Белокожий раб с опахалом Сергей Гуляевский
        Сергей Гуляевский
        Белокожий раб с опахалом

1
        - Три рубина за одного мальчишку?!
        - Но зато за какого мальчишку!
        - Три рубина?! - в ярости заорал король, вскакивая с трона, и жирный-прежирный работорговец невольно попятился, неуклюже подпрыгивая от страха, как объевшийся кот по глупости наступивший на раскаленные угли.
        Копье одного из телохранителей короля уперлось ему в спину, и жадный работорговец так живо представил, как его насквозь пронзает это копье, что тут же плаксиво простонал:
        - Хорошо. Один рубин.
        - Один рубин? - в задумчивости произнес король и еще раз внимательно посмотрел на раба.
        И эта цена, конечно же, была неимоверно высока, но такого раба король еще ни разу не видел. Чернокожие, желтокожие, краснокожие, - все рабы были низкорослые и с черными волосами.
        А этот мальчик был необычайно высок для своего возраста и доставал королю чуть ли не до плеча. Волосы - рыжие, как медь. Лицо - словно выточенное из слоновой кости: белое, изящное. А нос - таких правильных пропорций, такой безукоризненно прямой, что король, сам того не замечая, потрогал свой собственный нос, приплюснутый, словно от удара кулаком, короткий и горбатый.
        - М-да, - не отрывая глаз от мальчика, произнес король и опустился на трон.
        Ни у кого из королей по соседству такого необыкновенного раба не было, это он знал точно. И он, ухмыльнувшись, вдруг живо представил, как у них вытянутся лица, когда они приедут, а у него за троном стоит этот белокожий раб с опахалом.
        Поерзав на троне и все еще колеблясь, его величество протянул руку к огромной золотой шкатулке, стоявшей на столике из сандалового дерева. Помедлив, король открыл шкатулку, до краев наполненную драгоценными камнями, достал - и презрительно-великодушным взмахом бросил рубин на пол перед работорговцем, как бросают кость бродячей собаке.
        Цапнув рубин и трусливо кланяясь, работорговец попятился к выходу.
        Король огорченно провожал его взглядом, естественно, не догадываясь, что только что совершил самую блистательную сделку в своей судьбе. Именно этот, только что купленный мальчик, белокожий раб, придет время, спасет и Его королевское величество, и все Сияющее королевство. Но об этом позже.
        Ругая себя за то, что не стал торговаться дальше, король тяжко вздохнул и, сделав знак рукой, подозвал белокожего мальчика-раба к себе.
        - Как тебя зовут? - спросил король хмуро, все еще жалея об ускользнувшем рубине.
        Белокожий мальчик-раб, не знавший ни слова из того языка, на котором говорили в Сияющем королевстве (это было видно по его лицу, полного напряженного любопытства), тем не менее мгновенно понял вопрос и, сверкнув живыми умными глазами, тут же ответил:
        - Гудмундер Брейдфорд из Наттфаравика.
        Разумеется, он произнес свое имя слитно, как и положено произносить имена, и получилось: Гудмундербрейдфордизнаттфаравика.
        Пусть я провалюсь на месте, мой читатель, если кто-нибудь из вас сумеет без запинки произнести это имя.
        Вот и некоторые слуги короля от изумления открыли рот так широко, как будто пытались целиком проглотить гусиное яйцо.
        - М-да, немного длинновато, - смутившись, произнес король и задумался, беззвучно забарабанив кончиками пальцев по золотому подлокотнику трона. Наступила крошечная пауза, и в подобострастной тишине отчетливо послышалось, как в дальнем конце зала мягко зевнул королевский ручной леопард.
        - Ага! - вдруг оживился король. - Придумал. Я буду звать тебя «Са», что означает - белый.
        Обычно люди с неприязнью относятся к тем, кто чем-нибудь отличается от них. Но у Са все вышло по-другому. То ли потому, что он, действительно, был необыкновенно красив, то ли потому, что его ясные голубые глаза, похожие на горные озера, всегда светились добротой и радостью жизни, но дворцовые рабы (и желтокожие, и краснокожие, и чернокожие) - все, как один, полюбили Са и относились к нему, как к своему соплеменнику.
        Да что там рабы?! Даже опытные, хитроумные придворные, даже они на мгновение становились детьми и не могли сдержать улыбки, увидев сияюще-белое лицо Са, обрамленное рыжими волосами.
        Король, хоть и король, но тоже человек. И он, как все, поддался очарованию Са, и уже через неделю с удивлением поймал себя на мысли, что первое имя, которое приходит ему в голову, когда он просыпается утром в своей изумрудно-бриллиантовой спальне, это - Са. Королю тут же хотелось позвать его к себе и о чем-нибудь по-приятельски поболтать, так он устал от церемонной королевской жизни. Но вот беда: Са не знал языка, на котором говорили в Сияющем королевстве, - и король огорченно вздыхал.
        Каково же было изумление короля, когда однажды лунной ночью, во время бессонницы, тихо блуждая по роскошным лабиринтам дворца, он наткнулся на королевскую кухню и нечаянно подслушал разговор между Са и Главным королевским поваром о том, как надо готовить суп из печени трехглазой летающей черепахи.
        Диалог шел на редчайшем диалекте крошечной Северной провинции Сияющего королевства. Жителей Северной провинции, расположенной высоко в скалистых горах, из-за феноменальной ловкости называли еще - «прыгающие по скалам». Именно из них отбирались воины, когда надо было штурмовать какую-нибудь угрюмую вражескую крепость, ощетинившуюся неприступными остроконечными стенами и башнями.
        Король, владеющий всеми шестью языками, на которых говорили в соседних королевствах, считал себя полиглотом и втайне гордился, что кроме него и Главного повара, выросшего в Северной провинции, никто во дворце этого диалекта не знает. Представьте теперь, как он был поражен, когда, ревностно вслушиваясь, вдруг понял, что у белокожего мальчика-раба нет даже намека на ошибку в каком-нибудь слове или выражении. Са болтал с Главным поваром на диалекте Северной провинции, как будто он там вырос, легко, играючи, пересыпая остроумную речь веселыми присказками. Главный повар щурился от удовольствия, как кабанчик, которому чешут за ухом. А когда Са собрался уходить, обычно неразговорчивый повар вынул из бамбуковой корзины свистящую фиолетовую рыбу, живущую на деревьях, положил на разделочный стол и признался:
        - Спасибо тебе, Са. Поговоришь с тобой, как на родине побываешь.
        Король скрипнул зубами и незаметно ушел.
        На следующее утро, проснувшись мрачным, как голодный тигр-людоед, король приказал позвать Са, и тот тут же явился.
        - Петля, топор или мешок? - угрюмо спросил король.
        - Так я и думал, - улыбнувшись, ответил Са, впервые заговорив с королем на языке Сияющего королевства. - Сегодня ночью вы случайно узнали, что я в совершенстве владею вашим языком, и решили, что я - шпион.
        - Я повторяю, - с еле скрываемым бешенством прошипел король, вскочив с трона, - выбирай, как тебя казнить: повесить, отрубить голову или утопить?
        - Конечно, было бы любопытно попробовать все, - с невозмутимым видом произнес Са. - Но дело в том, что я - не шпион. Просто я окончательно выучил ваш язык всего лишь позавчера и не находил повода, чтобы заговорить с вами.
        - Ты хочешь сказать, - презрительно усмехнулся король, - что выучил наш язык за две недели?
        - Да, ваше величество. И этот срок для меня непривычно большой. Обычно я учу новый язык за неделю.
        - За неделю?
        - Да. Просто ваш язык оказался немного сложным для меня, не то, что другие.
        - Какие другие?
        - 78, 9 и 3.
        - Что значит 78, 9 и 3? - в недоумении спросил король.
        - Это значит, что всего я знаю 78 языков, из которых9 - мертвые.
        Потрясенный король тихо опустился на трон и прошептал:
        - Что значит «мертвые»?
        - Это языки тех народов, которых уже нет на земле.
        Король задумался и по старой привычке стал бесшумно барабанить кончиками пальцев по подлокотнику трона.
        - Постой-постой, - наконец, сказал он. - Но как я узнаю, что ты не врешь? Что же мне теперь, искать 78 человек, из которых 9 - мертвые.
        Са засмеялся.
        - Нет, ваше величество, искать не нужно. Я докажу вам, что говорю правду. Идемте за мной.
        И они перешли в соседний зал, любимый зал короля, устроенный наподобие джунглей: повсюду яркие тропические деревья, переплетенные лианами, где-то тихо журчит ручей, и у самого лица порхают бабочки, грациозно-прекрасные, словно сотканные из разноцветного шелка.
        Рядом с окном уютно стоял столик, вырезанный целиком из ствола красного дерева. На столе лежала незаконченная вышивка из крупных серебристых жемчужин по черному бархату, изображавшая звездную ночь. Рядом валялся недоеденный банан и раскрытый детский веер младшей дочери короля.
        - Тоже мне, принцесса называется, - проворчал король, присаживаясь к столу. - Учу ее, учу, а все без толку.
        Король вынул иголку из шитья и стал вертеть ее кончиками пальцев, неподвижно уставившись на острие.
        - Ну, - сказал король. - Где твое доказательство?
        - У вас в руках.
        Король вопросительно посмотрел на Са.
        - Воткните иголку в мякоть банана так, чтобы иголку не было видно.
        Когда король воткнул иголку в банан, Са обернулся и позвал:
        - Дырка, Дырка!
        «Дыркой» называли маленькую макаку за то, что она очень любила проковыривать дырки в бумажных ширмах и подглядывать сквозь них.
        Дырка, которая в это время прыгала с лианы на лиану, радостно заверещала и в один миг оказалась рядом.
        - Дайте ей банан.
        - Да ты что?! - воскликнул король. - Она же проглотит иголку и погибнет!
        - Не бойтесь, Ваше величество! Дайте!
        Король протянул банан. Дырка тут же сцапала его и метнулась назад, в джунгли. Король непонимающе взглянул на Са и вдруг со страхом увидел, что прекрасное лицо Са неожиданно исказилось и стало больше похожим на морду какого-то дикого зверя, чем на человеческий лик. Но короля охватил настоящий ужас, когда Са вдруг рухнул на четвереньки, вскинул голову в сторону убегающей Дырки и пронзительно заверещал.
        Дырка резко остановилась, недоуменно оглянулась и, торопливо подпрыгивая, вернулась.
        - У-ы-и-у! - закричала она, размахивая бананом перед самым носом Са.
        - Ы-и-у-у! - ответил Са, не вставая с четверенек.
        Дырка дружески похлопала его по плечу, расковыряла банан и достала иголку. Внимательно осмотрев иголку, она положила ее на стол. Потом подошла к королю, прыгнула ему на колени и согнутым пальцем постучала королю по лбу. Король сидел не шелохнувшись. Дырка шумно вздохнула, схватила банан без иголки и убежала на веранду.
        - Ты что же, знаешь язык зверей? - ошеломленно спросил король.
        - Я же вам сказал: 78, 9 и 3. А вы забыли спросить, что значит 3? Это вот и значит 3. Кроме языков человеческих, я знаю язык слонов, обезьян и тигров.
        Размышляя о необыкновенных способностях мальчика Са, король провел без сна всю ночь. Нервный и впечатлительный, король всегда спал очень плохо. Малейший шум заставлял его просыпаться. Из-за этого в его спальне не было окон, чтобы щебет птиц не нарушал его покой, а стража находилась от его спальни через 7 пустых закрытых комнат, да и там все ходили на цыпочках и разговаривали шепотом. Под страхом смертной казни никто не смел войти в спальню к королю, пока он не дернет за веревочку и над головой стражников не зазвонит серебряный колокольчик.
        Представьте теперь ярость короля, когда на рассвете сквозь зыбкий и хрупкий сон он явственно расслышал, как к дверям его спальни стремительно приближается безумно-яростный топот множества ног под сумасшедшие крики: «Убили короля! Короля убили!» Ничего не соображая, он едва успел оторвать голову от подушки, как в его спальню ворвалась орущая пестрая толпа из придворных, стражников и рабов.
        - Короля убили! Убили короля! - вопили все в один голос.
        - Молчать! - заорал король, и толпа, увидев его, разом замерла и рухнула на колени.
        - Палач! - позвал король, гневно оглядывая толпу.
        - Я здесь! - гулко отозвался голос.
        - Иди, точи топор! У тебя сегодня будет много работы!
        Краснорожий длиннорукий палач, похожий на краба, неуклюже поднялся с колен и вразвалку вышел из спальни.
        - Ну?! - с ядовитой ухмылкой спросил король, переводя вполне понятный взгляд с толстой буйволиной шеи начальника стражи на тоненькую индюшиную шейку первого министра.
        - Ваше величество! Ваше величество! - торопливо заговорили оба, перебивая друг друга. - Королевская сокровищница… Мы вошли… Вы мертвый… Мы к вам в спальню…
        - Ничего не понимаю, - сказал король. - Ладно. Пошли все вон.
        Когда все вышли, король оделся, подошел к сверкающей статуе пузатого дракона, стоявшей в углу, и нажал на одну из бесчисленных золотых чешуек, покрывавших уродливое туловище. Дракон тотчас ожил. Глаза его кроваво загорелись, из раскрывшейся пасти вырвались дым и пламя.
        - Ключ! - сурово приказал король, и дракон, еще немного поворчав для порядка, успокоенно вздохнул и смачно выплюнул на мраморный пол бронзовый ключ затейливой формы. Король подобрал звонко звякнувший ключ и направился в подземелье к сокровищнице.
        По пути король прихватил с собой белокожего Са. «Мальчишка умен не по годам, - рассуждал про себя король, шагая с факелом в руке по извилистому подземному коридору, ведущему к сокровищнице. - Глядишь, он, и впрямь, заметит то, что нам, взрослым, недоступно».
        У входа в сокровищницу король гневно сдвинул брови и замер, растерянно держа в руке ненужный секретный ключ. Двери сокровищницы были настежь распахнуты, и там, на полу, при свете факелов лежал мертвец, и лицом, и одеждой точь-в-точь похожий на короля, как будто это был его брат-близнец. И только грязная, вонючая веревка (черт знает зачем!) была на мертвеце вместо пояса.
        Пересилив мистический ужас, король вошел в сокровищницу и поравнялся с мертвецом.
        - Привет, приятель! - раздался откуда-то сбоку резкий пронзительный и, словно механический, голос, и король, невольно вздрогнув, вдруг рассмеялся.
        - Привет, приятель! - шутливо отозвался он, поднимая факел повыше и освещая полутемный угол, где под низким потолком висело шелковое покрывало, похожее на маленький шатер. Король шагнул туда, сорвал покрывало, и Са увидел золотую клетку, в которой раскачивался на жердочке большой изумрудно-бирюзовый попугай.
        - Как дела в королевстве? - спросил попугай.
        - Да вот, сам видишь! - угрюмо ответил король Сияющего королевства, оглядывая немыслимый хаос: перевернутые сундуки с золотом, изломанные шкатулки с драгоценными камнями, дорогое оружие, сорванное со стен, - как будто здесь озоровала целая толпа отчаянных сорванцов. Лишь бронзовое зеркало, обрамленное изумрудами, одно висело на стене нетронутым.
        Сияющее королевство получило свое название не случайно. Рубины и алмазы, сапфиры и топазы, хризолиты и ониксы, изумруды и золото, - все добывалось в Сияющем королевстве и веками надежно хранилось в сокровищнице дворца. А теперь здесь творилось черт знает что!
        Тяжко вздохнув, король подошел к мертвецу, лежащему на полу, и стал в раздумье разглядывать его, как разглядывают собственное отражение в стоячей воде.
        Было ясно, что мертвец - обыкновенный вор. Но почему он был так похож на короля? И как он открыл дверь в сокровищницу? Ведь единственный ключ хранился в спальне короля, и никто не знал тайну статуи дракона. И, к тому же, вход в подземный коридор, ведущий к сокровищнице, день и ночь охраняют 77 лучников, 77 копьеметателей и 77 всадников с мечами: целая маленькая армия. Как вор прошел никем незамеченным сквозь эту армию? И, наконец, почему он устроил такой разгром в сокровищнице, и отчего умер? Ведь смерть его была необычайно жестокой, судя по той гримасе ужаса, которая застыла на его лице.
        - Да-а-а… - пробормотал король и оглянулся на белокожего мальчика-раба, который, в отличие от короля, сохранял полное спокойствие. Са стоял у золотой клетки и с улыбкой разглядывал шелковое покрывало, которым была покрыта золотая клетка. А попугай в это время что-то тихо трещал ему прямо в ухо.
        - Может, ты успел выучить птичий язык? - с надеждой спросил король. - Спроси попугая, что здесь произошло?
        Са помотал головой и огорченно развел руками:
        - Нет, ваше величество! Языка птиц я, к сожалению, не знаю. Но я считаю, что мы с вами и без попугая узнаем, что здесь произошло.
        - Ты думаешь?
        - Уверен!
        Мальчик неторопливо приблизился к мертвецу и, медленно обойдя его со всех сторон, вдруг нагнулся и, резко дернув, с неожиданной легкостью оторвал у вора кусок роскошного атласного халата, очень прочного на вид. Взяв обеими руками ткань, он посмотрел сквозь нее на пламя факела. Король с недоумением следил за ним.
        - Фальшивая, дешевая ткань, - озорно прищурившись, промолвил Са. - Впрочем, как и сам вор, - добавил он весело, и сильным движением провел куском ткани по лицу мертвеца.
        Король охнул. Лицо вора изменилось, и теперь оно ни капельки не походило на лицо короля. Только гримаса бесконечного нечеловеческого ужаса оставалась прежней.
        - Ну, ваше величество, - с улыбкой спросил Са, стирая с лица вора остатки искусно наложенного грима, - теперь вы узнаете, кто это?
        - Не-е-т! - с какой-то детской робостью ответил король.
        - Странно. А ведь это лучший вор вашего королевства. Его имя Тан Ук.
        - Как?! Ты был знаком с этим вором?
        - Конечно, нет, ваше величество! Но зато я умею отлично читать на языке вашего королевства, - улыбнулся Са и показал пальцем на пол, где на видном месте были беспорядочно разбросаны бесценные лунные жемчужины, а среди них, как маленькое солнышко, светила солнечная жемчужина. - Видите, из лунных жемчужин сложены два иероглифа: Тан Ук.
        «Странно, почему я не заметил эти иероглифы раньше», - подумал король и, взглянув на Са с еще большим уважением, задал вполне уместный вопрос:
        - Но зачем?
        - Я думаю, здесь дело вот в чем… - Са подошел к жемчужинам, собрал их в ладонь и принес королю. - Смотрите, ваше величество! Лунный жемчуг - самое драгоценное из всего, что есть в вашей сокровищнице. Его нет больше нигде в мире. А солнечная жемчужина и вовсе - одна-единственная на земле. И лучший вор вашего королевства Тан Ук, перевернув сундуки с золотом и выложив из драгоценных жемчужин свое имя, хотел сказать, что презирает отныне все сокровища мира, потому что он достиг вершины в своем ремесле: он может украсть то, что не крал никто и никогда, - и он, Тан Ук, больше никогда не будет воровать.
        - Странный вор, - в задумчивости произнес король, разглядывая мертвеца. - И, пожалуй, ты прав, Са, в своих рассуждениях. Но четыре оставшихся загадки ты вряд ли разгадаешь. Мы никогда не узнаем, как вор попал сюда, если у единственного входа всегда стоит стража, а единственный ключ от двери - у меня? Почему вор загримировался под короля. И, наконец, что за ужасная смерть подстерегла его здесь?
        - Это не самые трудные загадки, ваше величество, - с улыбкой ответил Са. - Здесь, в сокровищнице, есть четыре предмета, которые ответят на все вопросы.
        И король еще толком не успел понять, в чем тут дело, как Са уже положил к его ногам эти 4 предмета:
        1)грязную веревку, которой был подпоясан мертвец;
        2)непонятную железную штуку, похожую на речную корягу, которую мертвец сжимал в руке;
        3)бронзовое зеркало;
        4)покрывало для попугая.
        - Ну, и что все это значит? - раздраженно спросил король, оглядывая странную коллекцию.
        - Терпение, ваше величество, терпение! Сейчас вы увидите потрясающий фокус! - с улыбкой ответил Са и приблизил правую ладонь к вонючей грязной веревке. Затем, совершенно не касаясь веревки, он крепко сжал пальцы в кулак и стал медленно поднимать руку вверх.
        Король не поверил своим глазам. Веревка, которую никто не трогал, вдруг вздрогнула, зашевелилась, как проснувшаяся змея, медленно поползла вверх и повисла в воздухе на небольшом расстоянии от руки Са.
        - Ну, что скажете, ваше величество? - похвалился Са, с удовольствием разглядывая висящую в воздухе грязную веревку.
        - Да, но как ты это сделал?!
        - Очень просто. Я держу веревку за уши!
        - За уши?!
        - Да. Видите, под моей рукой на веревке узел? Так вот, этим узлом к веревке привязаны уши прозрачной жабы. За эти прозрачные уши я и держу веревку, а кажется, что веревка висит в воздухе.
        - Постой-постой! Так значит, это не просто грязная веревка. Это волшебный амулет!
        - Да, ваше величество. Уши прозрачной жабы, привязанные к вонючей веревке, делают человека невидимым для остальных людей.
        Король рассмеялся и хлопнул себя по лбу.
        - Теперь я понял, как вор прошел сквозь стражу. Но как он открыл дверь, если единственный ключ у меня?
        Вместо ответа Са поднял с пола непонятную железную штуку, похожую на маленькую речную корягу, и показал ее королю.
        - Ключ у вас, - сказал Са. - А отец вашего ключа - у меня.
        - Отец?
        - Да. Эта железная «коряга» - мечта любого вора. Это - отец всех ключей на свете. Он открывает любой замок. И замок вашей сокровищницы, как мы видим, тоже.
        Король беспомощно развел руками, сел на перевернутый сундук с золотом и простонал:
        - Нет, я так больше не могу! Откуда ты все это знаешь: про уши прозрачной жабы, про отца ключей?
        - О, ваше величество, у меня был волшебный учитель! - погрустнев, ответил Са. - Как-нибудь я вам расскажу про него. А теперь нам осталось разгадать оставшиеся загадки. Что вы скажете о бронзовом зеркале?
        Король поднял зеркало, лежавшее перед ним, внимательно осмотрел его и пожал плечами:
        - Нет, ничего, кроме своего отражения, я не вижу. Зеркало как зеркало.
        - Вот именно, ваше величество! И вору оно нужно было только как зеркало. Вот почему оно одно висело на стене. Вор проверял в нем свое отражение.
        - Проверял?!
        - Ну, да! Здесь и кроется ответ на третью загадку: почему вор загримировался под короля? Дело в том, что волшебный амулет из ушей прозрачной жабы делает человека невидимым для других людей лишь на короткое время. Вот вор и проверял: невидимка он или уже нет.
        - А если нет?
        - А если нет, то… Ну, ваше величество! То что?!
        Король задумчиво посмотрел в зеркало на свое отражение, и вдруг его лицо просияло.
        - Понял! Понял! Если вор перестает быть невидимкой, то он просто бросает ненужную грязную веревку и становится точь-в-точь как король. Вор берет все, что ему нужно и спокойно выходит из сокровищницы: ведь никто не посмеет остановить короля!
        - Именно так, ваше величество! Именно так все бы и случилось, если бы не было… маленькой дырочки.
        - Маленькой дырочки?!
        - Да, маленькой дырочки. Вот потому-то и не надо воровать. Даже если ты умнейший человек в мире - всего не предусмотришь. Глупо и смешно, но именно из-за нее, из-за маленькой дырочки погиб лучший вор вашего королевства Тан Ук.
        Са нагнулся и поднял с пола последнюю, четвертую вещь, которая лежала у ног короля. Это было шелковое покрывало для попугая.
        - Вот, ваше величество, видите, здесь, в покрывале, дырочка.
        - Ну, и что?!
        - Как что?! Теперь мы знаем, кто убийца.
        - Убийца вора?!
        - Да!
        - И кто же это?
        - Попугай!
        Король в ответ только рассмеялся и покачал головой.
        - Попугай-убийца! Про такое я даже в сказках не читал.
        - И, тем не менее, ваше величество, это так! - серьезным, уверенным тоном произнес Са. - Дело обстояло вот как. Лучший вор вашего королевства Тан Ук проник в сокровищницу и стал на радостях переворачивать сундуки с золотом и разбрасывать шкатулки с драгоценными камнями. То, что этот шум услышит стража, вор ничуть не боялся: сокровищница находится так глубоко под землей, и к ней ведет такой извилистый ход, что до стражи не могло долететь ни звука. Но лучший вор вашего королевства Тан Ук сделал огромную ошибку: он не обратил внимания на клетку с попугаем. И вот страшный шум будит попугая, и попугай, проснувшись, сидит и с любопытством глядит в дырочку: что там такое происходит?
        В это время Тан Ук подходит к бронзовому зеркалу, которое висит напротив дырочки, чтобы посмотреть: невидимка он или уже нет? Все в порядке. Тан Ук пока еще невидимка. Но тут попугай видит отражение в зеркале, принимает вора в гриме за короля и кричит за его спиной: «Привет, приятель!» От неожиданности вор-невидимка приходит в ужас - и умирает от разрыва сердца. Вот и все.
        - Э-э-э, нет! На этот раз, Са, ты дал маху, - весело сказал король и шутливо погрозил ему пальцем. - Как попугай мог увидеть отражение вора в зеркале, если вор был невидимкой?
        - Все правильно, ваше величество! - с улыбкой ответил Са. - Вот именно от этой мысли, что его кто-то видит, вор-невидимка и пришел в ужас, и его сердце не выдержало. Ведь, и в самом деле, как вы помните, амулет из ушей прозрачной жабы делает человека невидимым для других людей. Для людей, но не для птиц, рыб и животных, которые такого невидимку видят запросто. Вор это тоже знал. Но попугай-то говорил с ним человеческим голосом. Вот в этой-то путанице и весь секрет смерти лучшего вора вашего королевства. Так что придется вам, ваше величество, добавить к вашим лучникам, копьеметателям и всадникам с мечами, охраняющим сокровищницу, пару клеток с говорящими попугаями, чтобы никакой вор-невидимка сюда не проник.
        Что король и сделал в тот же день, объявив, кстати, белокожего раба, мальчика Са, свободным человеком и назначив его своим Главным советником. Так закончилась эта удивительная история о попугае-убийце.

2
        Все началось в полдень в дворцовом саду.
        Главный советник, мальчик Са, стоял среди роскошного цветника и с каким-то бесконечно грустным выражением лица смотрел то на куст алых роз, то на сгорбленную спину удаляющегося садовника, который что-то нес в руках.
        Вздохнув, мальчик Са взглянул на розу, что росла на верхушке куста. Один лепесток розы был слегка поврежден гусеницей. Но внутри, словно крошечные жемчужины, сияли несколько капель неиспарившейся росы. И Са, дотронувшись до розы, сказал:
        - И все же она прекрасна!
        - А мне что-то не совсем нравится, - ответил король.
        - Может, вы и правы, ваше величество. Действительно, немного странно. Роса на розах испаряется к полудню. А здесь почему-то нет. Можно подумать, что в вашем саду роза плачет. Как вы думаете, почему?
        - Что? Какая роза? Я говорю о своей старшей дочери, о принцессе Летящая Ласточка. Как-то она неважно выглядит в последнее время. Пойдем к ней.
        Принцесса Летящая Ласточка стояла неподалеку на берегу пруда и бросала рыбам вареный рис, легкими и изящными взмахами. Разлет ее тонких черных бровей, и впрямь, напоминал крылья ласточки, а во всей ее хрупкой фигуре, и в самом деле, было что-то летящее, и чудилось, что она вот-вот оторвется от земли, как птица закружится над прудом - и улетит.
        Но когда принцесса увидела приближающегося короля, она переглянулась с Главным советником Са и тут же вся словно задеревенела. В ее движениях появилась скованность и какая-то неуклюжесть, как у юной актрисы, впервые вышедшей на сцену и плохо играющей свою роль. И вдруг принцесса как-то уж чересчур громко охнула и всплеснула руками.
        - Что?! - с беспокойством спросил король. - Что случилось?!
        - Моя заколка для волос! Я уронила ее в пруд! Моя любимая заколка!
        Король улыбнулся и взглянул на пруд, где крупными цветами белели волшебно прекрасные лотосы.
        - Не волнуйся, Летящая Ласточка. Я прикажу, чтобы заколку достали.
        Вскоре несколько слуг, раздевшись по пояс, уже ныряли у берега, но, к удивлению короля, так ничего и не нашли.
        - Послушай, - сказал король, - а какой была твоя заколка?
        - Она была сделана в виде золотой мухи с двумя бриллиантами вместо глаз, - чуть не плача ответила Летящая Ласточка.
        - Так может эту муху проглотила лягушка? - предположил Са и повернул голову в сторону камышей, где одинокая серая цапля ловила лягушек.
        - Лягушка! - с надрывом воскликнула принцесса. - Лягушка проглотила мою любимую заколку! - и неожиданно засмеялась, потом зарыдала. С ней случилось что-то наподобие истерики. И вдруг, закатив глаза, принцесса упала на землю.
        - Лекаря! - закричал король. - Лекаря сюда!
        Примчался лекарь, и принцессу на руках понесли во дворец. Король и Главный советник Са шли сзади. Король хмурился и озабоченно поглядывал на принцессу, а Главный советник Са все смотрел куда-то вбок.
        Там, возле карликовых вишен, на бамбуковом мостике через ручей лицом в их сторону, как статуя, стоял садовник. Своей неподвижностью и бедностью одежды он напоминал огородное чучело, которое совсем не боятся птицы. Яркие поползни и птицы-носороги сидели на перилах мостика рядом с садовником, а несколько изумрудных попугайчиков уселись даже на плечи и на голову садовника. И было странно видеть, как один попугайчик гладит клювом щеку садовника и предлагает ему лохматую оранжевую гусеницу, а второй протягивает садовнику блестящую черную гусеницу, как будто у садовника было какое-то горе, и птицы жалели его.
        - Ваше величество, - спросил Са. - Что вы можете сказать о вашем садовнике?
        - Как что? - рассеянно ответил король. - Он мой Старший садовник. Несмотря на молодость, он просто волшебник в своем деле, и я щедро плачу ему. Каждый полдень он меняет розы в покоях моей дочери, Летящей Ласточки. Она больше всего на свете любит розы. Да… Она любит розы…
        Король вдруг спохватился и гневно взглянул на Са.
        - И не смей меня больше спрашивать ни о каком садовнике, пока болеет моя дочь!
        Когда принцессу принесли в ее покои, она пришла в себя и робким слабым голосом спросила, что случилось и почему она лежит в одежде на постели?
        - Ничего страшного, Летящая Ласточка. Просто ты немного заболела, и сейчас лекарь осмотрит тебя.
        Лекарь попросил принцессу высунуть язык, раздвинул веки, осмотрел глаза, пощупал пульс, почесал у себя за ухом и сказал, что, пожалуй, супчик из толстых змей и жирных червей вовсе не помешает. А, впрочем, можно добавить туда еще и пиявок.
        - А что с ней? - спросил король.
        - Нарушение циркуляции дыхания-ци и уменьшение силы духа-шэнь.
        - А-а-а! - сказал король, сделав чрезвычайно умное лицо.
        - Терпеть не могу я этих ваших змей, червей и пиявок, - закапризничала принцесса.
        - Ну, дочь моя, - умоляюще прошептал король. - Если надо…
        - Я знаю, что мне надо. Три волшебные пилюли: серебряная пилюля, золотая пилюля и, самое главное, пилюля дракона.
        - О! - только и смог выдавить из себя лекарь. Он с бесконечным уважением посмотрел на принцессу, поклонился и добавил: - О, ваше величество! Я и не подозревал, что ваша дочь столь сильна в лекарском деле. Пожалуй, она права. Это самое лучшее лекарство, лекарство от тысячи болезней. Только эти пилюли очень дорогие.
        - А что это за пилюли?
        Лекарь поморщился.
        - Ваше величество, вы умрете от скуки, если я буду перечислять названия всех ста трав, которые входят в состав серебряной пилюли. А в состав золотой пилюли входят еще 300 трав.
        - А сколько же тогда трав в пилюле дракона?
        Лекарь улыбнулся.
        - Там нет трав. Просто глотаешь солнечную жемчужину и запиваешь свежей кровью дракона.
        - Мда-а-а… - промямлил король, ошарашенный таким рецептом, и огорченно вздохнул. - Ну, кровь дракона еще туда-сюда. Драконов у нас навалом. Любой бедняк может хоть кружками пить. А вот солнечная жемчужина?! Она же целое состояние стоит.
        Лекарь почтительно поклонился и произнес:
        - Да, ваше величество. Пилюля дракона только королю по карману.
        После последних слов король приосанился и гордо взглянул на дочь:
        - Хорошо, пусть будут три волшебных пилюли!
        Король оглянулся на стражу и приказал:
        - И никого не пускать к ней, кроме лекаря!
        - Как никого?! - возмутилась принцесса. - А розы?! Кто будет приносить мне розы? Я не могу без роз!
        - Я сам буду приносить тебе розы, - улыбнулся король, и они вместе с лекарем направились к выходу.
        - Стойте-стойте! - воскликнула принцесса. - Я вспомнила! Мне нужны… Еще мне нужны еще три сороки. В клетках.
        Король с лекарем переглянулись. «Кажется, у нее начинается бред», - подумали оба и вернулись.
        Лекарь потянулся было, чтобы пощупать пульс, но принцесса отдернула руку и насмешливо сказала:
        - Ай-ай-ай! Такой знаменитый лекарь и не знает о трех сороках!
        Лекарь смутился и покраснел.
        - Странно, очень странно. Неужели вы не читали последний трактат о медицине. Нам прислали его из далекого монастыря. Так вот, там ясно написано: «Рядом с тем, кто принимает три волшебные пилюли, должны стоять три клетки с тремя сороками. Если больной принимает первую пилюлю, и сорока тут же улетает, это означает, что часть болезни улетела вместе с ней. Когда после принятия пилюлей улетают вторая и третья сорока, это означает, что больной полностью выздоровел. Если же все три сороки остаются в клетках, это означает, что три волшебные пилюли не помогают, и больной может умереть». Вот так вот, дорогой лекарь. Так что принесите мне три сороки и молитесь, чтобы они улетели, а то мой отец прикажет отрубить вам голову.
        Сурово взглянув на лекаря, король кивнул головой в знак подтверждения слов дочери, и вышел.
        Всю ночь без сна и отдыха лекарь трудился, не покладая рук, чтобы к утру сделать серебряную пилюлю и доставить принцессе.
        Не спалось в эту ночь и королю Сияющего королевства. Шутка ли сказать: решалась судьба его дочери. А вдруг она умрет? А вдруг болезнь заразная, и умрут две другие дочери? Или племянники? Или умрет он сам? Что тогда будет с королевством?
        Кончилось тем, что, измучившись от бессонницы, король встал, оделся и вышел в сад. Светало. День предстоял пасмурный и хмурый, как всегда накануне сезона дождей, и чудный королевский сад стоял понурый и грустный.
        Несмотря на ранний час, Старший садовник уже трудился. Он собирал гусениц, которых в этом году было необыкновенно много, и время от времени поглядывал в сторону дворца.
        «Тьфу, гадость какая, - подумал король, увидев гусениц. - А с другой стороны, насколько бы проще и спокойнее была моя жизнь, будь я садовником. Хоть одет он что-то неважно. Я ему плачу такие большие деньги, а он с виду бедняк бедняком. Надо будет поговорить с ним потом…» Король повернулся к садовнику спиной, и тут же, забыв о нем, стал размышлять о том, подействует ли серебряная пилюля.
        Вдруг со стороны дворца послышался звук открывшегося окна, король обернулся и замер от счастья. Из окна, где находились покои принцессы Летящая Ласточка, вылетела сорока и с радостным стрекотанием закружилась над садом и села садовнику на плечо.
        Король заплакал и пошел к себе в спальню, а садовник, веселый и радостный, чуть ли не бегом бросился из дворца через главные ворота.
        На следующее утро все повторилось.
        И вот, наконец, наступил решающий день: принцесса должна была проглотить солнечную жемчужину и запить ее свежей кровью дракона.
        На рассвете король сидел в саду, закрыв лицо руками. От волнения он не мог смотреть в сторону покоев Летящей Ласточки. Старший садовник был неподалеку, и король то и дело спрашивал его:
        - Ну, что там?
        - Пока ничего, - отвечал садовник и продолжал собирать гусениц.
        - А сейчас?
        - Ничего, - говорил садовник, и голос его с каждым разом становился все тусклее и глуше.
        Но вот послышался звон открывающегося окна, и, ах! - как все изменилось вокруг! Бездарное серенькое утро разом исчезло, и огромное оранжевое солнце выкатилось на лазурное небо, как душистый апельсин на голубую тарелку. И сорока, сорока, как вестник радости и счастья, вылетела из окна.
        - Все! - закричал восторженно король. - Все, она будет жить! - и побежал в сторону дворца, подпрыгивая высоко, как мальчишка.
        Король со слезами на глазах еще обнимал свою старшую дочь, принцессу Летящую Ласточку, которая выглядела совершенно здоровой и даже лучше, чем прежде, а в дверях уже стоял Начальник стражи и ждал своей очереди.
        - Ну, что тебе?! - улыбаясь, сказал король.
        - Ваше величество, я поймал вора. И даже двух.
        - Ну, и кого же это, интересно?
        В комнату ввели Главного садовника и Главного советника Са.
        Лица их были в кровоподтеках, и оба сильно хромали.
        - И что же они украли? - нахмурившись, спросил король.
        - Солнечную жемчужину! Они пытались пронести ее через Главные ворота, и хорошо, что я там был. Ведь только вы и я знаем, что солнечная жемчужина светится сквозь одежду, а утро стояло такое солнечное, что мои стражники могли и не заметить ничего необычного. Я пытался их схватить, а они бросились бежать по каким-то кривым улочкам.
        - Э-э-э, нет! Ты уж расскажи, что было на самом деле, - вежливо попросил Са.
        Начальник стражи несколько смутился, а потом продолжил:
        - Мы оказались в каких-то трущобах возле моря и подбежали к какой-то жалкой лачуге. И тут ваш Советник Са очень удивил меня. Садовник бросился в лачугу, а Советник Са стал защищать вход с помощью обыкновенной палки и делал это с таким искусством, как будто у него в руках был меч бессмертного, а сам он проходил много лет тренировку у отшельников Трех Водопадов.
        В конце концов, мы взяли их всех, и ту дряхлую умирающую старуху, которая оказалась приемной матерью садовника.
        - Это какую еще умирающую старуху? - раздался бодрый насмешливый голос, и перед королем появилась невысокая пожилая, но еще полная сил и здоровья женщина. По голубой одежде и по тому, что она была наголо выбрита, можно было сразу сказать, что она принадлежала к касте ловцов за жемчугом, самой униженной и презираемой касте во всем Сияющем королевстве.
        Девушка, осмеливающаяся вступать в эту касту, сбривала волосы на голове, и все свои дни проводила в колонии ловцов жемчуга на берегу моря. Она не имела права выходить замуж, и даже заговаривать с мужчинами ей было запрещено. Тем более, с королем.
        - Позвать палача? - спросил Начальник стражи.
        - Успеется! - махнул король рукой и, с равнодушным любопытством оглядев дерзкую женщину, повернулся к Са: - И что все это значит?
        - Это значит, что мне не нравится гусеница на правом плече вашего величества.
        Король взглянул на плечо и, резко передернувшись от отвращения, смахнул гусеницу на пол.
        - Это еще только начало, - невозмутимо произнес Са. - Взгляните на потолок.
        Огромное количество гусениц на тонких паутинках спускалось с потолка зала.
        - Что! Что это?! Немедленно убрать отсюда!
        - Боюсь, ваше величество, что как бы нам самим скоро не пришлось убраться отсюда. Времени-то осталось всего ничего. Пойдемте, я вам кое-что покажу.
        Они двинулись к тронному залу, и, когда Са слегка приоткрыл дверь, король заглянул туда.
        Если бы король был маленьким мальчиком, он, пожалуй, мог бы сойти с ума или бы подумал, что видит страшный сон. По чудовищной омерзительности это зрелище вряд ли с чем-нибудь можно было бы сравнить. На золотом царском троне возлежала гусеница, жирная, противная, бочкообразно-огромная, да еще и какого-то удивительно мерзкого зеленого цвета. Гусеница, бесконечно чавкая, жевала лепестки роз и с наслаждением шевелила множеством желтеньких ножек, размером с поросячьи. На лысой голове чудовищной гусеницы призрачно сияла царская корона. Униженно-покорная свита из гусениц самых причудливых форм и расцветок, извиваясь, ползала кругами вокруг трона. Расцветки гусениц были самые разнообразные: от нежнейше белого до фиолетово-черного. Ну, о размерах и судить было даже странно. Самые маленькие были ростом с пиявку, а самые крупные, пожалуй, не уступали питону или крокодилу. В конце зала даже ползло что-то похожее на гусеницу-слона.
        - Homines amplius oculis, quam aurubus credunt, - прошептал Главный советник Са, осторожно закрывая дверь.
        - Что? - ошеломленно спросил король.
        - Люди больше верят глазам, чем ушам. Недаром так говорили в Древнем Риме. Если бы я только вчера сказал, что Сияющее королевство должно смениться царством гусениц, вы бы решили, что я спятил.
        - И что же теперь делать?
        - Как что? Спасать Сияющее королевство! Хотя до конца вашего царствования осталось всего два часа.
        Голова у короля закружилась, его немного качнуло в сторону, и Са, подхватив его под руку, повел по широкой мраморной лестнице вниз, к морю. Король шел, не сопротивляясь, слабо передвигая ноги и глядя по сторонам каким-то отрешенно-безумным взглядом.
        Вдруг стало страшно темно. Солнце исчезло, и, хотя еще был почти что полдень, в небе высыпали звезды, и рисунок звезд, куда бы ни посмотрел король, своими очертаниями напоминал гусеницу космических масштабов.
        - Да уж! Не позавидуешь вам сейчас, ваше величество! - произнес Са, тоже разглядывая небо.
        - И что дальше? - спросил король таким странным спокойным голосом, как будто речь шла не о конце его царствования, а о том, каким бисером вышить рукава парадного халата.
        Са посмотрел на короля с уважением.
        - Ого, в вас есть еще сила! Значит, не все еще потеряно. Давайте спустимся к самому морю.
        Они спустились к морю и оказались в заливе, который назывался заливом Ловцов Жемчуга. На берегу залива лежал коричневатый валун огромнейших размеров, чем-то похожий на гигантскую черепаху. На валуне стояли две непонятно-загадочные женщины в набедренных повязках. Одна наклонила голову, а вторая что-то делала с ее волосами. Море было черно и неподвижно, как смола. И от всей этой картины почему-то становилось жутко.
        - Что? Что? - бросив безумный взгляд на залив, спросил король. - Что вы от меня хотите?!
        - Сядьте, ваше величество, и смотрите, - сказал Са.
        Вдруг из-за тучки, будто заяц, выскочила луна, и король в лунном свете отчетливо увидел, что те две загадочные женщины на валуне, - это принцесса Летящая Ласточка и приемная мать садовника. Но что самое удивительно-страшное, при ярком свете луны можно было разглядеть, что в руке у приемной матери садовника - короткий острый нож, и она этим ножом срезает волосы у принцессы.
        Королю захотелось закричать, но сил у него уже не было.
        - Сейчас, ваше величество, сейчас вы увидите такое, что не забудете до конца жизни, - прошептал Са и сел рядом с королем, прижавшись к нему.
        Приемная мать садовника полностью обрезала волосы принцессе, и они обе встали на колени, протянули руки к звездам и, очевидно, начали произносить какое-то заклинание, сначала тихо, а потом так громко, что до короля долетел конец заклинания: «О, Великая Черепаха! О, Священная Черепаха, помоги нам!»
        Едва они произнесли эти слова, как огромнейший валун, на котором они стояли, стал превращаться в живое существо. Поверхность валуна покрылась панцирем, по бокам валуна появились ноги, а спереди высунулась голова.
        Огромнейший валун превратился в гигантскую черепаху. Черепаха зевнула, словно после долгого сна, открыла глаза и, заскрежетав когтистыми лапами по прибрежным камням, поползла в море.
        Вот она уже поплыла, и вскоре скрылась за далеким мысом, унося на своей спине две маленькие женские фигурки.
        - Моя дочь, Летящая Ласточка! - простонал король. - Куда она?!
        - Она вернется, - сказал Са. - Нужно ждать.
        Глухи и неслышны шаги волшебства. Оставшись одни, король и Са впали в какое-то оцепенение, сходное с легким беспамятством, а потом и вовсе потеряли сознание.
        Они пропустили все. И то, как Летящая Ласточка возвращалась на гигантской черепахе, и что-то ослепительно-яркое, словно маленькое солнышко, сияло в ее высоко поднятой руке, разгоняя тьму. И то, как слуги перенесли их во дворец. И то, как гусеницы превратились в личинки, личинки - в бабочек, а бабочки, взмахнув крыльями, поднялись в небо невиданно огромной разноцветной стаей - и улетели.
        Только через три дня король пришел в себя, и, открыв глаза, улыбнулся и грустно посмотрел на Главного советника Са, который сидел рядом.
        - Это мне приснилось? Или это было на самом деле? - спросил король.
        Вместо ответа Са улыбнулся и разжал правую ладонь. Ослепительный свет озарил всю спальню, король невольно зажмурился и спросил:
        - Что это?
        - Это новая солнечная жемчужина. Ее достали со дна моря принцесса Летящая Ласточка и приемная мать садовника.
        Главный советник Са вздохнул и продолжил:
        - Я не ведаю, ваше величество, по каким причинам вам это было не положено знать, но Сияющее королевство возникло благодаря всего-навсего одной жемчужине, солнечной жемчужине, той самой, с помощью которой вылечилась приемная мать садовника.
        Тысячу лет назад ваш предок приплыл сюда на Священной черепахе с далекого острова и, благодаря солнечной жемчужине, отвоевал это место у царства гусениц.
        Но жемчужины, как вы знаете, стареют и умирают, и срок прежней солнечной жемчужины истекал через два часа после того, как мы с вами пришли к заливу Ловцов Жемчуга.
        - Ах! - огорченно сказал король. - Теперь я понимаю, для чего моя дочь, Летящая Ласточка, притворилась больной и с помощью сорок послала три пилюли для приемной матери садовника. Ведь без ее помощи Летящая Ласточка не смогла бы достать со дна моря новую солнечную жемчужину. А без волшебной жемчужины гусеницы захватили бы наше Сияющее королевство.
        - Да! - кивнув головой, подтвердил Главный советник Са. - Все так и вышло бы.
        - Но постой! - воскликнул король. - Откуда ты все это узнал?!
        - В королевстве на беду
        Роза плакала в саду.
        - Ну вот, - нахмурился король. - Опять ты говоришь загадками.
        - Как?! - удивился Са. - Неужели, ваше величество, вы не помните?
        - Что?
        - Перед тем, как Летящая Ласточка притворилась больной, мы с вами стояли у куста роз, и у одной из них внутри была сверкающая росинка, и я сказал вам тогда, что это очень странно, что роса к полудню не испарилась, и можно подумать, что роза плачет.
        - Ну и что с того?
        - Неужели непонятно, ваше величество?! Конечно же, плакала не роза, а человек, ваш садовник. К тому же, я выяснил, что вы платите садовнику большие деньги, а одет он был неважно, как бедняк. И я сразу решил, что тут что-то не то, и отправился в город. И там я узнал, что садовник продал свой дом, своих слонов, свои драгоценности и даже одежду, чтобы вылечить свою мать. Но никакие лекарства не помогали. Оставалось единственное средство: три волшебных пилюли.
        - Это тебе приемная мать садовника сказала?
        - Да. И она же поведала о том, как возникло Сияющее королевство и как оно может погибнуть.
        - Наконец-то мне все стало ясно! - воскликнул король и, помолчав, добавил: - А теперь скажи, как я могу наградить тебя за то, что ты помог спасти Сияющее королевство?!
        - Отпустите меня. Я хочу домой, на родину.
        И в тот же день Главный советник Са был отпущен домой, на родину со щедрыми подарками. Но в Сияющем королевстве его не забыли. С того дня там появилась пословица: «Мудрый, как Са». И пословицей этой пользуются в Сияющем королевстве до сих пор.