длинным кованным забором, да вдобавок с внутренней стороны густо насажен кустарник, вымахавший до двухметровой высоты, аккуратно и единообразно подстриженный. Правда, сейчас естественное живое ограждение стало лысым и неопрятным, а через скелет тонких веток проглядывается фасад лаборатории из белого камня с колоннами, с барельефами и аркадами, с парадным лестничным маршем, выложенным терракотовой ребристой плиткой. На территорию лаборатории можно было попасть через два входа: один предназначался для транспортных средств через отъезжающие в сторону при помощи сервоприводов ворота, а второй - для персонала - через пропускной пункт в виде прямоугольного кирпичного домика под оцинкованной крышей. Никита поднялся на крыльцо и нажал на кнопку вызова. Глазок камеры сразу же замигал, фокусируя аппаратуру на посетителе. Никиту предупредили, что следует назвать свое имя для вхождения на территорию лаборатории. КПП оказался узким помещением в виде проходного коридора и огороженной от него массивной решеткой комнаты дежурного персонала, отделенной
еще и стеклянной перегородкой. Сам же коридор оказался перекрыт для верности и спокойствия охраны турникетом. В небольшой нише маячил охранник в черной униформе без каких-либо знаков различия. На вооружении у него была не только дубинка и наручники для особо настырных и непонятливых в своих просьбах посетителей (интересно, таковые сюда заходили?), но и кобура с табельным пистолетом. В комнате за решеткой сидел его напарник. Он выполнял роль оператора, просматривая через камеру слежения все подходы к лаборатории.
        - Я - Назаров, - сказал Никита охраннику в коридорчике. - Петр Витальевич должен был предупредить о моем визите.
        - Пройдите за решетку, - сказал тот и кивнул в сторону оператора.
        Никита выполнил распоряжение.
        - Повернитесь к окну.
        Пожав плечами, Никита не стал особо возражать. Надо - так надо. Сидящий в комнатушке оператор направил на него маленькую камеру и сделал снимок. Потом уткнулся в компьютер и пару минут что-то там рассматривал. Волхв знал, что сейчас идет сличение его физиономии с запросным листом. В Коллегии ему тоже пришлось позировать перед объективом, чтобы снимок попал в каталог посетителей. Проверка прошла успешно, и оператор кивнул, давая разрешение на проход.
        Охранник вышел следом за Никитой и объяснил, куда нужно идти, тыкая дубинкой в сторону здания.
        - Здесь находятся и лаборатория, и общий Центр координации. Вход общий, но внутри разбивается на два независимых подъезда. Первый ведет в офис, где расположены службы, отвечающие за всю работу. Второй, соответственно, сама лаборатория. На самом верху - гостиница. Вы местный или приезжий?
        - У меня есть крыша над головой, - отмахнулся Никита. - Значит, мне нужно во второй подъезд?
        - Ступайте туда. Вас уже ждут.
        Охранник нырнул обратно в дежурку, а Никита по асфальтированной дорожке, вдоль которой протянулись пустые перекопанные клумбы с просевшим ноздреватым грязным снегом, направился к парадному входу. Вошел внутрь и сразу заметил два разделенных подъезда. Попасть в лабораторию оказалось не таким уж и простым делом. В первую очередь молодой волхв застрял в фойе на первом этаже, где его так же тщательно проверил сотрудник в светло-синем халате. Очередной охранник стоял в стороне, но глаз с посетителя не спускал. Фойе было скучным. Стеклянная перегородка в середине зала с закругленной мраморной стойкой, за которой сидел администратор, низенькие, оббитые красным кожзаменителем диванчики, помещение облагорожено горшками с вечнозелеными растениями. На стенах никаких плакатов или инструкций. Решетка перекрывает доступ к лестничному маршу. Пока дежурный не соизволит пропустить посетителя - туда и не прорвешься.
        - Поднимайтесь на второй этаж и проходите по коридору налево, - пояснил мужчина в халате, сверившись с личностью Никиты через базу данных. - Комната двести двадцать семь. Там спросите Сергея Гусева. Он является руководителем проекта «Сон», и в курсе, что вы должны подойти.
        Решетка дрогнула и неожиданно с тихим шелестом отъехала в сторону, пропуская Никиту на лестницу. Поднявшись наверх, он пошел в указанном направлении. Навстречу ему шла девушка в строгом деловом костюме песочного цвета. Она точно не принадлежала к сотрудникам лаборатории, и занималась, скорее всего, обычной рутиной: документы, бумаги на подпись, кофе принести.
        - Не подскажете, где комната двести двадцать семь? - не преминул спросить Никита, как только поравнялся с девушкой.
        Та оценила хитрость молодого волхва и снисходительно улыбнулась. Взмахнула рукой, в которой была папка с документами, и показала на двустворчатую дверь с нужным номером. Как раз перед остановившимся Никитой.
        - Вы почти пришли, - ответила она и с любопытством посмотрела на гостя. - К кому, если не секрет?
        - Не секрет. К Гусеву.
        - Тогда точно сюда!
        Никита поблагодарил ее и толкнул двери. Внутри оказалась не комната, а целая студия, заставленная стеллажами с различной аппаратурой, длинным столом вдоль окон, возле которого крутились люди в одинаковых халатах синего цвета. Гудел кондиционер, пахло чем-то неуловимо резким. А еще здесь была превышена концентрация магии. Ага, генерирующие панели есть, но они слабо справляются с работой. То ли старые, то ли неисправны какие-то сопрягающиеся модули.
        Удивительно, насколько были заняты работники, что не заметили вошедшего Никиту. Ему пришлось кашлянуть, привлекая к себе внимание. Разом от стола оторвались несколько голов и с ожиданием в глазах посмотрели на гостя.
        - Мне бы Сергея Гусева, - громко сказал Никита, чувствуя, как мгновенно зарядил свою ауру дармовой энергией.
        - Это я! - от дальнего стола к нему стремительно шел молодой мужчина в тонких позолоченных очках. Аккуратно подстриженные усы, короткая стрижка, худощавое спокойное и приятное лицо с редкими рытвинками на носу - этот человек сразу располагал к себе.
        - Никита Назаров, - протянул ему руку волхв. - Петр Витальевич посоветовал обратиться к вам. Вы же ведете проект «Сон»?
        - Так и есть, - кивнул Сергей и показал рукой в сторону стеклянного куба. - Туда пройдем? Нужно поговорить. И давай на «ты». Не люблю некоторых условностей, не позволяющих теснее узнать собеседников. Бальные танцы на ринге какие-то.
        Никита усмехнулся, прекрасно поняв, о чем говорил Гусев.
        В стеклянной комнате никого не было. Сергей прикрыл плотно дверь и предложил Никите садиться там, где ему удобно. Парень выбрал кресло, а Гусев сел напротив него на стул, закинул ногу на ногу и обхватил колено руками.
        - Коростелев мне вкратце рассказал о твоей ситуации. Мне бы хотелось услышать от тебя все подробности произошедшего. Какую дозу «радуги» принимал, чем запивал, сколько времени длилось твое путешествие. Понимаю, что полной раскладки я не добьюсь, но понять алгоритм действий можно по некоторым реакциям организма.
        - А ты расскажешь мне в ответ, что происходит с добровольцами? - тут же выдвинул встречное предложение Никита. - Я слышал, что у вас начались проблемы.
        - Информация засекречена, - помрачнел Гусев. - Я не знаю, кто тебе рассказал про это, но никак не Петр Витальевич.
        - Я узнал о ситуации от людей, которых Петр Витальевич очень хорошо знает. Никто из них не допустил утечки, но так получилось, что об этом стало известно мне.
        - Меньшиковы, - догадался Сергей.
        - Я не говорил об этом, - посмотрел на него Никита с видом заговорщика. - Так мы договорились?
        - Хорошо. Начинай ты.
        Никита рассказывал обстоятельно, с самого момента, когда принял кристалл «радуги», как происходил процесс возникновения видений, о чем думал, какие картинки возникли в голове. Сергей слушал внимательно, даже не записывая ничего на бумагу. Хотя, кто знает, может разговор фиксировался аудиоаппаратурой, которую Никита не видел. Он старательно обходил тему спасения Тамары, облекая рассказ в фантасмагорические образы. В нем присутствовал замок, крупный город, обнесенный стеной, улицы, люди. Закончив свое повествование, он стал ждать вопросы, которые не замедлили посыпаться как из дырявого мешка.
        - Как возникали видения? Что ты чувствовал?
        - После принятия кристалла вокруг меня ничего не изменилось. Окружающая обстановка стала меняться через некоторое время и постепенно приобретала фантастические образы. Я не направлял мысли в нужном направлении, как хотел видеть - процесс шел автоматически. Иду, смотрю по сторонам, ничего не делаю. Сергей, это похоже на обычный сон, вы же не зря назвали так проект.
        - А последствия после «радуги» были?
        - Совершенно никаких, - отрицательно помотал головой Никита. - Я ведь волхв, не забывай, Сергей, и могу контролировать процессы в организме и голове. Ваши подопытные лишены таких возможностей, и, полагаю, не смогли вовремя распознать симптомы надвигающейся опасности.
        - Я подозревал об этом, - вздохнул Сергей. - После разового приема повторов не было, так?
        - Нет. С ума еще не сошел. Было желание еще раз окунуться в - виртуальность, но пересилил себя.
        - Если «радугу» применять дозированно, то можно моделировать нужную ситуацию без опасности для жизни. Я верно понял? - Гусев поправил очки на переносице.
        - В крайних случаях, - подтвердил Никита. - Когда мозг не перезагружен построением эфемерных миров, он работает продуктивнее. В таком случае можно выстроить несколько вариаций. Единственное, каждому из испытуемых нужно задать определенную задачу. Мне кажется, эффективно использовать «радугу» можно в военной сфере, в полиции, для поисков людей…. Направлений много.
        - Да, мы не подумали об этом, - пробормотал руководитель отдела. - Время между приемами у испытуемых составляло не меньше двенадцати часов. То есть прием наркотика был два раза в сутки в течение недели. Потом неделя перерыва. И даже в таком случае у добровольцев наблюдалось ухудшение координации, расстройство памяти. У кого-то энергия через край била, а другие наоборот - замыкались в себе. Предполагаю, что и без «радуги» у них был запущен процесс воссоздания миров.
        - Я не специалист в таком деле, как ваше, - признался Никита. - Но что вы конкретно хотите от меня? Участвовать в дальнейшем эксперименте я не собираюсь, и вам советую прекратить набор испытателей. Есть у меня одна версия: наркотик активирует некоторые зоны головного мозга, на которые очень хорошо воздействовать. И это воздействие проводит какой-нибудь сильный маг, находящийся дистанционно. Таким образом можно подготовить массу людей с деструктивными способностями. Дадут команду начать беспорядки в городе - и мы будем иметь очень большие проблемы.
        - Магическое воздействие? - пробормотал Гусев и в волнении сдернул очки, повесил их дужкой на рубашку. - Ну, конечно…. Была такая версия, но она отпала после череды несчастных случаев среди добровольцев. Как-то не складывается…
        - Теория сырая, - согласился Никита. - Только в голову не приходит ничего иного. Тогда зачем изготавливать тонны кристаллов, рисковать жизнью ради пусть даже и большой прибыли, но не извлечь из этого пользы? Любой наркотик априори меняет структуру организма, ломает ауру человека, подготавливает почву для внешней атаки. «Радуга» - коварная штука. Эйфория, радость, уход в сказочные миры - и без последствий! Да это же просто великолепно! Можно жрать его сколько угодно! Но в один прекрасный день извне поступит сигнал на какое-нибудь деструктивное действие. А где гарантия, что одному из любителей этого наркотика не вложат в голову задание убить нашего императора? Или какого-нибудь правителя иностранного государства?
        - Господин Назаров, вы рассказываете страшные вещи, - вдруг перешел на официальный тон Гусев. - И, к сожалению, в этом есть рациональное зерно. Самая нелепая, по нашему мнению, версия, оказалась наиболее здравой. Правильно сделал господин Коростелев, что уговорил вас приехать для консультации.
        - Кстати, попробуйте эксперименты с внушением, - посоветовал Никита. - Подопытных можно брать из числа смертников. Им уже терять нечего, а при определенных условиях можно гарантировать им пожизненное. Все лучше, чем веревка на шее. Найдите сильного волхва, пусть пробует давать какие-нибудь приказания.
        - Гипноз, - кивнул Гусев. - Только гипноз под воздействием препарата. Хорошо… Я буду разговаривать с Высшим Советом Иерархов. Пусть по своим инстанциям предупредят на местах о тщательном контроле за населением.
        - А от меня еще что-то надо? - поинтересовался Никита, вставая. Как он понял, Гусев всецело погрузился в проблему, и ему было не до гостя. - Кровь на анализы? Снятие ауры или еще какие процедуры?
        - Брось, Никита, - махнул рукой хозяин лаборатории. - Теперь есть о чем сказать руководству, а то какая-то безнадега поселилась в нашем коллективе.
        Они попрощались, и Никита с облегчением вышел на улицу. Лаборатория каким-то образом действовала на него угнетающе. День обещал быть ярким и солнечным. Весело поскрипывал снежок под ногами, расшалившиеся воробьи облепили деревья и о чем-то яростно спорили, оглашая улицу своим суматошным чириканьем. Вспугнув особо ретивых пернатых слепленным снежком, Никита улыбнулся и посмотрел на часы. В одиннадцать часов должна быть примерка костюма. Дед умудрился найти какого-то шустрого портного - своего хорошего знакомого - обещавшего за пару дней изготовить «исключительно шикарный выходной гардероб для молодого человека». Сухопарый старичок в старомодных роговых очках с толстыми линзами действовал почти без мерной ленты. Окинул критическим взглядом вытянувшегося перед ним парня, и на темном сукне, разложенном на маленьком столике, написал мелом целую колонку цифр. Нет, с лентой он немного поманипулировал и удовлетворенно хмыкнул. После чего назначил день, когда можно забрать товар. Что удивило Никиту - без предварительной примерки.
        Рома подогнал машину, чтобы клиент не месил ногами снег, прямо к КПП. Один из охранников вышел наружу, чтобы вставить пару ласковых, но увидев номера, осекся и уже другими глазами посмотрел на Никиту. Чуть ли не под козырек взял.
        - Куда едем, Никита? - по-свойски спросил водитель, уже освоившийся в общении с молодым клиентом. А что? Не сноб, охотно разговаривает, не цедит сквозь зубы слово через слово. Иногда подкидывает на пивко. Как пошутил, что работа вредная, и компенсацию ему никто платить не будет. Рома посмеялся, оценив прикол, и с тех пор иногда стал принимать хрустящую ассигнацию в пять рублей. Это было много, но молодой барин давал от души, а не по каким-то другим причинам. Рома ценил такие отношения.
        - На Захарьевскую, - ответил Никита.
        - Тогда через Шпалерную, ладно? А то кое-где дорогу перекопали, полотно ремонтируют, - пояснил водитель, мягко разворачивая машину.
        - Ты хозяин авто - тебе и вести, - усмехнулся волхв, откидываясь на мягкий валик подголовника. Расслабиться не удалось. Запиликал сигнал телефона. Чертыхнувшись, он понял, что звонит вторая трубка, та, которая предназначалась для деликатных разговоров. Точно, Мотор выплыл. Раскаяние замучило? Или опять свои условия выдвигать будет?
        - Слушаю, - прислонил к уху телефон. Негромко сказал, но Мотор услышал.
        - У нас проблемка нарисовалась, малой, - буркнул он. - Надо бы разрулить. Поможешь?
        Роман покосился на клиента, но предпочел промолчать. Все равно Великому князю докладывать придется. Иначе никак. Не хотел водитель стучать на парня, но служба дороже дружбы. Ведь он и был приставлен к Никите именно что следить за ним не только в качестве шофера, но и телохранителя. Зря, что ли, под пиджаком кобура с двенадцатизарядным «вальтером» пристроена? Романа предупреждали о возможностях Назарова, о том, что он сильный волхв, умеет постоять за себя, но всегда в жизнь вмешивается его величество случай, который найдет лазейку в непробиваемой защите, и навредит так, что не расхлебаешь ложкой.
        - Я тебе сам перезвоню, жди, - Никита отключил связь. Не хватало еще при посторонних обсуждать с ворами личные дела. И так проблемы появились. Возле дома неоднократно замечал каких-то людей. Один из них был волхвом и явно искал остаточные следы ауры чужих людей. Крутились возле ограды, но нагло вламываться на частную территорию не осмелились.
        Роман довез Никиту до Захарьевской, и остановился неподалеку от пошивочной мастерской. Дальше вся улица была заставлена машинами. Здесь как раз разрешалась стоянка, и многие пользовались этим, чтобы побродить по магазинам и набережной, не боясь налететь на штраф.
        - Я развернусь, пока ты делом занят, - сказал водитель, досадуя на то, что парень прервал интересный разговор. Ясно же, что сейчас где-нибудь в подворотне снова свяжется с неизвестным. Жаль.
        - Надолго не задержусь, - предупредил Никита и выйдя из машины, медленно пошел по тротуару, вызывая Мотора. - Что случилось?
        Мотор ответил тут же, словно караулил звонок.
        - Нас пасут. Мы уже неделю сидим у Лобана, и ничего сделать не можем. Пахан рычит, требует, чтобы я занялся одним незаконченным делом. Если выйду наружу - меня возьмут.
        - Как вычислили?
        - По ауре, как я понял.
        - А иллюзия?
        - Уже сошла. Может, как-нибудь наложишь снова? Ты же сможешь. Сделаешься невидимым и войдешь в дом. Заодно с Лобаном встретишься. Хотел этого? Или твое предложение можно выбрасывать в помойку?
        - Если вас обложили - там должен быть волхв, - пояснил Никита. - Он почует неладное. Я, конечно, смогу его обмануть, но по косвенным признакам ему не составит труда понять, что в игру вступил его коллега.
        - И что делать? - в голосе Мотора проскользнуло уныние. - Уже задрало сидеть на одном месте и слушать нытье пахана. Я уже твое предложение реально обдумываю. Грохнуть его, что ли?
        Мотор хохотнул.
        - Мыслишь в правильном направлении, - Никита придал голосу жесткости. - Смотри сам, насколько тебе выгоден такой вариант. Ты разговаривал с Лобаном, что уйдешь от него?
        - Не-а, зарежет, - спокойно ответил Мотор. - Я тебе уже об этом говорил.
        - Тогда жди, - пожал плечами волхв. - Сегодня и завтра я занят. Сам знаешь, какие мероприятия ожидаются. Ты же новости смотришь?
        - Слышал я о тебе. Можно поздравить с вхождением в круг аристо? - Мотор еще умел пошутить. - Якут тоже интересные вещи про тебя рассказывал. Ты знаешь, я обдумывал твое предложение со всех сторон. Не понимаю, почему ты не обратишься к потайникам? Они ведь натасканы на такие вещи. Или все это легенды?
        - Сиди ровно на месте и не дрыгайся, - подходя к стеклянной двери мастерской поспешил закончить разговор Никита, увиливая от опасной темы. - Через два дня я попробую что-нибудь придумать. Дай мне адрес своего схрона. Ага… Понял, где это. Все, отбой.
        Он зашел в освещенное яркими плафонами небольшое помещение, уставленное манекенами, деревянными чурбачками на полках, многочисленными вешалками вдоль дальней стены. В мастерской никого не было кроме хозяина. Он склонил седую голову над какой-то тетрадкой и делал в ней пометки остро отточенным карандашом.
        - День добрый, Стефан Янович! - весело произнес Никита, обращая на себя внимание. Старик недовольно поднял голову, высматривая, кто помешал ему работать, и сверкнул линзами очков.
        - А-аа! Молодой барин пришел за своим заказом? - взъерошив свои куцые седые волосы на макушке, портной покинул свою позицию и вышел навстречу клиенту. Обхватил за плечи, бесцеремонно повертел.
        - Да, уверен, что не ошибся, - сказал он. - Ждите здесь. Сейчас принесу вашу красоту.
        Он исчез за ширмой, с кем-то там перекинулся парой слов и появился уже с вешалкой, на которой висел костюм-тройка. Вот второй руке Стефан Янович нес вешалку с рубахами.
        - Вот, - сказал он, аккуратно передавая вешалки Никите. - Сшил три рубашки. Светло-сиреневая, бежевая, белая. Можете примерить в той кабинке. Простите меня за своеволие. Я решил присовокупить к костюму жилетку. Мало ли какие коллизии будут в вашей молодой жизни. Может, придется и ее использовать. Не помешает. Не понравится - не надевайте. Но посмотреть себя в зеркало в разных вариантах обязательно стоит.
        Никита без спешки начал примерять костюм. Он удивительно точно лег по фигуре, плотно обхватил плечи, но нисколько не жал под мышками, не собирался сзади противными морщинами. Жилет придавал солидности, но для молодежной Ассамблеи не подходил, увы. Рубашки - да, они удачно подходили к темно-серому костюму из твида. Еще раз критически осмотрев себя, Никита остался удовлетворен. На всякий случай решил выйти наружу и предстать перед мастером. Стефан Янович обязан увидеть свое творение. Мастер с торжеством победителя смотрел на клиента и кивал головой, отчего очки то и дело скользили по переносице.
        - Я же говорил, что глаз - лучший измеритель! - сухая улыбка расцветила морщинистое лицо старика. - Носите на здоровье, молодой человек, и вспоминайте старика Ягужинского хоть иногда.
        - Так вы Ягужинский? - удивился Никита. - А Ян Богданович, случаем, не ваш отец? Я слышал о нем в Военной Академии. Книга «Магическая составляющая в крупномасштабных войсковых операциях» обязательна к прочтению.
        - Да-да, великий теоретик, - грустно улыбнулся портной. - Боевой волхв десятого ранга, так и не увидевший в своей жизни применение тактических новинок. Кавказский конфликт обошелся без его нововведений. Войны, к счастью, редки в наше время.
        - Сколько же вам лет? Извините, конечно, за нескромный вопрос…
        - Восемьдесят шесть. Отец прожил до девяноста и умер в родовом имении. А я решил заняться своим любимым делом - кроить и шить, - Ягужинский усмехнулся. - Не вышел из меня путный маг. А вот Дар, которым я пользуюсь, помог вам обрести шикарный выходной гардероб. Глаз-алмаз! Можете снимать… Я заверну вам все в лучшем виде. Только дома останется немного прогладить для верности и лоска.
        Никита вернулся к машине с большим бумажным свертком и кинул его на заднее сиденье. С одним делом покончено, вернее, с двумя. Мотор со своей проблемой подождет, а вот заклятие Лары снова начало посылать импульсы в голову, нагоняя нешуточную панику. Как отвязаться от него, не нарушая стабильность своей полевой структуры? Механизм действия Никита уже понял. Когда Зубова хочет встречи с волхвом, вот тогда и активирует магическую закладку. Золотистый шарик улавливает желание хозяйки, и найти контрмеры весьма трудно. Скрипнув зубами, Никита назвал адрес водителю. Не хотел он ехать к этой девушке, но неодолимая сила решала помимо него, куда направить своего реципиента. Роман нисколько не удивился. Он прикреплен к молодому дворянину - его дело крутить баранку, а не задавать вопросы.
        Особняк Зубовых оставался таким же нелюдимым, как и прежде. Но дорожки чисто выметены, на нижнем этаже в гостиной зале переливается электрическим светом хрусталь люстры. Никита даже не успел подойти к воротам, а они уже снялись со стопоров, гостеприимно распахиваясь перед волхвом. Так же, как и в прошлый раз, его встретил дворецкий и проводил в центральную гостиную. И так же тихо удалился, оставив гостя наедине с Ларисой.
        - И мне теперь каждый раз прибегать сюда по твоей прихоти? - стараясь не злиться, спросил Никита, глядя на неподвижно стоящую перед зеркалом девушку в коротком платье насыщенного темно-бордового цвета. Оно держалось на плечах за счет тонких лямок, а спереди, как заметно было в отражении зеркала, украшено объемными розами, под которыми сходились небольшие складки. Волосы Лары на затылке собраны в замысловатый кокон наподобие термитника и заколоты золотой брошью.
        Девушка повернулась и радостно заулыбалась.
        - Я соскучилась, - сказала она, и громко цокая каблуками туфель, подошла к Никите. Потом обыденно и просто поцеловала его в губы, обхватив затылок волхва ладонями, как бы и не требуя взамен ничего. Только случилось совсем обратное: он надолго задержал Лару в объятиях, и с ужасом понял, что не может сопротивляться влечению.
        - Вот видишь - говорила же тебе, что не выдержишь, - отдышавшись, произнесла Лариса, и покрутившись перед парнем, озабоченно спросила: - Как тебе мое платье на императорскую Ассамблею?
        - Прекрасно, - честно ответил Никита, присаживаясь на знакомый диван, унимая бешеный стук сердца.
        - Сшито на заказ. Думаю, в нем я смогу затмить твою княжну…
        Назаров нахмурился. Это что-то новое.
        - Я тебя не понял. О чем ты сейчас говоришь?
        Лариса села рядом и ее рука оказалась на колене Никиты.
        - Я знаю, что ты встречаешься с Тамарой Меньшиковой. Это очень смело и дальновидно, - красивое лицо Лары на мгновение погрустнело, - получить покровительство властительного клана. Но тебя все равно не оценят. Твои перспективы гораздо лучше, чем ты сам думаешь. И без Меньшиковых можно прекрасно устроить свою карьеру.
        - А как ты узнала?
        - Просто, - пожала плечами Лара. - У меня есть много знакомых мальчиков, которые рады помочь. Вот один и подловил вашу встречу возле яхт-клуба. Я не ошиблась?
        - Нет, - скрипнул зубами Никита. - Ну зачем ты так со мной поступаешь? Может, хочешь что-то? Какие условия, чтобы снять заклятие?
        Девушка засмеялась и на мгновение приникла к плечу Никиты, потом легко вскочила, и снова направилась к зеркалу. Поправила прическу, встала боком, оценивая свое отражение.
        - Ты мне на самом деле нравишься, Никита, - сказала она зеркалу, - только в любовном ослеплении ничего не видишь вокруг. Меньшиковым от тебя нужна только Сила волхва. Давай рассуждать спокойно и без психоза. Допустим, ты женишься на Тамаре. Не самый плохой союз, честно. Тамарочка - чудесная девушка, но слишком рассудительная, даже чересчур. В ней больше от нашего императора - жесткости, несгибаемости и тщательного выбора союзников. Все, что она делает - это основательный фундамент будущего прочного делового и семейного здания.
        - Разве плохо для девушки?
        Лариса с улыбкой развернулась; плавно покачивая бедрами, подошла к напряженному Никите и провела ладонью по щеке.
        - По моему мнению - очень нудно и скучно. Через пять лет она надоест тебе своей моралью и правильностью, и ты начнешь искать отдушину на стороне. Вокруг будет много красивых женщин, которые сведут тебя с ума, и ты, будучи уже зрелым мужчиной, поневоле начнешь сравнивать их достоинства и недостатки со своей женой. Так и будет. А спустя двадцать лет упущенные возможности молодости будут вызывать у тебя приступы боли и разочарования.
        - Открыла тайну, тоже мне! - фыркнул Никита. - Не надо мне читать курс супружеской жизни, пожалуйста! Сам разберусь. Если у тебя есть хотя бы капля благородства - сними заклятие. Не по правилам играешь.
        - Вот именно - не по правилам, зато от души, - Лариса обошла диван и наклонившись, приникла губами к его шее, да еще вдобавок скрестила свои руки на груди Никиты. Задержалась на мгновенье, потом отпрянула. - Каждый играет, исходя из своих ресурсов. Мне с Меньшиковыми не тягаться - сотрут в порошок.
        - Ты не сломаешь меня, - уперся Никита. У него крепла мысль, что Лара ведет себя неадекватно, не так, как было в Средних Дубках. В кафе девушка привлекала своей искренностью, а в последнее время разыгрывает перед Никитой непонятный спектакль.
        Поморщившись, что сразу не догадался расплодить «шпионов» и «уничтожителей» в особняке Зубовых. Если где-то стоит аппаратура слежения, то все встречи уже записаны и ждут своего часа для компрометации Никиты. И Тамара их обязательно увидит. Несколько росчерков пальцем, активация нужных рун - и вот спасительные помощники разлетелись в астральном поле, жадно выискивая электромагнитные возмущения от видеокамер, компьютеров, цифровых записывающих устройств. Пусть все сгорит. Жаль, что готовые снимки не уничтожить. Лариса, несомненно, подстраховалась. Придется надеяться на благоразумие княжны Тамары, на ее рассудительность и нежелание принимать скоропалительных решений.
        - Должна тебя предупредить, милый Никита, - Лариса присела рядом, оглаживая атлас платья на коленях. - Это плетение - чересчур гадкая вещь. Чем больше будешь сопротивляться - тем сильнее будет действовать приворот. Обычно для волхва твоего уровня требуется около года… Я ценю тебя очень высоко, знаю твою сопротивляемость, и через полтора года жду с признаниями в любви. Ты обязательно придешь. И знаешь, дорогой, я приму твое предложение и не буду упиваться своей победой.
        - Да бред какой-то, - пробормотал Никита. - Что я вообще здесь делаю? В общем, мы не договорились?
        - Ни в коем случае. Я упрямая девочка, - Лариса снова подошла к зеркалу. - Если хочешь уйти - не держу. Встретимся на Ассамблее.
        Делать здесь было нечего. Никите все стало ясно. Его кто-то мягко и неназойливо заигрывает против Меньшиковых. И он, и Тамара становятся главной целью. Вернее, бить будут по Тамаре, предъявив ей какие-нибудь снимки, где Лариса целует и обнимает волхва. Не зря же она так часто при встречах пользовалась тактильными жестами. Княжна не выдержит. Их отношения будут разбиты, Великий князь Константин закроет перед Никитой двери и забудет, что он спас его дочь. С другой стороны, плевать на князя. Страшнее всего - невозможность быть с Тамарой.
        Лариса Зубова дождалась, когда стукнули створки входной двери и неторопливо прошлась по зале, пока перед ней не вырос худощавый парень в джинсовых штанах и в шерстяном свитере плотной вязки. Он выглядел растерянным.
        - Ну, что? - воскликнула Лариса. - Ты все записал, сфотографировал? Правильно я сцены расставила?
        - Да, Лариса Георгиевна, - выдохнул парень. - Все хорошо. Но есть большая проблема. Вся аппаратура сгорела. Не знаю даже, что случилось. В фотоаппарате матрица накрылась, видеокамеры просто отключились и не хотят работать.
        - Все зря, что ли? - рассержено рявкнула Лара. - Ленька, я тебе сейчас голову откручу!
        - Я успел часть свежего видео сбросить на запасной носитель! - испуганно произнес парень. - Так что есть из чего выбрать! Только надо системный блок починить и извлечь фотографии!
        - А если операционный диск полетел? - зашипела девушка.
        - Так я его на две части разбил, - пролепетал Ленька. - Фотки живые, они на другом диске, а не на главном, даю гарантию. Мне нужно пару дней, и я все починю.
        - Ладно, работай, - остыла Лариса. - Я же не собираюсь ими завтра воспользоваться. Пусть отлежатся, весу наберут.
        Никита отпустил водителя в гараж, а сам ворвался домой, крича с порога:
        - Дед! Ты дома?
        - А куда я денусь? - Анатолий Архипович выглянул из кухни с деревянной лопаткой. - Раздевайся, сейчас ужинать будем. Я картошку со свежими грибами приготовил. Представляешь, нашел в справочнике телефон одной компании, которая занимается развозкой продуктов на дом. Решил шампиньонов заказать. Представляешь, привезли!
        Из кухни действительно доносились умопомрачительные запахи жареной картошки и грибов. Никита быстро скинул куртку, ботинки и проскочил в ванную. Сполоснул руки и лицо. Зашел на кухню и сел на стул, наблюдая за Патриархом, деловито склонившимся над глубокой сковородой.
        - Ну ты даешь, дед! - восхитился Никита. - Умеешь готовить, оказывается!
        - Ха! Мужик должен уметь накормить себя, в первую очередь, если больше некому о нем позаботиться! - засмеялся старший Назаров. - И неважно, аристо ты или повар в фешенебельном ресторане, или обычный мужик с рабочего квартала. Что стряслось-то? Влетел, как наскипидаренный.
        - Дед, меня зацепили! - с паникой в голосе выкрикнул Никита, чувствуя, как самообладание впервые покидает его. - И я ничего не могу сделать с этим!
        - Что значит - зацепили? - нахмурился Патриарх, выключая печь и закрывая сковороду крышкой. - Ну-ка, возьми чайник, налей воды и включи. Потом хлеба нарежь и рассказывай.
        Никита сделал все, что попросил дед и только потом, поняв, что дикая дрожь в руках исчезла, поведал историю с приворотным заклятием. Как все начиналось, тоже рассказал. Анатолий Архипович хмурил брови, и подпирая одной рукой подбородок, беззвучно шевелил губами. Когда правнук замолчал, оживился.
        - Давай-ка ужинать. Ставь сковороду на стол. По-походному порубаем. Чай крепкий с сахаром, грубая еда. Самое то. Давно не едал такую. Ты выяснил механизм подсадки?
        - Да. Во время драки неосмотрительно раскрылся, и в этот момент Лара подсадила плетение. Я делал попытки освободиться от него - все без толку. Это похоже на какого-то паразита. Чем сильнее на него воздействуешь - тем больше сопротивление. Цепляется, бьет по ауре, расшатывает ее.
        - Энергии много тратишь? - дед кивнул на вилку, чтобы Никита перестал тупо пялиться в стол и начал есть.
        - Нет. Там даже блокировка не нужна, потому что бессмысленно ее ставить. Лара в нужный для нее момент подает приказ - и я как собачонка бегу к ней.
        - В постель не тащила? - мрачно усмехнулся Анатолий Архипович.
        - Пока воздерживается. Ограничивается поцелуями, прикосновениями. Но действует нагло. Прямо говорит, что я все равно приползу к ней.
        - Зубов, Зубов, - Патриарх втянул сквозь зубы воздух. - Совсем за дочкой не смотрит! Слышал я о Ларкиных художествах! Пару лет назад целая статья про нее появилась, как она устраивала дикие шабаши на различных городских мероприятиях, чуть ли не голышом ходила. С головой у нее непорядок, вот что! Не порол как следует! Ларка однажды журналиста к себе приручила, да так, что он через полгода с моста в Неву нырнул.
        - И что с ним стало?
        - А что может стать с человеком, который предварительно перед этим пулю себе в башку пустил? Труп плавать не умеет. Эта сучка задурила ему голову, он к ней на коленях приползал, требовал взаимных чувств. Влюбился, короче. А она его к могиле подвела.
        - Ты какую-то жуть рассказываешь, - поежился Никита, и без особого аппетита стал есть.
        - Хочу просто сказать одну вещь: я слышал про такие заклятия, но они больше в ходу у ведуний, и то… Древний ритуал, будь он неладен. Я не могу тебе помочь. Действительно, при воздействии на него плетение еще больше встраивается в структуру поля. Остается пока каким-то волевым способом противодействовать ему.
        - Она мне почти два года дала, - усмехнулся правнук. - Считает, что я сильный, сопротивляюсь успешно. Но шансов все равно нет.
        - Угу. И ты ей совершенно не нужен. Девчонка играет на стороне противников Меньшиковых, - задумался старик. - Учитывая, что у тебя с Тамарой складывается неплохая перспектива, нажим усиливают. Скоро сбросят компромат. Тебе покажут на дверь. Князь Меньшиков, спасая репутацию дочери, демонстративно откажется от протекции. Что мы тогда будем иметь?
        Дед озвучил ту же самую версию, что ранее просчитал Никита. Да ведь все лежало на поверхности, если знать, с какого угла плясать.
        - Последователи Китсеров начнут новую атаку, и все продолжится, - кивнул Никита. - Только я уже не мальчишка, и смогу противостоять…
        - Да ни черта ты не сможешь! - не выдержал Патриарх. - Задавят связями и комбинациями. Потом отожмут «Изумруд» и «Гранит», оставив тебе на хлеб с маслом текстильные мануфактуры. Меньшиков не станет скидывать приобретенные акции, а дождется момента, чтобы полностью взять под контроль лакомый кусочек. С этой стороны все плохо. Не вижу выхода.
        - Так что делать? Все честно рассказать Тамаре, нанести упреждающий удар?
        - Знаешь, я уже старый, повидал многое на свете, и меня ничем не удивить или испугать. Все, что смог - отдал тебе. Пойду и отверну башку этой маленькой сучке! Пусть судят!
        - Дед, да ты спятил, что ли? - изумился Никита, глядя на сурового Патриарха, готового идти на крайности. Глаза его, водянистые от старости, оживились и даже засверкали алмазными искрами. - Даже не думай!
        - Проживи с мое, парень, а потом обвиняй, - буркнул Анатолий Архипович, делая глоток чая. - Я в этих подковерных играх собаку съел. Рассорят нас с Меньшиковыми… А, дьявол! Тамару любишь?
        - Люблю, - твердо сказал Никита.
        - Точно? Уверен в своих чувствах, даже зная, что ее к тебе специально подводили? - напрямую бил дед.
        - Уверен. Тамара ни о чем не догадывалась, а я завоевывал ее сердце без всяких мыслей.
        - Романтик ты, Никита. Не знаю, может, мир изменился в лучшую сторону, и искать грязь в каждом поступке глупо. Ну и ладно, раз так, - Патриарх вдруг впал в задумчивость. - Странно, что так получилось. Видно, что-то разглядели вы у друг друга. Девочка славная, без коварства, а тоже пешка на доске. Жаль….
        Чего жаль, старый не стал объяснять. Он помолчал с минуту, постучал пальцами по столу, принимая какое-то решение. Никита осторожно прервал его размышления:
        - Если Лариса имеет такой опасный Дар, то почему СБ не привлечет ее для своих операций? Почему позволяет дурью маяться, психологию людей ломать, подчинять себе? Получается, что мощное и неуправляемое оружие бродит по Петербургу…
        - За ней следят только в том случае, когда она уезжает из столицы, - хмыкнул Патриарх. - Боятся, что иностранные разведки завербуют ее… Никита, я давно не крутился в высших сановных кругах, и не могу дать ответ по Зубовой. Согласен, ситуация ненормальная, но проблему ведь не купируют!
        - А мне как быть?
        - Подождем до пригласительного вечера, - сказал Анатолий Архипович. - Встретишься с Тамарой, увидишь ее реакцию на твое родовое имя. Я пойду с тобой, надо с Великим князем поговорить. И вот тогда расклад станет понятным. Кто стоит за выходками Ларисы, кому невыгодно сближение Назаровых с Меньшиковым? Ответ на поверхности, а схватить ниточку не могу. Стар стал, аналитическое мышление проседает, мозгов не хватает.
        Произнеся уничижительную речь, старик тяжело встал и похлопал Никиту по плечу.
        - Ты ешь давай, не грузись. Помогу тебе. Где-то в Петербурге живет давняя знакомая, умная женщина. Как раз по старинным манускриптам научную деятельность вела. Дай ей Творец долгих лет. Попробую отыскать ее и поговорить.
        - А у ариев нет рецептов? - с надеждой спросил Никита.
        - У руссов-ариев нет таких рецептов, - твердо ответил старик. - Наша цель была только в защите интересов людей, а не во врачевании душевных ран. Увы, сынок. Только не отчаивайся, найдем нужную информацию. Вытащу тебя.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
        В этом году император повелел провести молодежную Ассамблею во дворце графа Строганова. Традиция была такова, что места собрания менялись, и за право провести смотр своих детей друг перед другом бились многие аристократические семьи. Именно здесь создавались альянсы будущих кланов, роднились семьями, подбирали невест и женихов. Среди молодых дворян не зря появилась шутка про «смотр породистых скакунов».
        На Ассамблею без приглашения попасть было просто невозможно. Император самолично проверял списки дворян, которых он хотел видеть на собрании, и подписывал каждую открытку, сделанную из качественной плотной бумаги с водянистыми знаками, индивидуально. Не ассигнация - но за подделку можно было легко улететь на Новую Землю в качестве бесплатной рабочей силы. Иногда выходило так, что рассыльный передавал пачку пригласительных одной семье. Значит, владыке было угодно, чтобы весь род предстал в лучшем виде перед гостями.
        Император Александр не обошел в этом году вниманием и зарубежных послов. Для них была выделена отдельная квота. Ожидалось не менее ста двадцати человек из дипломатических корпусов, преимущественно европейских. Исходя из этого, вся территория дворца была оцеплена нарядами полиции, сотрудниками спецотделов; на крышах домов расставлены снайперы. Со стороны Мойки по еще незастывшему во льду каналу подогнали пару роскошных яхт, где дежурили специалисты связи, покрывая системой прослушивания все коммутационные линии района.
        К Ассамблее готовились все. Женщины и девушки шили новые наряды, мужчины и юноши заранее искали лучших портных столицы, чтобы не ударить лицом в грязь. Кто-то по своим возможностям делал заказ в европейских Домах моды, у лучших модельеров Парижа, Венеции, Лондона, Барселоны. Заняты были все, кто имел хоть какое-то отношение к предстоящему зимнему празднеству.
        Увеселения начинались с обеда. Большая площадь перед дворцом превращалась в собрание дорогих и роскошных автомобилей российской и зарубежной промышленности. Сверкая лаком и солнечными бликами на лобовых стеклах, подъезжали «ладоги», «руссо-балты», «фортуны», «бенцы», «хорьхи», «феррари», «форды», «кадиллаки», «митчеллы». Прислуга с изяществом открывала двери, давая прибывшим спокойно и без спешки выйти из нутра машины. Изящные ножки дам сразу же ступали на толстую ковровую дорожку ярко-алого цвета. Водители тут же отгоняли транспорт на специально отведенное место под стоянку, чтобы не мешать парковаться другим приглашенным. Но пока все было спокойно. Наплыв гостей предполагался не раньше пяти часов вечера. Приезжали самые нетерпеливые или же те, кому нужно было обсудить личные проблемы без излишнего внимания. Кабинеты хозяина предоставлялись для переговорщиков самим графом Строгановым. Алексей Федорович, мужчина в годах, с благородной сединой на висках, в дорогущем костюме-тройке, вместе с женой Анастасией Ивановной встречал гостей на входе в огромную залу, подготовленную для гуляний. Он подавал
жесткую ладонь мужчинам; следовало короткое рукопожатие, пара ничего не значащих слов. Женщины и девушки удостаивались скупой улыбки и поцелуя руки. Алексей Федорович был старомоден, но этим и привлекал бомонд. Удивительно, что граф одним из первых, еще на прошлом Коловороте, продавил свое желание принять нынешнюю Ассамблею. А ведь она предназначалась, в первую очередь для молодых, с обязательными танцами под современную музыку, причем живую.
        Музыка - это особая тема для танцев. Хоть и не жаловали зарубежные «ритм-клабы» в России, но пара-тройка исполнителей или групп обязательно присутствовали на Ассамблее. В основном, по репутационным отзывам специалистов и опросам молодежи по Сети. Запустил эту хитрую систему сам император, даже группу мониторинга создал для таких целей. И никогда не прогадывал. Выступление зарубежных гостей всегда приводило в восторг молодую аристократическую поросль. Свои - они всегда рядом, их можно иногда даже за руку потрогать. А вот андеграунд от «Black Mimosa» из Лондона, или улетные композиции французского короля поп-музыки Мишеля Дютро с его изумительным голосом, или сумасшедшая парочка "Babies from Milan"[1] с их неподражаемым сопрано и альтом вкупе со сценическими сюрпризами - это нечто, о чем будут говорить до следующего Коловорота.
        Меньшиковы приехали в пять часов ровно, и то потому, что Константин Михайлович особо настоял на этом. У него планировалась встреча с какими-то людьми, и пришлось появляться к тому моменту, когда зал еще был полупустой. Вместе с ним были все его женщины: жена и две дочери. Катерина в скромном темно-красном платье с элементами кружев по всему подолу, но с соизволения Надежды Игнатьевны допустимой длиной до колен, держалась с матерью за спиной отца и Тамары. Она отметила, что многие девушки в этом сезоне предпочли короткие платья пышным и тяжелым нарядам. Мода показывать свои достоинства мощным катком начала утюжить столичную старую аристократию, еще как-то держащую оборону «домостроя». Глянцевые журналы, начавшие победную поступь по стране, показывали, насколько можно быть скромной и притягательной даже в таких броских нарядах. Мама оказалась мудрой женщиной и не стала перечить, когда Катя со страхом попросила сшить ей именно такое платье. Все равно придется большую часть времени сидеть на диванчике и чесать языком со своими сверстницами, пока еще не допущенным к великому «смотру породистых
кобылок». Это лишь аванс на будущее, пристрелка.
        Катя смотрела на прямую спину старшей сестры и огорчалась, что она приехала на Ассамблею в дурном расположении духа. Известие о мелком обмане со стороны Никиты ее очень уязвило. А папочка намекнул, что император в спешном порядке выписал приглашение обоим Назаровым. Пришлось поторопиться, так как обычно открытки вручают адресату за пару месяцев до события. Иначе будущие союзники почтут пренебрежение их присутствием на Ассамблее глубокой обидой. На императора, ясное дело, не обижаются, но осадок останется. А так нельзя. Значит, Никита будет здесь. Катя даже подумывала выловить юношу и все ему рассказать и дать некоторые советы, как вести себя со злой сестричкой.
        Великий князь неожиданно развел руками. Им навстречу шел сам Строганов с женой, красивой, дородной женщиной с приятным округлым лицом, на котором даже морщинки смотрелись органично. Крепкое рукопожатие мужчин, приветствия, пожелания провести приятный вечер. Следующими их встретил дядя Миша - младший брат папы. Добродушный, слегка вальяжный в своем изящном костюме из светло-серой ткани в мелкую полоску, он раскинул руки при виде родственников, похлопал Константина Михайловича по плечам, расцеловал маму и неожиданно крепко прижал Тамару и Катю к себе, покачал головой и сказал:
        - Девчонки, вы даже не представляете, как вы вписываетесь в этот цветник! Эх, был бы я молодым….
        - Ты уже был им, Миша, - насмешливо напомнила Надежда Игнатьевна. - И, кажется, именно здесь нашел себе жену. Кстати, где Аня?
        - Дочерей пасет, - фыркнул дядя Миша. - Хорошо, что только двух, остальные не доросли до такой привилегии.
        Ага, ясно. Значит, здесь Лизка и Софа, - подумала Катерина. Самой старшей из них была Софья, а Лиза и Катя - одногодки. Тем не менее, Софью уже всерьез решали выдать замуж. Дядя Миша был еще тот торопыга.
        Тамара извинилась и сказала, что хочет привести себя в порядок. Для этих целей Строгановы выделили целую гостевую комнату размером с футбольное поле (уместная ирония, так как будуар был весьма впечатляющих габаритов) с зеркалами, диванчиками и прочими милыми дамскими вещами. Помимо Тамары там уже находились несколько девиц, о чем-то щебечущих на пуфиках. Здесь же была Лариса Зубова. Она смотрела на себя в зеркало, положив руки на талию. Периодически вертелась из стороны в сторону, оценивая свое смелое платьице.
        При виде Тамары все вскочили и сделали легкий приветственный реверанс. Девушки приветливо поздоровались, после чего княжна махнула рукой, призывая не обращать на нее внимания. Лариса улыбнулась.
        - Тамара, ты какая-то бледная, - сказала она и взяв за плечи княжну, подвела к зеркалу. - Подрумяним?
        - С чего это такая забота? - засмеялась Тамара. - Нормальный цвет лица. Просто жарковато здесь. Кондиционеры бы включить.
        - Ай, Строганов известный скупердяй, - отмахнулась дочь посла. - Прекрасное платье. Ты в нем очень загадочная и привлекательная. Уже жениха присмотрели для тебя? Будешь его охмурять до потери пульса?
        - Женихов за нас выбирают родители, - фыркнула княжна. - Особенно для девушек моего калибра.
        Тамара еще раз посмотрела на себя. Да, идеальное под ее фигуру платье. В дополнение к нему на запястьях висят замагиченные Валентином браслеты, на груди - золотая цепочка с сапфиром, который является защитным оберегом. В толстую косу, вьющуюся по спине до самой талии, вплетены золотистые нити - некие контуры активного «шильда». И та самая бриллиантовая бабочка, шаловливо махавшая крыльями в албазинской глуши. Тамара почему-то не стала распускать волосы и формировать кудри. Не хотела - и все. Все это раньше делалось для Старицкого, а не для Назарова. Может, не думать о нем? Пусть стороной гуляет.
        - Ты не смотрела сегодня свою почту? - неожиданно спросила Лариса. В голосе чувствуется легкое напряжение.
        - Не было времени, - пожала плечами Тамара. - Там что-то интересное?
        - Нет, просто скинула кое-какие фотографии, - Зубова с улыбкой обнажила ровный ряд белоснежных зубов. Княжна внимательно присмотрелась, но вампирских клыков не обнаружила. Глупость, конечно, никакая она не вампирша. Так, образ девушки, привораживающей подходящую жертву.
        Из-за закрытых дверей глухо ударили первые аккорды музыки. Веселье началось. Быстрые танцы сменялись медленными и тягучими композициями, под которые чинно кружились пары. Тамару осаживали со всех сторон. Балахнин Ромка был одним из первых, кто зарезервировал для себя место возле княжны. Пусть пыжится. Папенька все равно его в черный список внес. А ведь парень ладный, умеет шутить, да и на лицо красив. Сергачев Санька тот попроще - но у его отца мощные автомобильные активы. Азартен, любит рассекать по ночному городу на своей «фортуне». Тоже - мимо кассы. Чем больше ее осаждали кандидаты в мужья, тем больше Тамару бесило отсутствие Назарова. Она хотела высказать ему все, что думает о его поступке, а дальше пусть думает. Странно, уже восьмой час вечера идет, зал залит ярким электрическим светом, многоголосый шум поднимается до второго яруса здания. Скоро фуршет, кстати. И где он есть, будущий муженек? Даже императорская чета приехала, чтобы засвидетельствовать свое почтение Ассамблее и хозяину особняка. Значит, после дяди Саши уже никто не посмеет заявиться, тем самым рискуя нанести ему оскорбление.
Время было. Не успели - сами виноваты.
        В какое-то мгновение, плюхнувшись на диван, она решила отдохнуть от танцев и отвлечься от назойливых иголок в голове. Не пришел? Тогда свободен!
        И не сразу поняла, кто над ней навис. Папенька. Стоит, руки за спину заложил.
        - Хочу тебя кое-кому представить, - сказал он, не обращая внимания на загоревшие ожиданием слухов глаза сидевших рядом с Тамарой девушек. - Пойдем.
        Сердце неприятно засбоило. Что-то сейчас произойдет. Отец шел размашистым шагом к широкой лестнице, ведущей на галерею второго этажа. Подобрав подол платья, недоумевающая Тамара едва поспевала за ним. Ну, пусть знакомит, но не на крыше же! Куда он идет?
        Константин Михайлович повернул налево, миновал анфиладу переходов и ажурных колонн и неожиданно вышел на открытую площадку вроде балкона, откуда открывался вид на бурлящее море нарядов, причесок, разноцветье платьев и серо-черную унылость костюмов. Ой, мамочка! Неужели сейчас начнет вещать на весь зал? Их, кстати, заметили, но постарались не обращать пристального внимания. Моветон. Неуместное любопытство. Мало ли зачем уединились отец с дочерью.
        - Хочу представить тебя кое-кому, - повторил отец нарочито небрежно, но голос слегка изменил тональность. - Назаров Анатолий Архипович. Патриарх рода, бывший офицер Генерального штаба, «магический отдел», если быть точнее. В общем, знакомьтесь.
        Тамара обернулась и увидела старика в модном костюме, благоухающего дорогим парфюмом, с аккуратной прической седых волос. Стоит прямо, но опирается на простую, но качественно сделанную трость. Девушка сразу узнала Патриарха. Фото его она успела изучить до мельчайших подробностей. Старик галантно принял ее руку и поцеловал по-старомодному. Душка-мужчина, если на возраст не обращать внимания. Но его реальное появление в жизни Тамары мгновенно заставило трепыхаться сердце в груди. Муж с этой фамилией из своего сна. Творец допустил до реальности чудные грезы. И это было немножко страшно. Неужели все-таки старик будет ее мужем? А как же неуловимый Никита? Он-то где? Наверное, на ее лице была выражена такая гамма противоречивых чувств, что отец и Назаров переглянулись с удивлением.
        - Я оставлю вас, - вдруг предательски заторопился Великий князь, - чтобы вы смогли переговорить друг с другом. У Анатолия Архиповича есть к тебе важное дело.
        И он исчез, оставив дочь наедине со странным аристо, не вписывающимся в веселье Ассамблеи, и который пытался молодиться и произвести впечатление на молодую девушку. Знала бы, как она ошибается, по-другому восприняла бы эту встречу.
        - Тамара Константиновна, вам нечего бояться, - Назаров подставил локоть, предлагая пройтись с ним, и она как под гипнозом вцепилась в него. Наверное, со стороны это выглядело довольно комично, но Ассамблея, заполненная множеством людей из богатейших семей Петербурга, восприняла прогуливающуюся под руку пару на ином информационном уровне. Слухи сразу же разнеслись по огромному залу. За разновозрастной парой во все глаза наблюдали те, кому было особенно важно сближение с семьей среднего брата императора.
        - Я вас не совсем понимаю, Анатолий Архипович, - вежливо ответила Тамара, прогуливаясь по верхним площадкам особняка. Она оценила хитрость папеньки, кинув кость жадным до любой конъюнктуры гостям. Внизу гремела музыка из огромных колонок, на возведенном подиуме пела модная группа, молодежь танцевала, а старшее поколение внимательно сканировало пространство, словно на брокерской бирже оценивая степень рисков или будущую маржу от своих вложений - то бишь детей. Так вот: старик Назаров стал тем камушком, который взбаламутил вполне устойчивую линию коэффициентов. Ставки стремительно полетели вниз. Началась суета. По всем укромным уголкам начались консультации, как выровнять линию падения. Прогуливающийся под руку с молодой княжной, стоящий одной ногой в могиле старик - это был нонсенс вечера. Волны удивления и недоумения стали перетекать с одного конца огромного зала до другого. Вердикт был единогласным: коварный Меньшиков что-то задумал. Некоторые слухи, упорно говорящие о сближении выморочного рода Назаровых с императорским кланом, обрастали плотью. Тем более, что появившийся как чертик из табакерки
наследник явно вписывался в такую комбинацию. Удивительное дело, молодого Назарова вообще не видели на Ассамблее.
        - Сейчас объясню, - довольно улыбнулся старик Назаров, уловив всеобщее волнение в зале. Он спиной чувствовал, как разрастается паника. Джокер вылетел из рукава, покрывая всю игру. - У меня есть правнук, он недавно вступил в права наследования. Мальчик - сирота, а я, выходит, являюсь его единственным попечителем. Еще пару недель, и он станет совершеннолетним. Сразу хочу сказать, что не собираюсь его отдавать под защиту родственников. Не тот случай. Буду до конца жизни охранять его. Ваш отец, Великий князь Константин Михайлович, о молодом человеке знает, и мою просьбу воспринял положительно.
        - Не о Никите ли Назарове идет речь? - нахмурилась Тамара. - Я слышала о вас в новостях. И какая просьба?
        - Познакомиться ближе. А вы введете его в светскую жизнь столицы.
        - Мне кажется, что ваш внук прекрасно ориентируется в реалиях современной жизни, - холодно ответила Тамара. - И его имя в недавнем прошлом было, кажется, Григорий Старицкий? Да, с тем юношей я была знакома, а вашего правнука не знаю.
        - Уместная ирония, - улыбнулся старший Назаров, - и заслуженный упрек. Я бы многое хотел вас рассказать, но сегодня не тот случай. Праздник должен быть праздником, а не унылой встречей молодежи со старостью.
        - Боюсь, праздник мой испорчен выходкой Никиты, - уперлась Тамара, сама не зная почему. Она чувствовала присутствие волхва. Прячется, трус, за спиной деда. Не хватает самому смелости выйти из укрытия и объясниться. - Меня к чему-то ваше предложение обязывает?
        - Ни к чему, - успокоил ее Анатолий Архипович, ласково глядя на девушку. Он оценивал ее вживую впервые и поставил Никите высшую оценку. В такую красавицу без всяких подстав влюбишься. - Я принял одно предложение вашего отца, а он согласился патронировать Никиту после моей смерти, коя приближается со скоростью экспресса. Что делать, приходится об этом событии думать чаще обычного. Я уже стал циником, раз обсуждаю проблему вечности с молодой и красивой девушкой.
        Назаров закидывал вкусную наживку, подсекал, и снова ослаблял снасть в бурной реке, как опытный рыбак, решивший любой ценой вытащить ценный приз на берег.
        - Это предложение связано с продажей части акций ваших предприятий? - напомнила Тамара.
        - Еще и умная, - Назаров пристально посмотрел на Тамару и вдруг отвел ее подальше от балконного парапета, чтобы любопытные взгляды не мешали его планам, и еще больше внесли сумятицу в начавшемся штормовом перемещении людских масс. Молодежь, увлекшаяся танцами, не замечала подвижек своих надзирателей, радуясь возможности пообщаться друг с другом на неофициальном уровне и оценив вероятность дальнейшего сближения. Все, как всегда.
        Тамара подчинилась властной руке старика, а по позвоночнику неприятно пробежали ледяные иглы. Сон, который она воспринимала как чудесное путешествие в мир фантазий, стал восприниматься как предзнаменование будущих потрясений. Не страшно, а неприятно быть втянутой снова в чьи-то комбинации.
        - Поговори с Никитой, дочка, - по-простому сказал Анатолий Архипович, уводя ее в сторону за ряды белоснежных колонн, облицованных рельефными гипсовыми плитками. - Он понимает, что поставил себя в положение отыгрывающейся стороны, и не имеет аргументов против заслуженных упреков.
        Никита находился за одной из колонн. Когда он там появился - Тамара даже не поняла. А ведь обошла со стариком почти весь балкон. Облокотившись на перила, молодой волхв без особого интереса рассматривал перемещение людских волн из одной части танцевальной площадки в другую. Он был в стильном костюме и в рубашке бежевого цвета. Туфли начищены до зеркального блеска. Коротко остриженные волосы стали еще светлее, хотя несколько дней назад Тамара не обратила на это внимание. Белесый шрам на подбородке можно было разглядеть только если знать, что он там есть. И он был там. Упрямец, даже косметическое лечение с помощью магических манипуляций не захотел провести.
        - Позвольте представить, - сказал старик едва ли не торжественно. - Мой единственный наследник, Никита Анатольевич Назаров. Курсант первого курса Высшей Военной Академии по специальность «боевой волхв», а также слушатель спецкурса по прикладной магии.
        Кажется, Патриарху больше нравилось представить внука как образцового военного и перспективного генштабиста. Но Тамара окаменело смотрела на серьезного молодого человека, понимавшего, какая сейчас гроза обрушится на его глупую голову. Потрескивающая атмосфера вокруг девушки стремительно разрасталась в виде осязаемых узорчатых переплетений всего цветового спектра. Облако бушующих эмоций, найдя выход, рвануло вспышкой магического взрыва. Княжна и не поняла, каким образом ее раздражение трансформировалось в убийственный раскаленный клинок. Никита даже не стал строить защиту; он словно лом проглотил и стоял, готовый принять жуткий удар. Не успев долететь до застывшего волхва, оружие скукожилось, попав в цепкую блокаду защитных модулей, и рассыпалось по полу едва видимой пылью. Старик шумно выдохнул из груди воздух, словно только что перетащил на своих плечах мешок цемента, и укоризненно покачал головой.
        - Это недопустимо, Тамара Константиновна! Ваша несдержанность могла привести к беде, если бы не моя блокировка. Зачем так реагировать?
        - Ты думаешь, мне легко каждый раз видеть, как вы все меняете маски на своих лицах? - прошипела Тамара, не обращая внимания на слова Патриарха. - Я привыкла к Грише Старицкому, а тебя я не знаю! Издеваться вздумал?
        - Я бы мог объяснить, почему назвался другим именем, - твердо ответил парень, - если у тебя будет желание выслушать мой рассказ.
        - А у меня нет такого желания! - отчеканила Тамара, с ужасом поняв, что ее понесло как дикую лошадь по степи. Надо просто залепить пощечину наглецу, вралю и…и милому, наивному дурачку, пытающемуся играть со взрослыми! И на этом закончить глупости, принять его извинения. - Твой обман недопустим! Ты с самого начала играл со мной, даже скрывая такую мелочь, как имя!
        - Это было необходимо, - стал защищаться Никита.
        Как-то незаметно исчез Патриарх, оставив ребят разбираться между собой. Он правильно расценил, что никто больше не будет раскидывать магические плетения в общественном месте. Первая яростная вспышка удачно ликвидирована, а дальше молодежь сама разберется. Ему удалось просчитать поведение молодой Меньшиковой, и с высоты прожитых лет, опыта общения с женщинами старик Назаров понял, что девушке в глубине души стыдно за свой истеричный порыв.
        - Необходимо? - Тамара оглянулась по сторонам. Никого рядом не было. Как удачно! Словно все почувствовали, что не стоит в эту часть балкона заглядывать. Отсюда несло дикой необузданной магией, вихрящейся в потоках Силы. - Вот как ты называешь возможность водить за нос честных девушек, да еще втягивать их в ментальные игры с будущим! Я тебе не прощу этого! А ведь поверила! Надо же! «Ваш муж вернулся»! «Господин Назаров»! Ты же все знал! Специально подводил меня к мысли, чтобы…. Сказал бы прямо, что я тебе нравлюсь!
        Выпалив это, Тамара поняла, что хотела сказать нечто другое. С языка сорвались потаенные слова, которые ни за что бы она не произнесла в другой обстановке. Княжна уже приготовилась замахнуться рукой и врезать молчащему волхву по щеке всей пятерней, но вдруг осеклась, и стыд горячей волной растекся по ее лицу.
        «Дура! Он ведь единственный из всех, кто сумел снять блок этих ублюдочных браслетов, тем самым дав возможность поисковой группе отыскать тебя по сигналу ауры, а потом пришел за тобой и спас! Тащил последние километры на себе, когда ты позорно сдулась и тряпичной куклой болталась на его плече! Какой груз перевесит? Благодарность или злость за обман?»
        Тамара сжала пальцы в кулак и выдохнула, чувствуя облегчение. Она сдержалась, не уподобилась какой-нибудь деревенской сварливой бабе, чтобы нахамить и потом чувствовать себя весь день довольной и счастливой, что кому-то принесла боль.
        - Так я тебе и сказал тогда на даче, - тихо ответил парень. Он ждал заслуженной пощечины, и не дождавшись, теперь расслабленно опустил плечи.
        - Значит, теперь тебя зовут Никита? - не обращая внимания на последние слова юноши, поджала губы Тамара. - Это твое настоящее имя, или еще что-то есть в запасе? Говори сейчас, иначе в следующий раз я тебя просто выкину из своей жизни.
        - Клянусь, я больше никогда не сменю его, даже умирая, - улыбка, наконец, осветила лицо Никиты.
        - Никто от тебя не требует такой жертвы, - проворчала Тамара. - Но знай, что я очень огорчена твоим обманом. Каково осознавать, что за твоей спиной сидит тигр и ждет момента откусить твою голову? Костя Краусе, Хазарин, Китсеры - это ведь все люди моего отца, который отвечает за них. А они что сделали? Один трусливо просидел в комнате, другой продал меня американцам! Китсеров вообще не хочу видеть в нашем доме! А теперь еще и ты… Сыграл на самом чувственном, хорошем! Надо бы сказать тебе «уходи», но я дам тебе шанс исправиться. Ты все сейчас мне расскажешь. Честно и без своих дурацких тайн.
        И он рассказал пристроившейся рядом Тамаре о своей жизни, которая началась в диком таежном углу на кордоне Харитонова, сожженном хунхузами, о матери, которая спасла новорожденного ребенка, и как его потом нашли «потайники». А дальше Тайный Двор, подготовка его к жизни хладнокровного убийцы и наемника, гимназия, Барышев, встреча с девушкой, которая ему понравилась, жаркое лето, приключения, и дикий ужас, когда он понял, что Тамара пропала. Без надрыва, спокойно. Только глаза пытливо смотрят на задумчивое лицо княжны. Он не стал говорить, какую роль сыграл ее отец, как хотел Великий князь подставить свою дочь для продвижения своих интересов. Еще одно предательство Тамара не выдержит. Зачем? Пусть все канет в прошлое, откуда не стоит доставать мрачные истории.
        - Вот откуда у тебя такие познания в драках, - задумчиво произнесла девушка. - А я, дура, никак не могла понять, как мальчишка в семнадцать лет может вырубать взрослого мужика без применения магии. Так ты наемник? Или обычный человек?
        - Меня готовили стать боевым волхвом в сфере тайных операций, - подтвердил Никита, - но вовремя поняли, что без квалифицированного обучения я просто уничтожу себя и всю станицу. Из-за этого отдали в албазинскую гимназию господина Борисова, а дальше я просто учился и овладевал своей Силой. Надеюсь, мои бывшие учителя отпустили меня без выплаты процентов…
        - А они могут тебя преследовать? - нахмурила брови княжна.
        - Потайники? Зачем им это? - рассмеялся волхв. - Я не давал никаких клятв и обязательств, но сейчас у меня есть другие планы. И перспективы вырисовываются неплохие. Зарабатывать на жизнь на тайных контрактах? Не, не хочу.
        - И какие же у тебя дальнейшие планы? - Тамара развернулась и медленно пошла вдоль балюстрады к лестнице. Никита незаметно пристроился рядом, приноравливаясь к ее шагам. - Я слышала в новостях, что твой дедушка передает тебе активы крупной корпорации, которая своим названием навевает странные ассоциации. Не подскажешь?
        - В это невозможно поверить, но в тайге я ничего не знал про «Изумруд». Вернее, слышал, но не придавал значения событиям, происходящим где-то далеко от меня. «Радуга» невероятным образом показала частичку будущего, которое еще может и не сбыться.
        Княжна скромно промолчала, что она думает по такому поводу. В отличие от Никиты девушка на сто процентов была уверена в уникальной точности сна. Единственное, что ее потрясло - Назаровым был именно этот мальчик, спасший ее. Что теперь делать? Плакать или радоваться? И чему?
        - Ты ездил в лабораторию Иерархии? - спросила она, цепляясь за локоть Никиты.
        - Да, - подтвердил волхв. - Там все сложно. Оказывается, добровольцев кормили кристаллами без какой-либо системы, хотя и отслеживали состояние здоровья. Наступил критический момент - и начались смерти. Я высказал мнение, что посредством «радуги» можно манипулировать человеком. Слышала, может быть, о дистанционном управлении? Вроде гипноза. Вводят в состояние транса, закладывают определенное задание и ждут момента. Так вот «радуга» - мощное дистанционное оружие. Во время виртуальных путешествий в мозг любителя этого наркотика кто-то вкладывает определенное задание. Не знаю, что именно - но версия моя такая. А потом в один прекрасный день тысячи людей, получивших задание, выйдут на улицы. Что произойдет - догадайся сама.
        - Это же…ужасно, - поежилась Тамара, словно холодом повеяло со всех сторон. - Тебе надо поговорить с папой. Он передаст твои слова императору. У нас очень серьезная проблема, Никита.
        Наконец-то ей удалось спокойно и без дрожи произнести это имя. Н-да, Григория придется забыть. Словно это был человек, с которым принято решение расстаться навсегда.
        - Но ведь я всего лишь высказал версию, - удивился парень. - В лаборатории мои слова восприняли всерьез. Там есть грамотные спецы, вроде Гусева.
        - Твоя версия пойдет по линии волхвов, - рассудила Тамара. - А ты продави ее через моего отца. Чем больше людей будут знать об угрозе «радуги» - тем быстрее мы найдем противоядие.
        - Хорошо, как скажешь, - кивнул Никита, подводя девушку к лестнице. На галерее уже потихоньку уединялись парочки, кто-то поднимался наверх, и многие с любопытством поглядывали на спутника княжны Меньшиковой и мгновенно строя конструкции будущих сплетен.
        - Подыграешь мне? - вдруг озорно спросила Тамара. - Когда мы начнем спускаться вниз, что-нибудь шепчи мне на ухо. Вот увидишь, как все зашевелятся. Смотри, возле дальней стены возле зеркал стоят господа Абрамов и Романов, возле них князь Балахнин и еще парочка важных баронов. Папа говорил, что они состоят в оппозиции императору и проводят политику свободных выборов.
        - Конституционная республика, что ли? - догадался Никита.
        - Ага, что-то вроде нее, но с заковыристыми условиями. Англофилы, что с них взять, - последние слова княжна произнесла с ядовитыми нотками.
        - И что тебе шептать? - как только они ступили на лестничный пролет, волхв приник к розовому ушку, на котором в такт движениям колыхалась сережка с синей капелькой сапфира.
        - Ну, что обычно шепчут девушкам нахальные парни? - усмехнулась Тамара, не сводя взгляда с князя Балахнина. Мужчина заметил парочку и уставился на нее с интересом. Потом, видимо, узнал, кто ведет под руку княжну и слегка взгрустнул.
        - Много чего, - Никита жутко боялся запнуться и кубарем полететь вниз, увлекая за собой спутницу. Но девушка, ловко подхватив подол платья левой рукой, правой обхватила локоть кавалера. - Анекдоты, например.
        - Не надо, - весело улыбнулась Тамара. - Придумай что-нибудь оригинальное.
        - Хорошо, - парень набрал в грудь воздуха и громко прошептал: - Я люблю тебя.
        Кровь бросилась в лицо княжне, но она сохранила улыбку, только щеки заалели, а пальцы сильно сжали руку Никиты. Закончив спуск с видом завзятых интриганов, они влились в веселящуюся толпу молодых людей, в гремящий круг музыки и танцев. Вдруг настала тишина, и ведущий громко объявил медленный танец. Какая-то неизвестная Никите группа, состоящая из четверки ребят и девушки в серебристом со звездами платье, запели известную американскую песенку, вот уже полгода с успехом гуляющую по миру. Кажется, называлась она «love is a dream come true» - любовь как сон наяву. Красивая, простенькая и мелодичная. Ребята перепевали ее с душой, и от их голосов мурашки бегали по спине нескончаемыми табунами. Никита повел Тамару по кругу, держа ее руку на излете, а другой касаясь талии. Он ничего не говорил, и только смотрел на княжну, радуясь, что смог, наконец, сказать те самые главные слова и не опозориться. Вовремя и в точку, не давая опомниться Тамаре. Сейчас она обдумывает его слова, и тоже молчит, только в глазах стоит восторг и удивление от поступка Никиты.
        Песня закончилась, и он уверенно повел ее к диванам, на которых как воробьи на проводах, сидели девушки и тараторили о своих делах и секретах. В это время объявили перерыв на фуршет, и большая часть народа потянулась в соседнюю залу. Никита, отойдя чуть в сторону, пытался найти деда, но никак не мог разглядеть его в сутолоке. По словам Патриарха, его давняя знакомая, которая могла знать противоядие от зубовского приворота, должна быть здесь со своими внуками и правнуками. Наверное, до сих пор разыскивает.
        Зато здесь был почти весь последний курс ВВА в лице Мишки Орлова, Дашкова Пашки, Карлуши Витштейна, вернее, те, чья фамилия имела какой-то вес в дворянском обществе. Парни поздоровались и позвали с собой чего-нибудь перехватить на застолье. Никита отказался. Он был сыт счастьем, которое переполняло его. Глаза Тамары во время танца о многом сказали. Конечно, в них было больше изумления вперемешку с недоверием, и это устраивало волхва. Он здорово оглушил девушку признанием, выбил почву у нее из-под ног, заставил ее мысли течь в другом направлении, а не искать вину за Никитой, которой у него и не было. Потом были другие танцы, в которых он никому не уступил право танцевать со своей девушкой. И уже настолько осмелел, что держал обе руки на талии княжны, что допускалось только в случаях небывалого доверия, намекающего на развитие дальнейших отношений под одобрительным патронажем родителей. Тамара ничего не говорила по этому поводу, и попыток изменить положение рук не предпринимала, более того, сама закидывала свои ладони на плечи волхва, но стараясь откровенно не прижиматься к партнеру. Она
чувствовала, что за ними смотрят очень внимательно, и хотелось чуть-чуть пошалить, если бы последствия такого шага были предсказуемы. Скорее всего, дома потом будет скандал и часовая лекция о недопустимости легкомысленного флирта с человеком, которые еще оставался «темной лошадкой» в обществе. Репутационный риск - штука щепетильная.
        Ассамблея подходила к концу, некоторые семейства уже покинули дворец Строгановых, как и императорская чета. Молодой Назаров не торопил события, спокойно воспринимая посиделки Тамары со своими подругами. На сегодня было достаточно волнений и приятных моментов. Но приближающаяся к нему Лариса Зубова, которая, кажется, уже собиралась домой, помахивая сумочкой, вызвала в нем нервную дрожь. Девушка с милой улыбкой подошла к нему, повесила сумочку на локоть, демонстративно положила одну руку на плечо волхва, сделала легкое движение, как будто сметала соринку с костюма, и негромко сказала:
        - Расслабься, дорогой. Сегодня ты можешь наслаждаться компанией княжны Меньшиковой. Я не буду тебе мешать. Ты бы знал, как вы здорово смотритесь друг с другом. Признаюсь, я неправа, что ломаю тебе такую партию. Но мне самой интересно, какая история из этого получится.
        Она прекрасно знала, что Тамара пристально наблюдает за ними, поразительным образом вычленив именно их пару среди мелькающих возле них гостей. И с удовлетворением заметила, как улыбка исчезла с губ княжны. Скандал будет обеспечен, а то Мишка Орлов решил высказать свое недовольство действиями Ларисы, мальчишка! Будет еще указывать, как ей вести себя на людях с молодым Назаровым. Зубовой Ларисе не привыкать ломать чужие судьбы одним щелчком пальца.
        Примечание:
        [1] названия музыкальных групп, имен исполнителей, как и песен - всего лишь фантазия автора, и к действительности не имеет никакого отношения!
        Главы 22, 23
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
        За круговертью праздников, отмеченных большими гуляниями на площадях и в парках, на ледяных горках и катанием на лошадях за городом, Никита не забыл о своем обещании помочь Мотору. До занятий оставалось еще пять дней, так что разделаться с зависшим делом надо было именно сейчас. Он полистал список номеров в своем телефоне и сделал несколько звонков своим однокурсникам. Согласились приехать трое: Сема Рогов, Ромка Елагин и еще один парнишка, скромный, но головастый Санька Лебедев. На просьбу Никиты привезти с собой геодезический теодолит, Ромка долго приходил в себя.
        - А трассоискатель тебе не нужен? - раздался в трубке его смешок. - Ты там не перегулял, случаем? Дорогу решил разметить от столицы до Академии?
        - И его тоже тащи. Дальномер и тахеометр тоже пригодится, - обрадовался Никита. - Главное, нужна неброская машина типа пикапа, и приоденьтесь дорожными рабочими. Сможешь завтра подскочить?
        - Ничего себе - срочность, - Ромка опять завис. - Ладно, сейчас обзвоню всех, кто согласился, и подберу по дороге. Только за Лебедевым придется крюк давать в тридцать километров. Но он, кстати, шарит в дорожных делах.
        - Ага, вообще здорово, - Никита сделал какие-то пометки в блокноте.
        - Только с рабочей одеждой беда, не раздобудем до завтра.
        - Ладно, я найду четыре комплекта. Все, записывай адрес. Жду завтра после обеда.
        Закончив со звонками. Никита расчертил на листе бумаги примерный план расположения участка, где стоит дом Лобана, и в котором скрывается Мотор. Он целых двадцать минут выяснял у бандита, какие подходы к дому, сколько на улице строений, какие они из себя. Где замечены агенты полиции, следящие за Лобановским особняком. Поставил жирные точки на схеме, а непонятные места обозначил вопросительными знаками. Закончив предварительные расчеты, он решил позвонить Тамаре. Его глодала досада. Лара испортила весь вечер. И хотя княжна ничего не говорила, даже шутила, позволила провести ее в танце несколько раз, он чувствовал, что хитрая уловка Зубовой сработала. Клякса на отношениях была посажена огромная. К концу Ассамблеи, наконец, появился дед и отрицательно покачал головой. Его знакомой здесь не было. Зато они были представлены Надежде Игнатьевне, которая просто жаждала познакомиться с Никитой. Старого Назарова она уже видела и имела честь с ним разговаривать, а вот его правнук произвел на нее благосклонное впечатление. Никите тоже понравилась княгиня Меньшикова. Волхв увидел воочию, что Тамара очень
походит на мать, а верткая и языкастая Катерина - больше на отца. Но это не мешало ей быть такой же яркой, как и старшая сестра.
        Никита вздохнул. Что-то не так опять. Сколько же можно? Надо что-то решать с Ларой. Она явно провоцирует, старается разорвать его связь с Тамарой. Чем можно заинтересовать девушку, избалованную вседозволенностью и с недостатком родительской любви? Любое предложение только разозлит ее. Скорее всего, решение по симбионту лежит на поверхности, а вся эта петрушка затеяна не ради любовных прихотей, а с целью помешать альянсу Меньшиковых и Назаровых. И нет ничего страшного в этом «магните». Нужно всего лишь перепробовать все известные методы уничтожения паразита. Единственная проблема: как к нему подобраться. Чертово плетение становится особенно чувствительным по вечерам, и любая попытка прорваться к нему через «тылы» заканчивается выбросом из астрального поля. Никита даже рисунок начертил, где этот паразит пророс через все слои ауры, подобно проволочнику, выгрызающему ходы в корнеплодах. Самое поганое - он регенерировал, когда после удачных заходов Никита выжигал отростки, так как само ядро уничтожить не удавалось. Оно просто активно защищалось, свернув структурную сетку в непробиваемую броню.
Раскрывался «магнит» только в минуты полного расслабления, после сна. Но стоило Никите активировать ударный наконечник боевого плетения, как симбионт тут же скручивался. Опасный товарищ, и шустрый к тому же.
        «Сексом заняться с Ларисой, что ли? - с мрачной шуткой подумал Никита. - Заранее внедрить в свою ауру мощный огненный скрипт, и в момент полного расслабления ударить по паразиту».
        Ну, а что делать? Стерва никак не хочет угомониться. Что она там шепнула на прощание? Вроде как: «отвергнутая женщина страшна в своем гневе»? Ладно, решено. Как только проблема с Мотором и его компанией отойдет на второй план, он все расскажет Тамаре. Хватит глупостями страдать и в одиночку пытаться победить коварную Лару. Не стоит оно того.
        Самое интересное, Никита даже не догадывался, насколько был близок к решению нетривиальной задачи.
        Парни приехали на старой колымаге с открытым кузовом. В нем, аккуратно прикрытые брезентом, лежали нужные инструменты. Еле уместившись в узкую четырехместную кабину, они поехали в сторону Красного Села. Но перед самым отъездом волхв провел странные манипуляции перед лицами товарищей и объяснил, что накинул на каждого иллюзию, меняя облик. Никита был твердо уверен: если агентура следит за домом Лобана, то обязательно с фотоаппаратом. Будут выщелкивать любого человека, появившегося в округе. Местных жителей, наверняка, уже все срисовали, а вот новые персонажи обязательно их заинтересуют.
        По дороге Никита вкратце объяснил заинтригованным друзьям, зачем ему такой спектакль. Нужно сыграть роль дорожных строителей, снимающих разметку для проводки новой дороги. Так как дачники уже давно жаловались, что старое асфальтовое покрытие разбилось и летом невозможно дышать от пыли, да вдобавок несанкционированные строения поломали прямую линию улицы, требовалась новая прокладка. Вот и нужно на этом сыграть. О данной проблеме Никита случайно узнал из одной передачи, которую смотрел, пока корпел над интерактивной картой.
        - Зачем тебе это? - спросил Елагин, держась за ручку под потолком, потому что пикап нещадно трясся по проселочной дороге, и всех мотало из стороны в сторону.
        - Надо помочь непутевым ребятам, - кардинально изменил историю Никита. - У них нелады с законом, и теперь сидят в норе, боятся высунуться. Их, видимо, пасут топтуны. Как только высунутся - сразу повяжут.
        - А кто мешает полицейским взять ордер? - не отрываясь от дороги, выкрикнул Рогов. Именно он вел машину.
        - Там только подозрение, - сказал Никита, - связанное с наркотиками. Кто-то дал наводку, а она оказалась неверной. Распространители сидят совсем в другом месте, а их подставили.
        - Странная ситуация, - размышлял тихоня Лебедев. - А мы должны им помочь?
        - Нет, наше дело засечь всех топтунов. Сделаем снимки улицы, прилегающих дворов - а дальше мое дело. Я один справлюсь.
        - Как? - Елагин покачал головой. - А если там волхвы пасутся?
        - А я кто, по-твоему? Накину «невидимку», проскочу в дом и выведу по безопасному маршруту ребят. Или другой вариант продумаю. Мне нужна схема, и все.
        - Ладно, поможем, не вопрос, - сказал Рогов. - Ага, вот съезд на дачи. А тут, оказывается, людно. Смотрите, дорога накатана.
        - Здесь зимние дома, особняки купеческие, - ответил рассеяно Никита и решил сделать звонок Мотору. Дождался его голоса и коротко ответил, что подъезжает.
        Снежный покров дороги был плотно укатан, но это не помешало ребятам с деловым видом поставить машину на краю улицы, откуда хорошо просматривался особняка Лобана и стали настраивать приборы. А Никита сразу же раскидал «шпионов» по сторонам с особой защитой, чтобы их излучение не засекли волхвы, сидящие в засаде. Получая сигнал от очередного «шпиона», он делал на планшете, где была приколота схема улицы, пометки. Самым тяжелым оказалось отсечь ненужные ауры, принадлежащие постоянным жителям дач. Часть домов стояла пустой, а вот неподалеку от участка Лобана пара домов светилась аурами людей. Причем, на мансардах. Эх, до сих пор не получается разработать визуальных «шпионов»! Как бы сейчас они помогли! Тепловые сигнатуры еще ни о чем не говорят, особенно в зоне насыщенного проживания. Столько сигналов, и не понять, какие из них верные. Никита для видимости прошелся мимо нужного участка, сумев засечь еще одну точку, маячившую за домом. Сделал звонок Мотору.
        - Что у вас находится с тыльной стороны? - спросил он.
        - Там баня, сарай, а потом идет забор. Двухметровый. За ним - небольшая канава. От пересохшего ручья осталась. Забито все мусором. Сейчас снега по шею. Не проскочить.
        - Ладно, я понял. А какие-нибудь постройки есть?
        - Нет, лес начинается, - Мотор, судя по всему, находился на верхнем этаже и точно описывал то, что видел. - Вдается в поселок небольшим клином. От нашего забора до него метров сорок.
        - Принял, - сделал отметку Никита.
        - Что там у тебя? - осторожно спросил бандит, в чьем голосе сквозила нешуточная надежда. Видно, осточертело сидеть на одном месте.
        - Прикидываю, как вас отсюда вытащить. Думаю, Лобану ничего пока знать не нужно. Попробую тишком переместить вас в другое место. Незачем сейчас баламутить ваш гадюшник.
        - А волхвы есть?
        - Одного точно срисовал. Но, думаю, полиция этим и ограничилась. Они знают, что Якут прячется у вас.
        - Чего тогда ждут? - напрягся Мотор.
        - Курьеров. Следствие наверняка считает, что за Якутом тянется, кроме политической статьи, контрабанда алмазами и «радугой». Так что вы в осаде можете и год просидеть!
        - Он об этом ничего не говорил! И ты сам откуда все это знаешь?
        - Я в других кругах общаюсь. Все, хорош болтать. Вечером свяжусь.
        Никита подошел к товарищам, деловито кричащим друг другу непонятный для обывателей набор слов: базис, азимут, абрис, сетка, засечка, ординар. Видно было, что они прикалываются, совершенно не понимая смысла данных терминов, применимых к дорожным работам. Остановив это сумасшествие, Никита сказал, что можно собираться. Все, что надо, он выяснил. Наскоро сложив в кузов пикапа инструменты, курсанты покинули дачный поселок. К вечеру уже были в столице. На просьбу Никиты остаться переночевать, Елагин замахал руками.
        - Да ты брось! Время еще детское, успеем по домам разъехаться! Не хотим тебя стеснять, тем более что ты с дедом живешь. Да и нас родные ждут. Лично я обещал к вечеру вернуться.
        Ребята уехали, а Никита вернулся в дом. Анатолий Архипович опять что-то готовил на кухне. Волхв укоризненно сказал:
        - Дед, ну что ты все время хлопочешь возле плиты! Давай, закажем из ресторана что-нибудь!
        - Этот ресторан будет три часа из Петербурга ковылять, пока мы с голоду не сдохнем! Дай мне за тобой поухаживать! Скоро ведь обратно ехать, когда еще увидимся.
        В голосе деда сквозила вина за то, что не смог найти знакомую с рецептом борьбы против заклятия, наложенного Ларой. Но, как только разговор заходил об этом, он бодро заявлял, что ничего не потеряно. Вот и сейчас, отложив деревянную лопатку в сторону, спросил:
        - Как себя чувствуешь? Сегодня эта чертовка тебя не дергала?
        - Странно, после Ассамблеи вообще прекратила за веревку тянуть, - удивился Никита, поняв, почему ему так легко. - Но во сне достает!
        - Пакость готовит, - уверенно сказал Патриарх. - Ты меня извини, но я сегодня позвонил княгине Меньшиковой и все ей рассказал. Мать должна знать, откуда по Тамаре будет нанесен удар.
        - Да зачем? - завопил Никита. - Для чего расширять круг посвященных? Сами бы справились!
        - Ты, Никита, не понимаешь остроты ситуации, - строго произнес дед. - Твое сближение с дочерью Меньшиковых выстраивает новую схему отношений в окружении императора. Я точно знаю, что через князя Константина, вернее, через возможный брак своего сына с Тамарой, активно действовал князь Балахнин. Он является одним из главных теоретиков мягкой смены существующего строя и династии. И через родство со средним братом Александра хотел упрочить свое положение. Чтобы в случае провала своих идей топором по башке не получить. Вдруг появляешься ты, уже прекрасно знакомый с княжной Тамарой, увеличиваешь свое преимущество…. Как на это отреагирует Балахнин?
        - Не знаю, - пожал плечами Никита, успокаиваясь.
        - А я знаю. Сожрет тебя. Не он сам, так его марионетки. Поэтому и прикидываю, что Лариской Зубовой манипулируют. Задача: сорвать твой брак, получить в свои ряды мощного волхва и заодно начать подбираться к нашим активам. Вот почему я тебе талдычу каждый раз: неспроста все это. А Надежда Игнатьевна - женщина умная, толковая. Она, кстати, сказала, что слышала о таком привороте. Средство избавления есть, но для точных манипуляций надо кое-кого разыскать.
        - Кругом одни поиски, - хмыкнул Никита. Может, дед и прав. Не нужно сейчас дергаться и замыкаться в своей проблеме. Есть люди, стремящиеся ему помочь. Тем более, если княгиня Меньшикова в курсе - то и Тамара будет знать. Толпой легче батьку бить, - вспомнилась мудрая поговорка. Но все равно - с княжной нужно поговорить, и желательно с глазу на глаз.
        Оставив деда наедине с готовкой ужина, Никита ушел в свою комнату, плюхнулся в кресло и стал изучать схему дачного поселка. По всему выходило, что плотного надзора за домом Лобана не велось, так, для контроля. Если бы Мотор или Якут вздумали куда-то смыться - вот тогда их точно повяжут. Против Лобана у полиции ничего нет, пришла правильная мысль. А если не за что цеплять крючок, то и лезть на частную территорию никто не рискнет. Значит, ждут, когда добыче надоест сидеть на одном месте. Осаду без потерь еще никто не пересиживал. Якут психанет и пойдет напролом. Что тогда получается? Надо использовать качественную иллюзию, причем двойную. Одна будет отвлекать топтунов с фронта, а вторая - более сложная, пойдет на запудривание мозгов волхву. Опытного мага трудно сбить с толку, поэтому нужна достоверность. Учтем еще и тот факт, что с тыла очень тяжело прорываться. Канава, открытая местность. Пока до леска добежишь - засекут пять раз.
        Он позвонил Мотору, и тот сразу же задал вопрос, волнующий больше всего:
        - Придумал что-нибудь?
        - У вас есть машина, на которой можно уехать из поселка?
        - Машина есть, даже две, - удивился Мотор. - Они обе лобановские. Зачем тебе? Хочешь предложить нам рвать когти на виду топтунов? Я бы и без твоих подсказок мог это сделать еще вчера.
        - Не перебивай! Завтра, в восемнадцать ноль-ноль - ровно! - выезжаешь из ворот особняка и едешь в направлении юго-запад. Я смотрел, там есть проселочная дорога, примыкающая к лесу. Проедешь по этой дороге около километра. Я буду ждать вас там на своей машине. Пересаживаетесь - и валим оттуда.
        - Как мы уйдем на виду полиции? - Мотор явно нервничал.
        - Ты глухой или прикидываешься? - разозлился Никита. - Я накину иллюзию, что ничего не происходит. Никаких визуальных и звуковых эффектов, даже собаки не почуют. Топтуны тоже не поймут, что открылись ворота и выехала машина. Только все надо делать быстро. Фары не включать, громко не орать. Ты все понял?
        - Сообразил. Неплохо, парень. А волхв, зараза?
        - Для него будет отдельный спектакль. В половине седьмого сработает иллюзионная ловушка. Пара-тройка человек на его глазах будут перелезать через тыловой забор и по канаве побегут к лесу. Погоню он, конечно, устраивать не будет, а свяжется с оперативниками. Пока организуют облаву - мы уже выскочим из засады. Отвезу вас куда-нибудь подальше, а там сами думайте, что делать.
        - Слушай, малец, ты до сих пор хочешь привлечь нас к своим делам?
        - Я уже сказал все, что хотел. Ладно, до завтра. Сделаешь так, как нужно - спасешься, и меня не подставишь.
        Никита отключился. Вот и ладно. Завтра с утра придется смотаться в город, найти какую-нибудь контору по прокату машин. Потом, когда все закончится, сделать еще один звонок по этому телефону и уничтожить его. Новый «серый» аппарат уже лежал в тумбочке.
        Поужинал с дедом, выслушал еще несколько рекомендаций по планшету, и пошел спать. С картой решил не возиться. Старику нужно отдохнуть, а он будет вокруг стола прыгать и макушку чесать в ярости. Потом, когда никого в доме не будет. Завалившись на кровать, позвонил Тамаре.
        - Привет! - тут же откликнулась она. Странное дело, Никита уже привык вслушиваться в интонации, которые помогали понять, как пойдет разговор. Сегодня девушка была спокойна, даже нотки радости проскальзывают. - Где ты весь день был? Я думала, что ты меня пригласишь куда-нибудь погулять. Представляешь, пришлось идти в гости к германскому послу. Он с папенькой какое-то дело хочет замутить. Скучно.
        - Извини, моя радость, - вздохнул Никита. - У меня возникли дела с друзьями по Академии. И завтра тоже до вечера. Еще деда провожать в Вологду. Но это будет утром. Зато потом я свободен, как птица чайка над волнами.
        Тамара хмыкнула.
        - Там останется всего три дня - потом снова учеба. Никита…. Как трудно к твоему новому имени привыкать, негодник! Ты откуда знаком с Зубовой Ларисой?
        - А! - как можно небрежнее ответил Никита, а у самого живот сжало от предчувствий. - В Средних Дубках познакомились. Случайно. Я ее личную гвардию немного проучил. Как бы ничего интересного.
        - Да? Ну, ладно. Мне показалось, что слишком она с тобой запанибратски ведет, - Тамара решила оставить эту неприятную и опасную тему, так как неожиданно вспомнила, что Лара перекинула на ее сетевую почту какие-то фотки. До сих пор не удосужилась просмотреть их. С дочерью посла княжна особо не контактировала, но встречалась с ней на вечеринках. Забавная девушка, со своими тараканами в голове, вечно ходит со свитой, в которой не меньше пяти дворян мелкого пошиба, да еще пара-тройка амбалов-телохранителей. Не их ли мордой по земле повозил Никита? - Тогда до послезавтра?
        - Тебе действительно показалось. До послезавтра. Целую, - сказал Никита в ответ.
        Княжна хотела сказать те самые слова, которые шепнул на ухо Назаров, но почему-то засмущалась. Видимо, для парня они дались гораздо легче, потому что он пережил их в себе, и вынес окончательное решение. Тамара колебалась. Ей был неприятен момент с Зубовой, и в нем она видела угрозу своему зыбкому счастью.
        - И я тебя - крепко, - все же вывернулась она, бросила нужные слова в трубку и отключилась с улыбкой.
        ****
        - Гадина! Змеюка подколодная! - не ожидая от себя такой реакции, орала Тамара, глядя на фотографии, где Лариска обнимала Никиту в своем, наверное, особняке, сидя рядом с ним на диване в весьма легкомысленном платье. Вот еще фотки: целуются, обнимаются, прижимаются друг к другу.
        Слезы хлынули из глаз. Если бы не Катька, ворвавшаяся в ее комнату с испуганным видом, монитору бы пришел конец. Размахнувшись стулом, Тамара с ожесточением глядела на яркие компрометирующие снимки.
        - Сестричка! - завопила Катька и повисла на ее руке. - Успокойся же!
        - Убью их обоих! - шипела сквозь зубы, словно они отдавали болью, Тамара. - Змея! Вырвать бы клыки у тебя, сучка!
        - Да что случилось-то? - не выдержала Катерина.
        Старшая сестра выронила стул и упала ничком на постель. Через мгновение раздался ее рев. Такого еще с ней не случалось. Катерина мигом закрыла дверь и с недоумением села за компьютер и с расширившимися от удивления глазами пролистала фотографии.
        - Нифига себе - кульбит! - прошептала она. - Никита, что, за Лариской ухаживать вздумал? И когда успел? Дата пропечатана. Совсем недавно. Вот поросенок!
        Удивительно, привыкшая считать Тамару более рассудительной и спокойной, Катя разглядела то, что не смогла или не захотела видеть рассвирепевшая сестра. Никита на всех снимках выглядел так, словно встречи с Лариской для него были в тягость. Хорошая физиогномистка, она сразу поняла: дело нечистое. Так не смотрят на девушку, которую любят. А Никита любит только Тамару - Катя прекрасно рассмотрела это на Ассамблее. Когда они спускались с лестницы, младшая сестра даже засмотрелась. Такая красивая пара… Шепотки, удивленные разговоры звучали как музыка для ее ушей. Ворвавшись в дворянскую элиту, Никита ловким финтом увел ценный приз из-под носа у тех, кто уже мечтал породниться с Меньшиковыми и занять привилегированную позицию в кругу императора. Признаться, ни один из кандидатов в мужья старшей сестры Кате не нравился до появления Назарова. Может, сыграло роль участие молодого волхва в спасении Тамары. Так романтично…. Катерина просто упивалась рассказом отца, как удалось вызволить сестру из лап бандитов.
        Сейчас Тамаре нет смысла пояснять очевидное. Она психует, и на здравые рассуждения вообще не будет реагировать. Подстава. Лариска играет против. Точно, змея подколодная. А сестра ревет, да так жутко, что страшно становится. Постояв секунду над содрогающимся телом, она выскочила из комнаты. Мать с отцом она нашла внизу в малой гостиной. Великий князь в домашнем костюме сидел на диване и читал газету, закинув ногу на ногу. Мама что-то вышивала и изредка посматривала на ползающего по полу Сашку. Братишка играл с металлическим конструктором, увлекшись до самозабвения сборкой колесного крана.
        Катя подошла к матери сзади, и перегнувшись через плечо, прошептала:
        - У Тамары истерика. Срочно поднимись наверх. Я не знаю, что делать.
        Надежда Игнатьевна спокойно отложила шитье и без слов пошла за дочерью. Великий князь с удивлением посмотрел на них, но не найдя в этом угрозы существованию семьи, опять уткнулся в газету. Его больше всего интересовала политика американского и японского правительств на Дальнем Востоке. Никак не угомонятся с Вонсаном. Их хитрозадая комбинация с похищением Тамары пролетела мимо со свистом дырявой консервной банки. Что теперь предпримут? Науськают маньчжур на военный конфликт с Россией? Вполне вероятно. Там сейчас самая горячая точка. Сплелись интересы многих государств. Как же она не нужна, эта война. Опять увеличивать группировку вдоль границы. Расходы на сборы резервистов, переброску техники…
        Пока Надежда Игнатьевна поднималась наверх, Тамара немного успокоилась. В душе словно сухой горячий ветер выдул плодородную почву, высушил и уничтожил цветущие ростки любви. Плохо, невероятно плохо.
        - Что случилось, маленькая? - княгиня села рядом и обняла девушку.
        - Мама! - опять зарыдала Тамара. - Мужики все такие, скажи? Зачем он так со мной поступает? Только вчера говорил, что любит, а сам за моей спиной с Лариской милуется! Ненавижу! Неужели некому верить?
        Надежда Игнатьевна посмотрела на стоящую столбом Катерину, словно требовала от нее раскрыть тайну истерики.
        - Зубова скинула на почту фотографии с Назаровым, - пояснила младшая дочь, кликая мышкой, чтобы показать компромат. - Она встречалась с ним, а сама в это время делала снимки. Ладно, что не в постели…
        - Заткнись! - выкрикнула Тамара с дрожью.
        - Я думаю, что здесь постановочные кадры, - не обращая внимания на злые слова, сказала Катя.
        Княгиня внимательно смотрела на мелькающие фотографии, не отходя от дочери. Потом, неожиданно для девушек, усмехнулась.
        - Кажется, я знаю, что происходит. Анатолий Архипович предупреждал.
        - Патриарх? Назаров? - подняв зареванное лицо, спросила Тамара. - А он здесь при чем?
        - Катька, выйди вон, - прорезался металл в голосе матери. - Шагай, шагай отсюда. Молодец, что разглядела нюансы. Шоколадку получишь.
        - Не отделаетесь одной шоколадкой, - обиделась Катерина и гордо выпрямив спину, удалилась, аккуратно закрывая дверь. - Машину хочу, как у Томы.
        Погладив старшую дочь по спине, княгиня вздохнула.
        - Не думала, что все так быстро закрутится. Хотя… может и к лучшему.
        - Что? - нетерпеливо заерзала княжна.
        - Лариса Зубова владеет жутко древней техникой приворота, дорогая, - сказала Надежда Игнатьевна. - У них в роду по матери все женщины знали, как подсадить в нужного человека магическое плетение, которое срабатывало как магнит. Да оно и называется - «магнит». Таким образом они женили на себе нужных мужчин, крутили политические комбинации, в общем, не только для личного блага или для нужных людей, но и на государство работали.
        - А в чем опасность «магнита»?
        - В том, что от него невозможно избавиться простейшим ударным заклинанием. Плетение каким-то образом сливается с полевой структурой мужчины и начинает постепенно перестраивать ее под свои интересы. Мужчина думает, что ему нравится та самая женщина, и по первому зову бежит к ней. К сожалению, такой способ приворота использовали только для корысти. Единственный благополучный исход, насколько я знаю, был с отцом Ларисы. Родители девушки действительно полюбили друг друга, а вот дочь непотребствами занялась ради развлечений, если верить бульварной прессе. Никита не сможет без помощи целителя уничтожить плетение. Оно просто разрушит защитную ауру мальчика и подменит своей структурой. И тогда волхв Назаров будет подвержен любому внушению… Я не уверена ни в чем, потому что теоретически возможно все…
        Не подобрав нужного слова, мать пожала плечами. Что она еще могла сказать?
        - Почему он не сможет сопротивляться? Он же высокоранговый!
        - Ну и что? Дело в том, как мне пояснили, любая попытка носителя избавиться от симбионта приводит к магическому болевому шоку. Частично уничтожить паразитарные отростки можно, но само ядро будет яростно сопротивляться. Его ведь надо заставить раскрыться, обнажить узор плетения и только тогда уничтожить. Анатолий Архипович утверждал, что Никита пробовал сам развернуть узор, но его выбрасывало из медитативного погружения. Нужно одновременно заставить раскрыться ядру и сжечь его. Нужен помощник. Паразит тонко чувствует желания своего носителя и не дает себя обмануть. А облучать ядро магическими ударами очень опасно. В первую очередь для самого носителя. Дочь, я не знаю, как все может произойти. Если бы проводили лабораторные опыты, ключ к проблеме давно уже подобрали бы.
        - Нельзя так поступать с человеком! - выкрикнула Тамара. - За такие манипуляции убивать надо!
        - Император прекрасно знает о наследственном Даре боярского рода Луговкиных, откуда вышла мать Ларисы, - усмехнулась Надежда Игнатьевна, - поэтому и держит их всех подальше от столицы под неусыпным контролем своих служб. Вот почему супружеская пара Зубовых неразлучна. Их не оставляет без внимания СБ. А Лариса… Ее вовлекли в какую-то нехорошую историю. Она бы никогда себе не позволила такой фокус по отношению к дворянину. Не знаю… Странно все это. Слухов полно, а точной картины никто не представляет. Я думаю так: если случай с Никитой первый - значит, все, о чем говорили про нее раньше, пустые сплетни. Иначе девушка давно бы уже была в разработке спецслужб. Непонятная история.
        - Получается, нет надежды, - прошептала Тамара, кусая губы.
        - Есть два варианта, - хладнокровно ответила княгиня. - Сейчас мы все рассказываем отцу, и завтра же Ларису вызовут на допрос в Службу Контроля и Безопасности в Коллегии. Никита пойдет как потерпевший, и, если при досмотре его ауры будет подтверждено наличие паразита - Зубовой грозит очень тяжелая статья. В тюрьму ее, думаю, не посадят, но могут надеть браслеты Арлана, как в твоем прошлом случае, или выдворят из столицы куда-нибудь в провинцию под надзор. Такой вариант я считаю наиболее правильным.
        - А какой второй? - насторожилась Тамара.
        - Мне подсказали ответ знающие ведуньи. Он тебе не понравится, я подозреваю. Мне - точно претит, хотя в нем есть масса притягательных вещей.
        - Что нужно делать в этом случае? - запальчиво воскликнула девушка, хватая мать за руку. - Мама! Ну, люблю я его, только признаться не могу! Все время ищу причины оттянуть очевидное! Все время думаю, что наши отношения - всего лишь затянувшаяся дружба! А оно так бьет больно!
        - Ты уверена в себе, в своих чувствах к Никите? Уверена ли в нем самом?
        - Да, я думаю, что уже решила для себя, - твердо ответила Тамара и тихо шмыгнула носом. - А Никита не бросит меня. Так что тебе подсказали целительницы?
        Услышав короткий рассказ матери, княжна густо покраснела и надолго замолчала, обдумывая ситуацию, выпрямив спину. Сердцем она сразу же приняла такой вариант, но голова настойчиво предлагала расправиться с неожиданной соперницей жестко и быстро. Наличие симбионта сразу же поставит Ларису в самое жуткое положение и ударит по ее родителям, вполне милым и достойным людям.
        Немного поколебавшись, она встала и посмотрела на мать сверху вниз. Надежда Игнатьевна спокойно выдержала ее взгляд, но что-то мелькнуло в глубине зрачков опытной женщины. И уже приготовилась выслушать решение дочери с фатальной покорностью.
        - Мама! - торжественно сказала Тамара. - Мы сейчас же расскажем все папеньке, чтобы он принял меры. Я не хочу зла Зубовым, но Лариса должна ответить за свои закидоны! Это не шутки, серьезно!
        - Что ж, я рада, что ты не позволила эмоциям взять вверх, - улыбнулась княгиня и встав, обняла Тамару. - Пошли, пока отец не закрылся в своем кабинете и не стал рычать, что мы его отвлекаем от работы. Ты все правильно решила, девочка моя. Иначе избавив Никиту от «магнита» другим способом, мы не накажем Ларису, а только загоним ее болезнь внутрь.
        Константин Михайлович сидел на том же самом месте, задумчиво похлопывая газетой по колену. Его насторожила реакция жены и то, почему она так быстро убежала наверх. И поэтому встретил ее и Тамару с выжидающе поднятой бровью, как это он умел делать, показывая свою заинтересованность.
        - Нам нужно серьезно поговорить, дорогой, - сказала Надежда Игнатьевна. - Может, твой кабинет нам подойдет?
        - Вот так прямо и серьезно? - усмехнулся Великий князь.
        - Именно, - кивнула жена. - Проблему надо решить быстро, и без твоей помощи нам не обойтись.
        - Тогда прошу, дамы! - шутливо произнес Меньшиков, до сих пор считая, что женский вопрос не стоит такой драматургии. Но ему было интересно. До той самой минуты, когда княгиня, плотно прикрыв двери кабинета, обстоятельно рассказала, что происходит.
        Он изумленно откинулся на спинку своего мягкого и любимого кресла, изучая серьезные лица дочери и жены, сидящих напротив него на диване. Потом ему захотелось выпить коньячку, но Великий князь пересилил позыв запить необычайную историю хорошей порцией напитка.
        - Лихо! - наконец, произнес он, ожесточенно потирая переносицу двумя пальцами. - Значит, ты предлагаешь вызвать Зубову на ментальный допрос в СКиБ Коллегии в качестве обвиняемой? Кто будет подавать жалобу? Никита? А вы уверены, что этот упрямый мальчишка захочет афишировать свою уязвимость? Это же прокол для волхва его уровня! А к своим тайнам он относится весьма щепетильно!
        - Хватит тайн! Не позволю больше! - воскликнула рассерженно Тамара. - Ну, папочка! Чего тебе стоит сделать звонок Коростелеву? И мы завтра же решим эту проблему!
        - Надо самого Назарова за хобот тащить, - разумно ответил Меньшиков. - Он должен написать заявление на расследование в отношении противоправных действий против него. Коллегия завизирует жалобу, назначит комиссию и срок. Только, боюсь, что до окончания Коловорота мы ничего не добьемся. Нужно ведь еще и согласие отца Ларисы. Пока он приедет на разбирательство, пока проконсультируется с адвокатами… Я оптимистически рассчитываю закончить неприятное дело за пять-шесть дней.
        Тамара зарычала, понимая, что отец прав. Сейчас вообще никого не найдешь в Коллегии. Действительно, вся верхушка разъехалась по курортам и своим поместьям, раскинутым на просторах империи. Никого не застанешь дома и не соберешь для расследования. Но если слегка надавить или попросить, как следует… Нет, все равно за пару дней не уложиться.
        - Кто остался в Петербурге? - Надежда Игнатьевна не сдавалась.
        - Попробую позвонить Сухареву и Коростелеву. Еще вчера они были в столице, - кивнул Великий князь, берясь за трубку телефона. - Мне понадобится немного времени. Если есть желание - сидите и ждите.
        - Я буду ждать, - поджала губы Тамара.
        Показательно вздохнув, как будто просьба дочери для него стала неожиданной обременительной просьбой, Меньшиков набрал номер Сухарева, отрешенно прослушал редкие гудки, говорившие, что линия свободна.
        - Алексей Тарасович? - весело спросил Константин Михайлович. - Как настроение? Боевое или праздничное? Готов служить на благо отчизны? Ты где сейчас? Ага, понял. Значит, никуда не уезжал. У меня проявилось форс-мажорное обстоятельство. Дело касается двух молодых людей. Любопытно стало? Назарова Никиту не забыл? А с Ларисой Зубовой хорошо знаком? Тогда слушай.
        Для Тамары было удивительно, как отец в нескольких словах обрисовал проблему, не углубляясь в густые заросли лишних слов и иносказаний. Все четко по делу. Потом он надолго замолчал, только изредка кивая головой. На его лице улыбки уже не было, но и других эмоций не проявлялось. Потом он положил трубку на базу и пару минут сидел, сцепив пальцы рук между собой и положив их на стол.
        - Значит, дело вырисовывается такое, - наконец, произнес он, видя, каким нетерпеливым становится выражение лиц его любимых женщин. - Сухарев сказал мне то же самое, что мы и предполагали. За один день проблему не решить. Нужно уведомить Зубова, дождаться его приезда в столицу. Жалобу Никита может подать хоть завтра, это не проблема. Секретариат работает. Даже если идти в обход всех процедур - а Коллегия Иерархов - организация, подчиняющаяся только императору, и мою просьбу воспримет именно как просьбу - это займет несколько дней. Увы, но бюрократическая машина никогда не отличалась быстротой мышления и действий. Слишком тяжелый механизм для разгона. Да еще чиновников из СКиБа надо выдергивать из краткосрочных отпусков. Допустим, Сухарев начнет сегодня вызывать комиссию. Кстати, он уже может сейчас начать обзванивать нужных людей. Все равно уйдет два-три дня. Ты готова столько ждать?
        - Нет, не готова! Так что нам делать? - выпалила Тамара, едва не вскочив с дивана. - Ждать, когда Ларка затянет Никиту в постель?
        - Ого! - отец по-настоящему удивился, не ожидая такой реакции от дочери. - Вот сейчас я вижу чувства! Разобрались между собой? Я рад, Тамара, за вас. Честно. Но сейчас Коллегия просто не функционирует. Сухарев высказал дельную мысль. Я тоже склоняюсь к такому варианту. Обвинение очень серьезное, и может затронуть семью Зубовых самым значительным способом. Георгий Владимирович - посол очень опытный и имеет поддержку у императора. Такой удар он может не выдержать. Компрометация родовой фамилии - это не столичный анекдот. Зубов ведь еще и ярый сторонник политики моего брата. Лариса поступила или глупо, или по настоянию третьих лиц, что еще хуже. Поэтому, Алексей Тарасович предложил Никите съездить к Ларисе и настоятельно убедить ее уничтожить паразита.
        Тамара зло и разочарованно фыркнула.
        - Да он уже был у нее! - топнула она ногой. - Фотки тебе показать? Где гарантия, что в следующий свой визит он не окажется в ее постели? Значит, так! Я вместе с Никитой съезжу к этой гадине и убедительно докажу, что она неправа!
        - А я разве не сказал, что Сухарев так и предложил? - сделал удивленное лицо Константин Михайлович. - Конечно же, вы поедете вдвоем. Надеюсь, что Лариса проявит благоразумие. Надо лишь правильно расставить акценты ее печальных перспектив. Давите беспощадно, не давайте ей опомниться. Все? А теперь мне нужно поработать. Значит, сделаем так: если Зубова откажется от снятия своего симбионта - я тут же звоню Сухареву, и он запускает процедуру расследования. А пока попробуйте решить проблему своими силами.
        Великий князь проводил взглядом жену и дочь, и как только дверь кабинета захлопнулась за ними, облегченно вздохнул.
        - Ну и дела! - пробормотал он. - Кто через Зубову решил вбить клин между мной и Назаровыми? Это я все равно выясню! Никуда от меня она не денется! Пожалуй, все же я опрокину полтишок!
        ***
        Никита весь день крутился как белка в колесе. Сначала он проводил деда, решившего, наконец, уехать в вологодское поместье. Купил ему билет в одиночное купе, посадил в поезд, тепло попрощался и выскочил на перрон. Не стал дожидаться отправления, помахал Патриарху рукой и рванул в контору, где хотел взять машину на сутки. Выбирал специально самую захудалую, к которой вопросы возникнут в самом последнем случае.
        Покрашенная в блекло-белый цвет старенькая «ладога», тяжело поскрипывая всеми сочленениями механизмов, доехала до Шуваловских дач, но Никита оставил ее на охраняемой стоянке возле дорожного гастронома, а сам пешком добрался до дома. Так, теперь переодеться. Теплые штаны, куртка стеганая, башмаки на толстой подошве. Перчатки не забыть. Пока собирался, глянул на карту, растянутую на тонких плашках и висящую на стене. Три точки, обозначавших Мотора, Якута и их несдержанного подельника, кучно торчали на одном месте. Значит, никуда и не дергались. Хорошо. Карта работала, пусть и не совсем корректно. Потом доработает.
        На выходе из дома раскидал своих охранников, запрограммированных на ментальную атаку чужаков. Считывающий модуль «свой-чужой» определит, кому можно подходить к двери, а кого усыпить или оглушить ультразвуком, вызывая жуткие картины в мозгу. Доступ имели только Никита, дед и Тамара. Он еще на Ассамблее подновил в ее полевой структуре модуль доступа. Маленькая мохнатая осьминожка органично вплелась в ауру девушки с той самой поры, когда молодые люди покинули Албазин. Почему-то Никита был уверен, что Тамара рано или поздно переступит порог этого небольшого особнячка.
        Выехал после обеда. Темнело рано, поэтому добраться до точки ему нужно было пораньше. Да еще успеть раскидать жучков-иллюзионистов. Впрочем, особо напрягаться не пришлось. Доехав до знакомого поворота, Никита вышел из машины и пешком прогулялся до крайних дач, создав иллюзию невидимости. Незачем дразнить агентов полиции, дежурящих возле дома Лобана, нагло расхаживая по улице. Задав программу и точное место привязки мощному рою жучков, отпустил их на волю. А сам вернулся обратно и по объездной дороге доехал к указанному месту возле леска. Оставался час до операции. Можно и вздремнуть. Удивительно, что печка работает в несчастной колымаге. Ноги хотя бы не замерзнут.
        Время тянулось медленно и тоскливо. Но сумерки уже начали сгущаться вокруг, размывая силуэты деревьев и чахлых кустарников, торчащих из-под снега на обочине. Пару раз проезжали грузовые машины, осветив стоящую в небольшом «кармане» «ладогу». Никита предусмотрительно накинул полог-невидимку во избежание ненужных расспросов: а что ты тут делаешь в глуши? Помощь не нужна?
        Не нужна помощь. Лишь бы бандиты не запороли побег. Время. Пошел отсчет. Через пятнадцать минут они должны быть здесь. Снова томительное ожидание и вглядывание в чернильную темноту. Печь отключена ради экономии топлива, холод снова забирается в салон и начинает пощипывать нос и кончики ушей. Никита не хотел активировать руну тепла, чтобы не разморило и не утянуло в сон. Иначе проспит самое интересное. Ага, что-то мелькнуло в просветах деревьев. Луч света. Машина едет. Резко зазвонил контрольный телефон. Мотор вышел на связь. Нажав на отбой, включил фары и коротко просигналил дважды. Обозначил себя и вышел наружу. Не забыл снять полог. Завывая на высоких оборотах, к нему подлетела жуткого вида малолитражка и остановилась. Из нее вывалились Якут и Мотор с Окунем. Не теряя время на приветствия, они прыгнули в «ладогу». Никита был спокоен, но все равно бросил взгляд на часы. Времени для импровизации хватало. Сейчас начнет действовать иллюзия, направленная на агента-волхва. Можно ехать. Ага, что-то щелкнуло, движок не заводился.
        - …хрень! - выругался Мотор. - Что случилось?
        - Понятия не имею, - Никита посмотрел на Окуня. - Ты же разбираешься в машинах? Пошли, прикинем?
        Оказалось, что забились свечи. Окунь шустро прочистил их, а Никита помогал, подсвечивая предусмотрительно захваченным из дома фонариком. Умудрился замараться, размазав то ли солидол, то ли нагар по щеке. Но «ладога» обрадованно заурчала и шустро побежала по дороге, сжирая снежные километры.
        - Есть куда спрятаться? - спросил Никита, вглядываясь в полосу света на трассе.
        - Есть, - спокойно ответил Мотор. - Хата надежная. Спасибо, малец. Не думал, что отважишься на такое.
        - Вот тебе номер моего нового телефона, - протянул ему листок из блокнота волхв. - Если надумаешь чего - звони. Свою трубу тоже уничтожь. Купи новый с рук. Слишком часто в столице не светитесь. Я подсадил вам в ауру жучков, которые изменят структуру вашего энергетического поля. Это для того, чтобы сбить с толку волхвов-оперативников на первое время. Думаю, через несколько недель все уляжется. Что Лобан?
        - Бесится, - откликнулся Якут. - Мотора чуть не прибил из-за какого-то курьера. Всю малину ему испортили. Ладно, отговорил от глупостей.
        - Решим эту проблему, - Никита уже знал, что делать.
        Он довез бандитов до скрыта в какой-то захудалой пригородной деревушке, высадил их и погнал в Петербург. Машину оставил на платной стоянке неподалеку от конторы. Все равно уже все закрыто, смысл гнать туда тачку? Постояв на морозе, дождался заказанного такси и приехал домой, вернее, до окраин Шуваловских дач. До особняка прогуляется пешком. Не нужно водителю такси видеть, куда привез клиента. Только все равно вычислят, если вплотную займутся маршрутом. Поэтому пришлось аккуратно погрузить водителя в сон на несколько минут и стереть последние фрагменты памяти. На всякий случай постоял за деревьями, росшими вдоль дороги, дождался, когда таксист придет в себя и уедет в недоумении с этого странного места. Когда габаритные огни кабриолета исчезли за поворотом, вытащил контрольный телефон. Набрал номер и изменив тембр голоса, проговорил:
        - Полиция? У меня есть информация по нападению бандитов на Большой Разночинной. Я знаю, где скрывается человек, причастный к этому. Он еще связан с контрабандой якутских алмазов. Найдете много интересного. Записывайте адрес. Удачи….
        Он знал, что анонимные звонки по делу Якута будут фиксироваться с особой тщательностью, и теперь Лобан никак не отвертится от пособничества к укрывательству опасного рецидивиста. Уже через полчаса в его дом войдут с ордером на обыск и арест.
        Вырубив связь, Никита бросил телефон на снег и нарисовав руну «пламя», сжег аппарат дотла. Кучку черного порошка, оставшегося от телефона, вдавил в снег и разметал носком ботинка. Вот теперь можно идти домой. Не спеша, вдыхая свежий морозный воздух, дошел до своего особняка. Хорошо все-таки он проделал этот финт! До восьми часов вечера управился! Сейчас бы поесть как следует и на боковую! Нет, сначала надо позвонить Тамаре и назначить встречу. Погулять, в кафе посидеть, или еще что придумать…
        Он остановился как вкопанный. Неподалеку от его дома, слегка наехав на тротуар, стояла черная «ладога-кросс», блестя лакированными боками в свете фонарей. Приглядевшись к номеру, Никита понял, кто к нему пожаловал. Сердце стукнуло в ребра. Неужели Тамара приехала? Или Меньшиков решил поставить своих людей для подстраховки? Пронюхал о его делах? Постояв возле калитки, не дождался, что кто-нибудь выйдет к нему и объяснит, что вообще происходит. Пожав плечами, пригляделся к магическому полю фонящих предметов, удивленно присвистнул. Здесь была Тамара. И не позвонила, что собиралась приехать. Ее аура так и кричала о личном появлении. И замок она вскрыла, прошла во двор. Никита пошел дальше, отмечая действия княжны. Вот дошла до крыльца, поднялась наверх, открыла дверь, как ее учил сам волхв. Войдя в дом, улыбнулся. В гостиной горел свет. Тонкий запах духов, шубка на вешалке, ее шапка. Она здесь! На всякий случай активировал защиту, чтобы Тамара невзначай не шарахнула молнией, испугавшись его внезапного появления, и крадучись, миновал коридор.
        Сердце его зашлось от бурного выплеска адреналина и восторга. Девушка сидела в кресле с вытянутыми ногами, положив их на башку грустного медведя. На ней был красный брючной костюм и туфли такого же цвета на низком каблуке. Княжна насмешливо смотрела на оторопевшего Никиту. Обругав себя за излишнюю осторожность, он свернул защиту. Позорище! Что сейчас подумает Тамара?
        - Привет! - сказал он хрипло.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
        Тамара давно знала, где проживает Никита, но никогда здесь не была. Удивительно, что молодой человек ни разу не пригласил ее в свое жилище. Теперь же княжна решила компенсировать этот недостаток. Дима домчал ее до Шуваловских дач, быстро сориентировался по номерам домов и остановился возле нужного строения. Девушка через боковое окно смотрела на дом, съежившийся под снежной шапкой на крыше, на голые деревья, силящиеся закрыть скрюченными от холода ветвями свою территорию, на аккуратно подметенную дорожку к крыльцу. Находившийся помимо нее и Димы еще один охранник-новичок по имени Сергей поерзал на месте и неуверенно спросил:
        - Мы будем сидеть в машине или пойдем в дом?
        - Оставайтесь здесь, - напомнила Тамара, открывая дверцу машины. - Я пройду в дом, а вы немного отгоните «кросс», чтобы не торчать на самом виду.
        - А если хозяина нет дома? - не унимался Сергей.
        - Зайду в дом и буду его ждать, - пожала плечами девушка и захлопнула дверь. Стоять в туфлях на промерзшем тротуаре ей не хотелось, поэтому нужно было поспешить. Она решительно подошла к калитке, стройная, в длинной серебристо-черной шубе и в такого же цвета шапке. Недолго думая, приложила руку к замку. Уроки Никиты не прошли даром. Не сразу, но она сообразила, как проникнуть магическим щупом в структуру замка и понять работу механизма. Княжна вошла во двор, закрыла металлическую створку за собой и быстро дошагала до крыльца. Она совершенно не опасалась, что за ней могут смотреть соседи, и иллюзию невидимости не накидывала. Плевать. Если понадобится, Дима с Сергеем развернут восвояси любопытных соседей или приехавших по их вызову полицейских.
        Усмехнулась, увидев в астральном поле, как к ней устремились пляшущие «каракатицы» и «осьминоги». Щупальца надежных охранников запрыгали вокруг нее и вдруг резко замерли на месте, а потом рассыпались по сторонам, словно поняли, что перед ними не враг. Тамара кивнула, довольная произведенным эффектом. Все-таки Никита предугадал, что она появится в этом доме и на всякий случай внедрил систему «свой-чужой». Тогда, получается, он успел подсадить в ее ауру нужное плетение в одной из встреч.
        Выдохнув морозный парок изо рта, девушка прислонила ладонь к холодной поверхности врезного замка; снова негромкий щелчок, потом еще один. Сила, изливаемая из ее рук, провернула тяжелый механизм в нужную сторону. Нажатие дверной ручки вниз до упора - полотно гостеприимно распахивается и впускает внутрь. Здесь тепло, полумрак, мерно тикают часы где-то в глубине дома. Тамара расстегнула шубу, сняла ее и повесила на массивный крючок открытого гардероба; на полку положила шапку. Безбоязненно включила свет в небольшой прихожей и поглядела на себя в ростовое зеркало. Что ж, она всегда считала, что внешностью нисколько не проигрывает записным красавицам столицы; и даже эта тварь Лариска Зубова сегодня не сможет затмить ее. Может быть, когда-нибудь… И не в ее время.
        Для сегодняшних визитов Тамара одела деловой костюм темно-красного цвета с белой блузкой и туфли с позолоченной пряжкой. Наряд дополняли свисающий на цепочке защитный амулет и тонкий золотой браслет на запястье левой руки.
        Покрутившись, девушка удовлетворенно кивнула, и для эффекта рассыпала волосы из туго схваченного пучка на затылке по плечам. А ведь хотела обстричь их покороче, да Катька с мамой вцепились как овчарки, не дали совершиться кощунству. Вот, смотрятся просто великолепно. Правильно, что не стала надевать на себя кучу ненужных сейчас вещей. Теплая шуба оказалась к месту. Не в общественном же транспорте сюда добиралась. Машина под боком. Привезли - отвезли.
        Нет, не устоит чародей, сломается.
        Тихо вздохнув, она проскользнула в зал и включила верхний свет. С любопытством огляделась. Ее сразу привлекла большая карта столицы, приколотая на стене, свободной от мебели, чтобы можно было спокойно к ней подходить и смотреть. Вот только что? Для каких надобностей она нужна здесь Назарову? Внимательно рассматривая ее, девушка обратила внимание на непонятное шевеление на целлулоидной поверхности. Как будто мураши красного цвета перемещались по улицам. Их было штук десять, не меньше. И над каждым мурашом горела циферка. Три муравья под номерами 3, 4 и 5 шустро бежали по краю карты, пересекая линии улиц. Еще три слабых сигнала моргали в разных концах города. Тамара отыскала на карте Шуваловские дачи, но никаких «мурашей» в месте, где должен быть дом Назарова, не нашла.
        Это что - интерактивная карта слежения? Да, похоже… Вернее, принцип такой же, но в остальном можно подвергнуть сомнению. Что здесь мутит господин Назаров? Права Катерина: для каждого мужчины важно иметь свою тайну. Усмехнувшись, княжна занялась дальнейшим исследованием дома. Немного смущаясь, заглянула в спальню, где царил аскетичный порядок. Широкая постель застелена мягким шерстяным покрывалом; стул, кресло, небольшая мебельная горка с парой книг; окно плотно занавешено; ночник в изголовье. Еще одна толстая книга лежит на тумбочке. Рядом с ней - фотография молодой девушки в рамке. Сердце екнуло. Тамара подошла ближе и взяла в руки рамку, внимательно рассматривая ту, кто был изображен на снимке. Красавица была очень похожа на Никиту. Нет, скорее Никита перенял многие и лучшие черты погибшей мамы. Машинально проведя ладонью по стеклу, Тамара аккуратно поставила рамку на место и вышла из комнаты. Во вторую спальню заглядывать не стала, чувствуя, что там все равно ничего интересного не найдет. Не живет там никто.
        Неторопливо обойдя не такое уж и большое жилье и полюбовавшись на распластанного медведя-коврика, Тамара покивала головой своим мыслям. Папа угадал и сделал нужный и правильный подарок. Как раз для молодого парня, любящего порядок и старающегося всеми силами поддерживать его за неимением или нежеланием завести прислугу. Да, здесь не чувствовалось женской руки, даже не ощущалось ее присутствие в ранние времена. Никита жил один, когда была возможность вырваться из рутины учебы, и работал. Именно, что работал, а не занимался глупостями, если пришлось бы делать неправильный вывод по солидной упаковке пива в холодильнике. И Ларку он сюда не приводил.
        Посмотрев на часики, задумалась. И где соизволит быть хозяин дома? В каких краях его носит? Неужели проклятый зов снова потянул его к Зубовой? Змеюка! Как она вообще додумалась до такого приворота? Зачем нужно было вообще переходить Тамаре дорогу? Они в разных весовых категориях, у них нет общих интересов. Ради чего? Побольнее ужалить? Княжна подозревала, что у Лариски с головой не в порядке, но именно эта проблема может обрушить всю задумку. Если Никита сегодня не вернется домой…
        Закусив губу и погрузившись в отчаянные домыслы, она не сразу расслышала осторожные шаги в коридоре, но всколыхнувшее воздух поставленное защитное плетение сразу отдалось всплеском энергии в ее ауре. Никита в черной куртке с меховым подкладом вышел на свет, чуть сощурив глаза и тут же удивленно их распахнул. Ага, поиграться решил. Как будто не знал, что в доме знакомый человек. Да по следу ауры можно понять, кто зашел. Тоже мне, волхв высокого ранга. Мальчишка еще…
        - Привет! - в голосе Никиты сквозило и удивление, и радость. На лице остатки чего-то темного, как будто наспех вытирал грязь, да разводы остались. - Ой, какая ты красивая!
        В глазах его горело настоящее мальчишеское восхищение, и чтобы немного сбить накал, Тамара насмешливо спросила, продолжая сидеть в кресле так, чтобы этот замученный учебой и личными тайнами дурачок в полной мере оценил вкусности ее фигуры, проглядывающей даже через костюм:
        - И где вы соизволите быть, сударь? К вам девушка пришла, кстати. Как-то нехорошо получилось. Чтобы не замерзнуть, я вскрыла замки и проникла в дом. Моя репутация добропорядочной гражданки обрушилась в одночасье.
        - А я встречался с одним человеком, помогал ему решить проблему, - тихо шмыгнул носом Никита и поспешно сбросил обувь и верхнюю одежду. Потом прошел в гостиную в одних шерстяных носках. - Значит, усвоила мои уроки по взлому замков?
        Тамара встала и подошла к Никите, ощущая исходящую от него мужскую силу и едва сдерживаемое желание. Кажется, Назаров мгновенно разогрелся до критической температуры только от одного ее вида. Как бы не бросился на нее и не испортил вечер, который должен был пройти по сценарию девушки.
        - Я хорошая ученица, - улыбнулась она и провела рукой по щеке волхва и легонько поцеловала его в губы. - Где ты так измазался? Уголь разгружал?
        - Да это все машинное масло, - искренне соврал Никита. - Знакомый попросил поставить магические приблуды на движок, а я и не заметил, как вляпался. Потом уже по дороге платком стер, да видимо, не до конца…
        Голос его сел от пристального взгляда девушки, которую он любил до беспамятства, и огорчил своим поведением, которую хотел прижать к себе, отдать так нужную ей ласку и тепло.
        - Тогда быстро переодевайся, мойся и мы поедем, - Тамара отступила на шаг, умело сбивая накал. - От тебя действительно пахнет бензином и маслом. А потом поужинаем где-нибудь в ресторане.
        - Ничего не понимаю, - пробормотал Никита. - Куда мы торопимся? Может, закажем ужин на дом?
        - Нет-нет, - покачала головой Тамара. - Мы сегодня обязательно должны закончить одно дело. К Зубовой поедем.
        - К Зубовой? - замер Никита на полпути к спальне, где у него был гардероб. - На кой черт она нам сдалась сегодня?
        - Нужно, - твердо произнесла девушка. - Будем увещевать ее снять с тебя паразита.
        - Ты уже знаешь? - обмяк волхв и лихорадочно стал копаться в одежде. Потом направился к ванной комнате, не обращая внимания, что Тамара идет за ним. Не закрывая двери, она прислонилась к косяку и стала рассказывать все, что произошло сегодня, пока Никита с задумчивым видом мылил руки и яростно оттирал щеточкой грязь из-под ногтей.
        - Так что я все знаю, - кивнула девушка. - И у нас есть только один путь: надавить на Зубову так, чтобы она без лишних разговоров согласилась на уничтожение симбионта.
        - Думаешь, Лара пойдет на это?
        - Куда она денется? - фыркнула Тамара, сложив руки на груди. - Дурочка влипла серьезно. Если сегодня пойдет в отказ - через две недели все будет гораздо хуже. Или браслеты с блокиратором, или высылка из столицы. Я бы блокираторы ей нацепила, козе драной. Пусть помучается.
        - А разве высылка лучше?
        - Для Зубовой? Ха-ха! Конечно же, в сто раз лучше! Хотя бы мозги проветрит, да свои чары на провинциальных дурачках испытает.
        - Мне бы переодеться, - Никита поднял голову и через зеркало посмотрел на княжну.
        - Жду тебя в гостиной. И поторопись, пожалуйста. Мне ребята Марченко скинули сообщение, что Зубова сегодня находится в своем особняке, и пока никуда не уходила. Но может в любой момент слинять.
        ****
        Был уже десятый час вечера, когда Дима подогнал «кросс» к воротам особняка Зубовых. Через голые ветки садовых деревьев хорошо смотрелись высокие окна первого этажа, залитые светом. Никита, обеспокоенный тем, что Тамара легкомысленно нацепила туфли, видимо, для того, чтобы не портить тщательно подобранный наряд, попросил ее посидеть в машине, пока он будет требовать пустить его в дом.
        - Ничего подобного, - отрезала Тамара, вылезая из теплого нутра автомобиля на зимнюю свежесть. - Услышав мою фамилию, сразу запустят.
        Возле них незримо нарисовался какой-то персонаж, как будто ожидал, когда молодые люди подойдут к воротам. Подняв воротник меховой куртки, он негромко проговорил:
        - К Зубовой заходили три человека. Какие-то молодые ребята. Лиц не распознал. Но, похоже, мелкота. Двое покинули особняк час назад.
        - Спасибо, Степан, - кивнула девушка и решительно нажала на кнопку звонка. - Иди в машину и грейся. Ждите нас.
        Из домофона раздался скрипучий голос, в котором Никита узнал Василия.
        - Чем обязаны?
        - Милейший, здесь княжна Меньшикова с господином Назаровым, - надменности в голосе Тамары было на порядок больше, чем у лакея Зубовых. - Мне нужно поговорить с Ларисой Георгиевной. Срочно. И не тяните.
        Василий не стал рисковать своей седой головой, чтобы первым делом броситься сломя голову предупредить молодую хозяйку. Калитка освободилась от замка, и Тамара чуть ли не сама увлекла волхва за собой. Входные двери уже были распахнуты, и старик, ожидая гостей, поклонился при виде девушки. На Никиту лишь зло зыркнул, от которого он подспудно всегда ждал больших проблем, не одобряя выбор Ларисы Георгиевны.
        Никита помог Тамаре снять шубу и сам повесил на массивную трехногую вешалку. Пока сам раздевался, княжна уже решительным шагом направилась в ярко освещенную залу. Волхв поспешил следом, чувствуя, что начинается самое интересное.
        При виде Тамары до того сидевшая на диване Лариса, неожиданно скромно одетая в джинсы и белую рубашку навыпуск, мгновенно подобралась и вскочила, легонько склонив голову, приветствуя высокую гостью. Молодой парень, которого Никита никогда не видел, изменился в лице, увидев, кто появился, но также проявил уважение.
        Тамара окинула его взглядом и спросила:
        - Господин Саранцев, если не ошибаюсь?
        - Да, Тамара Константиновна! Саранцев-младший, - лицо молодого аристократа приняло цвет вареной свеклы. Чего он так испугался?
        - Не могли бы вы прекратить сегодняшний визит и удалиться домой? - настойчиво, даже без просительных ноток в голосе, произнесла Тамара.
        Парень замялся, с надеждой взглянул на Ларису, ожидая от нее поддержки, и та не замедлила ударить ответно:
        - Тамара Константиновна, это мой дом, вообще-то, и я сама здесь решаю, кого удалять или оставлять рядом с собой.
        - Ему лучше уйти, чтобы не быть свидетелем событий, к нему не относящихся, - скрежетнула зубами Тамара. - Господин Саранцев, я жду!
        Парень счел нужным быстро ретироваться, и пока не хлопнула входная дверь, в зале стояла гнетущая тишина. Никита смотрел на Лару и поражался, как она изменилась. Девушка испугалась, но усилием воли держалась бодро, и даже стала слегка улыбаться. Тамара прошлась по гостиной, нарочито громко цокая туфлями.
        - Итак, Лариса Георгиевна, - остановившись в трех шагах от хозяйки особняка, Тамара пристально посмотрела на побледневшую девушку, - я требую от вас объяснений! По какому праву вы подвергли моего жениха унизительной процедуре магического заклинания?
        Никита чуть на диван не сел от таких слов. Теплая волна прокатилась от сердца до живота, а в голове восторженно застучали молоточки. Тамара впервые обозначила так откровенно свое отношение к нему.
        Кажется, для Ларисы это было тоже откровением. Одно дело - гуляние под ручку и целование, когда еще можно расстроить планы влюбленных, и совершенно другое - объявленный статус.
        - О каком магическом заклинании вы говорите? - Зубова растерялась, но быстро взяла себя в руки.
        - О «магните», «манке» - суть не важно, - хладнокровно пояснила Тамара. - Ты подцепила к Никите паразита, который начал свою деструктивную деятельность, прописываясь в его ауре. Это не шутка, Лариса. Таким образом ты манипулируешь чувствами моего молодого человека и разрушаешь наши отношения. Я не допущу наглого вмешательства в нашу жизнь, и требую сейчас же самолично уничтожить паразита.
        - А если не соглашусь? - тихо спросила Зубова, с какой-то отчаянной надеждой глядя на Никиту.
        Назаров готов был поклясться, что девушка ищет хоть какой-то поддержки у него. Обе красавицы стояли друг против друга: одна как раскаленный клинок, а другая - молчаливая ледяная глыба - и словно пытались высверлить взглядами дыру во лбу каждой. Только вот Лариса через своего симбионта все равно настойчиво пыталась управлять Никитой. Но сейчас он чувствовал себя гораздо лучше, чувствуя поддержку Тамары, и спокойно стоял в сторонке, давая соперницам разобраться между собой.
        - Тогда я раскрою твои перспективы, - не двигаясь с места, сказала княжна. - О твоем проступке уже известно Коллегии Иерархов. Мой отец сегодня разговаривал с господином Сухаревым. Если ты добровольно не уничтожишь паразита - у тебя останется две недели, чтобы сбежать из страны и спрятаться в какой-нибудь вонючей дыре на краю мира, ибо в противном случае я сама уничтожу тебя, не прибегая к помощи государственных структур. Вызову на дуэль и размажу тонким слоем. А ты знаешь, какими техниками я владею в полной мере. СКиБ получит жалобу от Никиты на твою идиотскую выходку и начнет расследование. Но мы все можем решить миром. Сейчас. Здесь. И я клянусь, что все, что происходило, останется между нами. Тебя не будут преследовать за гнусное злодеяние, а отец не лишится всех привилегий. Подумай о своем будущем, Лариса!
        - Если ты убьешь меня - Никита не избавится от симбионта, - попыталась сохранить спокойствие Лариса.
        - Врешь, - парировала Тамара с чувством видимого превосходства. - Смерть хозяина автоматически лишит паразита связи, и он сдохнет сам через какое-то время. Но… Даже если ты говоришь правду, я знаю, как он него избавить Никиту. Поверь, я пойду на этот шаг даже с большей радостью, чем на твое убийство!
        Лариса обмякла, плечи ее понуро опустились, а она сама подошла к дивану и рухнула на него, как подкошенная. Понятно, что такие перспективы ее не радовали, и опасения, которые она высказывала Мишке Орлову, все же начали проступать во всей красе. Дура! Какая же она дура! Зачем вообще согласилась на авантюру? Хотела ведь, чтобы Мишка снова был рядом, готова была угодить его прихотям! А получилось, что Орлов нагло использовал ее в каких-то махинациях! Как можно было рисковать не только собой, но и карьерой отца, безопасностью фамилии? Какая муха укусила ее?
        Прикрыв глаза ладонями, она сидела так несколько минут, собираясь с мыслями. Потом решительно встала и сказала, глядя прямо в глаза Тамаре:
        - Скажу откровенно: Никита нравится мне. В таком деле не хочу лукавить. Но я осознаю, какую страшную вещь совершила, и прошу прощения, что перешла вам дорогу, Тамара Константиновна, в тот момент, когда вы стали невестой Никиты. Я уничтожу симбионта, но только на некоторых важных условиях.
        - Какая наглость, - негромко пробормотала Тамара и вцепилась рукой за локоть остолбеневшего Никиты, словно сигнализируя, что не отдаст его никому и никогда. - Какие условия?
        - Никита не будет писать жалобу в СКиБ, - Лариса обхватила себя, как будто ее стал бить озноб. - Мои родители никогда не узнают, что произошло между нами.
        - Это допустимо, - кивнула Тамара. - Но в любом случае твоя выходка просто вопиет о странностях. Великий князь Константин Михайлович все равно выяснит, кто манипулировал твоими чувствами. Но я обещаю поговорить с отцом, чтобы лишние подробности не выплыли на поверхность. А сейчас уничтожь паразита. И не вздумай мухлевать. Я знаю, как он функционирует. Вычистишь полностью все слои ауры и выжжешь ядро «магнита».
        - Тогда, Тамара Константиновна, вам стоит, для начала, снять щит Берегини, - уважительно проговорила Лариса и слабо улыбнулась. - Иначе я не смогу провести все необходимые ритуалы. Никита, возьми стул и сядь на него. Расслабься.
        - Не вздумай, Лариса, сотворить пакость, пока Никита будет без защиты! - предупредила княжна, и как только волхв выполнил просьбу Зубовой, тут же встала за спиной и обхватила его плечи ладонями.
        Никогда еще Никита не чувствовал себя так странно, когда две соперницы за его сердце столкнулись напрямую. Если честно, он не ожидал, что Тамара проявит себя в данной ситуации настолько решительно. А Лариса, когда обстоятельства повернулись против нее, не стала делать глупости, и разумно уступила. Слишком разные весовые категории сошлись на ринге. Молодой волхв подозревал, что слова Лары о своей любви к нему - треп, ненужная шелуха, за которыми скрывался страх за свою жизнь. Не любила она его, а действовала по какому-то принуждению. Раз Великий князь возьмется за это дело - он раскрутит его до конца.
        - Готово, - Тамара на секунду сжала пальчиками плечи Никиты и вдруг, наклонившись, поцеловала его в щеку. Прошептала. - Не бойся, я рядом.
        - Ну, моя работа затянется надолго, - усмехнулась Лариса.
        - Ничего, я терпеливая, - сухо заметила Тамара и отошла в сторону, но не далеко, держа во внимании все движения соперницы, перейдя на магическое зрение.
        Никита сразу почувствовал необычайный холод в середине груди, который постепенно сползал вниз ледяной волной, и отстраненно подумал, как бы совсем не примерзнуть к стулу и не превратиться в стылого чурбана. Чуждая магия, построенная на каких-то странных плетениях, которых он не встречал до сих пор, стала властвовать в его ауре. Она как будто поддевала острыми ледяными когтями каждый слой его аурного поля, и не выжигала, а замораживала щупальца паразита. От этого обрастающие снежными кристалликами пробои в ауре гляделись необыкновенными фантастическими архитектурными постройками. И самое интересное, что заметил Никита в магическом зрении, ядро совершенно не боялось чужого вторжения. Оно и не было чужим. Паразит встречал хозяйку. Он развернулся во всей красе, поблескивая сеткой узоров, и давая себя погрузить в ледяной сон. Потом медленно скукожился, а узоры потеряли свою привлекательность, разрываясь в различных местах. И пока Лариса полностью не стерла сетку ядра, она не принималась за уничтожение щупалец. Паразит умер, а следом за ним девушка стала выжигать отростки, и пользовалась обычными
огненными выплесками, заодно залечивая дыры в ауре.
        Когда Никита очнулся от легких похлопываний по щекам, он заметил обмякшую Ларису на диване, а Тамара наклонилась над ним.
        - Ты в порядке? - деловито спросила девушка.
        - Сейчас, отогреюсь только! - попытался пошутить Никита. - В меня словно айсберг затолкали!
        - Скоро пройдет, - вяло ответила Лариса. - Я выполнила свою работу. А теперь покиньте мой дом.
        - Вижу, что все в порядке, - подтвердила княжна, подхватывая волхва. Вставая со стула, он едва не упал. - Мы уходим. Свое слово я сдержу. До свидания. И сделай так, чтобы не встречаться со мной. Уничтожу.
        Они вышли на морозный воздух, и Тамара, вместо того чтобы сразу пойти к машине, сказала тихо:
        - Подожди! Смотри, какое небо светлое!
        - Снег будет, - вздохнул Никита полной грудью, разглядывая розовеющие в темноте облака, нависшие над городом. - Спасибо тебе! Лихо ты разобралась с Ларой!
        - У нее не было выбора, - махнула рукой Тамара, и вдруг, остановившись, прижалась к Никите, обвивая его шею руками. - Поцелуй меня! Крепко поцелуй!
        Не в силах противиться такому напору, он приник к ее теплым пряным губам, чувствуя, насколько ему стало свободно и легко, освободившись от чуждого симбионта. Но потом, когда через тысячу лет он выплыл из волн блаженства, озабоченно спросил:
        - А разве существуют женские дуэли? Что-то я о таких не слышал!
        - Существуют, милый! - на лицо Тамары легла тень, или Никите просто показалось, что девушка помрачнела. - В особых случаях, и только среди воительниц. Лариса не зря испугалась. Я сильнее ее, и она знает это.
        - Ага… И еще вопрос: ты говорила, что знаешь еще один способ избавления от "магнита". Расскажешь?
        Княжна тихо рассмеялась, и прижавшись к парню, сказала куда-то в пустоту:
        - Не только расскажу, но и покажу. Чуть попозже….
        Тамара торжествовала над древней махровой глупостью, чуть не сломавшей ей жизнь, и могла позволить себе сегодня некоторые вольности, о чем мечтала последнее время. Это была ее победа, а Лариска-змея пусть захлебнется своим ядом.
        Часть вторая
        Главы 1, 2
        ГОД 2010, ВЕСНА-ЛЕТО
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        - Так и будешь героя из себя изображать? - Мотор присел на табурет и бесстрастно посмотрел на избитого мужчину, глаз которого заплыл от страшного удара, а нос оказался свернутым на сторону. Засохшая кровь покрыла коркой его губы и подбородок. Он сидел со связанными руками, на одной из которых на двух пальцах не хватало фаланг, и монотонно качался взад-вперед.
        Подвал одного старого разваливающегося дворянского особняка, выкупленного неким господином Ивановым, пропускал мало света в узкое полукруглое окошко, но зато весенняя сырость, тянущаяся от земли, легко проникала внутрь и оседала на каменной кладке. Кое-где на кирпичах даже капли воды выступали.
        - Вы не понимаете, - проскулил мужчина, со страхом глядя на безучастного Мотора, потом его взгляд метнулся в сторону, где в углу на ржавой панцирной кровати развалился Окунь. - Это жестокие люди, и за любой стук отрезают голову! Лучше убейте меня сразу.
        Он молча заплакал, глотая слезы, а Мотор вздохнул тяжело. Этот слизень понимал только угрозу своему физическому здоровью, когда увечили тело. Или посредник действительно ничего не знал, кроме того, что уже выложил, или оказался очень крепким орешком.
        - Слушай внимательно, - он закинул ногу на ногу и медленно покачал носком туфля. - Мы тебе предлагаем сделку. Выгодную сделку, без дураков. Мы, конечно, тоже не плюшевые люди, и кости ломать умеем, как ты убедился. Но твое слово в обмен на жизнь - устраивает?
        - Вы обманете, - прошептал узник.
        - Хорошо. От имени хозяина я обещал сохранить тебе жизнь, - кивнул Мотор. - Правда, пару отрезанных пальцев я не смогу вернуть, но у тебя будут новые документы, ты сможешь уехать за границу, или спрятаться в любом месте нашей необъятной империи. Мы тебя даже подлечим…
        Мужик снова заскулил, вспоминая как страшный сон щелчки секатора и безумную боль, пронзившую его тело.
        - Я не знаю вашего хозяина! - слезы выступили на глазах увечного.
        - Он человек слова, а мы подчиняемся его приказам. Ну? Всего две услуги: где искать Шута и нарисовать цепочку сбыта товара. Все! Какая проблема, мужик?
        - Фраер, не играй героя, - лениво произнес Окунь, лениво перелистывая мужской журнал с модными красотками, который у него всегда был в кармане для таких вот случаев. Беседу вел Мотор, а он только мог плющить носы, отрывать уши или пальцы. Ему совсем неинтересно раскалывать терпил посредством интеллектуальных бесед, а Мотор почему-то получал от этого удовольствие.
        Молчание затягивалось. Мужчина, вероятно, принимал какое-то решение, ломая страх перед будущими испытаниями, а Мотор спокойно ждал. Но и его терпению пришел конец.
        - Окунь, тащи свою задницу сюда, - сказал он со вздохом. - И секатор захвати. Видимо, фраеру не жалко еще одного пальца.
        - Да скажу я! - истерично выкрикнул узник. - Дайте вспомнить!
        - Уже лучше! - обрадовался Мотор. - Только ты долго не молчи, а то я рассержусь. Одна минута…
        Связанный мужчина облизал кровавую пленку с губ и срывающимся голосом начал говорить. Что-то он повторял, но появились новые детали, которые тщательно скрывались до тех пор, пока не полетели на пол отрезанные пальцы.
        - Шут - всего лишь курьер в давно налаженной цепи, но очень опытный, - сказал заложник, прикрыв глаза. - Он ездит в Якутию только после сигнала, что товар готов к транспортировке. При нем всегда кейс, замагиченный на несанкционированное открытие. Если кто другой его попытается взломать - взлетит на воздух вместе со всем содержимым.
        - Понятно. Что по алмазам? - прервал его Мотор. Он похвалил себя за ту осторожность, что не дала ему самому открыть крышку кейса в поезде.
        - Алмазы он получает с рук на руки в Якутске от мелких сбытчиков. Скомплектовав партию - сразу уезжает. Сначала самолетом до какого-нибудь крупного города, а оттуда с пересадками до Вологды. Почему так - не знаю. Но всегда в Петербург он приезжает из Вологды. Это точно.
        - А что у него в Вологде?
        - Я не знаю! Наши встречи длятся не больше двух-трех минут, и нам вообще некогда расспрашивать его. Да и вряд ли Шут стал бы распускать язык.
        - Ладно. Дальше.
        - Товар всегда при нем. По приезду в столицу он не сразу выходит на связь с нами. Может неделю ходить кругами, может и месяц. Месяц - самое большее, потому что дальше нет смысла тянуть. Заказчик тоже не железный, и у него свои графики. Но они принимают во внимание осторожность Шута, и не сильно на него давят.
        - Они? Значит, их несколько? Кто является заказчиком? Я имею в виду того, кто заинтересован в получении качественного товара?
        - Это люди из посольства Британии и САСШ. В большей степени - англичане.
        - Кто именно? Знаешь его имя?
        - Некто Джеральд Фицрой, - пошевелив бровями, произнес мужчина. - Он так назвался при налаживании контактов, сказал, работает вторым секретарем в посольстве Британии. Именно ему чаще всего мы передаем товар. Полагаю, его профессия - всего лишь прикрытие. На самом деле может быть агентурным работником.
        - Предположения оставь при себе, - попросил Мотор. - Фицрой получает товар и укрывает его за стенами посольства. Дальше что?
        - Не имею понятия. Полагаю, что алмазы по дипломатическим каналам уходят из России. Не думаете же вы, что я слежу за их перемещениями, когда получаю деньги за услуги?
        Заложник впервые за много дней усмехнулся, и разбитые губы снова закровоточили.
        - А у американцев кто засветился?
        - Называет себя Эндрю Сквайром. Может, врет, как и Фицрой. Но именно под таким именем встречается с кем-нибудь из нас.
        - Алмазы точно контрабандно уходят за бугор? - Мотор встал и прошелся по добротному, но уже старому деревянному полу, сложенному из лиственничных плах. Надо бы здесь залить все бетоном и выложить плиткой. Сыро. Даже стены в некоторых местах плесенью покрыты. Неуютно находиться в таком помещении. Грибок буйствует, пожирает здание.
        - Да. По слухам, что часть алмазов проходит огранку и выставляется на аукционах, а остальное дробится в пыль. Ну, там самые мелкие и дефектные камни.
        - Зачем? - очень удивился Мотор.
        - Не знаю. Есть одна версия, которая не лишена смысла. Это делается для того, чтобы смешивать дробленые алмазы с каким-то магическим составом. Потом все добро исчезает в лабораториях, и что там делают с ними, мне неизвестно. Но именно оттуда выходит продукция, ради которой скупаются алмазы. Она поступает на черный рынок, а оттуда расползаются по свету. Барыши баснословные, если хозяева считают такой варварский способ нужным, и готовы платить за алмазы твердой валютой.
        - Погоди, так это же… Не про «радугу» случаем ты сейчас говоришь?
        - Да, она и есть. Алмазная пыль, смешанная с какой-то магической гадостью. Технологический процесс мне не ведом, врать не буду. Все, что знал, рассказал.
        Узник поник головой. Видно, последние слова выбили из него все силы: и душевные, и физические.
        - Курьер получает свои деньги сразу после приезда в столицу или ждет их от вас?
        - Конечно, мы ему сразу передаем оговоренную сумму. Свое берем от иностранцев.
        Щелкнуло лезвие выкидного ножа. Мотор разрезал веревки и похлопал мужчину по щеке.
        - Молодец, можешь, когда хочешь. Вот тебе бумага и ручка. Напишешь то же самое, что мне поведал. А вдруг еще что вспомнишь. Ты, главное, не стесняйся, пиши любые соображения. Не забудь имена своих подельников, всю цепочку в Петербурге, в общем. Если хозяину понравится - в шоколаде будешь.
        Глаза заложника, наполненные страданием, блеснули ненавистью и ожиданием чуда одновременно. На последнее он не надеялся, справедливо полагая, что его ждет пуля в затылок или финка под ребра.
        Мотор зашел в небольшую комнату на втором этаже, нагретую ласковым весенним солнышком, и с усмешкой глянул на молодого парня, напряженно всматривающегося в запись допроса. По нескольку раз крутил какой-нибудь момент, шевелил беззвучно губами, тарабанил по столу пальцами, на одном из которых красовался перстень с рубином в обрамлении платиновой свастики.
        - Ну, как тебе клиент? - спросил он с гордостью.
        - Не понимаю, - откинулся на спинку стула Никита. - Зачем было упираться и довести себя до такого состояния?
        - Значит, на самом деле за его спиной опасные ребята стоят, - Мотор сел на свободный стул. - Я сказал Окуню, чтобы он присмотрел за фраером, пока тот пишет покаянное произведение. Что сам думаешь? Правильно мы взялись за эту муть?
        - Как только услышал про «радугу» - правильно, - Никита выключил монитор. - Странно, а я считал, что «радуга» изготавливается из других компонентов, но никак не из пыли драгоценных камней. Хм… Мотор, меня беспокоит увечье нашего клиента. Если подельники разыщут парня - сразу сообразят, что кто-то пытается к ним на хвост сесть. Это недопустимо. Кажется, мы вышли на серьезных людей. Теперь нужно быть очень и очень осторожными. Я уже теперь думаю, что началась чистая авантюра. Своими силами нам не справиться.
        - Значит, все зря?
        - Почему же? - Никита с хрустом в позвонках потянулся. - Информацию можно выгодно продать.
        - И в чем она заключается?
        - Например, - волхв встал и подошел к окну. Отдернув занавеску, посмотрел сверху на внутренний двор особняка, - есть такая Служба Имперской Безопасности, которая с удовольствием примет на себя дальнейшую разработку маршрута. Есть контрразведка. В Коллегии Иерархов существует СКиБ, который на «радугу» имеет стойку похлеще охотничьих псов. Опытных людей хватает. Дело в том, что контрабанду камнями никто не связывает с «радугой». Даже я не ожидал такого подарка.
        - Ну, это все ясно, - Мотор озадаченно вытащил из кармана пачку сигарет, но закуривать не спешил. - А мы какой профит будем иметь?
        - Иммунитет, - просто ответил Никита.
        - Что? - не понял Мотор.
        - Аккуратно отработаем связи, маршруты. Я передам всю информацию человеку, который доведет ее до императора. Взамен потребую гарантий. Пока не могу сказать, каких. Но кое-какие мысли вертятся. В обиде не будем. Всем на жизнь хватит.
        - А что делать с нашим убогим? - тихо спросил Мотор. - Вообще не отпускать или завалить для надежности? Я бы избавился от него.
        - Когда вы его накрыли?
        - Три дня назад.
        - Три дня, - задумался Никита. - Значит, надо увеличить мощность заклятия, чтобы надежно стереть с памяти последние дни. И вложить ложные сведения. Например, с инструментом работал, зазевался - отхватило два пальца.
        - Вполне может быть, - кивнул Мотор. - Несоблюдение техники безопасности при работе с циркулярной пилой. Ха-ха! Может прокатить!
        - Надо будет немного подлечить клиента. Пока никуда его не отпускайте. Пусть пишет свои мемуары. Кормить от пуза, ни в чем не отказывать. Жить будет там же, в подвале. Дайте ему нормальную постель, и не запрещайте принимать ванну. И никакого физического воздействия. Хватит. И присматривайте за ним. Кстати, сделайте видеозапись. Чтобы уж наверняка поверили. Записывайте не в подвале, а в этой комнате на фоне пустой стены, затянутой простыней. Лицо клиента тоже прикройте. Чтобы ни один спец не вычислил место, где мы держим посредника.
        - Ладно, это понятно. А дальше? Его же искать будут, пока он у нас зависает, - справедливо заметил Мотор. - Могут вычислить. Чем отмахиваться будем? Старым пердуном Якутом? Или Маруськой-горничной, которая дом убирает?
        Он захохотал. Никита тоже улыбнулся. В отличие от Мотора он нисколько не парился, что посредника будут искать. Никто его не найдет. Следы запутали, ауру сбили. В перспективе вообще можно изменить ее узор парой процедурных переливаний крови. Там такая мешанина будет, что все маги - российские и зарубежные - рукой махнут. Хорошо сработали, чисто. Не думал Никита, что столкнется с «радугой» в таком аспекте. Получается, что магокристаллы изготавливаются из алмазного порошка и еще какой-то гадости, и потом обратным путем возвращаются в Россию, и не только сюда. Вся Азия заполонена этим продуктом. Ладно, эта новость на перспективу. Когда все факты будут подтверждены - доклад ляжет на стол императора. Пусть сам вычищает дерьмо из страны.
        - Я приеду через пару дней, - пообещал Никита, - и тогда решим, что делать. Думаю, придется еще подержать взаперти.
        - Шеф, надо подвал в порядок привести, - вспомнил Мотор. - Стены оштукатурить, на полах бетонную стяжку сделать, кафель положить. Антисептик тоже не помешает. Вентиляцию там, туалет. Реально хреново туда заходить. Если мы каждый раз таким макаром признания выбивать будем - запаримся все отмывать.
        - Я думал об этом, - кивнул Никита. - Давай, закончим с клиентом, а Якут пусть начнет искать подрядчика. Сделайте смету, сколько чего понадобится.
        - Так подрядчик обсчитает, - пожал плечами Мотор.
        - Обсчитает он, ага, - хмыкнул волхв. - Надо же самому знать примерную стоимость ремонта и прокладки коммуникаций. Туда же еще канализация пойдет, электроника разная. Делать - так по уму. Думаешь, я буду деньгами сорить?
        - Думал - будешь, - осклабился Мотор.
        - Хренушки, - Никита встал, потянулся. - Я не такой бедный, чтобы ассигнациями раскидываться.
        - Не понял!
        - Я о том, что за косяки подрядчика дважды платить не собираюсь. Из своего кармана выложишь. Так что отнесись к ремонту сознательно. Сам особняк еще в хорошем состоянии, но и до него очередь дойдет. И, кстати, найми садовника. Ты видел, какой здесь заброшенный сад? По уму сделаете - красота будет!
        - Понял, - кивнул Мотор серьезно. К словам Назарова он, несмотря на некоторые странные просьбы, относился без усмешек. Особенно после ловкого маневра, позволившего устранить с горизонта Лобана. Четко его подставили с контрабандой алмазов и «радуги». Влетел бывший пахан по самую маковку в дерьмо. Теперь поет следователям так, что соловьи позавидуют. А как иначе? Статья расстрельная. А молодой хозяин, которому сам Мотор, Окунь и Якут стали служить, посадил их на «оклад», выделил дебитную карту на сто тысяч рубликов для различных нужд, и это, не считая покупки старого разваливающегося особняка в пригороде Петербурга. Какой-то дворянчик разорившийся, отчаявшись скинуть неликвид, согласился на символическую сумму. Иначе вообще ничего бы не получил, так бы до старости и куковал с тяжелой ношей в виде двухэтажного каменного особнячка и шикарного, но захламленного яблоневого сада. Единственная досадная неприятность от «закрытия» бывшего шефа - Мотора со своей компанией будут искать вдвойне рьяно.
        Подставным хозяином сделали Юрия Степановича Иванова - именно так непритязательно звали сейчас Мотора. По крайней мере, он скромно представил свою персону в таком свете.
        - А где Якут, кстати? - вспомнил Никита. - Как продвигаются дела по его направлению?
        - Уехал в Петербург, - доложил Мотор. - Налаживает старые связи, надеется через них уцепиться за Хазарина. Говорит, есть у него парочка старых приятелей. Пустое дело, конечно. Что воры могут знать о ранговом волхве?
        - Авось и удастся, - пожал плечами Никита. - Пусть работает, а не бока отлеживает. Надеюсь, старые дружки не сдадут его. Лишь бы успел к моменту сползания личины уехать из Петербурга.
        Мотор загоготал и пояснил:
        - У него без всякого заклятия морда округлилась, лоснится вся. На самого себя стал непохож.
        - Ладно, - усмехнулся Никита, спускаясь вместе с Мотором вниз по широкой лестнице, ведущей в скромный холл на первом этаже. «Сюда придется вложить большие средства, - мелькнула мысль у волхва, - иначе я рискую получить стойкую идиосинкразию на унылые стены и разваливающуюся мебель».
        Они вышли на улицу, где Никиту дожидалась серебристая «ладога-бриллиант», из новой линейки известного русского автоконцерна. На капоте вместо заводского шильдика красовался герб Назаровых: рубин в солнечной свастике. Теперь он мог себе позволить позиционировать себя как представитель аристократии второго уровня.
        По мнению Мотора, машинка была среднего класса, но уже прославилась своими ходовыми качествами, устойчивостью на дорогах при скорости свыше сотни километров в час, мощной рамой, большим салоном и звукопоглощением. Действительно, едешь, наслаждаешься только мягким шелестом шин. Сплошная релаксация. В общем, на любителя. Никита мог бы и на более представительную тачку раскошелиться. Но с хозяйскими вкусами не спорят. Парень скромен, еще не привык к своему новому статусу, явно смущается пристального внимания прессы, телевидения и крупного дворянства. А как же иначе? Владелец корпорации «Изумруд», к которой проявляет лояльность и государственный интерес сам император Александр; совладелец такого же гиганта, известного, как «Гранит», да еще кучи текстильных мануфактур. Поговаривают, что сам помощник министра внешней торговли Карпович пытается объединить усилия с частными производствами Назаровых, чтобы продавить продажу русских тканей на южном направлении, где сильно влияние арабского текстиля. Нифига у них запросы.
        Никита открыл дверцу машины, задумался, словно проигрывал в голове моменты, которые мог забыть сказать Мотору.
        - Как тачка, хозяин? - все-таки полюбопытствовал «управитель» особняка.
        - Хорошая, мне нравится. Усилил функционал движка через магические плетения, - усмехнулся Никита. - Вспомнил, как обслуживал спортивные тачки в Албазине. Опыт помог. По дороге как по линеечке идет, не рыскает, скорость приличная, мне хватает.
        Ага, как же Мотор забыл, что для рангового волхва улучшить тачку под свои требования - раз плюнуть. И не важно, что это «ладога». Фору может дать и немецким «бенцам» с «хорьхами».
        Никита протянул руку Мотору, тот крепко пожал ее и отошел в сторону, чтобы «ладога» развернулась на небольшом асфальтовом пятачке возле крыльца. Ворота с самого приезда Назарова стояли открытые. Не было еще слуг, чтобы выполнять мелкий функционал, а Мотору западло брать на себя роль привратника. Потом Окунь закроет. Да и кто сюда сунется? Редкие соседи раскинуты на площади нескольких гектаров. Слухи о новом хозяине уже пошли по округе, но были несколько специфичными: якобы, слетевший с катушек чайный купец, решил влиться в нижний дворянский сегмент. Ясно, что никто с визитом вежливости не заявится. Это же «фи» для аристократов, даже тех, кто с голой задницей. Такая ситуация полностью устраивала Никиту и его команду.
        Никита проехал по старой асфальтовой дороге, покрытой трещинами, оставив позади дворянский поселок, аккуратно вырулил на оживленную трассу и включив громкую связь, набрал на телефоне, закрепленном в специальном пластиковом держателе, номер, и стал ждать, когда закончатся гудки.
        - Никита! - ворвался в салон машины жизнерадостный голос Тамары. - Ты где? Мы тебя ждем к обеду, а ты и не соизволил вовремя приехать! Куда пропал?
        - Здравствуй, солнышко. Пришлось из Академии в одно местечко заехать. Уже возвращаюсь. Буду через полчаса.
        - Ладно, дождемся, не помрем с голоду. Опять свои мужские тайны от меня прячешь?
        - Ага, слишком мужские, - усмехнулся Никита, вспоминая разбитое лицо посредника и страшные кадры отрезанных пальцев. - Не для барышень.
        - Понятно, - вздохнула девушка. - Ладно, приезжай скорей, но и не гони сильно по дороге.
        Вот же логическое противоречие! И как поступить? Никита услышал щелчок отбоя и сформировал защитный купол, обливший машину прочной пленкой. В случае аварии пострадает только корпус, а человек останется жив. Просто Никита соскучился по Тамаре, и сердце его трепеща от предстоящей встречи, рвалось вперед быстрее «ладоги».
        Глава вторая
        Коротко просигналив, Никита остановился возле ворот дворца Меньшиковых, спокойно ожидая, пока пройдет проверка на КПП его номеров. Еще не привыкли, паразиты, к новому гостю, появляющемуся здесь каждые выходные. Ребята из команды Марченко, конечно, без проблем пропускают, даже не заморачиваются, как только видят серебристый «бриллиант» на подходе. Сегодня, видимо, молодые бойцы сидят, опасаются косяков наделать и пропустить ненужных визитеров. Ну, вот, дрогнули створки, зашумели сервоприводы, распахивая трехметровые тяжелые кованые ворота. Еще раз нажав на клаксон - так, шутки ради, с намеком, что героев надо в лицо знать - он завел машину на территорию дворца и поехал в сторону левого крыла. Ага, там уже оживление. Рядом с Тамарой, накинувшей на плечи легкий весенний плащ, крутится Венька. Тот еще любитель техники. Сейчас начнет клянчить протестировать «ладогу». Подкатив с мягким шелестом шин к крыльцу, не стал заглушать двигатель, выскочил наружу и осадил Веньку, тут же оказавшемуся рядом:
        - Два тестовых круга, не больше, понял? - строго напутствовал Никита, помня предупреждение Тамары, чтобы не поддавался на слезливые просьбы хитрого парня.
        - Да, господин Назаров! - весело кивнул Венька и нырнул в салон.
        Никита раскинул руки и встретил шагнувшую к нему девушку крепкими объятиями. Отстранившись, Тамара взъерошила ему волосы на макушке и засмеялась, когда паршивец Венька просигналил им из машины и повел ее за угол дворца.
        - Соскучилась? - Никита выставил локоть, и Тамара обхватила его. Они медленно пошли в сторону распахнутых слугами дверей.
        - Как сам думаешь? Появляешься один раз в неделю, даже поговорить толком не успеваем, - лукаво произнесла княжна, поглядывая на Никиту сбоку. - Ой, а ты усы сбрил!
        - Ай, какие-то жидковатые, не растут, - расстроенно махнул рукой парень. - Не правильно сделал? Вообще, в Академии для первокурсников существует запрет на ношение усов. А также для вторых и третьих…
        - Да, так лучше будет, - засмеялась Тамара. - Ладно, иди поздоровайся с родителями. А я пока Катьку из за компьютера вытащу.
        Никита уверенно прошел через анфиладу служебных комнат и оказался в гостевой зале, залитой ярким светом весеннего дня. Блестел хрусталь на люстре, блики от зеркал и позолоченных рам скакали по стенам, легкая огромная занавесь едва колыхалась от свежего воздуха, проникающего через раскрытые створки окон. Великий князь первым увидел входящего Никиту, откинул газету в сторону и вальяжно встал, подкручивая густые усы.
        - А вот и герой газетных заголовков, - усмехнулся Меньшиков, благосклонно принимая короткий кивок Никиты, потом протянул руку и крепко сжал пальцы парня. - Не давит земная слава? Как дела, Никита?
        - Все в порядке, Константин Михайлович, - успокоил его волхв. - Учеба до безобразия уныла, в экономическом секторе без изменений. Только выходные дни спасают.
        - Это как посмотреть, - покрутил головой Великий князь. - Будешь полтинничек?
        - Я же не пью за рулем! - засмеялся Никита, поняв, что Меньшикову хочется употребить коньячку перед обедом.
        - Опять ты, отец, пытаешься из мальчика сделать своего союзника по дегустации алкоголя! - раздался веселый голос Надежды Игнатьевны. Она появилась в зале с парой работниц, везущих на тележках обед, и на ходу раздавала поручения. - Здравствуй, Никита!
        Княгиня, нисколько не чинясь, обняла волхва, и трижды расцеловала. Никите она очень нравилась. Сравнение с матерью, которая могла бы быть такой же ласковой и простой, больно ранило его сердце, и отношение Надежды Игнатьевны к своей персоне воспринимал положительно. Материнской любви ему не хватало - он это понял после нескольких визитов к Меньшиковым. А княгиня знала историю найденыша без всяких прикрас, и пыталась хоть как-то компенсировать огромную эмоциональную дыру у молодого Назарова.
        - Добрый день, Надежда Игнатьевна, извините за опоздание, - развел руками Никита, одергивая пиджак. - Представляете, вдруг появились дела даже в выходной.
        - А я и говорю - кому как! - Великий князь недовольно посмотрел на часы. - И где наши дети? Почему до сих пор они не за столом?
        Сашка ворвался с диким воплем, размахивая руками, и сразу же бросился к Никите. Вцепившись в него, заорал:
        - Никита! Покажи люзию!
        Это он так просил показать ему фокус с иллюзиями. Мальчишке нравилось, когда Никита разворачивал перед ним сказочное действие с участием драконов и рыцарей. Простая голографическая картинка, записанная в структуру плетения простенького амулета в виде перстенька с аметистом, разворачивалась по короткому росчерку пальца, и заполняла комнату беззвучными вспышками огня, блеском мечей, взмахами огромных чешуйчатых крыльев в уменьшенном масштабе. Как раз для ребенка, который мог часами созерцать волшебство. Иначе бы на представление сбежался весь персонал дворца.
        - Так, Александр Константинович, только после обеда! - не поддался на провокацию малолетнего хитреца Никита. - Иначе никаких люзий. Ты знаешь, что магам иногда надо кушать, чтобы создать грандиозную картинку?
        - Не-а! - мотнул головой Сашка, но под предупреждающий рык отца тут же рванул на свое место.
        - А кто-то обещал меня научить этим "люзиям"! - раздался насмешливый голос Катерины.
        Никита повернулся и с улыбкой увидел двух сестер, успевших принарядиться по случаю его визита. Какие же они красивые и непохожие! Девчонки, как сговорившись, надели короткие платья, соорудили на головах какие-то замысловатые прически, что вызвало зубовный скрежет Константина Михайловича. У отца к легкомысленным нарядам, показывающим слишком много для постороннего (Никита, при всем его сближении с Тамарой, еще не получил полного доверия), было свое мнение. Но сейчас на него внезапно накатила грусть, когда он увидел, как повзрослели его дочери, пытаясь своей красотой показать, в первую очередь папочке, что они выходят из-под его влияния. Тем более, рядом был молодой парень, который мог оценить их. Он и оценивал. Растянул рот в улыбке, лягушонок.
        Катька степенно подошла к Никите и позволила поцеловать себя в руку. Потом взвизгнула и повисла на его шее, болтая ногами в воздухе.
        - Мы будем обедать или обойдемся поцелуями? - строгий и сухой голос матери разбил безобразие и заставил всех утихомириться и занять места за длинным столом. Прислуга во главе с седым Василием шустро провела первую подачу горячего. Уступив нажиму Великого князя, Никита позволил себе бокал красного вина. Завзятым трезвенником он и не был, просто не испытывал потребности в алкоголе. Ну, раз надо - значит, не стоит компании ломать желание. Тамара, сидевшая с ним рядом, благосклонно кивнула головой.
        - Никита, я слышал, что вы скоро всей Академией выдвигаетесь на учения? - полюбопытствовал Меньшиков. - Куда, если не секрет? Впрочем, мне-то положено знать.
        - Да нет секрета, - орудуя ложкой в супе, ответил Никита. - Через три недели уезжаем на северный полигон.
        - Гельсингфорс? - усмехнулся Константин Михайлович. - Ну, да. Отработка взаимодействия пехоты и морских подразделений. Шхеры, фьорды, десант. Генштаб активно моделирует театр боевых действий в прибрежной зоне.
        - Точных планов нам никто не говорит, - Никита переглянулся с Тамарой и заметил в ее глазах грусть. - Но, судя по тактическим занятиям - так и есть. Хотя, предупредили, что в последний момент могут сменить дислокацию.
        - На сколько уезжаете? - быстро спросила девушка. Она уже слышала, что предстоят учения, но всех подробностей не знала.
        - Не могу сказать точно. Минимум - два месяца. Потом - каникулы, - постарался утешить княжну Никита. - Да это быстро. Не успеешь проморгаться - уже лето… Как думаете, Константин Михайлович, моделирование именно такой тактической схемы совпадает с ТВД Южной Азии?
        - Ага, сообразил! - довольно улыбнулся князь. - Кроме фьордов - да. Ну, особой точности никто и не требует. Береговую зону можно использовать любую. Даже лучше, если усложненный рельеф будет.
        - Так, мужчины! - голос Надежды Игнатьевны прервал их разговор. - О своих тайнах и военных доктринах можете говорить в курилке или в кабинете. Вы навеваете на девочек скуку.
        - Ничего подобного! - возразила Катерина. - Это гораздо лучше, чем ежедневное выпиливание кусков мозга про учебу!
        - Катька! - по-простецки взвился отец. - Ты мне поговори еще! Совсем от рук отбилась! Кстати, я прекрасно осведомлен о твоих успехах, но это не отменяет родительского контроля.
        - Если хорошо закончу гимназию - машину купите? - с надеждой спросила девушка. - Как у Тамары, кар.
        - С чего такие запросы? - удивился князь и посмотрел на жену. Надежда Игнатьевна промолчала, но улыбнулась, глазами показывая, что поговорит на эту тему позже и без свидетелей.
        После разборок с Ларисой Зубовой Тамара некоторое время с настороженным вниманием приглядывала за Никитой. Чтобы полностью отстраниться от внешних раздражающих факторов, она просила волхва увозить ее к себе домой, чтобы в спокойной обстановке проводить обследование. Девушка признавалась сама себе, что в маленьком особняке ей было уютно и спокойно. Она усаживала Никиту в кресло, а сама начинала сосредоточенно, подобно просвечивающим лучам рентгена, обследовать его ауру. С самого первого раза стало понятно, что Лариса свое обещание выполнила. Никаких следов не осталось. А вот Тамара вовсю пользовалась полным доступом к полевой структуре молодого волхва. Она плела «кольчужку» уже по второму и третьему кругу, добавляя узоры и укрепляя те сочленения в плетениях, которые казались ей слабыми. В результате долгих экспериментов на Никиту княжна установила такую броню, что самой показалось излишним. Но ломать свое произведение магического искусства Тамара не стала.
        Каждый раз, заканчивая свою работу, она уезжала обратно в сопровождении кого-либо из гвардейцев. Отцу бы не понравилось отсутствие дочери, и даже упрочившиеся отношения между молодыми людьми не давали повода Тамаре рисковать своей репутацией. Жадные до слухов и сплетен репортеры бульварных газет не преминули бы воспользоваться ситуацией и выяснить более пикантные подробности встреч между будущим - как им казалось - зятем Великого князя и его дочерью.
        Провели сменю блюд. Орудуя вилкой, Константин Михайлович умело потрошил запеченного осетра, собираясь с мыслями. Вопрос отношений его дочери с Никитой волновал больше, чем предстоящее заседание Кабинета, на котором император со своими помощниками должен выяснить, как быть с маньчжурами. Азиатская проблема назревала давно и грозила выйти из-под контроля.
        - Я хотел бы поговорить с тобой, Никита, пока есть возможность, - сказал он, наконец, глядя на молодых. Тамара демонстративно положила свою руку поверх руки волхва. - А то, получается, мы в таком кругу встречаемся не так уж и часто, и все время что-то отвлекает. Какие у тебя планы на будущее? Ну, хотя бы в первые два года?
        - Да, вроде бы, все понятно, - пожал плечами Никита, осторожничая со словами. Что имеет в виду Великий князь? Не влететь бы в ловушку. - Пока учеба в Академии, работа над дипломом, и, конечно, внимательное отслеживание дел корпорации.
        - Насчет твоего финансового благополучия - в «Изумруде» есть толковые управляющие, не так ли?
        - Да, сейчас я никаким образом не смогу взять бразды управления в свои руки, - подтвердил Никита. - Правда, не заморачиваюсь. Я успел познакомиться с некоторыми людьми из координационного совета. Уверен в них.
        - А…, - князь описал черенком вилки круг перед собой, - что у вас в отношениях? Конечно, я понимаю: учеба, желание вкусить свободы и прочие… прелести. Думал насчет Тамары?
        - Отец, ты не вовремя завел этот разговор, - покачала головой княгиня. - Дай им определиться. Они еще молоды, и не стоит детей подталкивать к ошибкам.
        - Ну, почему же? - не выдержала Тамара и с вызовом посмотрела на отца. - Мы любим друг друга, и о своем будущем уже говорили не раз. И хорошо представляем, что будем делать.
        - Поведай, - Великий князь жестом показал, чтобы вся прислуга покинула зал. Оставшись в узком семейном кругу, он выжидающе посмотрел на Никиту, словно давая ему право взять слово.
        - Да, Константин Михайлович и Надежда Игнатьевна, - правильно понят парень. - Я люблю Тамару, как и она меня. Мы хотим пожениться ближе к осени, с вашего благоволения, конечно. Не так хотелось объявить о нашем решении. Я же понимаю, что нужна помолвка и прочие атрибуты. Но раз так вышло…
        - Это не проблема, Никита, - махнул рукой князь. - О помолвке объявим, как надо и когда надо. Об этом не переживай. Меня волнует другое: почему так быстро? Впереди у Тамары еще четыре года учебы, у тебя чуть больше, а потом распределение по войсковым частям. Неопределенность какая-то….
        - Так хотел дед, - честно признался парень. - Он хочет увидеть нашу свадьбу, пока жив. Патриарх очень плох после Петербурга. Редко ходит, жалуется на боли в ногах. Мне хочется отблагодарить его за все, что он сделал для меня. Мы поженимся, а дальше… Дальше будет видно.
        Тамара сжала его пальцы. Надежда Игнатьевна кивнула, словно поддерживая решение молодых людей.
        - Ура! - завопил Сашка, вскидывая руки вверх. - Жених и невеста!
        - Княжич, неуместно вопить дурным голосом, как болотная крокозябра, - холодно произнесла Надежда Игнатьевна. - Стыдитесь.
        - А кто такая крокозябра? - заинтересовался пацан.
        - Противная жаба, которая орет по ночам от вредности, - тут же заявила Катерина, напряженно слушавшая разговор. - Вот будешь так орать, превратишься в нее. Понял?
        Сашка надулся и завертелся на стуле, потеряв интерес к происходящему.
        - Ну, да… Просьбу Анатолия Архиповича надо уважить. Действительно, такая глыбища, всю свою жизнь защищавшая род, достойна ее. Что ж, главное от вас я услышал.
        - Может быть, пора подавать десерт? - спросила княгиня. - Право, не стоит сейчас уделять столько времени почти свершившемуся факту. Главное, не допустить очередных провокаций со стороны некоторых лиц вроде князя Балахнина. Что-то он в последнее время активизировал встречи с вашими оппонентами, дорогой.
        - Он думский деятель, встречается с теми, с кем хочет, - поморщился Константин Михайлович. Вот уж, на самом деле, заноза крупного масштаба. Чертов оппозиционер, англофил. Причем, ярый противник экспансии России на Дальнем Востоке. Еще нужно учитывать, что он ищет сближения с министром финансов князем Гагариным, а к чему это приведет - и так ясно. Порежут денежные потоки, идущие через Меньшикова, база в Вонсане начнет испытывать некоторые проблемы, мобилизационные планы тоже придется корректировать.
        - Кстати, ко мне выходили с просьбой устроить встречу, - сказал Никита, откладывая вилку и нож. - Представители Абрамовых, Орловых. Такое ощущение, что каждый из них старается заполучить меня в друзья.
        - А в чем причина? - задумался Меньшиков.
        - Совместные проекты, не иначе. Оказывается, кто-то успел слить в прессу часть моих доходов, идущих на банковский счет от «Изумруда». Неприятно, если честно. Но цифры оказались засвеченными. А у Абрамовых, я понял, есть проблемы с разработкой нового стрелкового оружия. Деньги Генштаб не выделяет, вот и ищет частных вкладчиков.
        - Насчет твоих счетов я дал распоряжение. Видел эту пакость бульварную. Болтунов накажут, - сказал Константин Михайлович. - С волчьим билетом на Сахалин. С Абрамовым на контакт можно пойти, но денег не давай. Просвистит их, как пить дать. Он больше к Балахнину тяготеет, так что делай выводы.
        - Неужели союзников так трудно найти? - вздохнул Никита. - Оказывается, тут по сторонам надо головой вертеть, чтобы в карман не залезли!
        - Столица, брат! - засмеялся князь.
        Надежда Игнатьевна позвонила в колокольчик, и прислуга принесла десерт. Разговор сразу съехал на несерьезные темы, вроде тех, «а не пора ли нам навестить бабу Агату в ее мрачном и одиноком поместье?» Наскоро расправившись с бисквитными пирожными и чаем, Никита спросил соизволения «украсть» Тамару до завтрашнего дня. Он понимал, что может получить жесткий отказ от Великого князя, и так уже с подозрением смотрящего на отлучки дочери. Меньшиков отставил в сторону чашку и вместо ответа сказал совершенно другое:
        - Я бы хотел поговорить с тобой наедине, Никита, пока дамы уничтожают сладкое.
        Великий князь пригласил Никиту в свой рабочий кабинет, плотно закрыл дверь и неожиданно попросил:
        - Повесь-ка свои заглушки, чтобы никто нас не подслушал. Ты же умеешь ставить завесу? Валентин на тебя частенько жаловался, что не способен пробить твою уникальную защиту. После твоих визитов к нам он с особой тщательностью проверяет свои защитные модули. Опасается, что и здесь ты их выжигаешь.
        Он усмехнулся.
        - Не вопрос, - Никита выудил из своих арсеналов готовые модули защиты, и развесил их по кабинету. Глушить ничего не надо. Просто «амебы» уничтожат любого магического чужака с аудиовизуальным контролем. Даже княжеские камеры, если они здесь есть. С Великим князем нужно держать ухо востро. Любит играть двумя руками. Но непроницаемую «завесу» все же поставил. - Все, можно разговаривать.
        - Я, пожалуй, приму полтинничек, - как нашкодивший мальчишка, Меньшиков оглянулся на дверь, потом подошел к стеклянному бюро и достал оттуда «Мартелл», уже наполовину опустошенный. Плеснул в широкий стакан на половину пальца и прошел с ним к своему креслу, не забыв захватить бутылку. - Да ты садись, где удобно. Возле окна или двери…
        - Спасибо, - волхв выбрал себе место в глубине кабинета, чтобы его лицо оставалось в полумраке. От князя Константина можно чего угодно ожидать. Начнет задавать неудобные вопросы, а сам в это время будет реакцию изучать.
        Меньшиков сидел за широким столом и двигал по зеленому сукну стакан с плещущейся в нем жидкостью.
        - Никита, давай будем говорить, как мужчина с мужчиной, - наконец, решился Константин Михайлович. - Я рад, что ваши отношения переходят на другой уровень. Вижу, что твои слова - не пустословие и обычная бравада. Еще раз хочу спросить: ты уже точно все обдумал? Назад пути не будет? Ты только не увертывайся, как червяк от крючка, а скажи прямо, без всяких там эвфемизмов. Да или нет.
        - Нет, Ваше Высочество, - признался Никита. - Никаких изменений. Назад пятиться не буду.
        - Угу, хорошо. И еще: я надеюсь, что твоя добропорядочность не даст совершиться глупости.
        Никита густо побагровел. Он понял, какой намек вложил в свои слова Меньшиков, сам в это время пристально глядящий на волхва. Казалось, его глаза так и хотели пробуравить черепную коробку юноши и увидеть настоящие мысли, которые могли содержать в себе много интересных вещей. Никита отрицательно покачал головой и добавил:
        - Можете на меня положиться.
        - Это хорошо, - вздохнул Меньшиков и пристукнул ладонями по столу так, что стакан с коньяком подпрыгнул и выплеснул жидкость на суконную поверхность. Звякнул сам по себе старинный серебряный колокольчик, стоящий на подставке как элемент декора. Им уже давно не вызывали прислугу. - Я хотел бы верить в твою сдержанность и дальше, но излишняя эмоциональность Тамары, которая сама на себя не похожа в последнее время, заставляет меня насторожиться. Мы - публичные люди, Никита, за нами сотни глаз смотрят. Поэтому хочу предупредить тебя о крайней осторожности в ваших отношениях! Ты меня понимаешь?
        - Конечно, я все понимаю, Ваше высочество, и даю слово дворянина, что между мной и Тамарой не было никаких компрометирующих ситуаций, - кивнул Никита.
        - Я рад, что ты проявляешь сдержанность, - довольно проговорил Меньшиков, откидываясь на кресле. - Не ошибся в тебе.
        - Вы меня проверяли? - спокойно поинтересовался Никита.
        - Конечно, не без этого. Надо же удостовериться в твоей лояльности. Только вот гложет меня сомнение. Ты хочешь жениться на Тамаре ради нее самой или принести пользую клану Меньшиковых? Если преобладает первое желание - мы расстанемся. Мне не нужен в зятьях поместный дворянин без лояльности. Есть партии лучше.
        - Не жаль вам свою дочь? - сжав зубы, спросил Никита. Признаться, он был удивлен переменой приоритетов Меньшикова.
        - Жаль, - признался Великий князь. - Но мне важна твоя позиция. Что ты скажешь? Готов в одной упряжке с нами идти?
        - То есть, Назаровы должны принять вассалитет императорского клана?
        - Именно это я хочу от тебя услышать.
        - Ваше высочество, вы ставите меня в трудное положение, - Никита понял, что сейчас перед ним появился хищник, подловивший его на узкой горной тропе. Шаг влево - жуткая пропасть, шаг вправо - непреодолимая гранитная стена. А за спиной нет надежного союзника, который мог подсказать нужный ход. - Я не могу решать такие вопросы без Патриарха рода. Вы прекрасно об этом знаете.
        - Никита, твой прадед уже не может влиять на твои решения, - отпил из стакана Меньшиков. - А скоро вообще ты останешься один. Двоюродные родственники не в счет, потому что мнение людей, отколовшихся в свое время от рода, Патриарха не интересует. Ты - хозяин всего наследия.
        - И тем не менее - Патриарх еще живой, - упрямо мотнул головой Никита, лихорадочно соображая, есть ли выход из тупика. - Вы торопите события, Ваше высочество. Я хотел бы отложить решение вопроса на некоторое время.
        - Но и я могу отложить свадьбу на неопределенный момент, - усмехнулся Меньшиков.
        - Не понимаю вас, - Никита слегка занервничал и решил бить первым. Ситуация становилась опасной и пахла нехорошо. Его начали шантажировать. - Вы же сами разработали целую комбинацию, когда купили Тамаре дом рядом с особняком Барышева в Албазине. Думаете, я до сих пор не знаю, для каких целей? Вам в клан нужен был одаренный наследник. Китсеры слили вам информацию, что я являюсь обладателем Пяти Стихий. Еще бы разобраться, откуда у них она появилась! Усилив клан Меньшиковых мной и детьми Тамары, вы приобретаете небывалую мощь. Кто устоит против таких одаренных?
        - Ах ты ж… - удивленно проговорил Константин Михайлович, не ожидая, что парень пойдет на обострение, удачно развернув беседу в другую, совсем не нужную хозяину кабинета, сторону. - Каков кусачий щенок оказался!
        Он стал похож на огромного сома, выдернутого из своей уютной тины. Разевая и закрывая рот, Великий князь силился что-то еще сказать, но получился какой-то рык раненого зверя.
        - Я, как дворянин, да и просто как человек, не заслужил таких упреков с вашей стороны, - побледнел Никита. - Тамара Константиновна - самое дорогое, что у меня есть в жизни. Единственное, что останется после смерти Патриарха - это она. Я очень люблю вашу дочь, и добивался ее благосклонности, как мог. И спас ее тоже я. Хотя бы не мешайте нам. К чему ваш скоропалительный допрос? Зачем шантажировать меня любовью к Тамаре? Вам не идет такая роль, Ваше высочество. Требуете скорейшего ответа по вассалитету Назаровых? Не будет такого. Решение мы примем после обсуждения в кругу рода Назаровых. Но раньше я расскажу Тамаре, как вы внедрили в ее память закладку, чтобы она увлеклась именно мной, а не кем-то другим, более достойным молодым человеком из высшей аристократии. И до сих пор не знает, но догадывается. Я просто случайно обнаружил чужой блок в ее ментальном поле, но побоялся трогать. Будет честно, если вы сами уничтожите его. А я доказал, что достоин Тамары.
        Великий князь закрыл рот и хлопнулся задом на кресло. Рука его дернулась за бутылкой. Вместо очередной порции в стакан Меньшиков приложился к горлышку, хлебнул чересчур много и поморщился.
        - Выпьешь? - тоном ниже спросил он.
        - Я не пью, - холодно ответил Никита. - Благодарю вас.
        - Да сядь уже, вытянулся, как солдафон перед генералом, - слабо махнул рукой князь и вскинул голову. - Разговорился. Шантаж… «Все расскажу Тамаре». Как ребенок, ей-богу. Ничего ты не расскажешь. Признаюсь, решил проверить твою стойкость духа. Конечно же, решение должен принимать совет рода. Знаешь свои права. А ты молодец, не побоялся ответить отказом, хотя сильно рисковал. Но мне очень не нравится, что вокруг тебя крутится столько непонятного, излишне драматичного, на мой взгляд. Мешает объективно взглянуть на перспективу. Но терять способного парня с задатками мощного боевого волхва я посчитал кощунством. Да, пошел на хитрость, но, скорее от отчаянного положения. Я же знал, что затевают Китсеры. Перехватив инициативу, отодвинул их в сторону, выключил из борьбы. Наш клан таких не приемлет. Тамара - мой бриллиант, Никита, ты же это видишь прекрасно. И я боюсь продешевить, отдавая ее замуж. Даже иная партия не будет для меня утешением. Вот и не знаю, что для нее лучше: быть женой какого-нибудь европейского принца или графа, или обычного волхва, способного держать в руках буйство Стихий.
        Глаза двух мужчин - матерого, бывалого и молодого, еще не искушенного в жизненных хитросплетениях - встретились.
        - Совсем недавно на руках носил - и вот уже выросла. Теперь ты перенял у меня этот чудный груз. Тамара стала совершенно другой, изменилась… Глядя на нее, вижу не девочку, но женщину, знающую, что она хочет. Я не хочу, чтобы она знала о моей неприглядной роли в недавних событиях, Никита. Если ты мужик - держи при себе язык. Ради всех нас. Ведь и твоя шкура пострадает серьезным образом…
        Великий князь снова в очередной раз плеснул в стакан коньяка, задумался и отставил бутылку подальше от себя. Тяжело вздохнул.
        - Никита! Ты понимаешь, что вы оба по краю ходите? Ваши отношения на виду. Не компрометируйте самих себя каким-нибудь неосторожным действием.
        - Мы все понимаем, Ваше Высочество, - твердо заверил его Никита, - и не допустим сплетен, марающих вашу и мою благонадежность. Надо будет - зарою щелкоперов под землю. Всю желтую прессу разорю через суд.
        - Ого, развоевался, - удивился Великий князь. - Не боишься?
        - Я давно перестал бояться. А, может, и не боялся никогда. Я не знаю, что это такое. Если вижу перед собой противника, врага - устраняю его. Любыми методами.
        Великий князь крякнул и с тоской посмотрел на отставленную бутылку. Подумал, притянул к себе и плеснул в стакан чуть-чуть, на донышке. Видимо, сильно его пробрали слова молодого волхва. Не мог остановиться.
        - Плюешь на закон?
        - Никак нет. Я уважаю закон, но с теми, кто его не чтит - поступаю сообразно ситуации.
        - И сколько за тобой трупов? - шутливо спросил Меньшиков и припал к стакану.
        - Не меньше двух, - ответил честно Никита.
        Мужчина поперхнулся и едва не выплеснул на себя жгучее пойло.
        - Шутишь, что ли? - сморщился он.
        - Без шуток, Константин Михайлович. Там вопрос стоял о жизни и смерти.
        - Там - это в Албазине?
        - Да.
        - Не боишься, что сдам тебя полиции?
        - Это были бандиты и уголовники. А вы подумайте о Тамаре, - Никита решил высказать все, пока идет откровенный разговор. - Не обманите ее еще раз. Ваша дочь невероятно чувствительна к предательству и обману. Малейшая недомолвка вызывает у нее поступки, результат которых трудно прогнозировать. Поверьте, я уже не раз испытывал на себе, что такое гнев Берегини.
        - Сильно бьешь, - Великий князь оттянул ворот рубашки. - Уважаю. Разные весовые категории, а не могу тебя поймать на прием.
        - Я начал драться по-настоящему с пяти лет, - улыбнулся Никита. - Тамару я буду защищать всеми средствами, которые у меня есть. Не только магией, но и кулаками.
        Князь, наконец, осушил стакан. Он не боялся опьянеть. Со своим Даром можно хоть бутылку вылакать, ничего не станется. А разговор завязывался интересный, на грани фола, на острие ножа. Мальчишка кусался за все свои бывшие страхи, чувствуя за собой незримо присутствующую здесь свою Берегиню.
        - Когда я встречался с твоим дедом - специально к нему ездил - мы откровенно и хорошо поговорили, - произнес Константин Михайлович, тщательно подбирая слова. - Патриарх упорно отрицает причастность вашего рода к древним тайнам ариев-руссов. Не пыхти, Никита. Знаю, что скажешь: это миф, ничего в помине не осталось. Пусть так. Я не требую от тебя никаких тайн. Не нужны они мне. Дело в другом. Анатолий Архипович просил опекать тебя после своей смерти, и я дал ему это слово. В твою жизнь лезть не собираюсь, но ты всегда можешь найти у меня помощь, даже если с Тамарой не получится… Да сиди ты, взметнулся!
        Я же гипотетически. Мальчишка… А еще узнал, что у ариев-князей существовал обычай многоженства. Кстати, ты знал, что на Руси до конца восемнадцатого века этот обычай сохранялся? Сейчас скажу: Чекалевы, Сумароковы, Королевы. Мужчины этих родов имели по две-три жены. Исхожу из данного посыла, что именно они являются ариями. Ты понял, где искать союзников?
        Никита молчал. Великий князь давал ему прямую наводку на людей, которые оставались приверженцами арийских традиций. Дед намекал, что в архивах есть фамилии, которые помогут ему в трудных ситуациях, к которым можно обратиться и получить поддержку. Значит, Меньшиков своим умом докопался до потомков древнего Ордена.
        - А при чем здесь многоженство? - осторожно спросил Никита. Не понравилась ему такая речь.
        - Я к тому, что по такому признаку ты можешь найти людей, которые помогут тебе, - как нерадивому, пояснил Меньшиков. - Можешь посмотреть по Лицевому списку дворянских родов. Ладно, Никита, ты молодец, не стал юлить. Тамару не обижай. Иначе не посмотрю на ее чувствительность к некоторым вещам и вышвырну тебя из жизни дочери. Моя доброта не распространяется так далеко, как думают некоторые.
        - Я понял. Вы думаете, что сейчас кто-то придерживается старых традиций? Да и законно ли это? - пристал к нему Никита.
        - А кто устанавливал запреты? - засмеялся Меньшиков. - Я специально штудировал все старые уставы, законы и уложения, но нигде не нашел их. Женись хоть на десятерых, если сумеешь их обеспечить. Просто мы в какой-то момент стали однолюбами. Попробуй привести в дом молодую жену, где уже есть хотя бы одна! Представляешь, что будет? Примерь ситуацию на себя.
        - Море крови, - усмехнулся Никита, представляя себе, как бы жил вместе с Тамарой и, например, с Катей. Пикантная картина вырисовывалась. А еще Оленька, к которой он был неравнодушен, даже до сих пор вспоминал о ней с теплым чувством.
        - Что, картину ужаса рисуешь? - усмехнулся князь. - А по мне - вполне разумная традиция. Таким образом ты передаешь свои гены многочисленным потомкам, а если еще и носителем Полной Силы являешься - представляешь, насколько сохранишь уникальную комбинацию для своего рода?
        Константин Михайлович кашлянул и запил коньяком. Никита покачал головой. Мутит князь, ох, мутит. Но сказать боится.
        - И еще хотел спросить, - решительно отодвинул стакан Меньшиков. - Твоя учеба в ВВА - окончательный выбор военного пути? Уверен, что хочешь мотаться по гарнизонам? Я могу устроить, конечно, тебя поближе к дому. Трудов не составит.
        - В последнее время я об этом часто думаю, - едва улыбнулся Никита. - Если бы не наша семейная деятельность - не колебался бы ни минуты.
        - Значит, возникли сомнения? Хочешь получить гражданское образование?
        - В моем роду армия закончилась на прадеде, - осторожно заметил Никита, - и потом никто не стремился туда попасть и сделать карьеру. Все прекрасно нашли себя в обычной жизни. Не случись те трагические события… Я в раздумьях, Константин Михайлович, честно. Появились некоторые обстоятельства…
        - Мешать тебе в своих решениях не собираюсь, - твердо заявил Меньшиков, - и приму любое. Но протекцию, если вздумаешь снять курсантские погоны, составлять не буду. Сам выкручивайся. Захочешь перейти в Академию Иерархов - не тяни. С первого курса еще легко уйти. Затянешь - будет тяжело. Совесть не позволит перед ребятами сачковать.
        - Может, Тамара уже собралась? - Никита решил прервать неуместный сейчас разговор на больную тему. - Нам пора. День уже заканчивается, а мы хотели заглянуть в один магазинчик. Тамара что-то хотела там посмотреть.
        Врал, и не краснел. Потому что хотел провести как можно больше времени с Тамарой, а папочка вцепился в него и не отпускает. Нет, кажется, сообразил, кивает. Лицо приобретает нормальный оттенок. Видимо, запустил процесс очистки организма от излишков алкоголя. Боится показаться на глаза домочадцев в неприглядном виде.
        Перед дверью Меньшиков слегка придержал Никиту за плечо и тихо сказал:
        - Сейчас ты мелкая кость в грызне бульдогов. Нет у тебя веса, потому и предупреждаю тебя об осторожности. Впредь держись подальше от Абрамовых, Романовых, Карповичей, и Орловых с Балахниным. Их рода слишком тесно связаны друг с другом, но так как тебя они упустили, то пристальное внимание обратят на «Изумруд» и «Гранит». Эти предприятия частные, пусть и под нашим негласным контролем, но все же откусить вкусный пирог едва ли они откажутся. Не поддавайся на их уговоры. Те еще волчары.
        - Помимо Службы безопасности мы привлекли «потайников» для защиты интересов корпораций, - кивнул Никита. - Спасибо за предупреждение, Константин Михайлович.
        - Если понадобится помощь на государственном уровне - мы окажем ее, - Великий князь был серьезен как никогда. - Иди уж, действительно. А то Надежда Игнатьевна включит лесопильню, когда вы уедете, что я задерживаю тебя. И еще, Никита. Вы люди взрослые, сами за свои поступки отвечаете.
        Тамара крутилась возле зеркала в широкой парадной и наводила последние штрихи к своей красоте. Она уже была в теплом весеннем плаще и в беретке, и накладывала помаду на губы. Катерина стояла рядом, прислонившись плечом к стене. И молчала, погрузившись в свои мысли. Ее красивое лицо со слегка широкими скулами, оживилось при виде волхва.
        - Что-то вы долго, Никита? Не утомил папа своими расспросами? - спросила она с любопытством.
        - Скорее, у нас была доверительная беседа, - засмеялся Никита, принимая из рук горничной свое темно-серое пальто. Тамара при этих словах удивленно вскинула брови. Точно, будет всю дорогу допытываться, о чем же шел разговор. - Приятно побеседовали.
        - А когда еще к нам приедешь? - допытывалась Катерина, не обращая внимания на грозно сдвинутые брови старшей сестры. - Ну, просто, я подумала, что ты бы мог научить меня создавать модули иллюзий. Я бы подружек развлекала.
        - Развлекала бы она, - проворчала Тамара, вцепившись в локоть Никиты, и потянув его к выходу. - У тебя другой Дар. Нечего его забивать непрофильными направлениями.
        - Научу, - пообещал Никита. - Обязательно в следующий раз, если не попаду в наряд, приеду и займусь с тобой.
        - Отлично! - расцвела Катерина.
        Никита попрощался с родителями девушек, и вывел Тамару, цокающую каблуками сапог по паркету, на крыльцо. Венька каким-то образом пронюхал, что молодые дворяне собрались уезжать, и подогнал «бриллиант» к подъезду. Морда у него была довольная.
        - Опять лишние круги навернул? - придал голосу строгости Никита, обходя машину кругом, чтобы посадить Тамару. - Ты смотри, Вениамин, потеряешь мое доверие!
        - Тачка больно плавно катит! Даже ход не чувствуется, как будто на месте стоит! - похвастался Венька. - Увлекся, простите господин Назаров.
        - Врет, как сивый мерин, - подала голос Тамара, когда волхв сел за руль. - Но автомеханик отличный, только больше водить машины любит.
        - Надежный человек? - поинтересовался парень.
        - Не испытывала на прочность, не знаю, - честно ответила девушка. - А тебе зачем? Команду подбираешь?
        Никита как-то обмолвился, что хочет в своем клане собрать самых преданных и надежных людей, которые будут служить ему не за страх, а за совесть. Тамара заметила, что такое в корне невыполнимо, и привела десятки примеров, когда хорошие начинания оборачивались склоками, предательством и двурушничеством. Не лучше ли будет окружить себя контрактниками вроде «потайников», которые выполнят свои обязанности лучше всяких родственников. И не терзаться сердцем, что кто-то оказался слабоволен и продал секреты рода на сторону. Впрочем, такой казус мог произойти и с наемниками. Мысль была верной и правильной, и о ней стоило подумать. Тем более, если собирался идти своей дорогой, которую наметил для себя. Самостоятельная жизнь, закрепленная солидным финансовым благополучием, будоражила сознание и влекло во многие ловушки, которые уже были расставлены на длинном пути. В голове сразу завертелся надоедливый вопрос: кто слил информацию по счетам? Особо волхв не переживал. Основной капитал надежно укрыт от любопытных глаз. Надо подключить деда, чтобы он прощупал ситуацию в том филиале банка, где открывал счет
Никите. Возможно, там сидит крот и работает на Балахнина. Без его направляющей руки не обошлось.
        Он машинально выехал за ворота, просигналил на прощанье и повел машину по давно отлаженному маршруту, держа руку на мягком пластике набалдашника коробки передачи. И почувствовал легкое касание ладони.
        - Я скучаю по тебе, - сказала Тамара, глядя на профиль Никиты. Ему пришлось кинуть быстрый взгляд на девушку. Улыбнулся. - Очень.
        - Я тоже. Иногда хочется бросить учебу в Академии и вплотную заняться вкусными плюшками в «Изумруде», - кинул он пробный камень, чтобы посмотреть на реакцию девушки. - И мы бы тогда все время были вместе.
        - Даже не вздумай поддаваться таким мыслям, - возразила княжна. - Понятно, что ты материально очень обеспечен, но выбрал военную стезю не по принуждению. Потом будешь жалеть и отравлять себе жизнь. Образование в любом случае надо получать.
        - Ты так тонко чувствуешь мой путь? - засмеялся Никита, обгоняя едва плетущуюся вереницу машин. Где-то был затор, но не хотелось сбавлять скорость. Благо что полоса широкая. Можно перестраиваться, если есть возможность. Взглянул в зеркало. За ними, пристраиваясь в хвост, пошли еще три машины, и одна из них явно принадлежала гвардейской охране среднего Меньшикова. Только это была не «ладога-кросс», а немецкий «бенц» черного цвета. Он уверенно держался за «бриллиантом», позиционируя себя, но и не отсвечивая особо. Встал за простенькой «ладогой» и пылит себе, благо весь автомобильный поток снова застопорился. Впереди горел красный глаз светофора.
        - Я не знаю, что происходит, - заполняя паузу, медленно произнесла Тамара, глядя вперед. Ладонь с руки Никиты она благоразумно убрала. - Я после каждого обследования начинаю растворяться в твоем поле, живу твоими чувствами, мыслями, желаниями и проектами, некоторые из которых совсем сумасшедшие.
        Никита хмыкнул.
        - А потом все куда-то исчезает. И снова возникает в измененной форме, пройдя трансформацию. Не могу объяснить. Тяжело…
        - Интересно про сумасшедшие идеи. Что-нибудь можешь сказать про них?
        - Они как-то связаны с проклятой «радугой». А еще есть мысли о Хазарине. Не знаю, зачем ты о нем думаешь. Убила бы. Мелькают образы людей, с которыми я бы не хотела сталкиваться, а ты с ними ведешь себя как… как дрессировщик со львами. Входишь в клетку и укрощаешь их с легкостью, - Тамара говорила растерянно, и Никита не перебивал ее. По спине полз сладкий холодок страха. Его любимая Берегиня каким-то неведомым образом взломала наглухо закупоренные ячейки памяти, выудила из них информацию. Похожий способ используют волхвы для ментального чтения чужой памяти. А здесь все происходит на щадящем уровне. Он ведь не почувствовал агрессивного вмешательства.
        Наконец, Никите удалось разогнать «бриллиант» в дорожном просвете. «Бенц» не отставал. Ясно. Охрана Марченко будет вести их до самого дома. Пожав плечами, волхв слегка надавил на педаль газа, увеличивая разрыв. Он не собирался сбрасывать «хвост», просто появилась возможность быстрее достичь развилки и уехать по свободной дороге к дачам. «Бенц» мигнул фарами и немного отстал.
        - Что замолчал? - кулачок ткнулся ему в плечо. - Я права?
        - Ну, - замялся Никита, сворачивая с городской автострады на второстепенную дорогу, ведущую на Шуваловские дачи, - я бы так не был категоричен. Обычные мысли из прошлого. Ты не обращай на них внимания, если уж сканируешь все подряд. Так-то я о тебе больше думаю, - польстил он.
        - Я знаю, - весело ответила княжна. - Такие мысли, что приходится жутко краснеть. Неужели на самом деле мечтаешь об этом? Даже не знала, что ты такой затейник. Бойся своих желаний - они могут исполниться.
        - Милая, не заводи меня, дай доехать до дома спокойно, - волхв поежился от страстных эмоций девушки. - Дорога, смотри, какая тяжелая. Накатали, ироды, тяжелыми грузовиками.
        Он с осторожностью доехал до своего дома, и глуша движок, выскочил на улицу, чтобы раскрыть ворота. Потом загнал «бриллиант» во двор. Постояв с Тамарой на дорожке, ведущей к дому, Никита с хитрецой спросил:
        - Ты видела последние снимки в желтых газетенках?
        - Нет, я не читаю такую пакость, - фыркнула девушка, вертя головой по сторонам. Ей стало любопытно. - А почему мы не идем домой?
        - Видишь особняк напротив? Там живут милейшие люди, которые меня все время в гости зовут. Но так случилось, что месяц назад они уехали в Петербург, а свою дачу решили сдать на полгода, - Никита потоптался на месте, зашел за спину девушке и обнял ее за талию. Тамара откинула голову назад, и с интересом ждала продолжения.
        - Недавно я рассматривал «Осу», «Столичные мифы», «Ведомости Петербурга» - так, ради любопытства, и обнаружил одну интересную фотографию.
        Никита прислонился губами к ушку княжны.
        - Мы стоим возле крыльца на дорожке, вот как сейчас, и обнимаемся. Кто-то сделал снимок из того самого дома. Мансарда второго этажа. Больше неоткуда. Ракурс именно такой. Вот, даже сейчас я вижу блеск оптики в окне. Смотрят в бинокль с просветленными линзами.
        - Сняли дом, конечно, сотрудники какой-то одной из газет, перечисленных тобой? - усмехнулась Тамара, усиленно вглядываясь в темное полукруглое окно мансарды, где и вправду, чувствовалось какое-то движение. - Или же какие-то злодеи снайпера посадили….
        - Не-не, - отрицательно покачал головой Никита. - Я уже проверил. Закинул им подслушивающий модуль. Болтают о редакторе, сплетничают о женщинах, прикидывают, какой гонорар отхватят, если заснимут нас в пикантной ситуации. Нет там снайперов. Единственное окно, которое им доступно, постоянно закрыто плотной шторой. Позиция неудачная. Им надо было снять дом, стоящий сбоку.
        - А ты страшный человек, Назаров, - Тамара извернулась и взглянула на волхва. - От тебя не скроешь даже маленькие женские тайны. Захочешь - все узнаешь. Как я жить с тобой буду?
        - Хорошо будешь, - пообещал Никита. - Пошли домой, а то уже замерзла, из носа сосульки торчат.
        - Ах, ты! Сосульки он увидел! - шутливо стукнув Никиту кулаком в грудь, Тамара поспешила к дому. - Покажу тебе сосульки! Так что думаешь делать с этими фотографами? Закинул бы им парочку уничтожающих скриптов.
        - Уже пару раз провел диверсию, - хохотнул Никита, заходя следом. - Один из журналистов использовал цифровой фотоаппарат, а другой - качественную «зеркалку». Пришлось засвечивать пленку и уничтожить матрицу на цифровухе. Еще не догадались, что происходит. Завтра повторю фокус.
        Закрывая дверь, Никита заметил, как «бенц» тихо подкатил к воротам, постоял пару секунд, потом проехал дальше, развернулся и остановился возле забора. Погасил фары и замер в ночи. Обратно Тамару повезут гвардейцы. Парню страстно хотелось оставить девушку возле себя, но неприятный разговор с ее отцом начисто отбивал желание своевольничать.
        Он помог княжне снять плащ, с удовольствием оглядев стройную фигуру, соблазнительно облитую бархатисто-бордовым платьем. Не удержавшись, он прижал Тамару к себе, ощущая все изгибы девичьего тела. Мысли заиграли совсем другими красками, предлагая варианты на выбор, а губы сами искали поцелуя. Оторвавшись друг от друга, они стали судорожно вбирать в себя воздух, после чего весело рассмеялись. «Близок локоток - а укусить не получается, - мрачно подумал Никита, плетясь следом за девушкой. - Гад же ты, папаша! Но играть с тобой чревато, согласен».
        Пройдя в гостиную, Тамара непререкаемым тоном сказала, чтобы волхв сел на стул и полностью расслабился. Девушке было интересно посмотреть, какие повреждения получил «щит Берегини». Никита плюхнулся на табурет, который притащил из кухни, а княжна встала за его спиной, положил обе руки на макушку Никиты.
        - Ты очень уж напряжен, - тихо сказала она. - Расслабься. Закрой глаза и медитируй. Помогай мне.
        Никита с удовольствием исполнил указание княжны и неожиданно для себя мгновенно вырубился. Это был не сон, а что-то другое. Подозрение сразу же пало на хитрость Тамары. Она ударила сонным плетением, но не рассчитала, что ее же щит и убережет волхва от последствий. Никита про себя улыбнулся, тихо засопел и бессильно опустил голову, делая вид, что окончательно вырубился. Густые волосы девушки приятно щекотали щеки. Видно, она наклонилась над ним. Ласковые ладони соскользнули с макушки и застыли на плечах. Осторожно вдыхая запах духов, он в то же время следил за раскручивающейся в аурном поле спирали золотисто-зеленого цвета с нежными сиреневыми всполохами, латающими дыры на первом уровне защиты. «Кольчуга», сплетенная Тамарой, имела идеальный рисунок защиты, но упрямая Берегиня умудрилась что-то еще наворотить в сочленениях узоров и колец, скрепляющих броню. «Очень хорошо - тоже не хорошо, - сонно подумал Никита. - Как бы Тамара не переусердствовала с защитой». Его полевая структура радостно заискрилась при соприкосновении с энергетическими потоками девушки, исходящими от ее ладоней, и закружилась в
звездном хороводе, рассыпаясь на яркие вспышки по всему контуру тела. Сразу потеплело, и от солнечного сплетения по всем энергетическим точкам расплылось мягкие оранжевые пятна.
        Мягкое надавливание теплых пальцев на виски оживило Никиту. Он понял, что сканирование организма закончилось. Поднял голову.
        - Все в порядке? - весело спросил он, разворачиваясь к девушке.
        - Ты хитрюшка, - уверенно проговорила Тамара чуть усталым голосом. Она уже сидела на диване, вытянув ноги. - Не спал, а подзаряжал меня своей энергией. - Иди ко мне…
        Никиту не нужно было долго уговаривать. Как только он оказался рядом с девушкой, она тут же приникла к нему, а потом привстала и неожиданно села на колени волхва. Руки замком сцепились за шеей. Обворожительный бюст, прячущийся под платьем, оказался перед его глазами, дразня и притягивая своей временной недосягаемостью. Незримый кулак Великого князя грозил из угла.
        - О чем ты разговаривал с папой? - напряженно спросила Тамара, не обращая внимания на руку Никиты, прочно утвердившуюся на ее бедре.
        - Он интересовался о наших мм… отношениях, - с ленцой ответил волхв. - У нас был очень серьезный разговор. Мужской. Но без мордобития.
        - Да ты что? - усмехнулась девушка, усиливая нажим на его шею. И вдруг игриво укусила Никиту за мочку уха. - Надеюсь, он удовлетворил свое любопытство? Или запретил нам встречаться наедине?
        - Почему же? - делая вид, что не заметил многозначительного укуса, улыбнулся парень. - Он же не привязал тебя к стулу, когда мы собрались уезжать. Просто попросил быть аккуратным, не давать лишних интервью до свадьбы. Я его понимаю. Как-никак, ты из императорского клана, а встречаешься с простым поместным дворянином. Согласись, присутствует некий раздражающий фактор для родовитых аристо. Твой отец - хороший мужик, хоть и прячет в кармане свой кирпич. Пару раз по столу постучал. И еще интересовался, примем ли мы вассалитет императорского клана.
        - Вот как? Поместный дворянин? Так и сказал? - удивилась Тамара и помрачнела. - А что ты ответил?
        - Я просил не торопить меня с ответом.
        - И он отстал от тебя? Не стал совать гербовую бумагу с соглашением на подпись?
        - Дал отсрочку на время.
        - Даже нашей свадьбой не шантажировал?
        - Ты подслушала? - нахмурился Никита.
        - Я слишком хорошо своего папочку знаю. Он же напролом идет к цели. Странно… Очень странно. Вот более чем уверена, что при его харизме и упертости ты уже сегодня вошел бы в наш клан. Думаешь, ты его запугал?
        Никита хотел скромно промолчать, каким образом отложил решение неприятного для него вопроса на неопределенный срок, но потом ответил:
        - Проверял он меня. Любой род, получив приглашение в клановую структуру, сначала обговаривает его на своем Совете. Окончательное слово остается за Патриархом. Как думаешь, Великий князь не знал этого? Только дед меня сразу просветил по этому поводу.
        - А больше он ничего не говорил? - прошептала Тамара.
        - Нет, - твердо сказал Никита. - Ой, сказал, что убьет меня, если обману и брошу его красавицу-дочку. Раздавит как букашку между ладонями.
        - Это он может, - задумчиво сказала княжна. - Ладно, хватит руками меня лапать и глазами раздевать. Давай-ка посмотрим твой планшет. Очень уж он интерес вызывает. И почему на нем нет меня?
        - Я должен взять твою кровь, - зловеще прошептал Никита. - Только с ее помощью я смогу отслеживать твои перемещения.
        Тамара с готовностью подставила палец.
        - Где у тебя хранятся иголки-булавки? - деловито спросила она.
        - На кухне. Нижний ящик крайнего правого навесного шкафа, - проходя следом за девушкой в кухню, подсказал Никита. Оглянувшись по сторонам, он выдвинул небольшой ящичек стола, где хранилось всякое разное ненужное добро вроде пустых флакончиков из-под спиртовой настойки, отрезков бечевок, старых ножниц. Как раз один флакон здесь и лежал. Волхв промыл его, перевернул, чтобы остатки воды стекли вниз, и сел за стол, где Тамара уже деловито дезинфицировала булавку.
        - Ты бы еще шило приспособила, - оценив размеры булавки, хмыкнул Никита.
        - Зачем тебе флакон?
        - Накапаешь туда свою кровушку, а я потом закреплю твою метку на карте.
        Тамара выставила палец, посмотрела с готовностью на Никиту, похлопала ресницами.
        - Коли, чего застыл? Только резко, чтобы я не успела испугаться.
        - Вот уж не думал, что ты такая трусиха, - пробормотал парень, поудобнее обхватывая булавку пальцами одной руки, а другой - обхватив подушечку безымянного пальца княжны. - Всегда считал тебя боевой девочкой, готовой укокошить даже своего будущего мужа клинками и огненными молниями….
        - Назаров, хватит языком чесать! Коли уже…ай!
        Подставив под палец флакон, он терпеливо, каплю за каплей сгонял в него кровь, пока не убедился, что этого материала ему хватит на несколько экспериментов. Тщательно притер крышку и поцеловал место укола.
        - Хочу посмотреть, как ты будешь мою метку на планшет ставить, - расслабленно сказала девушка.
        - Долгая история, - покачал головой Никита. - На привязку уходит до нескольких часов.
        - Жаль. Скоро домой ехать.
        - Так останься, а?
        Ладонь девушки прошлась по его щеке. Улыбнувшись, Тамара покачала головой:
        - Хочу, но не могу. Нельзя, понимаешь? На мне куча обязательств и условностей. Поддадимся минутной слабости - пожалеем. Не забывай, что мама и Катя - сенсорики. Сразу все узнают. Если Катька прикроет меня, то маму не проведешь. Не хочешь терять главного союзника в клане Меньшиковых - не разочаровывай княгиню. И угрозу папеньки тоже помни. Ну? Что приуныл? Выше нос, чародей!
        - Ладно, потерплю, - ворчливо проговорил Никита. - Действительно, полгода - не срок. Пустяк на ровном месте.
        Главы 3, 4, 5
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Генерал подошел к окну и коротким рывком распахнул створки. В кабинет ворвались оживленные звуки весеннего города, чириканье воробьев на ветках деревьев, важное гульканье голубей на соседних подоконниках и на карнизах крыш. Радостный вдохнул в себя упоение расцветающей жизни, и развернувшись, вернулся к обыденности.
        Оперативная группа во главе с Барковским и майором Тасеевым - всего десять человек - сидела за длинным столом и напряженно ждала очередного разноса.
        Министр не стал орать или бить кулаком по столу. Он понимал безнадежность этих манипуляций, показывающих бессилие в запутанном деле. Его любимая папка с золотыми ободками оказалась распахнута резким движением. Нацепив очки, Радостный пару минут в полной тишине изучал бумаги, потом откинулся на спинку кресла.
        - Господин подполковник, как идут мероприятия по розыску опасного государственного преступника Якута, то бишь Ошуркова Станислава Ивановича? Прошло четыре месяца с тех пор, как он умудрился выскользнуть из вашего «капкана» …
        Последнее слово Радостный произнес с таким видом, как будто разжевал лимон. Таким образом он показывал свое отношение к идее Берковского посредством плотного наблюдения вынудить бандитов пойти на прорыв из дома Лобанова. Прокурор не хотел давать ордер на обыск, мотивируя свой отказ тем, что за хозяином усадьбы не числится никаких преступлений. Сидит себе человек в четырех стенах, занимается облагораживанием вишневого сада - так зачем волновать гражданина? Свое он однажды отсидел, осознал степень падения, исправился. Ну, с кем не бывает - навели на него облыжно, да уже разобрались.
        - Разрешите, ваше превосходительство? - подал голос Тасеев. Майор увидел благосклонный кивок и встал, одергивая китель. - Картина произошедшего была восстановлена во всех деталях нашими специалистами-волхвами, дотошно разобравшими каждый момент применения магии.
        - Интересно, - Радостный сцепил пальцы рук на животе. - Докладывайте.
        - Вечером …декабря девятого года, приблизительно в восемнадцать часов вечера ровно группа бандитов, среди которых находился Ошурков, под прикрытием иллюзионного полога покинула усадьбу Лобанова. Побег совершен прямо под прямым наблюдением наших постов. Но никто ничего не заметил, и все трое агентов утверждали, что ворота не открывались, через забор никто не перелезал. Волхвы установили факт применения качественной иллюзии: визуальной и звуковой. В трех километрах от дачного поселка оперативная группа нашла брошенную машину, в которой обнаружены остаточные следы аур трех человек, в том числе и Якута. Три аурных следа совпадают с теми, которые мы зафиксировали на месте нападения на конвой. Именно эта троица и сбежала под магическим пологом. Там же, возле брошенной «ладоги», обнаружили следы еще одной машины. На снегу было четко видно, что вторая машина развернулась и поехала в сторону Петербурга. Мы по энергетическому полю транспорта проследили весь путь и нашли его в гараже одной арендной компании. Установили имя человека, бравшего машину в прокат на два дня, именно в тот период, когда мы упустили
Якута.
        - Кто он? - проявил нетерпение генерал.
        - Копытник Яков Зиновьевич, - глянул в свои записи майор.
        Радостный поморщился.
        - Что это такое? Какое-то сложное нагромождение, нарочно не придумаешь…
        - Именно так. Установлено, что фамилия и имя взяты не с потолка, а из городского справочника. Проблема в том, что мелкие арендаторские компании не требуют документов, только деньги в залог берут. Просто записывают фамилию в тетрадь и ограничиваются этим. Копытников мы нашли аж трех, но всего один был Яковом Зиновьевичем. Естественно, сверили с записями камеры, но ничего близкого к оригиналу.
        - У них есть камеры? - оживился Радостный.
        - Да, мы нашли запись того дня, когда Копытник оформлял аренду машины. Это не тот человек, - Тасеев снова взглянул в бумаги. - Полагаем, что сообщник - опытный волхв не ниже седьмого ранга. Натянул чужую личину, провернул операцию по освобождению подельников и скрылся вместе с ними в неизвестном направлении.
        Радостный внимательно посмотрел на фотографии с видеокамеры, едва заметно пожал плечами. Почему-то он ожидал, что увидит лицо Назарова, и с досады отбросил снимки в сторону.
        - Вы отдаете себе отчет, господин майор, что сейчас сказали? - министр навалился грудью на край стола. - Какой ранговый волхв в среде преступников? Это же нонсенс! Скандал! Или наши Иерархи каким-то образом пропустили появление одаренного среди простолюдинов? Так, по-вашему?
        - Не могу знать, ваше превосходительство, - вытянулся майор. - Я только огласил факты. Бандитам помогал волхв. Очень сильный волхв. Помимо основной иллюзии, он сотворил еще одну, которая отвлекла нашего волхва, дежурившего на другой стороне улицы. Ему подсунули картинку побега трех человек, которые перелезли через забор и направились к лесному массиву.
        - Так точно, ваше превосходительство, - поддержал его Барковский. - От агента поступил сигнал, что преступники убегают. Мы развернули поисковые группы, которые перекрыли все возможные пути выхода Якута в жилые зоны. Никого там не оказалось. Волхвы сами определили, что гонялись за иллюзией.
        - А вот это что за люди на фотографиях? - поднял другу пачку снимков министр и потряс в воздухе. - Что они делают на улице и чем занимаются? Судя по униформе - дорожные строители?
        - Не совсем так, - тут же ответил Барковский. - Там велась геодезическая съемка местности. Хотят дорогу выпрямлять, как нам пояснили местные жители. Мы связались с Департаментом дорожного строительства, но ответ пришел отрицательный. Никто не посылал людей в Красное Село.
        - Полагаете, велось наблюдение за особняком подозреваемого? - вкрадчиво спросил Радостный. - Выяснили, что это за люди?
        - Ваше превосходительство! - это опять Тасеев. - Таких работников в Департаменте нет и не было никогда. Даже по фотографиям в базе данных полиции не обнаружили искомых. Специалисты уверенно утверждают, что опять же задействована иллюзия изменения внешности. Вся проблема в ее качестве. У нас в тот день в засаде сидел волхв четвертого ранга, совсем недавно устроившийся на службу. Неопытный парень. Вот и вышла промашка. Не догадался применить плетение, определяющее, накладывалась ли иллюзия на человека, или нет.
        - Скандал! - еще раз повторил Радостный, хватаясь за свой платок. Лоб снова покрылся испариной, даже приток свежего воздуха в кабинет не помогал. - Уголовникам помогает одаренный! Послушайте, подполковник, вам же докладывали по той странной истории на Амуре? Помните, в Благовещенске захватили курьера «радуги»? Как его фамилия?
        - Кличка Барон. Харитонов Алексей, - кивнул Барковский. - Да, я знаком с этой историей, связанной с княжной Меньшиковой и Назаровым Никитой. Молодые люди помогли захватить группу контрабандистов. Основное следствие вела местная Коллегия.
        - Назаров и Меньшикова, - пожевал губами генерал. - Ох уж эта парочка. О них в последнее время судачит половина Петербурга. Странные совпадения, жизненные коллизии, переплетения судеб…. Допутешествовались. Дело к свадьбе идет, кажется, кхм… Ладно, так что Харитонов?
        - Он взят на контроль губернским отделением Коллегии, отрабатывает свою вину, вроде срока, - усмехнулся Барковский.
        - Я не о том. Возможны ли ситуации, схожие с Харитоновым? Может простолюдин иметь Дар?
        - Один шанс на миллион, - твердо ответил Тасеев. - Только нужно столько мелких факторов, чтобы в мещанской среде появился свой одаренный. Очень сложно, но можно. Я имею в виду внебрачных детей аристо… Нет, это исключено. Таких детей рано или поздно вычисляют, пока бед не наделали. Кто-то из дворян помогает Якуту.
        - Что-то мне сердце подсказывает, что разгадку надо искать в Албазине. Оттуда все нити тянутся, - Радостный нащупал правильную версию, только никак не мог собрать воедино разрозненные факты в целостную картину. Решительно нажал на кнопку селектора. - Подготовьте мне к трем часам все материалы о похищении княжны Меньшиковой в Албазине!
        Генерал вздохнул и окинул взглядом понурившуюся головами группу. Н-да, кажется их переиграли, и дело придется откладывать в долгий ящик. Нет, не так, придется рыть землю носом, чтобы выяснить, кто такой шустрый обвел вокруг пальца квалифицированных волхвов. Это уже профессиональный интерес.
        - Аура сообщника прочитывается? - спросил он.
        - Она оказалась недолговечной, - пояснил Тасеев. - Волхв применил какую-то неведомую схему разрушения своего энергетического следа. Придется еще поработать, чтобы вычленить компоненты на самом тонком слое ауры. Все равно должно что-то остаться.
        - А что Якут и та парочка помощников? Они-то где?
        - Спрятались так, что мы не можем найти след.
        - Вы понимаете, господа, что мы облажались? - применил молодежный сленг Радостный и с темнеющими зрачками оглядел оперативников. - Император уже снимает с меня шкуру тонкими полосками, а я вас прикрываю до сих пор. Ищите, ищите как никогда!
        Тасеев благоразумно промолчал, что найти эту троицу помогут только боги или дикий счастливый случай. Майор подозревал, что неизвестный волхв мог ввести инъекцию чужой крови, чтобы изменить энергетический рисунок беглецов, или подсадить плетения, разрушающие истинную картину слепков. Теперь ауры преступников навряд ли всплывут во время активных поисков. Генетический узор полевой структуры настолько изломан, что потребуется пара лет, чтобы восстановить точный слепок. За это время император, если дело о провале дойдет до него раньше, чем опергруппа найдет беглецов, всех разжалует и раскидает по медвежьим углам необъятной страны. Очень грамотный спец попался, - признался себе майор, покидая кабинет министра. Невозможно найти след на песке, который постоянно выдувается ветрами. Это провал, самый настоящий провал.
        Радостный дождался, когда в приемной затихнут шаги и голоса оперативников, заказал себе чай с лимоном. Адъютант буквально через пару минут вошел с серебряным подносом, на котором стоял стакан с чаем и вазочка с маленькими подсоленными сушками, которые генерал очень уважал. Оставив поднос, помощник удалился.
        Министр бездумно перекладывал листки в папке. Навязчивая идея о албазинских корнях нынешнего происшествия не давала ему покоя. Особенно все, что связано с Назаровым. Что о нем известно? Волхв высокого ранга по официальному рейтингу, учащийся ВВА Генштаба, прекрасные отзывы иерархов, стремительное сближение с кланом Меньшиковых, упавшее на голову баснословное богатство… Карьерист?
        Еще один листок перевернут.
        Герой сказочной истории, получивший за свои страдания все причитающиеся ему плюшки в виде красивой и богатой невесты (генерал нисколько не сомневался, что дело закончится свадьбой, и был осторожен в своих высказываниях, которые могли кинуть тень на будущего зятя Великого князя Константина), протекции со стороны императорского клана и всех активов рода? Может быть. В жизни случаются и более удивительные вещи. Но вот его связи… Там и Якут фигурирует, и Хазарин, и Китсеры. Пожалуй, придется обращаться к господам Коростелеву и Сухареву. Без Иерархов дело совсем тухлое. Пусть помогут в расследовании.
        Взяв чистый листок из стола, генерал тонким карандашом написал слово «Якут», а рядом с ним - «Назаров». Подумав немного, черканул сверху «Хазарин». И от него провел стрелки к первым двум именам. Что-то между ними было. Не в десны целовались, это ясно. Они - враги. Хазарин организовал похищение княжны с помощью уголовников Якута - факт неоспоримый. Назаров освободил заложницу. Сначала на расстоянии без наводящего сигнала ауры сумел разблокировать магические браслеты, а после этого со своими друзьями-потайниками физически вытащил княжну из бандитского схрона. И здесь никаких противоречий. Значит, надо проверять связи каторжанина по его местам отсидки. Это первое. Потом следует вызвать на допрос всю группу Марченко, осуществлявшую мероприятия по охране княжны Меньшиковой, и обратить особое внимание на те моменты, где гвардейцы устроили примитивную слежку за квартирой Якута. Было в протоколах что-то подобное. Радостный не помнил всех подробностей. Это второе. Главное, забрезжила какая-то метафизическая уверенность, что в данной связке хранится ответ. Может, и Назарова слегка прижать? А что, он
неприкасаемый, что ли? Подумав немного, министр отказался от сумасшедшей идеи. Император ему сразу оба глаза на задницу натянет. Увы, Александр очень любит свою племянницу, даже больше сыновей. У него же нет дочки, чтобы изливать на нее нежность и любовь. Радостный не хотел испытывать физические неудобства от угроз Александра. Вот появится хоть малейшая зацепка по Назарову - можно рискнуть.
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
        - Кажется, наши потуги оказались напрасными, - усмехнулся Романов, когда Балахнин с выжидающим взглядом уставился на боярина, посмевшего заявиться в неурочный час. Впрочем, обед был деловым, и кроме него за столом сидел Петр Дмитриевич Абрамов и сам князь Орлов, стареющий матерый мужчина с широкими поседевшими усами. Они пили водку и закусывали стерляжьей ушицей. На столе в корзинке навалены пироги, капуста с брусникой в хрустальной вазе, буженина с хреном и другая вкусная закуска вызывала обильное слюноотделение. Огромная столовая залита светом, солнечные зайчики прыгают по стенам и потолку, играют на стекле изящной посуды.
        - Проходи к столу, Николай Кириллович, - пригласил Балахнин и кивнул горничной, которая приняла пальто и шляпу гостя. - Раз уж пришел, негоже отказывать в угощении.
        - Истинно так, - пробурчал Орлов. Он всегда так говорил, словно в трубу. Голос такой своеобразный. Кто не знает, сразу робеть начинает. - Гость в дом - стол от души.
        Князь Балахнин самолично налил Романову в граненую рюмку водки.
        - Пей, закусывай. Потом рассказывай.
        Романов, не дожидаясь остальных, выхлебал свою порцию, крякнул и не чинясь, запустил вилку в квашеную капусту. Вкусно захрустел.
        - Значит, я все сделал так, как вы просили, Алексей Изотович, - наконец, разделавшись с закуской, сказал Романов, понимая, что тянуть с разговором не стоит. - У меня есть пара толковых ребятишек, которые долго пасли Назарова, и выяснили, наконец, где он проживает. Шуваловские дачи, знаете?
        - Дыра какая-то, - фыркнул Орлов. - Для богатенького наследника можно было постараться и получше место найти.
        - Появляется там Назаров, в лучшем случае, на выходных днях, - не обращая внимания на реплику князя, продолжил Романов, подложив себе кусок буженины. - Ну, как служба идет. Попадает в наряд в своей Академии - тогда не приезжает. Не в этом дело… Ребятки отследили его еще зимой, перед Коловоротом. Потом начались какие-то странности. Как только они приезжали на дачи и останавливали машину в неприметном для Назарова месте, к ним подходили люди и заставляли валить подальше, и желательно, быстро.
        - Это кто такие? - удивился Абрамов, энергично жуя пирог. - Назаров под защитой, что ли?
        - Хрень полная, - согласился Орлов. - Не заслуживает он такого внимания.
        Балахнин слегка прищурил глаза. Слушал он внимательно.
        - А с Меньшиковой он встречался наедине? - спросил князь напряженно. - Кроме романтических свиданий по выходным в столичных кафе, конечно.
        - И это пытались выяснить, - вздохнул Романов. - Начали пасти его на выезде с дач. Твой Мишка, - последовал кивок в сторону Орлова, - скидывал сообщение, что Назаров едет в увольнение. Парни выезжали на точку, но никак не могли его выловить. А потом догадались возле дворца Меньшикова встать. И сразу поклевка. Мальчишка в фаворе у Меньшиковых. В последние месяцы стали часто уединяться в доме Назарова. Но девушка всегда возвращается домой, пусть и далеко за полночь. Ее сопровождают гвардейцы. Щелкоперам удалось сделать несколько снимков на Шуваловских дачах. Видел в газетах. Но что происходит внутри особняка - остается загадкой для всех.
        - В общем, мы сами себя переиграли! - засмеялся Орлов добродушно и разлил всем водки по рюмкам. - Свадебка скоро, да, Алексей Изотович? Меньшиков получает рангового волхва, зять - доступ в ближний круг императора. Все шито-крыто. Что делать будем?
        Балахнин кисло улыбнулся и опрокинул в себя рюмку, ни с кем не чокаясь.
        - Меня удивляет, как он сорвался с крючка Зубовой? - оглядел друзей-аристо Абрамов. - Кто-то хвалился, что Лариска так заморочит голову Назарову своим колдовством, что он сам на коленках приползет к ее дому. А получился пшик!
        - Так он и ползал первое время, - буркнул Романов. - А потом - как отрезало. В аккурат после Ассамблеи.
        - Сумел мальчишка выкрутиться, молодец, - довольным голосом сказал Орлов. - Надо его любыми способами отрывать от императорского клана.
        - Как вы его оторвете? Мы и так с огнем играем. Девку под удар безопасникам подставили. Ей пришлось самолично снимать этот «магнит». К ней Тамара Меньшикова приезжала, и насколько я понял, сразу же объявила статус Назарова, дескать, он ее жених. Ну, с таким аргументом Лариса не стала спорить. Она же не знала, насколько у них далеко зашло, думала, что перебегает дорогу своей сопернице в самом начале отношений. Без риска. Скажете, могла бы и побороться для вида…, - Романов с тревогой посмотрел на задумчивого Балахнина. - Если бы на самом деле втюрилась по уши в мальчишку - там бы драка была… Зачем ей было рисковать? Ее же с отцом вместе на аудиенции у императора заметили. О чем шел разговор, мы не знаем. Так что какой резон Назарову совершать политические кульбиты? Да, может, он и не будет крутиться возле трона! Но под защитой клана его не достать. Тем более - военный волхв. Выпускников Академии всегда распределяют по гарнизонам. Захочет - вообще уедет из столицы. На него ставку делать не стоит.
        - Куда он уедет от Тамарки? - фыркнул Орлов. - От такой не убежишь. А в гарнизоны ее тащить - сплошное кощунство. Да и Костя не позволит ей уехать. Не-не, Назаров останется в столице. Особым императорским указом переведут в столичный гарнизон. Да, ну! О чем вообще разговор!
        - А, действительно, нужно ли вообще действовать через него? - обвел всех внимательно князь Балахнин. - Пусть растет, увеличивает свое влияние. Императором он все равно не станет, а вот влиятельным лицом - пожалуй. Не забывайте, какими концернами он владеет. Кто знает, что «Изумруд» разрабатывает, кроме военной и прикладной техники? Почему такое благоволение Александра к частной корпорации? Какие секреты хранит старик Назаров? Может, стоит действовать в этом направлении? Втереться в доверие к наследнику, понять суть происходящих событий на предприятиях, запустить агента в среду инженеров, ученых или квалифицированных рабочих. Что-то да накопаем.
        - Как-то сложно все, - повертел шеей Абрамов. - Вон, Леонид Яковлевич, уже суетится, собирается пробивать совместные проекты по текстильному экспорту со старым Назаровым. Даже нам ничего не сказал.
        - Карпович - государственный муж, а не какой-то там купчишка, - заявил Орлов. - Ему положено радеть о казне.
        - Нужны активные контакты с иностранными политиками, - покачал головой Балахнин. - Почву удобряют заранее. Слухи по Думе ползут: на Дальнем Востоке что-то затевается. Войной пахнет. Вот и вопрос: а нужна она сейчас нам? У всех нас есть сыновья, а дворяне обязаны в случае войны встать под ружье. Охота вам терять детей?
        - Нет, - мотнул головой Романов. - Не к месту война, не вовремя! Сейчас в России спокойно, население растет, заводы и фабрики работают, вон, в космос спутники косяками запускать стали. Сподобились до Творца в гости слетать.
        Бояре захохотали и решили, что шутка удалась.
        - Вот и нужно давить через прессу на эту мозоль, - покачал пальцем Балахнин. - А Назаров когда-нибудь и пригодится. Но прощупывать его настроения, расшатывать веру в клан Меньшиковых, надо. Ты, Петр Дмитриевич, встреться с Китсером, поговори с ним, выясни, какую роль в истории с Назаровыми играл Великий князь Константин. Не верю я, что так легко можно было убедить осторожного «вологодского отшельника» пойти на сближение. Врет князь, свои интересы имеет от брака молодого Назарова и Тамары. Тут уже никаких секретов нет. Все на виду. Появится скоро мощный одаренный в его роду - вообще потом не согнем Меньшиковых. А там и наследники пойдут. Представляете их потенциал? Мне не по себе становится. Так зачем в лобовую атаку идти? Есть другие пути.
        - А кто к иностранцам пойдет? - прогудел Орлов, не обращая внимания на последние слова князя. О чем-то другом подумал.
        - Так ты и займись контактами на этом уровне, - улыбнулся Балахнин. - Вместе со мной будешь действовать. Вода камень точит.
        После обеда князь проводил гостей, но Орлов остался по незримому сигналу своего старого товарища. Они глядели, как автомобили Романова и Абрамова разъехались в разные стороны, и только потом, не сговариваясь, спустились по лестничному маршу. Мужчинам захотелось прогуляться под теплым солнышком между начавшими пробуждаться вишневыми деревьями и яблонями. Высохшая и чистая дорожка, выложенная из терракотовой плитки, уходила в глубину сада, минуя беседки и чашу фонтана. Князья медленно шагали в ногу, не торопясь нарушать тишину. Но Балахнин не ради тихой прогулки просил остаться Орлова.
        - Что-то маху дал твой Мишка, - негромко произнес хозяин особняка. - Не умеет он уламывать противника.
        - Мальчишка еще, - прогудел Орлов, - мозгов не хватает. Жизнь быстро вправит. Дык он и не давил сильно. Пошел по своему пути, хитрец. Привлек эту дурочку Зубову. Если бы мы знали заранее, что Назаров у Тамарки в женихах ходит - Мишку бы самолично выдрал. Теперь оглядываться приходится.
        - Не самый лучший вариант был, Юра. Согласен, - вздохнул Балахнин. - Если Георгий Владимирович узнает, чья была затея, он нас на шашлык пустит. Зачем лишний шум поднимать? Девка с нарезки слетела, ей лечиться надо, а мы ее в политическую борьбу затягиваем. Неуместно. Нельзя. Чревато большим скандалом. Ладно, что все списали на молодость и ветреность девицы. Всех устроило.
        - Да понял я, - Юрий Алексеевич пошевелил плечами под тонким стильным пальто из английского сукна. - Уже выписал ижицу с подвывертом. Ну, слегка промахнулись, Алексей Изотович, но это не меняет наших планов.
        - Не меняет, конечно, - хозяин покивал головой. - Сколько лет твои предки бодались с Меньшиковыми за трон? Да не только твои. Вспомни Шуйских, Голицыных, Романовых. Каждый из них мог править спокойно, но Меньшиковы задавили инакомыслие. И где сейчас те бравые бояре? Тихо сидят по губерниям, отчеты пишут для столичных бюрократов. Эх!
        - Вот не пойму я, Алексей, - Орлов еще больше замедлил шаг и с хитринкой посмотрел на собеседника. - А тебе какая корысть во всем, что ты делаешь? Нет тебе дороги в императоры, а Дума - единственное место, где ты себя чувствуешь, как рыба в воде. Не дадут тебе власти. Не твой калибр.
        - Не прошу и не стремлюсь, - сурово заметил Балахнин. - Я всю жизнь ратовал за право сидеть на троне достойному по делам, а не по наследству. Юра, иногда надо встряхивать одеяло, чтобы блохи не чувствовали себя вольготно. Вот была бы у нас выборная система власти - и каждый попробовал бы себя в государственном деле. Те же Шуйские или Романовы… К примеру. Можно и кого-то из клана Орловых, если есть желание и силы. Понимаешь? У Руси должен быть выбор, а не навязанный наследственным законом властитель.
        - Опасное дело затеял, - покачал головой Орлов, которому не понравилось, что Балахнин назвал его фамилию, как бы связывая со своими прожектами. Не решил еще Юрий Алексеевич, куда повернуть свой корабль. - В Шлиссельбург захотел?
        - Да Александр о моих мыслях знает больше, чем я вам говорю! - засмеялся Балахнин. - Я и не скрываю, чего хочу. Так честно. Знаешь, чем хорош император? Он не режет исподтишка. Если запишет во враги - обязательно тебе скажет или с курьером открытку пришлет.
        - Играет Сашка с тобой, - имел свое мнение Орлов. - Цапнет крючком за ребра - все тайные мысли выложишь. Аккуратнее надо быть. Через детей действовать.
        - Я об этом думал, Юра, - кивнул довольный Балахнин. - Дети - наши будущее. Исподволь нужно готовить молодежь к мысли, что любой из них может стать достойным правителем. Конечно, простолюдины не должны допускаться во власть, только в нижние думские палаты. Им этого хватает наораться и морды друг другу побить.
        Князья посмеялись, вспоминая, какие баталии возникали между выборными нижней Думы, куда входили мещане, рабочие и крестьяне. Там частенько возникали необыкновенные коллизии, вызывавшие драки. Журналисты прекрасно об этом знали и частенько сутками жили возле Таврического дворца, чтобы заснять эпические баталии.
        Они дошли до самого дальнего уголка сада и повернули обратно, спугивая нахальных воробьев, скачущих по дорожке за людьми в надежде получить пригоршню семечек или хлебных крошек.
        - И все-таки ты с сыном поговори еще раз, - заговорил хозяин. - Мишка - парень неглупый, скоро закончит ВВА, получит неплохое место в округе. Думаю, что получит. Мы же не зря своих тянем в одно место. Пусть служит, осматривается.
        - Ты к тому, что любая власть опирается на армию и полицию? - ухмыльнулся Орлов. - Я твою идею понял. Постепенная замена ключевых постов подготовленными людьми. Такие, как Мишка и его друзья, вполне способны на рывок.
        - Но больше всего меня волнует, что разрабатывает «Гранит» и «Изумруд», - снова вернулся к старой теме Балахнин. - Что-то Назаров нарыл в свое время. Когда он ушел с военной службы, сразу начал пробивать свои проекты. Создал институт прикладных наук, набрал штат ученых и инженеров, наглухо закрыл свои разработки, усилил охрану интеллектуальной собственности. Если судить по внедренным в войска новейшим технологиям, то дела серьезные творятся. Но вся эта частная лавочка под пристальным вниманием СБ.
        - Платы дешифраторов, магические блоки защиты информации, криптографические считыватели рун, - кивнул Орлов. - Знаю, что существует проблема совмещения электронных плат на основе скандинавских, кельтских и западноевропейских рун с нашими родными славянскими. Эту проблему давно пытаются решить на всех инженерных уровнях, но пока орешек не поддается. Ни государственные, ни частные компании не могут выйти из тупика…
        - Хочешь, подкину историю для размышления? - лукаво улыбнулся Балахнин.
        - Ох, искуситель ты, Алексей Изотович, знаешь, чем меня порадовать, - покачал головой Орлов. Он поглядел на приближающуюся парадную лестницу. - Давай. Выкладывай. Люблю загадки. Если только это не базарные сплетни.
        - Нет, своими ушами слышал. Я же со многими людьми контактирую. Так вот, недавно с одним человеком, который входил в спецгруппу Сайдахметова, разговаривал.
        - Это, случаем, опять про княжну Меньшикову?
        - Косвенно. Про Назарова, вообще-то. Так вот, он умудрился разблокировать браслеты Арлана, которые имели кельтскую руническую шифровку.
        - Да? Вот даже как? - внешне Орлов остался спокойным, но работа ума отобразилась на его широком лице. - Удивительно, как беспечны люди, дававшие подписку о неразглашении служебных расследований. Кто такой болтливый?
        - Не скажу. Кадр нужный, - честно ответил князь Балахнин. - Я почему об этом случае тебе поведал… Ведь младший Назаров обучается по прикладной магии? Значит, умеет работать с шифрами. Более чем уверен, что в будущем он обязательно возьмется за проблему совместимости. Мальчишка перспективен, как никто другой, кого я знаю из молодых. Возьмись за него, Юра. Ласка, дружба, продвижение по карьерной лестнице сделают больше, чем выдавливание икры из дохлой рыбы.
        - Тамара не даст, - добродушно пробурчал Орлов. - Она Берегиня, за сто километров душок учует. Никиту будет охранять, как волчица своих деток.
        - Жизнь любит вилять в самом неожиданном месте, - разумно пояснил Балахнин. - Вдруг да повезет. Я смотрю, ты меня совсем не слушал, когда я говорил о будущих внуках Кости.
        - Так что за проблема? - пожал плечами гость, но оглянулся, проверяя, нет ли кого рядом из домочадцев Балахнина или его работников. - Боишься укрепления Меньшиковых? Еще ведь неизвестно, как жизнь повернется. Вдруг и неспособными детки окажутся? Всяко разно можно предположения строить, да все без толку. Дождемся, когда молодые заведут наследников, вот тогда и посмотрим.
        - Что-то мне не по себе стало от твоих слов, - поежился Балахнин.
        - Ладно, подумаю на досуге, как облизать твоего Назарова. Ну, не тот калибр он, не тот, чтобы так волноваться, - махнул рукой гость, убирая серьезность с лица. - Пошли, выпьем, что ли? Там еще в графинчике оставалось, я видел.
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        - Смирно! - раздался мощный рык дневального, который был услышан даже в дальних кубриках казармы. Все, кто крутился возле входа, вытянулись и замерли, пока капитан Корчак делал последние шаги из коридора в жилое помещение. Команда застала многих в подштанниках или в исподних рубахах, заправленных в штаны - как раз наступило свободное время для курсантов. Кто-то собирался в душевую, кто-то готовился к наряду, приводя форму в порядок.
        Из каптерки вывалился дежурный, и набирая печатающий ход, подошел к Корчаку и четко доложил, что рота находится на отдыхе, происшествий нет, все здоровы.
        - Вольно! - махнул капитан, стягивая с рук тонкие перчатки. После солнечных дней что-то снова похолодало, и вот уже вторые сутки с Балтики опять прилично дуло свежестью со снегом. - Объявить по роте построение через двадцать минут.
        - Есть! - дежурный сержант козырнул и пошел орать по кубрикам приказ командира роты.
        Никита как раз заканчивал разговаривать с дедом. Его очень беспокоило состояние Патриарха. Как бы не геройствовал старик, но в голосе чувствовалась какая-то надломленность, усталость и полное опустошение. Волхв звонил по поводу помолвки с Тамарой. Анатолий Архипович обрадовался, и даже разговаривать стал живее. Помолвку назначили на начало апреля, потому что Никита боялся не успеть и на два месяца загреметь на полевые учения. Дед, к сожалению, не смог точно ответить, сможет ли приехать в Петербург. Здоровье - не шутка, особенно для человека, уже глядящего за горизонт столетия.
        - На свадьбу я обязательно приеду, внук, - ободряюще произнес Патриарх. - Что-то совсем расклеился, надо в кулак волю собрать.
        - Может, лекарей каких вызвать? - озаботился Никита. Ему было больно слушать и чувствовать, что родной человек, последний креп его жизни, потихоньку кренится к земле.
        - Ха-ха! - даже попробовал посмеяться Анатолий Архипович. - Нынешние лекари - бездари, привыкли только видимые нарушения ауры лечить. Нет, Никитка, время пришло. Душа у меня постарела, а немочь - пустяк. Видимо, свое предназначение в жизни я выполнил, и Творец меня к себе призывает. Кое-что не успел, но это мелочи. Надеюсь на благородство князя Константина.
        - Давай, я приеду, - решил парень.
        - Не балуй. У вас там серьезное мероприятие намечается, - построжел Патриарх. - Ты военный, а не гражданский хлыщ. Приказ превыше всего. Ничего, я постараюсь дотянуть до вашей свадьбы. Нельзя мне своей смертью тебя в траур на год вгонять. Тамара потом ругать будет. Но если все же противный старик помрет - сожги мое тело, а горшок с пеплом замуруй в фамильном склепе. Впрочем, душеприказчик все знает и объяснит.
        - Дед…, - в горле противно запершило. До Никиты дошло, зачем Патриарх попросил себя кремировать. Значит, он придерживался определенных традиций ариев, а сам пыжился и орал, что мифы не имеют ничего общего с его родом. Намек оказался прозрачным.
        - Ты, никак, слезы пустить собрался? - дед удивлено хмыкнул. - Ну-ка, соберись, мальчишка. Обычное дело, сынок. Люди рождаются и помирают. По мне-то что реветь? Пожил славно…
        - Для больного ты слишком долго болтаешь, - решил пошутить Никита.
        Дед захекал, оценив шутку.
        - Ладно, устал я. Иди, служи.
        Патриарх решительно прервал связь.
        Слухи о начале полевых учении шли уже целую неделю. Курсанты - народ ушлый, все знают. Но самым осведомленным человеком считался Васька Бертенев. Блонда и шепнул по секрету своему взводу, что приказ уже пришел, и с часу на час начальник Академии его обнародует.
        Через положенное время рота выстроилась в коридоре казармы, командиры взводов успевали пихать кулаками нерадивых или зазевавшихся, не успевавших занять свое место в строю. Наконец, порядок был установлен, и капитан Корчак, словно почувствовавший его, вышел из своего кабинета. Прошелся вдоль строя, скрипя начищенными ботинками. Нашел некую точку посредине казармы и застыл на ней.
        - Господа курсанты! - чуть ли не торжественно произнес ротный. - Получен приказ на передислокацию Академии в полевые лагеря. Начало учений назначено на четвертое апреля. А это значит, что осталось совсем мало времени привести в порядок хозяйственную часть, получить и выучить штатное расписание. Наша Академия направляется в Курляндию. Будем взаимодействовать с полевыми частями округа.
        Как - Курляндия? Ведь Великий князь говорил о Гельсингфорсе! Вот это номер! Получается даже гораздо дальше от Петербурга! Так, стоп! Ведь там живет бабка Тамары! Вот и не говори потом о судьбоносных поворотах фортуны!
        - До Курляндии мы будем добираться или морем, или по суше, пока точного распоряжение не поступало. Все зависит от смежных служб. Проработка логистики лежит на их плечах. Продолжительность учений - сорок-пятьдесят дней.
        Никита лихорадочно высчитал, когда Академия вернется обратно. Выходило, в самом худшем случае, в конце мая. Это нормально. Подготовку к свадьбе возьмут на себя Меньшиковы, потому что больше некому. Просто некому. Зная Надежду Игнатьевну, которая намекнула, чтобы Никита вообще не парился по такому случаю, она все организует в лучшем виде. Предстоящее важное событие отодвинуло учебу на самые задворки, что о ней вспоминалось с неохотой. Даже постоянные тренировки по магическо-рукопашному бою проходили в непонятном тумане. Правда, пришлось взять себя в руки, когда Степка Куракин, один из слабеньких в их группе, победил его в спарринге. Альфа с удивлением смотрел на упавшего Назарова и ничего не понимал. Степка же ходил гоголем, поигрывая мышцами, и на лице его была написана нешуточная гордость пополам с недоверием.
        - Это что я сегодня наблюдал? - Альфа затащил Никиту в свое маленькое помещение, где кроме стола, пары металлически стеллажей со спортивным инвентарем и раскладушки ничего не было. - Ну-ка, посмотри на меня! Влюбился, что ли?
        - Лучше, Матвей Иванович, женюсь, - честно ответил Никита. - А еще проблемы со здоровьем у деда. Плох он. Навалилось все разом.
        - Хм, обычно парни шутят: «хуже», когда речь о женитьбе заходит, - Альфа покачал головой. - Насчет деда сочувствую. Наслышан о нем. Утешать - дело поганое, когда будущее нерадостно. Но это не дело подставляться так. Позорище. Лучший боец лег под Куракина. А как в бою себя поведешь? В жизни столько отвлекающих факторов, что любой из них может грозить потерей концентрации, а значит, и гибели вверенного тебе подразделения. Не забывай, что каждый боец надеется на волхва, надеется, что вернется с боевого задания живой и невредимый. А ты подведешь с таким отношением. Возьми себя в руки, парень.
        - Слушаюсь, - Никита встрепенулся. И чего он, в самом деле? Пока ничего страшного не произошло, дед скрипит, пыхтит, но еще держится.
        - Иди, переодевайся, - задумчиво кивнул Альфа. - И вспоминай мои слова почаще, особенно на учениях. Там будет все серьезно. Не подведи ребят.
        Между тем капитан Корчак закончил говорить и посмотрел на часы. Потом приказал командирам взводов собраться в своем кабинете через десять минут. Остальные - свободны до обеда. После него - выход на Полигон. Отработка взаимодействий группами. Все, как всегда. День за днем. Обрадовавшись возможности предупредить Тамару, выскочил на улице в одной гимнастерке, несмотря на порывистый холодный ветер, и зашел за угол казармы, который хоть как-то защищал от непогоды. Тамара взяла трубку сразу. Ну, да. У них сейчас тоже перерыв между занятиями. В трубке слышен ровный гул голосов, где-то раздается монотонный стук молотка, потом зашумела дрель.
        - Привет, солнышко! - сказал Никита, навострив уши. - Вы чем занимаетесь, доктора экономических наук? Осваиваете смежную профессию?
        - Здравствуй, дорогой! - Тамара засмеялась. - Это у нас стенд с учебными биржевыми показателями свалился со стены в коридоре. Представляешь? Такая махина грохнулась. Ладно, во время занятий. Надо присмотреться к поведению биржевых котировок. Вдруг, это знак? Подожди, я сейчас отойду, а то девчонки уши греть начали.
        - Никита, привет! - раздался звонкий голосок Даши откуда-то издалека.
        - Дашке тоже привет передай, - усмехнулся Никита.
        - Ладно, передаю, - с угрозой произнесла Тамара, и куда-то пропала, только цоканье каблуков по паркету слышно. - Все, я скромно одна в закутке стою. Говори.
        - Приказ по Академии. Четвертое апреля, - сказал Никита, зная, что княжна сообразила, о чем идет речь. - Обратно жди в конце мая.
        - Понятно, - протянула Тамара с разочарование в голосе. - До-оолго!
        - Не успеешь соскучиться, - пообещал волхв. - Кстати, а где проживает твоя бабушка? Могу привет передать, если рядом буду.
        - Ой! - девушка на мгновение замерла, соображая, что бы это значило. - Значит, вас туда направляют?
        Игра в секретность жутко заводила Тамару, и она всячески старалась избегать географических названий в разговоре по телефону. Никита посмеивался над ее наивностью, но не разочаровывал любимую. Какой смысл от таких секретов? Выход Академии в поля не являлся каким-то неординарным событием. Такое происходило каждый год, а пункт назначения можно было вычислить по логистическим маршрутам. Только шпионам возня курсантов ВВА была неинтересна. Есть добыча покрупнее. Навар больше.
        - Туда, туда, - засмеялся Никита.
        - Ой, мамочки, здорово! Я тогда предупрежу бабушку Агату! - затараторила Тамара, сразу отбросив секретность. - Значит, слушай: это в районе Виндавы. Пригород. Там есть местечко такое славное, вдоль реки Венты. Поместье «Жальябирз», фу, язык сломаешь. Запомнишь? От Виндавы двадцать минут езды на такси. Баронессу Суворову все знают. Спросишь у местных пейзан.
        - Ладно, я все понял, разберусь.
        - Подожди, а почему ты сейчас по телефону это говоришь? - напряглась Тамара. - Ты не приедешь на выходных?
        - Скорее всего - нет. Попадаю в наряд. А потом уже не смогу. Уедем.
        - У-ууу! - в голосе Тамары было такое разочарование, что Никита не удержался и рассмеялся.
        - Представь, как отец будет рад! А то такими глазами смотрит, когда я тебя увожу из дома, - усмехнулся волхв. - Дай человеку дух перевести. Пусть последние месяцы на тебя полюбуется. Увезу тебя в наше гнездышко после свадьбы - полгода минимум не дам появляться в фамильном особняке. Пусть поскучает.
        В трубке раздался короткий смешок. Но какой-то задумчивый.
        - Мне пора, милый. Занятия начинаются, - сказала она после паузы. - Значит, четвертого?
        - Да. Все, пока, целую.
        Впервые Никита был в таких разорванных чувствах. Сердце стремилось быть с Тамарой, а обязательства наваливались, как снежный ком. Может, он действительно поторопился с отказом Коллегии Иерархов принять предложение высших чинов учиться у них? Учебные корпуса Коллегии находились в самой столице и не нужно было мотаться из сельской глуши в Петербург каждый выходной. Учился бы спокойно, каждый день - дома. Больной дед, необходимость координировать действия Якута с его подельниками, ждущая нового хозяина корпорация «Изумруд» - нехилая ноша для восемнадцатилетнего парня. К этому стоит добавить головную боль с его будущим с Тамарой. Где они будут жить? Во дворец Меньшиковых Никита категорически не переедет. Лучше на Шуваловских дачах. Но тогда возмутится Великий князь. Он не для семейной жизни искал скромное жилище, а для практических целей. По его мнению, дочь Меньшикова не должна жить в курятнике. Значит, нужно строить свою обитель в пригороде. Петербург уже перегружен особняками и дворцами. Нет там места. Плюс к этому тяжким грузом ложится необходимость капитальной перестройки вологодского семейного
поместья. Продавать землю предков неразумно. Нельзя. В Вологде - если что - «Изумруд». В будущем все равно придется туда переезжать. Ох, что же делать? И что скажет руководство? Для разговора с начальником Академии полковником Кольцовым нужно записаться у секретаря за пару дней. Ладно, тогда сейчас и пойдет.
        Никита признавал за собой некую спонтанность действий. Разум и чувства периодически разбегались в разные углы и упорно не хотели контактировать друг с другом. Они как обиженные дети махали руками и плевались, а хозяин не знал, как их примирить. Понятно, что все беды - от недостатка жизненного опыта. В будущем надо принимать решения взвешенно. Кто мешал ему как следует подумать над предложением иерархов? В Академии волхвов тоже ведь есть военная кафедра, ему об этом прямо намекали. Если бы еще не ломали через колено, пытаясь приобрести перспективного студента! Осадок от нахрапистого давления иерархов остался, но возмущение и злость уже давно перегорели. Теперь пришла пора взвешенных действий.
        Решившись, Никита зашагал в административный корпус, пока секретарь находился на месте. Перед турникетом остановился и доложил офицеру с погонами лейтенанта, по какому поводу прибыл. Дежурный тщательно записал фамилию курсанта и кивнул. Турникет крутанулся и пропустил волхва внутрь здания. Кабинет полковника Кольцова находился на втором этаже. Приемная была открыта, и Никита вздохнул с облегчением. Адъютант-референт выслушал просьбу курсанта и задумался, глядя в перекидной календарь. Перелистал его и вернулся обратно.
        - Все дни до учений заняты, к сожалению, курсант Назаров, - сказал он. - Единственное окно завтра в одиннадцать-двадцать. Но у вас будет не больше пятнадцати минут, чтобы изложить свою просьбу. Тщательно подготовьтесь, не стойте столбом, бекать-мекать не советую. Господин полковник этого не любит.
        - Я все понял, господин капитан, - вытянулся Никита.
        - Тогда я вас заношу в список посетителей, - кивнул референт. - Не опаздывайте. Согласуйте со своими преподавателями личную отлучку.
        - Слушаюсь!
        Кажется, будущее начинало обретать нужные формы. Никита принимал решение трудно, ломая себя. Неловкость и стыд еще сидели в его душе, но понимание своей ответственности перед большим количеством людей, для которых он уже был хозяином, перевешивало все остальное. Сойти с выбранной тропы в самом начале не казалось чем-то постыдным. Это нормально. Значит, человек осознал, что он выбрал неверную дорогу, и чтобы не мешать другим - тихо уйдет. Гораздо хуже, когда спаянный коллектив получает трещину от решения товарища спрыгнуть во время набравшего ход экспресса. Вот тогда презрительные взгляды парней обеспечены. Никита хотел ясности и определенности. А подсказать ему правильное решение мог только опытный и умный наставник.
        Теперь оставался единственный вопрос, на который нужно самому ответить честно: нужна ли ему военная служба? Так ли она важна в его дальнейшей жизни? Ясно, как день, одно: в случае вооруженного конфликта, или, хуже того, войны, Никиту откомандируют в одну из частей для прохождения службы, независимо от того, где он будет продолжать учебу. Единственная досада: в Генштаб ему путь заказан. Может ли это огорчить старика Назарова? Ведь сам Патриарх никогда не давил на Никиту, желая видеть внука в погонах генштабиста!
        Едва дождавшись следующего дня и заранее отпросившись с теоретических занятий, он нетерпеливо ерзал на диванчике в приемной под недоуменным взглядом адъютанта-референта, не понимая, что так нервничает курсант.
        Наконец, посмотрев на часы, капитан встал и скрылся за лакированными дверями кабинета начальника Академии. Прошла целая вечность, прежде чем он вышел и кивнул. Никита вскочил, одернул китель и решительно зашел на аудиенцию. Полковник Кольцов сидел за рабочим столом и что-то быстро писал. Небольшой монитор стоял на самом краю, но на него начальник Академии вообще внимания не обращал. А на Никиту посмотрел с любопытством.
        - Ваше превосходительство! Курсант Назаров прибыл для аудиенции! Разрешите изложить свою просьбу!
        - Давай, Назаров, слушаю тебя.
        Четко сделав три шага, Никита остановился, не доходя до торца стола, вытянувшегося буквой «Т» в сторону дверей, и начал говорить. Все свои соображения, надежды, сомнения, ситуацию, сложившуюся на данный момент. Предстоящая свадьба с княжной Меньшиковой, как слабый аргумент, была отложена на конец доклада.
        Кольцов действительно слушал внимательно, даже писать перестал. На его памяти это был первый случай, когда курсант просил отчислить его из Академии по причине семейных обстоятельств. Не сказать, что уникальный - таких ребят и раньше хватало. И у каждого были свои причины. Полковник прекрасно знал о состоянии старшего Назарова и о намечающейся свадьбе курсанта, и, грешным делом, ждал, что именно этим обстоятельством он начнет продавливать свое решение. Однако получилось все по-другому, и Кольцов понял, что Назаров далеко не слабохарактерный парень. И про свадьбу сказал с неохотой. Так, лишний камешек на весы.
        - Значит, ты считаешь, что военная служба с перспективой карьеры в Генштабе не для тебя?
        - Так точно, господин полковник, - ответил Никита. - Я не хочу занимать место человека, который больше пользы принесет для России. Я долго размышлял, и пришел к мысли, что в качестве волхва-прикладника буду востребован как никогда. Но на гражданской службе. Если вы не знаете, я стал обладателем научной корпорации, разрабатывающей секретные компоненты для армии. Это тоже накладывает ответственность.
        - Да, я читал про твой резкий взлет, Назаров, - покачал головой Кольцов. - И, признаюсь, мне сразу пришла мысль поговорить с тобой, но ты видно, сам шел в том же направлении. В личном досье есть психологическая характеристика, составленная из мнений людей, хорошо тебя знающих. Так вот, почти все говорят, что курсант Назаров подвержен резким, спонтанным решениям, идущим вразрез его прежним. Из-за этого происходит недостаточное понимание своей роли в обществе, да и в личной жизни метания не приводят к хорошему.
        - Так точно, замечал за собой подобное, - признался Никита.
        - Самокритичность - вещь хорошая, она не позволяет свалиться в глубокий кювет, - Кольцов откинулся на спинку кресла. - И что мне с тобой делать? Не хочется терять сильного боевого волхва для армии. Твои успехи в прикладной магии тоже радуют. Остап Васильевич отзывается о тебе только в лучших тонах…. И опять же, по моему мнению - твое решение созрело за два дня. Снова мечешься?
        - Всю ночь не спал, думал, - ответил Никита. - Все варианты пробовал. Я не могу бросить на произвол судьбы корпорацию, дело всей жизни деда. Это будет предательством худшим, чем уход из Академии.
        Барабанная дробь пальцами по столу. Полковник сдвинул брови к переносице. Он не собирался держать в жестком капкане мальчишку, решившего покинуть стены Академии, но его сдерживала характеристика в личном деле Назарова. Сегодня курсант решил так, а завтра начнет метаться на гражданской жизни, понимая, какую глупость совершил. Нет еще в нем стержня.
        Кольцов снял трубку телефона, замер, вслушиваясь в гудки, а потом весело произнес:
        - Василич! А не заглянешь ко мне сейчас? Ты же свободен? Опять сидишь в своем техническом закутке? Давай, топай. Я тут с Назаровым интересную беседу веду.
        Положил трубку и усмехнулся:
        - Даже не дослушал…. Сейчас появится.
        Затонский на удивление быстро оказался в кабинете и настороженно поглядел на стоящего Никиту, молча кивнул на приветствие кадета, поздоровался с полковником за руку и хлопнулся на стул.
        - Что случилось?
        - Курсант Назаров хочет подать прошение о прекращении учебы в Академии и снять погоны, - просто ответил Кольцов.
        - Вот как? - Затонский стянул с себя кепи с кокардой и бросил на стол. - Мотивы свои объяснил?
        - Все разложил по полочкам, - подтвердил Кольцов. - Я даже аргументов против не нашел. Как бы логично, но обидно.
        - Обидно, согласен, - Затонский пристально посмотрел на Никиту. - Я уже настроился на научную работу по итогам дипломной работы курсанта Назарова.
        Мелкий камешек в огород глупого мальчишки. Никита пока молчал. Ждал вопросов. А начальство словно забыло о нем и переговаривалось между собой.
        - Впрочем, ничего страшного не произошло. В Коллегии Иерархов только будут рады видеть сильного ученика, - пожал плечами прикладник. - Волхвы Военной Академии, по сути, всего лишь филиал Коллегии. Разница лишь в будущих перспективах. Выпускники ВВА останутся в армии, а квотированные через Коллегию - уйдут в гражданский сектор. Так какая разница, где будет реализовывать свои амбиции Назаров.
        - Да, я тоже об этом сразу подумал, - кивнул полковник. - Можно оформить переводом с сохранением учебного ценза. Только после окончания первого курса. На носу учения, и никто не будет заниматься такой волокитой.
        - Пусть проветрится в полях, - усмехнулся Затонский. - Если не передумает, то оформим приказ. Мне, кстати, будет легче контролировать его разработки. Ты же знаешь, Николай, что я работаю на две ставки. Моя основная деятельность протекает в стенах Коллегии.
        Никита навострил уши. Невзначай брошенные опытным прикладником слова предназначались ему. А мужчины продолжали перебрасываться словами, обдумывали возможности. Время, отведенное на аудиенцию, закончилось, а Кольцов даже не волновался.
        - Будешь его курировать?
        - Как получится. Там сразу прикладников берут в долгосрочную осаду. Назарову не завидую. Будет хуже, чем в нарядах по Академии.
        Посмеялись.
        - Нет, наверное, проще, - сказал Кольцов, бросив хитрый взгляд на Никиту. - У него же девушка в Петербурге. И свадьба на носу. Негоже молодую супругу оставлять одну на пять-шесть дней в неделю. Опасно.
        Опять смеются.
        - Так как оформим?
        - Да решили, вроде. Увольнение с одновременным переводом в Академию Иерархов, чтобы не терять студенческий ценз. Сразу на второй курс с осени, - полковник что-то черкнул в блокноте. - Я сам позвоню Воронкову, пусть порадуется. Учти, Назаров, после окончания учебы будешь призван в армию. Так что все равно отвертеться не удастся. Годик побудешь в лагерях, погоны лейтенанта получишь, потом в резерв поставят.
        - Только настаивай на том, чтобы Назарова взяли на военную кафедру, - Затонский критически посмотрел на вытянувшегося и не шелохнувшегося Никиту. - Там больше на технические факультеты тянут, а бойцы им не нужны. Всего десять человек обучается. Негусто для нашей армии, но кое-какие изобретения они выдают. Плюс патент. А это денежки в карман голодного студента. И для всех будет нормально. Парень боевую квалификацию не потеряет, и при деле будет.
        Теперь оба смотрели с хитрецой на будущего «голодающего студента».
        - Твое решение окончательное? - в голосе Кольцова появились жесткие нотки.
        - Так точно, Ваше превосходительство!
        - Тогда сейчас пиши заявление, а сразу после окончания учений можешь покинуть стены ВВА навсегда. Пока будешь в полях бегать - наши кадровики успеют оформить приказ об отчислении в связи с переводом без потери ценза в Академию Иерархов. Иначе не успеют. Все в отпуска пойдут.
        - Разумно, Николай, - кивнул Затонский.
        - Тогда свободен, курсант Назаров. В приемной напишешь заявление на мое имя, оставишь у референта. Я позже подпишу.
        - Разрешите идти?
        - Да.
        Никита четко развернулся через левое плечо и вышел из кабинета.
        Мужчины помолчали с минуту, потом Кольцов вытащил из кармана кителя бумажник, достал ассигнацию в десять рублей и положил на стол перед Затонским.
        - Как ты его просчитал? - с любопытством спросил полковник. - Тоже ведь рисковал в пари.
        - Мальчишка - уникальный прикладник, - ответил Затонский, забирая купюру. - Я же видел, как он мечется между долгом и желанием. Как военный он нам не нужен. Не думал, что такую крамолу выскажу! Обычный сильный боец, со своими разработками рукопашного боя. Но, признайся, Коля, таких солдат у нас хватает с избытком. А вот головастых изобретателей - кот наплакал. И Назаров это прекрасно понимал. Анатолий Архипович, кстати, когда приезжал в Академию, попросил меня, чтобы я не препятствовал Никите прекратить учебу. Старик словно знал, что внук не будет носить погоны.
        - Вот даже как? - удивился Кольцов. - Может, ты его подтолкнул к решению, хитрец?
        - Ни слова не говорил. Назаров - маньяк в хорошем значении этого слова. У него куча идей, которые в стенах ВВА просто нереально реализовать. А через Коллегию легче пробиться на самую вершину своей мечты. Ну, и личная жизнь, конечно. Ты на его лицо посмотри. Для него это сейчас самое главное. Какая армия? Сам молодым не был?
        - Был. Но у меня в восемнадцать лет не было знатной невесты, громадного частного предприятия и родового поместья в личном пользовании, - вздохнул полковник.
        - Он же Стяжатель, Коля! - усмехнулся Затонский. - Все к себе притягивает!
        Мужчины засмеялись. Им почему-то стало легко и светло, словно вышедший из кабинета курсант олицетворял их несбывшиеся мечты и те пути, по которым они могли пройти, но грубая проза жизни заставила их свернуть на проторенную другими дорогу.
        Главы 6, 7, 8
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        Жаркое солнце, уйдя в зенит, словно застыло на одном месте, и не собиралось покидать глубокое небо без единого облачка. Его лучи прилипали к спине, безжалостно высушивая пот, выступающий между лопаток, и оставляя на гимнастерках следы соли. Моторизованная рота капитана Корчака, прорвавшись по флангу в глубокий тыл противника, остановилась около небольшой речушки, лениво протекающей между заросшими ивняком пологими берегами. Застыла пара БТР, тяжело дыша дизелями после долгого марша, защелкали движки грузовиков с тентами на кузовах, откуда попрыгали на землю измученные духотой запыленные бойцы. Присоединившись к разведгруппе, посыпавшейся с брони, они все вместе ринулись к воде. Хотелось ополоснуться и смыть с лица пот и грязь.
        - Командиры взводов - ко мне! - приказал Корчак, раскидывая на капоте штабной машины карту. - Волхвам обеспечить круговое наблюдение!
        В роту Корчака, помимо Никиты, был придан еще один волхв - Аджой Гурамов, напарник по секции рукопашного боя. Ведущим волхвом выступал Назаров, как наиболее сильный и подготовленный маг, отчего Гурамов был слегка обижен. Он считал, что класс его боевых плетений несколько превосходит методику Назарова. Никита не стал напоминать ему, что ранг Аджоя куда ниже, чем его личный, да и тестовые задания убедили начальство поступать именно так - в пользу Назарова. Командование приказало - значит, нужно подчиниться, а не обиженно сопеть в сторону. Все это от лукавого. Вполне может быть, что коллега и силен в каких-то компонентах. Пожалуйста, доказывай.
        - Аджой, на тебе северо-восточный и юго-восточный румбы, я возьму остальные, - сказал Никита. - Раскидаем сигналки и метки для считывания движения. Аудиоконтроль не забудь.
        - Понял, - пробурчал Гурамов, и отошел в сторону с таким видом, как будто делал одолжение. Сформированные им аурные контрольные датчики разлетелись по заданным углам. И только после этого товарищ спустился к речке, чтобы помыться.
        Никита покачал головой. Так дело не пойдет. Если дуться по каждому поводу - роту перещелкают как куропаток. Нет согласия в действиях волхвов - пиши пропало. Гурамов - гордый паренек, привыкший повелевать своим кланом, а здесь в других условиях сразу попал в диссонанс. Вот и не может понять, как себя вести. Ну, так пусть идет к начальнику штаба Охрименко и пробует убедить того, что кандидатура курсанта второго курса предпочтительнее в роли ведущего волхва.
        Никита закончил устанавливать сигналки, вдобавок к ним рассыпав горсть «шпионов» аудиоконтроля по четырем румбам. Совместимость модулей уже была отработана на марше пару дней назад, когда батальон курсантов ВВА получил приказ провести разведрейд вглубь территории «зеленых» в направлении от Туккума до Гольдингена. Причем, планировалось форсирование реки Вента. Видимо, Корчак со взводными и обсуждают дальнейшие планы. Два БТРа, три грузовика с пехотой и штабная «рысь» с длинной антенной передатчика въехали между подразделениями «зеленых», умудрившись попасть острием как раз туда, где зияла пустота разрыва. Ни фланговых дозоров, ни патрулей - удивительная беспечность оппонентов или же загадочная вводная наблюдателей. За время движения попалась всего лишь пара хуторов, для жителей которых небольшая колонна рычащей тяжелой техники могла бы стать небывалым событием, но волхвы предусмотрительно накинули купол-невидимку на отряд. Вот почему в Генштабе давно разработана директива иметь не меньше двух волхвов, начиная с роты, в армейских подразделениях. Одному Никите сложно было бы поставить завесу, а так
справились, даже не вспотели. Только пришлось еще и звук гасить. Рев стоял такой, что иллюзия потеряла бы свой смысл.
        Никита, надо признаться, был удивлен. Курляндская губерния оказалась каким-то сонным царством, заброшенным на побережье Балтийского моря из прошлых веков. Кроме многочисленных хуторов, речушек, рощ и дюн здесь не на что было смотреть. Крупные города вроде Митавы, Либавы и Виндавы оставались в стороне от учений, и вся жизнь трехтысячной группировки протекала в полевых лагерях. Тактические занятия, стрельбы, групповые задания, марш-броски - скучная и однообразная жизнь солдата, учащегося только для одной цели - уметь защищаться и нападать, а короче - войне. Гражданская жизнь осталась где-то на побережье, среди огней кафе, ресторанов, курортного неторопливого проживания, прогулок по набережной. А здесь перед Никитой открывалось такое широкое небо и необъятные луговые просторы с вкраплениями лесов, что не хотелось никуда бежать с автоматом за спиной, вдыхать запах солярки от выхлопов бронетехники; а простое желание упасть на спину и смотреть на стремительные росчерки стрижей и втягивать в себя терпкий, чуть суховатый запах трав считалось за невозможное счастье. Даже о Тамаре он вспоминал не так часто.
Звонки с телефонов домой были запрещены во избежание утечки любой информации, начиная от боевой и заканчивая обыкновенным гражданским трепом. Разведки Германии, Норвегии и Швеции уже проявили пристальное внимание на учения сухопутных частей стратегической ударной группировки северо-западного направления, даже корабли свои вывели в нейтральные воды, облучая радарами побережье Курляндии.
        Вот и пришлось откинуть ненужные, будоражащие воображение мысли. Оставалось ждать совсем немного. Скоро он вернется домой и снимет погоны. Начнется другая жизнь, нисколько не легче нынешней.
        Помолвка прошла более чем скромно. Меньшиковы решили не устраивать ее по-современному, то есть в формате фуршета, а только в кругу семьи, понимая, что Никита выступит как уязвленная сторона. Со стороны Назарова не было родственника, и эту роль выполнил сам император Александр, нацепив на себя личину доброго дядюшки, что для Никиты оказалось большим и приятным сюрпризом. Он догадывался о роли Константина Михайловича в этом маленьком сговоре, но был ему благодарен. Император много шутил, представлял жениха родителям невесты, перечислил все его достоинства, и намекал, что в будущем у Никиты видится хороший карьерный рост. Никита подарил Тамаре золотое кольцо с голубым сапфиром, которое идеально подошло к ее любимым сережкам. Для будущего тестя подарок оказалось выбрать довольно трудно. Чего такого Великий князь не видел в своей жизни? Но после долгих раздумий решил преподнести ему кабинетные часы с золотой цепочкой, покрытые цветной эмалью, и с гравировкой на крышке в виде малого герба семьи Меньшиковых. Эти часы можно было носить и в кармане, как раритетную и стильную вещицу, но в основном, они
предназначались для нахождения их на столе. Стильный новодел выпускал часовой завод Буре, вернее, его филиал в Новгороде. Но качество механизма было высочайшим. С золотой цепочкой шла небольшая партия, и поэтому неведомыми путями часы стали попадать в антикварные лавки. Гравировку Никита заказал позже. Подарок Константину Михайловичу пришелся по душе, даже растрогался, приобняв волхва.
        А для Надежды Константиновны был особый подарок. Хитрый дед заранее подстраховал своего внука и прислал с курьером из Вологды симпатичную коробку из структурного картона с логотипом «Назаровских мануфактур», где обернутый рисовой бумагой лежал красный кашемировый платок с серебряными защитными нитями по краям. Княгиня, в отличие от мужа, Никиту обняла очень крепко и даже расцеловала. Чувствовалось, Патриарх угадал. А Никита не стал открывать свою маленькую тайну. Зачем? И так всем приятно.
        Катерина получила набор амулетов из полудрагоценных камней в маленькой резной шкатулке, обитой изнутри темно-зеленым бархатом. Там были гранат, аметист, топаз, аквамарин и агат. Набор не был настолько прост, как казалось вначале. В каждый камешек Никита вложил плетение самоподдерживающего энергетического заряда. Простенький модуль, а эффект для младшей сестры Тамары мог оказаться невероятным. Сенсорики вообще считались одаренными, подверженными мощному расходу энергии и от этого часто истощали ауру. Настоящие амулеты должны были поддерживать необходимый потенциал Кати в случае работы. Никита только начал объяснять суть коллекции, как девушка закричала в восторге, что все поняла, и крепко обняла будущего зятя. Излишне крепко, по мнению Тамары, начавшей ревновать Катьку.
        Сашке достался самый простой, но завораживающий подарок. Большой поделочный камень в серебряной оправе был замагичен на иллюзорную картину Вселенной. Стоит только направить на него прямой луч света от любого источника, как перед глазами разворачивалась картина мироздания с переливающимися звездами, спиралями, всполохами взрывов сверхновых, протуберанцы солнц - в общем, пацана родители до самого вечера больше не видели.
        В приданое Тамаре родители решили дать небольшое имение за Обводным каналом, в которое семья Меньшиковых переезжала на лето. Неплохое местечко, как успела шепнуть на ухо Никите довольная девушка, с несколькими гектарами земли, где можно устроить все, что душа пожелает. Правда, предстоит небольшой ремонт, чтобы переделать семейное гнездо молодых под свои запросы.
        - Начать движение! - раздался зычный крик командира роты, и Никита с трудом очнулся от воспоминаний. Накатило так, что отвлекся.
        Зафырчали движки бронетранспортеров, загаживая чистый воздух луговины запахом солярки. Бойцы торопливо карабкались на броню, подавали руки тем, кто не успевал. Подпрыгивая на кочках, поехали грузовики. Никита с Аджоем сидели на головном БТРе, сканируя каждый свой сектор. Иллюзию убрали, чтобы зря не расходовать энергию. Амулеты, висевшие у них на шеях, служили больше для подзарядки, использовали их в крайнем случае.
        Высоко в небе, неподалеку от приближающейся рощи, мелькнула тень, распластавшая свои крылья. Сначала показалось, что орел медленно пикирует вниз, но очень уж странным был полет птицы. Она шла не по нисходящей, а какими-то рывками, словно кто-то невидимый дергал ее за ниточку, привязанную к хвосту.
        - Беспилотник? - выдал свою версию Аджой, прикрывая глаза ладонью. Мало ему козырька полевой кепи.
        - Ловко они стали беспилотники под птиц подделывать, - усмехнулся Никита и послал вперед верных «разведчиков». Не понравилось старшему волхву поведение пернатого. Или наводка какая? Странный дед Фрол из Албазина рассказывал ему, как некоторые умельцы из Поднебесной и ламы из горных монастырей Тибета умели смотреть на мир глазами животных и птиц. Просто внедрялись в сознание меньших братьев и спокойно шпионили, не создавая никаких подозрений у противника. Этакие фамильяры экстра-класса.
        - К нам не летит, пошел вдоль колонны, - Гурамов заволновался, почуяв неладное. Тоже, наверное, слышал истории про «заменителей душ». - Накинем «сферу»?
        - Давай, - согласился Никита.
        Им это не помогло. Орел резко изменил направление и ушел куда-то за облака, ползущие с моря. А через минуту тугая волна спрессованного воздуха вдарила по колонне, сметая с БТРов людей, как сухие листья с дороги. Штабная машина клюнула передком и развернулась, срезая колесам травяной покров.
        - Прошляпили, волхвы! - орали кругом, занимая оборону, солдаты. Замершая техника, получившая мощный энергетический удар, заглохла и перестала функционировать, не отзываясь ни на одну команду.
        Никита не считал, что они прозевали засаду. В самый последний момент он с Аджоем успел выставить «сферу», которая хоть как-то компенсировала мощь невидимого магического кулака. У противника был хороший воздушный стихийник. Он великолепно подготовил скрипт «воздушного хлопка», и в момент появления противника ему оставалось только активизировать его. Применение волхвами магического оружия допускалось по правилам полевых учений. Дело в том, что формирование плетений строго ограничивалось своей ударной мощью. Проще говоря, если из автоматов стреляли холостыми патронами, имитируя бой, так и маги использовали свои наработки, не причиняющие физического ущерба людям. Но допускались травматические случаи. Вот как сейчас: сдуло людей с брони, и кто-то мог получить увечье. Жесткое правило, но оно сознательно продавливалось архимагами Генштаба, присутствующими на учениях в качестве консультантов. Условия, приближенные к боевым, как пояснили наблюдатели.
        Лежа на траве в небольшой ложбинке, Никита лихорадочно просчитывал, откуда мог быть нанесен удар. Хороший стихийник может действовать в пределах трех километров. Если предположить возможность противника следить через органы зрения животных и птиц, то расстояние можно смело увеличивать до десяти километров. Но тогда разведчикам противостоит опытный чародей, а, значит, и опасный. Подобравшись к замершим за «рысью» капитану Корчаку и двум заместителям, он так и доложил о своем предположении. Заодно отверг и обвинение в свой адрес, что заснул на броне и не защитил отряд. Пояснил, что свернутый скрипт обнаружить за несколько километров от колонны не представлялось возможным.
        - Что предлагаешь, Назаров? - Корчак достал карту из планшета и развернул ее небольшую часть, где была нанесена линия маршрута их роты.
        - Провести разведку местности на предмет засады стихийника, - сказал Никита и тыкнул пальцем в зеленую кляксу. - Примерное направление знаю, а дальше - только поиск. Раскидаю сигналки, осторожно пройду линию обороны противника, если она здесь есть, и вычислю «воздушника».
        - Впереди, откуда прилетела плюха, находится болото, а за ним хутор Краста, - вгляделся в карту капитан. - Возможно, что там и засели «зеленые». У нас мало людей осталось после удара, остается только ждать решение Центра, чтобы ехать домой, или продолжать окапываться.
        Капитан знал, что говорил. После магического удара наблюдатели должны дать сигнал отряду, подвергшемуся нападению и сказать, сколько человек выведено из строя. Если отряд «погиб» полностью - поднимался белый флажок. Можно загорать. В случае, если кому-то милостиво позволяли трепыхаться с потерей шестидесяти процентов личного состава, тогда можно и воевать. Теперь Корчак ждал сигнала из координационного центра. «Зеленые» уже послали доклад, и не известно, как отреагируют наблюдатели.
        - Сколько тебе человек нужно? - спросил ротный.
        - Один пойду, - ответил Никита, уже давно решивший, что делать. - Курсант Гурамов останется на прикрытии.
        - Не геройствуй, - сухо произнес Корчак. - Знаю, что ты в одиночку сможешь добраться хоть до дьявола, но впереди болото, а ему плевать, чародей ты или простой любитель побродить по топям.
        - Я смогу пройти, а тащить за собой ребят - время терять. Найду волхва и возьму его в плен.
        Елагин удивленно хмыкнул. Назаров его поражал. Безрассудный до умопомрачения, странный, упертый в своих желаниях, и умеющий доказывать, что он прав. А лицо спокойное, словно не по тылам противника собрался шнырять, а по парку с девушкой прогуливаться.
        Рядом с капитаном бухнулся курсант, задыхаясь от бега. Поправил кепи и доложил:
        - С центрального штаба пришла вводная. Потери личного состава - сорок процентов. Продолжать игру. Действовать сообразно ситуации.
        - Сорок? - удивился Корчак. - Я уже собрался кофе пить в лагере, а тут воевать предложили дальше.
        Курсанты весело засмеялись.
        - Почему сорок? - спросил командир второго взвода Лыжников. Он, кажется, не понимал, что происходит. - Для такого удара слишком малый процент потерь.
        - Потому что волхвы сумели в последний момент поставить защиту. Этот факт посчитали нам в плюс, - пояснил ротный. Никита кивнул. Так и есть. Он с Аджоем проворонили первоначальный момент атаки, потому что стихийник находился слишком далеко. Сигналки просто не преодолели такого расстояния, а потом сгорели от удара.
        - Иди, Назаров, - капитан внимательно посмотрел на Никиту, ощерившегося в довольной улыбке. - Сколько тебе времени понадобится? До наступления темноты нас могут расщелкать, как куропаток, а на марше мы вообще будем голыми. Придется окапываться.
        - Четыре-пять часов, - прикинул Назаров. - Обнаружить волхва я смогу быстро, а вот притащить его за шкирку - дело долгое.
        - Даю пять часов, - посмотрел на часы Корчак. - Если не появишься - придется вывешивать черный флажок из-за бездействия отряда. Что тоже равносильно проигрышу. В этом случае до лагеря доберешься самостоятельно. Давай, парень, действуй.
        - Есть!
        - Никита, удачи! - крикнул Елагин в спину рванувшего по луговине Никиты. Тот лишь махнул рукой, дескать, я тебя услышал, и вскоре исчез в ближайшем подлеске.
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        Первые километры Никита пробежал в щадящем темпе, вспоминая, как его, Макарку Пузана и Ваську Смородина гоняли Тагир с Арсением, нисколько не волнуясь о том, что мальчишки после долгих и изнуряющих тренировок выглядели как выжатый лимон. Теперь он был только благодарен пожилым боевикам. За последнее время, как сам себе признался Никита, он обленился, и теперь чувствовал, что таких тренировок ему не хватает, несмотря на интенсивные физические занятия в Академии. Может, переманить учителей к себе? Идея стоит того, чтобы о ней подумать хорошенько. Пока обдумывал, преодолел достаточное расстояние, чтобы перейти на шаг. Хутор, про который говорил капитан Корчак, остался в стороне. Он едва не наткнулся на голенастую девчонку с куцым хвостиком косы, пасшую коз на сочном весеннем лугу. Тихо и незаметно обошел ненужного свидетеля и скрылся в лесу. Кто знает, может в хуторе стоят «зеленые», и новость о появлении чужака воспримут правильно: поймать и допросить. Сигналки прощупывали пространство на сто-двести метров по круговому сектору, и в аурном поле беспрерывно давали информацию о происходящем. Вернее, о
не происходящем. Никита умудрился забраться левее от предполагаемой засады и теперь подобно бульдозеру, пер вперед, смещаясь на юг. Сигнатуры животных он игнорировал, а людей здесь и не было. Правильно. Заблаговременно предупрежденное сельское население Курляндии сидело ровно на одном месте, не рискуя испытывать на своей шкуре все прелести магических ударов и влияния артефактов на свое здоровье. И это - не считая обычных учебных стрельб на полигонах.
        Дальше пришлось идти осторожнее. Пару раз пересекая проселочные дороги, чуть не наткнулся на моторизованные колонны «зеленых». Их опознавательный флажок трепыхался на штабной машине. Шла передислокация. Но стихийника, нанесшего удар, здесь не было. Никита успел снять со сгоревшего плетения нужный «след» - маркер невидимого волхва - и теперь шел по нему как привязанный. Он был уже недалеко, его слабый пульсирующий сигнал начал будоражить плетение. Значит, сидит на месте. Наверняка, там есть штаб. Плохо. При штабе всегда крутится не меньше трех магов.
        Лес стал редеть, потянулись чахлые кусты, под ногами сыто зачавкала мокрая земля. Начиналось болото, о котором предупреждал Корчак. Пока было терпимо. Кругом еще растут березы с изломанными чудовищной неведомой силой стволами, тянутся целые поляны с густой травой и нежными синеватыми цветами, едва колышущимися под легким ветерком. Кое-где на глаза попадались забавные коряги с раскинувшими в разные стороны сухие ветки, отчего были похожи на рогатых чудовищ, тянущих свои лапы из глубин жирных торфяников.
        Берцы стали погружаться в зеленовато-коричневую воду, но под ногами еще чувствовалась плотная почва. Никита, затаив дыхание, шагал внимательно. Любое неосторожное движение могло привести к печальным последствиям. Выдернув из ножен штык-нож, он срубил длинную и прочную вагу из стоящей рядом молодой березки. С ней Никита стал чувствовать себя увереннее.
        Болото было с хитринкой. Топкие места неожиданно сменялись мелкими островками земли, на которых росли куцые кустарники, облепленные паутиной и грязно-бурыми засохшими водорослями. Никита не рисковал наступать на них, опасаясь, что под кажущейся твердью окажется гиблая топь. Потом снова появлялись зыбуны, бочажники, открытая вода, подернутая ряской. Гнилой лес раздвинулся, и Никита увидел, что впереди расстилается мшистый ковер, покрывая собой болотистую поверхность. Метка, сигнализирующая волхва-противника, упрямо мигала точно по направлению юго-запад, куда и шагал Никита, не сворачивая. Он просто боялся потерять время, если придется обходить опасные места. И надеясь на вагу, продолжал прорываться через вязкую грязь и черную воду.
        Единственное, что радовало Никиту, болото в этом месте было не такое обширное. Еще несколько десятков метров - и впереди спасительная березовая роща вперемешку с осинником. Зеркало воды заканчивалось возле невысокого пологого берега, и именно в этот момент левая нога наступила на склизкую корягу, спрятанную в глубине топи, или это была предательская кочка, которую не нащупала вага, но Никита потерял равновесие, взмахнул руками и завалился боком в противную жижу. Наглотавшись от неожиданности холодной и невыносимо пахнущей тиной воды, волхв вынырнул на поверхность, и вдруг понял, что ноги цепко схвачены чьим-то лапами. Конечно, это были не лапы неведомого животного. Видно, так «удачно» зацепился за корягу, которая решила не отпускать свою жертву, или в окно трясины угодил. Теперь ни за какие коврижки не отдаст свою жертву. Любое движение моментально провоцировало затягивание в топь. Если же неподвижно торчать на месте - можно продержаться долго, пока кто-нибудь не обнаружит незадачливого покорителя топи. Тянуло вниз не так чтобы сильно, и Никита был спокоен. Вага плавала рядом, но толку от нее в
данный момент не было никакого. Крепко схватив ее, Никита попробовал оттолкнуться от дна, но опять завалился в воду. Паники не было, но в мозг острой иглой ввинчивалась мысль, что эта глупость станет последней в его жизни, которая только-только началась расцвечиваться всеми красками, если не подоспеет помощь. Так стало обидно, что скулы свело от переживаний. Встряхнувшись, заорал что было сил. Но куда бы не утыкался его взгляд, везде простиралось болото, мшаники, островки с деревьями; и даже близкий, но недосягаемый берег с нежно колышущимися зелеными листьями березы, не мог помочь ему. Сдирая горло до противной шершавости и сухости, Никита еще долго кричал, пока не замолчал, обессиленный. Сразу вспомнилось предостережение Берегини. Досадливо поморщился. Всего лишь совпадение. Если бы не существовало необходимости провести разведку - ни за что бы не полез в болото.
        Он прекратил кричать, спокойно распластавшись на поверхности топи. Пока все нормально, трясина медленно тянет вниз только когда начинаешь шевелиться, но это не смертельно. Молчаливый недалекий лес, освещенный солнцем, с отстраненным любопытством глядел на барахтанье человеческой мошки и не посылал помощь.
        - Вот и все, моя Берегинюшка, - сквозь зубы пробормотал Никита. - Спекся твой защитник позорный. Утонул в болоте! Хуже не придумаешь!
        На мгновение, прикрыв глаза, вызвал образ Тамары и мысленно попросил помощи. Удивительно, как ярко ему представилось лицо девушки, внезапно дрогнувшее - или просто показалось? Хотелось что-то сказать…
        - Хватайся за лодку! - раздался над его головой мужской голос.
        Никита ошарашенно смотрел, как на него надвигается небольшая долбленка, на которой стоял старик с седой бородой, спускавшейся чуть ли не до груди. Одетый в стеганую цигейковую фуфайку, с кепкой на голове, он был сродни миражу, появившемуся из ниоткуда, из чужого мира, открывшего свои двери именно здесь.
        - Ты откуда взялся, отец? - хрипло спросил Никита, цепляясь за корму. Влезать в нее смысла не было. Места не хватит, а вот на буксире она гарантированно вытащит его на берег. Старик ничего не ответил, только слегка напрягся, отталкиваясь шестом, и долбленка медленно, но верно, заскользила по поверхности болотистой воды.
        - Можешь отцепляться, - старик перебросил шест с одного борта на другой, - и помоги на берег лодку вытолкать.
        Никита почувствовал под ногами твердую землю и только сейчас понял, насколько устал. С кряхтением вытолкал долбленку на отмель, а следом вылез сам. Упал навзничь и раскинул руки, мысленно благодаря Тамару. Он был уверен, что ее щит сработал, послав сигнал о помощи, несмотря на огромное расстояние между Никитой и княжной.
        - Вставай, идти надо! - навис над ним старик. У него был какой-то странный акцент. Латыш, наверное. Лицо в обрамлении седой бороды испещрено глубокими морщинами, а от самого хлещет Силой. Настоящей, природной.
        - Вы волхв? - забыв об усталости, вскочил Никита, не обращая внимания, что полевая форма уже засыхает вонючей коркой. Аура спасителя полыхала изумрудными языками пламени, в котором растворялись желто-красные протуберанцы. Очень сильный одаренный, наверняка.
        - Ведун, - пробурчал старик, удаляясь от берега, забыв о лодке.
        С трудом развязал разбухшие от воды шнурки берцев, Никита снял их и вылил воду вперемешку с противной коричневатой жижей. Скинул носки, выжал, подумал и пошел босиком за стариком, ощущая под ногами колкую траву, хвою и сосновые шишки. Пристроившись рядом со спасителем, напомнил о лодке.
        - Никуда не денется. Некому брать, и незачем, - волхв вошел в лес и загребая старыми истоптанными сапогами прошлогоднюю сгнившую листву, и ступил на едва видимую тропинку. Никита шел следом, сгораемый любопытством. Если это настоящий ведун - значит, будет прощупывать, чтобы понять, кто перед ним. Раз не гонит, значит, заинтересовался.
        - Откуда вы взялись? - не вытерпел молодой волхв, повторяя свой первый вопрос. - И как ваше имя?
        - Николас, - пробухтел ведун, неслышно шагая по тропке. - Позвали меня. Попросили поторопиться, чтобы спасти одного дурачка, вздумавшего лезть в самое поганое место. Обойти по восточной косе не мог?
        - Я не местный, ничего не знаю, - признался Никита. - У меня задание, которое я должен выполнить в срок, и чтобы об этом никто не знал.
        - Все от спешки, - Николас нырнул в подлесок и неожиданно пропал между деревьями. Все произошло так неожиданно, что Никита застыл на месте. Осторожно огляделся. Старика не было видно. Березняк постепенно уступил место сосновому лесу. Невдалеке что-то темнело. Подойдя ближе, юноша увидел избушку, почти вросшую в землю по самую крышу. Николас сидел возле нее и переобувался.
        - Совсем не умеешь по лесу ходить, Никита, - прокряхтел он. - Теряешься, боишься чего-то. Чего ты как вкопанный встал? Думал, я под землю провалился?
        - Но… Откуда вы мое имя знаете? - окончательно растерялся Никита.
        - Я же тебе объяснил: позвали меня, очень сильно просили помочь какому-то Никите. Видишь, не ошибся я, в нужное место приплыл. Давно ждал тебя, вот и крутился неподалеку. Имя твое - Никита, али я ошибся?
        - Да кто звал-то? - в отчаянии спросил парень, сбрасывая коробящуюся от высыхающей грязи гимнастерку и штаны. Надо бы простирнуть одежду, дать ей высохнуть и дальше идти. Судя по солнцу, он уже потерял два часа. А метка издевательски колышется на краю астрального поля. Вроде бы недалеко, и в то же время - недосягаема.
        - Девушка какая-то, - усмехнулся ведун. - Вот имя не спросил, забыл. Красивая, молодая. Невеста?
        - Я же не знаю, - пожал плечами Никита, - не видел. Нет у меня такой способности.
        - Рыженькая, заколка-бабочка на косе, - Николас встал и нырнул внутрь хижины, и появился оттуда с закопченным ведром, полным воды, в котором плавал берестяной ковш. - Попей.
        - Это Тамара, - изумленно выдохнул Никита. Неужели в самом деле такое возможно? - Только она не рыжая. У нее волосы каштанового цвета.
        - Не разбираюсь, - махнул рукой ведун. - По мне - рыжая. И красивая. Люблю красивых. От них детки замечательные получаются, - и почему-то тяжело вздохнул. - Она - сильная Берегиня! Даже меня заставила сорваться с места. Ладно, с протоки возвращался, был близко, перехватил ее ментальный зов. Попил?
        - Ага! - Никита выдул целый ковш.
        - Сходи по тропке к ручью, набери свежей. И постирай свою одежку. Воняет за версту.
        Набирая воду Никита с изумлением анализировал случившееся. Выходит, щит, который ставит Берегиня, работает, да еще с таким успехом! И у него есть свойства не только физического характера, но и ментального! Что же получается, он сумел каким-то образом докричаться до Тамары, пусть и мысленно? Покрутив головой, откидывая эту нереальную версию, он начал стирать одежду. Особо не усердствовал, лишь бы тину и вонь смыть. Выжал штаны и гимнастерку, развесил их возле ручья на ветках ягодного кустарника. Здесь солнца много, быстро высохнет. Потом принялся очищать берцы. А вот для их сушки надо костер разводить. Босой и в одних трусах с ведром воды вернулся к хижине. Ведун, словно услышав мысли Никиты, аккуратно наколол чурбачки и разжигал огонь с помощью спичек.
        - Давайте я разожгу, - попросил Никита.
        - Совсем за немощного считаешь? - проворчал ведун, отодвигаясь.
        - Да я хотел с помощью рун, - смутился парень.
        - А руками трудно поработать?
        - Зачем спички тратить? - отпарировал Никита и замер, формируя огневой запал между пальцами. Давно заготовленный скрипт выскочил из «хранилища» и активировался, плеснув языком пламени по дровам. Затрещали щепки, жадно облизываемые огнем. Найдя среди сухостоя подходящие колышки, Никита заострил их с одной стороны и воткнул в землю неподалеку от костра. На колышки насадил мокрую обувь. Пусть подсыхают.
        - Какой ранг носишь? - вдруг спросил ведун. - Ты же боевой волхв, так?
        - Не только, - ответил Никита, присаживаясь на чурбак. - И плетения изобретаю.
        - Вот даже как. Всей Силой владеешь, вижу. Аура насыщенная, на втором слое какая-то завеса стоит. Нет, пожалуй, защита, а не легкая вуаль. А вот и третий бастион, - Николас глядел сквозь Никиту, как будто его здесь и не было. - Кто ставил? Не говори, понял я. Девушка твоя постаралась. Давненько я своих не встречал!
        - Кого - своих? - не понял парень.
        - Ариев-руссов.
        - Их не существует.
        - А я кто, по-твоему? Дух бесплотный?
        Никита чуть с чурбака не свалился, рот открылся как у ребенка, увидевшего необыкновенное чудо. Николас со своей бородой больше походил на древнего старичка-сказителя, чем на ария, чьи предки имели неограниченную власть над природой и Стихиями. Впрочем, как они выглядели в незапамятные времена, ему неизвестно. Может, великанами были или с тремя глазами?
        - Шутите, - не поверил все-таки Никита.
        - У ариев-руссов было три высших сословия, - показал кулак Николас, не обращая внимания на скепсис в голосе молодого человека, и стал разжимать его по пальцам. - Воины, целители и ведуны. Ты - воин. Я потомственный ведун. Мои предки не поддались христианскому кресту, боролись с мечом в руках против алеманов и германцев, пришедших на эти земли с одной целью: уничтожить веру в Творца и разрушить наши капища.
        - Ведун умеет смотреть в будущее…
        - Как и в прошлое, - кивнул Николас, - но мы еще умеем и лечить. Душу, разум, тело. Триединство в одном. Вот я вижу, что ты был болен, но тебя спасла девушка, которую ты очень любишь. Это смело, Никита. Цени любовь, которую бросают на спасение дорогого человека.
        Николас закряхтел, налил из ковша воды в армейский котелок и подвесил на таган. Сев на землю, вытянул ноги, прищурился от дыма, который шаловливый ветерок бросил в его лицо.
        - Тебе еще придется спасать свою Берегиню, - вдруг сказал он. - Куда ты дернулся? Девочка болеет. Кто напичкал ее дрянью из магических снадобий?
        - Враги, - глухо ответил Никита, сжимая кулаки. Да сколько же это может длиться? - Они лишили ее воли, блокировали ауру, вводили фармагики, чтобы Тамара не могла применить свой Дар.
        - Враги, - медленно повторил ведун. - Я видел во время зова слои ее ауры. Мне не составляет труда читать их, как открытую книгу. Прошлое, настоящее. Лишь будущее имеет несколько путей. Лечение слабо провели. Надо вычищать глубинный слой полевой структуры. Там остались следы гадости, которая может нанести большой вред для ее Дара.
        - О чем вы говорите, Николас? - напрягся Никита. - Как могут повлиять фармагики на Дар? В каком плане?
        - Точно не могу сказать, - Николас с хрустом сломал толстую ветку сухостоя и подкинул в костер. - С таким магическим ядом не встречался, но последствия от него весьма неприятные. Если не уничтожить аурные следы магического зелья, то твоя будущая жена будет иметь проблемы с передачей Дара своим детям. Это только та проблема, которую я вижу отчетливо. Дело в том, что фармакологическая составляющая зелья успешно уничтожена, а магическая прописалась, как хозяйка, в ее организме. Большая часть удалена, но кое-что осталось. Вот что будет основой будущих проблем. Кто такую сильную гадость придумал? Чья злая воля заставила неведомого целителя, призванного Творцом для спасения людей, создать такую дрянь, калечащую тело? Так что беда у вас, шевелиться надо, пока далеко не зашло.
        - Только ли на детях скажутся последствия?
        - Может и такое быть, а может - и повезет, - туманно ответил Николас. - Я же говорю, что вижу несколько вариантов, и выбираю самый плохой, чтобы избежать последствий, если судьба поведет вас по этому пути.
        - То есть фармагики могут влиять, а могут быть и благополучно уничтожены? Но ведь Тамара должна чувствовать остаточные действия препарата! Лекари утверждают, что она выздоровела, и последние три-четыре месяца даже не жалуется ни на что, - воскликнул Никита.
        - А на что были жалобы? - навострил уши Николас.
        - Голова начинает болеть. Грешит на мигрень или мозговые спазмы. О серьезных проблемах не разговаривала, - Никита пожал плечами. - Говорит, что периодически чувствует шепот чужих голосов, неясные образы мелькают….
        - Я не знаю, что за препарат придумали за границей, - задумался старый волхв, - но если он способен блокировать точки выхода энергии на короткое время, то побочные действия будут связаны именно с этим свойством. У меня нет никаких данных о, как ты говоришь, фармагиках… Не знаю, почему девушка не чувствует чужеродное вмешательство. Слишком сильна у нее эмоциональная составляющая, которая забивает все другие сигналы. Впрочем, это лишь теория. Я не целитель, увы.
        - Так что делать?
        - Ищи сильного профессионала, подскажи ему, в чем проблема. Самые нижние слои ауры. Пусть расщепляет их, и шаг за шагом чистит. Или сжигает всю гадость. Можно работать в паре с волхвом. Дело не сколько трудное, сколько нудное и кропотливое. Нужны грамотные специалисты.
        - Да где я такого спеца найду? - взвыл Никита, хватаясь за голову. - А, может, я сам смогу?
        - Ты не сможешь, - уверенно ответил ведун. - Не та специфика, парень. Только вред принесешь. Лучше потрать время на поиски целителя.
        - Вы говорили о передаче Дара детям, вернее, о том, что одаренность может и не передаться по наследству, - напомнил молодой волхв.
        - Что такое Дар, надеюсь, тебе известно? Ты хорошо представляешь себе то, что носишь в своей крови? Магия, которой наделяет нас Космос - это и есть тот самый Дар, который позволяет нам использовать законы мироздания, управлять духовным миром и воздействовать на физический мир словом или начертанием неких символов, помогающих влиять на материальную сторону жизни, - Николас снова подбросил в огонь несколько тонких сушин. - Можно и одним словом влиять на человека, на природу, без всяких там плетений магических узоров. Ну, кому как… Единожды, получив огромный потенциал, ты уже не сможешь освободиться от него. Так и случилось с тобой по цепочке крови. Оказавшись носителем Силы, ты передашь потенциал своим детям. Они его не потеряют, а где-то и преумножат его. А вот влияние черной энергии, засевшей в ауре твоей Берегини, разрушает целостность ее Дара. Это вроде грибка, разъедающего фундамент здания, его стены. С таким грибком бороться невозможно - только выжигать дотла. Не уничтожишь - болезнь перекинется на следующего носителя Дара. Я не силен в теоретических выкладках, Никита, и описываю проблему
просто, без затей. Так вот, та гадость, которой нашпиговали твою Берегиню, уже разрушает слой за слоем тонкие структуры, и только ждет момента, когда перекинуться на нового носителя. Все, кто лечил девушку, уничтожили только следствие болезни, а причину загнали в самый темный уголок. Получается, что можно ожидать искажения всех аурных структур девушки. Если у вас будут общие дети - они рискуют получить ослабленный потенциал, а через два поколения полностью утерять его. Разве что костер разжигать из пальца смогут… Говорю же: опытный целитель в паре с помощником вроде тебя справится без проблем.
        - Но тогда она должна чувствовать эти проблемы с фармагиками! - воскликнул Никита.
        - А ты почем знаешь, что чувствует твоя девушка? Может, не хочет тебя расстраивать?
        Никита с надеждой посмотрел на старика, теребящего свою бороду. Взгляд ведуна застыл на языках пламени. Даже рисовать перестал.
        - Николас, а может вы согласитесь? - зацепился за идею, пришедшую в голову, Никита. - Я бы оплатил все расходы на переезд и лечение. Все, что попросите - отдам.
        - Деньги - мусор. В суетный мир не хочу соваться, - отрезал старик. - Не мое это. Болею я после всего этого. А мне нельзя болеть. Людей насыщаю здоровой аурой. Смотрю пути грядущего. Нельзя вам заводить детей, пока существует угроза их Дару.
        Никита посмотрел на солнце. Надо идти. Теперь ему нестерпимо захотелось, чтобы эти учения скорее закончились, и тогда на всех крыльях он понесется к своей любимой, чтобы спасти ее. Какой странный выверт судьбы получился. Их словно жизнь проверяет на прочность: выдержат или сломаются от проблем, вернее, от их последствий, и на самом ли деле любовь окажется сильнее всех передряг?
        Он сбегал за формой, еще до конца не высохшей, натянул на себя. В конце концов, высохнет на теле. Берцы слегка подсохли, а носки даже прогрелись. Нормально. Можно двигаться дальше.
        - Может, подскажете, где искать опытного лекаря? - спросил он с надеждой, что ведун знает. - Посмотрите пути грядущего.
        - А знать, что будет с вами, ничего не хочешь? - хмуря брови, поинтересовался ведун.
        - Я уже знаю о своем будущем, Николас, - твердо ответил Никита. - И знаю, что Тамара всегда будет ждать меня, даже если я исчезну надолго. А грядущее… Сами же говорите, что путей много. Что толку перебирать варианты?
        Никита натянул обувь, пристукнул о землю, чтобы берцы плотнее сели на ногу, и слегка поклонился ведуну.
        - Благодарю за помощь, Николас, - сказал он. - И спасибо за предупреждение. Мы еще повоюем.
        Ведун, забыв о клокочущем кипятке в котелке, задумчиво смотрел вслед уходящему быстрой походкой волхву, пока на его лице не разгладились морщины.
        - Повоюем, - кивнул он согласно, - молодой Стяжатель.
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        - Зачем вы меня позвали, господин Ласточкин? - на неплохом русском языке, но с акцентом, спросил Шута мужчина в элегантном весеннем пальто, расстегнутом на все пуговицы. Хороший костюм, белоснежная рубашка, однотонный галстук гляделись изыском моды на фоне серой унылой одежды курьера и его шляпы, которую пора было сменить.
        Человек, назвавшийся Джеральдом Фицроем был слегка раздражен, когда Ласточкин через посредников попросил с ним встречи, потому как боялся за дальнейший ход долгосрочной операции. Сотрудник посольства не имел права напрямую контактировать с человеком, занятым в сфере контрабандной перевозки русских алмазов, чтобы не засветить всю цепочку. Что же произошло, если этот неопрятный, потеющий от страха мужчина так рискует?
        - Что вы хотели?
        - Мне кажется, господин Джеральд, что в нашей цепи появилась зияющая брешь, - прочертив длинным прутиком на влажной земле несколько косых черточек, Ласточкин разогнулся и прислонился к высокой спинке свежевыкрашенной скамейки. - Потерялся один фрагмент, и его никто не может найти. Обыскали все злачные места, даже в морги заглядывали. Пусто. Как сквозь землю провалился.
        - Этот фрагмент важен в нашем деле? - второй секретарь британского посольства скучающе окинул темную гладь пруда, на которой, кроме нескольких диких уток, было пусто. Еще слишком рано для увеселительных прогулок по воде на лодках.
        - Конечно. Именно он знает все маршруты передвижения товара, а с человеком, которому передает все, что я привожу, даже встречался несколько раз.
        - Капустин, - сразу назвал это имя Фицрой и нахмурился. Действительно, посредник весьма осведомлен. Пусть и не все звенья цепи знакомы ему, но наговорить лишнего может, если попал в лапы имперской безопасности.
        - Именно его и разыскиваем, - кивнул Ласточкин.
        - Загулял. Запил. Женщина, от которой трудно оторваться, - выложил все общедоступные версии британец. - Знаете, есть такие дамы, умеющие увлекать мужчин в безумство страсти.
        - Глупости все это, господин секретарь, - Ласточкин не поддержал шутливого тона Фицроя. - Капуста - не тот человек, которого легко заманить сладкой морковкой. Забавный словесный оборот получился: заманить Капусту морковкой! Он прекрасно знает, чем рискует. Пару месяцев назад на меня вышел сотрудник адвокатской конторы Лившица, и предупредил об интересе со стороны людей Лобана.
        - Кто такой Лобан? - тут же полюбопытствовал британец.
        - Бандит. Вор. Именно его люди пытались отжать у меня груз в поезде. Капуста должен был рассказать вам эту историю.
        - Да, припоминаю, - рассеяно сказал Фицрой, закинув ногу на ногу. Сейчас ему хотелось больше всего прикурить, но сигареты, как назло, остались в бардачке машины. Закинул туда машинально вчера, а достать не удосужился. - Их арестовали в странной ситуации.
        - Мне случайно помог какой-то мальчишка, - улыбнулся Шут. - Полагаю, это был агент имперского сыска из Третьего Стола. Это отделение как раз занимается контрабандой. Прикинулся наивным глупеньким рыцарем без страха и упрека, а в нокаут этих идиотов послал двумя точными ударами. Не бывает такого просто так, верно?
        - Согласен, - секретарю было скучно, он никак не мог понять, почему Ласточкин так волнуется. Ну, пропал посредник! Если до сих пор русские не предприняли никаких мер, то и дергаться не стоит. Пропажа еще ни о чем не говорит. Через Капустина можно узнать только часть стратегии, не больше. Или все же стоит прислушаться к предупреждению Шута и затихнуть на время? - Хорошо, что вы предлагаете?
        - Свернуть на время всю деятельность, - сказал Ласточкин, как будто мысли британца прочитал. - Меня одолевают смутные подозрения. Лобана арестовали за контрабанду, которой он никогда не занимался, а только хотел перерезать наши поставки, переключив поступления товара на себя. Но ведь это не одно и то же. Несколько человек из его банды пропали, и буквально на следующий день всю блат-хату Лобана накрыли. Налицо сговор между людьми, которые хотят меня прижать. Если попадусь - я всех сдам. Не переношу боли.
        - Ни в коем случае нельзя прерывать работу, - отрезал британец. - А если боитесь боли - примите яд. Замаскируйте капсулу под пуговицу на рубашке. Проглотите ее, как почувствуете, что язык помимо вашей воли начинает развязываться.
        Шут поежился.
        - Если алмазы перестанут поступать - это плохо скажется на вашей команде, господин Ласточкин. Мы платим невозможно большие деньги, рискуем государственной репутацией. Что ваша боль по сравнению с дипломатическим скандалом? Имея карт-бланш от высшего командования, в случае прокола мы останемся без поддержки, и окончим свою жизнь в грязной канаве.
        Фицрой замолчал, а курьер не торопился отвечать, обдумывая слова собеседника. Весенний теплый ветерок шевелил непокрытую голову, а ненужная сейчас шляпа лежала рядом. Где-то вдалеке звенели детские голоса, гулко лаяла собака, которую решили выгулять в парке, а утки подобрались ближе к берегу в поисках пищи. Они знали, что сейчас подойдут старушки с батонами и начнут крошить куски в воду. Ласточкин уже давно носил ампулу с ядом в указанном секретарем месте. Какая разница, кто убьет курьера, если отлаженная цепочка разорвется? А вот как умрет Шут - это касалось его самого самым непосредственным образом. Мужчина любил жизнь, даже такую рискованную.
        - Мне продолжать искать Капустина или бросить это бесперспективное дело?
        - Ищите, - кивнул Фицрой. - Нельзя спускать инцидент на тормозах. Надо проанализировать все варианты, почему такое произошло. У вас есть версия?
        Шут задумался. Если правильно разложить по полочкам все свои предположения, англичане задумаются и подтянут к делу спецов. Одному тянуть такую ношу непосильно.
        - Первая версия такая: Третий Отдел все-таки ведет разработку нашей логистики, потому что я уже в Петербурге встретил этого мальчика. Как бы случайно столкнулись. Но после всех событий упорно возвращаюсь к забавному эпизоду в поезде. Может, за мной следят сыщики? Вторая версия основывается на словах Лифшица, что меня ищут люди Лобана. Вероятно, Мотор. Он весьма докучливый и сообразительный бандит, самый опасный из всех, кто окружал Лобана.
        - И где он сейчас?
        - А не было его во время ареста пахана. Скрылся со своим дружком Окунем, - торжественно заявил Шут. - И пропажа Капусты может быть связана именно с ними. Хотят сесть на алмазный поток. Только сами. Или в следующий раз перехватить меня с грузом, грохнуть и скрыться с товаром. Если умело реализовать его, то можно жить припеваючи на одни проценты. Они же не знают, что якутские алмазы предназначены для иных дел.
        - Хорошо, я поразмыслю над вашими словами, господин Ласточкин, - встал со скамейки Фицрой. Поднялся и Шут, на ходу напяливая на себя шляпу. - Если еще раз «случайно» столкнетесь с юным сыщиком, постарайтесь получить о нем больше информации. Посидите с ним в ваших ужасных кабаках, выпейте водки, поговорите о бабах - вы же любите такое времяпровождение. А я, со своей стороны, пошлю по следу… Мотора, да? В общем, никуда они не уйдут от британских специалистов. Но запомните: следующая партия должна оказаться в наших руках в сентябре. Готовьтесь.
        Резко развернувшись на каблуках, английский секретарь широким шагом начал удаляться от застывшего Шута. Курьер покивал самому себе головой, и сгоняя суматошных голубей с тротуара, пошел на выход из парка, только в другую сторону. Рассуждая про себя, Ласточкин пришел к мысли, что брать на себя ответственность за провал канала не следует ни в коем случае. Виноваты все, даже британцы. Не стали контролировать прохождение товара - пожалуйста, лобановские прихвостни тут же нарисовались.
        Миновав парковые ворота, Шут завернул налево и медленной расслабленной походкой направился вдоль высоченного забора к трамвайной остановке, но передумал. Небольшой уютный павильон с яркой надписью на фронтальной витрине «Кофе. Пирожные. Мороженое» привлек его внимание. Захотелось выпить чашечку терпкого кофе. Зайдя внутрь, сел за свободный столик и порадовался, что кроме него сейчас никого из посетителей нет. Девушка, стоявшая за прилавком, подошла к нему и спросила заказ.
        - Чашку «арабики Ява», пожалуйста и свежие «Городские ведомости», - попросил Ласточкин.
        Девушка управилась быстро, принеся ему кофе в маленькой фарфоровой чашечке с тонкой изящной ручкой, поставив ее на блюдце. Тут же рядом легла толстая еженедельная газета, которую Шут предпочитал всем остальным. Много интересного можно вычитать. Здесь сплетни про аристократов перемежались с котировками акций, а спортивные новости иногда перебивали стойкий интерес читателей к политическим страстям в мире. Развернув газету, Шут удивленно хмыкнул. Такого везения он не ожидал. На него с качественного черно-белого фото смотрел тот самый «сыщик» из поезда. Рядом с ним пристроился снимок красивой девушки. И обе рамки обрамлены цветными завитушками, сердечками и порхающими голубками. Подпись внизу гласила, что объявлена помолвка между княжной Тамарой Константиновной Меньшиковой и потомственным дворянином Назаровым Никитой Анатольевичем. Шли поздравления, прочая словесная шелуха. Привлекла дата свадьбы, назначенная на двадцать пятое августа. Значит, мальчика можно исключить из комбинации, - пришла в голову Шута мысль. - Случайная встреча, не более. Так что смело едем за товаром. А паренек - молодец,
отхватил себе девушку из императорского клана. Тогда совсем непонятно, зачем он сунулся в купе и вырубил бандитов без соплей и лишних разговоров. Желание помочь незнакомому человеку или авантюрная жилка взыграла? Вон, как смотрит. В его взгляде вообще нет сомнений в своих поступках.
        Шут посмеялся про себя. Что ж, настоящее имя незнакомого спасителя известно. А то - Григорий! Теперь нужно выяснить все об этом Назарове. Сведения об отпрысках аристократических родов в полном объеме ему никто не выложит, еще и в околоток потащат для допросов. Значит, нужно поговорить с человеком, который может слить информацию, нисколько не рискуя своим положение.
        Шут вытащил из кармана пальто небольшой потертый телефон, сосредоточенно потыкал кнопки и прижал к уху аппарат.
        - Это Шут говорит, - бросил он через несколько секунд. - Надо бы встретиться, Вартан. Сможешь подъехать? Тогда слушай, куда….
        ***
        - Дорогой, я удивлен, что ты еще живой и такой шустрый, - усмехнулся Вартан, приобняв Ласточкина. Он немного спустил очки со своего носа и внимательно оглядел невысокого мужчину в стареньком пальто. Информатор знал, что Шут всегда носит под полой пару пистолетов, и обольщаться на счет его внешнего вида - смерти подобно. И если господин Ласточкин не хватался по каждому поводу за стволы, это не говорило о его колебаниях. Он был человеком последнего действия, когда все варианты исчерпаны.
        - Ну, я же знаю, что некоторые мои недруги тоже к тебе обращаются, - засмеялся курьер. - Поэтому заранее подстраховался.
        Они неторопливо шагали по набережной Обводного канала, не обращая внимания на прохладный ветерок, дувший в лицо. Шут едва придерживал шляпу, но больше никакого недовольства не высказывал.
        - Что ты хотел от меня узнать?
        - Ты читал сегодня «Городские ведомости»? - курьер подал Вартану газету и с интересом стал ждать, что ответит информатор. - Первая страница.
        Вартан развернул вдвое сложенную газету и бегло осмотрел новости, которые могли привлечь внимание собеседника. Обычно на передовице печатали новости из Думы, императорские указы и прочие вещи, которые народ обязан знать в первую очередь.
        - Ты интересуешься жизнью родственников императора? - наконец, задал вопрос мужчина, поправляя очки. - Странно, что твои предпочтения резко поменялись. Это княжна Меньшикова, дочь Великого князя Константина, если ты не в курсе. А если не знал - здесь черным по белому написано.
        - С аналитикой у тебя полный порядок, и со зрением - тоже, - обрадованно закивал головой Ласточкин. - Почти угадал. Правда, чудесная девочка? Ах, молодость! Повезло молодому дворянину, не имеющему никакой поддержки среди аристократических семей Петербурга. Из грязи в князи. Образно, конечно.
        - Тебя заинтересовал Назаров, - хмыкнул Вартан. - Я успокоился, дорогой. При всех моих достоинствах и возможностях я не смогу дать полную картину жизни этой девушки. Что ты хочешь знать про него?
        Мужчина щелкнул ногтем по фотографии Назарова.
        - Банальный вопрос: кто он?
        Вартан замолчал, и заложив руки за спину, стал обдумывать свои слова. Все, что добывал для своего досье из кучи мусора, сплетен, слухов, кулуарных разговоров, скапливалось в голове предприимчивого армянина. И расставаться с компрометирующими материалами требовалось осторожно, с оглядкой. Таким выглядел интерес Ласточкина к молодому Назарову, вынырнувшему из-за кулис настолько неожиданно для влиятельных семей Петербурга, что Вартан опасался раньше времени продавать зыбкую информацию.
        - Никита Назаров - правнук известного аристократа из Вологды, - заговорил Вартан. - Может, слышал о «вологодском отшельнике»? По слухам, мать Никиты умерла после родов, оставив мальчика одного. Другая версия - она погибла в результате несчастного случая. Но факт остается один: мальчишка - сирота. Рос в приемной семье, пока о нем не узнал Патриарх. Жил в Албазине, имел большие успехи в учебе по прикладной магии. Сильный ранговый волхв, рукопашник, кандидат в архимаги. Обладает сильным Даром, некоторые уже называют его Стяжателем. Сейчас учится в Высшей Военной Академии Генштаба. С княжной Меньшиковой познакомился в Албазине. При протекции Великого князя Константина переехал в Петербург. Вот, по сути, и все.
        - Ты что-то решил скрыть от меня, - усмехнулся Ласточкин.
        Вартан пожал плечами.
        - В одночасье парень стал владельцем частной корпорации «Изумруд», которая разрабатывает магические компоненты для армии, флота и космических спутников. Также «Назаровские мануфактуры» перешли под его руководство. Акции, облигации, золото, валюта, зарубежные банковские счета. Парень очень богат, но по сравнению с влиянием и капиталами Меньшикова - провинциальный дворянчик.
        - Но ведь перспективы у него великолепные? - не удержался Шут.
        - Предполагают, да. Только врагов он себе нажил сразу же после помолвки. Ты знаешь, кто пытался войти в клан Меньшиковых через родство? Такие фамилии, что я боюсь их произносить.
        - Как можно нажить врагов, не видя их в лицо? - удивился курьер. - Или мы имеем дело с дворцовыми интригами?
        - Не задавай таких вопросов, дорогой. Ты узнал все, что хотел?
        - Меня заинтересовали его боевые возможности.
        - А, ну это всегда - пожалуйста. Ранговый волхв, классифицируемая восьмая ступень. Это класс боевого волхва. Силен в рукопашном бою. Вообще, судя по некоторым данным, в драку вступает редко, предпочитая магические воздействия, но и в обычном бою победить его тяжело.
        - Весьма ценная информация, Вартан, - Ласточкин с благодарностью похлопал спутника по плечу. - Очень ты мне помог разложить некоторые моменты по полочкам.
        - Ты меня интригуешь, Шут, - усмехнулся армянин. - Необычно уже то, что ты обратил внимание на объявление о помолвке Назарова и Меньшиковой.
        Они, не сговариваясь, остановились, и облокотившись на бетонный парапет, стали смотреть на лениво текущую воду канала.
        - Если честно, меня беспокоила мысль, что Назаров действует в сговоре с Мотором и Окунем, а потом стал подозревать его, как имперского сыщика, работающего под прикрытием. Но почему-то последнее время грызут сомнения: а что, если все эти люди связаны между собой?
        - У тебя паранойя высшего разряда, - засмеялся Вартан. - Отдохни, съезди на Кавказ, минеральной водички попей. Зачем голову в петлю совать? Еще успеешь помереть.
        - Хочу найти Мотора.
        - У тебя хватит денег за дополнительные услуги? - усмехнулся армянин.
        - Знаешь, где он?
        - Нет. Мотор - хитрый как лис. Где-то затаился. Но я точно знаю, что он умудрился вытащить из лап полиции Якута. А Якут - вор знатный.
        - Да, я слышал про Якута, но не знал, что он был арестован, - оживился Шут.
        - Мотор связан с ним, - вздохнул Вартан. - Думаю, если они и прячутся, то все вместе. Затаились до поры до времени.
        - Спасибо, Вартан, - Ласточкин достал бумажник и вытащил несколько ассигнаций. - Твои расценки не изменились?
        - Инфляция в империи пока не превышает двух процентов в год, - информатор усмехнулся. - На жизнь мне хватает.
        Он забрал деньги и небрежно засунул их во внутренний карман кожаного плаща. Пожал руку Ласточкину и пошел в обратную сторону. А курьер остался стоять на месте и разглядывать фотографию молодых людей, думая о чем-то своем.
        Главы 9, 10, 11
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        После окончания лекций Тамара не сразу поехала домой, а решила заглянуть в их с Никитой гнездышко, чтобы наметить, какие работы провести в особняке. Зданию уже было не меньше сорока лет, и досталось оно семье Меньшиковых по случаю, когда родители, еще молодые, искали подходящий дом для летней резиденции. За Обводным каналом в то время строились редко, и предприимчивые дворяне покупали большие участки или уже построенные особняки. Вот один такой папенька и нашел. Три гектара земли, двухэтажный дом с просторными спальнями наверху, гостиной и гостевыми комнатами - этого, как прикинула Тамара, вполне хватало для устройства семейного уюта.
        Она медленно подъехала к воротам и просигналила. Усадьба была под присмотром одной пожилой четы, которая жила здесь почти весь год, начиная с октября по май, а потом, когда хозяева приезжали на летний отдых, перебирались к себе в деревеньку, чтобы не мешаться под ногами господ.
        Ждать пришлось недолго. По садовой дорожке, прихрамывая, спешил старик в лихо заломленной кепке и в стоптанных сапогах. Кроме шерстяного свитера и стеганых штанов, на нем ничего не было. Да и день теплый стоял. Как раз для старческих косточек погреться.
        Старик прищурился, вглядываясь в вишневую «ладогу», и не торопился распахивать ворота. Он же не знал эту машину, догадалась Тамара, и высунувшись из окошка, помахала ему рукой, закричала:
        - Андриан Тимофеевич! Это я, Тамара!
        Старик аж подпрыгнул, и живо скинул замок, висевший на внутренней стороне ворот. Створки, хорошо смазанные, без скрипа распахнулись, и княжна аккуратно заехала по широкой дороге, ведущей прямо к парадному крыльцу. Пока дед Андриан закрывал ворота, она заглушила двигатель и вылезла из машины. Ради сегодняшней поездки Тамара не стала дергать Диму и гнать служебную машину сюда, а приехала на своем кабриолете. Покрутилась на месте. Вроде, все в порядке. Не забыть сумочку. Старик уже подбегал к ней и махал руками.
        - Ох, Тамара Константиновна, какими судьбами! Вроде бы рано для переезда!
        - Здравствуй, дедушка, - прижалась к щетинистой щеке Тамара. Для этого пришлось слегка нагнуться. Девушка возвышалась над стариком на целую голову. - Да я по делам приехала, надо кое-что посмотреть и вам новость одну сказать.
        - Заходи, дочка, заходи! - засуетился старый, выбегая вперед, чтобы открыть двери. Шустрый дедуля. - Счас Марьяну заставлю лепешек свежих настряпать. Чайку попьем с малиновым вареньем! Марьяна! Встречай нашу княжну! Ты где, старуха? Опять уши ватой заткнула?
        Жена Андриана Тимофеевича на удивление многих оставалась худенькой и проворной даже в таком преклонном возрасте. На голове она постоянно носила платок, повязывая его на затылке. Седые пучки волос предательски выбивались из-под него и закрывали уши. Вот почему старик иронизировал по поводу ваты.
        Женщина всплеснула руками, когда увидела Тамару в парадной прихожей. Обняла девушку и с удовольствием осмотрела ее.
        - Ох, как же ты похорошела, дочка! - воскликнула она. - Только подумать, совсем недавно нянчила тебя на руках, а теперь…, - она легонько всхлипнула. - Красавица моя… Ты проходи, проходи! Старый, шустро самовар ставь! Да не электрический, дьявол колченогий! Нормальный, на углях! Сосновые шишки в кладовой лежат, в картонной коробке под полками! Ты же не торопишься?
        Это она к Тамаре обратилась, резко сменив объект внимания.
        - Ну, пару часов, думаю, я здесь побуду, - улыбнулась Тамара, скидывая курточку. - Хочу посмотреть комнаты. Ремонт будем делать.
        - Ремонт? - удивилась бабка Марьяна. - С чего бы? Вроде дом не рассыпается. Даже мышей нет. Ревун их передавил за зиму без пощады.
        Ревун - это кот стариков, который живет вместе с ними в дворянском поместье, и активно гоняет местных соперников, заодно и всю живность, которая ему не нравится. Вот и сейчас он вальяжно показался на антресолях второго этажа, мелькнул в просветах балюстрад черной шкуркой и замер, глядя на смутно знакомого персонажа.
        - Кис-кис! Иди сюда, Рева! - позвала Тамара.
        Кот коротко мявкнул, спустился с лестницы, но подумав, завернул в сторону кухни, избегнув насильственного чесания за ухом.
        - Как батюшка, матушка? Сестрица с братиком здоровы ли, Тамарочка? - Марьяна уже хлопотала возле печки, гремя кастрюлями.
        - Все в порядке, никто не болеет! - крикнула девушка. - Баба Марьяна! Ты лепешек постряпай, а я пока комнаты посмотрю!
        - Иди, дочка, иди! Через полчаса все готово будет!
        Тамара улыбнулась и поднялась по лестнице, которая вдруг предательски заскрипела, на второй этаж. Так, что же здесь имеется? Достав из сумочки блокнот
        с карандашом, начала чиркать в нем свои идеи. Спальню родителей они переделывать не будут. Пусть так и останется. Гостевые комнаты придется сократить до двух. Для Катерины и Сашки. А остальные пойдут под переделку. Побелка, покраска, обои, более современные строительные материалы, дизайн. Пару комнат можно совместить для большой семейной гостиной. С наполнением потом разберемся, подумала княжна. Побольше светлых тонов, замена окон, паркет не мешает перестелить. Можно теплые полы сделать.
        Карандаш мелькал в ее руке, порхал по бумаге, оставляя понятные только Тамаре знаки и схемы, под которыми стояли записи. Листы заполнялись, Тамара лихорадочно торопилась перенести свои идеи, пока не остыл энтузиазм. Супружескую спальню она оборудует на первом этаже, так же, как и детскую. Не хватало еще проблем в будущем, когда детки начнут ходить, и их потянет на лестницу. Пусть внизу исследованиями занимаются. Впрочем, их наверх в любом случае потянет. При этих мыслях девушка смущенно улыбнулась, еще не привыкшая мыслить такими важными категориями.
        Она зашла в свою комнату и присела на кровати. Здесь было прохладно, чисто и одиноко. Мебель, стулья, этажерка с книгами, магнитофон на полке. Все это скоро исчезнет, уступив место новым вещам, которые будут полезны молодым хозяевам.
        Но обязательно нужно проверить котельную, заменить трубы и сантехнику. Еще пара стремительных строчек - и вдруг Тамара валится на постель, скрученная странным видением. Ее Никита смотрит прямо в глаза, а у самого в зрачках ужас смерти. Его губы шепчут что-то о помощи, а сам он захлебывается в какой-то черной стылой воде. Тамара беззвучно закричала, увидев, что на всем пространстве, где находится Никита, нет никого, кто бы смог вытащить его из капкана гиблой топи. Жуткое ощущение безысходности внезапно вывело ее из растерянности. Словно вихрь поднял ее над землей и пронес над болотной водой. Маленькая точка, двигающаяся на лодке, привлекла внимание княжны, и через какое-то мгновение она оказалась рядом с седобородым стариком в телогрейке, монотонно отталкивающимся шестом от болотистого дна.
        Тамара орала, чтобы привлечь его внимание, подсказывала, как проплыть к Никите, но бесплотное тело не могло оказать какого-то эффекта. Иначе бы она вырвала шест из рук глухого старика и обломала бы о его глупую голову. На какое-то мгновение лодочник посмотрел на нее своими бездонными черными, как сама топь, глазами, а потом неторопливо продолжил свое движение.
        Тамара очнулась лежащий ничком на постели. Блокнот и карандаш упали на пол из ослабевших рук. Медленно выпрямившись, с безумными глазами, она на негнущихся ногах подошла к зеркалу и ужаснулась. За время накатившего видения ее скулы обострились, появились какие-то нездоровые тени под глазами, из растрепанной косы во все стороны повылазили волосы.
        - Мамочки, что это было? - простонала она и трясущимися руками залезла в сумочку, вытащила телефон и нашла нужный номер. - Мама? Мне кажется, с Никитой что-то произошло, - слабым голосом сказала она. - Я вдруг сознание потеряла и увидела, что он тонет.
        Всхлипнула, но неожиданно сжала зубы, ругая себя последними словами. Шмыгнула и добавила:
        - Ты же сенсорик! Попробуй до него дотянуться! Может, я будущее увидела?
        - Милая моя! - голос матери был спокоен, но Тамара чувствовала, сколько сил прилагала она, чтобы сдержаться и не накричать на дочь, приведя ее в чувство. - Я сейчас позвоню папе, и он по своим каналам попробует узнать, как дела у Никиты. Но ты же понимаешь, что нет гарантии прояснить ситуацию мгновенно, когда идут учения. В любом случае на это уйдет время.
        - Я поняла, - глубоко вздохнув, девушка полностью успокоилась. Снова взглянула в зеркало. Пожалуй, все приходит в норму. Странная и жуткая трансформация внешности напугала ее безмерно.
        Попрощавшись с матерью, княжна собрала разбросанные вещи, привела в порядок свою косу, и только потом спустилась вниз, рассеянно прикидывая объем работы. Восемь спален наверху, четыре внизу. Три ванных комнаты, туалеты, обширная сантехническая разводка - пожалуй, все лето уйдет на перестройку. Весь строительный энтузиазм от произошедшего в комнате испарился. Хотелось бросить все и мчаться домой. Усилием воли сдержавшись, заставила себя сесть за стол и выпить чаю со свежими лепешками. Старики деликатно сидели на стульях в разных концах кухни, а Тамара в одиночестве поглощала пышную стряпню, которую Марьяна всегда делала изумительно. Все ее попытки пригласить преданную прислугу к себе в компаньоны вежливо отклонялись. Вздохнув, она решила рассказать им о переменах.
        - Я выхожу замуж, - сказала она просто. - Свадьба в августе.
        Дед Андриан от неожиданности привстал, а потом сорвал с себя кепку и шмякнул ее об пол. Хромая прежде привычного, стал наворачивать круги вокруг Тамары и возбужденно что-то приговаривать. Марьяна залилась слезами:
        - Сподобилась! Даже не думала, что доживу до такого дня!
        - Бабуля, ну, ты скажешь тоже! - засмеялась девушка. - Ты еще лет двадцать скакать будешь без проблем!
        - А кто он, дочка? - остановился Андриан перед ней. - Кто этот счастливец?
        - Малоизвестный высшему свету дворянин, - взяв очередную лепешку, проговорила Тамара. - Он не столичный хлыщ, и очень приятный молодой человек. Уверена, вам понравится. Зовут Никитой Назаровым. Когда приедет с войсковых учений - я вам его покажу.
        Она вздохнула. Неприятные вести тоже надо сразу говорить.
        - И еще. Этот особняк будет нашим домом, и жить мы здесь планируем постоянно. Летом проведем ремонтные работы, и переедем сюда.
        На стариков было больно смотреть. Они сразу поняли, чем грозит им решение господ устроиться здесь на постоянной основе. Это конец их работе, которую они выполняли с усердием и добросовестностью все долгие двадцать лет.
        - Эх-ма, - старик тяжело опустился на табурет и поник головой. - Значицца, дочка, нам на покой?
        - Не стоит раньше времени расстраиваться, - княжна с любовью посмотрела на седую чету. - Может, мы что-нибудь придумаем для вас. Жаль терять таких работников.
        Это она подсластила пилюлю, но кто бы видел глаза стариков. Они заблестели и ожили мгновенно. Заронив зерно надежды, Тамара встала, разгладила юбку, стряхивая мелкие крошки на пол, и сказала, что ей пора домой. Выехав за ворота, княжна поставила защиту на корпус кабриолета и втопила педаль газа. «Ласточка» взревела не совсем нежным голоском, и набирая обороты, помчалась по дороге, шустро обгоняя ползущие точки грузовиков, фур и легковых машин, не собиравшиеся конкурировать с каром в скорости. Тамара торопилась, совершенно наплевав на правила, и вскоре на центральный пульт диспетчерской Департамента безопасности движения стали поступать снимки нарушителя. Проезд на красный свет, пересечение сплошной, обгон в неположенном месте, поворот под запрещающий…
        - Кто это так безумствует? - скорее с любопытством, чем со злости, спросил один из операторов, склонившись над плечом товарища, чьи руки застыли на пульте управления.
        - Машина зарегистрирована на имя Меньшиковой Тамары Константиновны, - откликнулся второй оператор. - Проверь по базе архивов нарушения.
        - Ни одного, - тут же последовал отклик. - История небольшая. Машина эксплуатируется всего полгода. Но нарушений нет.
        - Странно, что вдруг Меньшикова мажорить стала? Я бы еще поверил, что Зубова или Орлов со товарищи вздумали гонки устраивать. Но здесь…
        - Случилось что-то, - была выдвинута версия. - Домой торопится. Ну, да. Смотри по сигналу. Летит в свой дворец.
        - Ладно, посылай штрафные снимки к нашим клушам. Пусть выписывают квитанцию.
        Возле ворот своего дома Тамара снизила скорость. С нервной усмешкой смотрела, как кованые створки уходят в сторону и думала, что в лихачестве есть что-то полезное. Прекрасно отвлекает от навалившихся проблем. Только дорога и скорость. Может, стоит попробовать ездить без защиты? Она все-таки здорово нарушает аэродинамику «ласточки».
        Влетев на территорию дворца, распугала ленивых голубей, и затормозила слишком резко, отчего в воздухе раздался противный визг, даже запах от колодок пошел. Откуда-то появился Венька и с испуганным видом стал хлопать глазами. Тамара выскочила из машины, бросила ключи парню, и не говоря ни слова, рванула по лестнице. С силой толкнула створки дверей, влетела в прихожую, скинула курточку, и не глядя, бросила на пуфик. Сейчас не до этого. Не переодевая обуви, как была в сапожках, так и влетела в гостиную. Надежда Игнатьевна сидела на диване и о чем-то тихо говорила в трубку. Увидев дочь, махнула призывно рукой. Княжна хлопнулась на диван рядом с матерью и замерла. Закончив разговаривать, Надежда Игнатьевна изучающе посмотрела в глаза Тамары.
        - Я звонила отцу и обрисовала ситуацию, которая ему показалась наивной девичьей блажью. Но он постарался выйти на командование Курляндского военного округа по своим каналам. Ничего пока сказать не могу. Части, задействованные в учениях, находятся на марше. Сегодня проходят тактические маневры, и Никита в них участвует. Происшествий не зафиксировано. Все живы-здоровы на данный момент. Извини, это все, чем я тебе могу помочь. А теперь расскажи, что произошло.
        Выслушав Тамару, княгиня нахмурилась. У Берегини сенсорика работает не так, как у настоящего специалиста, и контакт с посторонними людьми им трудно наладить. Но есть один отличительный момент: связь с любимым человеком, на которого повешена ее защита, происходит на ином энергетическом уровне. Здесь произошел экстрасенсорный пробой в пространстве. Тамара увидела или настоящее, или будущее. Или, что плохо, прошлое, когда помочь человеку уже невозможно.
        - Все будет в порядке, милая, - погладила дочь по голове Надежда Игнатьевна. - Может, это всего лишь видение будущего. Вечером отец еще раз позвонит и уже точно будет известно, как там наш Никита. Может, и поговорить удастся. Предупредишь, чтобы вел себя осторожно.
        Тамара уткнулась в грудь матери и застыла в непонятном тягучем ожидании. Ласковые прикосновения ее рук вогнали девушку в сладкую полудрему.
        - Милая, а у тебя все в порядке? - неожиданно спросила княгиня. - Я не имею в виду учебу, конечно, а…
        - А что тогда? - пробормотала девушка. - Чувствую себя нормально…
        Неожиданно почувствовала, как ладонь матери легла на ее живот. В лицо бросилась кровь. Намек был прозрачный.
        - Нет, мама, в этом плане пока все без изменений.
        - Странно, - голос Надежды Игнатьевны действительно выражал целую гамму противоречивых чувств, - почему ты в обморок упала ни с того ни с сего. А ты девушка здоровая… Если, конечно, не считать влияния фармагиков. Но с ними покончено, надеюсь…
        - Мама, что ты ходишь вокруг да около? Не беременная я. Не с чего.
        - Давай, покажемся лекарю?
        - Да что случилось? - девушка подняла голову. - Вопросы задаешь такие… Пугаешь меня.
        - У вас была близость? - напрямую спросила княгиня. - Пожалуйста, не лги.
        - Мама! - воскликнула Тамара, краснея еще гуще. - Никита - это же образец несгибаемого рыцаря ушедших эпох! Я его даже пробовала провоцировать. Но разве пробьешь скалу? Нет, дальше поцелуев у нас ничего не было.
        Надежда Игнатьевна тяжело вздохнула. Значит, странный обморок является следствием перенасыщения информационной матрицы Берегини. Такое бывает от неопытности. Наставница нужна для обучения. Как-то упустила она с отцом этот момент.
        - Иди к себе, милая. Мне надо подумать, - задумчивость матери вовсе выбила Тамару из колеи. - И не переживай за Никиту. С ним все в порядке будет. Он слишком жизнелюбивый мальчик, чтобы просто так утонуть в грязной луже.
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Большая поляна была полностью забита техникой и палатками, одна из которых привлекла внимание Никиты. Штабная палатка стояла среди сосен с накинутой на нее маскировочной сетью, но к ней подобраться было нелегко. В этом случае нужно миновать несколько постов, проскользнуть невидимкой мимо машин и солдатских палаток. Именно там пульсировал сигнал ауры опасного противника. Крутится рядом с командованием, мелькнула мысль. Или боится показываться.
        Он уже сорок минут лежал в сотне шагов от лагеря, накрытый пологом невидимости, а для верности поставил «зеркало», чтобы энергию его поля не засек волхв «зеленых». Пока делать было нечего, Никита посчитал примерное количество людей, находящихся на поляне. Пара грузовиков, две «рыси», три БТРа в капонирах выставили свои пушки в разные стороны, полевая кухня, пять солдатских палаток десять-двенадцать человек. Нормально так. Полурота здесь, что ли? Для прорыва укреплений противника сил, конечно, не хватит, но вот координировать движение остальных подразделений отсюда можно без лишней нервотрепки.
        Второй волхв обнаружился в солдатской палатке. Отдыхает или языком чешет со свободной сменой. Лагерь по периметру огражден грамотно. Аурные «мины», «сигналки» рассыпаны густо, как зерна в земле. Шагу не ступить, чтобы не нарваться на них. Это хорошо, что старший волхв слишком надеется на свои заготовки. За то время, что Никита провалялся в кустах, он ликвидировал несколько штук, проделав значительную дыру в защитной системе противника. Чтобы его художества не засекли раньше времени, пришлось ставить вместо них «обманки», которые имитировали родной сигнал в схеме волхва «зеленых». Вспотел, правда, пока занимался подтасовкой.
        Как вытащить из палатки стихийника? Ждать пока он выползет наружу, накинуть на него «обруч» или «сон»? Нет, сонное плетение не годится. Конечно, весь лагерь вырубит качественно, и тогда придется тащить на себе тушку волхва. Но можно захватить штабную «рысь», пришла шальная мысль. Проехать несколько километров, создать иллюзию, а самому свернуть в сторону. Нет, на машине до своих он не доедет. Болото не даст. Тогда нужно бросать транспорт и топать пешком, создавая отвлекающие плетения. Глядишь, с толку следопытов и собьет. Аджой, по его совету, будет держать «маяк», чтобы по нему можно было выйти на позиции роты.
        Время неумолимо отщелкивало минуты, сокращая возможности Никиты что-то успеть сделать. К полевой кухне потянулись бойцы, у каждого из которых на левой руке виднелась зеленая повязка. Отличительный знак. Ладно, придется шарахнуть сонным заклятием, чтобы иметь небольшую фору. Сформировал целый рой «жучков», несущих в себе магический заряд, и рассыпал его по лагерю. В нужный момент активировал их, с любопытством глядя, как противник начинает засыпать в разных местах и позах. Кто-то не доел кашу, да так и завалился на землю вместе с котелком. Смеяться времени не было. Никита рванул из своей засады в сторону штабной палатки и влетел туда в тот момент, когда его оппонент ринулся наружу, почуяв присутствие чужака по сработавшему плетению.
        Они столкнулись лицом к лицу на выходе. Никита сбросил с себя «полог», и глаза у волхва «зеленых» удивленно распахнулись, не ожидавшего скорой встречи с противником. Но руки его сработали быстро, и «молот» шарахнул по защите Никиты. Первый щит мгновенно просел от такого тарана (ого, вот это был удар!), но благодаря второму слою юноша удержался и мгновенно послал вторую порцию «сна». Противник пошатнулся, и этого хватило, чтобы сделать обыкновенную подсечку и уронить его на земляной пол. Три офицера, попавших под магический удар, крепко спали, и шум борьбы нисколько не потревожил их.
        Стихийник упал на спину, инстинктивно выставив руки перед наваливающимся на него Никитой, но ойкнул каким-то тонким голоском. Назаров провел еще одну магическую атаку и успел навесить «обруч» на волхва, прежде чем противник сумел скастовать атакующий узор. Это было новое плетение, которое придумал Никита на основе браслетов Арлана, когда-то сковывавших ауру Тамары, только более щадящее: оно ограничивало лишь физические движения. Навалившись на «зеленого», отметил какие-то странности под камуфляжной курткой. Времени осмысливать что-то иное, кроме выполнения своего задания, не было. Взвалив на себя застывшего в сонной одури волхва, Никита сиганул из палатки наружу. Лагерь спал. Метнувшись к одной из «рысей», с радостью заметил, что растяпа-водитель оставил ключ в замке. Закинул бесчувственного волхва на переднее сиденье, обвил его ремнем безопасности. Иначе неконтролируемое во время движения тело будет летать по салону. Того гляди, голову расшибет. Сам же прыгнул на место водителя, завел машину и по следам колес в примятой траве выехал из расположения лагеря. И сразу увидел дорожную колею, уходящую
как раз в направлении едва мерцающего «маяка» Аджоя.
        Волхв очнулся от сна через пятнадцать минут, и осоловело посмотрел на Никиту, сосредоточенного на дороге.
        - Ты кто? - высоким, мелодичным голосом спросил волхв. - Какого черта тут происходит?
        Никита повернул голову и обомлел. Ну, блин, точно! Девка! То-то ему показались странными выпуклости под курткой. Кепи со стихийника - нет, стихийницы - упало, и короткие светлые волосы разметало от ветра. Лицо приятное, миловидное, широкие миндалевидные глаза полыхают гневом. Дернулась, пытаясь сформировать плетение, но ничего не вышло. Гнев сменился недоумением.
        - Нет смысла, барышня, - предупредил Никита. - Я накинул на тебя свое фирменное заклятие, и теперь ты не сможешь магичить пару-тройку часов. Про браслеты Арлана слышала?
        - Черт! Да кто же ты? - прошипела девушка, но дергаться перестала.
        - Ваш противник, которого ты решила уничтожить воздушным кулаком. Твоя работа?
        - Моя, - с гордостью сказала пленная. - Получили по мордам, воины?
        - Уничтожено сорок процентов личного состава, не больше, - пожал плечами Никита. - Командный центр счел нужным оставить нас в игре.
        - Блин! - личико девушки исказилось от досады. - Я такую мощь накачала в «кулак»! И все напрасно!
        - А в орла вселялась тоже ты?
        - Да. Это мне Дар от дедушки достался, - снова послышались горделивые нотки. - Как догадался?
        - Слишком нетипично себя вела птичка, потому и привлекла наше внимание. Но должен признать, мы почти опоздали с защитой. Удар пришелся в сформированную на коленях «сферу».
        - То-то! - девушка улыбнулась. - И куда ты меня везешь?
        - В расположение наших войск.
        - Это же… Ты не смеешь! - завизжала прелестная чародейка. - Нельзя так!
        - На войне все можно, - категорично заявил Никита, но губы сами по себе расплывались в улыбке. Захват вражеского волхва автоматически ставил сторону противника в проигрышное положение. Вернее, это сродни потере знамени. Все, финиш. Можно домой ехать.
        - Но мы же не на войне, - надула губки девушка.
        - Вот поэтому вы и прошляпили меня, - Никита дал газу, и «рысь» перевалившись через бугор, скатилась по травке прямо к какому-то ручейку. Невдалеке темнел подлесок. Туда и направил машину, чтобы сразу в глаза не бросилась преследователям. Заглушив мотор, он соскочил на землю, забежал на бугор и рассыпал «амеб» и «жучков» иллюзий в нужных направлениях, а сам побежал обратно. Рванул дверь на себя и дернул сомлевшую девушку, чтобы она навалилась на него. Подхватив ее на руки, дотащил до ручья. Поставил на ноги.
        - Не вздумай двигаться, - предупредил он. - Далеко все равно не убежишь. «Обруч» держит тебя надежно.
        Он зачерпнул ладонями воду из ручья и поднес ко рту девушки. Она фыркнула, разбрызгивая воду в разные стороны.
        - С ума сошел? - вскрикнула она. - Вот идиот, я не хочу пить!
        - Через час захочешь. Плетение обезвоживает организм. Пей, и не кобенься, красавица.
        Напоив девушку, попил сам и взвалив ойкнувшую чародейку на плечо, ощутил приятные выпуклости ягодиц под своими ладонями.
        - Убери руки с моей задницы, - угрожающе произнесла девушка из-за спины.
        - Мне так удобно, - пропыхтел Никита, перешагивая ручей и беря курс на подлесок. - Легче идти будет. Подумаешь, полапал приятные места. Ты лучше скажи, как так получилось, что ты служишь в армии? Женщин, вроде, не призывают…
        - Я служу на контрактной основе, - почему-то доверительно ответила девушка. - Меня взяли из-за того, что я обучалась в местной Академии Коллегии, и получила седьмой ранг.
        - Ты сильная стихийница, - признался Никита. - Редкий Дар, особенно у девушки.
        - Спасибо, противный незнакомец.
        - А как тебя зовут, и откуда ты?
        - Яна. Живу в Виндаве. Я же местная, а служу в штабе округа в Митаве.
        - Ты из Виндавы? - воскликнул Никита. - Надо же, какое совпадение…
        - А что? - оживилась Яна. - Там кто-то из твоих родственников живет?
        - Не-а, бабушка моей невесты. Знаешь баронессу Суворову?
        - Знаю, - откликнулась девушка, но каким-то сникшим голосом. - Жаль…
        - Чего тебе жаль? - Никита стал задыхаться. Несмотря на небольшой вес Яны, нести ее становилось все тяжелее и тяжелее. Но подлесок уже остался за спиной, надежно прикрывая его от чужого взгляда, и погони пока не видно.
        - Такой молодой, а уже обручен. Тебе же не больше девятнадцати, да?
        - Что же в этом плохого? - засмеялся волхв. - Кто-то в сорок женится, а кому-то суждено в восемнадцать лет.
        - Может, тебя отбить у невесты? - задумчиво произнесла Яна и заерзала на плече. - Ты сильный волхв, я чувствую в тебе мощь Пяти Стихий. Это невероятно, дико редкий Дар. У нас были бы одаренные дети с уникальными возможностями.
        Нифига себе! Никита оторопело остановился, мотнул головой, сбрасывая наваждение. Девушка-то совсем не заморачивается, прямо в лоб зафигачила колотом. Надо же, перспективы расписала!
        - Чего встал? - недовольно произнесла Яна. - Неси давай, а то наши ребята тебя перехватят, и уже мы будем праздновать победу… Тебе не понравилось мое предложение?
        - Дерзкая ты, я смотрю, - парень забежал в очередной лесок, вставший на его пути, остановился, аккуратно снимая ношу с плеча. Усадил девушку возле дерева, а сам хлопнулся рядом, тяжело дыша. Посмотрел время. Оставался час. А впереди еще болото. Или нет? Хорошо бы без него. Наглотался досыта этой гадости.
        - Я практичная… Ты, кстати, не назвался. Скажи свое имя.
        - Никита.
        - Никита… Вот, я практичная. Всегда такой была, - Яна с насмешкой посмотрела на покрасневшего волхва. - Мой род небогатый, врать не буду, но обеспечить наше будущее смогу.
        - Ты серьезно? - засмеялся Никита, но смущение и смятение овладели им. - У меня свадьба через три месяца! О чем ты говоришь?
        - Ну и что? - пожала плечами Яна. - Возьмешь второй женой. Я знаю, что кое-какие роды придерживаются древних обычаев, по которым можно жить полигамно. Это тоже практично и правильно. И дело вовсе не в том, что ты имеешь возможность наслаждаться своими женами по выбору, а в наследниках. Вдруг одна жена не сможет рожать? Есть вторая и третья…
        По сердцу больно резанули слова Яны. Никиту словно отрезвили слова девушки-чародейки. Игривый тон сразу куда-то пропал.
        - Тебе сколько лет, невеста? - буркнул он, все-таки сдержав грубость в голосе.
        - Двадцать один. Не смотри, что я выгляжу, как пигалица. Я очень здоровая девушка.
        Яна играла с ним. Недавние события, которые научили Никиту быть осмотрительным и внимательным к деталям, подсказали и в этот раз держать ухо востро. Как только девушка недвусмысленно намекнула о желании заполучить детей от сильного волхва, Никита сразу активировал щит, чтобы она не смогла использовать «магнит». Хватит и одного раза. Еще были свежи воспоминания, от которых в жуткую дрожь бросало.
        - Ох, какие же у тебя эмоции! - Яна откинула голову и втянула в себя воздух, отчего тонкие крылья ноздрей ощутимо затрепетали. - А какой щит поставлен! В два… в три слоя! Один - точно не твой! Сколько же нежности, любви, доверия! Никита, я так тебе завидую! У тебя есть своя Берегиня!
        Яна всхлипнула, и парень с удивлением заметил на ее красивых глазах слезы. Они набухали крупными каплями и скатывались по щекам. Девочка или заигралась, или ухнула в эмоциональную яму, подключившись к ауре Никиты.
        - Ты чего? Совсем себя не контролируешь? - он подошел к чародейке с огромным желанием надавать пощечин. Но сдержался, только встряхнул за плечи. Пора было двигаться. Время не ждало, как и капитан Корчак.
        - Сними блокаду, пожалуйста, - Яна сморщила носик и протянула ему навстречу руки, чтобы с помощью волхва встать на ноги. - Я не убегу никуда. Раз мои олухи до сих пор не обнаружили похитителя - пусть идут лесом, болваны! Пойду с тобой до штаба. И по болоту ты не сможешь меня на себе тащить. Будь благоразумным.
        Поколебавшись, Никита уничтожил скрипт блокировки, и «обруч» распался. Яна с удовольствием попрыгала на месте и вздохнула. Потом вытерла дорожки от слез, размазывая их ладонями.
        - Извини, расчувствовалась, - смущенно произнесла она. - Хотела войти в твою ауру, понять смысл защитных слоев. Твоя невеста на самом деле Берегиня?
        - Да, - сухо ответил Никита и кивком головы показал, чтобы Яна шла впереди. - Надо срезать ваги, чтобы через болото идти.
        - Не стоит, - чуть повернув голову, ответила чародейка. - Мы чуточку изменим маршрут и свернем левее. И пройдем по узкому языку. Там не топь, а просто залитые водой луга. Но замочиться придется. Я сюда частенько клюкву приезжаю собирать по осени. Места мне знакомы.
        - А Николаса знаешь?
        - Ведуна-то старого? Конечно, иногда с ним встречаюсь, учусь уму-разуму.
        «Ничему ты не учишься, дурочка, - мрачно подумал Никита, глядя в спину Яны, обтянутую камуфляжем. - Худышка ненормальная. Надо же так мужика провоцировать! Нагло, без хитрости, прямо в лоб! За такое поведение Николас тебя из леса прогнал бы большим дрыном!»
        - Твой дедушка? - съязвил Никита.
        - Нет, не родственник, но моих родителей хорошо знает. Кстати, он настоящий прорицатель, - Яна обернулась, проверяя, идем ли следом волхв. - Николас рассказал тебе о твоем будущем?
        - Я знаю свое будущее, - буркнул Никита. - Ты иди, не верти головой. А то уже бочажники с водой пошли. Того гляди - улетишь по пояс в яму.
        Девушка действительно хорошо знала обходную дорогу. Широкая луговина блестела зеркалом на заходящем солнце, подкрашивая темную поверхность желтоватыми оттенками, отчего жуткая на вид бесконечность болотистой воды стала напоминать расплавленное золото, по которому шли два человека, и сами казались залитыми по колени драгоценным металлом. Никита, слегка прищурив глаза, чтобы золотистые блики не забивали сетчатку, внимательно смотрел на бредущую по колено в воде Яну. Девушка закатала штаны до середины бедер, а связанные между собой шнурками берцы болтались на ее плече. Перебирая ногами, она уверенно шла вперед, даже не оглядываясь. Маслянисто-желтая поверхность воды, взбаламученная движением людей, долго не могла успокоиться, расходясь широкими волнами в разные стороны.
        Если бы Никита не был так напряжен и осторожен в общении с Яной, то, пожалуй, пропустил бы магический удар, пришедший из-под воды. Внезапно вздыбившаяся грязная стена из водорослей и непонятной аморфной фигуры, в которой угадывалась коряга с раскинувшими в разные стороны темно-зеленые отростки, ударила в волхва. Пришедшая в активацию «сфера» смягчила удар, но и сама была вынуждена откинуть хозяина плетения назад. Упав спиной в воду, Никита мгновенно выпустил огненный трезубец. Атакующая форма врезалась в корягу, и на месте столкновения возникло облако пара, с шипением и треском отрезав юношу от Яны.
        Хорошо, что в этом месте было мелко, вода едва доходила до колен. Никита успел вскочить на ноги, и как только белесое облако клубами поднялось вверх, он рванул к девушке. Слегка наклонив корпус, чародейка стояла на месте, выставив ладони вперед. Завихрения воздуха, клубящиеся между ее пальцами, готовы были сорваться с места и ударить по бегущему Никите. «Воздушная спираль», - мелькнула мысль, а другая, опережая события, мгновенно выдала несколько вариантов отражения атаки. Против «воздуха» хорошо отработает «земля» и «вода». Поэтому волхв, махнув левой рукой, снес заготовку в сторону, заодно поднявшейся водной стеной сбив Яну с ног. Девушка с визгом улетела в воду, подняв мириады брызг. К ее чести, сдаваться она не собиралась. Даже в лежачем положении кастовала одну за другой формы каких-то мутных шаров, в которых проблескивали яркие фиолетовые всполохи.
        «Дурочка, решила с электричеством в воде баловаться, - удивленно подумал Никита, всерьез опасаясь, что и ему прилетит приличный разряд. - Или это что-то другое?»
        Оказалось, Яна дурочкой не было. Шары с басовитым гудением полетели в сторону Никиты. Первая пара за несколько метров вдруг рассыпалась мутными сгустками, а в его грудь устремились две ледяные иглы, каждая длиной не менее метра. Еще три шара распаковали свои убийственные заготовки и ударили в воду, мгновенно заморозив ее вокруг ног.
        - Попался? - воскликнула Яна восторженно, лепя ладонями еще несколько таких же шаров.
        - Думаешь, меня удержит лед? - усмехнулся Никита, уничтожив иглы и перестав дергаться. Пусть порадуется, глупышка. Скрипт, который растопит сковавший его панцирь, уже готов. Надо поймать девчонку на ошибке.
        - Нет, не уверена, - призналась Яна, отплевываясь. - На час хватит, пока мои сюда подоспеют. Я уже дала сигнал помощнику.
        - Молодец, подловила, - с уважением посмотрел на девушку Никита.
        - А защита твоей Берегини слабенькая оказалась, - насмешливо произнесла Яна, уперев кулаки в бока. Одежда на ней, впрочем, как и на Никите, намокла, и стекающая с нее вода капелью падала вниз. - Даже против ледяного скрипта не отработала.
        - Так руки у меня свободные, - улыбнулся волхв и поднял их вверх.
        - Ты не сможешь ничего делать, - Яна тоже расплылась в улыбке. - Моя заготовка не хуже браслетов Арлана.
        - Классно, - кивнул Никита, глядя на подошедшую девушку. Ледяная кромка не давала Яне приблизиться к нему полностью. - Ты незаурядная чародейка. Умеешь работать с несколькими Стихиями.
        Внезапно Яна побледнела. Блокирующие плетения жестко обхватили ее запястья, а лед вокруг Никиты взорвался искрящимися фейерверком. Некоторые кусочки ударили в лицо, и Яна инстинктивно отпрянула назад, заваливаясь в воду. Потом почувствовала, как неведомая сила подняла ее вверх и закинула на плечо. Тяжелая рука дважды приложилась по упругим ягодицам.
        - Ты что делаешь! - взвизгнула девушка, заколотив кулаками по спине волхва. - Как ты смеешь меня бить?
        - Непослушная и плохая девочка, - переходя на бег, пропыхтел Никита. - Один раз я тебе поверил, но теперь мое доверие к такой очаровательной барышне подорвано. А говоришь, что хочешь быть моей женой. Врушка мне не нужна.
        - Как ты освободился? - болтаясь на плече от бега, спросила Яна, и тут же замолкла, едва не прикусив язык.
        - Моя Берегиня очень сильная, - тяжело выдыхая воздух, ответил Никита. - Зря ты так самонадеянно поступила. Двойка тебе по практике.
        - Я не студентка, болван! - выкрикнула в отчаянии Яна, поняв, что теперь точно все пропало.
        Аджой еще за пару километров уловил движение старшего волхва и рванул к штабной машине, которую уже давно поставили прямо на колею с помощью БТРа. Корчак ежеминутно смотрел на часы, потом не выдержал, махнул рукой радисту.
        - Вызывай штаб. Сворачиваем операцию. Не успел Назаров. Как бы сам в плену не оказался.
        - Господин капитан! - Гурамов подлетел к машине, как из катапульты выпущенный. Он придержал рукой кепи, норовившую упасть со стриженной головы. - Разрешите обратиться!
        - Разрешаю!
        - Замечен след волхва Назарова с южного направления! - выпалил Аджой. - Сигнатуры показывают, что он идет не один. Кажется, сумел повязать стихийника!
        - Расстояние?
        - Примерно полтора-два километра.
        - Садись в машину! Елагин, остаешься за старшего!
        Водитель газанул с места так, что ошметки сухого дерна вылетели из-под задних шин. Переваливаясь на невидимых кочках, «рысь» лихо покрыла то расстояние, которое Никите с Яной пришлось бы преодолевать не меньше получаса. Они и так уже еле плелись, и единственным желанием у них было попить воды. Много воды, целое ведро на двоих. Взявшись за руки, они перешли небольшой взгорок и увидели прыгающую на неровностях штабную машину.
        - Кажется, это твои, - кивнула Яна, прищурившись. Она разглядела желтый флажок на антенне радиостанции. - Молодец, здорово ты облапошил моих помощников. Даже не поняли, куда ты меня увел. Мощная у тебя постановка иллюзий получается. И меня ты уделал качественно. Признаю свое поражение. Может, снимешь уже блокировку?
        - Фигушки, дорогая. До лагеря будешь у меня под надзором.
        Она посмотрела на загоревшее за сегодняшний день лицо Никиты и улыбнулась.
        - Ты не бери в голову мои глупые слова, Никита, - сказала она торопливо. - Мне просто стало немножко завидно, что у тебя все хорошо. Счастья тебе с твоей девушкой. Честно, я рада. Но… если надумаешь привести в семью еще одну жену - знаешь, где ее искать. Я очень хозяйственная….
        - И практичная, - с усмешкой закончил Никита. - Уже не знаю, куда от вас убежать, таких практичных. Дурочка ты, Яна…
        - Скотина, - улыбнулась чародейка, закрывая глаза от солнца козырьком кепи. - Как тебя Берегиня полюбила, самонадеянного наглеца?
        - Повезло, - тихо ответил Никита.
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
        - Господин, вы, я вижу, первый раз в Виндаве? - с незабываемым латышским акцентом спросил Никиту водитель, разительно отличавшийся от таксистов Петербурга. Если в столице таксомоторные извозчики надевали на себя кожаные скрипящие куртки и лихо заломленные фуражки с эмблемой Гильдии, то этот был в белой форменной рубашке с короткими рукавами, в черных очках на глазах, да еще пахнет приятным мужским одеколоном.
        Никита, глядя на его тщательно побритый затылок и короткую стрижку, заметил, что скулы водителя беспрестанно двигаются, как будто он что-то жевал. Скорее всего, так и было. Ароматических жевательных резинок разных видов и сортов в морской Виндаве хватало. Чуть ли не на каждом углу: в ларьках, в кафе, мелких магазинчиках, и преимущественно - зарубежная.
        - Вы угадали, - вежливо ответил Никита.
        - Это нетрудно. Кто не знает дворянский поселок «Жальябирз» в нашей округе? Даже дремучие хуторяне могут показать вам дорогу туда. Но вы еще с таким любопытством смотрите на достопримечательности города. Хотите узнать, чем знаменит, например, вот этот замок тевтонских рыцарей?
        - Почту за честь, - улыбнулся Никита, увлеченный разговорчивым таксистом. Мимо за окном как раз проплывало небольшое, в общем-то, трехэтажное монолитное строение с высокой башней, увенчанной четырехскатной черепичной крышей и узкими оконцами. От самого здания отходили пристройки, бывшие, наверное, хозяйственными помещениями. Весь замок был покрашен в бледно-желтый цвет. Хорошо видно, что за ним ухаживают.
        - О-оо! Замок был построен еще в одиннадцатом веке немецким орденом, и служил для обеспечения войск продовольствием и оружием. Гарнизон замка постоянно сокращался, и к пятнадцатому веку состоял из семи рыцарей во главе с комтуром, если не считать обслуги.
        Водитель плавно повернул направо и поехал по свободной дороге, вдоль которой были высажены многочисленные деревья и кустарники. Все зеленело и создавало приятную атмосферу тишины и покоя.
        - К нашему современному времени уже достроили третий этаж, - продолжил словоохотливый водитель. - Там есть капелла, зал собраний, трапезная, спальни. Но самая главная достопримечательность…, - последовала пауза, - привидение поросенка. Да-да, господин, не удивляйтесь. Самое настоящее привидение! Скелет поросенка нашли при раскопках, и в настоящее время он находится в нашем замечательном музее. Специалисты выяснили, что несчастная хрюшка не была съедена в свое время, а погибла при невыясненных обстоятельствах.
        - Оригинально! - засмеялся Никита. - Вы смогли меня удивить! Пожалуй, надо будет навестить его скелет в музее!
        - И в замок не забудьте сходить! - чуть повернув голову, посоветовал водитель.
        Наконец, успокоив свою страсть гида по удивительным местам Виндавы, таксист замолчал, и уже до самого поселка молчал, сосредоточенно глядя на дорогу. Изредка сигналил проезжавшим мимо кабриолетам с желто-зелеными бортами, видимо, встретив своих гильдейских товарищей.
        Минут через пятнадцать неспешной езды машина свернула на асфальтированное ответвление. Никита прочитал на указателе, что поселок «Жальябирз» находится в полукилометре от основной трассы. Он, скорее, походил на загородные дачи аристократических семей - настолько пышными и богатыми выглядели постройки. Одно поместье занимало не менее двух-трех гектаров земли, на которой помимо дворцов росли великолепные сады, у кого-то пытливый взгляд волхва заметил голубые чаши бассейнов, многочисленные беседки, дорожки, поля для гольфа.
        - Неплохо, совсем неплохо, - пробормотал Никита.
        - А что вы хотели, господин? - пожал плечами водитель. - Большинство хозяев являются членами крупных аристократических кланов, и почти все они - из Петербурга, Москвы, Риги. Нашим виндавским окунькам сюда путь заказан.
        Однако! А мужик умеет подшутить над ситуацией!
        Тем временем они проехали почти весь поселок, и, наконец, местный гильдейский таксист остановил машину, но двигатель не заглушил. Повернулся к Никите и сказал:
        - Вот этот особняк, что справа - и есть жилье баронессы Суворовой. Мне частенько приходится привозить сюда ее высокородных подружек из города. А вы, если не секрет, кем приходитесь?
        - Никем, - усмехнулся Никита. - Меня попросили навестить баронессу уважаемые люди из Петербурга, а так, как я здесь проездом, решил выполнить просьбу. Спасибо. Сколько с меня?
        - Всего пять рублей, - стекла черных очков поймали солнечный блик. - Вы останетесь здесь или подождать? Я могу. У меня есть свежий журнал кроссвордов. А также музыка местной радиостанции. Скучать не придется.
        - Благодарю вас, уважаемый, - Никита открыл дверь. - Но, боюсь, до завтрашнего дня баронесса меня не отпустит. Слишком много новостей.
        - Тогда всего хорошего! - водитель дождался, когда волхв отойдет в сторону и лихо развернул с места машину, коротко просигналил и упылил из поселка.
        Так получилось, что, захватив «вражеского» волхва, да еще имеющего высокий боевой ранг, курсант Назаров был поощрен двумя выходными днями личным приказом командующего Курляндским гарнизоном, да еще с занесением в личное дело. Не теряя времени даром, Никита рванул в Виндаву, помня о просьбе Тамары посетить бабушку Агату и передать многочисленные приветы от родственников. Что ж, до баронессы Суворовой он добрался, а вот как дальше сложатся отношения между будущим мужем ее внучки и хозяйкой особняка - это зависело от многих обстоятельств. Никита почему-то представлял Агату Семеновну этакой вальяжной дамой с седыми волосами, собранными в тугой кокон на затылке, с поджатыми губами и морщинками вокруг строгих глаз. Усмехнувшись, парень медленно прошел по дорожке к калитке из массивного дуба, да еще покрытого черным лаком. Удивительно, но здесь большинство обитателей не показывали свое благосостояние, а прятали его за двухметровыми заборами из кирпича или дикого камня. Лишь некоторые обносили владения изящными коваными заборчиками, за которыми росли плотными рядами вечнозеленые кустарники. Именно там
Никита и разглядел бассейны. К открытости своего благополучия больше тяготели новые аристократические рода, молодежь, постепенно отходящая от традиций замкнутой кастовости и нежелания замыкаться в узком кругу. Пожалуйста, смотрите, как мы открыты, присоединяйтесь к нам!
        Никита переложил дорожную сумку с правой руки в левую и нажал на массивную потертую бронзовую кнопку звонка и приготовился ждать. Люди такого формата, как Агата Семеновна, и прислугу должны держать неторопливую, степенную. Однако уже через минуту с той стороны забора сыто щелкнули запоры, дверь распахнулась. На волхва с настороженным вниманием смотрела высокая сухопарая женщина с очень светлой кожей лица. Светлые волосы аккуратно собраны в прическу и заколоты черепаховым старомодным гребнем. На ней было длинное темно-серое платье с кружевами по рукавам и воротнику и аккуратный белый фартук, повязанный вокруг талии.
        - Прошу прощения, - как можно милее улыбнулся Никита, понимая, что в своей полевой военной форме (кроме тщательно выстиранной камуфляжной куртки с полевыми погонами, и штанов, заправленных в высокие берцы, на нем была кепи, хорошо закрывающая глаза от лучей солнца) он здесь выглядит слегка неуместно. - Я хотел бы встретиться с баронессой Суворовой. Агата Семеновна ведь здесь проживает?
        Горничная, а, может и экономка - кем она здесь являлась, волхв не представлял - еще раз внимательно посмотрела на молодого человека, оценивая про себя все риски, которые она навлечет на себя, если запустит незнакомца в дом, а хозяйка не захочет иметь дело с незнакомцем, излишне сухо спросила низковатым голосом:
        - Как изволите представиться?
        - Никита Назаров, курсант Высшей Военной Академии, - решил пока назваться так молодой волхв. - Я из Петербурга.
        - Извините, но вам придется подождать некоторое время за воротами, - кивнула женщина и не дожидаясь каких-то слов от парня, закрыла дверь.
        Никита пожал плечами, сбросил сумку на землю, а сам сел на удобную деревянную скамеечку, поставленную добрым человеком в тени разлапистой черемухи, росшей тут же. Пока он бездумно пялился на яркие заборы и крыши соседних особняков, к нему подошел лохматый пес непонятной раскраски: то ли серый, то ли черный от грязи, со свалявшимся колтуном на хвосте и худых ребрах.
        - Что, брат, не кормят тебя здесь? - улыбнулся Никита.
        Пес по-человечьи вздохнул и вдруг положил морду на его колени. Пришлось слегка почесать его за ухом. Жаль, бутербродов не захватил. Съел в буфете на автобусной станции в Митаве только пару больших пирожков с мясом, рассчитывая, что в доме баронессы ему не дадут умереть с голоду.
        Дверь распахнулась. Женщина в переднике смягчила свой голос:
        - Господин Назаров, пожалуйте в дом. Барыня ждет вас.
        Никита еще раз потрепал холку пса и зашел внутрь, дождался, когда женщина закроет ворота и только потом пристроился за ее спиной. Они пошли по садовой дорожке к двухэтажному особняку, чем-то неуловимо напоминающему дом Никиты на Шуваловских дачах. Скромный, небольшой, нарядный с ажурными наличниками по первому этажу, высокие окна, закрытые новомодными жалюзи. Справа от дорожки сразу за рядом цветущих кустарников часть территории закатана в асфальт. Вероятно, в доме баронессы есть машина, которая через большие ворота выезжает наружу. Да, вот и гараж неподалеку. Еще дальше разбит яблоневый сад, где копошился человек. Он что-то собирал граблями, стаскивал мусор в кучу, и выпрямившись, внимательно посмотрел на происходящее.
        Горничная показала рукой, чтобы Никита поднимался по лестнице наверх, а сама торопливо простучала каблуками туфель по полу, вошла в дом через парадную прихожую.
        - Господин Назаров! - объявила она громко.
        Да, ошибся ты, прорицатель фигов, - усмехнулся про себя Никита, увидев перед собой статную женщину преклонного возраста в длинном цветастом платье, из-под которых выглядывали носки домашних туфель. С короткой стрижкой и подкрашенными в черный цвет волосами, чтобы скрыть седину, баронесса выглядела моложаво. Лицо красивое, слегка удлиненные скулы, морщинки присутствуют, образуя радиальные лучи от уголков глаз, которые внимательно изучали молодого человека через тонкие стекла очков с золотой оправой.
        Неуловимые, но такие дорогие черты Тамары проскользнули на миг и исчезли, словно морок.
        - Агата Семеновна? - шагнул вперед Никита и четко кивнул головой. - Разрешите представиться….
        - Иди ко мне! - улыбнулась женщина и распахнула руки. - Никита, мальчик мой! Я уже все знаю, мне Тома все уши прожужжала про тебя!
        Ничего не оставалось, как аккуратно поставить сумку на пол и сделать еще два шага навстречу и попасть в объятия баронессы. Чувствуя себя немножко не в своей тарелке, Никита застыл в объятиях хозяйки, и пока не получил троекратный поцелуй, из плена выпущен не был.
        - Проходи в гостиную, - баронесса скинула очки, неуловимым движением пальца провела по уголку правого глаза. - Аните! Распорядись, пожалуйста, с ужином! Сегодня он у нас будет ранний!
        Крикнув это в пустое пространство между парадной и широким коридором, Агата Семеновна пояснила:
        - К обеду ты уже опоздал, Никита, но ужинать будем пораньше. Перекусы не приемлю. Ты ведь из Митавы на автобусе приехал?
        - У вас прекрасное знание моих передислокаций, Агата Семеновна, - улыбнулся Никита, проходя в большую гостиную, обставленную старомодной, но выглядящей вполне стильно, мебелью из красного дерева. Позолота рам, хрусталь в шкафах, хром люстры, веселые зайчики от последних лучей солнца, заглядывающих через распахнутое окно в сад. - Из Митавы на такси дороговато выходит. А на автобусе для военных льготная скидка.
        - Ой, мальчик мой, поживешь сорок лет с офицером, и не то поймешь в ваших мужских играх, - махнула рукой баронесса и показала на диван, куда и сел Никита. Сама же она пристроилась в кресле, стоящем чуть в стороне. - Уже целый месяц в нашей тихой губернии такая суматоха, даже Творец заткнул уши и убежал отсюда. Порт закрыт для иностранных кораблей, самолеты не летают, только внутренние рейсы. Даже глупец поймет, что русский медведь проснулся после зимней спячки.
        - Легкое проветривание шкуры, - улыбнулся Никита, поражаясь стилю общения баронессы.
        - Как тебе удалось вырваться из полевых лагерей? Во время учений мало кого отпускают на вольные хлеба, ведь так? - деловито спросила хозяйка, беря в руки вязание. Пояснила: - Не могу без дела сидеть. Все время руки ищут работу.
        - Заслужил двухдневный отпуск за боевые заслуги, - скупо улыбнулся волхв, медленно приходя в себя. Все-таки баронесса старалась максимально сблизить границы, видя, что молодой парень смущается.
        - За что? Это не секрет?
        - Захватил вражеского волхва, что расценивается как потеря боевого знамени противника.
        - Да-да, мне известно об этом, - покивала Агата Семеновна и через очки посмотрела на Никиту. - Расслабься, сынок. Я - старуха простая, хоть и пропитана вся аристократизмом по самую макушку. Только кому его демонстрировать? Паре служанок, повару и садовнику? Ха-ха! Я из поместья вообще никуда не выбираюсь. Есть телевидение, радио - мне хватает с избытком знать все новости. А, да, еще и телефон. В последнее время он не умолкает. Петербургская родня разорилась на звонках!
        Бабуля оказалась словоохотливой; ее речь была плавной, ненавязчивой, обволакивающей теплом и уютом, отчего Никита на самом деле расслабился и поплыл.
        - Пару дней назад Тамара звонила вся в расстроенных чувствах, - вдруг сказала баронесса, - ей что-то привиделось. Якобы с тобой произошло какое-то несчастье. Внучка нервничает, чуть ли не каждый день спрашивает, приезжал ли ты ко мне. Я не выдержала и немножко накричала на бедную девочку. Может, я не права? Сможешь пояснить эту странность?
        - Да, во время боевого задания я умудрился угодить в болото, - кисло усмехнулся Никита. - Попал в зыбун. Причем, уже в самом конце, когда думал, что преодолел топь. Нога соскользнула.
        - Вот как? Хм, это меняет дело, - поджала губы Агата Семеновна. - Как спасся?
        - Стал звать свою Берегиню, - почему-то сознался Никита и покраснел. - А помог один старик. Появился словно из воздуха, даже не понял сначала.
        - Эмоциональный канал, - кивнула баронесса. - Такое бывает. Тамара тебя очень любит, раз на таком расстоянии сумела пробить сопротивление астральных полей, в которых настолько дикое движение мыслей, образов, магических плетений, что наши реальные автомобильные потоки на дорогах - детский лепет. Это под силу только завязанным друг на друга очень близким людям.
        Агата Семеновна чересчур внимательно поглядела на Никиту, которому пришлось сделать нейтральное выражение лица. Хотя, перед кем он хитрит? Его же читают, как раскрытую книгу.
        - Я считал, что любая Берегиня способна на чудеса.
        - Ну, не стала бы так категорически заявлять, - усмехнулась женщина, автоматически двигая руками. Спицы так и мелькали серебристыми росчерками. - Не всякая Берегиня, кроме защиты, способна и на ментальный зов. Большая редкость, знаешь ли. В нашем роду по линии Суворовых было много девушек, которые не дотягивали до высшего ранга. Получались эмпаты, сенсорики, лекари, ведьмы. Берегиня была одна - прапрапра… Впрочем, сейчас это не важно. У Меньшиковых вообще такого сокровища не было. А что ты хотел? Аристократами они стали благодаря Петру, а так бы в навозе копались до сих пор…
        Никита закашлялся. Вот так отжигает бабуля! Крепко она припечатала род Меньшиковых.
        - Томочка - плоть и кровь от нашего рода, - безапелляционно заявила Агата Семеновна. - Я и Косте не раз высказывала свое мнение, даже еще до женитьбы на Наденьке. Сильно злился, даже орал на меня…
        Тут баронесса улыбнулась, вспоминая былые битвы с Великим князем. Кажется, ей доставляло удовольствие хоть иногда утирать нос кому-то из Меньшиковых.
        - Но ведь Надежда Игнатьевна в итоге вышла за него замуж.
        - Я не могла препятствовать вспыхнувшим чувствам молодых, а отец - Игнат Всеславич - вообще был рад сближению с императорским кланом. Хвала Творцу - все у них сладилось. Девочки - прелесть, а на внука я не особо рассчитываю. Костя после инициации возьмет мальчишку под опеку, и лично будет следить за его развитием. Мужчина в роду Меньшиковых - прежде всего боец, защищающий интересы клана.
        - Я не все понял в механизме защиты Берегини, - заполнил возникшую паузу Никита. - На каком предельном расстоянии может действовать ее поле, внедренное в ауру избранника?
        - Не больше ста километров, - поджала губы баронесса, - но это всего лишь грубые прикидки. Кто-то и больше пробивает. Я не знаю, какую энергию и Силу надо иметь, чтобы защитить мужчину на другом конце света только усилием своих внутренних ресурсов. Но теперь я точно знаю, что Тамара существенно расширила свои возможности. Вот только откуда идет подпитка?
        - Значит, всемогущество Берегини - миф?
        - Ну, с чего бы? Нет, не миф. Знаешь, за счет чего достигается неуязвимость партнера? Внутренний щит, встраиваемый в ауру любимого человека. А ещё медальоны, амулеты, камешки, часики - да любая мелочь, в которую вживляется энергетическая структура Берегини. Сложная схема, согласна, но именно она дает уверенность в неуязвимости, потому что работает в паре с внутренним щитом.
        - Защитный оберег, - кивнул Никита.
        - У тебя он есть?
        - Нет.
        Брови хозяйки взлетели в удивлении. Она даже паутину свою отложила.
        - Эта коза не повесила на тебя оберег? Вот же… Тогда получается… А что получается? Откуда тогда подпитка на такую трудоемкую функцию? Не понимаю.
        - От меня, - признался Никита. - Мы завязаны друг на друга. Наши ауры настолько удачно совместились, что мы теперь обмениваемся энергией без труда, если находимся в прямой или эмоциональной связи.
        Агата Семеновна вгляделась в Никиту, словно видела его впервые, и медленно покачала головой.
        - Костя - жутко удачливый проныра. Заполучить в свой род потенциального иерарха, волхва, держащего в кулаке Четыре Стихии - это многого стоит. Теперь я понимаю, зачем он устроил этот дурацкий спектакль прошлым летом. Не сообразила. Мало информации было. Значит, он тебя ломал под свои долгоиграющие схемы.
        - Пять Стихий, Агата Семеновна, - тихо сказал Никита. - Меня дед называет Стяжателем. Шутник, да?
        Наступила пауза. Баронесса скинула очки и вдруг рявкнула так, что закачались хрустальные плафоны на люстре:
        - Аните!
        Горничная появилась мгновенно, материализуясь из пустого пространства. Сложила руки на переднике и выжидающе уставилась на хозяйку.
        - Что с ужином?
        - Через пятнадцать минут мы начнем накрывать на стол, барыня.
        - Не задерживайтесь! И достаньте бутылку белого Муската из Воронцовских виноградников!
        - Слушаюсь, госпожа! - Аните так же мгновенно исчезла, а откуда-то из глубин дома послышался звон посуды, пахнуло вкусностями, от которых слюнки у проголодавшегося Никиты заполнили рот.
        - Еще немного, Никита, и будем трапезничать, - опять превращаясь в добрую бабулю, улыбнулась баронесса, угадав по мимике волхва его желания. - Поговорим о тебе, о ваших будущих планах. О свадьбе меня уже известили. Обязательно приеду. Жаль, что Игнат не дожил до этого дня…
        - Агата Семеновна, а я могу позвонить Тамаре с вашего стационара? Наши телефоны все изъяты до окончания учений, даже не могу предупредить, что со мной все в порядке.
        - Ох, я дура старая! - совсем не по-старушечьи вскочила баронесса. - Конечно, конечно, сынок! Бери телефон и разговаривай, сколько угодно. Я тебя в кабинет мужа проведу. Трубка все-равно беспроводная, ничего под ногами не будет мешаться…
        В кабинете покойного Суворова стоял полумрак, и в нем, казалось, застыло время и не произошло никаких изменений, коснувшихся остального дома. Тяжелые портьеры, через которые едва проникало вечернее солнце, массивные старомодные шкафы с книгами за стеклянными дверцами, стол под зеленым сукном, ажурная настольная лампа, кресло, стул, чистый паркет. Уборку, в отличие от переделок, здесь периодически проводили. Ни пылинки, ни соринки. Агата Семеновна кивнула ободряюще и прикрыла за собой дверь.
        Никита с удовольствием утонул в глубоком мягком кожаном кресле, даже запищавшем от удовольствия, что его почтили, наконец, вниманием. Удобные подлокотники, валик под головой. Антикварное изделие оказалось лучше новоделов, заполонивших магазины Российской империи. Волхв призадумался, вызывая в памяти номер мобильного телефона Тамары. Хорошо, что в свое время заставил себя выучить ряд цифр, не доверяя аппарату. На всякий случай. Вот и представился он, даже удивительно.
        - Бабушка! - послышался встревоженный голос Тамары, как только пропали гудки. - Ты что-то узнала о Никите?
        Никита улыбнулся. Волна нежности затопила его до самой макушки, даже мурашки побежали по спине.
        - Это я, солнышко, живой и здоровый!
        - Ох, - раздался протяжный вздох. - Это точно ты, Никита?
        - Придется поверить на слово.
        Не веря своим ушам, он услышал рыдания девушки.
        - Я так боялась…. Ты не представляешь, что я пережила, когда у меня видение было! Как будто ты тонул в гадком болоте и звал меня!
        - Как видишь, щит Берегини помог мне.
        - Ты и в самом деле в болото попал?
        - Так получилось. Случайно отступился - затянуло.
        - И как умудрился туда вляпаться? - шмыгнула носом княжна, успокаиваясь.
        - Задание выполнял. Так иногда бывает, милая.
        - Ну, да, безрассудства в твоей голове больше разума, я лишний раз убеждаюсь. Опять, наверное, взвалил на себя спасение окружающих. А сейчас все в порядке?
        - Конечно, - засмеялся Никита. - Твоя бабуля просто изумительный собеседник. Не дает скучать. Много интересного узнал…
        - Ты не принимай всерьез ее некоторые высказывания, - озабоченно проговорила Тамара. - Она и живет на задворках империи, что не всегда умела придержать язык.
        - Я это уже понял. Оригинальная она женщина. Расскажи лучше о себе.
        - Я очень по тебе скучаю, Никита, - жалобно произнесла Тамара. - Не знаю, что делать. Уже в наш особняк съездила, ревизию провела, наметила фронт работ. Ремонт большой предстоит. Учусь на практике, осваиваю экономические премудрости. Знаешь, почему-то считала, что на расстоянии будет легче осмыслить наши отношения и ожидания от будущего, а случилось наоборот. Так плохо, как будто от сердца оторвали что-то дорогое. На меня это не похоже. Что ты со мной сделал?
        - Полюбил, - раздвинул губы в улыбке волхв.
        - Это из-за слияния аур происходит?
        - Я не могу ответить, честно. Не знаю. Самого к тебе тянет, сил нет. Подожди еще немножко, мероприятия заканчиваются. Еще недельки две… С дедом как?
        - Все нормально, звонила недавно ему. Уже с постели встает, ковыляет по имению, ворчит на строителей. Что вы там затеяли?
        - Охранный периметр укрепляет. На будущее.
        - Опять мутишь, Назаров, - в голосе княжны появились нотки настороженности, когда ей начинало казаться, что Никита излишне секретничает. - Тебе лучше все рассказать сейчас будущей супруге, чтобы потом не получить по шее.
        - Ну, вот, угрозы пошли, - облегченно вздохнул парень. Тамара успокоилась, вернулась в прежнее состояние. - Как там Катерина?
        - А тебе зачем? - голос угрожающе зазвенел. - С чего ты вдруг заинтересовался моей младшей сестрой? Никита, мне кажется, купание в болоте плохо сказалось на здравости твоего ума.
        - Согласен, глупо получилось. Я же просто поинтересовался, милая. Никаких намеков. Простая вежливость, - стал выкручиваться ужом Никита, кляня себя за лишний вопрос. - Передавай ей привет.
        - Передам, не волнуйся, - за металлом голоса он чувствовал, что девушка сердится для стимулирования мозговых извилин у излишне болтливых мужчин. - Никита… Береги себя, пожалуйста. Приручил бедную девушку к себе, а я места себе не нахожу теперь.
        - Целую тебя, любимая.
        - И я тебя, дорогой. Жду домой…
        Несколько минут Никита сидел с закрытыми глазами, прокручивая в голове разговор, заодно возвращаясь к своему решению прервать карьеру военного. Все-таки правильно он поступил или опять опережает события своей жизни? Нет-нет, здесь же все ясно. Хозяйственное бремя наваливалось нешуточное, и на кого спихнуть все это? На чужого дядю? А как Патриарх тянул ношу, не чувствуя за спиной поддержки? Не стал доверять пришлым, создал свою команду, сплотил перед какой-то нужной стране целью. Снова подумал о людях, которые его видят, как раскрытую книгу: метания, попытки найти себя в жизни, непоследовательные решения. Это плохо. Надо учиться ставить задачи до начала их претворения в жизнь, и не сворачивать в сторону. Не понравится в Коллегии, снова в армию подаваться? Нет, все решено окончательно. Несколько лет настоящей научной работы и овладения мастерством магии не в кустарных условиях - это так немного.
        Волхв решительно встал. Кажется, уже накрывают на стол. В гостиной, судя по суматошным всполохам нескольких ярких точек в астральном поле, баронесса гоняет прислугу. Пора бы поужинать и приготовиться к долгим разговорам. Сегодня Агата Семеновна точно не даст уснуть. Недаром же бутылку белого вина приказала достать.
        Главы 12, 13, 14
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
        - Господа, два часа назад я получил шифровку из Хабаровска, - император обвел взглядом напряженно сидящих за длинным столом министров военных ведомств, членов дипломатического корпуса, Великих Князей Константина и Михаила. Заняв место в своем большом кожаном кресле, он, по обыкновению, сцепил пальцы рук в замок. На левом запястье поблескивали золотом часы, запонки на манжетах рукавов отливали рубиновым цветом драгоценных камней. - Политическая обстановка ухудшается с каждым днем. Небесная Канцелярия Цин-Го пошла на прямой сговор с китайским богдыханом. Не знаю, что там пообещал этот колеблющийся на ветру фарфоровый болванчик, но по разведданным в сепаратных переговорах замечен след американцев. Андрей Егорович, что ты скажешь?
        - Этого и следовало ожидать, - не выдержал Токарев - начальник Генштаба. - Последний месяц такие шифровки косяками шли. Тайная резидентура в Бейджине выяснила, что американцы продавливают сближение Маньчжурии и Китая, чтобы нависнуть над нашими границами монолитной стеной. В случае военного конфликта, который затевает Цин-Го, китайцы втянутся в него на стороне маньчжуров.
        - Каковы шансы противника на успех? - Александр подтянул к себе одну из папок, лежащих на его столе, и открыл, не забыв взять карандаш в руку.
        - Военная стратегия Небесной Канцелярии Цин-Го предполагает нанесение удара по южному выступу в районе Албазина и Благовещенска. Именно там сосредоточены наши основные силы для сдерживания агрессии маньчжуров, - ответил Токарев. - Почему-то штабные специалисты уверены в том, что мы начнем поспешно стягивать в этот район дополнительные войска, учитывая важность выступа. В тот момент, когда мы полностью окажемся втянутыми в боевые действия, китайцы ударят со стороны озера Ханко с одновременным отсечением Владивостока от основных коммуникаций, а также в направлении Хабаровска. Пять пехотных дивизий уже сформированы и стоят вдоль границ. Зафиксирована переброска Четвертой танковой бригады «Яростные тигры» и Шестой танковой бригады «Серебряные Драконы» в район города Хулинь. А до границы оттуда совсем недалеко.
        Александр сделал предупреждающий жест рукой, и начальник Генштаба замолчал.
        - А что скажет дипломатический корпус? Я от нашего МИДа не слышу конструктивных действий. Владислав Андреевич, что вы сделали, чтобы осудить сепаратные переговоры китайцев и маньчжуров? Кажется, у нас с Драконом есть кое-какие договоренности.
        - Китайцы, Ваше Величество, весьма хитроумны и коварны в плане таких договоренностей, - кашлянул перед своим выступлением князь Суворов. Как руководитель МИДа, он уже давно был извещен о возне двух азиатских тигров под ковром. - Они водили нас за нос долгих четыре месяца, и сумели-таки обмануть. О сепаратных переговорах стало известно недавно, и сорвать их не представляется возможным. Мы направили ноту протеста Китаю, заодно предупредили американское консульство в Петербурге и Бейджине о недопустимости вмешательства во внутреннюю политику двух сопредельных государств.
        - Янки - упертые ковбои, - махнул рукой Александр, - их надо сразу в лоб бить, чтобы с седла слетели и сели разговаривать с партнерами на равных. Они озлоблены срывом комбинации по Вонсану, и теперь всерьез рассчитывают отрезать его от наших коммуникаций. Для того и танковые клинья подготовили.
        Великий князь Константин набычился. Он понял, что старший брат-император до конца жизни не простит ему истории с дочерью, попавшей в лапы американской резидентуры, и только чудом спасшейся, заодно разрушив действительно коварную и непробиваемую комбинацию. С другой стороны, а почему только его привязывают к событиям на Дальнем Востоке? Ведь и до назначения Константина Михайловича на пост наместника происходили неприятные инциденты. По лицу Александра видно, что готовит какую-то пакость для своего брата.
        - Наши действия должны быть скоординированы, господа, - сказал Александр. - Но меня больше всего беспокоит флот. В Вонсане стоят несколько наших кораблей, а АУГ азиатского флота американцев крутится неподалеку. Всего сто морских миль, вроде бы и не раздражают, но кто знает, как отреагирует «ю-эс Нави» на конфликт.
        - Гадить будут, это точно, - сказал кто-то за столом.
        - Есть предложения? - насупился император.
        - Если перережут коммуникации между Хабаровском и Владивостоком, то это не скажется на боеспособности флота, - сказал пожилой офицер в морском адмиральском кителе. Это был Фроленко - командующий ВМФ Российской империи. Распушив свои седые роскошные усы, он подобно императору сцепил пальцы в замок. - Тихоокеанский флот может действовать автономно. У китайцев нет таких сил, чтобы блокировать Вторую эскадру в вонсанской акватории. Разве что миноносками кровь попортят. Но до нас им еще нужно добраться, минуя Цусиму. Надеюсь, император Ли Хон прищемит своим соседям пышный хвост. У него хватает кораблей, чтобы контролировать прибрежную зону.
        - То есть, Антон Евгеньевич, вы абсолютно уверены, что боевые действия не будут перенесены на морские коммуникации?
        - Так точно, Ваше Величество. Мы уверенно контролируем ситуацию. Американский флот больше для солидности и успокоения китайцев. Все события должны развернуться на сухопутном ТВД.
        - Абсолютно согласен с Антоном Евгеньевичем, - подтвердил начальник Генштаба. - Разведданные говорят именно об этом. Может, все это блеф и один из рычагов на наши позиции по будущим переговорам, если таковые возникнут. Будут шантажировать войной.
        - А переговоры нужны? - усмехнулся Александр, рисуя на листке бумаги веселую рожицу, весьма похожую на среднего брата. Он уже определился, и сейчас просто прощупывал настроение своих подчиненных.
        - Думаю, Ваше Величество, на них стоит идти, даже если будет видно, что маньчжуры или китайцы тянут время для усиления военной группировки, - кивнул Суворов.
        - Не опоздаем?
        - Для того, чтобы не опоздать, надо провести скрытную передислокацию авиации и тяжелой техники, - подал голос Токарев. - Под видом учений. Заодно и армию подтянем.
        - Этим мы не замажем глаза соседям, - усмехнулся Великий князь Михаил Михайлович, сидевший напротив среднего брата.
        - А и не нужно, Ваше Высочество, - посмотрел на него начальник Генштаба. - Это всего лишь мягкое напоминание, что медведь не дремлет. Пока будет идти позиционная возня, разведка сможет добыть более существенные данные по ситуации на Дальнем Востоке.
        - Самуил Петрович, может, у тебя есть что сказать? - император посмотрел на Житина, скромно пристроившегося на дальнем конце стола. - Сидишь скромно, что-то пишешь в блокнот.
        Он усмехнулся.
        - Я уже отдал все необходимые распоряжения, Ваше Величество. Практически все лучшие силы задействованы в добывании информации. Резидентура работает день и ночь. Можно сказать, что действия вероятного противника нам известны на восемьдесят процентов. Все необходимые данные и мои соображения по ситуации находятся на вашем столе, - намекнул Житин на пачку папок, содержимое которых Александр собирался изучить после совещания.
        - Получается такая картина, - император постучал кончиком карандаша по столу, - что в данный момент идет накачивание военных усиленной дозой вооружения и тяжелой техники. Перебрасывают подразделения к нашим восточным границам, заодно наши зарубежные недруги стараются склеить фарфоровую чашку из китайской и маньчжурской половинок. Ладно, своих магов не подтянули, чтобы мозги запудрить азиатам. Значит, начинаем учения «Восточный барьер» с первого июля. Передислоцируем авиацию и тяжелую технику с постоянных баз на временные точки. Делаем много шума и пыли. И почему никто не предложил мобилизовать потайников? Хватит мелочами заниматься. Не забывайте, сколько у них народу находится на территории Китая и Маньчжурии! Контракты, сопровождение грузов и прочие коммерческие услуги. Кто мешает им отслеживать ситуацию за кордоном?
        - Кто займется Тайными Дворами? - проворчал Константин Михайлович. - У нас нет серьезных специалистов по координации. Войны тоже пока нет. Пошлют подальше.
        Он смутился от пристального взгляда императора; сразу стало не по себе. Что-то Сашка задумал.
        - А чего там координировать? - воскликнул Житин. - На дальневосточном направлении всего три филиала: Амурский, Хабаровский и Забайкальский. Их надо объединить в единый центр и дать точную задачу, что делать. Стражи - не дураки, ломаться не станут. Понимают, чем пахнет возня тигров возле наших границ.
        - Хорошо, идея правильная, - сказал император и хлопнул рукой по папкам. - Можете быть свободны, господа. Завтра я выскажу свои соображения по вашим докладам. Константин Михайлович, останьтесь на пару слов.
        Сразу возникала сутолока, послышались оживленные разговоры, кто-то посмеивался. Средний Меньшиков про себя вздохнул. Везет Мишке - не задействует его Александр в своих высокомудрых комбинациях. Протянув руку к бутылке с минеральной водой, налил в стакан, выпил. Пока осушал до донышка, в кабинете никого не осталось. Император молчал, перекладывая папки в сейф.
        - Ты торопишься? - спросил он, наконец. - Может, пообедаем вместе?
        - Ради этого меня остановил? - удивился Константин Михайлович.
        - Нет. Хочу сказать, чтобы ты собирался в Хабаровск, - спокойно глядя на брата, ответил Александр. - Ты же наместник, пусть и дистанционный, хотя мне не очень нравится такая постановка твоей должности.
        - Но…, - оторопел средний Меньшиков, - у дочери же свадьба скоро…
        - Приедешь к тому времени, чего так разволновался? - усмехнулся венценосный брат. - Пару месяцев проконтролируешь ситуацию в округе. Мне нужен там свой человек, понимаешь? Который сможет объективно оценить степень опасности. А если начнется война - уже не до свадеб будет. Увы…
        - Хорошо, - легко согласился Константин Михайлович. - Когда выезжать?
        - Через два дня. Кстати, хочешь прокатиться через всю страну на новом скоростном экспрессе? - хитро прищурился император. - Монорельс-двухпутку уже закончили, протестировали, все косяки устранили.
        - Заманчиво, - почесал щеку князь Константин.
        - Вот и ладно. Собирай вещи. За тобой заедут и отвезут прямо на вокзал. И еще… Возьмешь на себя координацию между Тайными Дворами.
        - Да ты сбрендил, Сашка? - воскликнул брат. - Какая координация? Я вообще в их делах не смыслю ни шиша! Как я с ними найду общий язык?
        - Ты как с императором разговариваешь? - усмехнулся Александр. - Совсем распустились в последнее время. Гляди, реально упеку на Дальний Восток хозяйство развивать. Вот что ты орешь? У тебя под боком прекрасный специалист находится, можешь его в младшие консультанты взять.
        - Кого ты там присмотрел? Не знаю такого, - не сразу понял Великий князь, и только по раздвинувшимся в улыбке губам Александра, сообразил. Хлопнул себя по лбу.
        - Ты о Назарове речь ведешь?
        - А о ком еще-то? О зяте твоем будущем и говорю! Ну, Костя, совсем старый стал, мозги напрячь не хочешь! Он же пятнадцать лет бок о бок с потайниками жил, знает структуру управления, связи, разведки. В необходимых пределах, конечно. От мальчишки я многого не ожидаю, но это все-таки хлеб…
        - Так мне с ним ехать предлагаешь? Не-не! Меня Тамара загрызет, а Наденька поможет доглодать косточки. Плохая идея, брат. Тем более, что он сейчас на учениях.
        - Как вернется - сразу привлеки его к консультации. Пусть все подробно опишет на бумаге. Возьмешь с собой, в дороге изучишь. Но сначала реши дела в Хабаровске. Потайники - вторичное задание. По ходу работы определишься. Поработаешь до начала августа, потом вернешься. Пусть молодые от твоего тотального контроля отдохнут.
        - Следил за мной? - буркнул уязвленный Константин Михайлович.
        - Ты бы еще датчики слежения на ребят нацепил, - фыркнул Александр. - Моя служба неоднократно замечала людей Марченко, пасущих Назарова с Тамарой. Ты чем думаешь, брат? Зачем унижать дочку своим недоверием?
        - Не учи меня! Не твоя дочь, понял?
        - Она - моя племянница! И этим все сказано!
        - Значит, специально устроил командировку? - побагровел средний Меньшиков. - Сговорились за моей спиной?
        - Костя, - поморщился Александр, - ты, ей-ей, как ребенок малый, обижаться бросился. Я вообще не имел в виду ваши семейные тайны. Дело государственное, необходимое. А про молодых я к слову сказал. Кстати, ты в курсе, что Никита подал прошение об исключении его из ВВА и переводе в Академию Коллегии Иерархов.
        - Что? - Великий князь, собиравшийся вставать, хлопнулся на стул. - Никита решился-таки прервать карьеру офицера?
        - Да расслабься. Мечется мальчишка, не знает, куда приложить свою Силу. Мозги работают на созидание, а воинская дисциплина не дает развивать инициативу. В общем, он в чем-то прав. Иерархи, как только узнали о решении Назарова перейти под их крыло, матросскую джигу танцевали возле Коллегии. Случайно обмолвились, когда я с их высшим руководством встречался. Так бы тоже в неведении был.
        - Тамара, наверно, будет очень рада, - пробормотал Меньшиков.
        - Не сомневаюсь, - Александр вышел из-за стола. - Пошли, там уже стол накрыт. А то есть очень хочется. - Подхватил Константина под руку. - Пусть молодые свои отношения строят, будучи рядом друг с другом, а не на расстоянии. Сам же знаешь, как тяжело разрываться между долгом и ждущей тебя девушкой.
        - Я это благополучно пережил.
        - Конечно, не сомневался никогда, что сдюжишь. Только Наденька всегда была рядом с тобой, не забывай. Повсюду ее за собой возил.
        - Подожди, - вдруг остановился средний Меньшиков и наморщил лоб. - Никита возвращается через три дня. А я еду послезавтра. Как он меня консультировать будет?
        - Хорошо, - похлопал его по плечу император. - Как заявится к вам в особняк, сразу хватай за жабры, обрисовывай ситуацию и заставь его писать тезисы. Пусть хоть всю ночь пишет, но к отъезду у тебя должны быть на руках ниточки к потайникам. Я хочу, чтобы ты по приезду в Хабаровск имел хоть какое-то представление, чем будешь заниматься.
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
        Гудящая от напряжения долгого перехода колонна крытых грузовиков остановилась перед КПП Академии. Послышались резкие команды сопровождающих, ворота дрогнули, качнулись и покатились в сторону по отшлифованным до блеска направляющим, впуская пыльные машины на территорию. Окутываясь сизыми клубами выхлопов, они одна за другой подъезжали к казармам, выплевывали из своего нутра галдящих и возбужденных курсантов в полевой форме, и уезжали в автопарк на помывку и внеплановое техническое обслуживание.
        Небольшая площадка перед казармами не пустовала. Командиры взводов поспешно строили бойцов, докладывали ротным о состоянии подчиненных, и только после этого уводили их в помещения. Через двадцать минут суматоха улеглась, зато началась она в спальных помещениях и душевых. Всем хотелось ополоснуться от пыли и сажи долгой дороги. Надрывая голос, орали взводные, что вечером будет помывка в бане, и чтобы никто не размывался. Душевые не выдерживали потока желающих. Стоял ор, хохот, громкие разговоры.
        Именно в этот момент Никита услышал, как его зовут от входных дверей в казарменное помещение. Он еще не успел скинуть с себя одежду и ополоснуться, и прямо в камуфляжной куртке и штанах подошел к тумбочке дневального. Увидел возле дверей незнакомого лейтенанта с повязкой «помощник дежурного по штабу».
        - Курсант Назаров? - напуская на себя важную строгость, спросил его «помдеж».
        - Так точно.
        - Вас срочно требуют в штаб. К полковнику Кольцову.
        Сердце опять предательски екнуло и трепыхнулось испуганным воробьем. Загасив в себе приступ паники, Никита осторожно спросил:
        - По какому поводу?
        - Не имею понятия, - отрезал лейтенант. - Собирайтесь. Мне велено вас сопроводить.
        - Тогда идем, - он застегнул пуговицы на куртке, одернул ее и кивнул, что готов.
        Удивительно, но «помдеж» довел его до самых дверей кабинета Кольцова, минуя приемную и стол адъютанта-референта. Последний, видимо, был предупрежден и не стал тормозить целеустремленного шагающего лейтенанта. Тот же постучал в дверь, услышал ответ и показал Никите, чтобы курсант заходил. Выполнив свою миссию, офицер удалился.
        - Господин полковник, курсант Назаров по вашему приказанию прибыл! - отрапортовал Никита, кидая руку к козырьку кепи.
        - Вольно, Назаров, - Кольцов выглядел посвежевшим и отдохнувшим. Он не ездил на учения, заменив свое присутствие заместителями, а сам тащил воз хозяйственных дел в опустевшей Академии.
        Наверняка, успел несколько дней урвать на рыбалку, - мелькнула мысль у Никиты. Все в Академии знали, что полковник души не чаял посидеть с удочкой на зорьке, когда выдавалась такая возможность. Рыбалку он превратил в своеобразный фетиш.
        - Как прошли учения? - начальник усиленно рылся в ящике стола, что-то ища. - Слышал, ты там успел отличиться?
        - Ничего особенного, Ваше превосходительство. Обычная разведывательная операция с захватом «языка».
        - Ничего себе - обычная операция, - Кольцов выпрямился с тонкой папкой в руках. - Рангового волхва спеленал, да еще девку. Как так умудрился? Весь координационный центр хохотал над «зелеными». Подложил ты свинью командованию Курляндского гарнизона. Долго тебя вспоминать будут. Девчонке подпортил карьеру.
        - Она на контракте, господин полковник, - напомнил Никита. - Если не получится в армии - найдет себе применение в мирной жизни. Способная.
        - Красивая, хотя бы?
        - Хорошенькая, - не стал уклоняться волхв. Яна ему действительно понравилась тем, что совершенно была не похожа на всех девушек, которых до сих знал и встречал, конечно, кроме Тамары - здесь никаких сравнений. Ну, и, пожалуй, еще и Ларису можно упомянуть - если быть объективным и не вспоминать, что между ними произошло.
        - Ох, Назаров, даже страшно представить, скольким барышням ты бы сердце разбил, если бы не скорая женитьба, - хмыкнул Кольцов, распахивая папку. Пальцы его шустро перебирали содержимое.
        - Я не виноват, Ваше превосходительство, что они сами идут на контакт, - пожал плечами Никита. - Не отталкивать же их.
        - Назаров, не становись сухарем, тебе мой совет. Всегда ищи позитив, а уж с женским вниманием очень трудно его проворонить. Так, держи документы. Здесь приказ об отчислении, рекомендательное письмо в Коллегию Иерархов, характеристика, пакет твоих разработок. Приедешь в столицу, сразу найди Сухарева. Это Первый заместитель Коллегии. Он уже в курсе твоих предпочтений. Отдашь ему документы, письмо и переводной бланк. Там все оформят. Ну….
        Кольцов вышел из-за стола и протянул руку Никите.
        - Удачи тебе, Назаров. Надеюсь, что ты все-таки найдешь свое место в жизни. Сейчас иди в казарму, сдавай обмундирование, учебные пособия, прощайся с ребятами. Можешь сегодня же покинуть расположение Академии. Не вижу смысла тебя здесь держать. В роте хотя бы знают, что ты уходишь?
        - Так точно, - крепко пожимая сухую и твердую ладонь полковника, ответил Никита. - Все в курсе.
        - Ладно, ступай.
        Рутинная процедура не затянула надолго. Никита, пользуясь суматохой, незаметно сдал казенные вещи старшине Волошину, потом сбегал в учебный корпус и расписался в бланке, что секретная и служебная литература не похищена, не скурена или не использована на другие цели. Шутка, конечно, но глядя на лицо сурового коменданта учебного корпуса, не хотелось бы попасться на такой мелочи, как выдранная страница из тетрадки по боевым характеристикам магических плетений.
        Елагин с ребятами потискали Никиту в объятиях, охлопали всего по спине и плечам, желая лучшей карьеры в Коллегии. Васька-Блонда шепнул, чтобы Назаров искал протекции не только у Меньшиковых, но и Балахнины будут рады сблизиться с перспективным волхвом. Никиту так и подмывало спросить, на самом ли деле Васька является бастардом князя, но передумал. Злость на закулисную возню за его спиной уже прошла. Рациональное зерно в словах Васьки Бертенева было, но сейчас Никита не хотел об этом думать. На КПП его уже ждал Рома, который отвезет его до дома. Ванна, душ, баночка холодного пива - и поспать часика три. Тамара еще не в курсе, что он приехал, и отвлекать ее от учебы не стоит. Примчится ведь, сшибая все на своем пути.
        Даже не оглядываясь, он прошел последний раз по дорожке от казармы до КПП, отдал свой жетон и пропуск, расписался, и не обращая внимания на удивленные взгляды дежурных, вышел по другую сторону своей жизни. И сразу почувствовал облегчение. Значит, на самом деле армейская служба - не его стезя. Повертел головой, ощущая странное чувство, что сейчас увидит вишневый кабриолет Тамары, и ее саму, нетерпеливо высматривающую каждого выходящего за ворота Академии человека. Вместо этого раздался требовательный гудок черного автомобиля со стоянки. Роман, надо же. Машет рукой, просит поторопиться.
        Никита распахнул дверь, закинул сумку с вещами на заднее сиденье и с облегчением рухнул в удобное и мягкое кресло рядом с Ромой. Пожали друг другу руки. Водитель весело осклабился:
        - Ты бы на себя посмотрел, Никита! Морда обгорела, как в солярии побывал! Вы на учении были или на курорте?
        - И то и другое, - кивнул в ответ волхв с серьезным видом. - Думаешь, зря время терял? Ага, такой шанс не использовать - кощунство. Море, побережье, легкий бриз, девушки в купальниках, разносящие на подносах запотевшие бокалы с коктейлями! М-мм, красота!
        Роман с недоверием посмотрел на Никиту, как бы рассеянно пялящегося через лобовое стекло в буйство начавшегося лета, потом до него дошло, что молодой господин просто с трудом сдерживает смех.
        - Разыграли! - хохотнул водитель и завел двигатель. Машина плавно выехала из стояночного «кармана» и понеслась по залитому солнцем шоссе. Откинув защитный козырек, Никита расслабился, приоткрыл стекло и прищурился. Прохладный ветерок обдувал лицо, завораживающе шуршали шины. Ему как никогда было хорошо. Засмотревшись на мелькающие мимо него высотные новостройки, спохватился.
        - Роман, а ты куда намылился? Шуваловские дачи, вообще-то, в другой стороне!
        - Приказ Великого князя, господин Назаров, - слишком официально произнес водитель. - Сразу в особняк Меньшиковых. Никаких отговорок и задержек. Дело срочное.
        - Да я грязный, как хрюн после купания в луже! - завопил Никита. - Мне хотя бы ополоснуться! Десять часов на марше! Пот, пыль на волосах! Думаешь, приятно было на такое тело цивильную одежду натягивать? Меня девушка ждет, между прочим!
        - Ничего не знаю, приказ, - мотнул головой Роман, и прибавил скорости, поганец.
        - Что случилось-то? Сказать можешь? - успокаиваясь, спросил Назаров.
        - Понятия не имею. Все бегают, как угорелые. Константин Михайлович, кажется, куда-то собрался уезжать.
        - А я при чем? - удивился Никита скорее про себя, чем задавая вопрос.
        - Что-то ему надо от тебя, - дал маленькую подсказку водитель.
        Въехав в город, он сразу стал бросать машину в переулки, резать углы, гнать по узким улочкам, вылетать на широкие проспекты, пристраиваясь в сверкающие ряды автомобилей. По его сосредоточенному виду Никита видел, насколько Роман торопился в особняк. Какое-то неприятное чувство заскребло по позвоночнику. Оно не было связано с дедом. Раз Тамара говорила, что Патриарх передумал помирать, значит, что-то совершенно другое. Как бы не обнаружилась связь с внешней политикой России. Неспокойно стало на дальневосточных границах. Об этом еще в полевых лагерях говорили отцы-командиры. Вот сейчас войны для полного счастья не хватало!
        Машина подкатила к воротам. Никита украдкой посмотрел на часы. Тамара уже должна быть дома. Ох, вот и она, как сразу не заметил. Стоит на крыльце, стройная, высокая, нервно теребит свою косу.
        Охранник с автоматом наперевес подошел к машине, внимательно посмотрел в салон, удостоверился, что кроме двух знакомых человек внутри не прячется супостат. Махнул рукой, давая разрешение на проезд.
        Никита вздохнул, счастливый, и перегнувшись через спинку кресла, взял сумку. Пора выходить. Тамара не стала бросаться вниз по ступенькам, сдерживая свои эмоции, как и полагается по статусу степенной и важной барышне. Дождалась, когда волхв поднимется и крепко прижалась к нему. Бросив сумку под ноги, обнял, ощущая упругость ее тела, с трудом сдержался от накатившего желания. И то же чувство горячими волнами шло от девушки. Где-то предательски хрустнул плафон светильника, закрепленного над входом в особняк, не выдержав выплеска излишков энергии.
        - Я с дороги, даже под душ не успел сходить, - виновато произнес он в ухо девушки.
        - Глупости не городи, - счастливо блестя глазами, поглядела на него Тамара. - Сейчас все устроим. Пошли в дом, папа тебя ждет. Уже своими шагами площадь всего дворца измерил.
        - Ты хотя бы скажи, что здесь творится? Сплошная гонка, не успеваю понять.
        - Мы сами ничего не понимаем. Но точно знаем, что папенька в Хабаровск уезжает. Император какую-то комиссию создал, сейчас туда высший генералитет перебирается.
        Константин Михайлович стоически выдержал нападение всех своих женщин на появившегося в дверях Никиту. И только после первого штормового удара шагнул и крепко пожал руку парня.
        - С возвращением. Давно часть в расположение вернулась?
        - Часа три, не меньше.
        - Хорошо. Шустро управился. Я, кстати, все знаю, - Константин Михайлович пристально взглянул на Никиту. - Через императора. Ладно, это твое решение. Может, сейчас оно и к лучшему.
        Тамара подозрительно затихла, вцепившись в руку юноши. Мужчины, по ее мнению, снова начали свои тайные игрища. Ладно, она потом все равно выяснит. Чар ей хватит, чтобы Никита растаял и раскололся, интриган несчастный.
        - Тамара, отпусти парня, - приказал Великий князь. - У нас деловой разговор будет.
        - Мне бы помыться. С дороги не успел.
        - Отец, ты не зверствуй так! - вступила в действие дальнобойная артиллерия в лице Надежды Игнатьевны. - Дай мальчику прийти в себя! Тамара, покажи Никите ванную комнату. Потом - ужин. Ваше Высочество! Ни слова!
        Меньшиков удивленно хмыкнул, но перечить своей жене, закусившей удила, не стал. Послушно закрыл рот. Действительно, отъезд запланирован на завтра, впереди вся ночь. Посадит Никиту в своем кабинете - пусть пишет опус, не отвлекаясь. Утаив в глазах хищнический блеск эксплуататора, он удалился в гостиную, предоставив молодого человека на дальнейшее растерзание.
        Тамара увела Никиту в одну из гостевых ванных комнат, закрыла за собой дверь и впилась своими губами в волхва, крепко сжимая его затылок руками. Никита с удовольствием ответил, и пока не насытился, не выпускал из объятий девушку.
        - Можешь ванну принять, или душ. Кстати, кабинка с гидромассажем, - как опытный гид стала подсказывать Тамара, едва приведя дыхание в порядок. - Классная штука. Вот тебе шампунь, мыло, мочалка - все новое. Полотенце в шкафчике. Сам себе выбери. Большие банные - слева. Одежда есть? Эту не надевай. Дам задание горничным - постирают.
        - У меня есть в сумке спортивный комплект, - кивнул Никита. - Только на ноги ничего нет.
        - Найдем тебе тапочки, - отмахнулась княжна. - Все, ухожу. Дверь не закрывай. Я тебе потом обувь закину.
        - А спинку потрешь? - поинтересовался Никита.
        - Боюсь, родители не поймут нашего уединения в душевой, - хихикнула Тамара, и увернувшись от рук волхва, выскочила из ванной комнаты.
        После душа посвежевший Никита был усажен за стол. Вал вопросов не давал ему как следует приступить к трапезе. А голод после долгого марша и суеты дня давал о себе знать. Вкусные запахи жаркого, аппетитные виды салатов, закусок, соусов совершенно отбили охоту что-либо говорить прежде чем он насытится. Чтобы не обижать хозяев, старался в небольших промежутках между жеванием и глотанием рассказывать о своей жизни в полевых лагерях. Случай на болоте он деликатно обошел, как и упоминание о том, что захваченный в плен волхв оказался девушкой. Рассказал, как встретила его Агата Семеновна. По скисшему лицу Великого князя Никита догадался, что Меньшиков до сих пор придерживается своего нелестного мнения о теще.
        Тамара, раскрасневшаяся от выпитого вина, только успевала ухаживать за Никитой, сидевшим рядом с ней, совершенно игнорируя попытки прислуги делать свою работу. Катерина устроилась по другую сторону стола и не отрывала свой взгляд от молодой пары. Старшая княжна делала страшные глаза, чтобы Катька перестала бесстыже пялиться на чужое добро. Младшая сестра фыркала, отводила взгляд, но потом снова с какой-то тоской глядела на влюбленных. Что творилось в ее хорошенькой головке - никто не знал, кроме нее самой.
        После десерта Константин Михайлович демонстративно посмотрел на часы и сказал непререкаемым тоном:
        - Мы должны вас покинуть, девочки. Наденька, пусть Сашку загоняют в постель. Сидит, глазами хлопает, как совенок. Никита, пройдем в кабинет.
        Оставшись наедине, Великий князь деловито подошел к закрытому шкафу и достал оттуда плотную пачку писчей бумаги и с громким хлопком кинул ее на стол.
        - Садись сюда, - показал пальцем на свое кресло Меньшиков. - Вот тебе ручки, бумага. Пиши все, что ты знаешь о структуре Тайных Дворов. Мне нужно знать, как организовано управление, принципы работы, направления, по которым осуществляется деятельность потайников. Мне не нужны тактические хитрости, тайны рукопашных боев, методики их преподавания. Только общий курс с небольшим углублением в деятельность.
        - Это же работа на пару дней! - воскликнул Никита. - Да и зачем вам?
        - Повеление императора не обсуждают, - напомнил Великий князь. - Завтра к утру у меня должен быть конспект по Тайным Домам. Никаких имен, связей - только тезисы. Особо важные моменты должны быть раскрыты полностью. Захочешь перекусить - можешь взять на кухне. Кофе, чай, бутерброды. Хозяйничай сам, прислуга ночью не дежурит. Хотя…. Я дам распоряжение приготовить бутерброды заранее. В холодильнике тебя будут ждать.
        - Мне всю ночь писать? - несмело предположил Никита.
        - Угадал, - кровожадно блеснули глаза Меньшикова. - Отрабатывай свои плюшки, которые на тебя посыпались в последнее время. Напоминаю: завтра к восьми утра ты должен отдать мне полный отчет. Закончишь раньше - диван в твоем распоряжении. Можешь поспать прямо здесь.
        Константин Михайлович взялся за ручку двери, но его остановил вопрос Никиты:
        - Почему вас посылают на Дальний Восток? Что там происходит?
        - Я же наместник этого региона, обязан хоть раз в полгода инспектировать работу заместителей… А если серьезно - надвигается какая-то хрень, извини. То ли война, то ли приграничный конфликт. Китайцы с маньчжурами спелись за нашими спинами. Поднебесный Дракон хочет сожрать своего младшего собрата, но ради своих тайных мыслей готов задурить голову дурачку Цин-Го, кинуть под траки наших танков его армию, а для видимости - еще и парочку своих дивизий.
        - Вы надолго уезжаете? - садясь в кресло, поинтересовался Никита.
        - До августа. Надеюсь, ничего не произойдет, и к вашей свадьбе буду дома. Все, работай. Дам распоряжение, чтобы никто тебе не мешал. Если Тамара сюда прорвется - гони прочь без сожаления. Иначе поедешь со мной в инспекцию. Как тебе перспектива?
        Да, Великий князь не шутил. Лицо слишком серьезное.
        - Я все понял, Ваше Высочество, - привстал Никита.
        - То-то.
        Меньшиков вышел из кабинета, а Никита схватил ручку и в отчаянии стал ее грызть. С чего начать? Особых секретов у Тайных Домов не было. Их деятельность хоть и подчинена прибыли в сфере защиты клиентов и устранения конкурентов, но в случае боевых действий на территории страны, целиком и полностью переходила в управление Генштаба. Обычная военизированная организация.
        На отдельном листке он написал план, расчертил схемы, чтобы было удобно структурировать текст, и начал писать. Сначала медленно, потом увлекся. Погасил верхние плафоны люстры, чтобы не мешал яркий свет. При настольной лампе писалось лучше. Даже уютно стало. Взгляд упал на свой подарок Великому князю. Ага, корпус часов светится мягкой позолотой, крышечка открыта. Значит, пользуется?
        Работа спорилась. Стопка исписанных листов аккуратно ложилась по правую сторону стола, на самый край. Никита вдруг с отчетливой ясностью понял, что ему не хватало именно такого ощущения свободы, спокойствия и умиротворения. Нет, если надо, он всегда сможет сжаться в тугую пружину и превратиться в бойца, ломающего преграды и рискующего своей жизнью. Сейчас ему хотелось погрузиться в настоящее дело. На мгновение отвлекся, задумался. Надо обязательно съездить в Вологду и посетить «Изумруд», познакомиться со своим персоналом. Что же разрабатывает корпорация, пряча настоящие тайны за своими стенами? Может, и самому принять участие в разработках своего деда? Кашгарские дневники барона Китсера недаром хранятся в надежном сейфе глубоко в подвале родового поместья Назаровых.
        Увлекшись настолько, даже не смотрел на часы, а когда кинул взор на стрелки, присвистнул. Уже три часа ночи. Пора бы схомячить что-нибудь. Что там говорил князь? Бутерброды в холодильнике, чай сам нальешь. Ладно, сходим, не обломимся. Только встал, потянулся, с наслаждением вслушиваясь в хруст суставов - раздался осторожный щелчок поворотной ручки, и дверь тихо отошла в сторону. Рука с тарелкой бутербродов первой пролезла в щель, а потом и Тамара с термосом во второй руке втиснулась в кабинет, помогая себе ногой распахнуть дверь. Княжна была в длинном ночном халате из красного бархата, ноги в забавных тапочках с помпонами. Никита бросился к девушке навстречу и перехватил заслуженный паек. Поставил тарелку и термос на стол, и сразу попал в объятия Тамары. Несколько минут они целовались, потом княжна слегка похлопала Никиту по спине, словно намекая на договоренности.
        - Устал? - спросила она, поглаживая по щеке волхва, но из замка его крепких рук не торопилась выскальзывать. - А я принесла тебе перекусить. Подумала, что ты увлечешься, а попросить приготовить что-то постесняешься.
        - Представляешь, даже не замечал времени, - улыбнулся Никита. - Работа оказалась интересной, даже сам не ожидал.
        - Мама ругала папочку, когда он сказал, что тебя ожидает, - засмеялась девушка. - Всю ночь сидеть за работой, которую должны выполнять имперские службы, и не пожалеть бедного мальчика! Сказала, что дяде Саше тоже гостинец прилетит!
        Тихо посмеялись. Тамара выскользнула из рук волхва, взяла исписанные листы и ушла на диван. Забравшись на него с ногами, сформировала над головой магический шар с мягким светом, и стала читать. Никита тем временем стал разделываться с бутербродами, запивая горячим чаем. Любимая не забыла, что он предпочитает сладкий чай, когда следует подпитать организм глюкозой. От этого он чувствовал себя бодрее. Срубив половину тарелки, плотоядно посмотрел на распахнутый край халата, из-под которого проглядывала стройная ножка, и отбрасывая ненужные сейчас мысли, снова схватился за ручку.
        - Интересная жизнь была у ребенка, жившего под защитой «потайников», - задумчиво произнесла Тамара. - Судя по твоим записям, система обучения и воспитания идет с самого раннего возраста, чтобы к совершеннолетию в их ряды вставал уже подготовленный боец. Я думала, что в Тайных Дворах прячутся одни убийцы и те, кто в неладах с законом. А оказывается, эта полувоенная организация имеет строгую систему отбора. Даже боевые волхвы присутствуют. Туда просто так тоже не залезешь.
        - Та же армия, - откликнулся Никита.
        - Конечно, много чего не поняла, - зевнула Тамара, прикрываясь ладошкой. - Слишком заумно. Как раз для высоколобых ученых. Какие-то странные схемы, формирование боевых троек, особая роль волхвов. И коммерция тут же рядом ходит.
        - Твой отец все поймет, не переживай. Ты не собираешься уходить спать?
        - Гонишь? Я же по тебе так соскучилась, - наморщила лоб княжна, - а ты не смотришь на меня, нахал.
        - Смотрю, - возразил Никита, влюбленно глядя на девушку. - Видишь, как смотрю.
        - Я тут посплю, хорошо? - Тамара положила на пол листки, а сама вытянулась и положила голову на мягкий подлокотник. - Разбуди меня в семь часов. А ты работай и смотри на меня, если не знаешь, что делать со скучающей девушкой. Кстати, всю мою ногу взглядом сжег.
        Она запахнула полу халата и усмехнулась.
        Вот же коза! Никита чуть не поперхнулся от невинно произнесенных слов, но ничего говорить в ответ не стал, склонившись над столом. Видя, что девушка уже посапывает носом, решил отложить разговор о том, что он теперь студент Коллегии. Как, интересно, отреагирует Тамара? Начнет ругать, смирится или поддержит его? Вздохнув, продолжил работу. К шести часам утра он уже ничего не соображал, но работа, которая сейчас лежала в виде приличной пачки исписанных листов, заставляла гордиться самим собой. Пошевелил пальцами, «вылепливая» скрипт с сигналом побудки, через нужный интервал времени и откинулся на спинку кресла. Уснул мгновенно.
        Легкое прикосновение чьей-то руки он уловил мгновенно, и еще не выйдя из сна, продираясь сквозь вязкое пробуждение, сжал своими пальцами запястье и открыл глаза, вовремя себя остановив. Вспомнил, где он находится. Великий князь, уже одетый в парадный китель, ошеломленно смотрел на цепкий капкан, в который попала его рука, и даже не смог сказать ни слова. Только приложил палец к губам и кивнул на спящую дочь.
        - Написал? - шепотом спросил он.
        - Так точно, все готово, - Никита расцепил замок и стал смущенно прибираться на столе. Искоса взглянул на часы. Всего полчаса удалось подремать!
        Между тем, Меньшиков усмехнулся и поднял с пола исписанные листки, присоединил их к остальным, бегло просмотрел и закивал головой. Тихонько пошел к двери, маня за собой Никиту.
        - Все-таки прорвалась? - улыбнулся Великий князь. - Знаешь, какую битву мне пришлось вечером выдержать с разозленными женщинами? В качестве компенсации намекнул Тамаре, чтобы она тебя покормила. Ты молодец, отлично справился с работой. Даже не ожидал, что столько напишешь. Пойдем-ка в гостиную на пару слов.
        Большой гостевой зал уже заливало золотистыми лучами солнца. За окнами вовсю заливались птицы, матово блестели тщательно натертые полы. Константин Михайлович отодвинул один из стульев и сел на него, закинув ногу на ногу. С удовлетворением осмотрел начищенные туфли и не нашел в них изъяна.
        - Садись, Никита. Что-то ты сразу робким стал. А когда руку мою чуть не сломал - в глазах сплошная сталь и решимость.
        - Прошу прощения, - волхв сел рядом.
        - Ага, просит он, - князь потряс кипой листов. - Теперь я точно верю, что ты не зря столько лет в «потайниках» ходил. Ладно, я через час уезжаю. Просто хочу спросить: ты серьезно обдумал свой поступок уйти из ВВА? Насколько я знаю, в Академию Коллегии тебя даже калачами не смогли заманить. А сейчас сам уходишь. Не будет ли твое решение очередной блажью? Хорошо подумал?
        - Да, мое призвание - не армия, - твердо ответил Никита. - Поступление в ВВА было всего лишь реакцией на давление со стороны иерархов, на их шантаж. Я не люблю этого. Может быть, я и остался бы в военном училище, если бы не Тамара и ситуация в семье. Прикинул все «за» и «против», в результате - забрал документы. Буду получать титул архимага, работать в сфере прикладной магии.
        - Это твое решение, - встал Константин Михайлович. - Только запомни: никогда не сваливай свои будущие проблемы на Тамару, и не жалуйся, что когда-то сделал глупость, поступив так, а не иначе. Взвалил на себя неподъемный груз? Пищи, но тащи. Ладно, прощаться не будем. Буди Тамару, ей пора в университет. И… Никита, прошу тебя, как мужика: поостерегитесь пока вести себя безрассудно. Щелкоперы совсем осатанели, караулят со своими объективами под каждым кустом. Ищут грязь. Не вляпайтесь. Будьте на виду. Марченко где-то раздобыл информацию, что на вас поступил заказ. Пикантные фото, публикации в газетах… Представляешь реакцию императора? Башку снесет и мне, и тебе, если вас запечатлеют в неприглядном виде! На светские газеты мы можем повлиять только решительным закрытием оных, но как тогда быть со свободой слова в России? Беда с этими либералами. Балахнин сразу же в Думе спич произнесет по этому поводу. Эти писаки как раз ориентированы на поиски горячего, сам знаешь.
        - Я понял, Ваше Высочество. Не допущу компромата. До свадьбы ни одна падла не получит жареных снимков. Я обеспечу решение проблемы.
        - Назаров! - изумился Великий князь. - Ты мне не вздумай вендетту в Петербурге открыть!
        - Ни в коем случае! - улыбнулся Никита, но его зрачки потемнели, что говорило о решимости сделать все по-своему. Знал бы Меньшиков парня лучше - заранее встревожился бы нотками в его голосе. Но он просто похлопал волхва по плечу и вышел из гостиной. В парадной раздался его зычный голос, требующий портфель. Ага, кажется и Надежда Игнатьевна проснулась проводить мужа.
        Никита нырнул в кабинет, сел рядом со спящей девушкой и прикоснулся к теплой щеке губами, потом занялся мочкой уха, пока не почувствовал, как ее рука обняла за шею.
        - Просыпайся, соня, пора грызть гранит науки, - пошутил Никита, оторвавшись от ее губ.
        - Не хочу, - капризно пробурчала Тамара. - Лучше обними сильнее. Вот, видишь, как мало мне надо.
        - Вставай, пока прислуга не начала по дому носиться, - Никита взял в руки косу и провел ее между своими пальцами.
        - Можно подумать, они меня в ночном халате не видели, - девушка села и захлопала глазами. - А ты уже все написал?
        - Написал и отцу передал. Он, кстати, уехал.
        - Видел меня здесь? - нахмурилась княжна.
        - Расслабься, он мужик с понятиями. Нормально все. Ладно, надо тоже собираться. У меня сегодня куча дел запланирована. Хочешь, заберу тебя из университета? Надо же щелкоперам дать пищу для их работы. Поработаем на публику. Букет цветов, сверкающий на солнце «бриллиант», белый костюм.
        - Здорово! - восхитилась Тамара. - Приезжай! Занятия заканчиваются в четыре часа. Хочу большой букет необычных роз. Наколдуешь?
        - Сделаю, - улыбнулся Никита.
        - А тебе не надо в Академию?
        - Хочу сказать, что я отчислен из ВВА по собственному желанию и переведен для дальнейшего обучения в Академию Иерархов.
        - Назаров, ты…, - Тамара замерла возле дверей и резко повернулась к невинно смотрящему на нее парню. - Ты… безответственный мальчишка! Ну, что за шараханье! То сюда, то туда! Сколько можно? Когда взрослеть надумаешь? Зачем? Понял, как тяжела жизнь военного, когда в болоте купался?
        Никита просто обнял девушку, излишне занервничавшую, и пояснил:
        - Решение принято давно. С тех самых пор, как ты подарила мне надежду на будущее. Помнишь, на Ассамблее? И каждый раз, когда я взлетал по команде «рота, подъем», убеждался, что это не мое. Хочу видеть тебя каждый день, а не перезваниваться с тобой через всю страну.
        - И я так хочу, - прошептала княжна. - Странно, что мое дурацкое желание исполнилось. Знала, что поступаю эгоистично, но просила богов, чтобы ты бросил карьеру военного. Я же не знала, какие мысли роятся в твоей светлой, но взбалмошной голове.
        - Иди мойся и одевайся, эгоистка, - хмыкнул Никита. - Да и мне пора.
        - Только после завтрака, - заявила девушка. - Голодным я тебя не отпущу.
        ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
        - Задал ты нам задачку, барин, - голос Мотора гулко разносился по пустому подвальному помещению. Играя роль проводника-гида, бывший бандит спустился вместе с Никитой вниз, чтобы отчитаться за потраченные деньги на ремонт. - Сантехнический узел пришлось полностью переделывать. Все трубы спрятали под пол в специальных каналах, которые можно вскрыть при протечке. Остальное все забетонировали и плитку положили. Даже стены выложили ею. Нашли самую дешевую, но хорошо моющуюся. Вот, оцени.
        Никита придирчиво посмотрел на гладкую темно-коричневую плитку, которой выложили пол и стены на два метра в высоту. Остальное заделано штукатуркой и аккуратно покрашено светло-зеленой краской, чтобы хоть как-то разбавить мрачноватую цветовую гамму подвала. Вроде бы все правильно. С плитки легче кровь смывать, как пошутил Окунь. Не хочется до нее доводить дело, но это как получится.
        - Хорошо вышло, - согласился он. - А санузел где?
        - А вон там, дверь пластиковую в дальнем углу видишь? Там унитаз, душ. Все простенько, но прочно. Это - камера.
        Мотор с довольным видом распахнул вторую дверь, находящуюся рядом со входом в санузел, и посторонился, чтобы Никита оценил нововведение. Маленькая комнатка без окна, нормальная деревянная сборная кровать с матрасом, подушкой и с простым армейским темно-серым одеялом. Откидной столик возле стены, осветительный плафон на потолке. Пол тоже обложен плиткой. Все.
        - Решили, что будущие клиенты по достоинству оценят степень комфорта, - ухмыльнулся Мотор. - Видишь трубу по потолку? Вытяжка хорошая, проходит через толчок и камеру напрямую к центральной системе. Но сначала надо весь первый этаж перетряхнуть, чтобы она заработала.
        - Неплохо, неплохо, - прошелся по подвалу Никита, засунув руки в карманы белых брюк. Для того, чтобы не тратить время, волхв заранее надел на себя костюм, в котором он приедет к университету. Его наметанный глаз сразу заметил, что по всему периметру подвальной комнаты шли сливные канавки, закрытые решеткой. - А где шланг?
        - Так в толчке висит скрученный, - ответил Мотор. - Вот еще большая вытяжка, прямо из подвала. Проводку новую проложили. Входную дверь, смотри, какую поставили. Тараном не вышибешь. Изнутри никаких ручек, зацепок. Открывается только с нашей стороны. Все окна и дыры в подвале замуровали. В общем, клиент при всем желании не убежит.
        - Ладно, убедил ты меня, что не зря хлеб ешь, - благосклонно кивнул Никита. - Пошли смотреть Капусту. Где вы его сейчас держите?
        - Да нашли одну комнатенку, где раньше слуги всякую хозяйственную рухлядь держали. Выбросили все оттуда, раскладушку поставили. Там и живет. Харю отъел, лоснится, - хохотнул Мотор. - Ты же приказал его не трогать, вот и жирует, падла.
        - Он все написал, рассказал?
        - Материал готов.
        - Тогда веди его в гостиную. Надо отпускать.
        Пока Мотор ходил за пленным посредником, Никита на виду изумленного Окуня изменил свою внешность посредством простенькой иллюзии. Такого фокуса бандит ни разу в жизни не видел, и с завистью подумал, что не отказался бы от такого Дара. Мальчишка крутил ими, как хотел, а Мотор и Якут охотно приняли его правила игры. Странно себя чувствовал Окунь, но пока ничего не говорил, присматриваясь к своей круто изменившейся жизни. Якут же, умудренный жизнью, привык не удивляться ничему. Вот и сейчас, мельком взглянув на молодого хозяина, накинувшего на себя личину какого-то фраера, встреть которого на улице - не запомнишь - снова уткнулся в потрепанную книжку.
        - Окунь, сейчас приведут клиента. Надо его слегка напрячь. Возьми перышко и поиграй им перед носом Капусты. Дави на психику, - приказал Никита.
        - Не вопрос, - оскалился штатный водитель и палач. За такие условия, которые предоставил им пацан, он клиента до полуобморочного состояния доведет.
        Капуста, как назвал себя захваченный два месяца назад посредник между Шутом и иностранцами, действительно за время отсутствия Никиты пришел в себя. С лица спали синяки, щеки округлились, но в глазах все равно застыл испуг и настороженность. Пройдя в комнату, подталкиваемый в спину Мотором, он сел напротив Никиты и робко взглянул в черные очки, скрывавшие глаза незнакомого мужчины. Ну, да, волхв решил «состариться» на десяток лет, чтобы исключить любой прокол. Капуста спрятал руку, на которой не было отхваченных секатором пальцев, между колен. Обрубки выглядели не столь презентабельно, и посредник понимал, что сейчас не стоит ими нервировать человека, впервые появившегося в его жизни. Кто знает, какое решение он примет?
        - Как ваше самочувствие, Капустин? - вежливо поинтересовался Никита.
        Посредник справедливо подумал, раз его спрашивает этот незнакомец в очках, то и все вопросы в жуткой компании решает именно он. Хозяин банды или очередной живодер?
        - Спасибо, сейчас лучше, - буркнул он. - Долго еще меня будете держать здесь? Я выполнил все условия.
        - Думаю, задерживать вас здесь больше не имеет смысла, - пожал плечами Никита. - Можете идти куда угодно. Ваши откровения нам понравились. Скажем так: заслужили доверие.
        - Правда? - в глазах плеснулась ирония пополам с нешуточной надеждой на счастливый исход дела, но играющий ножом садист Окунь нервировал его. Что это? Ловушка? Отпускают, чтобы расслабился, а потом через сто метров загонят перо в печень. Нет, нелогично. Зачем такие сложности? Проще было здесь умертвить, а ночью вывезти тело в лес и закопать. Значит, точно отпустят?
        - Правда. Можете уезжать, куда глаза глядят. Вы же понимаете: болтунов часто хоронят на дне Невы. Думайте, куда уедете из Петербурга. И хорошо продумайте версию своего исчезновения, если попадетесь на глаза своим бывшим партнерам.
        - Почему вы думаете, что я подамся в бега? - под Капустой заскрипел стул. - А если расскажу все своим товарищам?
        - Вы считаете их настолько наивными, что они сразу поверят в историю исчезновения? - усмехнулся Никита. - С отсутствием пальцев возникнут серьезные вопросы: а не сдали, часом, вы их с потрохами? Боль не всякий человек перенесет с достоинством. Даже пара иголок под ногти может развязать язык молчуну.
        - Тогда куплю оружие, - мрачно ответил мужчина, - и никого не подпущу к себе.
        - Ого, черный юмор - признак психологического выздоровления, - широко улыбнулся Никита. - Я рад за вас.
        Он упруго встал и неторопливо обошел стол. Капуста жутко боялся дальнейших событий. Не нравилось ему такое человеколюбие. Краем глаза следя за Окунем, который так и не прекращая, играл на публику своим ножом, совершенно забыл о собеседнике. В этот момент посредник обдумывал свое положение. Действительно, если свою жертву конкуренты решили отпустить без всяких ограничений - за этим что-то стояло? Не боятся рисковать. Куда бежать Капусте? Болтунов и стукачей всегда старались надежно изолировать от общества с помощью пули или ножа.
        Человек, разговаривавший с ним, застыл за спиной. Окунь отвлекся от своей жуткой игрушки и с интересом стал смотреть на клиента. Никита положил руки на плечи Капусты, почувствовав, как тот напрягся.
        - Да расслабьтесь, ради богов, - успокаивающе сказал волхв. - Свое дерьмо вы сполна сожрали и заплатили хорошую цену за жизнь…
        Внезапно Капустин почувствовал легкий удар ладонью по своему лбу, глаза его закатились, тело обмякло и стало сползать со стула. Если бы Мотор не успел его подхватить, мог бы хорошо приложиться к полу.
        - Тащите его в свою тачку и везите отсюда, - приказал Никита, поднимая очки на лоб. Чужая личина подобно дряблой коже сползла под легким движением руки. - Он очнется только через час. Оставьте его где-нибудь в лесу неподалеку от дороги, чтобы мог доехать до города. Рублей сто в карман еще положить не забудьте. Я подчистил ему память, так что о нас Капуста ничего помнить не будет с того дня, как попал сюда.
        - Может, ему еще и задницу полизать? - брякнул Окунь.
        - Пасть захлопни, баран тупоголовый, - неожиданно подал голос Якут. - Взял терпилу и потащил наружу!
        Окуня передернуло, но отвечать дерзостью на злые слова старого рецидивиста не стал. Обхватил Капусту с одной стороны, закинул на свою шею его руку, Мотор стал ему помогать без лишних слов. Проводив взглядом ушедших подельников с волочащим ноги по полу Капустой, Никита усмехнулся и сел напротив Якута.
        Враг, поневоле ставший его союзником, потянулся к пачке папирос, лежащей на тумбочке, не торопясь выбил щелчком ногтя по донышку одну из них, смял мундштук и закурил, окутываясь густым ядреным дымком.
        - Смотрю, ты уже приструнил их, - заметил Никита. - Построил иерархическую лестницу в доме.
        - Сопляки они еще, - проворчал Якут. - Особенно Окунь. Весь на шарнирах. Никак не может понять, что колода поменялась. Все куда-то рвется, что-то доказать хочет. Я вот что думаю, хозяин: надо решать с ним побыстрее, пока дел не навертел. Если в тупую башку не входят простые истины - нужно избавляться.
        - Хозяин? - Никита сделал вид, что удивился. Закинув ногу на ногу, более внимательно посмотрел на вора.
        - Не идет тебе лицедейство, - поморщился Якут. - Вот когда решал вопрос с Капустой - был самим собой. Не побоялся крови, проявил жесткость. Это правильно. Затеянное тобой дело - не игра в гляделки. У тебя страшный враг, так что давить надо до конца.
        - Что скажешь по своей поездке? - спросил Никита о важном.
        - Думаешь, я не сообразил, зачем ты меня отправил в столицу? - ухмыльнулся Якут, отчего морщины на продубленном лице задвигались вверх-вниз. - Решил прощупать некоторых персонажей, да? Ну, вот, правильно. Я для Хазарина был пешкой, как и вся моя братва. Со мной он важных дел не решал. Основные контакты у колдуна шли через американца. А кто в Петербурге знает Хазарина, кроме Иерархов? От силы пять-шесть человек. Но я отработал твой заказ. Даже к Китсерам пробовал подъехать, к Катаеву, Зимогорову - этим подпевалам и псам баронским. Не зря же ты меня чужой личиной наградил. Вот я и воспользовался этим. Прикинулся корешем Якута. На встречу согласился только Катаев, но испугался говорить со мной на тему албазинских дел. Хотя… знает много. Юлил, крутился как вша на гребешке. Где Хазарин - не сказал. Думаю, что никто не знает. Слишком быстро исчез чародей.
        Якут снова затянулся, потом стряхнул пепел в старую консервную банку.
        - Ты прав, - согласно кивнул Никита. - Я знал, что с первого раза на след не встану. Но болото всколыхнули. Пусть теперь репу чешут, почему старое дело всплывать начало. Только ты делаешь неправильные выводы из ситуации. Пару месяцев назад в Албазине и Благовещенске вышли несколько газет с большой статьей о похищении княжны Меньшиковой неким Ломакиным, оказавшимся еще и американским резидентом. Маньчжурская пресса иногда охотно перепечатывает разные желтые статейки из российских газет. Так вот, там шла речь и о тебе, Якут. Дескать, ты был пойман как пособник, следствие по твоему делу вели столичные дознаватели по особому поручению императора.
        Якут слушал внимательно, только изредка разгонял дым рукой, вглядываясь в сидящего напротив него молодого парня. Слушал и поражался про себя. Он уже понял, к чему ведет волхв. И не ошибся.
        - Перепечатанные статьи из Маньчжурии попали в Китай. История ведь оказалась резонансной, затрагивала политические интересы России на Корейском полуострове. Сведения, которые добыли мои верные товарищи, были весьма обнадеживающими. По предварительным данным, Хазарин спрятался где-то в Тибете, ждет, когда утихнет шум, чтобы потом спокойно перекочевать в Европу. Сейчас он в международном розыске. Так вот, ему попалась статья про тебя. Добрые люди постарались, чтобы волхв не расслаблялся. Думаю, он был весьма опечален. Есть у Хазарина опасения, что ты расколешься. И тут, представляешь, новая история подоспела. Ты сбежал из Шлиссельбурга. Настоящий детектив описали.
        - Я не из крепости убегал, - заметил Якут.
        - Да не важно, - махнул рукой Никита. - Зато убедительная история вышла.
        Якут оскалился. Его будут использовать как живца. Правильный ход. Опасный, конечно. Так и вся прошедшая жизнь прошла по острой кромке ножа.
        - Хазарин теперь сделает все возможное, чтобы дотянуться до тебя. Может, через полгода, может - через пять лет. Я не знаю. Но буду готов подсечь поклевку. Хазарин ответит за то, что сделал с моей будущей женой, угробив ее здоровье. Вместе зароем его под землю.
        - Он не полезет в Россию, - возразил Якут, внимательно слушавший Никиту. - Его здесь ждут спецслужбы.
        - Я и не надеюсь на такой подарок. Ловить будем в Европе. Рано или поздно Хазарину надоест прятаться в горных монастырях. Не тот человек, чтобы себя в глуши хоронить. Захочет перебраться в более комфортные места. И где, как не на Западе можно такие найти. Но чем раньше мы расшевелим его - тем шансов хлопнуть опасного мага будет больше.
        - Не сомневайся, барин, помогу, - кивнул Якут. - Хазарин мне не брат, не сват. Если бы не он - продолжал бы сидеть тихо в Албазине и шуршал понемногу, не привлекая внимания к своей персоне. А теперь на старости лет рыбалкой на акулу занялся.
        - Боишься?
        - Отбоялся, - пожал плечами Якут, гася папиросу в банке.
        В прихожей послышался топот ног, что-то возбужденно говорил Окунь. Что-то быстро парни вернулись. Мотор, как всегда, рот не открывал, когда напарник языком чесал.
        - Отвезли? - посмотрел на них Никита.
        - Все, как ты сказал, - Окунь метнулся на кухню. Звякнуло стекло - он вернулся с двумя запотевшими бутылками темного «Мюнхенского», ловко открыл крышки одну о другую и подал Мотору. - Клиента сбросили в подлеске, сунули ему сотку в карман и уехали, не стали ждать, когда очнется.
        - Отлично, - Никита встал, подошел к подоконнику, на котором лежала добротная кожаная папка из крокодиловой кожи. Демонстративно при всех провел рукой, снимая защиту. На мгновение вспыхнуло блеклой синевой силовое поле и погасло. Якут понятливо искривил губы в улыбке. А ведь Окунь хотел залезть туда своими шаловливыми ручонками, пока хозяин с Мотором ревизовал подвал. Эх, не надо было отговаривать дурачка от излишнего любопытства. Сгорел бы сейчас в магическом пламени. Пепел хотя бы можно использовать как удобрение в неухоженном до сих пор саду. Видать, не зря хозяин оставил без присмотра портфель. Надеялся на несчастный случай?
        Через мгновение на стол хлопнулась пачка газет. Мотор с недоумением посмотрел на Никиту.
        - Посмотри их, - пояснил волхв, оставшись стоять возле окна.
        - Что-то тебя здесь слишком много, барин, - хохотнул Мотор, разглядывая фотографии Никиты и его девушки с разных ракурсов. Вот они на чьей-то вечеринке, на крыльце дворца, в обнимку, в обнимку целующихся… - Поздравляю, у тебя красивая невеста. Щелкоперы, наверное, слюнями исходили, пока вас выцеливали через объективы.
        - Сплошь бульварщина, - поддакнул Якут, признавая, что снимки сделаны не для художественной фотовыставки. - Никак новое дело задумал?
        - Я хочу, чтобы нашу личную жизнь еще до свадьбы не мусолили напыщенные дуры-мещанки и недалекие хлыщи, кривящие свои рожи от упоминания моего имени, - в голосе Никиты зазвучал металл. - Моей невесте не нравятся подобные шедевры, как и то, что день и ночь следят не только за мной, но и за ней. Думают, что поймают на горячем.
        - Проучить? - обрадовался Окунь. Вот что-что, акции с устрашениями он чувствовал за версту.
        - Работа по тебе, - усмехнулся Никита. - Но действовать надо с умом. Здесь фамилии особо ретивых героев, которых нужно осадить в первую очередь. Мотор, продумай, как намекнуть дуракам, что нравится людям, а что они ненавидят. Совсем охоту от работы не отбивайте. На первый раз…. Если не дойдет - сами виноваты.
        - Ага, понял, - Мотор аккуратно разложил газеты карточным пасьянсом, а поверх них - листок из блокнота, на котором Никита начеркал фамилии журналистов-фотографов. - Как устрашать? С кровью или добрым словом?
        - Клиента не стоит пугать кровью с самого начала, - Никита взял в руки портфель. - Можно поговорить аккуратно, с чашечкой кофе и сигаретой. Журналисты - люди сообразительные, но периодически попадаются бесшабашные, которым море по колено. Профессия такая - требует смелости. Вот эту смелость вам и нужно выбить из их мозгов. Только не вместе с мозгами, Окунь…
        Мотор захохотал, и даже Якут присоединился к нему тонким дребезжащим смешком. Окунь как бы и не обиделся, и приложился к холодному пиву. Ему плевать. Деньги платят - и ладно.
        - Но если серьезно, - прервал смех Никита, - то разговаривать с клиентами будете не вы. Есть человек, который проведет воспитательную беседу с каждым из них. Если не поймут - проведете акцию воздействия. Когда это будет - предупрежу.
        - А если на тебя в суд подадут? - на всякий случай поинтересовался Якут. - Дескать, угрожает один знатный дворянин, имеет наглость вмешиваться в дела свободной прессы…
        - Не напрягайтесь, для таких случаев у меня есть парочка прикормленных адвокатов, - успокоил его Никита. - Они тоже хотят вкусно кушать, и свою пайку отработают как мне нужно. Мотор, а ты чего веселишься? Когда, наконец, садовника наймешь? Смотреть страшно на запущенный сад! Приведи в порядок!
        - Хозяин, нам бы еще парочку ребят в стойло, - помялся Мотор. - С двумя группами быстрее бы оборачивались.
        - А есть на примете кто? Всяких босяков мне не нужно, - Никита медленно направился к выходу. - Водителей хороших давай, автомехаников, тех, кто владеет оружием как виртуоз, кто взрывное дело знает, медвежатников…
        - Так целая банда получается, - осклабился Окунь.
        - У нас не банда, а корпорация, - возразил Никита. - Разрешаю довести группу до шести-семи человек. С каждым буду разговаривать лично и на оклад садить. Вы еще пока и половины затрат не отработали. Вот эти журналисты и будут вашим вкладом в общее дело.
        - А ремонт? - вскинулся Мотор. - Подвал закончили, пора особняк перетряхивать.
        - Разрешаю. Уже смету прикинул?
        - На полтишок выходит, не менее, - сказал Якут. - Подрядчиков нашли, сбили цену. Но и так впритык.
        - Ладно, держите со мной связь, - Никита махнул рукой на прощание. - Понадобятся деньги - Мотор знает, как меня найти. Вздумаете в свой карман класть - на удобрение пущу!
        Он прошел через парадную прихожую и уже на выходе услышал довольный голос Якута:
        - Хозяин!
        Никита не зря говорил об адвокатах. Еще до войсковых учений он связался с Олегом Полозовым и вызвал его в Петербург на пару дней, чтобы обсудить некоторые щекотливые моменты. Потайник приехал не один, а с помощником, который должен был остаться в столице и помогать волхву. А именно: накопать компромат на главных редакторов особо «отличившихся» газет и журналов. Таких набралось шесть человек, старавшихся наперебой очернить, в первую очередь, самого Назарова Никиту. Ведь помимо фотографий в этих печатных изданиях появлялись не совсем корректные статейки. За два с лишним месяца Сергуня - так звали помощника Полозова - насобирал такого компромата целую тележку. Вывод, который сделал Никита после ознакомления доказательств, был прост: все люди имеют слабости. Кто-то их тщательно скрывает, кому-то плевать на общественное мнение. Один балуется наркотиками, другой имеет любовницу - жену думского чиновника, третий вообще несколько лет назад проходил по одному судебному процессу, в котором выступал не как пострадавший. Так что у каждого можно найти грешки.
        ****
        К окончанию занятий в университете он успевал, даже опережал события. Поглядев на часы, Никита решил пока не подъезжать к самой лестнице, чтобы охрана не делала ему предупреждение. Ставить транспорт разрешалось только на специальной стоянке, но пара-тройка минут, чтобы встретить и посадить в машину девушку, не возбранялось. На такие шалости руководство закрывало глаза. Так что Никита аккуратно притер сверкающий после мойки «бриллиант» к поребрику в ста метрах от заведения. Тамару он не пропустит. Задумался, какие необычные цвета выбрать для роз? Бордо? Черные? Нет, не к месту. Почесал макушку, активизируя мыслительный процесс. Закрыл глаза и мысленно представил шкалу цветов с градуировкой, сопоставляя с тем, как цветы будут выглядеть в руках девушки. Наконец, решился. Пальцы Никиты замерли в неподвижности, и вдруг резко запорхали в воздухе, рисуя нужный скрипт руны, добавляя небольшие элементы других рун. В машине запахло морозной свежестью, а на пустом сиденье материализовался огромный букет синих роз с едва заметным оттенком глубокого фиолетового. На лепестках дрожали капли воды, такие прозрачно
кристальные, что были похожи на слезы. Тридцать семь бутонов. Восемнадцать и девятнадцать, по возрасту Никиты и Тамары, вернее, в счет будущего дня рождения княжны, которое еще предстояло отметить. Не четное же количество дарить!
        Никита поднял букет, проверяя, как он будет лежать в руке, и солнечные лучи, в этот момент упавшие на цветы, засверкали мириадами бликов в живых каплях, которые и не думали сохнуть. Магическое поле не давало совершиться кощунству. Розы дышали и ждали своего предназначения.
        Пора! На широкой парадной площадке появились первые студенты. Кто толпой, кто парами, а кто и в одиночку сбегали с лестницы вниз, рассыпаясь по сторонам. Замигала аура Тамары в астральном поле. Не прошляпить бы выход! Интересно, а щелкоперы уже здесь? Никита точно знал, что один из них - некий Сударчиков - постоянно пасет Тамару. Он и был первым в карательном списке. Ладно, получит он свой последний эксклюзивный фоторепортаж. Легонько нажав на педаль газа, Никита вывел «бриллиант» на середину дороги и плавно подкатил к лестничному пролету. Пригляделся. Его любимая шла в окружении своих подруг. Там и Даша Ташкевич, и Лиза Воронцова, и Саша Гагарина - приятные и милые девочки, с которыми он уже успел познакомиться. Поневоле пришлось. Не будешь ведь гнать подруг Тамары, чтобы только со своей девушкой посидеть в кафе. Шли все вместе, и Никита угощал компанию мороженым и коктейлями, чувствуя на себе откровенно завистливые взгляды барышень. Если Тамара и ревновала, то не показывала своих чувств, считая себя выше всех дрязг.
        Он дождался момента, когда девчонки спустились с самого длинного пролета и столпились на широкой площадке. Это был замысел Тамары, и Никита тут же выскользнул из машины, обогнул ее, открыл дверь с пассажирской стороны и вытащил на всеобщее обозрение букет. Кажется, они перемудрили, озадаченно подумал Никита, увидев реакцию девушек. Они просто остолбенели и вытаращили свои прелестные глазки на денди в белом костюме и с таким букетом, что не стыдно императрице преподнести. А Тамара даже не заметила отставших подруг. Она просто слетела по лестнице вниз в развевающейся юбке, удивительным образом сохраняя координацию на длинных шпильках. Упав в его объятия, Тамара зажмурилась и подставила приоткрытые губы для поцелуя.
        - Ну, как? - усмехнулся Никита, с трудом отрываясь от девушки.
        Взяв в руки букет, Тамара молча созерцала его, и в глазах у нее вдруг засверкали жемчужины слез.
        - Ты что, солнышко? - встревожился он. - Не понравился цвет?
        - Понравился, - прошептала княжна. - Чудесные цветы… Ох, Никита, скажи, что это не сон! Мне так никогда хорошо не было! Будешь мне дарить такие розы иногда? Они такие настоящие!
        - Они и есть настоящие! Хочешь, каждый день буду приносить?
        - Не надо каждый день, - замотала головой Тамара, отчего коса-змея заметалась в разные стороны. - Иначе сказка превратится в пошлый рассказ. Ну, иногда, чуть-чуть…
        - Твои подружки превратились в соляные столбы, - прошептал волхв. - Боюсь, мы слегка переиграли. Я даже не думал о такой реакции.
        Тамара обернулась и помахала рукой девушкам. Ответить смогла только Саша Гагарина, и то вяло.
        Усадив княжну в кресло, он аккуратно закрыл дверь, потом сел за руль, и прежде чем стронуться с места, нажал на прощание клаксон.
        - Девчонки, где найти такого парня? - чуть не плача, спросила Даша. - Я ему сто раз глазки строила, а он как скала неприступная! Почему наши аристократы не хотят возродить многоженство? Я бы даже второй или третьей женой согласилась пойти к нему! А чего вы хохочете?
        - Мы рыдаем, дурочка, - вздохнула Воронцова, эффектная брюнеточка с милым лицом, которое портило только большое количество веснушек на носу и щеках. Ну, так считала сама девушка, страшно комплексуя по этому поводу. - Такой выигрыш в лотерее идет один на миллион. Кто же согласится делиться им? Для нас остаются мальчики-мажоры, которые не понимают, что нужно девушкам. Романтика сдохла в наше прагматичное время!
        - Девочки, а откуда Никита взял такие розы? - озадаченно спросила Гагарина. - Я таких в Петербурге не встречала! Нет, они у нас продаются, конечно, но у этих невероятно насыщенная гамма! Как будто три цвета объединили!
        - Еще одна глупышка, - буркнула Лиза. - Он же волхв! Со Стихиями на «ты» разговаривает! Захочет - и буро-зелено-малиновые сотворит из воздуха!
        - Никита, а почему синие и тридцать семь? - с любопытством спросила Тамара, вдыхая тонкий аромат цветов, погружая в бутоны свой носик.
        - Розы синего, фиолетового и голубого цвета подчеркивают необычность и уникальность человека, которому они преподносятся, - ответил волхв, кинув взгляд на девушку, на секунду оторвавшись от дороги. - Количество… В них зашифрован наш общий возраст.
        - Здорово! Ни за чтобы не догадалась! - Тамара скрыла улыбку. - А что во мне необычного или уникального? Скажешь, или это тайна?
        - Я точно знаю, что в роду Суворовых ты всего лишь вторая Берегиня за несколько сот лет. Это ли не уникальность? И я никогда не забуду, как ты спасла меня из болота. Оказывается, не каждая Берегиня может ментально преодолеть огромное расстояние и защитить своего избранного без защитного амулета. Вот почему…
        - На то я и Берегиня, - пожала плечами Тамара и отчаянно покраснела, осознав свой прокол. - Я, конечно, не ожидала от жизни такого наследия предков, но Дар не выбирают. Он дается как обязанность, ноша.
        - Тащи и не пищи, - засмеялся Никита.
        - Ага, папина любимая сентенция, - с довольной улыбкой откликнулась девушка. - Он всегда ее любит вставлять в разговор, когда речь заходит о тяжести долга, выбора жизненного пути и прочих жупелов человеческого страдания. Спасибо тебе, ты умеешь налить елея на душу. В Албазине ты был весьма робок. Удивительная метаморфоза за полгода произошла.
        - Я твоих охранников боялся, - признался Никита. - И робел, когда видел красивую девушку, проходящую каждый день мимо нашего особняка.
        - Ладно, что тебе хватило ума пристать ко мне на дороге, - княжна ласково потрепала короткий ежик волос на макушке парня. - Иначе судьба развела бы нас по разным путям.
        - Страшный вариант, - согласился волхв. - Тебя домой отвезти или покатаемся?
        - Я бы предпочла вариант более захватывающий, раз папочка в отъезде, - промурлыкала Тамара, - но мы дали слово вести себя прилично. Не нужно давать борзописцам и тайным фотографам заработать на нас премию.
        - Не переживай. Скоро в газетах будут одни целомудренные фоторепортажи, как мы гуляем по парку под ручку, кормим уточек, посещаем вечера благотворительности, переводим старушек через дорогу по пешеходному переходу.
        Тамара захохотала, запрокинув голову. Потом, вытерев выступившие слезы, озабоченно спросила:
        - Назаров, ты опять собрался решать проблему методом кнута? Не вздумай восстановить всю пишущую братию против Меньшиковых! Себя-то ты не жалеешь, судя по всему.
        - Кнут для врагов, а пряник - для послушных, - отрезал Никита. - Не пугайся, все пристойно. Легкий намек еще никому вреда не приносил. Так куда едем?
        - Поехали к нам, - вздохнула Тамара. - Чаем с вареньем угощу, Катьке тебя на съедение отдам. Ты свое обещание думаешь выполнять? Иллюзии там какие-то формировать хотел…
        - Что-то ты добрая сегодня, - вжимая педаль газа в пол, сказал Никита. «Бриллиант» довольно рыкнул и помчался по дороге, найдя длинный просвет в сплошном потоке транспорта.
        - Я начинаю тебя ревновать к младшей сестре, - капризно ответила Тамара. - Мне кажется, у нее начинается период осмысления своего предназначения. Вредничать стала, дерзить. Иногда думаю, что она злится на меня.
        - За что? - удивился Никита. В отношения сестер он не лез, а Катины робкие попытки обратить на себя внимание счел простым желанием девушки понравиться ему, как представителю мужской половины. Надо же на ком-то тренироваться обольщать?
        - Не могу сформулировать, надо еще подумать. Может, из-за того, что я стою на ее пути? Глупо же, - вздохнула княжна. - Ты уже придумал, какой вальс мы будем танцевать на свадьбе?
        - Хочу предложить венский вальс. Я разговаривал с учителем танцев, и он одобрил мои идеи, но их надо тщательно пощупать со всех сторон, - Никита загадочно улыбнулся. - Гости будут сражены наповал. Технические моменты отработаем в танцевальной студии. Я уже зарезервировал часы для занятий. Когда у вас начинаются каникулы?
        - Зачеты сданы, осталось два экзамена: макроэкономика и организация частного предприятия. К десятому июня буду свободна. Ох, хочется скорее увидеть, что ты там придумал!
        Главы 15, 16, 17
        ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
        Анатолий Сударчиков возвращался домой весьма довольный проделанной работой. Сегодня ему удалось запечатлеть эпическую встречу княжны Меньшиковой и ее жениха, как там… Назарова, сидя неподалеку в кустах парковой зоны с фотоаппаратом наготове. Мощная цифровая камера, купленная в кредит, отщелкала все положенные кадры, пока молодые не уехали. Даже подруг Меньшиковой заснял, растерянно глядящих на спектакль. Как же Анатолий ненавидел вот таких аристо! Вынырнули неизвестно откуда, нагло отодвинули в сторону претендентов на руку из благородных семей, которых он, впрочем, тоже особо не превозносил, и теперь устраивают представления на виду у всех! Синие розы! Огромный букет! А машина средненькая, хоть и новая в линейке! Пыль в глаза!
        Разволновавшись, Анатолий едва не проехал лавку, где продавался его любимый ликер «Южная ночь». Остановив такси, расплатился и вышел наружу. Жил он неподалеку в небольшой квартирке в доходном доме купца Елистратова, и денег хватало, чтобы расплачиваться за аренду, но не более того. Особо не пошикуешь. Но сегодня можно выпить. За последний месяц набралось достаточно материала, чтобы опубликовать целый сет о Меньшиковой и Назарове. Хотелось, конечно, пикантных подробностей. Недаром же какой-то недоброжелатель по телефону намекнул, что будущие супруги умудряются встречаться наедине, пока Великий князь радеет о судьбе российских подданных, и пренебрегают приличиями. Сударчиков не раз думал, что бы он делал, случись снять эти пикантные подробности. Напечатал бы редактор фотографии, или испугался бы? Скорее всего - выпустил бы в свет небольшую часть, испугавшись последствий. Зато - тираж! А Толику - гонорар!
        Продавец упаковал черную бутылку с розовато-белой наклейкой в бумажный пакет, подал журналисту пачку сигарет «Дукат», вежливо попрощался с постоянным клиентом. Сударчиков вышел из лавки и без спешки направился домой. Аппаратура приятно оттягивала правое плечо, в левой руке он держал пакет. Уже прикидывая, как будет распределять фотки, придумывая им надписи, журналист не замечал ничего вокруг себя. Показался высотный дом, где он жил. Только собрался ускорить шаг, как услышал за спиной голос:
        - Анатолий Иванович?
        - Да, это я, - Сударчиков повернул голову и остановился как вкопанный. Его нагонял молодой мужчина, прилично одетый и с короткой прической. Лицо приятное, никакой вражды в глазах. Даже улыбается.
        - Очень приятно. Сергей, - мужчина подал крепкую руку. Анатолий машинально пожал ее, отметив, насколько хорошо сложен этот незнакомец. Светлая рубашка с короткими рукавами обтягивает торс, а накаченные бицепсы притягивают взгляд. Спортивный качок, не иначе. - Мы можем поговорить?
        - Вообще-то я тороплюсь, - Анатолий все-таки насторожился. - У меня еще дел много.
        - Так и я не на прогулке, - засмеялся Сергей. Приглашающим жестом показал на ближайшую незанятую скамейку.
        Журналисту ничего не оставалось, как принять предложение. Нарочитая любезность собеседника его нисколько не смутила, а еще больше утвердила во мнении: здесь что-то нечисто. Конкуренты?
        - Вы работаете в газете «Столичные беседы», не так ли?
        - Подозреваю, что вы об этом прекрасно знаете, - сухо проговорил Анатолий, машинально перехватив ремень кофра. - Зачем наводящие вопросы? Говорите, что хотели узнать.
        - Хорошо, буду прямолинеен. Один наш клиент недоволен, что его приватная жизнь вынесена на первые полосы газет, в частности, в вашу. А вы там работаете штатным корреспондентом и фотографом.
        - В этом нет ничего странного. Хозяин слегка прижимист в отношении оплаты, - пожал плечами Сударчиков, сознательно уводя разговор в плоскость денег, хотя понял, о чем пойдет речь. - Штат маленький. А то, чем я занимаюсь - это заказ начальства.
        - То есть, вы ни при чем? - уточнил Сергей, не поддавшись на уловку. - Фотографии за пятое июня, не помните, что там было?
        Жестом фокусника достал из заднего кармана брюк сложенную вчетверо газету со знакомой Анатолию витиеватой шапкой названия. Развернул и показал. На снимке был запечатлен Назаров Никита, целующий девушку, чьего лица не было видно. Но Сударчиков хорошо знал, кто это. Сам же фотографировал их возле дома молодого дворянина. Под снимком шла небольшая подпись: «кто такой Н. Назаров и чем знаменит, что взбудоражил аристократию столицы? Петербург в шоке!»
        - Это моя фотография и статья, - признался Анатолий. Какой смысл отпираться. Там же его фамилия написана.
        - А кто такие темы для статей придумывает? - усмехнулся Сергей. - Мягко говоря, рассчитано на публику, которая жует все, что ей подсовывают. Что там шокирующего увидели? Обыкновенная любовь молодых людей. Зачем эту тему так настойчиво педалировать?
        - Наша газета ориентирована на среднего обывателя, сами понимаете, и от того, как мы подадим материал, зависит наше благополучие.
        - Мне кажется, благополучие человека зависит от его разумных действий, - заметил Сергей и улыбнулся приветливо, только глаза оставались холодными. - А вы переступили некий порог, за которым начинаются вещи, несопоставимые с моралью.
        - Вы сейчас мне угрожаете? - нервно усмехнулся Сударчиков. Сжимая в руках кофр и пакет, чувствовал, как мелко задергались пальцы.
        - Никто вам не угрожает. Всего лишь намек, что вашим художеством недовольны. Вы нарушаете приватность и ставите в неловкое положение людей, все время находящихся на виду. Каждый подданный Российской империи должен быть уверен, что за ним не подглядывают из-за кустов, не фотографируют без личного на то соизволения.
        - Вы за господина Назарова говорите? - скривился Сударчиков.
        - В первую очередь - да. И это не угроза, а всего лишь разумное желание. Ваше дело - принять во внимание претензии и не допускать впредь глупостей, чтобы потом не сожалеть о содеянном. Совсем не трудно ведь, правда? Всего-то: умерить охотничий пыл и не искать скандальной славы. Тексты тоже не мешает подкорректировать.
        - У нас свобода слова, - слегка напыщенно откликнулся Анатолий.
        - Глупости не говорите, - фыркнул Сергей. - Может, свобода слова и существует, но вот свобода некоторых действий должна ограничиваться нормами морали.
        - О чем вы говорите? - вспыхнул фотограф.
        - Кажется, все просьбы уже сказаны мною, - Сергей слегка наклонился, упершись руками о колени. - Ваши нормы морали лежат ниже определенной черты. В общем, господин Назаров просит прекратить за ним ходить с объективом и запечатлевать каждый его шаг. А еще лучше - согласовывать свои желания с ним. Чтобы не шокировать старушек и домохозяек. Это же не трудно?
        - Не боитесь, что я напишу статью о негласном давлении на прессу со стороны Назарова? - дрожащим голосом произнес Сударчиков, но постарался усмехнуться, словно показывал свое безразличие к завуалированным угрозам.
        - Можете написать, - пожал плечами Сергей, - и даже согласовать с Комитетом цензуры. Я только передал просьбу Никиты Анатольевича. Второй раз он уже просить не будет. Адвокаты только и ждут момента, чтобы впаять вам такой иск, что весь штат «Столичных бесед» пойдет по миру. Удивляюсь, какая выдержка у молодого человека. Всего хорошего, господин Сударчиков! Надеюсь, здравый смысл возобладает над желанием поискать горяченького.
        Сергей встал и упругим шагом зашагал по дорожке, и вскоре исчез из виду, оставив журналиста в глубокой задумчивости. Что ж, ситуация лишний раз подтверждала тезис Сударчикова, что все аристо - сволочи. Живут в своем замкнутом мирке, а когда их начинают вытаскивать наружу - трепыхаются и клацают зубами. Презрение к непонятному дворянину по фамилии Назаров только усилилось. Анатолий с трудом поднялся с лавочки и кое-как дошел до своей квартирки. Закрылся на все замки, которых было-то всего два, и выпил половину бутылки «Южной ночи». От приторной-алкогольной сладости свело во рту. Он сел за свой старенький компьютер и скопировал в особую папку фотографии сегодняшнего дня. Раскрыл одну, где княжна Меньшикова со счастливым лицом несется в объятия своего женишка. Приблизил ее лицо, задумчиво раскрыл пачку «Дуката», вытащил сигарету и закурил. Почему же так выходит? Кастовая замкнутость нисколько не снимает напряжение в обществе. Одни люди живут строго по имперским законам, работают, получают свои гонорары, зарплаты, тратят их в мелких магазинах и сетевых гигантах на распродажах лежалого товара. Другие
тоже, казалось бы, соблюдают нормы, но все равно бесятся с жиру, даря шикарные букеты чудесных роз, которых Анатолий в жизни не видел. В Петербурге можно было купить голубые розы, но эти были какие-то совершенно изумительного насыщенного сине-фиолетового цвета. Не иначе, в Европе купил по заказу. Спецрейсом прислали. Ну, и как относиться к такому выпендрежу?
        Сударчиков был согласен с Назаровым только в одном случае: что для такой девушки, как Меньшикова, букет синих роз - достойная награда. Непонятная злость накатила на молодого мужчину. Вот поэтому он и будет публиковать такие фотографии, чтобы люди, смотря на них, понимали: красивой жизни у них не будет никогда. Пока кастовость разъедает общество - будут такие, как Назаров. Вот женятся они, нарожают детей, которые получат свой магический Дар, займут высшие посты в обществе, может быть и пользу какую принесут, а он, Сударчиков, так и загнется в бульварной газетенке.
        Фотограф вгляделся в лицо княжны. Прекрасная девушка. Ничего плохого о ней в обществе не говорят. Скромна, не выпячивает себя по пустякам. Не имеет постоянную свиту, с которой принято щеголять в обществе молодых аристо. Так, подруги, знакомые молодые люди… Видно, Великий князь Константин жестко держит своих дочек в кулаке, не дает распускаться и марать императорский клан скандалами. Хотя, странно, что поступила в простенький экономический университет, годный лишь для дворян среднего уровня. Вот как для тех славных курочек, застывших на лестнице. А Меньшикова - великолепный королевский бутон, расцветший в кастовой оранжерее. Девушки из аристократических семей - это уникальное последствие генетического отбора, породистость. Среди простолюдинок тоже хватает красавиц, Анатолий мог даже поспорить, что многие из них составят конкуренцию клановым барышням. Сам однажды с одной такой пару месяцев любовь крутил. Но оказалась дурочкой, пустой, набитой бредовыми мыслями о своем предназначении. В модельный бизнес захотелось. Очнись, глупая! Какая модель? Рассказать о прочитанной книге не можешь! И все же:
девушки-аристо - особый товар, гордость кланов, разбитые сердца европейских дворян и политиков. Средство давления, шантажа, перетягивания на свою сторону лояльных политике определенного клана людей. Единственный вопрос, который мучил Анатолия: почему Великий князь Меньшиков отдает свою дочь провинциальному дворянину? В чем секрет? Что кроется за этой сделкой?
        Анатолий хлебнул из горлышка и снова сморщился. Надо было водки взять. Расстроила его встреча с этим Сергеем. Вроде и не угрожал, разговаривал вежливо, передавая просьбу Назарова, за которой чувствовалась настоящая опасность. Судебные иски для небольших газет - обычное дело. Риск разориться на нем существует всегда. Но раз хозяин спокоен и не бьет по рукам Сударчикова - значит, наверху есть кто-то, кто в трудную минуту поддержит и не даст рьяным адвокатам Назарова чересчур усердствовать.
        Что делать-то, а? Продолжать печатать фото и придумывать к ним подписи? Или сдаться покорно? Ну, нет! Он журналист, а не хрен с горы! Надо просто закончить статью по поводу расслоения общества. Да, тема неприятная и скользкая, но как-то начинать надо!
        Видно, у Сударчикова пошла черная полоса, начиная со встречи с человеком Назарова. На следующее утро его вызвал к себе главред и, пряча глаза, сказал, что фотографии, присланные по сетевой почте, он не может опубликовать. По каким причинам - не сказал. Личное решение - и не поспоришь. Но парочку нейтральных, где Назаров помогает садиться девушке в машину, он сам крупным планом возле своего автомобиля, редактор не зарубил. И статью решили тиснуть, правда, перед этим сгладив некоторые острые углы, пусть даже в Российской империи цензура уже сто с лишним лет ослабила свои путы. Можно сказать - вообще не вмешивалась в журналистику, отдавая на откуп редакторам все, что связано с информацией. Это не означало, что цензуры не было. Она таилась за спиной каждого учредителя газет и журналов. Просто бывало так: переступая невидимый порог, рискуешь лишиться лицензии и оказаться на улице. Если вообще не потянут по политическому делу.
        А еще через день, когда газета вышла в свет, кто-то побывал в квартире Сударчикова и разнес вдребезги монитор, раскурочил системный блок, выдернул накопитель информации и унес с собой. Демонстративная и наглая акция. Ладно, что все папки с рабочими фотографиями скопированы на флэшку, которую журналист всегда носил с собой на шее. Чьих рук дело - Анатолий догадался сразу, но привязать вторжение в свою квартиру к опубликованию фотоснимков в газете не получилось. Полиция, вызванная им, приехала через полчаса, составила протокол, и молодой следователь дал намек, что дело тухлое. Мало ли какие подозрения есть у господина Сударчикова. Вот у его коллег из других газет - неких Фатеева, Ласкина, Финштейна - знаете таких? - аналогичные проблемы. У кого-то порезали колеса во дворе, кому-то подкинули в почтовый ящик гранату, правда, без запала. Так что, уважаемый господин Сударчиков, ваш случай - детская забава. Не иначе, кого-то разозлили своими статейками и фотографиями.
        Анатолий подумал и не стал называть фамилию того, кто весьма обиделся на работу журналистов. Может, и в самом деле, Назаров только шутил, запугивая коллег Сударчикова, а до настоящей мести решил не скатываться. Все-таки, как выяснил фотограф, провинциальный дворянин был волхвом восьмого ранга и уже успел отметиться какими-то подвигами, отмеченными самим императором. Если найдут исполнителей, они вряд ли укажут на мальчишку-дворянина, а придумают кучу причин, по которым решили запугать коллег Сударчикова.
        ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
        Коллегия Иерархов находилась на Галерной улице среди пышной зелени начавшегося лета, вольно раскинувшись двумя крыльями вычурных зданий с высокими колоннадами и резными фигурами, поддерживающими балкончики и карнизы окон. Широкие двери из тяжелого бука, пропитанного мастикой и покрытого блестящим лаком, были распахнуты, и поэтому Никита спокойно зашел в фойе. Здесь он был впервые, и его любопытство распространялось буквально на все. Что ж, одна из основных имперских Коллегий себе ни в чем не отказывала. Полы из красного мрамора, позолота на больших зеркалах, хром и никель на ручках дверей, ножках диванов и стульев возле административной стойки. Лестничный пролет на второй этаж, балюстрады, перила, ковры, кабина лифта для особо ленивых.
        - Сударь? - к нему из стеклянной кабинки вышел охранник с одной лишь дубинкой на широком ремне. А что ему бояться? Кругом магические щиты, направленные на уничтожение любого агрессивного индивидуума; они умело вмонтированы в потолочные панели и отличить их для глаза обывателя не представлялось возможным. Такие же серебристо-белые пластины, отражающие свет электрических плафонов. Никита хмыкнул. Халявная энергия. Любой маг, сбрасывая накопившиеся за день излишки аурного напряжения, подпитывает резервные аккумуляторы здания. - Вы к кому-то пришли? У вас встреча?
        - Мне к господину Сухареву, - Никита повертел еще раз головой, заметив, что за административной стойкой так никто и не появился. - Моя фамилия Назаров.
        Охранник почему-то сморщил лоб, потом попросил обождать на месте, хотя мог предложить сесть на диван, а сам рванул к стойке, перегнулся через нее и стал копаться в ее недрах. Никита подозревал, что он нажимает на кнопку вызова. Дежурный куда-нибудь свалил, может, на обед или от скуки решил прогуляться по коридорам. Да у них здесь бардак!
        Дежурный вынырнул откуда-то из невидимой двери, сразу материализуясь в качестве улыбчивого и приветливого менеджера, как модно сейчас стало называть сотрудников в совместных русско-иностранных компаниях. Охранник благосклонно кивнул головой, приглашая Никиту к стойке. Он уже разглядел, что кроме тонкой папки в руках молодого человека больше ничего не было. Да и сам весьма прилично одет: серый костюм из хорошей ткани, галстук, модные туфли, на рукавах рубашки - золотые запонки.
        - Добрый день, сударь! - администратор, молодой мужчина, выглядел слегка смущенным, что его поймали не за рабочим местом. - Не расскажете о цели визита?
        - Мне нужно отдать документы на зачисление в Академию Иерархов, - Никита постучал пальцем по папке. - Переводом из ВВА. И желательно, поговорить с главой Коллегии.
        - Но у вас не назначено? - уточнил мужчина, поправляя галстук-бабочку на своей шее.
        - Нет. О моем визите извещены, но точную дату я не называл. Появилось свободное время - пришел. Дело в том, что я два месяца находился в отъезде, и поэтому не мог согласовать встречу.
        - Одну секунду.
        Пока администратор щелкал кнопками клавиатуры, Никита продолжал обследовать огромное фойе здания. Вот с лестницы спустились два почтенных старца, от которых ощутимо несло Силой. Матерые, но уже замшелые волхвы, о чем-то негромко разговаривали, и заметив Никиту, сбавили шаг. Несомненно, прощупывают его, поддавшись любопытству. Массированную атаку «щупов» Никита отбил с легкостью, дав команду своим «убийцам» подчистить аурное поле. Нечего в его голове копаться. Волхвы оживились и объединили свои усилия. Вторая волна хитрых «зондов» решила проникнуть внутрь защитных сооружений. Ладно, пусть. Никита, сдерживая улыбку, пропустил вражеские ряды за первую линию обороны, где благополучно их уничтожил. Щит Берегини, значительно модифицированный Тамарой за последние дни, просто выкосил все структурные плетения старичков-волхвов.
        - И кто вы будете, молодой человек, так браво демонстрирующий свои защитные плетения? - наконец, счел нужным поинтересоваться один из противников, элегантно одетый в старомодный, но так ему идущий костюм. Он подошел к Никите и осмотрел его с ног до головы. Выглядело сие бесцеремонно. Только в глазах старика плещется любопытство. Никита сдержался только из-за уважения к статусу незнакомого иерарха.
        - Назаров Никита, перевожусь в Академию Иерархов из ВВА, - на всякий случай ответил волхв. Поверхностное знакомство иногда дает удивительные результаты в будущем.
        - А что случилось с военными, если в Генштабе уже не нужны такие сильные волхвы? - проскрипел второй старик-забияка. - Шестой ранг, не ниже, уважаемый Матвей Илларионович, как считаете?
        - Седьмой, со значительным резервом, - поджал губы Матвей Илларионович, его спутник в старомодном костюме. - Не ошиблись, милок?
        - Восьмой ранг, квалификация боевого волхва, - улыбнулся Никита.
        - Н-да? - протянул второй. - Мир меняется. Не могу поверить, что в нашу, покрытую плесенью, богадельню идет перспективная для других организаций молодежь. Вы к кому, Назаров?
        - Вообще-то, у меня рекомендательное письмо к господину Сухареву и документы на перевод.
        - Первый заместитель отбыл в двухнедельный отпуск на Валаам, - ответил Матвей Илларионович и протянул руку к папке. - Давайте сюда ваши документы.
        - Но…, - растерялся Никита, не зная, что предпринять.
        - Застеснялся, надо же, - заскрипел второй. - Вы имеете честь разговаривать с секретарем господина Сухарева. А секретарь, если что, имеет такие же права, что и заместитель.
        - Если есть заместитель, должен быть кто-то, кто руководит Коллегией, - разумно произнес Никита, чем вызвал дружный смех стариков. Даже администратор улыбнулся. Ничего не понимая, парень пожал плечами. Может, дадут разъяснения, если соизволят.
        - У нас нет Верховного Иерарха, как такового, - увидел затруднения молодого человека секретарь. - Функции его выполняют заместители. Первый, второй, третий, можно до бесконечности.
        Опять смех.
        - А секретари есть. Вот я один из них. Давайте бумаги. И присядем, наконец. Дела можно ведь решить и на одном колене.
        - Пойду я, пожалуй, Матвей Илларионович, - второй старик лихо подмигнул Никите и заковылял к выходу, сопровождаемый охранником.
        Секретарь с Никитой присели на невысокий диванчик, возле которого притулился журнальный столик. Папка легла на него. Матвей Илларионович нацепил очки в тонкой оправе и стал внимательно просматривать бумаги. Чтение письма не заняло много времени; оно было небрежно отброшено в сторону. Переводной бланк аккуратно отложен и остался лежать в папке. Остальные сопроводительные бумаги собраны в стопочку.
        - Я наслышан о вас, Никита Анатольевич, - слишком официально произнес секретарь, снимая очки и закладывая их в карман пиджака. - Давно ждем. Высокие чины звонили сюда и словечко за вас говорили. Хвалили, но с такой долей сожаления… Я так понял, наше прежнее предложение вы хорошо обдумали, пусть и с ущербом потерянного времени.
        - Извиняюсь, что сразу повел себя некорректно, - Никита был настроен миролюбиво. - Молодость… обиды воспринимаются чересчур эмоционально.
        - А что случилось за год? - улыбнулся Матвей Илларионович. - Переосмысление жизненного пути? Ах, извините, юноша. Поздравляю вас с предстоящей свадьбой. Княжна Тамара Константиновна - достойный выбор. Но, надеюсь, медовый месяц не закружит вам голову, и вы не забудете дорогу в студенческие аудитории.
        - Так я принят? - напрягся Никита.
        - Второй курс, хотя у нас так не делается. Специфика нашего обучения такая, что без заложенного фундамента невозможно понять базовые принципы. Но вы сессию за первый курс сдали возле стойки администратора. Хитро поступили, не спорю. Тройная защита, элементарная уловка, на которую мы попались, старые перечницы.
        - Двойная, - схитрил Никита.
        - Два щита ваши, студент, - спокойно рассудил секретарь. - А третий, последний, ставила Берегиня. Женская рука чувствуется даже в магических плетениях. Сильно, скажу вам. Не на войну собрались, часом?
        - Упаси нас Творец от этого.
        - Ты прав, Никита, - снова перешел на «ты» старый секретарь и собрал все бумаги в папку обратно. Закрыл ее и прихлопнул ладонью. - Значит, оставишь ее здесь, я разберусь и оформлю прием на учебный курс. Приказ о зачислении пришлют тебе на сетевой адрес. Оставь его у администратора. Начало занятий - с десятого сентября. Прошу не опаздывать.
        - А по какому профилю? - поинтересовался Никита, вздохнув с облегчением. Все получилось. Нет этих дурацких бесконечных вступительных экзаменов, которые уже комом в горле стоят.
        - По своему основному: прикладная магия. Можешь предоставить свои разработки, если есть желание поставить их в список патентованных изобретений. Как-никак - деньги, слава.
        - Я подумаю.
        - Он еще и думать собрался, - усмехнулся секретарь и с легким кряхтением встал, опираясь на руку Никиты. - Спасибо. Пойдем, что ли. Я как раз собирался до лаборатории съездить.
        - Могу подвезти. Я на машине, - предложил волхв.
        - Вот как? Замечательно. Тогда оставь папку у администратора и адрес почты не забудь написать. А я пока на крыльцо выйду. С моей скоростью ты еще пять разу успеешь вокруг Коллегии оббежать.
        Никита сделал так, как попросил секретарь, и попрощавшись с администратором, вышел следом за Матвеем Илларионовичем, помог тому спуститься по лестнице и посадил в машину. Уже на выезде на Английскую набережную секретарь спросил:
        - Ты ведь уже был в лаборатории?
        - Да. Я консультировал ваших сотрудников по поводу «радуги».
        - Ох уж эта «радуга», - скрипнул зубами старый иерарх. - Изрядно нервов попортила. А тут еще Его Величество давит с мощью разъяренного медведя. Держит на контроле наши исследования. Кстати, я читал отчет Гусева. Вполне толково, Никита, вполне… Хоть какие-то мысли в правильном направлении появились. То есть, чтобы сохранять сознание и здравый смысл, нужно дозированное применение и богатую фантазию. Завлекает. И в этом вся суть ловушки.
        Секретарь пожевал губы, глядя на залитую солнцем ленту дороги и поток транспорта, водную гладь канала, летающие по нему катера, степенно проплывающие яхты.
        - Хорошо бы вообще не принимать кристаллы, - осторожно заметил Никита. - По себе знаю - затягивает с первого раза. Нереальная реальность, если можно так сказать о картинках в подсознании. Кстати, вы докладывали императору об опасности «радуги» в долгосрочном периоде? Массовые волнения и беспорядки - не такая уж фантастическая теория. Кукловоды могут в любой момент дернуть за все ниточки разом.
        - Конечно же, докладывали. Но появились расхождения, какой случай принять за отправную точку, - поерзал в кресле Матвей Илларионович.
        - Например, войну по периметру границ, в любом месте, - Никита даже сам замер от своей догадки. А ведь что-то намечается на Дальнем Востоке. Не зря туда умотал отец Тамары.
        - Ого, - иерарх тоже возбудился. - Я обязательно доложу Сухареву сегодня же. Пусть изложит версию Его Величеству, и безотлагательно. Как-никак прямая телефонная связь между императорским дворцом и Валаамом есть.
        Подбросив Матвея Илларионовича прямо к дверям КПП лаборатории, Никита помчался к себе на Шуваловские дачи. У Тамары сегодня были экзамены, и домой ее заберет Дима, поэтому нужно использовать это время для доводки интерактивного планшета. Проезжая мимо Михайловского сада, внезапно ощутил какое-то неуловимое движение воздуха в салоне своего «бриллианта», как будто невидимый пассажир присел за его спиной и стал сверлить затылок взглядом. Легкое прикосновение нежного пера к щеке - как иногда делала Тамара, будя Никиту - и снова сверло в затылок.
        «Слежка, - ударила мысль. - Кто-то заинтересовался мною. Вопрос: кто? Полиция все-таки вышла на мой след или люди Балахнина? Только зачем этому карьеристу и опытному интригану за мной следить?»
        Следовало выяснить, кто ведет его машину. Прибавив скорость, Никита быстро домчался до поворота на Шуваловские дачи, и внимательно взглянул в зеркало заднего обзора. За ним шли несколько автомобилей, пару из которых он хорошо знал. Соседи по улице. А вот зеленая невзрачная «оса», несмотря на свои слабенькие ходовые характеристики, умудрилась держаться за «бриллиантом» несколько километров.
        - Движок усилили, хитрецы? - усмехнулся Никита, выколачивая пальцами дробь по рулевому колесу. На самом деле он формировал пакет скриптов, чтобы закинуть их в салон чужой машины. Аудиоконтроль не помешает. И сразу, как только «шпионы» достигли цели, прячась в «пространственном кармане», чтобы никто, имея в виду волхвов, не смог их обнаружить, пошли разговоры. Ага, в машине двое.
        - Как думаешь, заметил?
        - Даже уверен. Зря, что ли, газовал по дороге?
        - Зачем ментальный «щуп» запускал, дурачок? Клиент сразу понял.
        - А как бы я зацепил «жучков» в ауру? - огрызнулся предполагаемый волхв. - Если бы потеряли во время движения - шеф башку на раз смахнет.
        Никита ухмыльнулся. «Сигналки» в своем поле он давно обнаружил и не стал их нейтрализовать. Пусть побалуются. Интересно, к какому ведомству относятся ребята? Все же полиция? И как на него вышли?
        Он доехал до дома, нажал на кнопку в брелоке, и недавно установленные автоматические ворота, подчиняясь дистанционному сигналу, распахнулись, гася амплитуду движения демпферами. Никита загнал машину во двор, заглушил мотор и закрыл ворота. Хорошая вещь - дистанционный ключ. Усмехнувшись еще раз, щедро раскидал «мины» вокруг дома. Облегчать жизнь неизвестным топтунам он не собирался.
        Никита не верил в случайности. Как только Великий князь уехал из Петербурга на Дальний Восток, сразу началась слежка. Значит, могут быть два варианта: полиция или оппозиционные аристо свою игру начали. Махнув на всех них рукой, волхв переоделся в домашний спортивный костюм, достал банку пива из холодильника, выставил на середину комнаты стул, сел на него, уставившись на стену, где висел планшет. Сейчас эта разработка была важнее всего. У полиции нет компромата на него, все подчищено.
        На планшете под целлулоидной пленкой шевелились несколько точек, три из которых позиционировались далеко за столичным кольцом, Тамара до сих пор в университете. Что-то зависла девочка. Или с подругами треплется.
        Никита знал о недостатках планшета. Разброс в расстоянии был большой, почти до двух километров. Периодически происходили сбои. Почему-то сигнальные точки пропадали на некоторое время, а потом снова появлялись, как ни в чем не бывало. Попивая пиво, волхв старался разложить по полочкам технические моменты, ведущие к потере сигнала. Вернее, имелась в виду магическая техника, которую гораздо труднее формулировать на листе ватмана. Или сигнал, прорываясь через магические возмущения, коими был насыщен Петербург, менял свои характеристики. Вздохнув, понял, что сейчас он думает только о предстоящей свадьбе. Дел предстояло много, и даже большая часть проблем, снятая с его плеч, не давала расслабиться. Надежда Игнатьевна не стала мудрить и наняла творческую группу «Невские звезды», состоящую из креативных молодых ребят, организующих различные мероприятия. Но свадьба такого крупного масштаба, где будет присутствовать сам император, оказалась для них самым серьезным делом. А заодно и трамплином к будущим успехам. Поэтому работа уже кипела нешуточная.
        Заодно нужно пригласить какую-нибудь модную музыкальную группу, обговорить репертуар - за это взялась Тамара. Пригласительные открытки, поиск лучшего шеф-повара со своим штатом работников, пошив платья и костюма - кошмарный сон новобрачных. Не вовремя уехал Константин Михайлович! Хотя, чем бы он помог? Зато императрица активно включилась в суету предсвадебных приготовлений, подключив целую команду светских дам. Работа кипела. Особняк Великого князя Константина превратился в какой-то проходной двор, где нелегко уединиться. Ну, а Никите оставалась самая малость: выбрать вальс и приготовить волшебное шоу, чтобы гости, которых, по скромным меркам, набиралось не меньше семисот человек, в осадок выпали.
        - Будет вам шоу, господа! - улыбнулся Никита, уже воочию представляя, как изумятся зрители во время танца жениха и невесты. Самое главное - его последняя фаза, вращение партнерши от себя, поворот, поддержка и обратное схождение с подкруткой. Конечно, этот элемент слегка усложнен, но он стоит того, что придумал Никита. Время есть, технику отработают. Под магическую составляющую танца волхв заготовил целый блок плетений, которые должны срабатывать каждый в определенное время.
        Так, что там наши дорогие топтуны? Скучают или добросовестно несут службу? Никита встал к окну, выходящему на противоположную сторону улицы, приоткрыл штору и выглянул наружу. «Оса» притулилась неподалеку от его дома, нагло игнорируя принципы конспирации. Подключившись к своим «жучкам», волхв с удовольствием послушал очередную порцию разговоров.
        - А с чего ты решил, что клиент в чем-то замешан? Это твои домыслы!
        - Подполковник ни за что не стал бы просто так цеплять хвост к аристо. Для таких случаев нужны веские доказательства!
        - Ага, только вот слежка без прокурорского дозволения может выйти нам боком, всей следственной бригаде, - забрюзжал голос.
        - Тебя никто не заставляет нарушать закон, - собеседник тоже был слегка раздражен необходимостью сидеть в неудобной машине и вести слежку за дворянином. - Кому надо - сам возьмет на себя ответственность.
        Наступило молчание. Никита усмехнулся. Все-таки полиция. Нащупали след, но такой, который никак нельзя сопоставить с произошедшими полгода назад событиями. Можно спокойно выдохнуть. Или подготовить какую-нибудь каверзу, чтобы застряли на дороге между Дачами и Петербургом. Пусть пешком топают. Заодно и начальство поругают.
        Рука сама потянулась к телефону. Переместившись со стула на диван, Никита нашел в памяти аппарата номер Кости Краусе, который он благоразумно взял у Тамары и, на секунду задержав палец в воздухе, нажал на кнопку.
        После долгих гудков в трубке щелкнуло. Раздался голос Кости, слегка настороженный и удивленный. Не мудрено. Номер абонента для него оказался неизвестным.
        - Да, я слушаю вас.
        - Я имею честь разговаривать с Константином Краусе? - слегка играя тембром, спросил Никита. Он представил, как телепортатор недоуменно пялится в пустоту, силясь понять, кто может ему звонить, и улыбнулся.
        - Да. Это я. Может, представитесь?
        - А ты не узнал?
        - Не понимаю… Разве мы знакомы, если…
        - Костя, расслабься. Я даже отсюда чувствую, как ты лом проглотил. Вспомнил?
        - Черт, не может быть… Старицкий? Тьфу, Никита Назаров, неужели ты?
        - Молодец, сходи на кухню и возьми конфетку с полки. Конечно же, это Назаров, который Старицкий. Не ожидал меня услышать? Ты сейчас где находишься? Дома? А что, если я к тебе подъеду? Один… Нет, сегодня я, к сожалению, провожу день без Тамары. Зато есть возможность с тобой поговорить. Ну, как? Давай свой адрес… Может, бутылку вина купить? Подскажи, что предпочитаете с Вероникой. Не надо? Ладно, тогда жди.
        ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
        Костя за последние полгода, что Никита его не видел, слегка высох и вытянулся еще на несколько сантиметров. Он сам встретил волхва на парадном крыльце своего небольшого скромного двухэтажного домика, и на его лице было написана мучительная борьба, как следует вести себя с человеком, который из-за него попал в тяжелый жизненный переплет. Вернее, не он сам, а девушка, которая вскоре должна стать его женой. Страх вперемешку с ожиданием чуда, что Назаров простит его, стоял в глазах. Да, это был совершенно другой человек, изменившийся от самоуверенного представителя золотой молодежи до изрядно потертого дворянина среднего уровня.
        Никита не стал его мучить. Он первым протянул Косте руку и крепко пожал сухую, но твердую ладонь с цепкими тонкими пальцами.
        - Не будем поминать прошлое, - сказал Никита, энергично проходя в парадный коридор. Поднял левую руку, в которой он держал коробку торта «Киевский». - Это на стол. И не делай такие страшные глаза. С пустыми руками в гости не приходят. Куда проходить?
        Костя слегка ошалел от такого напора. Вспоминая скромного паренька, выделявшегося разве что своими незаурядными способностями, он понял, насколько Петербург изменил Никиту. Ему оставалось только взять коробку и следовать за волхвом, изредка направляя его движение. Гостевая зала находилась в глубине дома, до которой нужно было пройти через анфиладу жилых комнат. Вероника находилась там, тоже в напряженном ожидании, чего ожидать от визита Назарова.
        Никита тем временем достиг залы и с улыбкой посмотрел на встающую с дивана девушку, которая когда-то помогла ему выкарабкаться из энергетического пробоя во время гонок. Ее необычно широкое темно-зеленое платье скрадывало фигуру, но волхв вдруг понял, что Вероника тщательно скрывает округлившийся живот.
        Плавно проведя рукой по воздуху, рисуя эллипс, материализовал букет розовых космей - простеньких, нежных и неуловимо благоухающих свежестью раннего утра. Вероника смущенно взяла в руки цветы и неожиданно обняла Никиту. Посмотрела на него яркими лучистыми глазами.
        - Здравствуй, Никита! Какой ты молодец, что пришел! Сколько раз я говорила Косте, чтобы не строил из себя неприступную крепость, а нашел тебя и объяснился…
        - Ника! - воскликнул Костя, устраивая на накрытом столе коробку с тортом. - Ну, что ты, в самом деле! Давай, сейчас не будем об этом! Пойду, скажу Антонине, чтобы подавала ужин.
        - И поставь цветы в воду! - напомнила жена.
        Костя быстро исчез, а Вероника, сев обратно на диван, сложила руки на животе.
        - Действительно, не стоит вспоминать сейчас не самый лучший эпизод нашей жизни, - сказал Никита, присаживаясь напротив девушки, пододвинув стул. - Я уже давно простил Костю. Какой смысл держать зло, когда жизнь требует быть вместе. И, да, поздравляю вас со скорым пополнением.
        - Ой, спасибо, Никита, - улыбнулась Вероника, поглаживая через платье приятную округлость. - Костя скачет вокруг меня как сумасшедший, шагу не дает ступить самостоятельно. Так страшно переживает…
        - Кого ждете? - Никита не стал вламываться в ауру беременной женщины, чтобы не навредить плоду. Это было бы нетактично, хотя любопытство разбирало волхва, смог бы он определить пол ребенка?
        - Мальчика, - хозяйка дома посмотрела на вернувшегося Костю с сухопарой женщиной в белом переднике. Вероятно, та самая Антонина, которая внимательно выслушала пожелания, что нужно подать к столу и пообещала, что через десять минут все будет готово. - Нас осматривал квалифицированный лекарь. Костя не захотел смотреть плод через УЗИ.
        - Так надежнее, - буркнул Костя и сел рядом с женой, бережно обняв ее за плечи. - Не доверяю я гражданской медицине. Слышали, что у тебя свадьба с Тамарой. Поздравляем от души.
        - Спасибо, - кивнул Никита. - Кстати, вы оба приглашены. Правда, мы не знали, что Вероника в таком положении, но, думаю, уделите нам несколько минут.
        - Никита, - голос Кости прервался. Он яростно потер щеку. - Я не понимаю… Как ты можешь идти на сближение с человеком, чья репутация запятнана. Не знаю, как бы я сам поступил в подобном случае.
        - Если быть откровенным, - слегка наклонил корпус Никита, зажав руки между коленями, - первое время я так и думал. Проклинал, не понимал мотива твоего поступка. Сейчас я стал другим. У меня другие цели и планы. Некогда враждовать. Своего настоящего врага, который и вас подставил, я знаю. И этого достаточно.
        - Правильно, Никита, - просияла Вероника, поглаживая колено мужа. - Я так и говорила, а он все упирался, сам себя готов был сожрать, особенно после встречи с Тамарой. Нужно уметь находить компромисс.
        - И… - Костя кашлянул, кинул взгляд на Антонину и еще одну помощницу, толкающую перед собой тележку с обедом. - Каков компромисс?
        - Есть интересное предложение, которое тебя может заинтересовать, - улыбнулся Никита. - Правда, я не знаю, как ты на это отреагируешь и заранее готов признать отказ.
        - Интересно, - Костя переглянулся с Вероникой. - Уже заинтриговал. Впрочем, стол накрыт, давайте перейдем к более приятному моменту. О деле можно и за бокалом вина поговорить.
        Никита не стал торопиться. Отдал должное поварам, даже выпил целый бокал терпкого красного вина, после чего, промокнув губы салфеткой, спросил:
        - Как тебе твое нынешнее положение? Я слышал, что ты работаешь в какой-то научной лаборатории?
        - Какая лаборатория, Никита? - отмахнулся Костя и помрачнел. - Мне после Албазина едва волчий билет не выписали. Нигде не принимают. На одну ренту родителей не проживешь. Работать надо, семью кормить. Устроился в частную шарашкину контору, занимающуюся разработками переноса посылок посредством телепорта.
        - Что? - ошалело посмотрел на него Никита. - Переноска почтовых посылок через телепорт? Ты же квалифицированный волхв! Твои наработки в телепортации могут пригодиться империи! Что за бред!
        - Зато платят неплохо, - кисло улыбнулся Краусе, глядя на жену. Та ответила ему сочувственным взглядом. - Компанией владеет некий Сафонов, дворянин из новой волны, любитель проталкивать магические технологии в бизнес. О моих злоключениях знает поверхностно, но удивительно, что относится к этому факту нейтрально. Главное, деньги, прибыль. Вот его кредо.
        - А как ты сам себя чувствуешь? - продолжал допытываться Никита. - В смысле, не потерял квалификацию?
        - Да как ее потеряешь? - засмеялся Костя, прикладываясь к вину. - Все-таки практика есть. Неужели хочешь работу по профилю предложить?
        - Ты знаешь, что я стал владельцем корпорации «Изумруд»? - вместо прямого ответа спросил Никита.
        Чета Краусе замерла, и молодой волхв понял, что о корпорации они хорошо наслышаны, и наверняка, не один раз обсуждали варианты, при которых можно было получить работу именно там. Никита руку готов был положить под топор - были разговоры.
        - Слышал, читал, - осторожно произнес Краусе. - «Изумруд» - высокотехнологическая компания, работающая в сфере прикладной магии и военных разработок. Солидные императорские заказы, работа с зарубежными фирмами.
        - Хочешь там работать? - Никита дьявольски выдерживал паузы, дергал за веревочки и тянул рыбку на поверхность воды. Отрезал ножом кусок хорошо прожаренного бифштекса, подцепил его вилкой и отправил в рот.
        - То есть? - замер Костя. - Ты предлагаешь мне работу в «Изумруде»?
        - Ты правильно все понял.
        - По какому профилю?
        - Телепортация физических тел на расстоянии, - пожал плечами Никита, - и не только в гражданской сфере. Больше пока ничего не говорю, потому как - дикая секретность.
        - Никита, если это правда…, - начала Вероника, но Костя мгновенно положил свою руку ей на запястье.
        - Не знаю, какая подоплека в твоем предложении, Никита, но так играть со мной не стоит, - Костя побледнел. - Или ты специально пришел унизить меня, растоптать последнее, что осталось…
        - Костя!
        - Помолчи, Ника! Не надо!
        - Странно слышать от тебя какие-то упреки в мой адрес, - спокойно ответил волхв. - Мы же оставили прошлое за спиной. Хватит. Есть конкретное предложение. Должен быть конкретный ответ.
        - А подводные камни?
        - Без них никуда. Первое: вы должны переехать в Вологду, потому что все производственные площади и лаборатория находятся там, и ради вас я не собираюсь переносить предприятие в Петербург. Второе: полная лояльность мне, настоящая преданность без лизоблюдства.
        - Представитель рода Краусе должен подчиниться роду Назаровых? - еще больше побледнел Костя, сжимая черенок вилки.
        - Нет, Костя, - мягко ответил Никита. - Ты, Костя Краусе, твоя жена Вероника и ваши будущие дети должны принять вассалитет клану Назаровых, то бишь мне. Я не тяну в свой будущий клан твоих родственников. Только твоя семья. У меня будет все по-другому. Клан на основе преданности, и не важно, чья кровь течет в жилах моих людей. Аристократ он, купец или простолюдин.
        - Это ломает принцип клановости, - заметил Костя, заметно розовея. Он налил себе полный бокал вина и осушил в несколько глотков. Вероника покачала головой. - Нельзя представителю одного рода покинуть клан и примкнуть к другому. Тебя сожрут с потрохами.
        Никита засмеялся и отодвинул от себя тарелку.
        - Меня с самого детства пытались сожрать, - весело сказал он. - Как видишь - жив. Я семнадцать лет жил с мыслью, что никого, кроме моих названных родителей у меня нет. И богатство, упавшее мне на темечко, воспринял спокойно. В отличие от других аристо у меня есть план, что делать с этим богатством. Неужели кому-то будет так важно затоптать новый принцип взаимоотношений от одной зависти? Но, даже если так - сам попадет под каток. У меня куча планов, разработок, желание помогать моим верным друзьям, стране, наконец. Меня в лесу нашли не ради прожигания жизни. Если не бросили, не оставили подыхать под кустом - значит, зачем-то я нужен тебе, Костя. И другим таким, как ты. Кстати, кто придумал все эти условности? Не сами ли Патриархи? Под Китсерами, Костя, у тебя нет будущего.
        Никита встал, давая понять, что закончил и уходит. Чета Краусе провожала его до дверей. Вероника поцеловала его на прощание в щеку и вцепившись в руку мужа, сказала:
        - Костя тебе обязательно позвонит. Вопрос очень серьезный, и за столом его не стоило решать.
        - А я и не ждал быстрого ответа, - Никита обернулся на лестнице. - И в любом случае, как бы вы не решили - вражды между нами нет.
        Развернувшись, он пошел по дорожке к машине, открыто улыбаясь. Никита знал, что Костя не устоит. Слишком он чужой для своих родных, живущих под властью Китсеров, и воспользуется шансом уйти из-под опасного сейчас влияния людей, испытавших гнев императора.
        Краусе позвонил через два дня и ровным голосом дал свое согласие на работу в Вологде. Но и у него есть свое условие: семья уедет из столицы не раньше зимнего Коловорота. Как раз Вероника должна будет родить. И Никита должен обеспечить безопасный переезд молодой женщины с ребенком в провинцию. Дом для жилья Костя сам найдет. Если надо - даст клятву верности хоть завтра.
        - Все нормально, Костя, - ответил Никита, разглядывая новые точки на своей интерактивной магической карте. Ауры четы Краусе четко позиционировались на схеме города. - Инспектировать и знакомиться со своим предприятием я собираюсь только после свадьбы, не раньше. Время у тебя закончить все местные дела есть. Не торопись. Поверь, в Вологде тоже можно жить не хуже, чем в столице. Пусть Вероника не переживает. Ей там с малышом будет в самый раз.
        - Да все мы провинциалы, Никита, - голос Кости потеплел. - Нам не привыкать. Спасибо тебе… От всего сердца. Я…я оправдаю твое доверие.
        - Вот и хорошо. Жду вас на свадьбе. Обязательно приходите. Будет весело.
        Тамара, наконец, закончила первый курс с одной «хорошей» оценкой, неприятно подпортившей отличный, в целом, аттестат успеваемости. Хотела было расстроиться, но Никита пресек самобичевание девушки, тем более что намечалась студенческая вечеринка в одном из ресторанов города на набережной Фонтанки. Гулять собирался весь первый курс, юноши и девушки. Никита слегка волновался, потому что уже выяснил, что на пятнадцать девушек факультета приходится тридцать с лишним парней. К чему это могло привести - волхва учить не стоило. Однако Тамара, смущаясь, сказала, что посторонних - женихов, невест, друзей и подруг - решили не звать. Извиняясь, нежно целовала Никиту, твердо обещав, что не даст повода парням приставать к ней. А вот заехать за ней он обязан.
        Для вечеринки Тамара решила надеть легкое приталенное летнее платье из батиста цвета ультрамарин с кружевным рисунком по подолу. Оно идеально подчеркивало стройность ее фигуры. Никита, ожидавший девушку в парадной прихожей, шутливо разговаривал с княжичем Александром. Увидев сияющее лицо любимой, он выразил свое восхищение новым нарядом, а в душе проскрежетали ржавые шестеренки ревности и тревожные звоночки.
        Туфли на тонких каблучках в тон платью; сумочка с нужным для любой барышни содержанием; прическа - пышная башня с завитушками, обрамляющими лицо и частью свободных волос каштанового цвета с оттенками огня, струящихся водопадом на талию - законченный образ загадочной леди был тщательно подобран, отредактирован и одобрен перед зеркалом. Легкий макияж с нанесением губной помады - и удовлетворительный кивок.
        Не оборачиваясь, Тамара с легким напряжением в голосе попросила оценить себя отражению Никиты в ростовом зеркале.
        - Ты сногсшибательна, дорогая, - подтвердил Никита и подмигнул Сашке, который почему-то увлекся манипуляциями старшей сестры с щеточкой для ресниц и тубусом губной помады.
        - Видишь, я запомнила твои слова о символическом значении синего цвета, - покрутившись в разные стороны, сказала Тамара. - Когда увидела такое платье - сразу решила купить.
        Осторожно ткнувшись в шею девушки губами, Никита пробурчал:
        - Давай, я все-таки пойду с тобой. Буду охранять от ошалевших кавалеров. Не верю я, что никто не проявит к тебе пристального внимания. Там ведь не только студенты будут. Я сяду в сторонке и не буду мешать вашему веселью.
        - Тома - красивая, - вдруг серьезно произнес Сашка, подобравшись под руку Никиты.
        - Вот видишь! Даже княжич в такие-то годы оценил твою внешность, а там ведь не мальчики шампанское пить придут!
        Тамара весело рассмеялась, но взглянув на серьезного волхва, удивленно протянула:
        - Назаров! Ты ревнуешь? Я не могу поверить! - прикоснувшись ладонями к его щекам, она заглушила смех. - Ну, что ты как маленький? Я бы тоже хотела пойти с тобой, но прекрасно знаю, чем могут закончиться посиделки. На нашем факультете половина девчонок по тебе сохнет, но никто не признается, как завидуют мне. И поверь, не всякая зависть добрая. Если бы я не ставила защиту, нацепила бы на себя кучу проклятий и заклинаний! Это не очень хорошо, если я приведу тебя. Не хочу портить отношения с однокурсниками. Понимаешь меня?
        - Прекрасно понимаю, но ничего не могу поделать, - вздохнул Никита. - Я словно в безумие впадаю, когда рядом не вижу тебя.
        - Умей отпускать тех, кто дорог тебе, - покачала головой княжна. - Хотя бы на пару часиков? Ну, мы договорились? Заберешь меня из ресторана?
        - Да, конечно, - Никита посмотрел на часы. - Пора ехать. Карета ждет, а кучер мается.
        В машине он рассказал Тамаре о своей встрече с четой Краусе. Девушка выслушала Никиту очень внимательно, порадовалась за Веронику, но как-то вяло, больше для приличия, задумчиво глядя вперед на дорогу. По сердцу волхва опять провели ржавой пилой с тупыми зубьями. Грядущую проблему с остатками фармагиков он скрывать от Тамары не собирался, но когда рассказать? Сейчас не стоит. Портить праздничное настроение своей девушке Никита не собирается. Вот завтра - да. И еще надо убедить ее в качественном обследовании.
        - Как думаешь, Костя сам принял решение или консультировался со своим отцом? - спросил Никита, спеша прервать тишину в автомобиле.
        - Думаю, он не рискнет так светиться, - откликнулась княжна. - Если принять во внимание твой рассказ, живется ему не слишком сладко, даже если дохода хватает на содержание дома со слугами.
        - Скромненько, - кивнул Никита.
        - Вот видишь… Но мне, если честно, не нравится такой вариант. Костя стал слишком податливым к чужому мнению. Если он проговорился своей родне - об этом могут узнать и другие, вроде князя Балахнина.
        - Краусе до сих пор ходят под Китсерами, - предупредил Никита. - Но, насколько мне известно, к Балахнину никто не подкатывал с просьбой взять под крыло дворянский род Краусе.
        - Поэтому я и сомневаюсь в нужности Кости, - Тамара внимательно посмотрела на волхва. - Как ты планируешь использовать умения Кости? В каких пределах будет его компетентность?
        - До основных тайн корпорации никто его в первое время допускать не будет, - твердо ответил Никита, - может, и вообще не понадобится. Лояльность обеспечивается преданностью. Если у Кости возникнут контакты с посторонними лицами, вся правда выплывет наружу. Хочу ошибиться в своих опасениях, честно.
        Выскочив из первого ряда, тянущегося словно сытый удав после плотного обеда, «бриллиант» перестроился, мигнул фарами, прося свободную дорогу, и, к своему удивлению, получив ее, нажал на газ, обгоняя любезную парочку «ладог». Машина рыкнула и понеслась по автостраде. Навигатор попискивал и приятным женским голосом корректировал маршрут. К ресторану Никита подъехал за двадцать минут до начала вечеринки.
        - Развлекись как следует, - неожиданно для княжны произнес Никита; лицо Тамары разгладилось. - А то сидишь вся серьезная и замкнутая. Я люблю, когда ты веселая.
        - Непостижима твоя душа, Назаров, - загадочно блеснув глазами, посмотрела на него девушка. - То рвешься защищать меня от моих же однокурсников, то вдруг меняешь решение на ходу. Как мне с тобой жить? Ты любишь во мне веселость, а я - стабильность.
        - Отлично у нас все будет, - убежденно произнес Никита и сорвался с места, чтобы помочь Тамаре выйти из машины. На секунду прижал ее к себе, чувствуя, как общие потоки энергии свиваются в косички, выстраивая сложную конструкцию и напитывая Силой ауры молодых людей.
        - Хорошо…, - прошептала Тамара и с трудом оторвалась от волхва. - Все, я пошла. Будь здесь через четыре часа.
        - Как штык! - пошутил волхв, но не сдвинулся с места, пока Тамара не вошла в фойе ресторана, залитого светом электрических люстр. Там уже намечалась суета возле зеркал. С улицы хорошо было видно, как девчонки наводили последние штрихи к своей красоте с помощью немагических средств макияжа. Никита усмехнулся и вернулся в машину. Четыре часа - это очень много, если просто так сидеть без движения в кресле. Никуда он не собирался ехать. Если появилось время, может, стоит позвонить Мотору, выяснить, как там у них идут дела?
        Только подумал об этом, как от телефона пошел сигнал вызова.
        - Ты мои мысли научился читать? - усмехнулся Никита. - Только хотел с тобой поговорить.
        - Здорово, шеф, - голос Мотора звучал как будто из глубокой ямы. - Кажется, у нас нарисовались неприятности.
        - Какого толка?
        - Случайно нарвался на Хирурга, представляешь? - нервно хохотнул Мотор. - Раньше я за ним бегал, а теперь самому приходится по щелям прятаться!
        - Где умудрился? - тяжело вздохнул Никита.
        - Да в столице, где еще. По делам ездил, кандидатов присматривал. Там парнишка один нарисовался, спец по электронике и охранным системам. И надо было нос к носу столкнуться с Хирургом на выходе из «Невского пассажа»!
        Никита понял, о каком месте говорит Мотор. «Невский пассаж» являлся крупнейшей торговой сетью, принадлежавшей клану Орловых. Он раскинулся на площади в пять гектаров на юго-востоке столицы, и это несмотря на дефицит земли. Там торговали всем: автомобилями, продуктами, бытовой техникой, всякой мелочью для домашнего хозяйства, строительными материалами, сантехникой.
        - Хирург - это тот самый вор, который разрабатывал побег Якута?
        - Да. Человек серьезный. Судя по его роже, он не обрадовался моему воскрешению.
        - Почему?
        - Воры считают, что это я сдал Лобана и всю его кодлу, а теперь прячусь от возмездия.
        - Хирург - человек твоего бывшего пахана? - уточнил Никита, поглядывая на входную лестницу ресторана. К зданию подъехало еще несколько машин, из которых вышли нарядные девушки и франтоватые парни. Вечеринка начиналась.
        - Не совсем. Он в свободном полете, - усмехнулся Мотор, - но иногда выполнял поручения Лобана. Со своими понятиями.
        - Морды друг другу не били?
        - Разошлись спокойно. Претензии он мне высказал и пошел дальше по своим делам. Но чую потрохами - теперь за нами начнут охотиться. Сдаст нас Хирург.
        - А если его перекупить? - поинтересовался Никита на всякий случай. Расширять группу Мотора он в ближайшее время не собирался, даже больше: приставил приглядывать за ушлыми ребятами Сергуню - того самого потайника, который контактировал с журналистами бульварной прессы. Незаметно так, исподволь.
        - Конечно, можно и так сделать, - неохотно откликнулся Мотор. Чувствовалось, что не доверяет он Хирургу. - У него аналитика стоит на первом месте, и только потом - стрельба по мишеням.
        - Где его можно отыскать?
        - Есть пара блат-хат, где он частенько зависает, но к нему не подобраться. Окружил себя охраной, как будто чего-то боится.
        - Хочешь его убрать с дороги? - напрямую спросил Никита.
        - С удовольствием перещелкал бы всех его псов, - честно ответил Мотор, - но вот с самим Хирургом сложно будет. На нем много коронных завязано. Опасно убирать. Тогда вся братва будет нас искать.
        - Ну, значит, по отношению к его псам мы освобождены от моральной дилеммы, - задумчиво бросил в трубку Никита. - Надо проследить, где заляжет в очередной раз Хирург и навестить его.
        - На «мокруху» подписываешь? - напрягся Мотор.
        - Можно подумать, ты испугался…
        - Нет, шеф. Не боюсь, но действовать надо с умом.
        - Ладно, я тебя понял. Затаись пока в нашей норе, Якута тоже никуда не отпускай. Буду думать. Все, отбой.
        Откинувшись на спинку кресла, Никита закрыл глаза. Криминальная составляющая его будущего клана нисколько не пугала его. Как раз наоборот: многие пользовались услугами «потайников», а что это, как не криминал? Только узаконенный в определенных рамках. Ничего нового он не придумывал, лишь шел не по дороге, забитой кучей народа, а по обочине. Благополучие кланов зиждется на подчинении, выполнении приказов, устранении конкурентов. И даже император не может переломить ситуацию. Аристократы всегда расшибали себе носы в драках, а потом мирились, откупаясь богатыми дарами за убитых и покалеченных. Кто-то отдавал дочь в род противника, кто-то получал концессию на разработку платиновых рудников - цена разная, цель одна. И Назаров туда же впишется, чем он хуже или лучше?
        Теперь остается решить самое главное: вылечить Тамару. Разговор о ее проблеме постоянно откладывался из-за предсвадебной суматохи. Как отреагирует любимая? Впадет в истерику? Замкнется в себе? Где найти такого чертова лекаря, чтобы смог вскрыть все пласты ауры и вычистить заразу? Хорошо Николасу - сидит в своей курляндской глуши и рассматривает варианты будущего, рассуждая о правильности или пагубности жизненного пути! Кто может лучше понять душевный настрой девушки? Правильно: мать! Значит, княгиня Меньшикова тоже должна быть в курсе происходящего. Можно сейчас с ней поговорить, не откладывая на будущее, подготовить почву.
        Никита со злостью шарахнул кулаком по спинке соседнего кресла. Он не видел выхода кроме как лично встретиться с Николасом и притащить его в столицу. Плевать на его тонкую душевную организацию! Пусть спасает Тамару! А Никита будет ассистировать. Согласен на любую мелкую работу, лишь бы чувствовать себя полезным и нужным! Здесь никто и ничто не поможет: ни свита, ни связи, ни родовитость. Перед законом природы равны все. Ну, разве что аристо немного чаще пользуются своими привилегиями… Но когда вопрос встает именно так - неизвестно, как реагировать и в какие тяжкие сваливаться.
        Потом Никита замер. Как же он забыл? Вероника! Она же лекарь, целитель! Да, только не стоит забывать, что она в положении. Ее здоровьем рисковать не стоит. Но она может помочь информацией. Есть еще Ольга, которая пусть и находится в начале своего обучения, свою лепту тоже может внести. Ладно, звонок в Албазин он сделает завтра. А сейчас, пожалуй, стоит поговорить с Краусе. Костя дал ему номер домашнего телефона, и Никите пришлось звонить на него, опасаясь, что молодые могут вообще не поднять трубку. Все-таки поздний вечер…
        Трубку взял Костя. Услышав голос Никиты, он напряженно спросил, не поменялись ли планы.
        - Извини, Костя, что поздно, - Никита сразу пресек дурные мысли телепортатора. - Мне надо поговорить с Вероникой. Это важно. Она не спит?
        - Нет. Сейчас позову, - Костя облегченно вздохнул.
        - Никита, привет, - через минуту затишья Никита услышал Веронику. - Что случилось?
        - Ты можешь дать мне подсказку, кто из опытных целителей может решить проблему с повреждениями глубинных слоев ауры? Если, конечно, ты знаешь таких людей…
        - Очень необычная просьба, - Вероника озадаченно хмыкнула. - Не буду выпытывать, зачем тебе это надо. Захочешь - сам расскажешь. Могу дать два имени. Весьма сильные волхвы, имеют огромный опыт как раз по означенной проблематике. Причем, международный опыт, а не только в России. Столько всего перевидали. Это Кошкин Артем Дмитриевич, профессор медицинских наук, живет в Петербурге, кстати. Второй - Цулукидзе Захарий. Но он недавно в Москву переехал. Оба, кстати, ярые антагонисты, не терпят друг друга. Вели лекции в университете. Такие дебаты устраивали…, - молодая женщина тихо засмеялась. - Если кто тебе и нужен - так это они. Только придется постараться и свести их вместе для выработки стратегии лечения. Ты ведь хочешь кому-то помочь?
        - Да, хочу. А почему ты думаешь, что их нужно свести?
        - Потому что не все их теории подтверждены, но вместе они могут дать удивительный результат.
        - Я тебя понял, Вероничка! - с облегчением выдохнул Никита. - Большое спасибо! С меня подарок!
        - Ты уже преподнес его нам, - серьезно ответила она. - Не старайся сделать больше, чем нужно.
        Главы 18, 19, 20
        ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
        За все время, что Никита просидел в машине, изредка подремывая, а иногда включая музыкальную радиостанцию, к нему пробовали ломиться какие-то типы, уже изрядно накушавшиеся горячительных, и перепутавших его «бриллиант» с такси. Никита опускал окошко и популярно объяснял, куда следует идти очередному «клиенту». Уже смеяться хотелось. В ресторане явно гуляли с размахом. Даже целый микроавтобус с цыганским табором подъехал, высыпав целую россыпь ярких юбок, платьев, рубах на парадную лестницу заведения. Бренчали гитары, звонили монисты, голосили «ромалэ», а один из бородатых цыган в черной шляпе руководил всей оравой, умудряясь из хаоса составить порядок.
        Никита посмотрел на часы. Уже одиннадцать часов вечера. Дважды звонила Надежда Игнатьевна, и убедившись, что будущий зять как приклеенный сидит в машине напротив ресторана, успокоилась. До своей дочери она дозвониться не смогла. Отключила телефон и предается веселью, - вздохнула княгиня.
        Волхв решил прогуляться. Действительно, вечер изумительный, тихий. Над речной водой носится свежий ветерок, сбивая духоту июньского дня. Никита дошел до беседки, стоящей чуть поодаль от ресторана в окружении благоухающих кустов сирени и пристроился на скамейку. Возле парапета прогуливались редкие парочки, кто-то усиленно смолил сигарету - дым пробивался через завесу цветочных запахов.
        Запел телефон. Посмотрев на вызов, Никита удовлетворенно хмыкнул. Тамара соизволила выйти на связь. Видно, угрызения совести замучили, когда отключала аппарат.
        - Никита, ты где? - голос у девушки был игривый, легкий и с явным алкогольным наполнением.
        - Я уже подъехал, - соврал Никита. - Незачем ей знать, что он проторчал тут несколько часов. - Жду, когда ваша вечеринка плавно завершится.
        - Ой, отсюда так трудно уйти! Тут цыгане вовсю развлекают публику! - хихикнула Тамара. - Я бы не отказалась еще остаться. Может, зайдешь? Теперь всем все равно! Мальчики, девочки - все перезнакомились и препе…передружились! Вот!
        - Я за рулем, а ночью полиция очень лютая, - напомнил волхв. - Давай уже выходи. У нас еще будет славная вечеринка. Будем считать, что это была разминка.
        - Жа-ааль! - протянула Тамара. - Ладно, сейчас выйду…
        Она появилась через несколько минут, ведомая под руку каким-то хлыщом. Никита напрягся и соскочив со скамейки, направился навстречу. Однако хлыщ, увидев его, дружелюбно произнес:
        - Никита Анатольевич! Я всего лишь сопроводил Тамару Константиновну по ее просьбе! Наслышан о вас! Семенов Эдуард! Однокурсник.
        Он нахально протянул руку. На пару секунд задержавшись, Никита пожал ее, и Эдуард, улыбнувшись, развернулся в обратном направлении. Тамара молчаливо смотрела на неоновые всполохи по крыше ресторана. От нее ощутимо пахло шампанским.
        - Хорошо повеселились? - спросил Никита.
        - Поехали домой, - неожиданно покладисто ответила Тамара, внезапно потеряв свою веселость. Прическа ее разбилась на фрагменты, и чтобы не выглядеть жутким пугалом, девушка излишне резко дернула заколку, рассыпая волосы жгучим водопадом по спине.
        - Ты в порядке? - на всякий случай поинтересовался Никита. Он довел Тамару до машины, посадил ее в кресло, заботливо застегнул ремень безопасности. Княжна небрежно закинула сумочку на заднее сиденье.
        - Да, все нормально… Почти, - ровным голосом ответила она. - Знаешь, кого я встретила в ресторане?
        - Не представляю, - садясь за руль и включая зажигание, ответил Никита.
        - Ларису Зубову. Представляешь, в этом ресторане, в этот час и в трех столиках от нас! - повысила голос Тамара. - Оказывается, ее отец никуда не отослал, дав слово императору о личной ответственности за действия дочери. Он сильно рискует!
        - Думаю, что она исправилась, - не стал спорить волхв. - Надеюсь, ты не пошла выяснять отношения?
        Княжна раздраженно фыркнула.
        - Она сама подошла ко мне в дамской комнате. Просила прощения за то, что позволила себе некоторые вольности по отношению к тебе. Клялась в абсолютной лояльности к нам, и, якобы, пошла на поводу некоторых личностей. Старая песня, которую уже все знают. Вот чувствую, что-то не складывается! Орлов ее не любит, а она старается угодить ему, влезая в опасные игры. Не понимала, что ставит под удар свою семью? Понимала. Тогда что руководило ею? Ну не дурочка же Ларка!
        - Не дурочка, - согласился Никита, выводя машину со стоянки на опустевшую дорогу, и «бриллиант», набирая скорость, помчался по ночному городу, изредка нагоняя чьи-то габаритные огни, но не делая попыток обогнать чужой автомобиль. Тихо мурлыкало радио. - Давай, не будем о ней. История грязная, непонятная и от того вызывает больше вопросов. Ведь прав-то я оказался. Она ведь по-своему несчастная девочка. Дар ее деформированный, неправильно инициирован. Отсюда и заскоки.
        - Гадина она, а не девушка, - пробормотала Тамара, не сдаваясь. - Знаешь, сколько у нее парней в свите? У меня стольких нет! Я пять человек насчитала! Один из них пытался к университетским девчатам клинья подбить, но парни наши живо на место его поставили, хоть и амбал с виду.
        Никита сдержал смех. Понятно, о ком идет речь. Видать, один из тех, кому он в корпус пробил в Средних Дубках. Не боец, если факультетских испугался. А может, вовремя затормозил, увидев Тамару. Понял, чем грозит Ларисе очередной конфликт с Меньшиковыми. Черт их там разберет!
        - Ты матери позвони, что домой едешь, - попросил он через несколько минут, когда выехал на Невский. - Она волнуется. Ты же не отвечала на звонки.
        Тамара покладисто взяла телефон Никиты с набранным номером, но не стала нажимать на вызов, а защелкнула аппарат на держателе.
        - К черту! Надоели все эти игрища! - выдохнула она. - Туда не ходи, здесь смотри, чтобы не измараться в грязи, сделай улыбочку, хотя тебе хреново! Все дрожат за репутацию, лишь бы в аристократическом серпентарии стояла тишь и благодать! Иначе тебя выставят в таком свете, что будешь полгода за спиной слышать презрительное «фи». Ненавижу!
        - Ты что вдруг завелась? - Никита был озадачен. Такого яростного напора от Тамары он никогда не слышал.
        - Да вот до дурочки дошло, чем занимались Меньшиковы за спиной своей дочери! - зафыркала Тамара. - Сложилось как дважды два! А теперь требуют, чтобы мы соблюдали приличия на людях! Сплавить дочь в Албазин с намерением окрутить одного якобы волхва, потомка руссов-ариев, и посредством брака родить уникального наследника! Каково? И ведь догадывалась по словам папы, что его действия были тщательно продуманы, но не верила в цинизм родного человека. Я что, на породистую лошадь похожа? Я им родильный аппарат по заказу, что ли?
        Никита густо покраснел в темноте салона. Видать, алкоголь сорвал блок в памяти, и теперь княжна захлебнулась в информации, не зная, что с ней делать.
        - Назаров, а почему ты молчишь? Сам участвовал в этой клоунаде, но хотя бы ума хватило повернуть ситуацию в свою пользу. Хвалю!
        - Тамара, да что с тобой? - вздохнул Никита, притормаживая перед светофором с красным сигналом. Кажется, в салоне машины назревает гроза. Пощелкивают электрические разряды, волосы зашевелились не только на голове, а даже на руках. Электроника на приборной доске начала пошаливать. - Откуда у тебя такая информация?
        - Как-то само пришло! Озарение, бац! И поняла, что в мозгу установка была. И ведь все факты перед глазами стояли, а не могла собрать целостную картину. Дура! Голоса эти по ночам, все время шепчут что-то. Глаза открою, спать не могу.
        Никита мысленно покивал головой. Все правильно. Это не установка работает, а фармагики организм перенастраивают. Девушка жалобным голосом спросила:
        - Никита, а ты, вправду, меня любишь? Или тоже змеей прокрался за пазуху и момента ждешь, когда укусить?
        - Зачем мне тебя кусать? - вздохнул Никита. - Я люблю тебя, солнышко. Никто не заставлял меня против воли понравиться тебе любой ценой.
        - Но ты знал?
        - Более того, меня предупреждали, чтобы я не завязывал с тобой отношения. Дед не хотел, чтобы кровь древних воинов Ордена, которая течет во мне, стала орудием в руках нечистоплотных людей как Китсеры. Патриарх считал: если Китсеры - вассалы Меньшиковых, значит, действуют по их наущению. А твое появление в Албазине только подлило масла в огонь, - Никита ловко уклонился от слишком опасного сближения с белым «руссо-балтом». Кто-то из Романовых развлекается, судя по шильдику-гербу на капоте.
        Мигнул желтый "глаз" и перескочил на зеленый. Никита надавил на педаль газа. Тамара зловеще молчала. Потом спросила с волнением:
        - А какова роль отца?
        - Он переиграл Китсера, когда узнал, чем хочет владеть потомок немецких князей, - решил спасти Великого князя Никита. - Пусть лучше Меньшиковы обладают Силой Пяти Стихий, чем эти пришлые…. Тамара, послушай, что я тебе скажу. Произошедшее с нами уже в прошлом. Другая проблема куда серьезнее, и ее нам нужно решить быстро.
        - Ты меня пугаешь, Назаров, - поежилась Тамара, пристально глядя на Никиту. - Впрочем, с самого начала знала, что этим все и кончится. Что ты хочешь мне сказать?
        И Никита выложил все, что услышал от Николаса. Это отвлечет от праведного гнева Тамары на родителей, что, как считал молодой волхв, может привести к поступкам, о которых девушка потом будет жалеть. Удивительно, но княжна выслушала Никиту молча до самого конца, сжавшись в комочек.
        - Как смог этот ведун разглядеть такие тонкости во время ментального контакта? - недоверчиво спросила Тамара. - С трудом верится.
        - После разговора с Николасом я тоже много думал об этом, и пришел к мысли о какой-то ошибке, - ответил Никита, сворачивая на улицу, где находился дворец Меньшиковых. - Но, знаешь, такими вещами не бросаются почем зря. Видимо, проблема существует. Меня удивляет способность фармагиков проникать на тонкие уровни ауры.
        - Почему целители не обнаружили проблему? - не сдавалась Тамара. - Мою ауру чистили три раза, Никита! Три раза! И убедили, что теперь я в безопасности. Откуда у Николаса такая уверенность, что магическая дрянь осталась?
        - Я не знаю, - пожал плечами Никита, подъезжая к дворцовым воротам. Один из гвардейцев вышел из караульного помещения, неторопливо приблизился к машине, бросил взгляд на номер, постучал костяшками пальцев по стеклу.
        Никита нажал на кнопку, стекло с тихим жужжанием опустилось наполовину, чтобы охранник осмотрел салон.
        - Вечер добрый, Тамара Константиновна, - гвардеец заодно приветливо кивнул Никите. - Прошу прощения, что досматриваю. Приказ Великого князя: весь транспорт, заходящий на территорию дворца после полуночи, подвергать проверке. Даже разрешенные к проезду номера….
        - Все в порядке, - откликнулась Тамара, даже не посмотрев на бойца. - Убедились, что на заднем сиденье не прячется террорист? Открывайте уже ворота.
        «Бриллиант» подкатил к парадному крыльцу, но оба они не торопились выходить наружу. Тамара кусала губы, о чем-то думая. Посмотрела на Никиту.
        - Ты уже придумал, что делать? - спросила девушка.
        - Отчасти, - сознался Никита. - Все будет зависеть от того, кто будет посвящен в решение проблемы. Предлагаю рассказать Надежде Игнатьевне. Через нее можно выйти на людей, имена которых мне подсказала Вероника. Не волнуйся, я ничего лишнего ей не говорил. Вызову Ольгу. Пусть учится у маститых целителей. Авось и сама что-то предложит.
        - Почему ты так уверен в неопытной девочке? - нахмурилась Тамара. - Кто она такая? Обычная лекарка с низким рангом.
        - Хочу вытащить ее из Албазина сюда, - честно признался волхв. - Не место ей в глуши. Тем более, неспокойно на границе. А здесь она может получить хорошее образование.
        - Она способная?
        - Да. Когда мы первый раз повстречались, я сразу почувствовал в ней перспективную целительницу. Что она сможет получить в Албазине? Так и останется на уровне лекаря.
        - Мы говорим обо мне, милый, - нахмурилась Тамара. - Если существует угроза здоровью и одаренности наших будущих детей - я согласна на обследование. Полагаюсь на тебя.
        - Отлично. Тогда я поговорю с Надеждой Игнатьевной лично.
        - Как скажешь, - Тамара открыла дверь и вышла наружу. Никита схватил с заднего сиденья сумочку и поспешил за девушкой. Видно, кто-то из охраны предупредил княгиню, и она сама встретила в прихожей молодых людей. Опытный сенсорик, Надежда Игнатьевна сразу считала эмоции полевых структур своей дочери и Никиты. Если парень выглядел спокойно, а его душевное состояние было на обычном уровне, то Тамара вся полыхала негативом и растерянностью.
        - Прошу прощения, что так поздно, - широко улыбнулся Никита, - но вечеринка удалась на славу. Я взял на себя смелость и позволил Тамаре побыть с друзьями чуть подольше.
        - Пойду к себе, - девушка прикоснулась к руке Никиты и ободряюще кивнула. Каблучки ее туфель застучали по лестнице, и пока девушка не скрылась в полутьме коридоров, волхв молчал.
        - Никита, пройдем в гостиную, - сделала приглашающий жест рукой Надежда Игнатьевна. - Вижу, что тебя распирает от желания рассказать нечто.
        «Еще бы не распирало, - мрачно подумал волхв, садясь в кресло. - Впервые в жизни чувствую себя растерянным. Кто бы подсказал, как себя вести в такой ситуации».
        Не упуская ни одной детали, он рассказал, какая беда может грозить Тамаре. Разговор с Николасом Никита даже повторил второй раз, настолько внимательно отнеслась к нему княгиня.
        - Что ж, теперь я все поняла, - задумчиво произнесла женщина. - Это многое объясняет. И потеря сознания при ее ментальном подключении к астралу тоже. Я-то думала о другом, но не подозревала, насколько могут быть зловредными фармагики. Думаю, я смогу подключить все нужные связи без лишней огласки. Говоришь, Кошкин и Цулукидзе имеют опыт в данной сфере?
        - Да. Единственное препятствие - они не терпят друг друга.
        - Ничего, я сумею их подружить, - с мрачной усмешкой ответила Надежда Игнатьевна. - Тем паче, я знакома с Артемом Дмитриевичем. Пусть не так близко, но мою просьбу он проигнорировать не сможет. Спасибо, Никита, что рассказал о проблеме, не стал в одиночку бороться, как ты любишь. Значит, взрослеешь…
        - Просто я подумал, что не следует рисковать здоровьем Тамары, - Никита встал. - Пожалуй, поеду я, Надежда Игнатьевна. Уже поздно.
        - Может, заночуешь? Гостевых комнат хватает…
        - Нет, лучше проедусь по холодку, на ночной город посмотрю, - улыбнулся парень. - А то в последнее время суета бесконечная, даже оглянуться некогда.
        - Хорошо, езжай, - княгиня мягко привлекла к себе оторопевшего Никиту и поцеловала в лоб. - Только будь осторожен на дороге.
        ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
        Никита никогда не думал, что предсвадебные приготовления могут обернуться такими хлопотами. И ведь никто его сильно не привлекал к священнодействию, деликатно отставив в сторону заниматься небольшими делами, не влияющими на основную линию. Даже Тамара настолько погрузилась в выбор свадебного наряда, что он взвыл от тоски. Чтобы было плохо не только ему одному, Никита поставил жесткое условие, каким должно быть платье. Магический фокус, который волхву предстояло провернуть, не терпел никаких отклонений от заданных параметров плетения. Платье белоснежное, можно с открытыми плечами и приспущенными рукавами, полы платья не должны прикрывать туфельки, никаких дурацких шлейфов. Наряд должен быть максимально приспособлен для вальса, чтобы было в нем удобно, и элегантность никуда не делась.
        Тамара набросилась на него с расспросами, что он вообще собирается делать. Пришлось раскрыть небольшой секрет в словах. Что слова? Они дают только полет фантазии, а фокус нужно смотреть глазами. Но даже скупо описанный момент магического действия привел девушку в восторг. Пусть теперь сама соотносит свой наряд с предстоящим и волнующим танцем.
        Весь июль они усиленно отрабатывали в танцевальной студии все эти обратные и натуральные повороты, перемены вперед и назад, натуральный и обратный флекерлы, чек из обратно к натуральному флекерлу. Голова вспухала только от одних названий, но стало легче, когда пошли отработки навыков. Оказалось, совсем не трудно, если заниматься упорно и по шесть часов. Но дело продвигалось. Оставалось выучить последний, самый главный импровизационный момент, включавший в себя раскрутку от партнера и обратно с одновременной поддержкой и легким наклоном в обратную сторону.
        Уезжали домой совершенно вымотанными. Но на выходных днях молодые обязательно выходили в свет, встречались с родовитыми сверстниками, вели беседы и постепенно обрисовывали круг тех людей, с которыми можно было иметь дело.
        По вечерам они сидели на диване в малой гостиной Меньшиковых и обсуждали перспективы сотрудничества с новыми фамилиями. В большой зале творилось нечто несусветное, и Тамара туда категорически не хотела пускать Никиту, опасаясь, что его замучают до смерти дурацкими расспросами. Женский коллектив развернул там целый штаб по подготовке к свадьбе. Прижавшись тесно друг к другу, они с помощью планшета искали данные, которые могли им помочь в правильном выборе.
        - Как тебе Касаткин Василий? - глядя на фотографию молодого парня в элегантном белом костюме на фоне тропических пальм, спрашивала Тамара. - Его семья всячески избегает позиционировать себя с прозападной партией. Вообще ни к кому не хотят примыкать. Свободный род, сильный, с хорошим капиталом. Отец - крупный владелец автомастерских концерна «Ладога» по всей стране. Еще и железнодорожными перевозками занимаются. Уголь, щебень и прочая ерунда, не влияющая на его предпочтения…
        - Я разговаривал с Василием, - кивнул Никита, нежно обхватив талию девушки, на что она совершенно спокойно отреагировала. - Умница, понимает, что без сильных союзников их могут смести с доски в любой момент, как только протекция со стороны твоего дяди Михаила ослабнет.
        - Думаешь, согласится к сотрудничеству?
        - Ну…, - неуверенно пожал плечами Никита, - не стал бы так рьяно думать, что Касаткины не смогут защитить свои активы. Мы ведь тоже свободный род.
        - А не захочешь пойти под вассалитет Меньшиковых? - прищурилась Тамара.
        - Обычно через супругу давят на хозяина рода, - засмеялся волхв. - Я готов к тому, что в перерывах между жаркими объятиями ты будешь вливать в мои уши желания своего отца.
        - Назаров, ты обо мне такого плохого мнения? - нахмурила брови княжна. - Не забывай, что я тоже поддерживаю свободное плавание. Подальше от кланов. Но нас тоже могут сожрать. Вот если бы ты получил графский или княжеский титул…
        - О-оо!
        - Или баронство, на худой конец…
        - У-уу!
        - Да прекрати ты стонать! - кулачок Тамары влетел ему под ребро. - Серьезно говорю. И еще нам не помешает поддержка от Иерархов. Коллегия должна быть на твоей стороне, учитывая, какие дивиденды ты принесешь им за время своего обучения.
        - Хорошо, я понял ход твоих мыслей, - Никита перелистнул страницу. - А вот и барон Мельников. Чем не поддержка? Двое сыновей находятся в России, один уехал в Швейцарию, возглавляет зарубежный филиал по продаже авиационных двигателей. Кстати, у него в прошлом был конфликт с Романовым, едва погасили скандал. В чем-то не сошлись мнениями.
        - Сынок-мажор ляпнул глупость при Маринке Мельниковой, та приняла все на свой счет. По щекам надавала. Свидетелей куча, пришлось все заглаживать при посредничестве дяди Саши… императора, - поправилась Тамара. - Он потом долго ругался, когда с папенькой сидели в беседке и кушали коньяк.
        - И много выкушали? - стало любопытно парню.
        - Не меньше бутылки коллекционного «Тре Вью», - с видом знатока пояснила Тамара и улыбнулась.
        - А она красивая, - сказал Никита, - такая эффектная брюнеточка.
        - Ты о ком? - мгновенно зашипела Тамара.
        - О Марине, - пряча в глазах смешинки, ответил Никита, но поспешил замазать свою вину, пока жуткого вида ледяной меч не пророс сквозь его тело. - Но моя девочка вне конкуренции…
        - Смотри, Назаров, могу ведь и убить ненароком, - проговорила Тамара, понижая голос до шепота, чтобы потом слиться в поцелуе с Никитой. Через несколько секунд они снова чинно смотрели на фотографии родовитых фамилий. В таких случаях спешить не стоило. Слова сами по себе ничего не стоили. Старший Назаров уже убедил всех, что играть с ним на его поле - равносильно поражению. Афера с акциями взбесила некоторых держателей, лишившихся даже маленького дивиденда с корпораций, и теперь, чтобы приблизить к себе нужных людей, стоило действовать с оглядкой. Кто из них запрячет за пазуху кирпич?
        Тем не менее, у Никиты в руках было с десяток визиток от дворянских семей второго уровня, жаждущих сближения. Все понимали, что в высшие слои молодому Назарову путь закрыт. Никто ему княжеского, графского или баронского титула не даст. Пусть он и дворянин по рождению, но не титулованный, а всего лишь Его благородие. И женитьба на дочери Великого князя даст всего лишь поддержку императорского клана. Впрочем, и этого хватит, чтобы уверенно лавировать среди хищников из родовитых аристократов.
        - Смерь от твоей руки - особая привилегия, - вздохнул Никита и посмотрел на часы. - Мне пора. Еще надо с одним человеком встретиться.
        - Опять? - нахмурилась Тамара. - У тебя каждый вечер какие-то мутные встречи. Ты прекращай мне скрытничать. А то создается впечатление, что днем ты один человек, а вечером ведешь другу жизнь.
        Конечно же, она была права, как никогда. Тамаре хотелось определенности и спокойствия, а Никита готовился к будущим схваткам за влияние. Скоро начнутся занятия в Коллегии, которые будут существенно мешать политическим маневрам. И тягучая обстановка на дальневосточных границах. Пока конфликт застыл на высшей точке своего накала. Русский Кабинет по дипломатическим каналам давил на своих союзников, чтобы те хотя бы делали вид, что обеспокоены ситуацией в азиатско-тихоокеанском регионе. А МИД завалил нотами протеста что маньчжур, что китайцев. Досталось и американцам, чтобы не совали нос в чужой монастырь.
        - Не переживай, солнышко, теперь я всегда настороже, - позволил себе слегка улыбнуться Никита. - Нет, действительно у меня встреча. Проводишь до машины?
        - Пошли, - соскочила Тамара с дивана и зацокала туфельками по паркету. - Ваше Величество, мама! Никита уходит.
        Пришлось еще прощаться с сановитыми дамами, которые обложились проспектами, журналами и телефонами, и только потом они вышли на крыльцо. «Бриллиант» поблескивал мокрым металлом - накрапывал дождь, который слегка сбил недельную духоту. Никита мягко прижал к себе княжну.
        - Мне тут в голову пришла мысль о нашем танце, - проговорила Тамара, уткнувшись в грудь волхву. - Может, тебе тоже проделать такой фокус с костюмом? Представляешь, как это будет здорово…
        - Я думал об этом. Технически будет несложно, но нужно отработать заранее. На манекенах потренируюсь. Уже приобрел. Дома стоят, - Никита зарылся в волосы девушки. Уходить не хотелось, но встреча была важней. Звонил Мотор и довольным голосом сказал, что Хирург пошел на контакт. Все-таки удалось с ним встретиться еще раз без стрельбы и поножовщины. А раз так - почему бы с адекватным человеком не побеседовать?
        Никита на прощание просигналил одинокой фигурке, стоявшей под крышей парадной лестницы и выехал с территории дворца. Мягко шуршали колеса под мокрым асфальтом, мурлыкало радио, светилась приборная доска. Мотор должен был ждать волхва напротив особняка Строгановых, а уже оттуда нужно было ехать на встречу.
        - Здорово, барин, - ввалился в салон мужчина в короткой кожаной куртке с каплями дождя. Мотор стал выглядеть импозантно, даже рубашки белоснежные стал носить. На руке - стильные часы, короткая стрижка, запах хорошего одеколона защекотал ноздри.
        - Тебе не хворать, - кивнул в ответ Никита и с интересом поглядел на Мотора. - Ты так вырядился, словно на свидание идешь. Где встреча назначена?
        - Что-то мандраж прихватил, - невпопад ответил вор. - От Хирурга всего ожидать можно. Он будет нас ждать в ресторанчике на территории Императорского Яхт-клуба.
        - Значит, на подлянку не похоже, - призадумался Никита. Прошлые его размышления о Хирурге, как о потенциальном и опасном враге, слегка видоизменились. Даже при всем своем превосходстве над козырными ворами, волхв не торопился списывать его в расход. Хирург мог пригодиться, но в каком качестве - Никита не знал. Сейчас же главное - отвести удар от Мотора. Если Хирург закусит удила и начнет угрожать, что сдаст отщепенцев воровскому братству - тогда вопрос решен. Если прислушается к советам и предложениям - можно выстраивать отношения. - А я уже варианты стал прикидывать, чтобы нас не утопили где-нибудь в канале.
        - Так и возле Яхт-клуба можно утопить. Река рядом, - рассмеялся Мотор, невзначай проведя рукой по бедру.
        Кажется, у него там спрятано оружие, - мелькнула мысль у Никиты. Для него было откровением, что Мотор опасается встречи с Хирургом. Чувствует за собой вину, что с Лобаном поступили так, а не иначе? Надо бы эту дурь из его головы выбить.
        - Да ну, слишком сложно для душегубства, - постучал пальцами по рулю Никита. - Ладно, поехали. Знаю я это место. Довелось побывать.
        Хирург сидел в одиночестве за маленьким столиком, накрытым на три персоны, в глубине зала. Устроился он так, чтобы хорошо видеть входную дверь. Вор знал, что Мотор привезет на встречу своего нового хозяина, на которого любопытно было посмотреть. Кто это такой, и почему бывалый вор снюхался с ним, поставив под удар свою репутацию? Сохраняя нейтральное выражение лица, Хирург смотрел на подходящую к столику парочку. И испытывал разочарование. Мотор совсем с нарезки слетел. Под кого лег? Под этого мальчишку? Шутка или какая-то подстава? Ну, да, парень крепкий, уверенный в себе - но ведь сосунок! И Хирург его где-то видел. Точно видел! Напрягши память, вспомнил. Кажется, Назаров, дворянин. Женится на дочери Великого князя Меньшикова. Выходит, Мотор позволил зацепить себя мощным крючком за ребра. Под аристо воры просто так не ложатся. Только ради хорошего куша.
        Хирург почувствовал, что ему становится интересно.
        Никита с любопытством вглядывался в человека, которого Мотор серьезно опасался. Типаж Якута, он сразу в глаза бросается. Маститый вор, знает себе цену. Битый жизнью. Седой ежик волос, что-то с голосовыми связками неладно, просигнализировали «шпионы», запущенные в аурное поле Хирурга. Давнее ранение, видать. Лицо спокойное, глаза смотрят так, словно видят перед собой пустоту.
        Подойдя к столику, волхв слегка отодвинул стул, сел на него напротив Хирурга. Он чувствовал его настроение и не спешил что-то говорить. Мотор присоседился по левую руку. Тоже напряжен. Оценивает сверлящих другу друга взглядами молодого хозяина и старого волчару. Нет, Хирургу ничего не светит. Даже финку незаметно не сунет под ребра мальчишке. Тот же не дурак, явно защиту поставил. Мотор с выдержкой, достойной восхищения, небрежно взял графин с водкой, разлил по ее по рюмкам. Демонстративно начал с Никиты, потом, правда, удостоил внимания Хирурга, и лишь в последнюю очередь не обделил себя. Оглядел стол. Закуска простая, без затей. Не жрать приехали, в конце концов. Хорошо и то, что Хирург здесь один. Никита сразу сказал, что не видит засаду или еще какие подлянки. Как он это усмотрел - загадка. Ну, волхв же…
        - Вот человек, о котором я тебе говорил, - Мотор понял, что разговор надо начинать ему, а то эти двое так и будут рогами упираться друг в друга. Он волновался, потому что сегодня вопрос решится в ту или иную сторону. Не договорятся - Хирург рано или поздно дотянется до них. Назаров, конечно, себя обезопасит с помощью магии. А вот как быть ему, Окуню, Якуту? Резня будет. Да и барин вряд ли получит преимущество за счет своего Дара. Воровское сообщество сильно и многочисленно. Одна или две победы дадут лишь отсрочку от гибели. Надо договариваться. Хирург, судя по его недовольной роже, не ожидал увидеть мальчишку. - Зовут Никита. А это Хирург. Ну, может, выпьем?
        Мотор, хитрец, поднял рюмку. Хирург с насмешкой сделал то же самое и выжидающе посмотрел на Никиту. Волхв, не дрогнув ни одним мускулом, повторил маневр. Никто не чокался. Каждый опрокинул водку в себя. Мотор про себя изумился. Барин тоже выпил! А ведь с большой неохотой даже пиво в руки берет!
        - Воры недовольны, что ты, Мотор, ушел под какого-то фраера, свалил Лобана, и где-то прячешь Якута, - спокойно объявил свои претензии Хирург, а сам в это время смотрел на Никиту. - Ползет слух, что ты его и сдал. Будешь оправдываться, или за тебя скажет слово господин Назаров?
        Никита сохранил «покерфейс». Не ожидал он, что Хирург каким-то образом узнает его фамилию. Действительно, изворотливый тип. Даже светские новости стороной не обходит. Сразу узнал? Но почему карты в самом начале вскрыл? Готов к сотрудничеству?
        - Мотор никого не сдавал, - ответил Никита, постукивая пальцами левой руки по столешнице. Он раскидывал скрипты рун, которые должны блокировать излишнюю активность седого вора, заодно прицепляя к нему чуть ли не десяток своих «агентов», в нужный момент могущих заблокировать излишние телодвижения. - Уйти из-под слежки ему и его товарищам помог я. Лобан сам засветился своей излишней активностью в поисках «алмазного» курьера. Надо было сначала заняться Якутом, а уж потом подбираться к Шуту. Он захотел влезть в чужую игру, за что и поплатился.
        - Я так понимаю, господин Назаров, вы тоже заинтересовались богатой поляной? - насмешка проскользнула в голосе Хирурга. - Вы же дворянин, зачем такие замысловатые кульбиты? Одной ногой стоите на ступеньке, ведущей в верхние ряды аристократии. И связались с ворами… Не было других путей?
        - Так легче завуалировать истинный интерес к делу, - усмехнулся Никита. - Алмазы - это всего лишь мелкая причина, из-за которой не стоит мараться. Несомненно, деньги они приносят баснословные, я не смею утверждать обратное. Только мне нужны не камни…
        Никита замолчал, поменяв нож и вилку местами. К закускам он так и не притронулся.
        - А что тогда? - вор вздернул бровь.
        - Неужели я настолько наивен, что сейчас все расскажу человеку, чья репутация для меня сомнительна? - рассмеялся Никита. - Мы ведь говорим за Мотора. Теперь он мой человек, как и Окунь, и Якут. Я предложил работу получше той, какой им приходилось заниматься до встречи со мной. Намерения мои серьезны. Лобан - бестолковый руководитель, не понял, откуда ветер дует. Хотел подсесть на транзит камней, не пронюхав, чем может пахнуть такое дело.
        - Транзит? - переспросил Хирург.
        - Алмазы не задерживаются в России, - слегка приоткрыл карты Никита, - они уходят за бугор. Шут - важный курьер, но не в его руках основные нити.
        - Хм, допустим, - Хирург зацепил вилкой кусочек холодца, а Мотор снова наполнил рюмки водкой. - Шут изначально был мутным типом, я всегда подозревал это. Но твой рассказ, парень, состоит из сплошных нестыковок, начиная с той, откуда ты узнал про Шута. Но бес с ним… Проблема в том, как объяснить братве, что Мотор не просто так соскочил. Не спорю, Якута он грамотно увел, но я не был посвящен в его запасной план. За моей спиной так не делается. Ты хочешь взять проблемы Мотора на себя?
        - Дело в том, что мне тоже нужен был Якут, - улыбнулся Никита. - Не меньше, чем Лобану. Долг по одному делу завис на нем. Надо отрабатывать. Вот я и выставил ему условия, и так получилось, что Мотор с Окунем оказались рядом. Влезли в мой дом без спроса. Мне не понравилось.
        - Вот как? - Хирург внимательно посмотрел на Мотора, который тут же пожал плечами. Дескать, оправдываться не буду. Так получилось. - Накосячил ты, Мотор, оказывается, с гражданскими. Теперь у меня начинает складываться картинка. Имперская безопасность тебя за жабры взяла, не иначе.
        - Да ни хрена! - выругался Мотор. - Ты меня за кого принял, Хирург? За ссученного? Думаешь, я не проверял барина? Он вообще ни к полиции, ни к СИБу отношения не имеет!
        - Не ори, - спокойно осадил его Хирург. - Лучше выпьем.
        Он поднял рюмку и опрокинул содержимое в себя. Закусил кружком колбасы. Мотор машинально последовал его примеру. Никита пить не стал.
        - Может, я и ошибаюсь, - старый вор отложил вилку в сторону. - Но мне сдается, что нет причин тему мять. Пошел я. Темните чего-то. Даже если вы сами по себе - взялись за дело не с той стороны. Положат вас, если не воры, то контрабандисты точно. Не буду им мешать.
        Хирург, попытавшийся встать, почувствовал, как неведомая сила прижала его к стулу. Тяжесть, навалившаяся на плечи, отдавала жуткой силой, и вор неожиданно почуял, как его обтекают странные невидимые потоки, ощупывают руки, голову, забираются под рубашку, холодя тело. Казалось - дернись сейчас, и они сыграют роль обручей, надетых на бочку. Догадку подтвердил сам Назаров. Он все время внимательно наблюдал за тщетными попытками собеседника вырваться из лап неведомого капкана, но гордость не позволяла крикнуть юнцу закончить представление. Прекратив дергаться, осипшим голосом спросил:
        - И к чему этот концерт? Я давно понял, что ты владеешь магией, раз дворянин. И вообще, хочу выпить.
        - Я должен понять, какое ты принял решение, - ответил Никита. - Не люблю, чтобы за моей спиной маячили неопределенности.
        И обручи вмиг куда-то исчезли. Седой вор качнул головой, осушил рюмку и следом за ней отправил вторую, почти без задержки. Выдохнул облегченно и дрожащей рукой, даже не скрывая этого, наколол кусок буженины на вилку и аккуратно положил ее на хлеб. Зажевал, впервые пряча глаза от странного мальчишки. Хотя… какой он странный?
        - Силен, - нашел он в себе силы похвалить собеседника.
        - Восьмая ступень, ранг - боевой волхв, - спокойным голосом ответил Никита.
        Хирург перевел взгляд на Мотора, сидевшего все время тихо как мышь под веником, но тот лишь пожал плечами. Дескать, сам разговаривай, я здесь мимоходом, случайный прохожий.
        - Тогда я вообще ничего не понимаю, - сдался Хирург. - Мне нужно время подумать.
        - Думай, сколько хочешь, - надавил Никита, - но я должен услышать твой ответ по Мотору. Что передашь ворам? Оцени, кстати, мою степень готовности к переговорам, а не желание пойти войной на ночную гильдию. Стоит того демонстрация Силы?
        - Ну… хотя бы для полноты ощущений, - кивнул Хирург, - стоит.
        Глаза его слегка затуманились и забегали, пытаясь собрать в фокусе спокойного и дерзкого юнца. Опять за свои штучки принялся? Рука потянулась к горлу, ожесточенно потерла кадык. Непонятно. Саднящей боли, когда невидимая наждачная бумага ежедневно елозит по одному и тому же месту, исчезло.
        - Горло не болит? - участливо спросил Никита, пряча усмешку. - Что с тобой было? Ранение?
        - В молодости ножом ударили в шею, - нехотя признался Хирург. - Повредили голосовые связки. Как вообще жив остался - одному Творцу ведомо. А что ты сделал?
        - Подлечил тебя. Можешь теперь без риска для связок орать песни под гитару, - Никита отодвинул от себя рюмку. - Так что по моему вопросу скажешь?
        - Я же сказал, что хочу подумать. Воры - люди недоверчивые. Начни я сейчас рьяно защищать Мотора - сразу сукой назовут.
        Хирург не торопился. Это Мотору можно было соскочить без большого ущерба, так как Лобан на самом деле поставил его в невыгодное условие, заставив одновременно выполнять два равноценных по тяжести задания. Вытащить Якута - это серьезная акция, граничившая с риском для жизни. Найти курьера алмазов - совсем другая история. Оказывается, она тоже не отличалась спокойствием и легкостью исполнения. Вон, куда след тянется, аж за рубеж. Да, в этом деле тоже можно легко схлопотать пулю в башку. Наверное, убедить козырных воров в невиновности Мотора не составит труда. Но тогда многие захотят примкнуть к сладкому пирогу. Куш великолепный светит. Получается, что Назаров не просто так намекнул про транзит камней при личной встрече. Предлагает сотрудничество? Да, надо думать, крепко думать.
        К ним подошел официант. Зорко посматривая за поздними посетителями, он заметил, что закуска у них на столе почти закончилась. Слегка поклонившись, поинтересовался, не нужно ли чего еще. А сам косил глаз на молодого парня, которому едва ли исполнилось двадцать. Человека с седым ежиком волос он знал в лицо - частенько заходит сюда. Мрачный тип, опасностью веет от него на километр. Второй - выглядит пореспектабельней, но типаж схожий, бандитский. Что здесь забыл сей симпатичный юноша? Неужели из таких же?
        - Рассчитай нас, - кивнул Хирург и небрежно бросил на стол две розовые ассигнации. - Оставь себе на чай.
        Он первым поднялся из-за стола и направился на выход. Когда Никита и Мотор, переглянувшись, вышли на крыльцо, Хирург стоял там, облокотившись на ажурные перила и курил.
        - За Мотора и его корешей я поговорю, - сказал он куда-то в пустоту ночи, подсвеченную садовыми фонариками вдоль дорожек. - Тяжело будет скрыть истинные причины ухода. Именно в этом и есть ваше слабое место, господин Назаров. Вы же не собираетесь раздувать свою тайную организацию до крупной и неуправляемой банды? Это же чревато для вас. Аристократ, руководящий ворами - это плевок в сторону высшего дворянства.
        - Не стоит волноваться за дворянство, - хмыкнул Никита, стоя на верхней ступеньке лестницы. - Им самим плевать на возню внизу.
        - Хотите занять промежуточное положение?
        - Можно и так сказать.
        - Опасности для братвы никакой?
        - Абсолютно, если не будут лезть своим рылом на нашу поляну. Слишком разные интересы вырисовываются.
        - Понял. Отвечу через несколько дней. Искать меня не надо, - Хирург щелчком отбросил окурок куда-то в кусты, и не прощаясь, ушел по дорожке прочь.
        - Ну, и что думаешь? - Мотор поглядел на волхва. - Не будут на нас охоту открывать?
        - Не будут, - задумчиво ответил Никита. - Кажется, я понял, почему его называют Хирургом. Любит работать с проблемой как врач со скальпелем, отрезая ненужное. У кого-то чувство юмора было хорошее, когда такую кличку ему давал. А он еще и умный. Сразу пронюхал, чем грозит лишняя болтовня среди воров. Думаю, захочет с нами работать. Будет в дальнейшем искать контакты.
        - Надо нам это? - вор медленно спустился по лестнице, распахнув куртку. Ему было жарко. И так все время сидел, как на иголках, ожидая пакости от Хирурга.
        - А вот над этим я тоже подумаю, - засмеялся парень. - Тебя подвезти?
        - Да здесь недалеко, - отмахнулся Мотор. - Там Окунь ждет. Чего тебя лишний раз светить? Ты же как-то говорил, что тебя пасут.
        - Они все время меня пасут, - засмеялся Никита. - Думаешь, когда на встречу ехал, не видел их? Пришлось иллюзию ставить, менять форму и цвет своей машины, чтобы затеряться в потоке.
        - Даже не заметил, - крутнул головой Мотор. - Лихо! И удалось оторваться?
        - Удалось. Главное, вас не спалили.
        Никита легонько ткнул кулаком в плечо вора и широко зашагал в противоположную сторону от той, куда ушел Хирург. На сегодня дел уже не оставалось, так что можно было ехать в свой тихий особняк. Завтра нужно навестить особняк за Обводным, проверить, как идут дела по обустройству семейного гнезда. Тамара попросила проконтролировать, заодно стариков, охраняющих дом, проверить. Очень они расстроились, что придется покинуть молодых хозяев. Выслушав озабоченную их будущим княжну, Никита предложил особо не заморачиваться, а построить им небольшой домик неподалеку от особняка. Пусть там живут, за хозяйством смотрят. Площадь свадебного приданого невероятно большая, работы по догляду хватит. Вот старикам и забота появится. Главное, не в самом особняке будут жить, чтобы не смущать своим нахождением в особняке молодых супругов.
        Судя по времени, он успеет проскочить через Большую Неву, а там уже легче до дома добраться. Утопив педаль газа в пол, ощутил рык двигателя, получившего дополнительную мощь из-за рун, нанесенных на корпус, и понесся по опустевшим улицам. Проезжая мимо Никольского сада, заметил прицепившийся к нему «рено-соболь» невзрачного цвета. Сразу же замелькали в воздухе скрипты, активируя «сигналки». Точно, хвост опять прицепился. Все-таки нашли. Опять двое, но уже другие. Волхв в паре с водителем. Что же все-таки произошло, учитывая такой интерес к его персоне? Неужели полиция накопала серьезный компромат? Жаль, Великий князь далеко отсюда, а разбираться нужно. На нервы действует, отвлекает от дел. Может, пожаловаться императрице?
        «Рено-соболь» не отставал. Вероятно, что полиция привлекает артефакторов для своих нужд. Хорошо идет, по ауре механизмов видно, с каким пределом мощности работает движок. Никита усмехнулся. Ну, а что он сейчас сможет сделать? Только ждать возвращения Меньшикова. Пусть по своим каналам проверит, кто дал добро на разработку дворянина. Совсем страх потеряли. Выбрав место на пустынном шоссе, молодой волхв сформировал скрипт «мираж» и активировал его.
        В зеркало заднего обзора хорошо было видно, как «рено-соболь» резко вильнул в сторону и завертелся на пустынном шоссе, с трудом гася скорость, но остановился только после того, как уткнулся в бетонный парапет. Не мудрено испугаться, когда на скорости слетаешь с горной трассы прямо в кипящее прибоем море. Классное плетение, самому жутко было, когда разрабатывал его. А пусть знают, куда нос суют. Никита остановил машину и смотрел назад до тех пор, пока не убедился, что с людьми, находящимися внутри «рено» ничего не произошло. Успели поставить защиту. Легкие синяки не в счет, даже потом хвастаться будут перед коллегами, как их получили.
        И все-таки, признался себе Никита, интерес полиции к его персоне становится пугающим. Кто-то на высшем уровне очень уверен в его причастности к сокрытию Якута и подельников, и пользуясь отсутствием главного защитника Назарова, дал отмашку на активную слежку. И своим магическим плетением Никита, как бы он не был спокоен к излишнему вниманию к своей персоне, дал понять, что ему весьма неприятно быть в зоне полицейской разработки.
        «Бриллиант» недовольно фыркнул, как будто хотел сказать хозяину, что пора ехать. Зверь, клокочущий мощью, требовал воли и движения. Никита не стал препятствовать его желаниям. Машина сорвалась с места и оставила на дороге непутевых и перепуганных преследователей, которым оставалось лишь чесать затылки, глядя на удаляющиеся габаритные огни.
        ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
        В середине июля дипломатические усилия увенчались хоть каким-то промежуточным успехом. Китайцы после нескольких протестных нот отвели танковые подразделения от восточных границ на сто сорок километров, и то - после демонстративных пятидневных учений возле озера Ханко с участием авиации, танков, десантно-штурмовых бригад, сыпавшихся с неба как семена одуванчиков, сдутых шаловливыми ребятишками с распушившегося цветка. Артиллерийские стрельбы шли беспрерывно двое суток. Даже ночью грохотало так, что притихшие китайцы ежились в своих приграничных городах. Возможно, кто-то очень сильно ругал воинственный Генштаб Китайской Народной Армии, потому что последний довод русских был в демонстрации возможностей магического оружия. Такого полярного сияния в этих широтах никогда не видели. Отказала вся электроника, глохли радиостанции, помехи забивали все РЛС в регионе. Даже азиатский флот САСШ испытывал трудности в координации. Что уж говорить о переполошившихся китайцах. Они все поняли.
        Упорствовала лишь Небесная Канцелярия Цин-Го. Маньчжуры оказались верны своей упертости, и продолжали наращивать группировку на северном выступе широким фронтом от Албазина до Благовещенска. Всем военным атташе, прибывшим на будущий театр боевых действий, было ясно: кто-то получит мощного пинка, и будут это точно не русские. Впрочем, жуткий медведь, заворочавшийся в своей берлоге, уже начал раздавать щедрые «гостинцы». Начались какие-то непонятные столкновения на границе и в глубине территории Маньчжурии. Причем, получали по полному разряду бандитские формирования хунхузов, собравшимся для набега на русские территории. Были зафиксированы бои с применением магии, после чего паническое бегство подальше от пограничных столбов привело бандитов в чувство. Но дипломаты и военные понимали, что это ненадолго. Демилитаризация приграничных зон так и не была разработана.
        Константин Михайлович собирался домой, когда последний календарный лист июля улетел в корзину для мусора. Брат-император, удовлетворившись первичными итогами на дальневосточных границах, отозвал его обратно, приказав сдать все дела губернатору края. Уже садясь в самолет, Великий князь воздал хвалу Творцу, что не допустил боевых столкновений, иначе они разрослись бы в полноценную войну. Насколько бы не были воинственными желания некоторых генералов, жаждущих повесить лишнюю побрякушку на мундир, осторожность и разум сыграли решающую роль. Хватило и учений, на которые выделили огромные деньги. Но эти затраты стоили мира. Тайные Дворы подключились к большой игре, и по своим каналам организовали массовые точечные удары по скоплениям хунхузов на албазинском и амурском направлениях. В общем, наделали шуму преизрядно, на что тут же отреагировала Небесная Канцелярия. Русские дипломаты разводили руками, признавая за Тайными Дворами право вести свою политику, независимую от государственной. Это полувоенная, частная организация, связанная контрактами со всеми близлежащими азиатскими странами, и никакого
отношения к политике Российской империи не имеет.
        Пусть теперь грызутся между собой, - довольно думал Константин Михайлович, глядя в иллюминатор на проплывающие под ним зеленые массивы тайги, прожилки рек, горные вершины Восточных Саян, а затем и Урала. - Мы выиграли немного времени, отвлекая китайцев от переброски наших войск на Дальний Восток этими учениями, которые, несомненно, станут украшением по дезинформации.
        Великий князь признавался себе, что очень рад свершившемуся. Даже удивительно, что за месяц ему удалось переговорить со Стражами восточных Тайных Дворов, убедить их в необходимости действовать одновременно с началом учений. Заодно встретился наедине с Иваном Борисовичем, тем самым Стражем, чьи люди обнаружили в лесу Никиту. Передал большой привет от мальчишки, рассказал, что он осваивается в Петербурге. По глазам старика князь Константин видел его недовольство. Еще бы: увести из-под носа волхва, разрушая планы по созданию какой-то там боевой тройки, мало кому понравится. Ничего, переживут. В конце концов даже среди простолюдинов попадаются самородки. Пусть ищут, обучают. Никита нужен Великому князю для других дел, более насыщенных и важных, чем барахтанье в провинциальном болоте. Важный шаг для будущего укрепления собственных позиций сделан. Усмехнувшись, Меньшиков вспомнил, как смотрел по Сети электронные версии бульварных газет. Почему-то мгновенно после отъезда Великого князя на Дальний Восток прекратились публикации фотографий двусмысленного содержания. Тон статей стал нейтральным, даже где-то
доброжелательным. Раскапывать генеалогию Никиты не переставали, но дело представляли так, как и стоило делать с самого начала. Н-да, недооценка будущего зятя Великого князя Меньшикова больно ударит по оппозиционным кланам. Парень не раскидывается словами. Сказал, что щелкоперы заткнутся - сделал. Смотри, какие красивые и романтичные фотографии. Любо-дорого посмотреть. Не иначе, специальные сессии стали проводить. Хм… Щука еще та растет. Как бы пальцы не оттяпала.
        И все равно, Меньшиков был в благодушном настроении, и даже попросил стюардессу принести коньячку с лимоном. Лететь еще долго, с дозаправкой в Омске, народу в салоне немного - большинство военных, но и они сидят отдельно. Это Великому князю выделен специальный кабинет, чтобы работалось лучше. Попивая янтарный напиток, Константин Михайлович продолжал размышлять о будущем. Несомненно, через пару лет Балахнин со своей прозападной шайкой поймет, что вокруг трона будут стоять новые люди, неподкупные и радеющие за будущее России без всяких англосаксонских подпевал. Хватило одного раза, когда Рюриковичей безжалостно отодвинули от трона и посадили прихвостней Романовых. Как будто император не видит, что кое-кто хочет провести реконструкцию власти под шумок парламентаризма. Лишь бы не стал делать ошибку, приближая к себе тех же потомков Рюриковичей, которые жаждали возврата своих привилегий. Дашковы, Оболенские, Волконские - у этих еще живы в памяти события древности, они не забыли, как обошлись с предками. И зубы точат на Романовых до сих пор. Клановые стычки происходят чуть ли не каждый год.
        Вздохнув, взял в руки спутниковый телефон. Надо домой позвонить, узнать, как идут дела. То, что его невестка Елизавета, жена Сашки, взялась помогать с приготовлениями к свадьбе - это хороший знак. Нужно учитывать неспособность родни Назарова помочь в силу отсутствия таковой. Хотя, можно было привлечь и двоюродного брата Патриарха. Чем не родственники?
        - Привет, дорогая, - услышав, наконец, голос княгини, улыбнулся Меньшиков. - А я уже домой лечу. Все, разобрались с делами.
        - Это хорошо, - вздохнула с облегчением Надежда Игнатьевна. - У нас такой тарарам стоит - хоть самой из дому беги. Но дело движется к завершению. Гости почти все получили приглашения, сценарий свадебного торжества разработан, дом для молодых почти обновлен, остались небольшие недоделки, но их обещали исправить за две недели. Туда каждый день Никита ездит. Что он там им говорит - не представляю. Только работы значительно ускорились.
        - А они разбегаться не стали от таких визитов? - усмехнулся Великий князь. - С Никитой сильно не забалуешь. Со столичными щелкоперами не он ли разбирался?
        - Есть такое подозрение, - весело подтвердила жена. - Очень все пристойно стало в редакциях желтой прессы.
        - Как девочки? Сашка?
        - Сашке что будет? Под ногами вертится, мешается. Хотела его к матери с Катей отправить до дня свадьбы - вместе бы и приехали обратно. А они ни в какую. Уперлись. Пришлось организовать для них мелкие поручения.
        - Тамара?
        - Ну, а что с ней особенного? - голос жены слегка, но изменился. - Все с Никиткой вечера проводит у нас. Что-то задумали, посещают хореографию. Танец готовят. Мне кажется, молодые слишком серьезно подходят к свадьбе. Разговоры о протекции, поиски союзников и прочие вещи, настораживающие меня. Как к войне готовятся.
        - Это нормально, - призадумался Константин Михайлович. - Подозреваю, что новый род Назаровых начнет дрейфовать в сторону независимости. Тамара и Никита сами по себе люди самостоятельные и с амбициями - ничего удивительного. Сошлась парочка на удивление.
        - Надеюсь, ты поговоришь с ними? Мне не по себе. Как бы среди столичной знати не начались брожения. Сам же знаешь, как император относится к подобным вещам. И так приходится между партиями лавировать.
        - Не драматизируй ситуацию. Я буду следить за детьми. Молодость любит разрушать и ломать. Направим их энергию в созидательное русло…. Пусть лучше наследников рожают. Еще есть что-нибудь интересное?
        Великий князь спрашивал с подтекстом, надеясь, что жена догадается, что волнует его. Надежда Игнатьевна его не разочаровала, точно просчитав намек, удивленно переспросила:
        - Не понимаю, дорогой, что еще тебя волнует? У нас спокойствие выше Адмиралтейского шпиля.
        - У тебя голос дрогнул в прошлый раз, - насел Великий князь.
        - Бывает такое. Ты же не сенсорик, чтобы всякий раз по этому поводу настораживаться.
        - А я с кем живу столько лет? Тоже научился чувствовать. Что-то произошло?
        - То, что меня волнует, связано с фармагиками, не более.
        - Опять рецидивы? - нахмурился Константин Михайлович. - Что на этот раз?
        - Давай, ты спокойно приедешь - и я все расскажу. Пока ты в воздухе, ничего не разрешится. Ситуация странная, но не настолько жуткая, что ты себе успел придумать.
        - Хорошо, прекратим этот разговор. Через пять часов я буду в столице. Потом мне надо к Сашке на доклад. Он меня будет ждать. Домой приеду не раньше девяти. Никита тоже пусть дождется меня. Ему приветы из Албазина везу, пока горячие - передать надо, - усмехнулся Меньшиков, стараясь сгладить последний момент в разговоре. Сердце все-равно предательски ворохнулось. Не договаривает Наденька что-то, скрывает. Ладно, обычные тайны, которые требуют осмысления по прошествии какого-то времени. Ясно одно: есть проблема, но она решаема.
        Успокоившись, Константин Михайлович выключил телефон, откинул спинку кресла и попробовал задремать. Ему это удалось. Последние несколько дней были насыщены переездами и встречами, бесконечными планированиями, собраниями и фуршетами - куда без них. Целые делегации дворян в Хабаровске, Владивостоке, Благовещенске, Чите. Как живым удалось вырваться?
        Самолет приземлился в Левашово на военном аэродроме, где Меньшикова встречал личный кортеж. Оттуда сразу же он направился в императорский дворец. Александр уже ждал брата в своем кабинете, и сразу же, от дверей, обнял его крепко и подтолкнул к столу, где стояли две стопки с водкой и немудреная закусь.
        - Проходи, проходи! Давай за приезд!
        Они выпили, слегка закусили. Александр достал из своей неизменной коробки сигару, закурил и распахнул окно. Клубы ароматного дыма стали выползать в душные августовские сумерки.
        - Все доклады от тебя я получил, проанализировал, - сказал император, когда Константин Михайлович устроился в кресле. - Не вызывает сомнений, что вся возня инициирована английской резидентурой и американскими дипломатами. Упорно толкают китайцев на необдуманные поступки. Ты знал, что в ходу появились копии с якобы древних карт, где показано, насколько древен Китай, и до каких пределов они могут претендовать на северные территории? Скажу тебе - любой коллекционер обзавидуется!
        - Получается, на историческом уровне закрепляют свои претензии?
        - А как же? Чем древнее история, тем больше шансов урвать кусок у соседа на «законном основании». Ясно, что Китаю наши земли за Амуром нужны как собаке пятая нога, но само желание пощипать русского медведя приводит кое-кого в восторг в азиатской столице. Глупцы…
        Император помолчал, попыхивая сигарой. Средний Меньшиков пока молчал, раз брат не спрашивает.
        - Жаль, что мы не можем использовать свое влияние среди уйгур, нет общих границ, - вздохнул Александр. - А то бы небо с овчинку показалось нашим желтолицым соседям. - Думаю, до конца года мы конфликт пригасили, но этих мероприятий недостаточно.
        - Маньчжуры…, - осторожно заметил Константин Михайлович.
        - А что маньчжуры? - император пожал плечами, положил сигару в пепельницу и сам разлил водку по стопкам, подал брату одну. - Кадровые войска стоят на месте, мнутся и ждут каких-то активных действий со стороны своих генералов. Хунхузы - не бойцы, а обыкновенные бандиты. Говоришь, их изрядно потрепали «потайники»?
        - Да они сами с радостью согласились. Слишком уж конфликтной стала ситуация. Проредили их, где только можно. По разным оценкам потери бандформирований составляют до трех тысяч человек на всем протяжении амурской границы, - по памяти доложил Великий князь сводки по Тайным Дворам. - Это, скажу тебе, весьма много.
        - Вот видишь, как мы вовремя спохватились. Я взял на себя всю полноту ответственности, пока Дума сопли жевала. Балахнин со своей сворой все пытался вывести дальневосточный конфликт на уровень разбирательств в Мировой Лиге. Говорящая голова!
        Александра перекорежило, словно он выпил не водку, а соляной кислоты. Его отношение к англофильской группировке Балахнина и других влиятельных аристократов в лице Орлова, Абрамова и Романова давно было известно Константину Михайловичу. Болит зуб, а выдернуть не дают.
        - В Мировой Лиге слишком много доброхотов, играющих на стороне Запада, - пожал плечами Великий князь. - Всех не переслушаешь, каждому не угодишь.
        - Как настроение населения на Дальнем Востоке?
        - Обычное, деловое. Жизнь кипит. Во Владивостоке строят новые терминалы для морских грузов, расширяют дороги вдоль побережья, ведут новые ветки на север. Губернатор края поговаривает, что купцы хотят на думских прениях выступить с инициативой создания свободных торговых зон с Кореей, Японией, Маньчжурией. Говорят, лучше торговать, чем воевать.
        - Ну, пусть организовываются, - добродушно махнул рукой император. - Авось погасят трения между государствами звонкой купеческой монетой. Ты домой звонил?
        - Да, еще когда в воздухе был.
        - Домой приедешь - Лизавету мою мягко и ненавязчиво отправь к мужу, - усмехнулся Александр. - Так увлеклась подготовкой к Тамариной свадьбе, что совершенно про меня забыла. Этакое безобразие не годится. Дети, понимаешь, спрашивают, где матушка изволит целыми днями пропадать!
        - Действительно, непорядок, - покивал головой Константин Михайлович. Опять в голове всплыли слова жены о какой-то странной проблеме. Тревожно так стало; от ожидания неприятных вестей всегда на душе поселяется тягость, обволакивая сердце удушливой пеленой.
        После недолгого молчания Александр прошелся по кабинету, пытаясь собраться с мыслями, потом схватил почти погасшую сигару, сделал несколько глубоких затяжек, разгоняя температуру в табачных листьях и удовлетворенно кивнул.
        - Ко мне несколько дней назад с докладом приходил Афанасий Николаевич. Ты же знаешь, Костя, что я с него не слезаю за тот случай с беглым зеком. Якут, кажется?
        - Да, помню такого.
        - Догадайся, что подсунул мне Радостный? Десяток схем, по которым можно сделать двусмысленные выводы.
        - И какие же? - удивился Великий князь, еще ничего не понимая.
        - Парадоксальная ситуация, как сказал сам министр. - Побег Якута выгоден некоему Назарову Никите Анатольевичу, поместному дворянину. Ты такого знаешь? Он, кажется, твой будущий зять.
        - Что за бред? - хохотнул Меньшиков-средний. - Радостный не был пьян?
        - Нет, как раз очень серьезен. Обвинений не предъявлял, слава Творцу, но… Есть данные наружного наблюдения. Никита активно встречается с некими лицами, относящимися к криминальному миру. Или сам ищет Якута, или уже нашел и где-то прячет. Так следует понимать доклад Радостного.
        - А кто дал ему право устанавливать слежку? - побагровел Константин Михайлович.
        - Никто. Даже прокурор отнесся к его идее весьма прохладно. Поэтому он рисковал своей головой, и первым делом доложил мне.
        - Шкуру спущу, мерзавцу! - заполыхал Меньшиков. - Да как он смеет!
        - Не шуми, Костя, - прервал его гнев император. - Мне ведь самому интересно, что задумал Назаров. После его гениального хода с браслетами Арлана я ему верю больше, чем всему Кабинету. Ну, до политики допускать парня не собираюсь, а вот в игре с преступниками есть нечто интересное для нашей полиции.
        - Меня Тамара убьет, если узнает, что я потакаю детским выходкам ее будущего мужа, - разозлился Меньшиков. - Это ни в какие ворота не лезет! Хватит уже глупостей! Есть реальные факты сговора с ворами?
        - Есть косвенные. Некие Хирург, Мотор, Окунь - все они связаны с Лобаном, который был арестован по обвинению в торговле «радугой». Оказалось, что навет на бандита был задуман с целью вывести троицу из-под наблюдения. К Лобанову есть много вопросов, но они, увы, не связаны с магическим наркотиком.
        - И он с ними контактирует? - не поверил Великий князь.
        - Да, представь себе. Но, самое интересное, - Александр присел на подлокотник соседнего кресла, держа сигару на излете, - твой «потайник» занялся вещами, которыми ему не следует заниматься. Возьми со стола фотографии, будь добр, и посмотри их.
        Император, пыхая дымом, внимательно вглядывался в лицо брата, словно пытался уловить любую его мимику, но Константин Михайлович пожал плечами и бросил стопку снимков обратно на стол.
        - Это посольства САСШ и Британии, а также их сотрудники: господин Эндрю Сквайр, которого мы знаем, как американского резидента, и мистер Голдберг - второй секретарь британского посольства.
        - Иначе - господин Фицрой, - оживился Александр. - Так он себя называет, когда встречается с людьми, передающими ему алмазы.
        - А при чем здесь Никита?
        - При том, что контрразведчики и СИБ получили информацию по сбыту наших алмазов американцам и англичанам. Больше, конечно, островитяне замешаны, но это дело второе. Так вот, анонимный доброжелатель каким-то образом собрал многочисленные данные по контрабанде, да еще и со свидетелем. Целый фильм с допросом снял, даже на бумаге все расписано. В общем, безопасники ручки потирают. Еще бы, разом вскрылась целая преступная сеть. Алмазы, утекающие из страны, используются как ингредиент в создании «радуги»! Вижу, ты сильно удивлен!
        - Да, невероятная история, - пробормотал Великий князь. - Только я до сих пор не понимаю роли Назарова. И чем занималась СИБ все это время?
        - Каким-то образом парень оставил маленький след на пакетах, аурную метку оставил. То ли по неаккуратности, то ли расслабился. А может и такое быть, что специально засветился. В общем, мои волхвы сличили метку с базой данных по Коллегии Иерархов и нашли виновника. Твой зятек будущий развлекается! Каково?
        - Слов нет, я в шоке, - признался Меньшиков-средний. - Зачем ему это?
        - Твой «потайник» занялся вещами, которыми ему не следует заниматься, - построжел голос императора. - Есть контрразведка, есть профильные службы. Сделай ему внушение. Хорошо, что ему хватило ума передать им такой компромат на британцев. Представляешь, если подтвердятся данные, что именно они стоят за изготовлением «радуги»! Кстати, дома почитаешь аналитический доклад господина Сухарева. Он там жуткие вещи описывает. Потом дашь свое мнение. Оно для меня важно. А Никита пусть лучше с невестой почаще встречается. Все пользы больше будет.
        - А-аа…, - залился краской как мальчишка Константин Михайлович. - Ты на что их толкаешь, Сашка?
        - Да ну тебя, хранитель патриархальных ценностей! - отмахнулся Александр. - Толкаю я их. Сам толкнул. Еще в Албазине. Мы живем в современном мире, свободном до безобразия. Молодые торопятся познать запретные плоды, ошибаются, делают выводы. Вон, сколько скандалов в дворянских семьях. Дети с нарезки слетают, сходятся, любятся, разбегаются. Плевать они хотели на запреты родителей. Я же не могу еще и нравственный кодекс в России выпустить. Одна Лариса Зубова всех переплюнула. Не забыл ту историю?
        - Что за хрень здесь творится? - Константин Михайлович ослабил воротничок рубашки, словно она удавкой вцепилась ему в шею. - Приехал домой, а получаю ворох каких-то дурацких известий! А тебе больше ничего не известно о творящихся в нашем доме делах?
        - Я же не маньяк, чтобы вашу личную жизнь наизнанку выворачивать, - обиделся император.
        - И на том спасибо.
        - А ты поспрашивай жену. Полагаю, есть что-то личное, касающееся только матери и дочери. Никиту приструни слегка, но ругать не вздумай, и кулаками по столу не стучи. Его инициативы полезны для безопасности империи, но сейчас он не потайник, а обычный студент Академии Иерархов. Все, хватит геройствовать. По его связям с воровскими элементами…. Ничего не доказано, посему повелеваю тебе держать язык за зубами. Если что-то всплывет, то полезное для нас. Лучше уж мы воспользуемся ситуацией, чем кто-то другой.
        Великий князь с тяжелыми чувствами садился в машину. Что-то творилось за его спиной, а он, владеющий мощным ресурсом слежки, рычагами давления и прочими механизмами, ничего не знает про свою семью. Причем молчат все! Ррразоррву! Устрою вам промывку мозгов, котята неразумные!
        Кортеж, повинуясь команде Меньшикова, расстроенного до чрезвычайности, увеличил скорость, и сбивая автомобильные потоки к обочине дорог, быстро домчался до дворца, не обращая внимания на суматоху, которую он устроил по маршруту своего движения.
        Главы 21, 22, 23
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
        Событие, отдаленное временем, кажется для нас каким-то недосягаемым, а дни, предшествующие ему - тягучим сгустком однообразных дел, ритуалом, повторяющимся раз за разом. Но стоит только дойти до какой-то определенной точки - и все начинает катиться вниз с ужасающей скоростью. Словно хронометр, начавший отщелкивать минуты в ускоренном ритме.
        До свадьбы оставалось уже несколько дней, и Никита с четкой ясностью стал понимать, что рубеж, после которого его жизнь изменится кардинально, вот-вот будет переступлен. Хотел ли он отыграть назад? Скорее, торопился исполнить свой урок, закрепиться на позициях, чтобы уже оттуда начать хозяйскую поступь по своим владениям. Он до дрожи в коленях, до сладкой истомы в сердце предчувствовал, что скоро станет обладателем главного сокровища в своей только начавшейся жизни, о котором даже не мечтал еще год назад. И ради этого готов был поступиться всеми благами богатого молодого юноши, коего должны увлечь блеск и роскошь столичных огней, бесконечные увлечения утонченными красавицами, с которыми можно было приятно проводить время, но связывать с ними дальнейшую жизнь совсем не обязательно. Молодость торопится жить, а семейные узы представляются неким жупелом, от которого шарахаются в сторону. Зачем сковывать себя определенными обязательствами? Мир меняется, свободы становится больше. Это девушкам из аристократических кланов приходится нелегко. Их судьба расписана до мельчайших деталей. Замужество в
восемнадцать-девятнадцать лет, дети, муж, забота о хозяйстве. Пусть и в облегченном варианте древнего Домостроя. Никита готов был окунуться в этот «кошмар», даже не подозревая, что его и Тамару подталкивали к этому решению, боясь, что новые веяния столичного света сорвут сделку и увлекут влюбленных в эпицентр увлечений и развлечений, и до создания семьи дела совершенно не будет.
        В Петербург стали съезжаться его дальние родственники. Так он познакомился с двоюродным братом своего деда Петром Ивановичем Александровым и его многочисленной родней. Для многих, конечно, оказалось шоком, что у Патриарха внезапно оказался прямой наследник, о котором многие даже не знали. Вернее, знали о трагедии, случившейся с Валентиной, и довольно долго сочувствовали Анатолию Архиповичу. Теперь же, ощущая упущенные выгоды, вынуждены были играть радость и держать улыбки на лице. Впрочем, кто-то и был рад искренне. Молодежь в лице троюродных братьев и сестер всерьез намеревалась закрепиться в столице. Здесь были шансы хоть ненамного, но приподняться над мелкопоместной обыденностью. Никита их не разочаровывал, но и не давал слишком поспешных обещаний.
        Приехали и Ромка Елагин с Семеном Роговым, которых Никита попросил быть дружками на свадьбе. Тамара же со своей стороны представила Дашу Ташкевич и Лизу Воронцову. Свидетели подозрительно быстро спелись, и их частенько видели гуляющими по набережной в центре столицы. Все подготовительные мероприятия почти завершились, сценарий свадьбы одобрен высшими лицами. Можно и отдохнуть, пофлиртовать.
        Гостей любезно размещали во дворце Меньшиковых, благо мест хватало, да и родственников было не столь уж и много: не больше тридцати человек. Только теперь Никита понял, насколько ужасен был жизненный путь Патриарха, потерявшего все ветви рода. Но корни выдержали многолетнюю бурю, и теперь он должен лелеять и беречь древо.
        Анатолия Архиповича доставили в Петербург на частном самолете. Личное распоряжение Великого князя Константина позволило сберечь нервы и здоровье старика. Удивительно, но Патриарх взбрыкнул и отказался от гостевой комнаты во дворце будущих родственников. Сказал, что будет жить с Никитой до свадьбы на Шуваловских дачах. Он хотел побыть с внуком и передать ему наказ, потому что чувствовал, как жизненные силы уже покидают его тело. Ходил Патриарх медленно, сильно опираясь на трость.
        Провожать их вышла Тамара. Она горячо обняла старика, который с небывалой лаской провел своей ладонью по ее голове. Потом отмахнулся, чтобы ему не слишком уж помогали. Сам доковыляет до машины внука. Никита пожал плечами и виновато сказал:
        - Извини, что не остаюсь до вечера. Сама видишь, что-то старого потянуло на уединение.
        - Езжай, - Тамара прижалась к нему на мгновение, - мы сами развлечем твоих родственников. Устроим им экскурсию по городу.
        - Заведите куда-нибудь в самое людное место и потеряйте их там, - пошутил волхв, - желательно до свадьбы.
        - Как скажешь, милый, - засмеялась Тамара. - Боюсь, потом придется им выплачивать компенсацию в виде чеков Императорского Банка.
        - И ладно. Наличными давать рискованно, - предупредил Никита, целуя на прощание девушку.
        Он привез деда домой, помог подняться по крыльцу на веранду, завел в дом. Неожиданно проявив прыть, Патриарх сам прошел в гостиную и уселся на диван.
        - Дед, тебе дать чего-нибудь выпить? - спросил его Никита, переобуваясь.
        - Так ты же водку не пьешь, - ухмыльнулся Патриарх, покручивая в руках трость. - А я пиво не употребляю.
        - Давай, на чае сойдемся.
        - Ладно, ставь чайник, - проворчал Анатолий Архипович. - Только завари покрепче, чтобы сердечко разогнать.
        - Чифир хочешь? - с любопытством спросил внук.
        - Ого! А ты умеешь его делать? - оживился Назаров-старший.
        - Научился, - хмыкнул Никита, вспоминая, как Мотор и Якут приучали его хлебать жуткое горькое пойло, от которого сердце реально начинало биться в грудной клетке и норовило выскочить через ребра наружу. И не только приучали, но и учили варить. Так что через несколько минут он поставил перед дедом на журнальном столике кружку с густым черным напитком, а рядом - вазочку с кусковым сахаром. Сам сел рядом.
        - А тебе плохо не будет? - осторожно спросил Никита.
        - Пей, не разговаривай, - старик взял кружку и отхлебнул слегка. Крякнул. - Умеешь.
        Так они сидели в полной тишине и прихлебывали еще горячий чифир вприкуску с сахаром. Вернее, сахар грыз Никита, а дед к нему не притронулся.
        - Она так не похожа на своего отца, правда? - вдруг спросил дед, отставив кружку. - Хорошая, милая девочка. Не его порода. И это хорошо.
        - О чем ты? - удивился Никита.
        - О Тамаре, о ком еще? Нет в ней сребролюбия и желания достичь цели любой ценой, хотя кое-что от отца переняла, - проворчал Патриарх. - Я, знаешь, спокоен. Не станет твоя жена играть под дудку Меньшиковых. Повезло тебе, Никита. Даже удивительно, что столь нехорошая история заканчивается на мажорной ноте. Дальше сам верши свою судьбу… Когда думаешь провести инспекцию? Мне надо еще свести тебя с нужными людьми: инженерами, учеными, личным персоналом. Давай-ка после медового месяца сразу в Вологду на пару деньков прикати. Там ведь у тебя учеба начинается, долго задерживать не буду.
        - Боюсь, что медовый месяц у нас превратится в неделю, - засмеялся Никита. - Учеба начинается - ты прав. Мы хотели на озеро Глубокое съездить. Тамаре очень понравился проспект пансионата. Шале на берегу, рыбалка, лес. Кстати, его владелец - Шаранский. То ли внук, то ли правнук твоего сослуживца.
        - Ага! - оживился Патриарх. - Вот он куда в свое время смылся! Я-то думал, спекся князь после экспедиции, захирел. А ему захотелось тишины и покоя! Ты, внук, не теряйся, и постарайся завести с ним знакомство. Думаю, выгоду будете иметь оба. Сам-то князь десять лет назад помер. Это один из внуков его там земли скупил под коммерческий проект. Мишка… Или Сергей. В общем, парни толковые, меня они знают. Передашь привет. Серега-то побашковитее будет.
        Старик снова сделал пару глотков, как будто собирался с мыслями, не торопясь выкладывать особо важную информацию. Никита решился на вопрос. Его рано или поздно надо было задать, чтобы навсегда развеять некоторые мифы и недомолвки.
        - Дед, скажи честно: истории про руссов-ариев надуманные, или наш род имеет к ним самое прямое отношение?
        - Конечно! - дед фыркнул по-мальчишечьи. - Назаровы издревле хранили все традиции канувшей в небытие Гипербореи. Мы - арии-воины, Никита. Получив однажды в свои руки мощь Космоса, не транжирили ее попусту, а наращивали свои возможности. Пронесли тайны и волю Отцов до сегодняшнего дня. А ты понесешь их дальше. И дети твои.
        - А в чем заключается наша миссия? - осторожно спросил Никита. От слов деда повеяло невероятным холодом космических просторов, дикой и необузданной энергией звезд, сверхновых и неведомых галактик.
        - Когда меня не станет, ты спустишься в подвал и вскроешь сейф, который я замуровал в бетонную стену, - усмехнулся Анатолий Архипович. - Нет, сначала ты раздолбишь монолит, в котором хранится небольшой железный ящик. Потом разблокируешь замки. Рунический шифр, надеюсь, расколешь. Даже не буду его тебе раскрывать. Или сказать?
        - Лучше покажи, - улыбнулся правнук.
        Патриарх хмыкнул и воссоздал в воздухе едва светящиеся резы, которые сложились в сложную вязь тайнописи. Никита некоторое время смотрел на них, после чего скопировал их в скрипт. Вязь рассыпалась по комнате искорками и потухла. Анатолий Архипович кивнул и продолжил:
        - Внутри найдешь несколько старых тетрадок, в которых я вел записи с рассыпающихся фолиантов. Иначе не сохранилось бы ничего. Ты же перепишешь все заново и замуруешь в новом месте, только не забудь. Можешь там же оставить. Все равно дом будешь сносить. Для молодых нужен красивое и современное здание.
        Старик улыбнулся, давно прочитав мысли и желания внука перестроить поместье. Что ж, его время действительно ушло.
        - Это слишком долго объяснять, - пожалел Патриарх Никиту, увидев, что тот слегка разочаровался. - Но ты знай: геологические процессы, происходящие на Земле, уничтожали одну цивилизацию за другой. Знания, накопленные жрецами, адаптировались под определенную ситуацию. Технологические откаты не давали развиваться людям. Рано или поздно северные моря отступят, обнажат сушу, где стояли города ариев - истинных хозяев Севера. И кто-то из нас должен взять под контроль то, что принадлежало нам по праву. Мы же не сожрали южное полушарие, оставив его допотопным племенам развиваться и строить свои цивилизации. А Север - исконно наш. Все! Здесь не должно быть никаких сомнений!
        - Хорошо, - кивнул Никита. - Мы - некий Орден Хранителей. Но кто еще связан тайной? Какие фамилии? Как мне искать союзников?
        - Ищи там, у кого есть несколько жен, - улыбнулся краешком губ старик и лукаво посмотрел на внука. - Не понял?
        - Да мне Великий князь то же самое говорил! - с досадой произнес Никита. - Что все это значит?
        - Только у воинов-ариев была привилегия брать в жены несколько девушек. В идеале - три. Энергетический правильный замкнутый контур. Треугольник. В котором центром считался мужчина, - Назаров-старший закряхтел, пытаясь привалиться к спинке дивана. - Любовь трех женщин к мужчине заставляла того быть неимоверно храбрым, сильным и благородным. А также внимательным, чутким к любым проявлениям разных по характеру женщин. Это тяжелый урок, сынок. Что ты заулыбался вдруг? Думаешь, я вру?
        - Но ты же был женат на одной женщине!
        - Каюсь, пошел на поводу современного мира, - вздохнул Патриарх. - Но тогда ситуация требовала затаиться и не афишировать свою принадлежность к Ордену воинов. Кое-кто на Западе прекрасно знаком с его структурой, и агентура Ватикана искала на Руси именно таких людей, кто жил многоженством. Найдя такую семью, они уничтожали ее, полностью вырезали корень. Да-да, такое было. История всегда стыдливо накидывает вуаль порядочности на давние события. Но крови на Руси хватало. Вот потому я и не стал рисковать. Думаешь, Китсеры убивали твоих дедов и бабок просто из-за каких-то жалких бумаг? Они точно знали, что я - Хранитель. Но просто так добраться до меня им было тяжело. Вот и придумали историю про барона Александра Китсера, чьи научные открытия я себе, по их словам, присвоил. Нашли повод. Так я потерял всех своих родных. Увы, Никита, и тебя может ожидать такое несчастье. Береги Тамару, береги своих деток, сделай все возможное, чтобы ни одна ублюдочная тварь не добралась до тебя. Война продолжается, и будет идти до самого конца человечества.
        - Нарисовал ты мне перспективу, - пробурчал Никита, отставив в сторону остывший чифир. - Но почему троеженство?
        - Хранитель-воин передает по наследству Силу крови своим детям, а жены добавляют свои способности. Чем больше потомков - тем выше шанс выбрать самого достойного. Обычная практика, она даже среди крестьян всегда преобладала. Много детей - значит, есть шанс кого-то вырастить в помощь престарелым родителям. Но русс-арий исходит из своих соображений.
        - Н-да! Как же мне искать своих коллег? По каким меткам? Кто сейчас открыто афиширует полигамию?
        - В северных губерниях можно поискать, - хмыкнул старик. - Там чужаки долго не задерживаются. Все свои на глазах. Ватиканская агентура туда боится нос сунуть. А на просторах России - пожалуйста. В тетрадях есть фамилии, не переживай. Не все, но самые ключевые, родовитые. Они помогут тебе, если станет трудно.
        - Им известно обо мне? - стало интересно Никите.
        - Конечно, я известил их уже о твоем появлении, - хитрый Патриарх смотрел куда-то в сторону, не желая, чтобы Никита видел его сияющие от удовольствия глаза. - Они будут ждать тебя в любое время.
        - А ведуны и целители? Я вот одного встретил в Курляндии. Николасом зовут.
        - Николас? Сазонов Николай, - усмехнулся Анатолий Архипович. - И его знаю. Ведун сильный. Кстати, ведуны не практикуют полигамию. Запрещено. Одна жена - и точка. Дети могут не перенять полноценный Дар, увы. Приходится иногда искать среди чужих дворянских семей. Главная цель - бастарды. Знаешь, иногда получаются толковые прорицатели. У целителей такой же запрет. Только воин имеет право брать больше других, потому что он и рискует жизнью чаще. Это древний закон Ордена. Кстати… Тамара - жуткая собственница. Если захочешь идти по пути троеженства - лучше ей не говори. Оторвет голову тебе и своим соперницам. Можно ведь и тайно соблюдать традицию, и это совсем не показывает тебя как развратника и прелюбодея. Ты действуешь во имя сохранения генофонда руссов-ариев… Но самая сильная и могучая семья получается в единстве мужчины и любящих жен, сумевших поладить друг с другом.
        - Ты чего, дед? - смутился Никита. - Я ведь спрашиваю не с тайными помыслами окружить себя кучей жен, а для понимания ситуации.
        - Конечно, я о другом и не думал, - вздохнул Патриарх. - Тогда заводи детей побольше. Пока молодые - старайтесь.
        Никита, наконец, решился рассказать о неприятностях. Кому, как не родному человеку открыться? Пересказав о встрече с ведуном Николасом, коснулся беды, происходящей с Тамарой. Патриарх мрачно задумался, сцепив пальцы рук на набалдашнике трости.
        - Колька врать не будет. Сильный ведун, очень сильный. Ты просил его о помощи?
        - Не хочет ехать, - помотал головой Никита. - Боится сбить свою ауру, настрой или еще что там у него есть.
        - Тот еще чистюля, согласен, - вздохнул старик. - Ох, как все сложилось-то. Ты не переживай, вылечим Тамару. Все равно найдем способ. Попробую по своим каналам найти целителя. Кому еще говорил?
        - Тамара и Надежда Игнатьевна знают. Решил, что так будет правильно.
        - Молодец. Княгиня - женщина умная и не суетная. Сумеет помочь.
        - Как думаешь, дед, шанс есть? Странный какой-то препарат, сам по себе прописывается в организме…
        - Дурачок ты еще, Никита, - хмыкнул Анатолий Архипович. - Не вбивай себе в голову глупости. Действие фармагиков - всего лишь внешний фактор, который можно уничтожить полностью. Да, есть такие хитрые плетения, которые встраиваются в структуру ауры человека, диктуют ему свою волю. Возьми тот же «магнит» Зубовой. Но даже в таких условиях можно одолеть беду. Николас правильно сказал.
        Никиту передернуло от упоминания Ларисы. До сих пор в страшных снах возникает легкая и изящная девушка в коротком платьице, призывно манящая в свои объятия. Действуй она без магической подсадки, кто знает, как повел бы себя Никита. Может, и поддался бы.
        - Так что мне делать, дед? Так и продолжать сидеть ровно, не высовывая носа, пока западные агенты будут нас по одному выщелкивать? - Никита был растерян. - Бороться с самим собой?
        - Мы потеряли инициативу давно, - сжал трость Патриарх, а на лице его появилось скорбное выражение. - Слишком мало ресурсов выделялось на противодействие врагу, а в России многие не верили в происходящее. Даже Рюриковичи не хотели признавать главную угрозу, все пытались вычистить крамолу, каковой считали наш Орден. Опричнина боролась не только с сепаратистами-боярами, но и любое инакомыслие подвергало бою. Увы, но отсутствие единения привело к тому, что мы сейчас сидим и только пытаемся спасти наследие ариев-гипербореев. Запад давит по всем направлениям. Ладно, что династия Меньшиковых получила доступ к обширным историческим материалам, где роль Ордена показана в лучшем свете. Вот почему только в России остался институт монархии. Иначе придут такие, как Балахнин и Романовы, и все испоганят англосаксонской моделью правления.
        Старик хотел сплюнуть, но вовремя сообразил, что находится в помещении.
        - Значит, жить в глубоком скрыте? - горько спросил правнук.
        - У тебя будет работа, в которой ты найдешь смысл всей своей жизни. Зря я тебе талдычу о разработках телепортов, которые можно перекинуть как мостик в прошлое? Теоретические идеи Китсера помогут нам слегка подправить ситуацию. Может, уже тебе удастся сделать прорыв в этом направлении, кто знает… Иного выхода не вижу. Или тихо зачахнуть - или продолжать барахтаться. Ну, лучше барахтаться - масло будет.
        - Я все понял, - вздохнул Никита и убрал пустую кружку деда на поднос, и утащил посуду на кухню. Потом вернулся и сел рядом. - Мне сейчас нужно помочь Тамаре. Думаешь, что Николас ни за что не согласится? Дело ведь не в деньгах - мы оба прекрасно понимали, что стоит за нежеланием ведуна помочь. Может, увидел в будущем одну из вероятностных линий и решил не упираться?
        - Да, на Кольку похоже, - ухмыльнулся Назаров-старший. - Этакий аналитик-теоретик, все копается в своих видениях, пытается вычислить наиболее важную и безопасную траекторию развития. Что-то он увидел в твоей жизни…. Я, Никитка, никогда ведунам особо не верил. Замутят мозг своими туманными изречениями, диву даешься. Вот есть у меня Дар, и я им пользуюсь, приношу пользу себе и людям, доверяющим мне. А остальное от лукавого.
        - Но ведь он сумел выявить проблему без визуального контакта! - воскликнул Никита. - Как ты объяснишь этот факт?
        - Вот его главное предназначение, - поднял палец старик. - Разглядеть, подсказать и где надо - поправить. Он увидел твою линию с Тамарой и без нее. И почему-то решил не помогать девочке. Здесь кроется проблема, над которой надо подумать.
        - Я не брошу Тамару никогда, - набычился Никита. - Если помощи не дождусь - сам буду лечить. Олю вызову. Она все-таки на целителя учится. Что-нибудь придумаем.
        - Эхе-хе, - Патриарх опустил веки, задумался. - Давай-ка, сынок, спать. Завтра у нас последний спокойный день будет. Мне еще встретиться надо с некоторыми людьми. Вопросы поставок продукции «Гранита» обсудить. Тебя не привлекаю - сам будешь занят по маковку.
        - Я тебе в спальне постелил, дед. Иди, ложись, - пожалел Никита Патриарха.
        Он еще долго сидел один на кухне и с помрачневшим лицом смотрел на молчащий телефон. Рассказанное дедом нисколько его не обрадовало. Борьба с невидимым врагом изматывает до полного изнеможения. Не знаешь, куда наносить удар, от кого защищаться. Одно хорошо: эта война периодически переходит в спокойную фазу, когда можно продумать ходы, подготовиться к обороне, укрепить тылы. Времени хватало - вот что выяснил Никита из рассказа Патриарха. Пока на него обратят внимание - может пройти десятки лет. Хотя, на такой подарок рассчитывать не стоит. Сейчас приоритет: Тамара. Надежда Игнатьевна уже выходила с просьбой на Кошкина и Цулукидзе, и оба профессора согласились принять участие в семейном симпозиуме. Но собраться вместе они смогут только ближе к октябрю, если не позже. Зарубежные поездки, лекции и прочие вещи, которые обязательны для волхвов-целителей такого ранга. Что ж, и на этом спасибо.
        Мотор звонил по поводу курьера Ласточкина. Шут собирается выехать за очередной партией. Значит, через пару недель его надо ждать в столице. Правильно ли он сделал, что сдал Шута контрразведчикам? Хоть имя его и не упоминалось Капустой ни на бумаге, ни в видеозаписи, но о курьере теперь известно. Как-никак, связь с зарубежной агентурой, контрабанда запрещенного товара. Тянет на большой срок даже для дипломатических работников. Или продолжить разрабатывать, чтобы накрыть зарубежные лаборатории по изготовлению «радуги»? Не много ли на себя он берет, не имея за плечами надежных людей? Ладно, время подумать есть. И обсудить.
        Перед тем как ложиться спать, связался с Тамарой, которая измученным голосом просила забрать ее из бедлама под названием «дворец Меньшиковых». Она закрылась в своей комнате вместе с Катькой и не высовывает носа, чтобы не попасть на добровольно-принудительные работы по обкатке свадебного сценария.
        - Никита, ну что там еще можно сделать? - чуть не плача, спрашивала княжна. - Все облизано, выверено. Даже жертву Перуну нашли - старого несчастного петуха, которого завтра отвезут в его храм. Тихонечко прирежут, чтобы никто не видел, а нас только вокруг алтаря проведут.
        - Никто его резать не будет, - засмеялся Никита. - Сейчас новые веяния у храмовых жрецов. Подкупают богов какими-то дарами, а животных передают или в приют, или в деревню какую отвозят.
        - Да? - удивилась девушка. - Даже не знала… Но тогда без ритуала неинтересно.
        - Будет тебе ритуал, - Никита развеселился. - Когда нас поведут вкруг алтаря, а потом разведут по разные его стороны, придется поделиться своей Силой с Перуном.
        - Это как? Назаров, ты опять что-то выдумываешь?
        - Нет, правда. Мы же одаренные? Одаренные. А супруги, владеющие Силой, отдают частичку своей энергии богам. Там ничего страшного. Мы протянем руки друг другу, отработаем пару легких плетений и подзарядим халявной Силой накопители, которые стоят под алтарем. Это и есть жертва.
        - А ты откуда все это знаешь? - с подозрением спросила Тамара. - Кого-то из жрецов поймал и пытал с целью получить важную информацию?
        - Да-да, лютыми пытками вызнал главную тайну храма Перуна, - откровенно веселился Никита. Мрачная тоска уползла в тайники души. Стало легко. Он наслаждался голосом любимой и понимал, что ему больше ничего сейчас не надо.
        - Н-да, за кого я замуж выхожу? Не поторопилась ли? - Тамара притворно вздохнула. - Ты жуткий и опасный человек, Назаров. Хотя… Открою тебе одну тайну: другого мне и не надо.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
        Начиная с семидесятых годов девятнадцатого века (Россия все-таки приняла григорианский стиль летоисчисления, справедливо полагая, что не следует упорно отталкивать всеми признанный способ считать года, оставаясь уникальной в этом случае страной - для международных отношений слишком много неудобств) произошли большие изменения в сфере авраамических и политеистических религий. Повелением русского императора все храмы славянских богов, как и христианские церкви, магометанские мечети, буддистские храмы выносились за пределы городов, таким образом признавая право гражданского населения самому выбирать вероисповедание или поклонение древним богам без навязывания чужой воли и агрессивного заманивания в лоно нужной церкви. Хочешь молиться Иисусу или возносить хвалы Аллаху - будь добр ехать за город в свой молельный дом, не будоража общественного мнения свободных жителей, в большинстве своем оставшимся верным Дажьбогу, Перуну, Сварогу и прочим языческим небожителям.
        Свадебные обряды совершались в небольших храмах, в которых на видном месте стояли алтарные камни, концентрировавшие в себе мощь Космоса, потому как сами были рождены в ледяных просторах Вселенной. Над алтарем произносились клятвы верности, происходил обмен кольцами, обязательный ритуал опроса родителей жениха и невесты, по обоюдному ли согласию сходятся молодые. При сем действии присутствовал так называемый «семейный адвокат», который фиксировал создание новой семьи, записывая имя и фамилию молодых, их статус. Новая дворянская семья заносилась в Золотую книгу, являвшуюся основным документом, подтверждавшим акт брачного соглашения. Для обычных граждан существовал упрощенный способ, но и он не отходил далеко от того, каковой применялся для аристократов. Так что в Российской империи существовал свободный принцип создания семьи, но строго регламентируемый кастовостью с редким исключением, лишь бы Боги давали свое согласие. Вот для изъявления воли небес и существовал алтарный камень.
        Для граждан иных концессий существовали свои порядки: запрета на обряды не существовало, но только в пределах, ограниченных верой.
        К храму Перуна, расположенному на одном из холмов Пулковской гряды - громовержец любит, когда народ к нему ближе - свадебный кортеж из десятка блистающих на солнце машин, обвитых золотыми, белыми, розовыми лентами и цветочными венками на капотах, заехал на широкую стоянку, заняв ее всю полностью. Следом торопливо пристраивались несколько фургонов с местных и центральных телеканалов. Журналисты знали, что в сам храм их не пустят, как и десятки лиц, прибывших в качестве гостей. Наверх по лестнице из красного гранита с прожилками слюды поднимутся только жених с невестой, шаферы и свидетельницы, родители, близкие родственники и почетные гости. Таинство супружества совершается под пристальным взором Перуна, под крышей храма нет места посторонним.
        Никита первым выскочил из длинного комфортабельного «руссо-балта», и поспешил к противоположной двери, чтобы принять на выходе руку своей невесты. Тамара сшила себе именно то платье, которое согласовывалось с Никитой. Оно плавно расширялось от линии топа к подолу, но не слишком пышно, чтобы не набирать лишний вес в ткани, а сужающееся к талии, выгодно подчеркивало ее стройную фигуру и симпатичный бюст с открытыми плечами. Белые туфельки, выглядывавшие из-под подола, поблескивали золотыми пряжками. Голову венчала сложная прическа, часть волос которой пошла на сооружение пышной «башни», из которой волнистыми струями спускались слегка завитые каштановые водопады, украшенные магическими золотыми и серебряными нитями, создавшими эффект лунного блеска в текущей воде. И все это великолепие было накрыто небольшой фатой.
        Никита же был в строгом черном костюме, в белоснежной сорочке с изумрудной «бабочкой». Из-под рукавов выглядывали манжеты с золотым запонками, в которые были вкраплены мелкие драгоценные камни. Ромка Елагин с Семеном Роговым шли по правую руку от него в светлых костюмах, в которые ради забавы воткнули бутончики красных роз. Тамару сопровождали Даша и Лиза в нарядных платьях, оттеняющих цвет свадебного одеяния княжны, цветущие и розовеющие от происходящего действия не хуже самой невесты. Позади шли родители Тамары, бабушка Агата и несколько человек из рода Суворовых, которых Никита еще не запомнил, а старшего Назарова поддерживали с двух сторон молодые родственники из рода Александровых, которым разрешили из-за особого случая присутствовать на церемонии. Хитрый дед подпитал себя Силой, и выглядел сегодня довольно бодро, передвигая ногами на лестничных маршах. Сам двоюродный брат с торжественным видом держал супругу под руку, ощущая за спиной присутствие императора. Да, это был единственный случай, когда по этикету главное лицо государства могло оказаться позади своего подданного. Сам же Александр
Михайлович, казалось, и не замечал такого казуса, и придерживая за руку императрицу, что-то ей тихо рассказывал.
        Последними шли двое мужчин в строгих темных костюмах, те самые «семейные адвокаты» со стороны Назаровых и Меньшиковых.
        Возле храма молодых встречали два пожилых жреца в ранге архимагов. Они стояли по обе стороны входа, сурово посматривая на приближавшуюся делегацию. Один из них держал в руке золотой перевитый жезл, схожий с тем, который входил в атрибуты личных вещей Перуна, а другой жрец оперся древком черного металлического копья, которым громовержец метал молнии.
        Осознав важность момента, молодые подобрались. Девушки и парни придержали шаг, дав возможность жениху и невесте первым подойти ближе к жрецам. Никита и Тамара остановились и низко поклонились даже не им, а мерцающему глубоким черным цветом алтарю, видневшемуся в глубине храма.
        - По своей ли воле молодые ступают на порог Перунова жилища? - строго спросил правый жрец с витым жезлом.
        - Воля наша общая, - ответил Никита.
        - Люб тебе, внучка Божья, избранник? - это уже левый жрец.
        - Люб по сердцу, - уверенно ответила Тамара и сжала пальчиками руку Никиты.
        - А ты, внук Божий, не держишь корысти в своем сердце? - шел перекрестный допрос.
        - Чист душой и сердцем, - тут же парировал Никита. - Просим войти в храм и принять Силу Алтаря!
        - Быть по сему! - пристукнул копьем жрец. - Войдите, внуки Божьи, в сей храм и встаньте напротив друг друга!
        Никита ввел Тамару в прохладную полутьму небольшого храма с полукруглым куполом, в котором была проделано круглое отверстие, как раз над алтарем. Солнечные блики, казалось, впитывались в глубокую черноту камня, не отражаясь и не нагревая его. В центральной нише восседал на троне сам Перун, вытягивающий руку с мерцающими на ней искрами Силы. Они переплетались в изящный клубок и издавали тихий треск электрических разрядов.
        - Стой здесь, - Никита отпустил руку девушки, чувствуя, как ее всю колотит. - А я буду на другой стороне камня. Тебе холодно?
        - Страшно, - шепнула Тамара и раздвинула уголки губ в улыбке.
        - Не бойся. Можешь даже закрыть глаза, когда начнется представление.
        Он уверенно встал на свое место и вытянул руки над алтарем. Тамара доверчиво положила в его ладони свои руки с блеснувшими на солнце защитными кольцами, среди которых не было супружеского. Оно ждало своей очереди, охраняемое шаферами и подружками, как и кольцо Никиты.
        Родственники благоговейно замолчали, когда жрецы тоже подошли к камню. Причем, тот, кто был с жезлом, встал за спиной Никиты, а копьеносец молчаливо маячил за Тамарой.
        - Есть кто-то из присутствующих, кому претит соединение крови двух родов? - строго спросил копьеносец.
        - Нет, - одновременно ответили старший Назаров и Константин Михайлович.
        - Подтверждаете ли вы, что молодые здравы, что между ними нет родства крови, что они душевно прочны?
        - Подтверждаем!
        - Быть посему! - раздался звонкий металлический стук копья. - Доверьтесь Силе Алтаря, внуки Божьи!
        Тамара вглядывалась в спокойное лицо Никиты, на котором играли светотени от камня и солнца, и казалось, что оно живет своей жизнью, отстраненно воспринимая происходящее. Вдруг молодой волхв подмигнул, ободряя девушку, и Тамара, глубоко вздохнув, тоже отрешилась от всего. Но глаза на всякий случай прикрыла.
        Сначала она почувствовала легкое покалывание в пальцах, медленно распространявшееся на ладони и запястья. Какие-то блики запрыгали перед ее глазами, прикрытыми веками. Чуть-чуть их разжав, княжна едва не закричала. Их руки были объяты холодным ярко-оранжевым огнем, растущим прямо из камня, и стремящимся подняться к куполу. Мечущиеся по сторонам язычки пламени наклонялись то к Никите, то к Тамаре, словно не зная, какой путь выбрать. А потом весь храм тихо и басовито загудел, дрожа и резонируя вместе с огнем, яростно изменившим свое направление. Он ринулся к длани Перуна, на котором бесновался искрящийся клубок Силы. Стоявшие в отдалении свидетели таинства готовы были поклясться, что между громовержцем, женихом и невестой образовался светящийся треугольник, налившийся алым цветом. Тамара уже во все глаза смотрела на буйство холодных красок, стремящихся выйти из повиновения, но по чьей-то жесткой воле, держащихся на вытянутых руках. Девушка почувствовала такое умиротворение, что захотелось заплакать от счастья. И Никита, кажется, чувствовал то же самое. Его глаза… Они излучали столько любви, нежности
и заботы, что такого просто не могло быть. Просто не могло!
        И вдруг все закончилось. Мощь, набранная пламенем из алтаря, выплеснулась в потолочное отверстие, растворившись в солнечном свете. И где-то в прозрачной глубине неба что-то гулко громыхнуло и прокатилось каменным обвалом. И наступила глубочайшая тишина.
        - Кольца молодых! - голос жреца за спиной Никиты был донельзя растерянным.
        Тут же подсуетился Ромка, давая бархатистую красную коробочку Никите, а Лиза Воронцова - такую же Тамаре.
        - Охренеть! - тихо прошептал Елагин, не сдержавшись.
        Жрец сердито кашлянул.
        Никита улыбнулся, шагнул навстречу своей невесте, и уверенно надел кольцо с рубином на ее палец. Кольцо с вычурной гравировкой и голубым сапфиром укрепилось на его безымянном пальце. Цвета двух родов поменяли своих представителей, связав их новыми обязательствами.
        - Боги благословили молодых! - жрец с копьем тоже выглядел изумленным. Он даже не смог сразу заговорить. - Мощь Перуна приняла Силу Стяжателя и Берегини!
        - А что взамен, хотел бы я знать? - проворчал Назаров-старший, когда свидетели вышли на залитую солнцем площадку перед храмом. - Что вообще произошло? На моей памяти такого не случалось.
        - Нечто необычное, из ряда вон выходящее, - усмехнулся император, оказавшийся рядом. - Кажется, молодые получили защиту от самого громовержца. А твой правнук, Анатолий Архипович, превращается в теневого фаворита в среде аристократии. Что-то мне чутье подсказывает - скоро бульон кипеть начнет.
        - Вы бы, Ваше Величество, придержали его ретивость, - пробурчал Патриарх. - Мне-то уже недолго осталось. Пусть лучше с таким пылом детишек рожают, чем в поганую клоаку соваться.
        - Присмотрим, Анатолий Архипович, обязательно, - положил свою руку на плечо старика император. - Деликатно и незаметно.
        Родственники и свидетели расступились, пропуская молодых вперед, чтобы уже внизу они приняли поздравления, осыпание цветами, конфетти и прочие атрибуты праздника. Несколько видеокамер уже нацелились на лестницу хищными зрачками мощной оптики.
        - Никита, ты что-нибудь понял? - крепко вцепившись в руку мужа, спросила Тамара. - Я, когда увидела эти всполохи, ужасно струсила.
        - Надо обдумать. Я сам пока в шоке, - признался Никита. - Но меня просто распирает от энергии, которую получил из ладони Перуна. Такое ощущение странное… Не описать словами.
        - А я видела твои глаза, - прижавшись к Никите, призналась девушка. - Они лучше всего мне сказали о тебе. Надеюсь, твоей энергии хватит на всю ночь?
        - Ты меня заводишь, солнышко! - шутливо прорычал волхв.
        Весь день для него протянулся бесконечной лентой праздника, в котором смешались образы людей, крики поздравления, музыка, шутливые сценки ребят из развлекательной студии, игры и конкурсы, пока они не оказались на входе в Зимний дворец, где предстояло выдержать банкет и танцы. Император сам предложил предоставить Концертный зал для увеселений и Белый зал для праздничного пиршества. Для любимой племянницы он готов был сделать все, что Тамара не попросила бы, но его пыл остудили жена и княгиня Меньшикова. И так размах свадьбы превысил разумные нормы. Слишком она выходила медийной. Уже и ролики успели прокрутить по новостям. Впрочем, вал веселья уже невозможно было остановить.
        После банкета с многочисленными поздравлениями и переменами блюд объявили большой перерыв на танцы и после него оставался фуршетный стол для тех, кто будет веселиться до утра. Танцевальную программу открывал вальс в исполнении жениха и невесты. Все гости перекочевали в Концертный зал. Никита вывел Тамару, чуть смущенную от скрещенных на них взглядах присутствующих, на пустую середину и посмотрел на сухопарого старичка-дирижера из Императорской музыкальной труппы, который столбиком застыл на небольшом подиуме. Он спокойно ждал отмашки жениха, чтобы сыграть традиционный вальс, пусть даже с некоторыми вариациями. Опытный дирижер уже не удивлялся изменениям в современном мире; музыка тоже не замирала в своих жестких рамках, даже классическая.
        Никита кивнул - под своды зала взлетели первые гармоничные звуки.
        Традиция исполнять свадебный танец молодоженов прижилась в столице уже давно, и постепенно стал обязательным элементом торжества в крупных городах империи. Приглашенным гостям, родственникам и родителям было приятно наблюдать за элегантными перемещениями жениха и невесты на танцевальной площадке под звуки вальса, испытывая при этом ностальгирующие чувства по ушедшим годам. Молодость, крепкие руки жениха, его скупые, но точные движения в танце, красота невесты и ее счастливое лицо, в котором отражались все эмоции этого дня - настолько увлекло зрителей, что они почти все отвлеклись от разговоров и широким полукругом растеклись по залу. Гремящие звуки вальса, слегка адаптированного под современные ритмы (Никита специально встречался с музыкантами и пояснил, зачем ему так нужно), закружили пару по кругу. Волхв вел Тамару легко и непринужденно, поддерживая ее спину одной рукой, а сам отсчитывал нужное количество поворотов и полуповоротов, чтобы вписаться в окончание музыки. Одновременно с этим он готовил скрипты для активизации двух плетений. Одно Никита подвесил над Тамарой, а другое - над собой. В
магическом зрении выглядели эти плетения забавно, в виде перевернутых кувшинок, плотно закрытых крупными листками как диафрагма у зеркальных фотоаппаратов. Осталось только щелкнуть пальцем, чтобы произошла активация.
        Момент истины приближался. Вальсирующая музыка набирала обороты, стремясь к лепнине высоких потолков, чтобы обрушиться последними тактами на головы зрителей, разбивая на мириады тончайших звуков хрусталь огромных люстр. Никита зашептал, чтобы Тамара его услышала. Глаза девушки, внимательно следящие за губами партнера, налились изумрудными всполохами; настолько она сосредоточилась на происходящем, что сама, не ведая, начала выплескивать Силу в окружающее пространство.
        - Правый спин поворот. Левое кортэ. Наружный спин. Виск. Поворот. Разворот. Пора!
        В это мгновение его рука вытягивается, отпуская Тамару в свободное вращение от себя, но крепко держит кончики ее тонких пальчиков, фиксирует остановку и тянет на себя. «Вертушка» выполнена идеально. Подол платья развевается широким кругом - огромный зал ахнул одновременно с мощным выплеском Силы, ощутимо ударив морозной свежестью и взвихрив прически дам. Появившееся над головами жениха и невесты крутящееся облако двухцветных лепестков окутывает их с ног до головы, одновременно с этим меняя цвет платья у невесты с белоснежного на ярко-алый. Жених же получил элегантный белый костюм. Замерев на последнем такте в объятиях друг друга, они слышали нарастающий шум рукоплесканий и восторженных криков. Да, сам по себе фокус был простеньким; его мог сотворить любой из начинающих волхвов. Но Никита исходил из своего однажды озвученного принципа: не важно - что, а важно - как. И сейчас он был уверен в произведенном эффекте перед лицом тысячи гостей.
        - Кажется, получилось! - блестя изумрудом глаз, прошептала Тамара. - Как же я хочу увидеть это со стороны!
        - Увидишь, - пообещал Никита, целуя молодую жену в щеку. - Наш танец снимали на высококлассную аппаратуру с нескольких ракурсов. Даже «паука» применили.
        - И кто тебе позволил ставить видеокамеры в императорском дворце? - изумилась Тамара.
        - Ну, - для вида помялся Никита, - поговорил с Александром Михайловичем, и он дал добро.
        - Ах, ты, проказник! - нежно прошептала девушка. - Просто удивительно, как ты уговорил моего дядечку, весьма щепетильного в вопросах видеосъёмок.
        - Хороший он мужик, понятливый, недаром император, - улыбнулся Никита, подводя Тамару за руку к ее родителям.
        - Никита, - кажется, даже Великий князь Константин был поражен увиденным, - я, конечно, ожидал от тебя сюрприз, но такого простого и эффектного - ни за что! Ты даже не представляешь, что творилось здесь!
        - Я чуть не оглохла! - заявила Катерина, стоявшая рядом с матерью. - Это какой-то шквал эмоций! Меня просто выворачивает наружу!
        - Милая, я же тебя учила, как нужно закрываться от такого количества доноров! - укоризненно произнесла Надежда Игнатьевна и улыбнулась. - Дети, вы смотрелись просто потрясающе! Никита, признайся, ты из-за этого мучил целую армию визажистов, модельеров, балетмейстеров и прочие службы?
        - Мучил - слишком страшное слово, матушка, - улыбнулся волхв. - Слегка напряг, чтобы не расслаблялись. А остальное - всего лишь умелая подготовка к пятиминутному шоу.
        Великий князь громко хмыкнул и хотел что-то сказать, но не успел. К Тамаре подлетала стайка ее подруг и куда-то уволокли. Никита с прищуром смотрел, где мелькнет алое платье жены, чтобы совсем не терять из виду. Через полчаса намечалось продолжение праздничного банкета в Белом зале и танцы. Молодые, как было решено раньше, уедут в свое поместье, оставив в самом разгаре празднество.
        В сутолоке веселья, начавшегося расползаться по дворцу, многим, кажется уже не было дело до виновников торжества. Кто-то пользовался моментом, чтобы встретиться кулуарно и обсудить свои дела и проблемы, кому-то срочно захотелось приватно поговорить с Константином Михайловичем о личных прожектах, Надежду Игнатьевну тоже окружила немаленькая толпа разодетых дам. Никита усмехнулся, и взяв в руки бокал шампанского у разносчика напитков, решил прогуляться в толпе гостей. Ромка Елагин, выступавший сегодня в роли дружки, сейчас активно что-то нашептывал Даше Ташкевич, отчего та заразительно смеялась, запрокинув голову. Вон и Семка Рогов с самым серьезным видом слушает деда. Патриарх, казалось, помолодел, и в лице курсанта нашел истинного почитателя своих прошлых подвигов. Странно, где Семка оставил Лизу Воронцову? Кажется, ребята приглянулись друг другу. Весь день ходили рядышком.
        - Никита Анатольевич! - раздался незнакомый голос откуда-то сбоку. Молодой волхв оглянулся и заметил стоящего под небольшим портиком в нише князя Балахнина. Он его сразу узнал, хотя ни разу судьба не сталкивала его с известным думцем. - Могли бы вы уделить мне пару минут?
        - Сочту за честь, - Никита подошел к князю и сделал легкий кивок. Раз уж его сочли нужным пригласить на свадьбу - не следует пренебрегать разговором. - Чем могу быть полезен?
        - Давайте без официальных штучек! - махнул рукой Балахнин, в которой держал фужер, наполовину опустошенный. - Просто хотел с вами поговорить. Сами понимаете, у нас разные тропинки, и пересечься мы никак не можем. А раз появился такой повод - почему не воспользоваться? Кстати, ваше представление вызвало фурор среди гостей. Многие снимали на свои мобильные камеры, так что скоро вы с Тамарой Константиновной станете звездами сетевого пространства. Примите поздравления, Никита Анатольевич. Выбор жены великолепен.
        - Спасибо, Алексей Изотович, - спокойно воспринял дифирамбы Никита. - Но вы же не за этим меня подкарауливали.
        - Молодежь стала совсем циничной, - с легкой грустинкой сказал князь. - Надо бы брать пример с Востока, где древние традиции до сих пор чтут. Сначала поговорят без спешки о делах ничего не значащих, и только потом приступают к важным переговорам.
        - Боюсь, у нас не будет столько времени, - улыбнулся волхв. - Три-четыре дня пустопорожних разговоров - в наш суматошный век излишняя роскошь.
        - Да… Кстати, почему бы вам не посетить Собрание романской культуры, которое намечается на октябрь? - Балахнин пристально посмотрел на юношу. - Там можно встретить весьма презентабельное общество. Да и родовитые аристократы из семей Романовых, Карповичей, Абрамовых, Бересневых, Орловых хотели бы видеть вас в своем кругу.
        - Чем я заслужил такое внимание? Я же в столице человек новый, да и не думаю, что задержусь здесь надолго. Может, лет через сорок захочу осесть в Петербурге, - попробовал пошутить Никита, но Балахнин серьезно поглядел на него, обдумывая его слова.
        - Никита, можно я вас по-простому? Простите уж старика за панибратство, - князь легонько вздохнул. - У молодых легко все планировать, да не всегда получается идти по намеченному пути. Вот и вы сначала пытались взять высоты военной науки и вдруг изменили решение. Скажу по секрету: многие удивились и расстроились. Хороший ранговый волхв в армии - ценный продукт, простите за цинизм. Странно, что вас не удержали. Ладно… решение ваше. Его надо уважать. Я к чему это говорю? Попытайтесь закрепить в нашем обществе свое реноме, будьте почаще на людях, обзаводитесь связями. Выпускник Коллегии Иерархов - человек непредвзятый и свободный, чем и ценен.
        - Подождите, Светлейший! Давайте, я предположу, что вы мне хотите посоветовать?
        - Попытайтесь, Никита.
        - Стать неким третейским судьей в спорах между кланами, которые… мягко говоря, не терпят друг друга.
        - Неким консолидирующим центром, - кивнул обрадованно Балахнин и допил бокал. - Молодость - это мимолетный недостаток. Не заметите, как станете циничным и осторожным политиком. Иерархи - они же в большей мере и есть политики. Мы их называем в шутку Кормчими.
        - Ага, я понял, - удивился Никита точной аналогии. - Кормчий ведет корабль по фарватеру, избегая мелей и опасных мест. Предлагаете мне занять место одного из них?
        - У каждого из нас есть дети и внуки, ваши ровесники, и они хорошо знают, кто такой Назаров Никита Анатольевич. Не думаете же, что появление нового игрока на сцене осталось незамеченным? В знатных семьях сейчас обсуждают варианты ваших дальнейших ходов.
        - Чем же я так знаменит? - уже вовсю веселился Никита. Он на самом деле не понимал возню за своей спиной.
        - Своей непредсказуемостью и умением показывать фокусы, - с серьезным лицом произнес Балахнин. - Рано или поздно вы закончите Академию Иерархов и станете ключевой фигурой в борьбе за власть в этом замкнутом кастовом мирке. Если победят старцы - что ж, это будет предсказуемо. Победит молодость - нас ждут великие перемены.
        - Перемены в лучшую сторону или маятник качнется к смуте? - Никита дал ясно понять, что знает политические предпочтения князя Балахнина.
        Светлейший покачал головой и печально улыбнулся.
        - Не стоит так резко реагировать на долгосрочные прогнозы. Смута никому не нужна. А перспективы развития страны и сближение с цивилизованным миром еще никому не вредили. Ох, впрочем, я не туда завернул! Сказывается влияние Думы! Простите, старика, Никита.
        - Можете не беспокоиться, Светлейший, - Никита ловко поставил свой пустой бокал на серебряный поднос проходившего мимо официанта. - Я не собираюсь отсиживаться в своем имении как Патриарх. Тамара Константиновна просто не даст мне зарыться в нору по самые уши.
        - Да, это правильный путь, - снова улыбнулся Балахнин, и глаза его сверкнули отблесками позолоты декоративных подсвечников. - Используйте молодость для укрепления своего положения. Вы, кстати, решили, чей вассалитет примите? Императорский или останетесь в семье Великого князя Меньшикова?
        - Ничей, - спокойно ответил Никита.
        - Вот как? - удивление князя было неподдельным. - Вы всерьез решили уйти в свободное плавание? Это неразумно, Никита! Ваша жена, будучи близкой родственницей нашего императора, все же теряет некоторый иммунитет, как и великокняжеский статус. Она ведь приняла вашу фамилию?
        - Да, - молодой волхв откровенно веселился, глядя, как старается выправить сбой в программе князь Балахнин, лихорадочно просчитывая варианты в смене приоритетов. - Мы решили на нашем семейном совете, что пока обойдемся свободным статусом. Поживем, оглядимся… Глядишь, и свой клан создадим.
        Балахнин пришел в себя.
        - А кто согласится пойти под ваш вассалитет, Никита? - князь уже улыбался. - Фамилия Назаровых не имеет реального веса в обществе, и максимум, что вам светит - собрать под своим гербом десяток захудалых родов, которые польстятся финансовой устойчивостью, созданной Патриархом Назаровым. Не более… Извини, Никита, но это крайне опрометчивое решение. Впрочем, оно достойно похвалы за смелость.
        - Спасибо, Светлейший, - наклонил голову Никита и они расстались.
        Первая попытка прощупать будущие ходы новой дворянской семьи не увенчались успехом, как предположил Никита, расхаживая по залу в поисках Тамары. Балахнина удалось слегка пошатнуть легким свингом. Пусть теперь ищет варианты давления на Назаровых. Не зря же Никита очистил поле вокруг себя. Любой новый человек будет вызывать подозрение, и проверить его родословную, куда уходят корни, с кем у него прочные связи и прочие мелкие детали, способные вычислить намерения, не составят труда. Хирург уже в поте лица трудится на ниве сбора информации всех столичных дворянских родов - от захудалых до самых знатных. Через пару лет у Никиты будет огромный систематизированный архив. А пока нужно улыбаться и учтиво раскланиваться, не отказываясь от совместных ужинов и визитов к нужным людям.
        Алое платье Тамары он увидел в самой середине зала, где центр завихрения потоков принял кое-какой порядок. Большая часть гостей уже потянулась к праздничным столам, и народу стало меньше. Никита подошел и улыбнулся знакомым девушкам, разноцветной стайкой окруживших его жену.
        - Позвольте мне похитить виновницу торжества? - подхватывая под руку Тамару, спросил волхв. - Я уже заскучал!
        - Конечно! Конечно! - Марина Мельникова, та самая, из-за которой разгорелся скандал с одним из Романовых, захлопала ресничками и мило покраснела. - Никита, вы нас просто ошеломили нестандартным решением в конце танца! А сможете повторить?
        - Солнышко, тебе сменить цвет платья? - обратился волхв к смеющейся княжне. - Лично я не хочу, потому что так лучше тебя вижу из другого конца зала.
        - Мне оно очень идет, дорогой, - ответила Тамара, и Никита развел руками перед девушками в притворной печали. - Я тебя видела с Балахниным. Что хотел от тебя этот старый интриган?
        - Закидывал удочку со вкусной наживкой, - усмехнулся Никита.
        - Подробности расскажешь потом, - Тамара кому-то улыбнулась, продвигаясь к банкетному столу. - Коротко давай.
        - Его слишком волновал вопрос вассалитета. Спрашивал, под кого мы пойдем.
        - Ничего себе, наглый дядька, - непосредственно удивилась девушка. - А ты что ему ответил? Я бы вообще послала его гулять куда подальше.
        - Как-то не привык сиятельное лицо отправлять в далекое путешествие, - сделал вид, что смутился, Никита. - Сказал ему о нашем решении не оставаться под крылом Меньшиковых. Кажется, Балахнина шокировало такое заявление. Теперь, пить дать, начнет выстраивать новую линию поведения. Начал стращать, что без покровительства высокого герба нам будет плохо.
        - Я же говорю - прожженный циник и интриган, - чем-то довольная, ответила Тамара. - Пусть голову поломает, кого нам подсунуть в качестве крота.
        Она внезапно остановилась и с хитринкой в глазах спросила:
        - Тебе не надоела эта суета? Хочешь, убежим в свое гнездышко?
        - А банкет? - заволновался Никита, но совсем по другому поводу.
        - Тебе он нужен? - хмыкнула девушка. - Я уже сказала маме, что мы исчезаем. Мне не терпится остаться с тобой наедине, дорогой. Проигнорируем банкет и танцы?
        - Только - за.
        - Идем, - решительно повернулась Тамара к распахнутым тяжелым дверям, возле которых застыли дворецкие. - Папа уже приказал кортежу ждать нас у подъезда. Сам Марченко будет сопровождать с ребятами. Ну же! Что ты застыл, Назаров?
        - Неудобно перед императором. Предоставил дворец для гуляния, а мы сбегаем.
        - Дурачок ты, - Тамара ласково провела ладонью по щеке волхва. - Совсем не умеешь плавать в высших кругах. Дядя Саша все уже знает. Никто не будет коситься на наше исчезновение. Сейчас будут танцы до упаду. Дашку уже твой друг окучивает. И остальные ребята не скучают. Поэтому, руки в ноги, и марш вперед!
        Три черных «ладоги-люкс» мягко шурша колесами, подкатили к особняку за Обводным каналом, который ярко светился окнами первого этажа. Уличное освещение бросало рассеянный свет на садовые деревья и решетчатые заборы; легкий ветерок доносил до ноздрей ароматный запах налившихся соком яблок, свежести и почему-то - ванили. Никита помог Тамаре выйти из средней машины, которая, тут же развернувшись, умчалась обратно. Оставшиеся две провели странную эволюцию. Первый «люкс» тоже развернулся и неожиданно встал впритирку к тротуару напротив оставшегося автомобиля. Тот, в свою очередь, дал задний ход, и тоже остановился. Двигатели заглохли. Наступила тишина. Обе машины моргнули фарами и словно заснули под бархатистым звездным небом жаркого августа.
        - Не понял! - удивился Никита. - Они до утра здесь будут стоять?
        - Папочка распорядился, - прошептала Тамара, прижимаясь к нему. - Ой, не обращай внимания. Ты мне сюрприз обещал. Где он?
        - Пошли, - Никита толкнул тяжелую створку ворот, пропустил вперед Тамару и хлопнул в ладоши. Дорожка, по которой они шли, зажглась маленькими фонариками до самого парадного подъезда, начавшими проецировать в воздухе хоровод из блестящих звездочек, искорок и мечущихся хаотично линий, сплетающихся в различные фигуры. А через каждые пять шагов по обе стороны дорожки стояли большие корзины с цветами. Подсвеченные фонариками, переливались свежестью красок петунии и сальвии, настурции и циании, лобелии и брахикомы. Проходя под шатром безумного хоровода миниатюрных вспышек, Тамара засмеялась.
        - Ты сумасшедший, Назаров! Я люблю тебя!
        Никита подхватил княжну на руки и понес по дорожке к дому, который был пуст и ждал молодоженов. Стариков еще вчера он попросил отправиться в деревню, проведать хозяйство, и заказал в одной городской компании доставить вот эти самые корзины с цветами, а в гостиной накрыть небольшой столик с шампанским, фруктами и конфетами.
        Тяжелые входные двери простым пинком не раскроешь. Все-таки это был теперь его дом, нужно быть рачительным хозяином. Осторожно опустив девушку, он распахнул створки и широким жестом пригласил ее войти. А сам создал активные плетения, рассыпавшиеся по периметру особняка. Теперь никто не пройдет незамеченным в дом. Зачем ребят всю ночь держать в машинах? Его защита не раз уже доказала эффективность. Никита даже не стал закрывать на замок двери, только плотно прикрыл их. Завтра утром приедут люди из компании с шеф-поваром, который приготовит завтрак. Так, милая безделица, но Тамара этого не знает. Еще один небольшой сюрприз.
        - Ой, Ревун здесь! - удивилась Тамара, проходя в гостиную; ее туфельки, тоже изменившиеся под цвет алого платья, постукивали в полной тишине освещенного дома. - Кис-кис! Вот никогда сам не подойдет! Что за вредная животина!
        Своевольный кот смотрел на хозяев с верхней площадки с недовольным видом. Старики не смогли вчера найти его и махнули рукой, пояснив Никите, что беспокоиться не стоит. Все равно эта наглая скотина никуда не денется. А если будет шуметь - Никита Анатольевич вправе выкинуть его за ворота в наказание.
        - Шампанское открывать? - Никита щелкнул ногтем по тяжелой бутылке, торчавшей из плетеной корзины в обрамлении гроздьев винограда, яблок, мандарин и клубники.
        - Не хочу. Забери корзину в спальню, - мудро рассудила Тамара, - вдруг аппетит проснется? А я - в душ.
        - От винограда я не откажусь, - задумчиво произнес Никита, но торопиться за женой не стал, проводил ее взглядом, а сам быстро провел мониторинг помещений. На всякий гадский случай. «Шпионы» подтвердили, что в доме никого, кроме трех живых существ, нету. Это они ауру Ревуна просчитали. Так и сидит, усатый разбойник, наверху, поблескивая желтоватыми зрачками, и внимательно рассматривает Никиту.
        - Ты мне не шали здесь сегодня, - предупредил Никита кота. - Будешь топать или орать - пинка под хвост получишь. Или голоса лишу.
        Ревун недовольно мявкнул, поджал под себя лапы, и остался на месте, справедливо рассудив, что молодому хозяину будет не до беготни за ним. Никите показалось, что у котяры появилось насмешливое выражение на морде. Дескать, лучше иди к своей «кошечке», а мне не мешай созерцать сверху законную территорию.
        - И правда, пора, - чувствуя приятное покалывание в кончиках пальцев и бег взбудораженных мурашек по позвоночнику, Никита подхватил корзинку и пошел по коридору, незамысловатым движением руки погрузив в бархатную темноту весь дом.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ
        - Что здесь? - перекладывая распечатанные листы доклада, которые лежали в простенькой картонной папке, спросил министр у первого заместителя, стоявшего навытяжку перед Радостным в тщательно отутюженном мундире с погонами подполковника.
        - Доклад группы Барковского, - доложил заместитель, еще больше вытягиваясь в струнку, - по делу Назарова Никиты Анатольевича.
        - Ага, все-таки скомпоновали свои выводы и рассуждения, - хмыкнул Радостный. - Ступайте, Виталий Викторович.
        Заместитель наклонил голову, четко развернулся и покинул кабинет. Расслабленно откинувшись в кресле, министр взял в руки верхний лист. Конечно, как такового дела по молодому Назарову не существовало; сейчас перед ним лежала обычная аналитическая записка, подготовленная Барковским. В ней подробно расписывались маршруты передвижения волхва, его контакты, встречи с влиятельными лицами - вся информация за два последних летних месяца. Н-да, понятно, что свадебные хлопоты заставили мальчишку изрядно покрутиться по местам, столь нужным для личного дела. Агентура, передвигавшаяся по городу вместе с ним, фиксировала все, вплоть до того, где он пил кофе или ел мороженое. И самое интересное - как только дело касалось иных вещей, Назаров пытался сбросить «хвост» со своей машины, иногда удачно. Пару раз ездил за город, но куда именно - выяснить не удалось. Применение магических ловушек, иллюзорных отводов, «скрытов» и «вуалей» помогало ему оторваться от слежки. Даже квалифицированный волхв, сидевший в машине агентов, ничего не смог противопоставить волшбе мальчишки. Факт, требующий тщательного обдумывания. К
кому-то ведь он ездит? Подельники? Любовница? Не успел жениться - уже подружка на стороне появилась? Нет, скорее всего, встречается с кем-то из людей бывшей банды Лобанова. Почти всех уже арестовали, кроме неких Мотора и Окуня. А где они - там и Якут должен быть. Радостный чуял, что напал на след, зыбкий и непрочный как мартовский лед на реке. Один неверный шаг - угодишь в полынью. Гнев императора и есть та полынья. С предположениями лучше на доклад не соваться - враз голову оторвет. И погоны в придачу. Самое интересное: для каких надобностей Назаров контактирует с уголовниками?
        Так, вот данные о посещении молодого волхва особняков влиятельных аристо столицы. Был у Карповичей - это понятно. Что-то замышляют по поводу совместных предприятий. Ведь у мальчишки на шее «Назаровские мануфактуры», а Леонид Яковлевич нацелился на европейский рынок в связи с напряженной обстановкой на Дальнем Востоке. Так, и Романовых тоже посетил. Дальше шли отчеты о встрече с Сумароковым, Королевым - не самые родовитые дворяне, но не находящиеся под чьим-то вассалитетом. Странный выбор. Ладно, здесь ничего страшного нет. Может, какие-нибудь прожекты хочет молодой хозяин крупных магических корпораций закрутить с данными родами. Вот еще… Встреча с Константином Краусе.
        Радостный потер лоб. Сплошная нелогичность, метания по городу, визитация странного характера, не давшая ни малейшего кусочка пищи для размышления. Люди работают, не покладая рук, чтобы отыскать следы Якута - может, стоит на этом сосредоточить внимание? Назаров рано или поздно потеряет бдительность - не может такого быть, чтобы не потерял. Хотя… Зачем себя обманывать? Парень владеет хорошей техникой ухода от преследования, сбрасывания «хвоста» и прочих навыков, полученных за годы жизни в Тайном Дворе. Хотя… сколько он там прожил, прежде чем уехать в Албазин на учебу? Лет пять, не больше. Но даже пяти лет вполне достаточно для освоения базовых навыков, закрепленных с помощью архимага Борисова.
        А после обеда - доклад у императора. С чем идти? Вот с таким «аналитическим» докладом, в котором нет ничего путного. Сплошные предположения, вплоть до того, что Назаров мог наложить иллюзию на своих подельников и использовать их в своих коварных целях. В каких - коварных? Что может сделать мальчишка, за плечами которого слабая поддержка Великого князя Константина, и то в силу родственных отношений!? По слухам, молодая чета Назаровых отвергла все предложения принять вассалитет к знатным кланам Петербурга и укатила в свой медовый месяц, куда - агентура не выяснила. Служба охраны Константина Михайловича мягко перекрыла все попытки увязаться за машиной молодых, и слежку пришлось срочно свернуть. Как бы еще за это самовольство по голове не получить.
        Министр МВД тяжело вздохнул. Видимо, в таком глухом деле, как исчезновение важного подследственного, прорыва не будет. Только кропотливая работа среди стукачей, просеивание кучи ненужного мусора в виде слухов. Поднял трубку телефона и приказал адъютанту подать машину к подъезду. Решил съездить домой на обед, откуда поедет на доклад к императору. Ладно, что Александр Михайлович сейчас находится в столице. Не хотел Радостный куда-то мчаться, пусть даже и в машине. Дальние переезды не улучшали его здоровье. А появляться каждый раз перед Его Величеством в полуобморочном состоянии весьма неосмотрительно. Того гляди, на пенсию спровадит. Хотя… Три года осталось до полной выслуги. Заслужил-с.
        Ему было назначено на шестнадцать ноль-ноль, но уже за полчаса до аудиенции Афанасий Николаевич сидел в приемной на мягком диване, прижимая к себе неизменный портфель с документами. Сегодня что-то безлюдно, отметил он машинально. Двое господ на соседних креслах чувствуют себя не совсем уютно, постоянно вертятся, смотрят на часы. Какой моветон! Как можно выказывать свое нетерпение перед секретарем, который и так уже с недовольством поглядывает на них. Возможно, какие-нибудь провинциальные дворяне, пробившиеся на самый верх по каким-то обстоятельствам, не знают, как себя вести. Радостный, увлекшись созерцанием чужого испуга, чуть не пропустил свой вызов. Вскочил, одернул мундир и бодро зашагал в сторону распахнутых дверей кабинета императора. Однако мельком взглянул на огромные часы и подивился. Аудиенция начиналась даже раньше намеченного срока.
        - Ваше Величество! - министр встал на ковровой дорожке, как только зашел в кабинет, и наклонил голову.
        - Проходи, Афанасий Николаевич! - добродушно махнул рукой император, сидя в своем кресле. - Садись-ка за стол, негоже ноги на прочность испытывать. Не тот у тебя возраст, чтобы показывать свое богатырское здоровье.
        «Вот оно! - мелькнула заполошенная мысль в голове Радостного. - Издали начинает, сейчас будет в отставку отправлять!»
        - Чем обрадуешь? - глаза у Александра Михайловича смотрят с насмешкой, как будто проникают в самую сущность души министра, понимают, какие думы гложут его подчиненного. - Опять хочешь сказать, что не исполнил моего повеления и пришел за пролонгацией?
        - Ваше Величество, вы, как всегда, прозорливы, - притворно вздохнул министр, жутко боясь гнева Александра. - Мы попали в самую неприятную ситуацию. Такого «висяка», как выражаются мои подчиненные, давно не было. Не можем найти Якута. Или его в живых нет, или залег на дно.
        - А что есть конкретного? - выражение лица императора не поменялось. - Выкладывай, Афанасий Николаевич, что ты там нарыл по Никите Назарову. Знаю, что «хвост» к нему прицепил. Мои службы докладывают ежедневно.
        Радостный внезапно покраснел, как пойманный за подглядыванием девушек в душевых кабинках подросток. Он, конечно, предполагал, что его художества рано или поздно выйдут боком, и готовился к ответу исподволь.
        - Ваше Величество, не подумайте, что я подозреваю дворянина в сговоре с криминальными структурами, - помявшись, ответил министр. - Даже в мыслях не держал. Только все как-то мистически крутится возле Назарова, Якута и тех исчезнувших бандитов из дома Лобанова. Чувствую какую-то игру против наших специалистов. Волхвы периодически цепляются за ауру Назарова и тут же теряют ее. Мальчишка словно играет с ними. Куда-то постоянно ездит, с кем-то встречается, ведет активную жизнь в столичных кругах, уже до высокородных кланов добрался. И такое ощущение, что он создает сумбур, некий шум вокруг собственной персоны, а свое главное направление тщательно маскирует.
        - Весьма деятельный молодой человек, - усмехнулся император. - Энергия клокочет, тем более сейчас, когда у него в подчинении оказался мощный концерн. Это он еще туда не доехал, чтобы с персоналом познакомиться. Вы, кстати, в Вологде своих подчиненных проинструктировали? Подозреваю, скоро там будет интересно и весело.
        - Это почему, извольте узнать? - вежливо поинтересовался Радостный.
        - Назаровы, возможно, уедут жить в Вологду, в родовое поместье, - император взял в руки остро заточенный карандаш и с каким-то интересом посмотрел на грифель. - Не сейчас, конечно, а после окончания Академии Иерархов. Может, раньше. Мальчишка непредсказуем, как весенняя погода. Мой великокняжеский брат сам не знает, что может отколоть его зять в определенный момент…. Вот что, Афанасий Николаевич, бросайте вы это дело по Якуту. Дальше им займутся мои люди, у них больше возможностей для поисков. Я подозреваю, что он где-то неподалеку от Назарова. Может, уже и служит ему верой и правдой. Все равно всплывет. Я укрепляюсь во мнении, что этот каторжник играет роль приманки для Хазарина. Вот чувствую!
        Император по-мужицки стукнул себя в грудь кулаком, как будто подтверждая свои чувства.
        - У меня сложилось такое же мнение, Ваше Величество, - вежливо произнес министр.
        - Вот видишь, Афанасий Николаевич! Слежку за парнем брось, не доводи до неприятных ситуаций. Всем службам - отбой. Для тебя другая задача появилась. Ты в курсе, что через столицу проходит транзит алмазов?
        Радостный замер от неожиданности и ужаса. Это был провал. О распространителях «радуги» он прекрасно знал и боролся с ними всякими методами, не брезгуя самыми грязными. Так нужно было для спокойствия империи. Но транзит алмазов…
        - Никак нет, Ваше Величество, - пробормотал министр неловко вставая. - Мой недосмотр, простите!
        - Сядь, сядь! - поморщился Александр. - Конечно, неприятно тебе выговаривать за недосмотр. Проглядел. А вот некое лицо подкинуло спецслужбам солидную папку с материалами по транзиту. Курьер, свободно перемещающий по стране алмазы, которые исчезают в посольствах Британии и САСШ, а потом всплывающие за рубежом в лабораториях, где из них готовят кристаллы «радуги»; покупатели из числа первых секретарей посольств и разведчиков, прикрывающихся дипломатической неприкосновенностью - нонсенс, правда? Какой-то бардак, Афанасий Николаевич, у тебя в хозяйстве образовался. Что скажешь?
        Радостный сглотнул слюну и с тоской посмотрел на бутылку минеральной воды, стоявшей перед ним.
        - А кто передал информацию?
        - Неизвестное лицо, - усмехнулся император, и по его лицу министр понял, что хозяин прекрасно его знает, или догадывается, кто он. - Там, конечно, больше работы для контрразведчиков, но и ты должен потрафить мне. Канал сбыта обнаружен, сейчас его отрабатывают и пасут людей, которые на нем завязаны. Подключайся.
        Александр Михайлович постучал ладонью по папке, лежащей на краю стола, и продолжил:
        - Здесь все необходимые для тебя документы. Поработай с ними, обозначь мероприятия. Особенно удели внимание распространителям «радуги» по столице и пригородам. Вычисли всех! Мне недавно иерархи такого порассказали о наркотике, что я едва не поседел. Речь идет, ни много ни мало, о жизнеспособности нашей империи. Кто-то готовит впечатляющую акцию по свержению незыблемого строя, которому четыре сотни лет…. Зря, выходит, мои предки старались. Не хочет кто-то жить в такой империи. Революции им подавай, смену государственного строя…
        - Ваше Величество! - живо вскочил Радостный. - Да мы их, гнид, с корнем вывернем! Можете не сомневаться!
        - И не сомневаюсь, Афанасий Николаевич, не сомневаюсь. Прочитай все от корки до корки. Там много интересного найдешь. Потом свои соображения предоставишь. Через… три дня.
        - Так точно! - Радостный ощутил небывалый душевный подъем. Гроза прошла стороной, но министр понимал, что в следующий раз острие Перунова трезубца может шарахнуть по голове с печальными последствиями. Второго прокола император не простит. Значит, полиция будет работать так усердно, как хочет хозяин. Надо будет, все службы поднимет на ноги, специалистов разных уровней привлечет.
        - Иди уже, Афанасий Николаевич! - улыбнулся Александр Михайлович, провожая взглядом министра, и когда за ним закрылась дверь, тихо вздохнул.
        Пора искать замену этому человеку. Не успевает он за бурным бегом времени. Хватку потерял, не чувствует перспективных или пожароопасных направлений. Только подумать - умудрился устроить слежку за дворянином, зятем Великого князя Константина без прокурорского разрешения. Вбил себе в голову, что Назаров спутался с криминалом, и оказался вовлечен в дела столь неблаговидные, что ему грозит отлучение от дворянства. А ведь мальчишка неведомым образом предоставил контрразведчикам каналы сбыта русских алмазов за границу, сумев каким-то образом вычислить цепочку, тянущуюся из Якутии прямо в Лондон и дальше за Атлантику. Да, там были не все имена, но характеристики подозреваемых настолько точны, что спецслужбам не составит труда вычислить этих людей.
        Аналитики, тщательно проработав документы, пришли к выводу, что над ними работал специалист с мощным логическим аппаратом; настолько грамотно и точно расставлены акценты в ключевых моментах. Привлеченные к делу архимаги вычислили, кто мог быть причастен к созданию компромата. Выглядели старцы весьма смущенными. Остаточные ауры указывали минимум на двух человек. Одного не смогли «поймать», а вот второй свои след уже оставил. В Банке генетических материалов и аурных слепков.
        Император долго хохотал. Назаров ему нравился все больше и больше. Увлечения молодого волхва переходили границы дозволенного, но неведомым образом работали на благо империи. Ясно же, что просто так выйти на контрабандистов невозможно мальчишке из дворянской семьи. Получается, в чем-то Радостный был прав: Назаров спутался с криминалом, но сумел подчинить себе нестабильную систему, приносящую государству одни хлопоты. Странные интересы, увлечения и знакомства ставили молодого волхва в ряд людей, которые славились сумасбродностью, нестандартным мышлением и своими делами, приносящими власть предержащим одну головную боль, но и пользы от них было достаточно.
        В одном был уверен Александр Михайлович: его племянница не даст мальчишке потерять берега разумности. Пусть лучше детишек рожают, как посоветовал старший Назаров, пока молодые. А там, глядишь, житейская мудрость наступит. Некогда будет заниматься опасными прожектами.
        Император встал из-за стола, вышел на середину кабинета и яростно потянулся, растягивая позвонки. Пожалуй, засиделся. Вон, как суставы затрещали. Соли отложились, что ли? Надо целителей попросить очистить организм. Негоже так запускать себя.
        Он распахнул двери и поглядел на подскочивших с дивана посетителей. Н-да, с этими провинциалами надо побыстрее закончить. Дела плевые, а шуму до небес. Подойдя к секретарю, дал указание:
        - Позвоните Житину. Назначаю ему завтра с утра аудиенцию. Мне нужен будет доклад по транзиту контрабанды. Он в курсе. Просто напомните, чтобы для верности…
        - На какое время, Ваше Величество? - смел уточнить секретарь.
        - В девять утра Самуил Петрович должен быть здесь.
        - Сделаю, Ваше Величество.
        Глава 24
        ЗА ДВЕ НЕДЕЛИ ДО ЭТОГО
        Никита еще не успел подъехать к особняку, в котором проживало его «криминальное трио», как он в шутку называл Якута, Мотора и Окуня, и заметил значительные изменения во внешнем виде прилегающей территории. Во-первых, был возведен новый двухметровый забор из темно-бордового профлиста по всему периметру. Солидная металлическая дверь с массивной ручкой поблескивала на солнце. Во-вторых, у Мотора все-таки дошли руки до визуального контроля за улицей; глазок видеокамеры, закрепленной на одном из кирпичных столбов калитки, то и дело поворачивался на девяносто градусов то влево, то вправо. Кто-то активно изучал, что происходит снаружи. В-третьих, к воротам подходила свежая асфальтированная дорожка. Съехав на нее с пыльной трассы, Никита остановил «бриллиант» и коротко просигналил. Сначала ничего не происходило, но вдруг ворота дернулись и покатились в сторону. Ого, и здесь асфальт, удивленно подумал Никита, загоняя машину внутрь. Ворота поехали обратно, мягко шурша роликами, и плавно закрылись, состыковавшись с фиксаторами. Не выходя из салона, волхв с любопытством посмотрел по сторонам. Справа вовсю
зеленел сад, создавая уютную тень под трепещущими на легком ветерке кронами деревьев. Кажется, здесь поработал садовник. Все ухожено, вычищено, нет страшных куч из сухих и подгнивших веток. Даже дорожка появилась, клумбы вдоль нее. Слева идет какое-то строительство. Правда, сейчас стройка замерла, застыв штабелями кирпича и досок. Зато есть фундамент, на который уже положены первые ряды. Ну да, здесь планировали возвести хозяйственные постройки вроде гаража на пару-тройку машин, мастерскую и холодный склад. Для чего-нибудь и пригодится со временем. Что ж, сразу видно: Мотор глупостями не страдает, а пускает деньги на нужное благоустройство. Но все равно нужно проверить квитанции и договоры; не доверял еще Никита до конца своему «трио».
        Приткнув «бриллиант» рядом со стареньким «рено-соболем» черного цвета - все-таки не удержался Мотор, купил тачку получше древней «ладоги» - заглушил двигатель и вылез из салона. Поднялся по лестнице наверх, толкнул двери и оказался в парадной прихожей. Внутри пахло стружкой и лаком, клеем и жареным мясом. Где-то на кухне гремела посуда. Никита пожал плечами и осторожно прошел по длинному коридору на эти звуки. Никого из «трио» не было видно. Дрыхнут, наверное, а Окунь там от злости лупит поварешкой по кастрюлям. Мысль показалась забавной, и Никита, улыбаясь, заглянул в кухню. Улыбка медленно сползла с лица. Возле плиты, повернувшись к нему спиной, орудовала какая-то женщина с повязанной на голове косынкой. Неплохо здесь некоторые устроились! Никита кашлянул. Кухарка повернулась и вскрикнула от неожиданности.
        На вид ей было лет тридцать. Лицо округлое, тщательно выщипанные брови, нос уточкой, глаза испуганно смотрят на незнакомца. Симпатичная, крепко сбитая фигура, облегаемая темно-красным платьем. Поверх него белый передник. Сразу в глаза бросился шикарный бюст. «Вот гад Мотор, - с усмешкой подумал Никита. - Такое великолепие себе под боком поселил».
        - Здравствуйте, - вежливо произнес Никита, неторопливо пройдя к столу, отодвинул стул и сел, закинув ногу на ногу. - А кто вы будете, позвольте поинтересоваться?
        Неожиданно испуг в глазах женщины прошел. Она уперла руки в бока, и сама с подозрением взглянула на наглеца.
        - Я здесь живу, уважаемый, - сочным низким грудным голосом ответила она. - А вот вас я не знаю совершенно. Можно вас попросить выйти вон?
        - А я, вообще-то, к Мотору пришел, - усмехнулся Никита. - Вкусно пахнет! Борщ варите?
        - Мотор…. А, из этих, - протянула женщина, но не объяснила, из кого именно. - Дрыхнут они! Ремонтники только уехали, вот и решили вздремнуть. Вопрос про борщ она проигнорировала. - А вы кто будете?
        - Как бы хозяин этого великолепия, - обвел руками пространство вокруг себя Никита, потешаясь над кухаркой, у которой лицо мгновенно побелело, а потом так же резко стало менять спектр в сторону красного. Вдобавок ко всему у нее выпал половник из рук.
        - Ой! - только и смогла вымолвить она. - Господин… Я сейчас!
        - Куда? - засмеялся Никита. - Смотри за борщом! Убежит с плиты! А я не умею гоняться за супами! Как тебя зовут? Как здесь появилась?
        Женщина судорожно вздохнула, но все-таки взяла себя в руки. Голос ее стал спокойным.
        - Надеждой меня зовут. Этого охламона Мотора я давно знаю, недавно в городе столкнулись. Разговорились. Я поняла, что он кухарку ищет в дом. Толком ничего не сказал, повез меня сюда, показал хозяйство. Заливал, что это его особняк… Не поверила, конечно, но виду не подала. А так я имею диплом кулинара, если что. Работала в «Кюбе», опыт есть. Правда, пришлось уволиться. Там какая-то реорганизация пошла. Мне места не досталось.
        - Сколько лет отработала в «Кюбе»? - поинтересовался Никита. Ему было известно, что три года назад ресторан купил Солохин - мелкий дворянчик из вассальных Орлова. Многие из работников лишились места. Шуму было много, а толку никакого. Кто будет мнение холопов учитывать? Если раньше «Кюбе» любили посещать музыканты и балетоманы, то теперь там собиралась золотая молодежь, поэты-авангардисты и свитские этой самой аристократии.
        - Пять лет. С самого низа поднималась, - Надежда отвернулась, чтобы перевернуть шкворчащие на сковороде котлеты.
        - Как тебя оформил Мотор? Официально или под дворянское слово хозяина?
        - Сказал, что однажды приедет настоящий хозяин особняка, вот с ним и надо разговаривать.
        Надежда резко насторожилась. Понимала, что сейчас любое слово может сыграть против нее. Мало что там Мотор болтал. А вот мальчишка, сидящий в добротном летнем бежевом костюме напротив нее, возьмет и выгонит ее взашей.
        - А борща нальешь, Надежда? - Никита придвинул стул. - Посмотрю на твою квалификацию.
        - Сейчас, барин! - молодая женщина не стала суетиться, спокойно налила борщ в глубокую тарелку, поставила перед Никитой. Не забыла подать сметану в вазочке, нарезанный черный хлеб и холодец со свежим укропом. - Водочки не желаете?
        - Не пью! - отрицательно замотал головой Никита, хватаясь за ложку.
        Надежда снова занялась приготовлением второго блюда, стараясь не думать о последствиях, но ее прямая спина говорила о страшном напряжении, которое испытывала кухарка. Ей нужна была эта работа. Болеющий ребенок требовал больших затрат, а бесконечные походы по знахарям отнимали последнее, что она зарабатывала урывками по различным мелким кафе и забегаловкам.
        - О! Хозяин! - раздался голос Мотора. - А мы и не слышали, как ты приехал!
        Прошлепав в тапках к холодильнику, он извлек из него бутылку пива и сел напротив Никиты, увлеченно работающего ложкой.
        - А кто мне ворота открывал? - задал логичный вопрос Никита. - Призрака лакея сумел завербовать?
        - Гы-гы! - Мотор свернул пробку с бутылки и приложился к ней. - Я же человечка нашел по электронике. Оборудовали комнату, из которой ведется наблюдение за улицей, и можно ворота открывать. Я дал ему номер твоей машины и предупредил, чтобы сразу запускал, как только ты приедешь.
        - Получается, вы здесь пузо греете, а человечек работает? - голос Никиты оставался ровным, но Мотор почувствовал недовольство. Подобрался, стер с лица вальяжность и расслабленность.
        - Да все пучком. Мы же с самого раннего утра за работниками присматривали. Они на втором этаже ремонт ведут. Сейчас там паркет залакировали, вот мы их и отпустили до завтрашнего дня. Пацан сидит за монитором, бдит. Так ему за это не похлебку даем, а материально осязаемую валюту.
        - Ладно, приведешь его в залу, поговорю с ним. Посмотрю, кто таков. Куда рванул? Сиди. Про Надежду хочу спросить…
        - А что не так? - вдруг набычился Мотор.
        - Почему без моего разрешения набираешь рабочий персонал? - Никита положил ложку в пустую тарелку. - Мог бы и позвонить, проконсультироваться. Ты уверен в людях? А вдруг кто-то мог на внедрение сыграть? Думаешь, ты один такой умный?
        - Да я с Надькой случайно встретился! - воскликнул Мотор. - Даже сначала в мыслях ничего не было! А она сказала, что поваром работала, опыт какой-никакой имеется! Сейчас перебивается с хлеба на воду! Почему бы не помочь?
        - Ладно, - вздохнул Никита, поняв, что придется понаблюдать некоторое время за домработницей. - Борщ, Надежда, у тебя вкусный. Серьезно.
        Плечи женщины вдруг резко опали, словно из нее выдернули железный штырь, державший спину прямо. Она всхлипнула, не оборачиваясь, и быстро провела ладонью по щеке.
        - Сколько тебе Молот обещал платить? - спросил волхв.
        - Двести, может, чуть больше, - тихо ответила Надежда, убирая сковороду на деревянную подставку.
        - Семья есть?
        - Одна живу с сыном. В доходном доме купца Нифонтова. Так дешевле выходит, чем добираться из пригорода на работу в столицу. Да и знахарей легче найти здесь.
        - Что за проблема с сыном?
        - Болеет. У него что-то с позвоночником. В двухлетнем возрасте упал с окошка. Ладно, что жили тогда в своем доме, с небольшой высоты падал. Недоглядели, чего уж…
        - Именно из-за этого ты привел ее сюда? - Никита посмотрел на смурного Мотора.
        - Один из факторов, - признался он.
        - Завтра я пришлю человека, - Никита посмотрел на женщину. - Он оформит тебя как служащего корпорации «Изумруд», на полставки. Ты же работаешь не в Вологде, а в Петербурге. Вроде филиала получается. Если я буду уверен в твоей лояльности, переведу на полную ставку. Много не обещаю, но на первое время будешь получать триста рублей. Думаю, тебе хватит даже на квалифицированного волхва-лекаря.
        Чистые тарелки, которые Надежда приготовила к обеду, полетели на пол. Никита внимательно посмотрел на осколки, о чем-то подумал и сказал:
        - Впредь будь внимательна. Я, конечно, не жмот какой, но посуда все-таки моя. Штраф в два рубля с первой выплаты отдашь мне.
        - Барин! - Надежда все-таки не выдержала и заплакала. Бюст ее заколыхался так, что Мотор завороженно смотрел на него, пока Никита не пихнул бывшего бандита в плечо.
        - Пошли в залу. И зови своего электронщика. Хочу его проверить.
        Женщина не представляла никакой угрозы. Магических подсадок он не обнаружил. Нужно было поставить на место Мотора, ставшего вести себя слишком по-хозяйски. Ведь и в самом деле могло произойти внедрение. Полиция недаром за ним катается день через день. Надоели уже. Так он и высказал Мотору, когда они оказались одни. Бандит молчал, выслушивая справедливые, в общем-то, замечания. Действительно, почуял слабину, решил взять в руки хозяйство.
        - Так звать Шприца? - оживился Мотор, когда Никита уселся на диван.
        - Что за прозвище странное! - хмыкнул волхв. - Зови. И буди свою компашку. Есть на сегодня дело. Шута поедем щемить.
        - Ого! Вот это дело! Давно мечтал об этом дне! - возликовал Мотор и испарился.
        Почему «электронщика» звали Шприцем, Никита понял сразу, как только увидел этого парня. Лет тому было двадцать пять, не больше, как определил волхв. Шприц был худым, но его широкие плечи, на которой сидела потертая футболка, делали парня невероятно квадратным, а вот голова оказалась вытянута из-за формы черепа. Короткая стрижка еще больше придавала ему нелепый вид. На медицинский шприц новоявленный смотритель территории оказался совсем непохож, но сходство все-таки улавливалось. Глаза у Шприца оказались припухлыми и красными. Ну да, посиди-ка целыми днями возле монитора, не так опухнешь.
        - Какая надобность постоянно пялиться на улицу? - с интересом спросил Никита вместо приветствия. Сразу же подсадил на него «жучков», как и на Надежду, впрочем. - Садись, не топчись на пороге.
        - Так меня, вроде, на такую должность взяли, - пожал плечами Шприц.
        - Кто приглашал? Мотор?
        - Да. Позвонил мне и поинтересовался, не хочу ли я поработать на него.
        - Ты знаешь, кто он такой? - напрямую спросил Никита. Не укладывалось в его голове, что парень напрямую связан с криминалитетом. Что-то здесь не так.
        - Знаю, - пожал плечами Шприц. - В кодле Лобана состоял, пока всех не накрыли. Я у Лобана подрабатывал. Систему видеонаблюдения устанавливал и сигнализацию, да по мелочи…. Радиостанции на единую волну… Частоты через службу контроля пробивал.
        - Понял. Значит, ты не замаран в криминале?
        - Нет, конечно! - возмутился Шприц. - Ну, если считать контрактные работы на столичных паханов нарушением закона - да. А кто сейчас с законом дружит? Все хитрят.
        Шприц все же присел на стул, но на всякий случай подальше от Никиты. Он уже знал, что «бриллиант», который стоит во дворе - хозяйский. Пусть барин совсем молодой, но Якут, который держал всю братию в кулаке, строго предупредил, чтобы Шприц особо не рассчитывал на кажущуюся нелепость в иерархии странной команды. Волхв в любом возрасте опасен своей непредсказуемостью. Так что парень с любопытством смотрел на Никиту, силясь понять, как умудрился этот пацан взять в кулак опасных, в общем-то, людей. Шприц, например, слегка побаивался компанию, живущую здесь. Дьявол их разберет, что на уме того же Окуня - дерганного и вспыльчивого вора.
        - А имя у тебя есть? - поинтересовался Никита.
        - Артем, - неожиданно широко улыбнулся парень.
        - Ну, значит, для меня ты будешь Артемом, - решил юноша. - Мне и трех человек хватит с собачьими кличками. Может, их еще и больше будет. Ладно, слушай внимательно, Артем. Сможешь поставить на охрану весь периметр особняка? Особо выделяться не стоит, чтобы не привлекать внимание местных жителей. В округе хватает любопытных глаз. Уже присматриваются, кто здесь так рьяно обустраивается. Даже запросы в местную администрацию уже шлют.
        - Не проблема, - пожал плечами Артем. - Только оборудование нужно понадежнее. Если хотите держать записи с видеокамер несколько дней в качестве архивов - нужно большое количество жестких дисков, компьютер посовременнее, чем эта рухлядь, на которую мне Мотор выделил мизер. Сколько видеокамер планируете?
        - Сам как думаешь?
        - Площадь большая, - призадумался Артем. - Замучишься отслеживать. На центральный вход можно еще одну поставить, а вот тыловые… Не знаю, может, на крыше расположить несколько штук, распределить по секторам? Даже кто если и полезет через забор, все равно засветится на мониторе. Успеем среагировать.
        - Ты подумай, - кивнул Никита. - Напиши свои соображения на бумаге, потом мне передашь. Дам тебе пару-тройку недель. Нет сейчас у меня времени заниматься сложным делом.
        - Понял, - обрадовался парень. - Так я пойду?
        Это он увидел троицу, входящую в зал. Морды у Якута и Окуня заспанные, с красными полосами на щеках. Отлежались, барсуки!
        - Иди, - разрешил Никита, и как только Артем исчез в своей рабочей комнате, с насмешкой посмотрел на «трио». - Ну и рожи у вас, господа. В зеркало смотрелись? Вам даю двадцать минут привести себя в порядок и пообедать. Едем в гости к Шуту. Пора нанести визит вежливости.
        - Без Хирурга поедем? - на всякий случай уточнил Окунь.
        - Он занят другим делом, не менее важным. Пока Шут в столице - время не будем терять. Собирайтесь.
        ****
        Шут хотел сегодня отрешиться от суеты дел, закрутивших его в последнее время. Ожидавшая его командировка в Якутию снова высосет из него кучу энергии, и заранее зная все прелести путешествия через огромные территории империи, он захотел просто посидеть на лоджии и осмотреть сверху залитые солнцем крыши близлежащих домов, вычурную архитектуру старинных зданий, блеск витрин, суету пешеходов и текущую автомобильную реку. Благо, расположение дома, где он давно уже купил себе небольшую, но уютную квартирку, позволяло провести время с пользой и отдохновением.
        Налив из стеклянной бутылки в чайник родниковую воду, которую он специально заказывал у одного ушлого коммерсанта, Шут включил тихую музыку Альберта Шторха. Его «Ночная серенада любви» очень нравилась Ласточкину, и сейчас как нельзя кстати подходила к настроению. Пусть разрывает сердце смычок скрипки, звонко бьют тарелочки, придавая музыке игривости, а глухой стон контрабаса только возвышает страдания. Вскипевшая вода в этот момент переливается в фарфоровый чайничек, и скрученные вручную листья красного чая, который Шут особо любил только за то, что прекрасно заменял кофеин, столь им нелюбимый, медленно раскрываются и начинают отдавать цветочно-фруктовый аромат. Шут закрыл чайник крышечкой, потом накинул махровое полотенчико, специально для этого висевшее на кухне отдельно от других предметов. Пока чай настаивается, он успеет собрать вещи для поездки. Мыльные принадлежности, пара рубашек, носки, одеколон и несколько нужных мелочей уже приготовлены, только нужно поместить их в кейс.
        Звонок в дверь показался ему кощунственным в этот момент. Поморщившись, Шут выключил проигрыватель дисков и в наступившей тишине пошел открывать дверь. На ходу пощупал амулет, висевший на груди. Чего-либо бояться он не собирался, но гостей, особенно незваных, не ждал.
        Глянул в глазок, пожал плечами. Какие-то мужики стоят, нетерпеливо переминаются с ноги на ногу. Не снимая цепочки с двери, приоткрыл ее.
        - Чем обязан, господа? - сухо спросил он.
        - Служба имперской безопасности, - представился один из них и вытащил из кармана рубашки плотную корочку синего цвета, развернул так, чтобы были видны все надписи.
        Шут внимательно просмотрел документ, недоуменно хмыкнул. Цепочку скинул и пропустил обоих в квартиру, и только собрался захлопнуть дверь, ошеломленно замер. Откуда-то сбоку вынырнул человек, которого здесь никак не должно быть.
        - Здравствуйте, Мартын Иванович, - весело улыбнулся Никита. - Долго же вас пришлось искать! В удачном месте поселились, сразу и не найдешь.
        Шут, не ожидая от себя такой реакции, дернулся вглубь квартиры, делая попытку захлопнуть дверь, совершенно забыв о людях, стоявших за его спиной.
        - Не дергайся, Шут, - голос Мотора он бы ни за что не спутал, если бы не иллюзия, наложенная на лицо. Незнакомый человек, каких миллионы, да еще сотрудник имперской безопасности….
        Увидев перед глазами ствол пистолета, Шут сразу обмяк и поплелся в гостиную. Плюхнулся в кресло и подумал с досадой об остывающем чае. Маски с Окуня и Мотора слезли, а Никита, аккуратно закрыв дверь, медленно прошел следом за ними и сел напротив курьера.
        - Прошу простить за эту сценку, - не чувствуя себя виноватым, сказал он. - Но иначе мы к вам не попали бы. Есть разговор.
        - Все-таки там была подстава, - проговорил Шут, кривясь как от зубной боли. - Как топорно работаете! Вы все время за мной следили… Никита?
        - За меня это делали мои слуги, - не меняясь в лице, намекнул Никита на жучков, которые ему удалось подсадить на курьера в момент последней встречи. Но Шут не понял, о каких слугах идет речь. Мысли его заработали в другом направлении. Неужели этот мальчик и есть пресловутый хозяин, на которого работал Лобан со своими шестерками? Ну, конечно! Ведь господин Назаров - дворянин, женат на дочери Великого князя. Это куда же тянутся щупальца синдиката? Бред, не может такого быть!
        - Что вы хотите от меня?
        - Помочь, - просто сказал Никита. - В Службу имперской безопасности завтра или послезавтра поступит информация о транзите нелегальных алмазов, которые используются как сырье для изготовления «радуги». Сами понимаете, Мартын Иванович, чем это грозит вам. Если иностранные компаньоны смогут увернуться от российского правосудия, то вы - нет. Смертная казнь, увы.
        - Вы собрали доказательства? - приподнял одну бровь Ласточкин.
        - Да, весьма приличные и убойные для вашей цепочки, начиная с Якутии и заканчивая британским посольством, - Никита закинул ногу на ногу, покачал носком туфля. - Имена называть не буду, ибо нет смысла вам чего-то доказывать.
        - Лобан - ваш проект? - вырвалось у Шута.
        - Да вы что? - засмеялся юнец. - О Лобане забудьте. Все, кончился. А это - мои люди, кстати.
        Курьер покосился на молчащих Окуня и Мотора, стоящих по обе стороны от дивана. Он ничего не понимал.
        - Ваши люди? Может, вы поясните мне, старому, плохо соображающему человеку, что связывает вас, перспективного юношу с этими мразями?
        - Хозяин, разреши я его поправлю? - необычайно вежливо спросил Окунь, а сам зыркнул так, что у Шута поползли мурашки по спине.
        - Прости его, - лениво махнул рукой Никита. - Это у Мартына Ивановича нервы. Хорошо, я поясню причины моего появления в вашем доме. Как я уже сказал, о ваших темных делишках с британцами скоро узнают в контрразведке и в СИБ. Я хочу вывести вас из-под удара. Вы же отправляетесь в Якутию через три дня? Вот и прекрасно. Связывайтесь со своим дублером, пусть он выезжает в Петербург с товаром. Все как обычно, только вы сидите на месте и не дрыгаетесь. Во время передачи контрабанды все участники будут арестованы. Начнется следствие.
        - А какой мне смысл прятаться, если в компрометирующих документах указано мое имя? - Шут скривился.
        - Там не указано ваше имя, а всего лишь функция, которую выполняют люди, называемые курьерами.
        - Но во время допроса однозначно назовут меня! - покачал головой курьер. - Не понимаю смысла комбинации!
        - Это не ваша забота, о чем будут говорить подследственные, - отрезал Никита. - Мне нужны ваши связи с людьми, которые заправляют добычей алмазов и скрывают их от государственного контроля. Я знаю, что такие есть. За это я увожу вас из-под удара, а вы работаете со мной.
        - А ведь как прекрасно день начинался! - воскликнул Шут. - Может, соблаговолите пройти на кухню? Чайку попьем! У меня прекрасный, только что заваренный красный чай!
        - Не откажусь, - усмехнулся Никита.
        Они всей четверкой переместились на кухню, что выглядело довольно забавно. Курьер шел впереди, сопровождаемый молчаливым Окунем, в глазах которого горел дьявольский огонек расправы. Ему с трудом удавалось совладать с эмоциями. Казалось, вся чехарда с налаженной и отрегулированной жизнью закончилась после встречи в поезде, и виноватым он всерьез считал именно Шута. Сейчас он хотел справедливого, по его мнению, наказания.
        Мотор был спокоен, впрочем, как всегда. Уж его-то трудно было удивить - но такое произошло. Мальчишка снова уделал их: отыскал курьера. Да, пусть применил магию каким-то образом, но ведь в многомилионном городе не так легко отыскать след, постоянно теряющийся в аурных выплесках других людей. Нужно много усилий приложить, не потерять его, зафиксировать точное место постоянной дислокации.
        Никита зашел в небольшую кухоньку последним и сел за стол, где уже дымились две фарфоровые чашечки с напитком. Шут демонстративно налил только для себя и важного гостя. Псы пусть терпеливо дожидаются подачки, раз хозяин ничего не сказал. Молодой волхв поднял чашку и посмотрел через тонкие хрупкие стенки на золотисто-красную жидкость.
        - Тончайший китайский фарфор, - пояснил Шут. - Подарили друзья из Поднебесной, когда там работал.
        - Тоже алмазы перевозили? - уточнил Никита.
        - Нет, был управляющим на золотоносных копях, - спокойно ответил Ласточкин. - Пять лет отработал. Я же по профессии - геолог. Имел честь быть таковым… Завербовался на прииски через русско-китайскую контору, когда еще молодым был. Вы пейте, Никита, не ждите, когда остынет. Уверяю, такого насыщенного аромата с фруктовыми нотками мало где найдете.
        - И где ваша дорожка скривилась? - полюбопытствовал Никита, отхлебнув терпкий напиток.
        - Намекаете на криминальную составляющую моего бизнеса? - заколыхался в смехе Шут. - Когда поумнел и понял, что надо свою жизнь устраивать. Жить в родительском доме с разваливающимся фундаментом никакого желания не было. Подвернулся случай - воспользовался.
        - Похоже, идея богатства в настоящее время переживает трудности, - Никита обвел рукой пространство перед собой.
        - Это - нора! - фыркнул Шут. - Мой настоящий дом далеко отсюда. Закончу с делами - уеду.
        - Не дадут, - уверенно ответил юноша. - Вы разве британцев не знаете? Соскочить с алмазной темы - не от злой собаки сбежать. Вот поэтому я и пришел сюда, чтобы в старости вам спокойно можно было сидеть на веранде своего особнячка и любоваться закатами на морских просторах. В Крыму прекрасные виды, не так ли? А уж в самой Ялте - тем более.
        Шут резко сник и поставил на стол чашку.
        - Никита, откуда вам это известно? - тревожно спросил он. - Вы не похожи на агента спецслужб - слишком молоды. Таскаете за собой своих церберов - но не бандит, уверен я. Без пяти минут зять Великого князя Константина, но в высшие круги аристократии не входите. Кто вы? Не посланник же дьявола, в конце концов? Как прознали про Ялту?
        - Было сложно, но я справился, - пожал плечами Никита. - Каждый человек оставляет следы, мусорит и не замечает. Остается только все аккуратно подобрать и разложить по нужным полочкам. Не буду вам говорить о методах своих розысков. Незачем. Тем более, работаю не один. У меня команда, в которую предлагаю вступить вам. Ваши связи, умение выстраивать логистику для передвижения товара - не скромничайте, уже прощупал - весьма помогут в перспективе.
        - А зачем вам это нужно, Никита? - полюбопытствовал Шут. - Не пахнет ли здесь государственным заговором?
        - У меня для заговора не хватит всех моих накоплений! - рассмеялся Никита. - Я скромен в своих желаниях. Мне нужна надежная вертикаль с мощным фундаментом, на который я могу опереться.
        - Так вы желаете создать свой клан? - лицо хозяина квартиры удивленно вытянулось. - Весьма…. Знаете ли, неожиданно. Мне казалось, что после вашей свадьбы с княжной Меньшиковой, вы перейдете под вассалитет императорского клана. Это не моя, конечно, тема. Но кое-что в клановых отношениях понимаю.
        - Поживем - увидим, - пространно сказал Никита, глядя на Шута. - Так вы прислушаетесь к моей просьбе?
        - Он еще и кобенится, - подал голос Мотор, загораживая спиной оконный проем.
        - А эти…, - палец Ласточкина поочередно показал на гостей с неприятной репутацией, - тоже с вами, серьезно? Даже не верится.
        - Теперь - да.
        - И мне придется с ними контактировать, работать и решать важные задачи?
        - Придется, Мартын Иванович, - подтвердил опасения курьера Никита. - И не только с ними. Ваши способности понадобятся на более высоком уровне. Может статься, что и в Китай надо будет съездить, восстановить старые связи.
        - Вот как? Не очень горю желанием ехать к желтолицым. Могу я подумать?
        - Думайте, - Никита встал и положил перед Шутом сложенный вдвое листок из блокнота. - До завтра. В шесть часов вечера жду от вас звонка по этому телефону. Если откажетесь и поедете за товаром - произойдет то, что я сказал ранее. Вас арестуют, как только окажетесь в Петербурге. Всего доброго, господин Ласточкин.
        - Надо его просто грохнуть - и проблем не будет, - высказал свое мнение Окунь, когда они вышли из прохладного нутра многоэтажки. - Побежит и доложит своим корешам. А у нас потом проблемы начнутся.
        - Хозяину виднее, - Мотор был молчалив, как никогда, обдумывая сложившуюся ситуацию. Он рассчитывал, что Шут продолжит таскать камни, но цепочка покупателей будет иная. А Назаров все решил развалить, сдав и курьера, и посредников, и даже иностранцев. Что задумал волхв? Вот это волновало Мотора, привыкшего искать страховку на всякий пожарный случай. Если станет известно, для чего парень затевает возню - то и страховка будет соответствующей.
        - Если Шут не согласится на предложение, барин? - Окунь даже в раж вошел, так хотел проучить курьера.
        - Тогда он не должен добраться до алмазов, - Никита остановился возле своего «бриллианта», который вместе с «рено-соболем» приткнулся на небольшой дворовой стоянке. Внутри второго автомобиля на переднем кресле развалился Якут и лениво почитывал спортивный журнал. Он оставался здесь для догляда, как сам объяснил старый каторжник. Кто-то же должен страховать команду, идущую на встречу с курьером, и заодно за машинами присмотреть. - Мотор, надо бы за Шутом приглядеть. Вдруг захочет куда прогуляться…
        - Понятно, - ухмыльнулся Мотор. - Только надо отсюда отъехать. Этот алмазный гений в окно пялится, пока мы тут языками чешем. Отъедем подальше, да пешочком обратно вернемся, чтобы незаметно было.
        - Тогда бывай. Завтра я тебе позвоню, все растолкую.
        Они разошлись по своим машинам и одновременно выехали с площадки, завернули за угол, где «рено-соболь» притормозил, а Никита покатил дальше. Он был уверен, что Шут, как и Хирург, согласится на сотрудничество. Эти люди, как понял молодой волхв, обладали звериным чутьем и сразу же сообразили, какую пользу можно извлечь из странного, казалось бы, сотрудничества. Перспективы хоть и скрыты в тумане будущего, но соблазнительные контуры просматриваются.
        - Согласится, - самому себе сказал Никита.
        ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
        Начало октября 2010 года
        Вот уже второй раз он стоял перед огромным кубом из стекла и бетона, поражаясь, насколько точно виртуальность, созданная «радугой», передала общую картину здания. Корпоративный штаб компании «Изумруд» почти не имел отличий от первого посещения в выдуманном мире, разве что сам куб оказался чуточку ниже в реальности. Всего-то двенадцать этажей панорамных окон. И еще была широкая гранитная лестница, уводившая под тень легкого и ажурного вестибюля. И парк имелся, окруженный солидным решетчатым забором.
        Анатолий Архипович, никак не отреагировав на помощь Олега Полозова, сам вылез из машины, опираясь на трость. Никита уже стоял рядом и не сводил глаз со сверкающей вывески с названием корпорации, словно не замечая делегацию из пяти человек, замершую на лестнице.
        - Спасибо, Олег, - кивнул потайнику Назаров-старший. - Ты посиди пока в беседке, газетку почитай. А я наследнику экскурсию проведу.
        - Справишься? - все же тихонько спросил Полозов у Никиты.
        - Да, конечно. Рядом с ним постоянно буду, - кивнул Никита.
        Он все-таки выбрал пару дней для посещения «Изумруда», прилетев на самолете в пятничный вечер сразу после окончания учебной недели в Академии, но предупредил в деканате, что может опоздать к началу занятий на пару часов. Подстраховался, чтобы никто из профессорского состава не ворчал. Таких любителей педантичности в заведении хватало. Тамара тоже хотела поехать, но на этот раз воспротивилась Надежда Игнатьевна. Именно в эти дни профессор Кошкин изъявил желание посмотреть пациентку, согласовав визит с своим оппонентом Захарием Цулукидзе. Оба светила целебной магии должны были дать свой ответ на побочные действия от фармагиков. Девушка с недовольным видом выслушала слаженный хор мужа и матери, и скрепя сердце, согласилась. Тем более, Никита упросил Тамару встретить прилетающую на днях Ольгу. Жаль только, что племянница дядюшки Кондратия могла побыть в столице всего пару дней, и именно тогда, когда Никите нужно было ехать в Вологду. Катерина с радостью согласилась принять гостью и занять ее. Младшей сестре было весьма интересно все, что случилось Тамарой и Никитой в Албазине, и устранить пробелы она
решила вот таким образом.
        - День добрый, Анатолий Архипович! - как только дед и юноша преодолели последнюю ступеньку, поднявшись на площадку перед вестибюлем, им навстречу шагнул мужчина средних лет с большой залысиной на лбу и крупным округлым лицом. Хороший твидовый пиджак был расстегнут, а белая рубашка обтягивала солидное брюшко. - Никита Анатольевич?!
        Он полувопросительно посмотрел на молодого волхва.
        - Да, это я, - приветливо улыбнулся Никита, поддерживая переводящего дух старика. Подумав, протянул руку. Толстячок крепко пожал ее без всякой ажитации.
        - Остап Егорович, - представился мужчина и добавил: - Суслин. Заместитель директора корпорации, вхожу в состав акционеров. Позвольте представить: Шульгин Захар Викторович, главный инженер по микроэлектронике, волхв десятого ранга.
        Высокий сухопарый мужчина пятидесяти лет чуть кивнул головой и пристально посмотрел на Никиту, как будто решил оценить его потенциал и полевую структуру. Наверное, его удивила тройная защита энергетического поля, особенно изящная и прочная «кольчужка», поставленная Тамарой - щит Берегини. Но ничего больше не сказал, оставив при себе свои рассуждения.
        - Сибирцев Николай Николаевич, - директор опытного отдела, - продолжал представление делегации Суслин, - один из опытных работников корпорации. Через его отдел проходят проверку новейшие изделия, требующие тщательного контроля. Ас в своем деле.
        Сибирцев также кивнул головой. Красивое лицо бесстрастное, но живые молодые глаза с любопытством смотрят на Никиту. Мужчине было лет сорок, не больше, и он был весьма хорошо сложен. Видно, занимается на тренажерах и в бассейне плавает, - мелькнула мысль у юноши.
        - Корниенко Федор Петрович - начальник охраны, - Суслин показал рукой на темноволосого высокого мужчину в легком хлопчатобумажном костюме, стоявшего чуть в сторонке. - Все системы внешнего и внутреннего наблюдения, подбор персонала, охрана здания - в его ведении. Так что, Никита Анатольевич, если возникнут вопросы по безопасности - прошу к нему.
        - Золотарева Арина Степановна, - рука заместителя директора метнулась в сторону единственной женщины в этой делегации, дамы весьма представительной, возвышающейся над всеми не только благодаря пышной прическе и туфлям на длинной тонкой шпильке. Она и на самом деле была высокой, сродни Корниенко, широкоплечей, с большим бюстом, которым можно было проламывать любую преграду, попадись она на пути. Сродни груди - мощные ноги. На широких запястьях - браслеты с функцией амулетов защиты. Дама колоритная, и, как ни странно, при таких габаритах - весьма привлекательная и молодая, лет тридцати пяти, не больше.
        - Директор по подбору персонала, - звучным грудным голосом произнесла она и бесстрашно протянула руку Никите, и тот в ответ осторожно протянул свою. Ничего так пожатие, крепкое. - Все люди, поступающие к нам на работу, проходят лично через меня в первую очередь. Иначе нельзя.
        - Сенсорик! - догадливо выдохнул Никита.
        - Точно, Никита Анатольевич! - довольно улыбнулась женщина.
        - Ладно, перезнакомились, пора показать преемнику нашу кухню изнутри, - проворчал Патриарх, который на время знакомства как-то подозрительно притих, внимательно вглядываясь в реакцию своего персонала, как они примут мальчишку. Больше всего он опасался пренебрежительных взглядов, которые потом могут перерасти в обыкновенную халатность и разгильдяйство людей, призванных помочь мальцу. А этого старик допустить никак не мог. Никита должен сразу попасть в кольцо дружественного отношения, но без скидок на возраст. Иначе придется пересматривать идею мягкого наставничества и вводить жесткий принцип руководства, оставаясь на посту еще на некоторое время. Однако все нужные люди отреагировали правильно.
        - А сколько одаренных работает в «Изумруде», не считая обычных сотрудников? - полюбопытствовал Никита, волею судьбы оказавшись рядом с Ариной, когда делегация направлялась к лифту.
        Он успел заметить жадно-любопытные взгляды девушек за административной стойкой и показательно-равнодушное созерцание внутренней охраны в фойе, когда проходил мимо них. Это все потом. Сейчас нужно уловить суть дел, почувствовать нерв предприятия, чем оно дышит, что вообще от него ждать. Легкая дрожь пробила Никиту - так он был взвинчен и напряжен. Даже не обратил внимание на панно поверх голов девушек: огромный кристалл, крутящийся в разные стороны и показывающий свои грани с разных точек. Вернее, увидел, но не понял, что виртуальность странного мира плавно реализовывается в реальности. Это позже, летя в самолете в Петербург, он начнет анализировать и вспоминать детали посещения «Изумруда».
        - Если быть точным - рабочий персонал насчитывает пятнадцать волхвов от седьмого до девятого ранга, занятых на самых различных этапах выпуска продукции, - четко доложила Золотарева, постукивая шпильками по черному мраморному полу с желтыми прожилками. - Также это я, Захар Викторович и еще двое волхвов, оценивающих качество продукции на полигонах.
        - Боевые волхвы, наверно?
        - Один из них - да. Его помощник - чистый прикладник. Они почти ежедневно находятся на испытаниях, и застать их весьма трудно. Если вам будет нужно с ними поговорить - я их выдерну сюда без сожаления.
        Никита мысленно согласился, что Арине такой трюк удастся. Она выдернет - без рук останешься.
        Они все зашли в лифт, образовав пустое пространство возле Патриарха и Никиты, и в полном молчании доехали до девятого этажа. Именно здесь находилось сердце «Изумруда»: вся административная часть, экспериментальное бюро, отдел службы безопасности. По ковровой дорожке они прошли до гостеприимно распахнутых дверей в кабинет с изящной серебристой табличкой с фамилией Суслина и его должностью.
        - Это я посоветовал собраться здесь, - пояснил Патриарх Никите. - Кабинет небольшой, голос надрывать не нужно. Твои апартаменты находятся этажом выше. Потом туда наведаешься. Только сам там не потеряйся.
        - Такие большие? - усмехнулся молодой волхв, вспомнив, какое огромное помещение было в матричном путешествии.
        Старший Назаров с подозрением покосился на него, но ничего не ответил. Они оба сели рядышком за стол неподалеку от Суслина, который не стал занимать кресло возле директорского стола с коммутатором связи, монитором и коробкой компьютерного стационара.
        - Я рад, господа, что вы со всей серьезностью восприняли визит вашего нового хозяина, - старший Назаров положил узловатые, со старческими прожилками вен, руки на стол. - Отныне Никита Анатольевич становится человеком, которому я вверяю судьбу «Изумруда». Как он дальше будет существовать и жить - зависит от всех вас. Даже от этого юноши. Надеюсь на лучшее.
        - Можете не беспокоиться, Анатолий Архипович, - подал голос Суслин, который как раз сел напротив Назаровых. - Мы передадим весь опыт вашему внуку, накопленный за все годы существования корпорации.
        - Тогда сейчас каждый из вас кратенько даст отчет по своему отделу, - сказал Патриарх, - как я и просил, а также свое видение развития «Изумруда» в свете смены руководства.
        Заседание шло чуть ли не до самого вечера с перерывом на плотный и сытный обед, ради которого вся верхушка спустилась вниз на первый этаж в большую и уютную столовую. Никита заметил, что весь персонал обедал здесь, и различий между административным управлением и обычными работягами здесь не было. Такое правило завел Патриарх, такого же отношения от потребовал от Никиты. Да он и не собирался искусственно разделять людей. И так неплохо.
        Появление нового хозяина растревожило «Изумруд». Разговоры, повышающие градус нервозности, постепенно перетекали с первого этажа на самый верх. Все чувствовали, что грядут перемены - только в какую сторону? То, что хозяин - молодой и симпатичный юноша, разболтали девушки, стоявшие за стойкой и лично видевшие Никиту.
        Тот, из-за кого поднялся тихий переполох, вознесшийся до самого верха здания корпорации, сидел в кабинете и записывал в блокнот нужные ему сведения. Итак, почти вся продукция, выпускаемая «Изумрудом», шла на нужды армии и полиции, и лишь небольшая часть, невостребованная военными, перенаправлялась в гражданский сектор. Особое внимание уделялось шифраторам и дешифраторам нового поколения, которые согласно заложенному алгоритму должны ломать чужие коды и надежно закрывать свои от пытливого взгляда внешнего врага. Это было приоритетное направление. Еще один отдел занимался космическими технологиями, вернее магической защитой модулей, которые обеспечивали работу околоземных спутников. Магия требовалась скорее для отражения несанкционированных подключений со стороны шпионских спутников САСШ и Британии, чем для защиты от внешней радиации и прочих природных явлений. «Изумруд» не разрабатывал громоздкие системы, а выпускал мелкие модули, которые интегрировались в более крупные комплексы и начинали свою работу сразу же, образуя трехслойную магическую защиту. Сейчас стоял вопрос о переходе на четырехслойный
уровень. Теперь этим должен заниматься новый хозяин.
        В общем, структуру «Изумруда» Никита худо-бедно понял. Разбираться в деталях еще придется долго, но ничего сложного в этом не было. Существовало несколько опытных отделов, каждый из которых предоставлял свои идеи на суд Совета Директоров. Дальше все это облекалось в технологическое обоснование и шло дальше: в отдел разработки, под началом которого и находились полигоны. Апробированная магическая новинка получала одобрение и начинала свою жизнь в сборке, прячась в маленькие платы. Готовая продукция опечатывалась и направлялась на склады, которые находились неподалеку от штаба на той же улице. Никита черкнул себе в блокноте, что нужно посетить эти склады.
        - А как обстоят дела по направлению «телепортация физического тела в пространстве и времени»? - задал он главный вопрос.
        - Никита Анатольевич, полагаю, вы уже в курсе нашего главного проекта? - на всякий случай уточнил Суслин. - Тогда хочу сказать, что главная проблема состоит лишь в перемещении во времени. Пространственные барьеры пробить несложно - для этого у нас в штате есть два квалифицированных волхва-телепортатора.
        - Они достаточно квалифицированы в своем деле? - заинтересовался Никита. - Могут ли они останавливать время на пару секунд хотя бы?
        - Ну…, - Суслин озадаченно потер переносицу. - Они проводили эксперименты по остановке времени, только все заканчивалось мизерной остановкой в сотые доли секунды. Зато после этого следовал мощный выплеск неконтролируемой энергии.
        - Получается, существует боязнь избыточного накопления энергии?
        - И это тоже, - заметил Шульгин. - На полигоне уже дважды взрывной волной сносило командный пункт. Теперь там ставим передвижной фургон с аппаратурой. На строительство не напасешься ресурсов.
        - А почему не создаете «клапан» для стравливания избытков в Навь? - удивился Никита. - Нет специалистов? Я, например, всегда во время некоторых манипуляций с магией открываю «клапан». Удобная вещь и для окружающих безопасна.
        - У нас используют накопительный резервуар, - вставил свое видение проблемы Сибирцев. - Но эта система тоже не всегда помогает.
        - Если можно замедлить время - значит, существует возможность перемещения в прошлое и будущее, - Никита оглядел директорат и вдруг решил рассказать о своем случае с гонками в Албазине. Описал принцип, по которому замедлил время, и почему настаивает на стравливающем клапане в Навь. Кажется, его поняли. Вон, Сибирцев успевает строчить в толстую тетрадь.
        - Я хотел бы порекомендовать вам человека, которого хорошо знаю, - Никита плавно подвел разговор к кадровой проблеме. Разговор с дедом о Косте Краусе был долгим, и Патриарх сначала вообще не хотел слышать об этой фамилии. Он подозревал какую-то игру и обругал Никиту, что тот без предварительного согласования пригласил на работу Костю. Однако потом успокоился и предварительно одобрил с некоторыми допущениями решение. Но предупредил, что за ним будут следить. Мягко, ненавязчиво, но будут. Пусть привыкает к такой жизни. Корниенко зря хлеб не ест на своем посту.
        - Кто он такой, Никита Анатольевич? - поинтересовалась Золотарева.
        - Константин Краусе. Телепортатор, мой земляк из Албазина. Сильный ранговый волхв, - пояснил Никита. - Считаю нужным привлечь его к работам на проблемном направлении.
        Головы всех присутствующих непроизвольно повернулись к Назарову-старшему, словно ожидая от него реакции. Но старик сидел спокойно, прикрыв глаза, и даже не отреагировал на такое внимание. Решение было неожиданным и странным, потому что о Краусе было известно. Удивление вызывал тот факт, что сильный специалист вдруг захотел работать в «Изумруде», а не на благо какого-нибудь аристократа.
        - Вы ручаетесь за него, Никита Анатольевич? - прогудел Корниенко, записывая фамилию Кости.
        - Я не могу ручаться за каждого привлеченного с моей стороны сотрудника на сто процентов, - признался Никита. - Все равно проверку на лояльность он будет проходить, как и все. Но перетянуть на свою сторону такого телепортатора я очень хочу.
        - Хорошо, мы будем работать аккуратно, - кивнул начальник СБ и охраны.
        - Когда его ждать? - это уже Золотарева.
        - После Коловорота. У него жена скоро должна рожать, и он попросил отсрочку.
        - Ему нужна помощь в поисках жилья? - поинтересовался Суслин. - Я могу дать задание нашим партнерам. Пусть пока подыщут варианты. Есть хорошие особнячки вдоль Никольской набережной. Могут сфотографировать интерьер и передать для изучения.
        - Думаю, это было бы неплохо, - кивнул Никита. - Сотрудник должен работать, а не думать о своем быте. Дайте распоряжение, Остап Егорович.
        Совершенно обессиленный он рухнул на заднее сиденье машины рядом с дедом. Патриарх, казалось, и не устал после всей говорильни и экскурсии по некоторым отделам. Поглядел на Никиту и хмыкнул.
        - Устал?
        - Как ты это все выдерживаешь? - решил пожаловаться Никита. - С меня семь потов сошло!
        - Забыл, что у меня еще и «Гранит» на плечах? - усмехнулся Патриарх. - Тяну и не жалуюсь. Привыкай и осваивайся побыстрее. Главное ты, надеюсь, рассмотрел?
        - Управленцы в корпорации очень грамотные, - откликнулся Никита. - Можно сказать, без понуканий работают, в своем деле разбираются досконально. Только вот с телепортами слабовато выходит.
        - Ты так уверен, что твоя идея с «клапаном» сработает? Слишком много энергии требуется для запуска портала, - старший Назаров покрутил в руках трость. - Куда Олег запропал?
        - Он по территории прогуливается, - откликнулся водитель, тоже один из бойцов-«потайников», приставленных к Назаровым как телохранитель. - Смотрит, как поставлена охрана. Встретил старого знакомого, он сейчас в Службе Безопасности «Изумруда» работает. Наверное, языками зацепились.
        - Интересно, кто такой? - пошевелил бровями старик. - Надо у Корниенко узнать.
        Олег, как только о нем вспомнили, тут же появился возле машины. Завалился на сиденье, попросил прощения, что опоздал.
        - У тебя из СБ появились знакомые? - невинно поинтересовался Патриарх.
        - Лешка Копылов, вместе учились в школе! - хохотнул Олег. - Вот не думал, что здесь встречу! Сижу на лавочке, вас жду, а он мимо топает. Сначала-то не узнал. Заматерел, в плечах раздался, щеки что у хомяка. А он меня сразу срисовал, хотя лет сколько прошло…
        - Куда едем, Анатолий Архипович? - спросил водитель.
        - Домой. Хватит на сегодня дел, - устало махнул рукой старик. - Ужин, наверное, стынет. Лизавета ругаться будет.
        В поместье приехали, когда вечерние сумерки раскрасили облака на горизонте лилово-красными мазками, а на небе уже загорелись первые звезды. Машина, мягко шурша шинами по асфальту, подкатила к воротам и коротко просигналила. Из «дежурки», которую за время отсутствия Никиты, построили под «ключ», вышел мужчина в простенькой серой куртке, вразвалочку подошел к «рено-соболю», нагнулся и внимательно рассмотрел сидящих в салоне, после чего махнул рукой. Ворота скрежетнули, снимаясь с блокировки, и покатились на роликах в сторону. Машина доехала до самого крыльца, высадила пассажиров, и развернувшись, вернулась к «дежурке», встав под небольшой пристрой, под которым уже находилась одна машина, массивный «тигр» гражданской модификации, который не каждому любителю экстремального транспорта был по карману. В дальнейшем, как планировал Патриарх, рядом должны возвести гаражный бокс. Кроме охранных объектов пока никакого строительства больше не намечалось. Все переустройство Анатолий Архипович оставил на Никиту. Пусть сам занимается.
        Лизавета и Мария сразу же стали накрывать на стол. Назаров-старший не отпустил Полозова, сказав, что ужинать тот будет с ними. А переночевать есть где. Пустующих комнат много. Никита обратил внимание, что женщины нервничают. И Алены не видно. Он знал, что девушка вчера отпросилась домой на сутки, и должна была уже приехать.
        - Алена не звонила? - спросил он у Марии, которая разливала по тарелкам суп.
        - Сами не понимаем, куда запропастилась, - пожала плечами женщина. - Звонила три часа назад, что выехала на такси из города. Может, машина сломалась?
        - Так позвоните, - буркнул старик, беря ложку. - Девка по ночи одна поехала - мало ли что могло случиться.
        Из кухни вышла Лизавета, держа в руках мобильный телефон. Выглядела она растерянной.
        - Аленка звонила, сказала, что застряли на полдороге. Машина, якобы, сломалась.
        - Почему «якобы»? - буркнул Назаров-старший, которому ситуация перестала нравиться. Это был бардак, которого он давно не видел. Молодая девчонка, ветер в голове играет, теперь беспокойся за нее.
        - Так они сломались возле Княжьего, - пояснила женщина.
        - Возле Княжьего? А какого беса их туда потянуло? - рыкнул дед. - По прямой от города до поместья за час со скоростью черепахи можно доехать. Княжье - вообще в стороне. С пьяных глаз водитель туда свернул? Там же усадьба Комарова!
        - Дед, мы можем с Олегом съездить, - заволновался Никита. - Что-то я тоже не пойму, в чем дело.
        - Анатолий Архипович, не вопрос, - Олег наскоро дохлебал суп, зацепил вилкой холодец и густо намазал горчицей. - Сейчас же поедем.
        - Только никого не убейте! - старик показал знаком, чтобы подавали второе. Несмотря на возникшую ситуацию, у него прорезался аппетит, и портить его из-за глупой девчонки Назаров-старший не собирался.
        В «рено-соболе», кроме них двоих, никого не было. Брать, вообще-то, было некого. Водитель отдыхал, двое дежурных на воротах, контролирующих к тому же весь периметр - вот и вся смена на сегодня. Поехали вдвоем: он и Никита. Опытный боевик и волхв - нормальная группа, которая сможет решить проблему. Девчонка попала в беду. С нормальной трассы уехать в сторону другого поместья! Это надо умудриться!
        Олег утопил ногу в педаль газа и безотрывно смотрел на шоссе, а Никита крутил в руках тюбик помады Алены, который по его просьбе дала Мария. Чужая вещь, хранящая ауру человека, могла навести на своего хозяина. При одном условии. Если следящая метка зацеплена на нужного человека. В данном случае круг поисков сужался в пределах десятка метров.
        - Не обнаруживается? - прервал молчание Полозов.
        Никита вынырнул из астрального поиска и откинулся назад.
        - Пусто. Деда ощущаю, а девушку - нет. Если бы в свое время я подсадил ей метку - проблем не было бы. Кто же знал, что ей приспичило на ночь глядя ехать в поместье! Только бы успеть!
        - Княжье не так далеко, - вглядываясь в указатели, мелькающие в свете фар, ответил Олег, - но перед ним есть парочка ответвлений. Одна ведет к реке, а вторая к фермерскому подворью. Намеренно свернуть в поселок, зная, где поместье Назаровых - это какая-то диверсия…
        - Предполагаешь, что Аленку специально завезли не туда? - удивился Никита. - А зачем тогда дали позвонить? Она и место указала, где ее искать!
        - Да лезет разное в голову, - пожал плечами Олег и слегка ссутулился, навалившись на руль. - Лет пять назад в этих местах - не буквально здесь, а вообще за городом - нехорошие дела творились. Девчонки молодые стали пропадать. Река же недалеко, дикие пляжи. Молодежь любит туда ездить до сих пор. Вот и повадилась какая-то тварь там насиловать и убивать. Полиция этого маньяка искала долго, да безуспешно. Обратились к нам за помощью. Не скажу, что быстро, но вычислили, поймали. Шесть душ забрал. Вот так, Никита. Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом на себе волосы рвать.
        - Что с убийцей? Надеюсь, не дали пожизненное?
        - Ты что? С таким резонансом? - хмыкнул Полозов. - Его наши ребята еле живого на руки полиции передали. Вздернули, конечно. Казнь была показательной. Такие вещи нельзя прощать. Будущим поколениям наука.
        Олег стал притормаживать. В свете фар Никита успел прочитать на дорожном знаке «Княжье 2,5 километра».
        - А что вообще за Княжье? - с любопытством спросил молодой волхв.
        - Это вотчина господина Комарова Семена Аркадьевича, знатного аристократа и мецената нашего города, - менторским тоном проговорил Олег, поглядывая по сторонам. - Он, кстати, входит в клан Городецких, довольно влиятельный и богатый.
        - Все кланы - богатые, - рассудил Никита. - Городецкие держат в своих руках все речные перевозки в губернии. В клан входит сорок мелких дворянских родов. Мне интересно, как дед умудрялся все эти годы не попасть под влияние этого клана.
        - Ничего странного, - пожал плечами Полозов. - Ваши родовые земли здесь были изначально, даже грамота от императора имеется. Все есть в архивах. Тебе не помешает изучить этот вопрос, потому что скоро начнутся гнилые наезды. Увидят, что молодой да неопытный нарисовался, и появятся соблазны тебя прижать. А ты ведь не здесь живешь, а в Петербурге. Минимум пять лет поместье пустовать будет. Старик, увы, плох. Никто не вечен…
        - Земли Городецких не примыкают вплотную к нашим, - возразил Никита. - А граница установлена местным губернатором в 1790 году на совместном обсуждении двух родов. Тоже грамота есть. Хранится в банковской ячейке. Копия - в домашнем архиве.
        - Никита, - Олег повернул голову и внимательно посмотрел на юношу, - за вкусный кусок Городецкие обязательно полезут в драку. Тебе не выдержать. Думаешь, дед зря с нами заключил договор на такой большой срок с обязательным продлением? Все он прекрасно знает, и ситуацию просчитывает на годы вперед.
        - Все меня хотят сожрать, - грустно усмехнулся Никита. - А я вокруг пока тишину наблюдаю.
        - Смотрят, оценивают, - Полозов еще снизил скорость машины.
        Они въехали в поселок. Ничем не примечательные строения, в большинстве своем - бревенчатые избы, где новые, а где подлатанные и упрятанные под обшивку современных облицовочных панелей. Центральная улица асфальтирована и освещена фонарями. Возле каждого дома - палисадники. Из окон льется желтовато-маслянистый свет. Олег объехал весь поселок, но нигде такси-кабриолета не было видно. На улице не было ни одной машины. Рачительные и осторожные хозяева не держали свой транспорт снаружи.
        - Что будем делать? - Никита пытался хоть как-то просканировать пространство, но толку от «амеб» не было. Их просто захлестывало аурами большого количества людей, тепловыми сигнатурами мелких и крупных животных.
        - Давай еще проедем за поселок, - предложил Олег. - Я знаю дорогу, которая ведет к озеру. Небольшое такое, там ключи подземные бьют. Местные частенько отдыхают на берегу, рыбачат, шашлыки жарят. Ты своих шпионов пусти вперед, пусть просмотрят побережье. Авось выловим что-то.
        Машина зашуршала колесами по гравийке, выезжая за пределы Княжьего, и сразу же ее обступила тягучая как смоль темнота, вспарываемая яркими фарами. Стало легче. Уйдя в астральное поле, Никита сразу же заметил в серо-зеленом мареве три дрожащие точки. Они находились прямо на границе восприятия, но с каждым мгновением, с каждым проглоченным «рено-соболем» метром приближались к центру.
        - Есть контакт, - негромко сказал Никита. - Вижу три отметки.
        - Три? - переспросил Олег, мгновенно гася фары.
        - Да. Они все рядышком, никуда не разбегаются.
        - Ладно, - решился Полозов и вывернул руль влево, загоняя машину на обочину проселочной дороги. Под колесами захрустели сухие ветки, по днищу протащило жесткую траву, потом все стихло. Потайник выключил двигатель и несколько секунд сидел, на что-то настраиваясь.
        - Где они сейчас? - поинтересовался он.
        - Неподалеку, - Никита «вынырнул» в реальность и показал пальцем примерный сектор нахождения отметок.
        Они вышли из машины, тихо прикрыли двери и стелящимся шагом стали спускаться вниз по пологому откосу к мелькнувшей между кустами ракиты зеркалу озера. Стояла невероятная тишина; от озера тянуло сыростью и холодом, горьковатый запах полыни щекотал ноздри. Под ногами поскрипывал песок, когда Олег и Никита пошли вдоль берега, который заметно изгибался в левую сторону. В некоторых местах приходилось подныривать под ракитник, опустивший свои ветки в остывшую воду. Потом заросли стали реже и перед глазами потайников открылась небольшая полянка с песчаным пляжем и березняком, спускавшимся с верхнего уреза. Можно было разглядеть костровище, обложенное крупными камнями, столик, скамеечки, а чуть дальше - сарай, из которого пробивался едва видимый свет то ли фонарика, то ли портативного переносного светильника на батарейках.
        Полозов жестом показал, что нужно очень тихо и осторожно подойти к сараю. Они оба крадучись подобрались к двери. Судя по шарнирам, полотно открывалось наружу. Олег осторожно потянул на себя невзрачную дверь, сколоченную из бросового горбыля. Тщетно. Скорее всего, изнутри накинули крючок. Тщетно. Никита прислушался к невнятному разговору за стенкой. Четко выделялись два мужских голоса. Один пытался увещевать, а другой без конца что-то раздраженно бросался односложными фразами.
        - Что там? - беззвучно спросил Полозов, доставая из подмышечной кобуры пистолет.
        Никита показал три пальца и пожал плечами. Он не слышал женского голоса. Если там была Аленка, ей могли заткнуть рот кляпом, чтобы не поднимала шум. Черт знает, что происходит внутри. С досады плюнул, совершенно забыв в горячке и волнении за девушку, что может подслушать разговор с помощью своих специальных «жучков». Сделав знак Олегу, чтобы тот не торопился, Никита настроился на прослушивание.
        - Совсем с ума спятил? - шипел один из находившихся в сарае. - Ты даже телефон у нее отобрал! Смотри, сообщение послала! А если будут искать?
        - Я специально дал ей отбить, чтобы подозрений не возникло! Типа, машина барахлит, сейчас заедем в автосервис, который есть в поселке, - оправдывался второй. - Мы остановились на трассе неподалеку от указателя, и пока она возилась с кнопками, тихонечко приголубил по темечку. Может, другой способ упаковать придумал?
        - Да она до сих пор не пришла в себя, придурок! - раздался нервный смешок. - Хочешь с бревном побаловаться? Давай, начинай!
        - Ты чего завелся, братец? Придет в себя - оприходуем. Я ее уже несколько месяцев пасу. Два раза на ее вызов из Вологды приезжал. Диспетчеров опросил. Частенько ездит к Назарову - этому старому доходяге. То ли работает, то ли еще чем другим занимается…. Если девки хватятся - то нескоро.
        - И сколько ты собираешься держать ее здесь?
        - Ну… Сарай же твой, а сюда никто посторонний не сунется. Вколем усыпляющее - нормально будет.
        - Ты еще и с наркотой связался? Да ты, братишка, придурок полный!
        - Да не наркотик! «Радуга»! У нас в Вологде умельцы появились, кристаллы растворяют и вкалывают в вену! Эйфория мгновенная! Сон глубокий и долгий. Добро пожаловать в сказку!
        Раздался приглушенный смешок, мгновенно прерванный шлепком ладони.
        - Да заткнись ты! Очухивается, кажется. Кляп пока не вытаскиваем, мало ли…
        Никита вышел из состояния прослушивания и кивнул напряженно смотрящему на него Олега. Потайник оживился, а волхв начал выплетать руны «старость» и «железо», накладывая их на шарниры. Мягкий сиреневый отблеск проскочил по дверному косяку и замерцал на петлях, превращая их в ржу, которая осыпалась струйкой на песок. Полозов со всего размаха саданул подошвой туфля по двери. Полотно с гулким хлопком распахнулась внутрь и повисло на массивном крючке. На вошедших ночных гостей с испугом уставились два типа, один из которых явно принадлежал к таксомоторной компании. На нем была форменная синяя рубашка и тщательно отутюженные брюки. Его напарник оказался высоким ражим детиной с широкими плечами, на которой едва держалась футболка. Этот точно из поселковых: тренировочные штаны с подвязкой, потертые кроссовки. Натянул на скорую руку, видать.
        Никита мгновенно окинул взглядом небольшой сарай, предназначавшийся для хранения различного рыболовного барахла. На стене висят весла, спиннинги, полки забиты банками, канистрами, от которых несет бензином; дождевики, плащи, сапоги, садки, «морды» для ловли рыбы. Возле дальней стены широкие полати, на которых лежит девушка с испуганно вытаращенными глазами, и что-то мычит. Руки у нее связаны.
        - Руки в гору! - сквозь зубы процедил Полозов, демонстрируя пистолет. - Отошли к стене!
        Оба любителя женских тел шарахнулись в указанное место. Никита сразу бросился к Алене и сорвал с ее запястий веревку. Кляп полетел на пол. Девушка с рыданиями повисла у него на шее.
        - Так, уроды! Вас здесь пристрелить, или в полицию сдать? - Полозов, не приближаясь к незадачливым мужикам, приподнял пистолет, и для полноты ощущений стал водить стволом справа налево. - Что вы хотели сделать с девушкой?
        - Статья за похищение, попытку изнасилования, контакты с распространителями «радуги», - Никита решил нагнать жути. - Расстрел без права обжалования приговора. Можно прямо здесь грохнуть - следствие еще и «спасибо» скажет.
        - Да вы что, мужики! - таксист сломался первым и бухнулся на колени. - Простите, дьявол попутал нас!
        - А ты меня к себе не привязывай! - вдруг тонко взвизгнул второй похититель. - Это твоя идея была, а я только на помощь согласился!
        - Заткнулись, оба! - рявкнул Полозов. - Ты, водила долбанный, говори первым! Чья идея была похитить девушку?
        - Моя! - заныл таксист. - Нет, не моя, а одного человека! Я ему задолжал большую сумму, а как расплачиваться - не знал. Нет таких денег сейчас, и будут ли вообще, не знаю!
        - Что за долг?
        - Брал «радугу» несколько раз, только не кристаллы, а концентрат в шприцах! Десять инъекций за две тысячи! Вовремя не расплатился, попал на деньги! Надо возвращать!
        - Стоп! - качнул стволом Олег. - При чем здесь девушка? Зачем она вам? Решили свою похоть потешить или для других дел?
        Водитель такси судорожно всхлипнул, и не вставая с колен, сказал такое, что у Никиты едва волосы дыбом не встали. Оказывается, в городе существует какая-то подпольная лаборатория, делающая из кристаллов «радуги» довольно необычный концентрат, но для опытных инъекций нужны люди. Организаторы решили, что рисковать им не с руки, и прежде чем запустить процесс изготовления на полную мощность, хотят попробовать на «никчемном материале» как инъекции влияют на человека, какие пропорции нужны для безопасного применения. Похищаются не только девушки. Для этой цели подходят и мужчины разных возрастов. Таксист точно не знал, какие категории особо предпочтительны, но выходило, по его словам, что-то среднее от восемнадцати до тридцати лет.
        Аленке не повезло в том плане, что ее хотели сначала использовать по прямому назначению, а потом продать в счет долга человеку, который был то ли посредником между лабораторией и покупателями, то ли одним из членов шайки.
        - А какой смысл похищать людей? - спросил Полозов, едва сдерживаясь, чтобы не разрядить обойму в этих уродов. - Толкайте дерьмо безмозглым баранам да отслеживайте их состояние! Зачем так палиться?
        - Как раз все правильно, - шмыгнул носом таксист. - В подвале за подопытным могут следить постоянно, каждый раз объемы концентрата, чтобы установить точную дозу.
        - А как же родственники пропавших? Они наверняка шум поднимут! Разве об этом не подумали? Или искали тех, о ком некому позаботиться?
        Алена, услышав, что ей грозило, снова стала реветь, щедро орошая слезами куртку Никиты.
        - Не знаю, - пожал плечами таксист, - наверно, это не являлось проблемой для заказчика.
        - Кто этот человек, которому ты должен? - Полозов все еще раздумывал, что делать с людьми, подпирающими стенку сарая. - Знаешь его?
        - Имени своего не называл, но он постоянно отирается на Купеческом подворье. Даже могу показать.
        Таксист почувствовал перемену в настроении ночных внезапных гостей и сам предложил вариант, который мог устроить обе стороны. Очень уж заинтересовал рассказ и Никиту, и Олега. Навязчивое наступление магического кристалла уже набило оскомину, и этим делом пора заниматься не только Коллегии Иерархов, но и полиции. Насколько Никите было известно, Коростелев готовил обширных доклад на эту тему для императора. Оставалось надеяться, что государственная громоздкая машина, наконец, развернется в нужную сторону и начнет эффективную работу.
        - Ты, мразь, вставай с колен и топай на улицу, - Полозов показал тайный жест Никите, и тот кивнул, полностью согласный с его решением.
        Водитель, который мгновенно побледнел, на шатающихся ногах направился к выходу под присмотром Олега. Никита же, прошептав на ухо Алене, чтобы она тоже выходила, красноречиво посмотрел на второго клиента.
        - Эй, мужики! А со мной что? - заволновался здоровяк, нутром почуявший неладное. - Не берите на душу грех! Нельзя это!
        - Христианин, что ли? - оставшись с ним наедине, Никита с хрустом размял суставы пальцев. - О душе вспомнил, тварь. Греха нет - есть преступление. И за него надо отвечать.
        - Парень, успокойся, мы можем договориться…
        - Он твой брат? - неожиданно сменил тему Никита.
        - Васька-то? Ага, двоюродный… Но мы редко общаемся, он все больше в городе со своими друзьями, интересы у нас разные, говорит…, - заторопился здоровяк, делая шаг вперед. Никита разгадал его намерения и активировал плетение сна, которое тут же вырубила мужика. Тот грузно осел на землю, голова со стуком приложилась к стене. Подойдя к нему, волхв запустил процесс стирания памяти последних десяти часов. Пусть проспится здесь до утра.
        - Все нормально? - поинтересовался Полозов, когда Никита аккуратно приставил выбитую дверь на место.
        - Да, уснул, бедолага от переживаний, - кивнул парень, обхватывая бросившуюся к нему девушку за талию. - Да нормально все, Алена. Все живы, никто не помер. Пока…
        Таксиста опять затрясло от ужаса. От людей, внезапно появившихся в укромном месте, да еще ночью, когда, казалось бы, вероятность обнаружения была нулевой, веяло дикой силой и безразличием к чужой жизни. Он даже бежать не пытался, застыв на месте, скованной невидимой силой, целиком завладевшей его разумом.
        - Где твоя машина? - Полозов слегка встряхнул водителя за плечи, чтобы тот очнулся.
        - А? Там, наверху осталась, в кустах! - мотнул головой мужик. - Пожалуйста, не надо меня убивать! Я извиняюсь перед девушкой! Дьявол попутал меня!
        - Да заткнись ты, мразь! - шепотом рявкнул Олег. - Пошел наверх к машине! Давай, шевели ногами! Нормальные люди уже спят давно, а мы с тобой возимся! Вот честно, есть желание грохнуть тебя на месте и в озере труп спрятать! Хватить на землю падать!
        Таксиста под бдительным присмотром довели до машины. Никита первым делом запомнил номер кабриолета, напичкал его ауру следящими жучками, не забыв подцепить их и на трясущегося мужика.
        - А теперь слушай меня, вошь лобковая! - Полозов был реально взбешен. - Завтра покажешь мне этого человека! Встретишься с ним, скажешь, что у тебя есть товар. И не вздумай, сука, языком трепаться! Господин волхв тебе подсадил смертельное плетение. Если хоть одним словом обмолвишься о нас - сдохнешь в этот же день! Ты все понял?
        - Волхв? - вовсе обомлел водитель и стал оседать на негнущихся ногах.
        Полозов подхватил его и с силой запихал в салон машины.
        - Ты все понял?
        - Ддд-аа, - лязгая зубами, ответил тот.
        - Когда встреча с твоим кредитором?
        - В восемь вечера на Парадной площади.
        - Слушай внимательно, - Полозов навис над таксистом, облокотившись на дверцу, - за тобой будут следить издали. Тебе нужно лишь точно обозначить этого человека, а дальше не твое дело. Усек, мразь? Если ты обманул нас - труда найти тебя не составит. Номер машины мы запомнили, отследить твою ауру не составит труда. Теперь дергай отсюда, пока я не передумал.
        Кабриолет взвыл на высоких оборотах, резко рванул вперед, развернулся на полянке и выехал на проселочную дорогу. Через пару мгновений только далекий свет фар по верхушкам придорожных тополей говорил о сумасшедшей гонке, устроенной незадачливым похитителем.
        Алена вся дрожала, прижавшись к Никите, и даже сейчас не хотела от него отходить ни на шаг.
        - Ну что, едем в поместье? - ласково спросил волхв. - Хватит на сегодня приключений.
        - Я уже с жизнью попрощалась! - голос девушки дрожал. - Такой жути еще ни разу не испытывала!
        - Впредь поездки домой и обратно на работу будешь согласовывать со мной, - жестко сказал Полозов, когда они шли к оставленному в кустах «рено-соболю». - Постараюсь решить эту проблему. Может, выделю машину для такого случая.
        - Я и так только на выходных езжу, - понурилась Алена, садясь на заднее сиденье машины. - Анатолий Архипович меня отпускает без проблем на сутки.
        - Боюсь, сейчас он пересмотрит этот график, - Олег без спешки доехал до асфальтированной трассы. - Если бы дело только в этих маньяках было… Оказывается, все серьезно.
        - Зараза расползается, - согласился Никита, напряженно думая о сложившейся ситуации. Нужно срочно переговорить с иерархами, чтобы доклад как можно быстрее ушел к императору. - Ты справишься, Олег? Я не смогу тебе помочь. Завтра улетают в Петербург.
        - Не волнуйся. В моей группе шесть человек. Справимся. Поговорю со Стражем, подтянем ресурсы. Накроем гнездовище.
        Патриарх на удивление спокойно отнесся к приключениям Никиты и Олега, только сухо сказал женщинам, чтобы увели Алену и дали ей успокоительных таблеток. Терпеть не может слез, когда все благополучно закончилось. Потом приказал Сашке достать бутылку коньяка и разлил по рюмкам. Пододвинул одну правнуку.
        - Пей, без разговоров! - буркнул он. - Знаю, что алкоголь у тебя не в чести. Пей, расслабься. Рассказывай, Олежка.
        Усевшись в кресло, он внимательно слушал Полозова, изредка морща лоб и беззвучно шевеля губами. Никита понемногу отхлебывал из рюмки терпкий напиток, удивляясь, что Патриарх точно уловил его состояние. Действительно, сжавшись в комок, организм стал потихоньку расслабляться, а в желудке появилось приятно тепло.
        - Гнусь какая-то творится, - зло бросил Анатолий Архипович, когда Олег закончил рассказ. - К губернатору идти смысла нет, все равно пока окрика из столицы не будет - здесь никто задницу не оторвет от стула. Ты уже что-то придумал, Олежка?
        - Есть одна идея, но надо дождаться встречи этого дурака Васьки с кредитором. Мы отследим его перемещения, контакты, где живет, работает. Обязательно выясним, где у них лаборатория, - Полозов призадумался. - Только ликвидация, Анатолий Архипович. Иного пути не вижу.
        - Молодец, не дрейфишь, - одобрительно сказал Патриарх. - Я бы тоже не рассусоливал с этой поганью. Только будь внимателен, чтобы невинные не пострадали.
        - Обижаете, Анатолий Архипович! - потайник усмехнулся.
        - Я, пожалуй, пойду спать, - мельком посмотрев на часы, Никита поставил пустую рюмку. - Уже второй час ночи. Завтра еще в столицу лететь.
        - Отдыхай, сынок, - кивнул старик. - Я Олежку задержу немного. Вон, полбутылки коньяку недопитого осталось.
        Мужчины сдержанно засмеялись. Никита только покачал головой. Это хорошо, что здесь без него разберутся. Потайники сделают все чисто, можно не беспокоиться. Распространителям «радуги» можно заранее искать место на кладбище. Зайдя в комнату, включил телефон, который пришлось поставить на беззвучный режим, когда крутились возле сарая. Оказывается, пропустил десяток звонков от Тамары и кучу сообщений. С любопытством прочитал их. С самого первого из них в виде: «ты почему не отвечаешь на звонки?» до «Назаров, я тебе голову отверну, когда вернешься!» накал только возрастал. Среди них затесалось одно важное. В столицу приехал профессор Кошкин, который будет осматривать Тамару. Причем, уже завтра. Цулукидзе тоже согласился. Никита испытал нешуточное облегчение. С Ольгой тоже все прошло нормально. Встретили в аэропорту, поселили во дворце Меньшиковых. Как ни странно, целители благосклонно отнеслись к просьбе княгини Надежды Игнатьевны поприсутствовать молодой девушке из провинции на сеансе лечения.
        Отбив ответное сообщение - «завтра к вечеру буду дома. Все расскажу при встрече. Целую» - он завалился в постель. И как только голова коснулась подушки, мгновенно заснул, уверенный в благополучном исходе. Иначе и быть не могло.
        КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ