Айрин. Пламя во тьме. Елена Гуйда
        Айрин #2
        Если тебе кажется, что всё позади - берегись! Решила следовать подсказкам отца? Готовься вступить в сложную игру. Узнала о плохом пророчестве? Ищи выход. И будь всегда начеку. Ведь кто сказал, что тот, кому ты отдала своё сердце - играет на твоей стороне?
        ЕЛЕНА ГУЙДА
        АЙРИН. ПЛАМЯ ВО ТЬМЕ.
        ГЛАВА 1
        - …Оттого атакующие заклинания - быстрый, но мощный выброс магической энергии. Опасны тем, что в стрессовой ситуации, при недостаточном контроле над резервом, можно перестараться и… хлопнуться в обморок. Или даже… отправиться на Изнанку.
        - Отлично, студентка Кор! - похвалил меня магистр Дейрем, и я позволила себе чуть расслабиться. Даже перевела дыхание и робко улыбнулась.
        Пусть теория защитных и атакующих заклинаний был самый последний экзамен, и я уже вроде как и привыкла к этому нервозному состоянию. И магистр Дейрем замечательный преподаватель… всё равно не заикаться и не запинаться мне стоило больших усилий.
        Причиной тому было то, что вместе с теорией мы должны сдавать и практику. Притом сразу же. Даже в аудитории поставили мощный купол-защиту, дабы мы ничего не разнесли.
        Соответственно и количество преподавателей на одного студента было подавляюще. Настолько подавляюще, что экзаменуемые едва могли два слова в кучу связать, заикаясь под пристальными взглядами четырёх пар глаз.
        - А что вы можете сказать о защитных заклинаниях? - спросила сухощавая преподавательница теории и практики защитных заклинаний магистр Селестия Риверс. - Если вам понадобится поставить защитный купол, к примеру, как лучше распределить магические потоки?
        Я откровенно улыбнулась. Это был простой вопрос. Явно для того, чтобы я случайно не запуталась и не ответила неправильно. Несмотря на всю свою доброту и сердобольность, магистр Риверс твёрдо верила, что девушкам на факультете боевой магии - не место. Увы, переубедить её не получалось ни у кого. И только моё страдальческое - «так решил ректор Корайс» слегка её смягчило. Кажется, она даже прониклась всей трагичностью сложившейся ситуации. А после получасовых стенаний о том, что «этот некромант проклятый» перепортит все ценные и способные кадры, я стала чуть ли не её любимицей. Мне делали поблажки. Почти не проверяли домашние задания. Что меня лично доводило до бешенства. Но лучше уж так, чем прошение об отчислении от преподавателя Академии. Мне оставалось только учить больше и яростней. И оставалось тайной, что же сама-то миссис Риверс забыла на таком неподходящем для девушек факультете. Ведь не просто же так она тридцать восемь лет служила в охране личных покоев её монаршего величества… правда, поговаривали, что причиной тому - талант магистра Риверс к игре в бридж и ещё студенческая дружба с
королевой-матерью. Но это уже несущественные подробности.
        - Нужно распределить магические потоки и резерв так, чтобы время удерживания защитного заклинания и плотность купола были максимальны. Для этого нужно сократить радиус…
        - Отлично! Просто замечательно! - расплылась в счастливой улыбке магистр Риверс, полагавшая доселе, что я и двух слов связать толком не могу.
        Впрочем, на её занятиях я и не могла. Потому как стоило мне открыть рот, как магистр тут же обрывала меня на полуслове, громко хвалила и делала вид, что меня нет. До конца пары так точно.
        - Думаю, студентка Кор хотела ещё что-то сказать! - флегматично листая какую-то книгу в потёртом кожаном переплёте, заметил магистр Корайс. Сидевший в самом конце преподавательского стола рядом с каким-то мужчиной в серебристом костюме, который на всё происходящее смотрел с ленцой и сонливым прищуром. Словно его сюда силой загнали и велели издеваться… хм… то есть испытывать студентов до последней капли… знаний.
        - А мне кажется, что она сказала достаточно, чтобы получить свою заслуженную оценку! - решила заступиться за мои глубочайшие познания преподавательница, подпрыгнув на месте от негодования.
        Это она зря. Ректора даже лорд-начальник Теневой стражи переспорить пока не смог. Так что… зря она.
        - Это вам так кажется, - даже не взглянув на покрасневшую до бордовых пятен престарелую дамочку, парировал ректор. - А я как администрация нашего учебного заведения хочу услышать, для чего студентка Кор набрала столько воздуха в лёгкие.
        - Вы издеваетесь над девочкой! - взвизгнула магистр Риверс.
        - Пожалуйтесь королеве. Это у вас всегда отлично получалось.
        - Вы… Вы… Вы… - задыхаясь, подбирала слова преподаватель защитных заклинаний. И я уже всерьёз забеспокоилась, что её может хватить удар. Всё же дама в возрасте. Хоть и маг.
        - Я вам предложил самый правильный вариант развития событий. Не срывайте испытание студентам.
        Как ни странно, но более ни один преподаватель за всю эту перепалку не отрыл и рта. Что наводило на мысли, что магистра Риверс в принципе не очень любили в Академии. Только с серебряноволосого слетела сонливость и выражение лица стало… ну с таким обычно петушиные бои смотрят.
        - Я этого так не оставлю! - взвизгнула преподавательница, вскочив со стула и с грохотом его перевернув. Притом грохот мне показался просто оглушающим.
        - ??????????????- Да-да. Я уже понял! - кивнул ректор, отложив, наконец, свою книгу и подняв взгляд на яростно возмущающуюся даму. - Вы, если не планируете продолжить принимать экзамен, то ведите себя потише. Мы всё ещё жаждем услышать студентку Кор.
        Этого магистр Риверс стерпеть уже не могла. Или, может, не очень и хотела. Подхватив свой ридикюль, она опрометью вылетела из аудитории, громко хлопнув дверью.
        Представляю лица моих сокурсников в этот момент. Скажут, что я во всём виновата. Точно вам говорю!
        В аудитории повисла просто-таки оглушающая тишина. Ошарашенная, если сказать правильней. Только маг в серебристом костюме снова начал дремать. Странновато для столь раннего возраста всё время спать. Может, он болеет? В этот миг маг хмыкнул и бросил на меня странный, немного злой взгляд. Но так же быстро утратил интерес к моей персоне снова.
        - Может, вы зря с ней так? - робко подал голос магистр Дейрем. Подобная робость ему в принципе не свойственна. - Всё же протеже её величества…
        - Не беспокойтесь, магистр, - отмахнулся ректор. - Полагаю, Академия от её увольнения только выиграет. Я уже устал оттого, что в монарших пенатах знают о нашем учебном заведении больше, чем в кабинете ректора. Кор! Ты чего ещё стоишь тут? Иди! Сдала! Молодчина! Поздравляю. Много не пей.
        Как - сдала?
        Уже сдала?!
        - А как же практика? - пробормотала я, не очень-то веря в своё везение и немного растерявшись от резкой смены обсуждаемой персоны.
        - А практику, студентка Кор, у вас примет ваш наставник лично! Его настоятельная просьба, к слову! - ехидно улыбнувшись, донёс до меня неожиданное распоряжение ректор. - Он как раз завтра обещался вернуться к своим обязанностям.
        После этих слов я густо покраснела и, вцепившись в свой лист успеваемости - вылетела из аудитории. Уже у самой двери пробормотав скупое: «Спасибо!»
        Проклятье. Вот только намёков на мою личную жизнь мне не хватало! Хотя смущалась я ровно до того момента, пока не попала в коридор, набитый студентами, синеющими и зеленеющими от волнения.
        В груди разлилось тепло и радость. Оттого, что я уже практически сдала первую в своей жизни сессию. А ещё впервые за последний месяц увижусь с Вилом.
        - Ты чего такая потерянная? - сбив меня с мысли, налетел Стеф, всё ещё ожидающий своей очереди и молящийся всем известным богам, чтобы ему попался один из тех пяти билетов, что он таки выучил. - Не сдала, что ли? Это всё Риверс? Грымза старая. Она мне с первого дня не нравилась. Я говорил тебе, что от неё ещё будут проблемы?!
        - Не! - мотнула я головой, пока он не напридумывал непонятно чего и не обвинил милейшую старушку во всех известных миру преступлениях. - Сдала я. На «отлично»! Осталось практические сдать. Орему.
        Кто-то в коридоре тяжело вздохнул. В толпе целительниц, ожидающих очереди в свою аудиторию - пробормотали что-то злое, приправленное завистью. А я улыбнулась.
        - Сочувствую! - вздохнул Стефан.
        - Да ладно! Это чуть-чуть сложнее, чем Корайсу! Иди уже. А то они там состарятся, пока ты соберёшься с силами.
        Стеф тяжело вдохнул и взялся за ручку, всё ещё настраиваясь на нужный лад. В общем, я решила ему помочь и быстро толкнула дверь плечом. Стеф, видимо, такой подлянки от меня не ожидал. Как, впрочем, и я не ожидала, что инерция его втянет в аудиторию под удивлённые взгляды комиссии.
        Ой! Что-то мне подсказывает, что добрый друг мне ещё припомнит этот момент.
        ***
        - Сдала! - не спросил, а констатировал, высунувший голову из потолка Иден. Сейчас он изображал из себя летучую мышь, свесившись вниз головой и сложив руки на груди. - Идём тренироваться! Завтра практику сдавать. И я… со вчерашней недели только у целителей питаюсь. Корайс меня опять голодом морит. Развеюсь от недоедания не сегодня-завтра.
        - Так ты знал? - почему-то совершенно не удивившись, но жутко расстроившись, спросила я.
        - За кого ты меня принимаешь? - возмутился Иден, изобразив обиженного и оскорблённого. - Конечно же, знал! Я же призрак Академии!
        - И мне ничего не сказал… - теперь была моя очередь дуться на призрака.
        - Личный запрет ректора. А я пока нежить и ослушаться некроманта… сложновато слегка. И не надо на меня так смотреть. Извиняться не буду.
        - Ну тогда и кормить тебя будут... целители! - скрестив руки на груди, обрадовала я призрака Академии. Он оценил, но не сдался. - Я тебя, между прочим, всегда самым близким другом считала!
        - Вот не надо мне тут на совесть давить! - Иден соскользнул с потолка и встал ровно напротив меня. - У меня её нет. И вообще, это должно было быть сюрпризом. Если бы ты изначально знала, что у тебя будет принимать экзамен тот, кто… хм… в общем, он не о знаниях твоих больше волнуется, а о том, какое на тебе там белье надето!
        - Иден! - прошипела я, покраснев и воровато оглядевшись и убедившись, что никто не услышал или не обратил внимания на его слова. - Мне меньше всего нужны такие слухи.
        - Слухи страшная штука. Они расползаются, как лесной пожар, Искра! - патетично задрав палец к потолку, изрёк призрак, шествуя в сторону лестницы. И мне ничего другого не оставалось, как последовать за ним. - Тебе вряд ли удастся от них прятаться долго. Кто-то что-то заметит, кто-то - услышит, кто-то придумает! Так что - выходи за него замуж, если не хочешь слухов. О жёнах не судачат. О любовницах… сама знаешь!
        Я снова густо покраснела. Хотя, казалось бы, куда больше?
        Иден был прав во всём. Мне только такой славы и не хватало до полного счастья. И так… Единственная девушка на мужском факультете. За эти два месяца сдружилась с одногруппниками. Почти со всеми. И с преподавателями, в принципе, тоже конфликтов не имела. В зачётке одна оценка “хорошо”, да и то по истории королевства. В общем, спит со всеми подряд. Именно такие слухи ползли из общежития по всей Академии. И я уже даже подозревала, от кого именно.
        Ведь не нужно заглядывать девице под одеяло, чтобы ославить её на всю Академию.
        А у меня слишком нестабильный дар, чтобы выдерживать насмешки, издёвки и косые взгляды. И что-то мне подсказывает, что подруги той же Немейи Ривс не упустят шанса меня задеть. Благо сама целительница, побывав на грани исключения, стала тише воды, ниже травы. Правда, любви ко мне всё равно не добавилось.
        Да и в принципе отношения между преподавателем и студенткой не одобряются ни администрацией, ни Ковеном магов. И если мне ничего за это не будет, то Вилу…
        Остаётся надеяться на эксцентричность нашего ректора. У него точно уж на всё свой взгляд и отличное от общества мнение. Ведь кто-кто, а он уж точно, мягко говоря, догадывается о своеобразном отношении Вилмара Орема к Айрин Кор.
        К добру или худу, и сам Орем в последние два месяца больше отсутствовал, чем находился в стенах нашего учебного заведения. Виделись мы редко и больше за ужином в его доме. Что вроде и неплохо, потому как его горящий взгляд меня и завораживал и пугал одновременно. С одной стороны, мне было хорошо с ним, с другой - пугало то, как далеко могут зайти просто поцелуи…
        Так что его отсутствие позволяло и мне тоже собраться с силами и мыслями. Объяснял он свои длительные отлучки коротким - «воля монарха». Мне это сложно понять. Но своё мнение женщине порой лучше оставить при себе.
        В любом случае, пока удавалось скрыть нашу связь. Надеюсь, что и в будущем у некоторых болтливых призраков язык станет покороче.
        - Слушай, давай встретимся через несколько часов, - предложила я призраку уже на крыльце Академии. - Загляну в зверинец ненадолго.
        - Всё ещё надеешься сделать из своей химеры нечто воспитанное? Это бессмысленно. Она воспринимает всех, кроме тебя, как пищу. И ты это вряд ли сможешь изменить. Химеры преданны, но не поддаются воспитанию.
        Я упрямо поджала губы и ответила, как и сто раз до сего дня:
        - Всегда есть исключения. Иначе не существовало бы правил, - и дабы Иден снова не пустился в разглагольствования и разъяснения, резко развернулась на каблуках и рванула в сторону академического зверинца.
        Благо само привидение отправилось по своим собственным делам.
        Но едва я перебежала парк, как мне наперерез выбежал молодой парень, судя по костюму - студент-артефактор. На груди его красовался серебряный значок четверокурсника. Оставалось только гадать, что именно умудрился натворить уже бывалый студент самого флегматичного факультета, что его наказали и поставили посыльным. Сам студент выглядел так, словно его по периметру столицы раз пять прогнали. Светлые волосы растрепались, а очки сползли на кончик носа.
        - Кор! Стой! Ищу тебя битый час уже, - запыхавшись и силясь выровнять дыхание, махнул он рукой и согнулся пополам, уперевшись руками в колени.
        Вот что значит отсутствие физической подготовки. У нас, благодаря Эру, таких проблем не было. Зато были иные. От синяков уже даже мамина мазь не спасает. А это только азы боя на условных мечах. Условных потому, что заменяли их палки. И я даже представить боюсь, что будет, если мне дадут пусть и тупое, но железное оружие в руки. И от палки руки немеют… Эх…
        - Зачем? - подождав, пока артефактор придёт в себя, спросила я.
        - Письмо тебе! - он сунул руку в сумку, висевшую на левом плече, и вытащил жёлтый конверт. - Ч-ч-чёрт! Какой-то он… словно разрядами шибает…
        Вот как? И это он мне принёс этот конверт? Чтобы ещё и меня “пошибало”?
        - Знаешь, а неси-ка ты его туда, откуда оно пришло. То есть отправь с почтовыми потоками… - хотела сказать «к Тёмному», но вовремя исправилась и сказала, как и полагается: - ...отправителю.
        - Не могу! - мотнул головой студент. - Из реквизитов отправителя только печать! Так что получи, а потом делай что хочешь с ним.
        Ч-ч-чёрт! И вот что делать? Такие письма пока не вручишь лично адресату, покоя не дадут. Некоторые - звенят противно, некоторые шибают молниями, а некоторые - могут и высасывать из почтальона силы. И кто знает, что именно накручено в этом самом письмеце.
        Проклятье!
        - Давай! - протянула я руку и впервые пожалела, что не прихватила утром перчатки.
        Хоть кто ж знал? Осень ещё совсем ранняя, скорее жарко, чем холодно.
        На ладонь лёг конверт с надписью «Студентке факультета боевой магии Редвержской Академии магических искусств Айрин Кор». И снова в животе свернулось дурное предчувствие. Он и правда кололся, словно мелкими разрядами. И вообще, совсем мне не нравился. Но всё равно я сунула его в котомку. Потом сожгу. Точно сожгу… Наверное…
        - Светлого дня, Кор! - потеряв ко мне всякий интерес, махнул рукой на прощанье студент, которого я даже по имени не знаю.
        - И тебе… - пробормотала я в ответ.
        Вот чувствует моё сердце, что не к добру это письмецо. Точно вам говорю.
        Но что поделать?! Здравомыслие зачастую отступает перед женским любопытством.
        ГЛАВА 2
        Академический зверинец встретил меня криками и возмущениями. Как, впрочем, и всегда.
        - …А чтоб тебя Изнанка засосала, тварь нечестивая! - изрыгал проклятия смотритель зверинца, тыкая палкой между прутьев и пытаясь чего-то там достать.
        В ответ на это ламия высунула длинный змеиный язык, почти достав до носа мужчины, и звонко рассмеялась.
        - Зайди и забери! - пропела она, а господин Унорс выругался так витиевато и замысловато, что даже слышавшая всякое я впечатлилась.
        Вообще, полудева-полузмея хоть и выглядела, пусть и по пояс, как женщина, но была больше зверем, чем человеком.
        Правда, что скрывать - человеческая её часть была невероятно красива. И так же уродлива - змеиная. А может, это сыграла злую шутку моя личная неприязнь к гадам ползучим. Ненавижу змей.
        И пусть ламия умела говорить, но причислялась именно к опасной неразумной нечисти. На этих тварях хорошо отрабатывать ловкость. Так Эргель говорит. Но как по мне, устойчивость к женским чарам на них отрабатывать ещё лучше. В первую очередь потому, что, как и любая неразумная нечисть - они не признавали одежды. В общем, представляете, как у нас теперь ребята относятся к наглядной бестиологии?
        - О, Ришечка! - наконец заметил меня смотритель зверинца. - Весёлая. Сдала?
        - Ага! - улыбнулась я.
        - Поздравляю! Я в тебе и не сомневался.
        - Спасибо! - и мотнув головой в сторону извивающейся лимии, спросила: - Что она опять у вас стащила?
        Это была… игра, наверное - ламия каждый день умудрялась стащить что-либо у смотрителя, а он потом с ругательствами и проклятиями возвращал украденное. И так ежедневно. Что-то мне подсказывает, что, несмотря на все бранные слова, господин Унорс тоже получал некоторое удовольствие от этой игры.
        - «Искры танцуют во тьме. Он придёт. Владыка с Изнанки стучится во врата. Пламя осветит ему путь», - завела свою любимую считалочку ламия, припав к прутьям и позабыв о сворованной шляпе смотрителя.
        А у меня по коже прошёл уже привычный холодок. Каждый раз, когда я приходила, она повторяла эти слова. Всегда одинаково. Всегда с каким-то особым злорадным смешком и придыханием на слове «Владыка». И мне хотелось бежать куда подальше со всех ног.
        Эта считалочка была лично для меня. Но понимала это только я. Или это паранойя? Свет и Тьма! Я с ума сойду.
        А ведь уже подумалось, что все кошмары остались в прошлом. Шерринг мёртв. Леди Этельверг - бежала из королевства или затаилась настолько, что даже лучшие ищейки королевства не могут её найти. А от них, к слову, не сбегал ранее никто. Ну или так принято считать. Единственное письмо от отца… да, может, оно вообще просто Шеррингом на ходу придумано, чтобы испортить мне жизнь. И только перстень со странным камнем до сих пор валяется у меня в ящике стола. Никак не могу решить, что с ним делать. Надо было выбросить его сразу. Ну или продать. Рука пока не поднималась.
        Оборвалась и цепочка странных убийств. Правда, колебания магического фона не прекратились. Как и прорывы. Вил говорит, что на укрепление границы между мирами нужно время и сильные стихийники, способные работать в паре с некромантами. А они никак не поделят влияние.
        Так всегда. За мелкими ссорами мы не видим большой беды.
        В общем, я думала, что могу перевести дыхание и жить спокойно. Учиться. Веселиться. Быть просто обычной любимой девушкой…
        И тут эта… прости Свет мою душу!
        - Опять завела! Пшла вон! - ругнулся господин Унорс, воспользовавшись тем, что ламия отвлеклась, выудил из клетки свою шляпу, встряхнул и снова выругался. - Вот сколько ж она мне вещи портить будет? Завтра же пойду к ректору и попрошу… нет… потребую прибавки к жалованию. Ну подумай, Риш, то шляпа, то перчатки. А вчера даже сапог умудрилась спереть. Ну вот как она это делает?! А? Я тебе сделаю, погань! - и для пущего устрашения смотритель погрозил кулаком.
        Правда, на ламию это не произвело никакого впечатления. Она, вцепившись в прутья своей клетки, смотрела на меня немигающим взглядом жёлтых змеиных глаз. С такой ехидной улыбкой, что и мне жутко захотелось съездить ей по демонически красивому лицу.
        - Властитель уже у ворот… - оскалилась она.
        - Пойду я, господин Унорс, - с трудом сдержавшись, развернулась я спиной к нечисти.
        - Иди-иди! Твоя воспитанница опять и крошки в пасть не взяла. Оно хоть и тёмная кровь, а жаль её. Жаль.
        Я кивнула и направилась к клетке, где была заключена химера.
        «Властитель уже у ворот…»
        Чтоб ты подавилась, зараза! Только настроение портить и способна.
        Химера и правда была опять не в настроении. Свернулась в дальнем углу, обернувшись скорпионьим хвостом. И даже мой приход восприняла без привычной радости.
        Её миска действительно была полной. Хоть ранее Хима вылизывала её до блеска. Странно.
        - И что у тебя случилось? - спросила я, присев на корточки.
        Я всё ещё боялась её. До зуда в раненой ноге. Но почему-то приходила каждый день просто… чёрт его знает, для чего я ходила сюда. Но всё равно находила время просто посидеть у клетки и поговорить с опасной и пугающей нечистью.
        Хима подняла глаза и в тот же миг вскочила сразу на все лапы, ощерилась и оскалилась. Утробно зарычала и бросилась на меня.
        От неожиданности и испуга я отскочила назад и только благодаря своей новообретённой физической форме не хлопнулась на пятую точку прямо в тачку с навозом, оставленную господином Унорсом до лучших времен.
        - Какого?.. - вырвалось у меня и голос сорвался. По телу прошёл слабый разряд, а химера взревела с новой силой и бросилась на прутья, пытаясь достать до меня скорпионьим хвостом.
        Проклятье! Она не вела себя так со времен нашей с ней первой встречи. И какая тварь её укусила сегодня?
        - Так бывает. Это же нечисть! - просветил меня магистр Дейрем.
        Подкрался он совершенно бесшумно и неожиданно. Сразу чувствуется служба в разведке. Или это я была настолько ошарашена, что не услышала его приближения?
        - Она не вела себя так… никогда, - отчего-то меня его слова задели. Хима мне казалась… близкой. Умной даже. Для мелкой нечисти, конечно.
        - Айрин, вы слишком идеализируете тёмную сторону! - покачал головой магистр Дейрем, хоть и согласившийся с моими доводами после доклада, но так и не отступивший от своего мнения об Изнанке. - Примите уже догму, что во тьме нет ничего хорошего!
        Я кивнула, но осталась при своём мнении. Он прекрасно это понимал и тоже решил не разводить нашу вечную дискуссию.
        - Оставим эту тему! - я её, в принципе, и не заводила, но указывать на это не стала. - Я здесь не для этого!
        - А для чего же? - спросила я и тут же прикусила язык. Эр бы мне сейчас быстро уши накрутил.
        «Если человек приходит к тебе за чем-нибудь - не выказывай интереса. Ты сама же собьёшь цену своей услуги», - мне даже показалось, что слышу его наставления занудным менторским тоном.
        Но не поспоришь же - кажется, Эргель, как всегда, был прав. Потому как улыбка, промелькнувшая на лице преподавателя теории боевых заклинаний, была, мягко говоря, очень довольная.
        И ответил он далеко не сразу. Словно специально время тянул. Я успела ещё раз отругать себя. Мысленно. И понадеяться, что преподаватель не заметил моего недовольства самой собой.
        - Дело в том, Айрин, что ты сегодня стала свидетелем неприглядной перепалки нашего уважаемого ректора и одного из талантливейших преподавателей - магистра Риверс. Поистине, это очень неприятная сцена и точно не предназначена для глаз и ушей студентов, - вздохнул магистр так, словно это его отчитали и выставили за дверь. - Но увы, магистр Корайс не настолько дальновиден…
        Боюсь, тут он не прав. Судя по тому, сколько у Селестии Риверс покровителей и какие прочные узы связывают её с короной - иначе ректор от неё и не избавился бы. Кроме как уронить её авторитет не только в глазах преподавателей, но и студентов. Теперь ей просто деваться некуда - придётся увольняться. Если её авторитет растоптан, то за счёт чего она будет держать дисциплину. Тут теперь и любовь монаршей семьи не очень поможет. Точнее, совсем не поможет. Вопрос теперь в другом - откуда у особ королевских кровей такой интерес к нашему заведению, что они заслали сюда свою доверенную особу? По словам того же Орема, короне никогда дела не было до Академии магии. Другое дело Ковен. Но он как раз проявлял завидное равнодушие. Что тут такого случилось, и к чему эти перемены? Ответ был эгоцентричен, но логичен - я та самая перемена. И оставалось только надеяться, что это паранойя и я ошибаюсь.
        - Не понимаю, чем я могу помочь… - растерянно развела руками я. - Вы же не думаете, что я могу набраться смелости и отправиться раздавать советы ректору относительно кадров?
        На что магистр Дейрем рассмеялся - громко и даже немного обидно.
        - Нет, студентка Кор. Моя просьба не настолько несовместима с жизнью. Скорее я хотел бы просить тебя, чтобы ты не распространялась о том, что видела и слышала. Всё же магистр Риверс дама в возрасте. У неё репутация и опыт… и от одной сцены… не хотелось бы перечеркнуть все её достижения, - и я улыбнулась, понимая, что угадала мотивы и причины Дейрема.
        Репутация - уязвимая вещь, как бы снежно-бела она ни была - одно пятнышко способно испортить её окончательно и бесповоротно.
        - Вы могли и не просить меня об этом, - пожала я плечами. Делать мне нечего - бегать и рассказывать всем подряд о том, что ректор сцепился с подчинённой прямо на экзамене. - Но думаю, это всё равно её не спасёт от слухов и пересудов. Увы…
        Магистр Дейрем поджал губы, явно раздумывая о том же и досадуя, что и я сделала такие же выводы.
        - Наверное, я не должен этого говорить тебе, но мне кажется - Селестия Риверс не та особа, с которой стоит портить отношения даже такому влиятельному человеку, как Корайс. Она только с виду такая милая старушка.
        Если это было сказано для того, чтобы я тут же развернулась и побежала к ректору и принялась уговаривать его упасть на колени и просить прощения у леди Риверс, то это смешно. Кто я, чтобы давать советы ректору?
        - Думаю, что магистр Корайс знает, что делает. Или, по крайней мере, знает, что делать с тем, что натворил, - мило улыбнулась я. - Но в остальном я вас услышала, и вы можете быть уверены: ни одного слова о той сцене не услышат от меня. А теперь… С вашего позволения, мне нужно подготовиться к сдаче практической части экзамена.
        - Да-да, - поморщившись, кивнул магистр Дейрем. - Удачи вам, студентка Кор.
        Выражение лица у магистра было весьма кислым и совершенно недовольным итогом нашего разговора. Кажется, так принято говорить.
        А мне остаётся только гадать, что на самом деле от меня было нужно.
        ГЛАВА 3
        Подготовиться у меня так и не получилось.
        Полигон для практических занятий был занят студентами четвёртого курса. И всё, что мне удалось - понаблюдать за их тренировками. Конечно, зрелище то ещё. Даже в сравнение никакое не шло с нашими попаданиями малыми пульсарами в стоячие мишени.
        Это были реальные поединки. Захватывающие аж до слёз восхищения. Чёткие движения, взаимодействие с резервом… как танец… Из головы вылетели все посторонние мысли и терзания.
        Мне оставалось только кусать губы и мечтать, что если я доучусь до четвёртого курса, тоже буду не хуже.
        Ребята мастерски комбинировали и чередовали защитные и атакующие заклинания. Особенно интересно было смотреть на групповую работу. Увы, мне такое не светит. Пока. Потому как практические занятия у меня всё так же вели Орем или Корайс отдельно от всей группы. Честь огромная, но… я всё же мечтала быть обычной студенткой, а получалось как всегда. Почему так? Если по словам того же Вилмара - мне уже не следовало ни о чём волноваться. Внятно мне никто объяснять не намеревался.
        В общежитие я возвращалась в смешанных чувствах. С одной стороны, поединок произвёл на меня неизгладимое впечатление. С другой, теперь в голове зародились сомнения - а что если я так никогда не смогу?
        И обоснованные, к слову. Потому что если объективно, то я была слабее парней физически. Магический потенциал других студентов я оценивать не могла, но что-то мне подсказывало, что и в магической дуэли мне надерут… уши. А все эти танцы с палками на арене для спаррингов доводили меня попеременно то до бешенства, то до отчаянья. Я им была не соперник. И теперь я действительно начинала жалеть, что не сменила факультет ещё тогда, сразу. Перевелась бы на погодный или… да на любой другой.
        - О, Ришка! Ищу тебя уже битый час! - вылетела на крыльцо общежития Силь.
        Выглядела она так, словно только что пережила схватку с упырём и задушила его голыми руками. Точнее зацеловала до смерти. Ну это я такой вывод сделала по её довольному выражению лица. И только вскинула бровь, ожидая продолжения такого громкого начала разговора.
        Сам упырь, похоже, тоже от схватки получал удовольствие, потому как светился новым медным тазом, появившись через несколько минут после ведьмы.
        Упырём, чтобы вы не сомневались, оказался наш замстаросты. И если честно, то мне не очень нравилась эта их любовь. Больно он… легко влюблялся. Семь раз в неделю точно, и каждый раз - на всю оставшуюся жизнь.
        В Сильвию он влюбился во вторник, и судя по тому, что уже аж пятница, то это самый долгосрочный и серьёзный его роман. Но всё равно я не очень верю в то, что следующей остановкой будет Алтарь единения душ. И жаль будет, если он разобьёт сердце моей подруге. Она ему этого не простит. А обиженная ведьма - хуже, чем нашествие мелких демонов с Изнанки. Пока не отомстит - не успокоится.
        - Тебя ещё и Стефан ищет. Отблагодарить! - подал голос замстаросты, совершенно проигнорировал мой недовольный взгляд.
        И я быстро припомнила, как здорово подсобила другу на экзамене. Да, благодарить и правда есть за что!
        - К слову, идём праздновать, - тут же сменил тему Миэль, грациозно спрыгнув с крыльца и галантно подав руку Сильвии. - Меня отправили за тобой. Все уже в «Пьяном хряке». Эль греется… куропатки стынут... А?
        Я хотела отказаться. Вил меня за самовольную отлучку по голове не погладит. Хотя - опять же, по его словам - ничего мне уже не угрожает. Но после слова «куропатки» трезвый ум отшибло напрочь.
        - Мне вообще-то завтра практику ещё сдавать… - сопротивлялось здравомыслие.
        - Так ты и недолго, - искушал одногруппник. - Полчасика посидим - и назад. Будешь скучать и медитировать в своём «скворечнике».
        «Скворечником» наши ребята называли комнаты в общежитии. Хотя, как по мне, в них ещё было довольно просторно и гораздо уютней, чем на некоторых постоялых дворах.
        Я вздохнула.
        После эля с куропатками я дрыхнуть буду, но это уже несущественное уточнение.
        Мне вряд ли стоит волноваться. Справлюсь завтра. Всё равно тренироваться уже нет ни времен, ни места, ни душевных сил.
        - Полчасика… - подмигнул одногруппник, приобняв одной рукой за плечи Силь, а второй меня. - И потом продолжайте занудничать и зубрить. Обе!
        В этот момент я взглянула на Сильвию и встретилась с таким умоляющим взглядом…
        - Только полчаса! И ни минутой больше!
        На столицу медленно опускался вечер.
        Солнце окрасило белоснежные шпили главного храма в тёплые нежно-розовые тона. Скоро снова затянется сезон дождей. И такие вечера станут редкостью.
        На улицы выходила немного ленивая городская публика. Чаще парами, но некоторые, обычно кавалеры, и в одиночку. Первые посещали чаще кафетерии и ресторации, вторые - таверны и любовниц.
        На нашу троицу мало обращали внимания.
        Маги в принципе народ специфический. Им позволялось гораздо больше, чем простой горожанке достигшей совершеннолетия. Да и за косые взгляды можно поплатиться. И хоть по закону мы не имели права применять магию, если на то не было веской причины, всё равно мало кто рисковал перейти дорогу даже студенту академии.
        Да и если что, мелкие бытовые заклинания стоили у студента третьего- четвёртого курса гораздо дешевле, чем у опытного дипломированного мага со степенью магистра. И на то, что лицензии на предоставление магических услуг у студентов, конечно же, не было, закрывали глаза абсолютно все.
        По справедливости - мне кажется, что старшие коллеги специально отваживали клиентов с мелкими заказами, выставляя цену за выведение мышей приблизительно такую же, как за усмирение мелкого водного духа в колодце или за избавление зятя от беспокойного призрака тёщи. Оттого сорняки, мыши, тараканы и прочие мелочи быта доставались студентам для практики и на свежий эль.
        Это я к тому, что студентов Редвержской Академии магических искусств любили, наверное, даже больше, чем профессиональных магов, работавших или на корону, или на особ, к ней приближённых. И ведущих себя соответственно.
        В общем, в нас видели - в будущем - дешёвых специалистов. Через годика два. Но всё же… зачем портить отношения?
        - …А ещё тетушка Минси готовит та-а-акие пироги с капустой… с пальцами проглотить можно, - мечтательно закатив глаза, нагонял аппетит Миэль.
        На его слова откликался мой желудок. Недовольно, громко… словно пытался сказать: «Вот как надо ко мне относиться. А не один бутерброд, и тот вчера вечером!»
        И это ещё он не вспомнил о пирогах с черникой…
        Мы свернули в узкий проулок, чтобы срезать путь. Ну так Миэль скомандовал. Я, на самом деле, недолюбливаю узкие тёмные проулки. Ничем хорошим прогулки по таким местам не заканчиваются. Точно вам говорю.
        С бельевой верёвки сорвалась стайка мелких чёрных птичек… шалёвок. И я похолодела.
        - Шалёвки! - выдохнула я, глядя, как чёрные точки поднимаются в темнеющее небо.
        - И что? - равнодушно спросил Миэль, проследив за моим взглядом. - Ещё защитный знак начерти в воздухе и поплюй через плечо.
        - Не смешно! Шалёвки и правда не к добру!
        - А ещё тараканы, крысы и посещение бор… хм… городских купален. Там чего только не наберёшься. Успокойся и не обращай внимания на всякую ерунду.
        Легко сказать. Кому как не мне знать, что шалёвки не просто так в стайки сбиваются… Где шалёвка - там тьма.
        - О! Уже слышу звуки гулянки! Сделай лицо попроще, Кор. Ты совсем не умеешь веселиться!
        - Это я не умею? - возмутилась обиженная в лучших чувствах я.
        - Ты! Такой вечер, такой повод… а она выдумывает дурные знаки и предсказывает скорые беды. Вот скажи, Силь, откуда это у неё?
        Обделённая вниманием своего возлюбленного Сильвия пожала плечами и предпочла не встревать.
        - Я умею веселиться! Вот увидишь! Чур мне первая кружка эля!
        Таверна «Пьяный хряк» гудела, как потревоженный улей. Как, впрочем, и обычно накануне ярмарочной недели. Полагаю, уже и Гермель должен быть здесь. Может, даже среди этих полупьяных мужиков…
        И в крови заиграла какая-то лихорадочная радость и предвкушение скорой встречи со старым другом. Забылось всё дурное, даже недавно замеченные шалёвки. Хоть о последних - надо всё же сказать Вилмару при встрече. Если он, конечно, ещё не в курсе. Сейчас я хотела обнять старого друга, услышать его трескучий голос и насмешливо-ворчливое «чую-чую…», расспросить о доме…
        - Эй! - махнул рукой от второго от двери столика Стефан. С настроением у него вроде всё было хорошо, а значит - сдал и убивать меня не будет. - Здесь мы! Что вы стоите, как столбы придорожные? Только вас и ждали!
        - Дай минуту! - попросилась я, сложив молитвенно руки и косясь в сторону стойки. - И прибереги мне эль и мясо. А то знаю я вас…
        - У нас здоровый аппетит! - просветил меня Дерег Сойл, перекрикивая шум полупьяной толпы. - Для боевых магов это нормально. А ненормально - когда маг ест, как беззубый котёнок.
        Это был камень в мой огород. Почему-то главной миссией всего первого курса факультета боевой магии, включая преподавательский состав при поддержке местного привидения и поварихи, стали попытки меня откормить. Несмотря на титанические усилия, откармливать меня получалось плохо. Мясо на мне не росло. Я разводила руками. А повариха тяжело вздыхала и предполагала, что у меня в родственницах ламии побывали.
        - Зато я юркая, - широко улыбнулась я.
        Эта шпилька уже предназначалась Дерегу. Ибо на прошлой тренировке я победила именно благодаря тому, что хорошо уворачивалась. А по самому одногруппнику всего и попала один, зато решающий, раз.
        - Это не всегда залог победы, - надулся Дерег, но я решила не раздувать скандал и, вцепившись в одну из кружек, громко провозгласила: - Ну, за успешно сданную первую сессию!
        - За сессию! - подхватили ребята и Сильвия.
        - За нас!
        - За будущих боевых магов!
        Эль у тётушки Минси всегда был отменным. Густым, тёмным, холодным и пенным. Пара глотков - и жизнь уже не кажется такой тяжёлой, а проблемы не такие уж и неразрешимые. И вообще, вечер становится веселей и легче.
        Что уж говорить у куропатках. Не знаю, в чём мариновала их тётушка Минси, а делала она это всегда сама лично, но вкус у них был просто отменный.
        - Теперь я всё же вас оставлю на пару минут, - улыбнулась я, когда в кружке осталась всего половина напитка, а от куропатки только косточки. - Поздороваюсь с тётей Минси.
        И не дожидаясь разрешения, я встала из-за стола и двинулась в сторону стойки.
        - Ришечка! Как же рада тебя видеть! - расплылась в счастливой улыбке хозяйка трактира. - Похорошела. Учёба тебе на пользу!
        А тётушке - много клиентов в её заведении. Даже помолодела и раскраснелась. Глаза блестят. Правда, не от внимания мужчин, а от мысленного подсчёта сегодняшней прибыли. Но у каждого своя любовь…
        - Чую-чую, что тут замешана не только учёба! А? Ришечка! Кто уже украл твоё сердечко? - я резко оглянулась и наткнулась взглядом на дядьку Гермеля, направлявшегося от подсобки к стойке и ловко обходившего разошедшихся от выпивки мужиков. - Уйди с дороги, размахиваешь своими граблями, как мельница! - скомандовал он слишком большому мужичку, громко что-то рассказывавшему и активно жестикулировавшему. - Ну вот что ты им позволяешь, Минси? А? Чую-чую, в один ужасный день они сядут тебе на голову. И тогда ты вспомнишь наставления старого…
        - … ворчливого хрыча, сующего свой крючковатый нос везде, куда его не просят… - закончила за него фразу тётя Минси, совершенно спокойно продолжая напивать эль в большие кружки.
        - Я с самыми добрыми намерениями, неблагодарная… - протрещал на это Гермель.
        Я широко улыбнулась и буквально набросилась на дядюшку Гермеля, стиснув его в объятьях.
        - Как же я рада тебя видеть… - прошептала я, понимая, что на самом деле очень-очень по нему соскучилась.
        - Ну вот… довела старика до слёз… Минси, тёмный тебя забери, что ты стоишь? Налей нам чего-нибудь!
        - Для тебя - лучший яд!
        - Себе оставь. Хотя… Если со скидкой.
        Я громко и звонко рассмеялась.
        - Ришка! - послышалось от нашего стола. - Ну куда ты запропастилась?
        - Дядюшка Гермель! Ты завтра ещё в городе?
        - Ну как Свет даст! Думаю, да! Надобно мне ещё кое-что закупить и кое с кем повидаться…
        - Тогда я завтра заскочу под вечер?! На часик. И ты всё-всё мне расскажешь!
        Гермель улыбнулся и махнул рукой.
        - Ступай, - но тут же цепко схватил меня за предплечье и прошептал. - Только одна не ходи по городу. Шалёвок тут много… не к добру…
        А у меня по спине мороз прошёл. Дурной знак… ох, дурной. И не только я это заметила, оказывается. Надо бы поскорее с Вилмаром поговорить об этом…
        - Что ты слышал о шалёвках в городе? - посерьёзнев, спросила я, понимая, что Гермель из-за стайки птичек мути на воде наводить не станет. Торговцы и трактирщики народ такой, что слышит и видит больше остальных. Только помалкивает. Так целее будет.
        - Ну что тебе сказать, Ришка..?
        Дядя Гермель замялся, то ли не желая делиться ценными сведеньями, то ли чтобы не портить мне настроение. Что само по себе спокойствия не добавляло.
        Зато заговорила тётушка Минси:
        - Я слышала от уважаемых людей, что в городе опять неспокойно, - отставив кружку в сторону и перегнувшись через стойку, поделилась она. - Безлюдные переулки стали снова опасны для молодых девиц. Особенно… Ну ты понимаешь! Рыжий нынче слишком привлекает взгляд. И Теневая стража слишком часто появляется на улицах города. Поговаривают, что даже чудищ всяких видели… Так что… Не люблю я соглашаться с этим пройдохой, но он действительно прав.
        Это плохо. Это очень-очень плохо. Не то плохо, что тётя Минси впервые согласилась с Гермелем, а новости плохие. Может, всё же обратиться, как и предлагала Тара, к услугам магов красоты и стать… блондинкой. Ну... или брюнеткой. Хотя чувствую я, что хоть в зелёный волосы перекрась - мне это покоя не добавит.
        - Спасибо за предупреждение, - пробормотала я, побарабанив по стойке кончиками пальцев. - Постараюсь быть осторожней.
        - Не с твоим счастьем! - проворчал Гермель, видимо, зная меня лучше, чем я сама. - Но хоть своего Стража далеко не отпускай. Он убережёт.
        Я смутилась.
        - С чего ты взял, что он мой?
        - Чую я. Ещё с того самого дня, как впервые его увидел. Хороший он. В обиду тебя не даст, если сама себе беды не сделаешь.
        - Умеешь ты каркать… - поморщилась тётушка Минси, протирая стойку чуть не под самым его носом. - Всё у неё хорошо будет. Я тоже ЧУЮ! - и с этими словами она хлопнула перед мужчиной кружку эля и тарелку с вяленым мясом. - Жуй лучше! А то испортили девочке всё веселье.
        Увы, тётушка была абсолютно права.
        Нужно ли говорить, что настроение уже было не для гулянок. Ни эль, ни отменные куропатки в глотку не лезли. Да и обсуждать достижения моих одногруппников настроения не было.
        Мысли мои витали далеко. В странном замке на берегу моря. В светлом зале со странным рисунком-паутиной на полу. Этот рисунок… он мне не давал покоя с тех самых пор… с того самого дня. Казалось, я что-то упустила. Хотя если положить руку на сердце, я в тот день в принципе немного запомнила. Но вот рисунок… что-то с ним было не так. Но что?
        Но даже не это выбивало меня из колеи больше всего, а…
        Мне казалось, что со смертью Шерринга всё закончилось. Что именно он был главной фигурой в этой ужасной кровавой игре. Именно на его руках кровь невинных девушек, кровь моей матери… А леди Этельверг просто помогала ему.
        А теперь… а что теперь думать? Что леди Этельверг вернулась и снова принялась за старое? Тамира с кинжалом в руках в тёмной подворотне… Как-то - даже при всей моей фантазии! - не вязался её образ с ритуалами. Вряд ли такая женщина, как она, станет марать руки. В её духе загребать жар чужими руками, но точно не мараться лично.
        Кто тогда? Ведь ритуал это сила, знания и магия. Простого наёмника не подрядишь… Или что всё-таки виноват некто другой. Мой… отец, к примеру!
        Ох-хох! Как же сложно искать правду там, где её, может, и нет. Как узнать, кто прав, кто виноват? И то письмо… «Никому не доверяй!» А кому доверять? Ему, может? А с какого перепугу верить человеку, которого ни разу за всю жизнь и не видела? И который за практически восемнадцать лет всего и смог написать пару пугающих строк. Да и вообще, он ли это?! Ведь больше ни слова… ни строчки…
        Хотя…
        И тут я вспомнила о письме! Проклятье! А если это ещё одно послание от него?
        Я перевела дыхание и сделала глоток эля, уже и не чувствуя его вкуса.
        Рука сама сунулась в котомку и снова получила разрядом по пальцам. О, Свет и Тьма! Не видать мне спокойной жизни! Точно вам говорю!
        - Стеф, я, конечно, за вас всех очень рада, - обратилась я к уже изрядно повеселевшему другу, - но мне самой ещё завтра Орему сдаваться. И выспаться для результата положительного не мешало бы.
        - Я тебя провожу, - тут же вскочил с места одногруппник, но покачнулся и хлопнулся обратно на скамью. - Сейчас!
        - Не стоит. Я по тёмным проулкам шастать не буду. И вообще, найму экипаж.
        По городу гулять в час поздний и тёмный - страшновато. Но ничего же со мной не случится, если как приличная девица поймаю извозчика! И до самых ворот Академии буду смирно трястись в экипаже.
        Не хотелось портить друзьям отдых. Потому, махнув рукой и пожелав хорошего отдыха, я выскользнула во двор.
        - Погоди! Стой, - выскочила следом Сильвия, на ходу кутаясь в тёплую шаль. И правильно, что-то погода снова начала портиться. - Вместе пойдём.
        - А ты чего не остаёшься? - нахмурилась я. - Потом бы со всеми вернулась. Если из-за меня…
        - Да ладно! Нет, конечно! Просто… У них там совсем мужское веселье начинается. Мне там точно не место. Чувствую, быть потасовке, - со знанием дела заключила ведьма. - Там пара мужиков хорошо выпивших за соседним столом.
        - А нашим ребятам не прилетит от администрации Академии? - засомневалась я.
        - Не пойман - не вор! Если не попадутся, то и не влетит. Ладно, пойдём уже. Холодает что-то, - передёрнула Силь плечами и первой ринулась в тот самый переулок, с которого мы вышли к трактиру «Пьяный хряк».
        - Эй, стой! Давай, может, по центральной улице… и вообще, экипаж поймаем.
        - Пф! Совсем ты разленилась. Так быстрее! Пятнадцать минут - и мы в своих кроватках. Ну не хмурься…
        - Силь!
        - И не ворчи! А я устала сегодня. Если не хочешь - я одна пойду.
        Вот с такой постановкой вопроса - хочешь не хочешь, а бредёшь куда сказали.
        Мне ничего иного не оставалось, как последовать за ней.
        - Странно, что Миэль отпустил тебя одну! - проворчала я, подстроившись под размеренный шаг свой подруги.
        - А тебя Стефан, - насмешливо отозвалась Силь. - Он, конечно, хватил лишку, но не настолько, чтобы…
        - Чтобы что? - искренне удивилась я. - Причём здесь Стефан вообще?
        - Ты это сейчас серьёзно? Да он на тебя смотрит, как кот на колбасную лавку! - просветила меня Силь, на что я откровенно расхохоталась. - Не смешно! Или ты и правда не замечала? Что, совсем-совсем? Ришка, нельзя же быть такой…
        - Какой? - уже откровенно разозлилась я.
        - Слепой! - выпалила Сильвия.
        На что я сразу и не придумала, что ответить. Я никогда не могла и подумать, что Стефан… да ну… кто угодно, только не он. И Силь просто показалось.
        - Ты глупости говоришь, - заключила я, ускорив шаг. - Мы просто хорошие друзья. Вот и всё.
        - Ну-ну! - не поверила ни единому слову ведьма.
        Вот и ладно. Переубеждать абсолютно уверенную в своей правоте ведьму - всё равно, что таранить городские ворота карандашом.
        - А давай сходим к Прорицательницам, - догнала меня ведьма и даже вцепилась в руку, чтобы, видимо, я не сбежала от столь заманчивого предложения. - Они за пару серебряных монет предсказывают будущее. Вот и узнаем, суждено ли тебе выйти замуж за Стефана или нет. Как по мне, он отличная пара для тебя.
        Только этого мне и не хватало. То, что я за него замуж не пойду, мне и так известно. Даже если он ко мне что-то и чувствует, то, увы, моё сердце давно занято.
        - Нет уж, спасибо!.. - начала я, но Силь меня перебила:
        - Ну пожалуйста! Я тебя очень-очень прошу. Сходи со мной. Мне… очень нужно…
        Я ей и без гадалок могла сказать, что Тервейл слишком непостоянен, дабы отдать своё сердце одной-единственной. Но не говорить же об этом Сильвии!
        - А с Тарой никак?
        Силь замялась, но ответила:
        - Я Тару очень люблю! Но… ты же её знаешь! Она даже не со зла языком разметёт все, не успеет и за дверь выйти. Ну будь другом! Я для тебя что хочешь сделаю! Хочешь, приворотное зелье сварю. У меня пятерка, к слову! Или отворотное.
        - Лучше уж бальзам от синяков, - проворчала я, понимая, что отделаться от ведьмы всё равно не получится. - И побольше. А то мамин уже почти закончился, а синяков и ссадин с каждым днём не то что не убывает, а даже прибавляется.
        - Хоть ведро! - обрадовалась Силь и звонко чмокнула меня в щеку. - Всё, что попросишь, для тебя сделаю.
        - Не обещай! Я коварная, - рассмеялась я в ответ. - Могу попросить чего-то этакого…
        От звонкого смеха счастливой подруги сорвалась стайка мелких птичек с крыши дома. И веселье, с меня так уж точно, как рукой сняло. Вспомнились слова Гермля, тётушки Минси и собственный дурные предчувствия…
        - Идём быстрее. Страшновато мне что-то! - проворчала я, снова ускорив шаг.
        В животе и правда затягивался тугой ледяной узел страха.
        - И это говорит боевой маг, - тут же поддела меня ведьма. - Мне тогда впору в обморок падать.
        - Не смешно! Что-то тут неладно.
        И словно в доказательство моих слов повеяло холодом. Каким-то потусторонним, выедающим тепло, вымораживающим. И тут же запахло снегом, инеем, морозным утром…
        - Проклятье! Давай быстрее! - и, схватив Сильвию за руку, я рванула со всех ног в сторону Академии. Как мне казалось.
        -Ты… чего… с… ума… сошла? - запыхавшись, выдавила Сильвия. - Чего?...
        - Тссс! Не разговаривай, дыхание собьёшь!
        - Уже…
        И всё же я ни на миг не остановилась, даже не сбавила ход. Я чувствовала магию, ощущала её запах, даже вкус, и меня пугала сила того, кто магичил в этот самый момент. Миг - и к запаху морозного утра прибавился запах раскалённого под солнцем песка. И ещё… гари… и крови. Страшный, пугающий запах крови. Казалось, что ею воняет всюду. Забивает любой другой запах. До головокружения. До тошноты… И мне хотелось взвыть от предчувствия, что за нами кто-то идёт по пятам. И осознания - нам не уйти!
        Я резко развернулась и, выдохнув и оттолкнув Сильвию к стене, встала в боевую стойку. Если не уйти, то нужно принять бой. Я развела ладони, и между ними замерцал обжигающе горячий огненный шар. Моя магия… она пахла… осенью, горелыми листьями…
        Надеюсь, у меня получится.
        - Мне страшно! - пропищала Силь.
        Раньше бояться нужно было. Теперь поздно!
        - Мне тоже, - отозвалась я и замерла, заметив шмыгнувшую в тёмном проулке тень. Или мне показалось?
        Как же мне не хватало в этот момент Вилмара…
        ГЛАВА 4
        И только я об этом подумала, как в лицо дохнуло таким знакомым, родным и любимым запахом озона. На глаза даже навернулись слёзы облегчения и радости.
        Замерцал лиловый портал, и я тут же свела руки, затушив огненный шар.
        - Айрин! - взревел лорд-начальник Теневой стражи одновременно со своим появлением. Над нами завис световой пульсар, и я поняла, что неприятностей мне всё же не миновать, но даже это осознание не уменьшило моей радости от встречи. Он был зол, как голодный упырь, но заметив Сильвию, взял себя в руки. - Кхм… Студентка Кор, студентка…
        - …Ирем! - проблеяла Силь, явно так же, как и я, будучи крайне счастлива от такой неожиданной встречи.
        - Ирем! - повторил Вил и чуть не рыча полюбопытствовал: - Какого тёмного вы обе здесь делаете? Вам приключений на… хм… не хватает?
        - Мы тут… - начала было Сильвия, но я зарядила ей локтем под рёбра и выпалила:
        - Бабушку Сильви проведать решили. Она приболела! Вот мы и… ну вы понимаете…
        - Я так и подумал, - поморщился Вил, не впечатлившись моим рассказом. - Брысь обе в общежитие. - И тут же портал открылся снова. - И чтобы носа не казали до утра!
        И мы, совершенно молча, побрели в указанном направлении. Но когда Силь уже пропала в трещащем разрядами переходом, Вил придержал меня за руку и прошептал у самого уха так, что у меня мурашки по коже пробежали:
        - Надеюсь, ты придумаешь более правдоподобное оправдание этим прогулкам до моего возвращения!
        Я втянула голову в плечи и ускорила шаг. Мне влетит. Мне однозначно влетит. Мне ещё ого-го как влетит.
        - Так чего ж ты не сказала, что шашни с лордом начальников водишь? - тут же налетела на меня Силь, едва я успела оказаться в своей собственной комнате.
        Вот кому что, а Сильвии дела сердечные. Всюду ей шашни мерещатся…
        - Ты совсем рехнулась?! - старательно изображая оскорблённую и возмущённую невинность, ответила я вопросом на вопрос. - С чего ты вообще это взяла?
        - С того, что он нашёл тебя в городе, значит, на тебе его маяк! - принялась загибать пальцы ведьма. - С того, что он открыл портал прямо в твою спальню, демоны дери! И с того, что он был в бешенстве и собирался устроить тебе выволочку прямо там - в переулке! Тебе ещё какие-либо доказательства требуются?
        И правда, получилось как-то…
        - Я очень надеюсь, что ты не станешь кричать об этом на каждом углу, - выдохнув и осознав, что портал и правда забросил нас в мою спальню, попросила я. - Это не та новость, которой стоит делиться.
        - Опять меня за дуру держишь? Или, думаешь, я не понимаю, что лорду Орему влетит. Конечно, я буду молчать. Только ты теперь точно со мной к прорицательницам идёшь. Мне одной страшновато что-то.
        Я хмыкнула, сдержав прорвавшийся смешок.
        - Думала, ты ничего не боишься. Вон как бежала в тёмный проулок навстречу неприятностям.
        - Все люди боятся неизвестности и дурных пророчеств!
        - Так зачем предсказывать судьбу?
        - Чтобы тебе сказали, что всё будет хорошо!
        Противоречиво как-то, но у каждого своя правда и логика.
        - Всё! Я спать хочу! - совершенно негостеприимно намекнула я Сильвии.
        Она в самом деле и до утра бы сидела и перетирала свежие и не очень свежие новости. Но у меня откровенно не было на это сил. Впервые я пожалела, что не сдавала практику, как все нормальные студенты. А удостоилась великой чести. Так бы дрыхла, как и все мои одногруппники. Может даже, в кладовой или подсобке у тётушки Минси. Так нет же.
        Я бросила на стул свою любимую котомку, быстро стащила форменную куртку, сапоги и штаны, оставшись в одной рубашке. И побрела в умывальню. В душ утром схожу, а пока умыться, надеть ночную сорочку и спать.
        Это я так планировала. На деле не получалось и глаз сомкнуть. Даже укутавшись в одеяло до самых глаз и свернувшись калачиком, я всё равно не могла не думать о том, что случилось.
        Новые, такие насыщенные запахи магии до сих пор щекотали ноздри и пугали до икоты. Я закрывала глаза и снова оказывалась в том переулке, слышала, как хлопают крыльями мелкие шалёвки, ощущала этот холод и запах… такаяе полярно разная смесь запахов двух разных магических даров. И этот тошнотворный запах крови…
        Что же там творилось? Кто шёл за нами по пятам?
        Запахло озоном, и сердце пропустило удар. Я села на кровати и прикусила губу, не понимая, что мне делать. С одной стороны, я была счастлива снова оказаться рядом с ним. С другой, правдоподобных объяснений пока не придумалось, а получать за безголовость не хотелось.
        Тихий стук в дверь.
        - Айрин! Ты не спишь? - голос вроде спокойный. Убивать меня, может, и не будет.
        Конечно, это не факт, но я всё равно откликнулась:
        - Нет! - прилично ли приглашать в свою спальню взрослого мужчину практически в полночь? Плевать! - Входи!
        Скрипнула дверь.
        Я затаила дыхание. В лунном свете, падающем белесым полотном через окно в комнату, он казался каким-то нереальным. Тёмной тенью, надвигающейся на меня.
        Или это последствия пережитого в этот вечер.
        Скрипнула кровать, когда Вил присел на край рядом со мной, и мне стало катастрофически не хватать воздуха. Лицо обдало жаром, а сердце колотилось у самого горла, не позволяя не то что говорить, даже дышать становилось сложно.
        - Ты специально ищешь приключения на свою прекрасную… голову?! - как-то устало поинтересовался Вил.
        Я не видела его лица, но мне казалось, что оно уставшее и грустное.
        - Нет, - голос охрип, и я прочистила горло, прежде чем продолжить. - Это они… меня сами!
        Набравшись храбрости, я протянула руку и провела кончиками пальцев по его щеке. Но Вил тут же перехватил её и коснулся губами ладони.
        Воздух мометально вылетел из груди с резким вздохом, а сердцу стало мало места в груди.
        - Я соскучился, - точно таким же хриплым голосом выдохнул Вил, обдавая горячим дыханием мою руку.
        Из головы разом выветрились все мысли, сомнения страхи…
        - И я, - откликнулась я на его слова. И в тот же миг он порывисто выдернул меня из-под одеяла, а спустя мгновение я уже сидела у него на руках. Непозволительно близко. Чувствуя жар его рук сквозь тонкую ночную рубашку.
        Во рту вмиг пересохло, а дыхание перехватило. Я обвила его шею руками, словно в попытке удержаться. Будто земля могла уйти из-под ног в любой момент.
        Вилмар прижал меня крепче. И я втянула его запах - немного терпковатый и горьковатый, но такой любимый и родной. Он осторожно поправил упавшую на глаза прядь моих волос, открывая лицо, и я не сдержала улыбку.
        Мне нравилось быть с ним рядом, совсем близко. От этой близости становилось одновременно радостно и страшно, словно стоишь на краю пропасти в бурю. И в то же время я чувствовала себя в безопасности, нужной и, чем чёрт не шутит, даже любимой. Словно Вил мог меня удержать на краю этой пропасти. Я знала, он не позволит мне упасть, не позволит разбиться. И от этого осознания грудь наполнялась счастьем, радостью, восторгом до слёз на глазах.
        Слава Тьме, что темнота скрывала моё лицо. И увы, прятала его лицо от меня. Хотелось видеть его сейчас, его глаза - чёрные с угольками на дне зрачков, его губы...
        Вил легонько провёл костяшками пальцев по моей щеке. Его дыхание стало тяжёлым, прерывистым, словно он пробежал пешком по всем переходам и лестницам Академии.
        - Поцелуй меня! - попросила и сама же смутилась. Вцепилась пальцами в его рубашку, словно он мог сбежать от меня.
        Но нет!
        Спустя мгновение его губы накрыли мои, лишая рассудка, заставляя бешено колотящееся доселе сердце остановиться.
        Кровь шумела в ушах. А по телу разливался чистый огонь, грозя испепелить меня.
        И всё же когда он разорвал поцелуй, я испытала… сожаление. Стыдно признаться, но я не хотела, чтобы он отстранялся. Напротив - хотелось, чтобы всегда оставался рядом…
        - Мне пора! - прошептал Вил, пересадив меня обратно на кровать. А мне стало холодно и одиноко, даже несмотря на то, что он всё еще сидел на краю кровати. - У меня ещё дела, - и, словно боялся передумать, вскочил на ноги. - И у тебя тоже завтра тяжёлый день. Я хочу видеть всё, чему ты научилась.
        Я улыбнулась.
        - Всё, чему ты меня научил! - поправила я его, и в тот же миг тоже поднялась с кровати, шлёпнув о пол босыми ногами. - К слову… Слушай… наверное, сейчас не самое лучшее время… но я хотела поговорить о том, что случилось в переулке.
        Вот кто меня за язык тянул? Я просто-таки кожей почувствовала, как напрягся лорд-начальник Теневой стражи. Сразу словно холодом повеяло в моей спальне, хотя при закрытых окнах сквозняку просто неоткуда было взяться. Но в груди у меня нарастало острое чувство, что этот разговор откладывать «на потом» просто нельзя.
        - Айрин, я надеюсь, что подобных ночных прогулок больше не будет! - словно дрова рубил, заговорил Вил. И куда только девалась вся нежность из его голоса?
        - Не будет, конечно! - правда, я не могла ручаться, но не портить же ему настроение окончательно. - Сейчас не о том… В столице полно шалёвок. И это не к добру… - я перевела дыхание, но затараторила быстро, чтобы всё сказать, ничего не забыть и чтобы он меня не перебил. - И там, в переулке… Я чувствовала запах магии. Сильный, яркий… там точно было два мага. И если я ещё раз почувствую эти запахи… Вил, я смогу определить по запаху, кто именно там был. Понимаешь?
        - М-да… - протянул Орем, как-то не очень вдохновляя меня на подвиг. - Только что я попросил тебя не искать приключений и спокойно учиться, а ты снова решила… разнообразить свою жизнь. Скажи мне, Айрин, почему ты не можешь жить и учиться спокойно? Не влезать в передряги, не шастать по тёмным безлюдным проулкам, не пытаться расследовать серию убийств и раскрывать заговор против короны? Почему ты не можешь быть просто обычной девушкой?
        Последний вопрос он задал с какой-то грустной обречённостью в голосе.
        - Разве тебе тогда не будет со мной скучно? - осторожно спросила я.
        Вилмар хмыкнул. Дохнуло озоном, и комнату осветил портал.
        - Тёплых снов тебе, Айрин. Постарайся хоть до утра не вляпаться в очередную историю. И не стоит говорить кому-либо о том, что магию ты различаешь по запаху. Это не то, чем стоит делиться.
        А мне вспомнились слова Идена о том, что только порождения Изнанки различают запах магии. И снова стало зябко.
        - Я буду послушной девочкой! Обещаю! - отозвалась я за мгновение до того, как портал снова захлопнулся.
        По крайней мере, очень-очень постараюсь такой быть.
        Казалось бы, какой уж теперь сон? Но едва голова коснулась подушки, я уснула. И как бы это ни страшно звучало - проспала!
        ГЛАВА 5
        - Кор, только ты можешь опоздать на экзамен, устроенный для тебя лично! - поддел меня ректор, когда я ввалилась на арену для практических занятий - запыхавшаяся, всклокоченная и перепуганная, как после встречи с каменным троллем.
        Но вместо ответа я так и застыла с открытым ртом. Помимо хмурого Вилмара и непривычно весёлого ректора, здесь находился ещё один человек.
        - Похоже, ваша протеже тоже вчера отмечала сдачу первой сессии, - насмешливо заметил господин в серебристом костюме, присутствовавший вчера на общем экзамене. - Леди, вам не кажется, что вы рановато начали праздновать?
        - Я не леди! - немного раздражённо поправила я странного высокомерного дяденьку, который меня немного пугал и жутко раздражал. И вообще, он мне как-то не нравился. Было в этом человеке нечто отталкивающее. - Немного перенервничала перед заключительной частью сессии, но уже готова к испытанию.
        - Очень надеюсь, что это действительно так, и я не потрачу время зря.
        Не знаю, что он такого мечтал здесь увидеть, но явно не заспанную студентку, пытающуюся собрать всю свою волю в кулак. А его презрительное выражение лица… у меня уже возникло желание запустить ему чем-нибудь в лоб.
        Потому я перевела взгляд на Вилмара - напряжённого и нервного, словно это ему полагалось экзамен сдавать. Даже захотелось ободряюще ему улыбнуться, но вовремя спохватилась и, задрав подбородок, полюбопытствовала:
        - Мы можем начинать?
        - Думаю, что действительно лучше не терять времени, - обронил Вилмар. - Студентка Кор, вы готовы?
        - Да, магистр Орем! - послушно отозвалась я, стараясь больше не смотреть на Вила. Потому как мне до сих пор казалось, что я чувствую его поцелуи на губах и жар его рук… Чёрт! Хоть бы не выдать себя при всей комиссии.
        - Тогда будьте так добры, продемонстрируйте нам три атакующих заклинания разных типов.
        Я перевела дыхание и обернулась к вынырнувшей в тот же миг мишени, нацелившей на меня оружие. Метательное копье вроде.
        Моя магия откликнулась, словно только того и ждала всё это время, а в руке появился самый простой и довольно мощный огненный шар. Главное, попасть. Как там Вилмар говорил? Держи цель во внимании, и заклинание само её найдёт!
        Легко сказать.
        Но даже несмотря на то, что всё моё внимание было сосредоточенно на трёх людях, сверлящих мне спину взглядами - я попала. Не совсем чётко, кажется, едва зацепила руку фантомного противника, но мишень рассыпалась кучкой пепла.
        Фуф! Не всё так плохо. Но не успела я обрадоваться, как выпрыгнула ещё одна мишень, и я снова воззвала к резерву, создав несколько маленьких, но быстрых и точных огненных пульсаров. Они один за одним прошили цель насквозь.
        - Отлично! - похвалил меня ректор.
        И, дабы я не сильно радовалась, появилось сразу три мишени.
        Проклятье.
        Этому Вил меня ещё не учил. И, кажется, мишени появились не по его инициативе. Ну и ладно.
        Я прикрыла глаза на мгновение, концентрируя внимание на всех трёх мишенях одновременно и на собственном резерве. Три огненных стрелы. Две попали точно в цель - третья едва зацепила мишень.
        Вот…
        Я скрипнула зубами, но подавила разочарование и обернулась к преподавателям, ожидая вердикта.
        Все трое молчали. Как-то задумчиво и тяжело. Настолько невыносимо долго, что мне захотелось спросить - «ну как?».
        - Весьма недурно! - заключил мужчина в серебристом костюме. - Признаюсь, я ошибался, когда говорил, что девушке не место на факультете боевых магов. А вы, ректор Корайс, были правы.
        - Буду очень рад, если вы свои слова подкрепите материально и подпишете разрешение мне самому решать, на какой факультет определять студентов.
        - Совет будет возмущён.
        - Он не станет противиться вашему решению...
        Маг поджал губы, задумался, соединив кончики пальцев.
        - А как у вашей студентки обстоят дела с защитой? - неожиданно спросил маг в серебристом костюме и тут же в нос ударил запах снега, зимнего утра...
        А у меня перехватило дыхание. Не так давно я уже встречала запах этой магии. Там, в переулке. Он там был…
        С его пальцев сорвалось заклинание, и в меня полетели снежные вихри. А я, не осознавая, что, собственно, делаю, обратилась ко второй стороне своего дара. И пусть заклинание было самое что ни есть обычное - «Щит», но соткан он был из чистой тьмы. Мелкие смерчи ударились о щит и не рассыпались, как должно бы случиться. Моё защитное заклинание поглотило их.
        Но я не придала этому значения, убрав защиту и выпалив:
        - Это были вы! Вчера. В переулке вы… Что вы там делали?
        - О-очень любопытно! - протянул маг.
        Ректор закашлялся, Вилмар скрипнул зубами так, что даже у меня челюсти заныли. Кажется, я сказала что-то не то. Или сболтнула лишнее. Но куда теперь отступать?
        - ??????????????- И с чего, не-леди Кор, вы взяли, что человек моего положения будет шататься по подворотням? Полагаете, мне делать нечего?
        Чёрт! И правда, с чего я взяла? Не скажешь же, что я чувствовала запах его магии. Вряд ли присутствующие оценят столь пикантную особенность моего дара.
        Ох-хох!
        Я нервно сжимала руки в кулаки и затравленно зыркала то на ректора Корайса, то на наставника Орема.
        - Я полагаю… - начал Вилмар, но маг вскинул руку, призывая к молчанию.
        - Мне любопытно услышать, что скажет студентка Кор. С ней очень интересно общаться, ты не считаешь?!
        Вилмар, похоже, не считал. Но промолчал. Кто же, чёрт бы его побрал, это такой, что даже лорда-начальника Теневой стражи способен заткнуть коротким жестом?! И во что я опять влипла, необдуманно ляпнув то, что первое на ум пришло? Ну, Ришка, вот теперь думай, как бы так и не соврать почти, и не выдать все свои секреты одним махом!
        Я перевела дыхание и, собрав всю свою волю и храбрость, посмотрела в глаза въедливому магу. Спокойно, прямо… Я никого не убивала! А вот он… не факт. Ох, не факт! Увы, это ещё доказать надо.
        - Я вас видела! - почти не соврала. Запах его магии был настолько ярким и насыщенным, что казалось, будто я впрямь его видела собственными глазами.
        - Правда?! - похоже, мужчина не очень-то верил в мои слова. Он приблизился ровно на шаг, но показалось, что меня прижали к стенке - ни отступить, ни сбежать, только принять бой. - И что именно вы видели не-леди Кор?!
        А что я видела? Что я могла видеть?! Ничего не могла! Кажется, это была схватка с другим магом. Магия второго пахла раскалённым песком… жаром. А может, и не схватка. И вонь крови… до тошноты… Проклятье.
        - Было слишком темно, чтобы говорить наверняка, - осторожно начала я, наблюдая смену оттенков выражений на его лице - от насмешливого к подозрительному и даже раздражённому. И меня это пугало. - И моя подруга достаточно испугалась, чтобы заставлять её наблюдать за схваткой…
        Лучше недоговаривать. Я не знаю, как выглядит тот - другой маг. И даже не знаю, так ли всё было. Вот следовало же промолчать с самого начала. Ну почему я такая…
        Больше никогда не буду говорить прежде, чем меня спросят! И вот так в лоб.
        И без того уже под этим взглядом, острым и холодным, как лучшая сталь, мне хотелось сжаться и скулить. И выдерживала я этот взгляд на чистом упрямстве.
        - Очень рад, что вы добрались до Академии целыми и невредимыми, - обронил мужчина и развернулся к ректору и Вилу, а мне захотелось выдохнуть и опрокинуть кружку эля - исключительно дабы нервы успокоить. - Благодарю за демонстрацию. Я вижу, что Академия продолжает, как и ранее, готовить отменные кадры для защиты королевства и короны. Своё заключение я пришлю вестником, ректор Корайс. И… - он оглянулся через плечо, и я снова напряглась, как натянутая струна. - Был рад знакомству с вами, не-леди Кор. Полагаю, до скорой встречи.
        Надеюсь, что нет! Надеюсь, что вообще никогда больше вас не увижу!
        - Всего светлого… - а собственно, как к нему обращаться? Никто так и не потрудился его представить. Но, похоже, лорда в серебристом костюме это не смущало.
        Запахло зимним утром, рядом с магом открылся портал, и, больше не сказав ни слова, он пропал в переходе. Словно шагнул через дверь в зиму. Даже захотелось передёрнуть плечами, прогоняя холод.
        - Айрин, ты можешь быть свободна, - разрешил мне ректор. - В любом случае ты заслужила отличную оценку. А что до отношения к твоему дару… я всю жизнь доказываю, что не на тёмной стороне. Это сложно, но возможно. Главное, не опускать рук.
        - Спасибо, господин ректор! - натянуто улыбнулась я и бросила осторожный взгляд на Вила.
        Он молчал. Напряжённо и задумчиво глядя на меня. Кажется, я всё же ещё получу по макушке. Не сейчас, но точно получу!
        - Светлого дня! - пробормотала я, и едва развернулась, чтобы покинуть арену, как запахло грозой.
        Обернувшись, я увидела только ректора, отдающего указания серьёзному, как никогда, Идену.
        Вот тебе и сдала… Вроде должна быть счастливой, радоваться успеху. А хотелось забраться под одеяло и никому не попадаться на глаза. По крайней мере, до того момента, пока не поговорю с Вилмаром.
        Но и тут всё получилось совершенно не так, как я рассчитывала.
        ГЛАВА 6
        До общежития я брела, едва переставляя ноги, мысленно костеря себя на чём свет стоит. Чувство, что я крупно влипла, давило на плечи. Вот почему я не промолчала? И у кого бы полюбопытствовать, кто именно присутствовал вчера на нашем экзамене?
        - Иден! - позвала я, отчаянно надеясь, что призрак меня не оставит одну в неведении. - И-ден!
        Но привидение не откликнулось. Похоже, ректор дал ему более важное задание, чем нянчиться с одной не очень разумной студенткой, хронически влипающей в неприятности.
        Можно ещё зайти к Стефану, но они вчера хорошо отметили первую сессию. К тому же у них уже сегодня каникулы, и, скорее всего, на эту неделю все разбежались, кто куда. Мне бежать было некуда. Не то чтобы совсем. Можно было бы отправиться в свою деревню, повидаться с тёткой Шариной, но Вилмар вряд ли мне позволит отправиться одной. А просить его меня сопровождать… у него и так от меня одни проблемы и головная боль.
        Лучше уж пересижу эту неделю в общежитии, подтяну хромающий теоретический материал… а там, гляди, всё уляжется, и на исходе зимы я смогу, как и все, проведать дом родной…
        - Ришка! Риш-ка! - заорала чуть ни в ухо Силь. - Ну оглохла ты, что ли? Ни догнать, ни докричаться невозможно!
        - Чего ты орёшь, как умалишённая? - поморщившись, спросила я и только теперь заметила, что стою у входа в общежитие. И правда, слегка задумалась.
        - Потому что только с пятого раза дозваться тебя и смогла! Ты чего такая… замороженная?! Не сдала, что ли?
        - Да ну тебя! Сдала! Всё отлично! Просто… - я замялась, но всё же решила пожаловаться подруге: - Наша вчерашняя прогулка аукнулась сегодня.
        Сильвия смутилась.
        - Прости! Если бы я знала… Но там же десять минут пешком. Кто подумал бы, что мы Орему на глаза попадёмся?
        И в этот момент я поняла, что Силь понятия не имеет, что творилось вчера практически рядом с нами. Я, в принципе, тоже не совсем понимала, но ведьма не чувствовала ни запаха крови, ни силы магов…
        - Думаю, я смогу загладить свою вину, - уклончиво обронила я.
        Пусть лучше сама делает выводы. Хватит уже на сегодня откровений, раз чуть не выдала все свои тайны. И пусть Силь моя подруга, но… кто знает, как она будет ко мне относиться, если узнает о тёмной стороне моего дара.
        И в этот миг я остро, как никогда, почувствовала - насколько же я одинока, насколько чужая... А ведь кто знает, сколько ещё мне встретится магистров Дейремов, которые всегда будут считать, что все, кто имеет дело с Изнанкой, несут только зло?! Сколько раз мне придётся оправдываться, врать, скрывать… изворачиваться, пытаясь показаться лучше, доказать, что тёмный дар тоже может быть использован во благо…
        В этот момент я искренне зауважала и... пожалела ректора Корайса. Он знал, что говорил.
        - Ну и слава Свету! Тогда идём, нас уже ждут, - тут же рассталась с угрызениями совести Сильвия.
        - Куда идём? - нахмурилась я, всё ещё находясь в своих терзаниях.
        - Как куда?! Ришка, ты совсем забыла, о чём мы вчера с тобой разговаривали? - и, не заметив никакой реакции с моей стороны, Силь напомнила: - К прорицательницам идём! Заодно выясним, простит ли тебя твой… ненаглядный.
        Силь задорно подмигнула, а я едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Когда-то мама говорила: «Если не хочешь расстраиваться, не гадай на будущее. Что бы ты ни узнала, реальность - превзойдёт любые твои ожидания. И не всегда в лучшую сторону».
        - Сильвия, а давай мне гадать не будем, а просто я с тобой схожу, - предложила я, понимая, что хочу вообще-то - принять душ и проваляться день в постели. - Потопчусь у двери. Даже подслушивать не буду, что там тебе напрорицают!
        - Ты зануднейший боевой маг в истории Риогорна! Или… Слушай, если у тебя нет денег…
        - Есть у меня деньги.
        Слава Свету и Тьме, а хоть что-то хорошее я могу вспомнить о лорде Шерринге - позаимствованный у него кошелёк. С моими скромными аппетитами я едва ли несколько раз заглядывала в тот самый кошель. К тому же и форма, и канцелярия с книгами - были любезно предоставлены Академией. И всё, на что я потратилась - более-менее нормальное платье для выхода в город. Правда, и надевать его возможности не представилось. Ибо в город мы вышли всего-то пару раз, и то… форма, как оказалось, мне очень идёт, и менять её на платье совершенно необязательно.
        - Ну тогда я тебя совершенно не понимаю. Как можно не хотеть знать, любит ли тебя твой единственный и ненаглядный?
        - А если не любит тебя Миэль - бросать его побежишь?
        Сильвия задумалась. Даже нахмурилась.
        - Ну ты даёшь! - рассмеялась я. - Ладно, идём! А то и правда ещё до гаданий всяких бросишь его. Прямо сейчас.
        Может, Сильвия и хотела возмутиться, но передумала. Пока я на всё согласна, она потащила меня вверх по лестнице на второй этаж.
        На этаже прорицательниц было людно. Похоже, дельце по гаданиям на суженого оказалось весьма прибыльным.
        - ??????????????Администрация не придиралась, потому как прорицание - не совсем магия. То есть магия, но пассивная. Она не воздействует на физическое состояние того, кому гадают. А взаимодействие с аурой - минимально. К тому же прорицатели - самые непостоянные маги. Обучить их практически невозможно, добиться работы именно на заказ - сложно. И не факт, что гадание на заказ - не просто результат бурной фантазии гадалки.
        Это была вторая причина, по которой я не рвалась вызнавать судьбу.
        Ко всему прочему, самые сильные и точные предсказания - спонтанны и стихийны. И они могут настигнуть прорицателя где угодно, а не только в тёмной комнате со свечами и прочим нагонявшим важности реквизитом.
        Но почему-то никого эта истина не смущала. О ней вспоминали только тогда, когда пророчество не устраивало клиента. Всегда была возможность сказать, что это всё просто баловство и запудривание мозгов.
        И тем не менее народу было - не протолкнуться. Даже целительницы из группы Ривс подпирали стенку. И сама она тоже топталась у окна. Всё же Немейя Ривс меня раздражала... Ни её раскаяние, ни извинения не смогли примирить меня с тем фактом, что она покушалась на мою жизнь. Даже если не подозревала, что именно творит.
        Сейчас же мы взаимно и старательно изображали хроническую слепоту и глухоту, делая вид, что ни её для меня не существует, ни меня - для неё.
        В любом случае более она меня не задевала, но подругам своим не запрещала.
        - О Свет! - воскликнула какая-то блондинка, которой я и имени не знала. - Неужели и такие убожества на девичье счастье надеются?
        Ни для кого не секрет, о ком именно шла речь. И как-то я бы прошла мимо, но подхватила вторая - в лиловом платье:
        - Кто на неё позарится? Все знают, как она сессию сдавала! После такого только в бордель ей дорога!
        Вот чего я не люблю, это когда топчутся по моей чести и по имени моей матери. Никто, тем более - какие-то шавки, пусть и породистые, не смеет трепать имя Алайи Кор!
        Я приблизилась к говорившей быстро настолько, что она подавилась смешком и очередной заготовленной, дурно пахнущей фразочкой.
        - Полагаю, ты знаешь, о чём говоришь! - прошипела я - и сама не узнала собственного голоса. Мне жутко хотелось взять её за горло и держать до тех пор, пока её тело не покинет последняя искра жизни. Одни боги знают, чего мне стоило сдержать этот порыв. - Знаешь, что может случиться с девушкой, которая необдуманно бросается словами, не имея им доказательств? Или только я читала свод законов?!
        В коридоре, ещё мгновение тому жужжащем, как пчелиный рой - воцарилась такая тишина, что, кажется, я слышала, как бьётся сердце этой дамочки в лиловом платье. Да что там - я могла поклясться, что именно слышала стук её сердца, чувствовала её страх, ощущала потоки её жизненной и магической энергии. Казалось, только пожелай я - и смогу забрать её себе, всю, до последней капли. И это пугало даже больше, чем то, что я ощущала запах магии...
        - Карина обязана будет привести доказательства своим словам. И в случае, если доказательств окажется недостаточно - пройти ментальное освидетельствование.
        Тихий и спокойный голос прозвучал в коридоре, как гром. И я даже не сразу сообразила, кому он принадлежит. А сообразив - не поверила собственным ушам.
        - Немейя… - ошарашенно начала девица в лиловом платье, но так и не придумала, что именно сказать, чтобы красочней отобразить всю степень своего возмущения.
        - Карина, если ты не имеешь доказательств, то лучше не доводи до разбирательств, - не изменив тона, посоветовала Ривс, чем ошарашила даже меня.
        Какое-то время целительница неверяще смотрела на невесту нашего старосты, но, так и не дождавшись опровержения сказанному - сдалась:
        - Я прошу пощения, студентка Кор, - едва выдавливая из себя слова, произнесла та, кого Ривс назвала Кариной. - Я переступила грань дозволенного и впредь обещаю быть осторожней в выражениях.
        Это было вторым потрясением, но я сделала вид, что так и должно быть. Кивнула и отвернулась к так и стоящей с открытым ртом Сильвии.
        - Ох… ты ж… ох… слов нет! - прокомментировала сцену Силь.
        А «слов нет» у ведьмы - это крайняя степень удивления. И тут я с ней была как никогда согласна полностью.
        Что это на Ривс нашло? Неужели опять решила мне «цвет лица подпортить»? Или это какая-то более сложная игра?
        - Наша очередь! - быстро забыв о том, что только что произошло, чуть не подпрыгнула на месте Сильвия и вцепилась мне в руку. - Мне так страшно!
        - Всегда можем бросить эту дурацкую затею и сходить в столовую попить чай с плюшками, - предложила я.
        - Да сейчас же! - возмутилась Силь. - Я две недели назад в очередь записалась. Идём со мной. За руку меня подержишь, если не хочешь себе гадать!
        Я мученически застонала и даже закатила глаза, но сдалась и побрела в комнату прорицательниц.
        В комнате было, как и положено, темно, мрачно и как-то… торжественно, что ли. Много пафоса, много пыли в глаза, а значит - мало правды в словах.
        За столом сидела девушка на пару лет старше меня, светловолосая и голубоглазая. Прорицательница смотрела на нас с невероятно серьёзным выражением. Огонь на фитилях двух свечей горел ровно, освещая её лицо и придавая ему какое-то зловещее выражение. Рядом на кровати лежала вторая девушка, с книгой в руках, и, кажется, ей было совершенно наплевать, что вообще творится в этой комнате. Что-то мне подсказывало, что к заказным гаданиям она относилась с точно таким же скепсисом, как и я. Даже не взглянула на нас, продолжая читать книжку в красочной обложке.
        - Подойди! - с каким-то подвыванием велела та, что гадала. Сильвия послушно побрела к столу, только теперь и отпустив мою руку, и плюхнулась на стул. - Дай мне свои руки…
        В общем, дальше было нечто, что можно встретить на каждом шагу на осенней ярмарке - малоинтересное и очень затянутое. Оно и понятно. Хочешь денег - давай представление.
        Я подпёрла спиной стенку и, прикрыв глаза, собиралась спокойно простоять тут до заключительной части этой театральной постановки, но в этот самый миг мне кто-то больно вцепился в руку.
        - Ай! - вскрикнула я и попыталась даже высвободиться из захвата, но не тут-то было. - Какого?...
        И слова застряли в горле. Такого мне ещё не приходилось видеть. Вторая девушка-прорицательница - та, которая, казалось бы, была абсолютно равнодушна ко всему здесь происходящему, стояла теперь рядом, мёртвой хваткой вцепившись в мою руку и глядя на меня затянутыми бледно-голубой плёнкой глазами. Зрелище настолько жуткое, что у меня волосы зашевелились на макушке, и я снова попыталась высвободиться из этой железной хватки. Но снова безуспешно.
        И тут она заговорила…
        ГЛАВА 7
        - Искра… - её голос словно объединил сотни разных голосов в один хор. Он проникал в каждую клеточку тела, заглядывал в каждую, самую потаённую мысль, проскальзывал в самый жуткий кошмар. Она говорила, а перед глазами обрывками появлялись картины, выжигающие чувство спокойствия. В них было что-то знакомое, но в то же время - совершенно чужое. - Ты - Ключ к Вратам… - и перед внутренним взором - чёрный провал в неизвестность, шепчущий и зовущий меня по имени. - Огонь откроет врата… - и хочется зажмуриться от полыхнувшего и ослепляющего пламени. - От Искры начнётся пожар, который не потушить… - и, кажется, я слышу крики ужаса и запах крови. - Он придёт за тобой… никто его не остановит… тьма поглотит мир… - и я кожей чувствую надвигающуюся тьму, высасывающую силу, лишающую воли...
        - Какого тёмного?! - прохрипела я, в который раз пытаясь высвободиться из этой хватки и паутины затягивающих обрывков видений. Собственный голос показался чужим и жалким, словно писк брошенного котёнка. И это ужасно разозлило меня. Но едва я собралась встряхнуть эту… вещунью, как вторая девица оборвала меня на полувдохе:
        - Заткнись! - вскочила с места голубоглазая блондинка, позабыв, что там занималась предреканием троих детей Сильвии. - У неё видение! Всё равно толку не будет, пока не выскажется… Проклятье!
        - Это меня успокоить должно?! Или обрадовать?! - уже едва сдерживая злость и панику, прорычала я.
        На что девушка пожала плечами, подошла и встала рядом с нами, но так и не прикоснулась к своей подруге.
        - Владыка уже у Врат... - простонала та, что находилась в трансе, и у меня мурашки побежали по коже, а внутренности скрутило так, что затошнило. Благо хоть завтракать сегодня не было времени. Скорей бы она уже заткнулась… - Ты рождена открыть Врата… Он ждёт тебя, Искра. И… Мир потонет во тьме…
        И на этой весьма оптимистичной и жизнерадостной ноте дамочка осела к моим ногам, лишившись, слава всем богам, чувств! Я перевела дыхание. Получилось как-то… со свистом. Даже уши заложило.
        - Не стой! - скомандовала вторая прорицательница. - Помоги её поднять.
        Какое там?! Мне бы кто помог не грохнуться рядом.
        Зато Сильвия вскочила и принялась хлопотать вокруг бесчувственной девицы.
        - Может, целителей позвать? - предложила ведьма.
        - Не стоит. Пара часов, и она вернётся… - отмахнулась блондинка. - Лучше куратора… Пророчество должно быть записано… Давно ни у кого с нашего факультета таких мощных видений не было. Я до сих пор чувствую холод… Бррр… - и несмотря на всё, что секундой ранее наговорила её подруга, предсказательница широко улыбнулась, словно произошло нечто невероятно хорошее. Ненормальная какая-то…
        Я ничего не чувствовала. Вообще. Даже запаха у этой магии не было. И это ещё больше сбивало с толку.
        - Этот набор слов вы называете предсказанием? - спросила я, растирая запястье. Точно будут синяки.
        - Не-ет! - протянула блондинка, укладывая сокурсницу на кровать и кутая её в одеяло. И только выровнявшись и посмотрев мне прямо в глаза, ответила: - Это мы называет «пророчеством»! И, хочу тебе сказать, не самым хорошим в истории Риогорна.
        У меня пол качнулся под ногами. Почему, как что-то плохое, так сразу мне?! Почему мне не предсказали мешок с золотом или… А ведь чувствовало моё сердце, что не стоит сюда идти. Лучше бы сидела у себя в комнате. Лучше бы пила чай с плюшками… лучше бы…
        - Мне пора! - обронила я и, резко развернувшись, вышла из комнаты, оставив их разбираться с бесчувственной пророчицей.
        Нужно побыть наедине со своими мыслями. Кто тот Владыка… Вспомнились слова ламии, запах крови и снега… Теперь это…
        Как же я устала от дурных вестей и неприятностей…
        Мне почему-то казалось, что я стою у подножья горы с завязанными глазами, а с её вершины на меня катится огромный камень. И я слышу грохот, но не могу ни остановить надвигающуюся беду, ни сбежать от неё…
        О боги! Набраться бы сил хоть стащить повязку...
        - Да не обращай ты внимания, - успокаивала меня Сильвия, распаковывая коробку шоколадных конфет с мармеладной начинкой и разливая по чашкам ароматный травяной чай. Притом проделывала это всё в моей спальне, хлопоча вокруг меня, как вокруг простудившегося ребенка. - Их же хлебом не корми - дай предсказать чего-нибудь ужасное, страшное, кровавое и, вот точно-точно, неотвратимое. А на деле половина пророчеств - высосаны из пальца, а вторая часть - неправильно истолкована. Так что…
        И это говорила девушка, которая часом ранее собиралась послать во Тьму своего любимого, если вдруг ей гадалка скажет, что тот её не любит. Всё же я никогда её не пойму.
        - И вообще, чего тебе волноваться? Ну наговорила Офи непонятных бессвязных фраз, вцепившись в тебя… Ты-то чего разволновалась? Пусть куратор Пророческого волнуется. Ей в Совет Ковена докладывать!
        - Зачем? - спросила я, и не узнала собственный голос - сиплый и едва слышный. Потому прочистила горло, но так и не придумала, что ещё сказать.
        - ??????????????На деле разговаривать совсем не хотелось. Хотелось накрыться с головой одеялом и представить, что всё решится само собой. Что придёт кто-нибудь большой, добрый и сильный и решит все проблемы за меня. Но кандидатура спасителя унеслась по делам ещё с моего экзамена. Да ещё и с таким лицом, что я боюсь, как бы кандидатура сама меня не пришибла, дабы не мучилась и других не мучила. А более и поговорить не с кем было. Разве что с привидением, но и то куда-то запропастилось некстати. А Сильвии не объяснишь, с какого перепугу пророчество Офи, как она же назвала девушку прорицательницу, я приняла так близко к сердцу и на свой счёт. И уж точно не спросишь - как быть дальше?
        - Как это зачем? - удивилась моей неосведомлённости Силь, протянув мне чашку с чаем и устроив коробку с конфетами прямо у меня на постели. - Пей чай! Травы моя мама лично собирала. Нервы успокаивает и улучшает настроение.
        - Конфеты тоже… мама? - слабо улыбнулась я, принимая чашку.
        - Конфеты Миэль! Сегодня утром передал через Тару. Но всё равно я его не простила за то, что вчера нас бросил на произвол судьбы. И не разговариваю с ним… вот!
        - Мы же вроде сами ушли, - попыталась я вразумить ведьму.
        - И что? Это уже несущественные подробности. Чай пей! - велела Силь, нахмурилась. - О чём мы вообще разговаривали? А! О докладе в Совет Ковена. Любые стихийные пророчества должны быть записаны и переданы для толкования в Ковен магов. Скорее всего, нас ещё допросят… Но сильно терзать не будут - мы просто студенты.
        Вот… тьма!
        От таких новостей у меня кровь остановилась в венах, а руки задрожали так, что едва чай не пролила прямо на постель.
        - Прекрас-сные новости! - процедила я сквозь зубы, понимая, что мне этот допрос ничего хорошего не сулит. - И никак его не получится обойти?
        Сильвия пожала плечами:
        - А зачем его обходить? Пара минут. Пяток вопросов простеньких… и мы свободны. Ой, можно подумать… Ты же не собираешься свергнуть короля или… - она вскочила и загробным голосом простонала: - «погрузить мир во Тьму»…
        - Не смешно! - поморщилась я, сделав глоток чая. Напиток и правда оказался отменным - чуть сладковатым, насыщенным, с цветочными нотками и лёгкой горчинкой. Тепло наполняло тело с каждым глотком и на душе становилось спокойней. Ведьмино зелье - есть ведьмино зелье. - Мне жутко от этих пророчеств…
        - Пф… Риш, они семь раз в неделю предсказывают конец света в разных вариациях. Работа у них такая… Чтобы не расслаблялись там... - ткнула она пальцем в потолок и я непроизвольно проследила за её жестом. - Правящие, имею в виду. И желательно навещать так, чтобы списать можно было на какое-нибудь стихийное бедствие, - Сильвия взяла вторую чашку и села рядом на край кровати. - Вот, например, в прошлом месяце Тайяра… это та блондинка, что мне гадать должна была, но так толком ничего не успела сказать. Так вот. Она предсказала гибель мира в воде. А на деле попросту прорвало дамбу и смыло один рыбачий домик. И тот заброшенный. В прошлом году грозили мором и голодом, а в итоге просто в городском амбаре завелись грызуны. Их вытравили, и никакого тебе голода и мора. Так что угомонись. И вообще… ты же боевой маг! Откуда такая склонность к панике.
        Ну как откуда?! От шепелявой ламии. Оттого, что минимум третья часть сказанного для меня не казалась просто бредом и набором слов…
        - Просто эти её глаза… и голос… - я передёрнула плечами и сделала ещё глоток чая. - Такое не скоро забудешь.
        - Ой, я тебя прошу… Зато сама Офи - придёт в себя и ни слова не вспомнит. Если бы не мы, то и не узнал бы никто о том, что она там говорила. Последствия транса. Печально как-то даже - видеть будущее и не помнить, чего там подсмотрела.
        - Не то слово… - поморщилась я. - Но судя по тому, что она там подсмотрела, лучше всё же и не запоминать такого.
        - Ну… как кому! Они над своими видениями трясутся так… Слушай, ты если свидетельствовать не хочешь - поговори с ректором. Расскажи ему… Или вообще своему наставнику. Тем более что тебе будет несложно с ним договориться.
        Сильвия подмигнула, а я как-то скисла. Рассказать всё Вилу нужно, конечно, но… боязно же.
        - Это вариант, - без особого энтузиазма согласилась я.
        - Ну вот! Из любой безвыходной ситуации есть выход. Просто его пока не нашли! - снова ткнув пальцем в потолок зачем-то, изрекла мудрую мысль Сильвия. - А пока - поспи. Что-то ты совсем бледная, даже чай не очень помогает. Я завтра утром зайду ещё…
        И не дожидаясь моей реакции, ведьма вскочила с кровати, забрала у меня наполовину опустевшую кружку, убрала коробку с конфетами на тумбу и, бросив через плечо: «До завтра!», сбежала по своим делам. Полагаю, делиться новостями или взывать к совести Миэля.
        А я свернулась клубочком и, сама не ожидая того - уснула. Похоже, не так плох ведьмин чай, как успела посетовать Силь.
        ГЛАВА 8
        Проснулась я поздно ночью. Точнее, вскочила с кровати, преследуемая жуткими кошмарами.
        Щёлкнула пальцами, подвесив в воздухе световой пульсар. Мне необходимо было разогнать чёртов мрак в комнате. А ведь я лет с шести не боялась темноты. Теперь же мне казалось, что в каждом тёмном уголке меня поджидает что-то… или кто-то…
        Рука сама потянулась к остаткам холодного чая в кружке на тумбочке. Несколько глотков, но дышать всё же стало легче, и я вернула кружку на место.
        Проклятье. Нужно взять себя в руки, а то так недолго и повредиться рассудком.
        А чтобы обрести покой - нужно распутать тот клубок тайн, который свернулся вокруг меня. Вот только откуда начать?
        - Проклятье! - простонала я, растерев лицо руками.
        Ведь я совершенно забыла, что договорилась встретиться с дядькой Гермелем. Чёрт! Он же точно меня ждал весь вечер…
        Я взглянула на настенные часы и повторно застонала. Полчетвертого… Остаётся надеяться, что завтра он не отправится домой, в «Пятый угол», и я смогу ещё с ним повидаться хоть на часок.
        Спать теперь совершенно не хотелось. Я спустила ноги на прохладный пол. Ступни тут же замерзли, и я быстро достала ногой тапки из-под кровати и обулась. Стало теплее, но всё равно как-то неуютно.
        - Ты чего не спишь, - открыв для разнообразия дверцу моего шкафа и высунув голову, спросил Иден, и я улыбнулась широко и радостно, вспомнив, что именно его мне и не хватало. - Бессонница в твоём возрасте - повод для похода к целителям.
        - Тебя ждала! - соврала я. Частично! - Столько вопросов за день накопилось… не знаю, с чего начать.
        - Начни с того, - ворчливо предложил призрак, - что ты обвинила второго принца Риогорна чёрт пойми в чём.
        У меня ноги подкосились, и я села. Прямо на пол.
        - К-как второго… п-принца?! - выдохнула я.
        - Вот и мне любопытно - как? Хотя в твоём случае я удивлен, как это не первого? - поморщился Иден, вышел из шкафа и прикрыл за собой дверцу. - Встань - простудишься! - я встала и снова села, правда, в этот раз уже на кровать. - За всё своё долгое посмертие я видел многое, но чтобы лорд-начальник Теневой стражи бледнел… Скажи, Искра, что ж ты не можешь жить спокойно? Ладно, себе жизнь портишь, но Вилмар тебе что плохого сделал?
        - Оно… с-с-случайно! - заикаясь, пробормотала я. И тут же вскочила. - Но ведь это не значит, что его не могло быть в том переулке. Я точно чувствовала запах его магии. Понимаешь...
        - Я-то понимаю, Риш, но боюсь, больше никто не поймёт, - покачал гловой и как-то заунывно вздохнул Иден. - Запах магии - это не доказательство, если ты не подчинённая нежить… но это нюансы некромантские уже. А ты же не хочешь стать нежитью раньше времени? - я так резко замотала головой, что едва не слетела с кровати. - И… Чтобы обвинить особу королевской крови, нужно более весомое доказательство, чем просто сказать: я чувствовала запах вашей магии. Может, кто-то выплеснул помои с ароматизированным мылом?! Это я понимаю, что разница существенна. А любой светлый, да и многие тёмные скажут, что это поклёп и попытка оклеветать принца.
        - Я не намеревалась его оклеветать. Да и… - снова вскочила я с кровати и заметалась по комнате. - Иден, ты же всё видел, я знаю! Скажи, в чём я пыталась его обвинить? Я ни в чём его не обвиняла… просто…
        - Ты ничего не знаешь… - протянул Иден. - В том переулке произошло ритуальное убийство. Рыжей девицы, Риш. Снова! - а мне, словно наяву, ударил в нос запах крови. - Случился прорыв. Подробностей я не знаю, но принца там, судя по всему, быть не должно было. Иначе он бы не скрывал своё присутствие. А своим заявлением ты бы вынудила принца - оправдываться! Такого он бы не забыл и не простил. А тебе, как я погляжу, врагов в этом мире мало. Нужен был ещё один, и не абы какой, а самых голубых кровей!
        И всё это Иден говорил таким тоном, что захотелось расплакаться, покаяться и оказаться где-нибудь очень-очень далеко отсюда.
        - Но если он ни в чём не виновен, то ему и скрывать нечего! Ведь так?
        Призрак поморщился и, заложив руки за спину, ответил:
        - Может, и так… Но свою невиновность и непричастность в данном случае ему пришлось бы долго и тщательно доказывать. И даже в случае, если бы ему поверили - кто сказал, что его величество не продолжал бы подозревать? Короли к старости ох, какими подозрительными становятся. Везде им заговоры мерещатся… а наш светлейший монарх, несмотря на наличие двух полных сил сыновей, на Изнанку совсем не собирается. И судя по всему, ещё лет сто будет сидеть на троне. Впору всех подозревать в заговоре. Не считаешь?
        Я не считала и не понимала. Как можно жить, всех подозревая, ища заговорщиков… так и умом тронуться недолго!
        - Что мне делать, Иден?
        Иден пожал плечами.
        - Откуда мне знать? Попробуй попросить прощения, что ли… Но тут дело даже не в том, как загладить эту провинность, а в том, как не заработать новых проблем, - привидение вздохнуло и тут же обескуражило неожиданным вопросом. - К слову, о новых проблемах, что там с пророчеством? Весь факультет прорицателей на головах стоит. Офи так и не пришла в себя. Целители не делают никаких прогнозов. Говорят, что близятся ужасные катастрофы и, возможно, конец света... И в центре всего этого кто? Опять ты!
        - ??????????????- А вот тут я совсем ни при чём! - возмутилась я, скрестив руки на груди. - Никто её не просил мне что-либо предсказывать! И вообще, я гадать даже не собиралась. Всё Силь…
        Я тяжело вздохнула, понимая - всё, что скажу, ничего не изменит по сути, ибо случилось, как случилось - и теперь ничего не исправить. Теперь придётся разбираться с тем, что имеем.
        - Я ничего не поняла из того, что сказала эта Офи. Так… Обрывки фраз. Она сказала что-то вроде «…Искра откроет врата…» или «Рождена открыть врата». И что Владыка уже у ворот.
        Иден пошёл рябью, даже контур проявленного силуэта потерял чёткость.
        - Я думал, время ещё есть… - задумчиво пробормотал призрак. - Мне нужно поговорить с Корайсом.
        И, не дождавшись моего на сей счёт мнения, провалился сквозь пол, предварительно проглотив мой пульсар и оставив меня в полной темноте. Гад.
        - Мне тоже не мешало бы с кем-нибудь поговорить и хоть кого-нибудь увидеть. В произвольном порядке! - вспылив, бросила я в пустоту и упала на кровать. - Никто меня не желает посвящать в подробности происходящего. А я, может, потому и влипаю во всякие передряги, что меня от нервных потрясений берегут.
        Не уверена, что призрак слышал мои возмущения, но очень уж хотелось высказаться. Хоть и в пустоту.
        Вообще, по мере того, как отступали страх и ощущение бессилия, накатывала злость.
        Да, я молодая, зелёная, и от любого моего поступка всем только хуже. Но ведь и никто не пытается хотя бы направить меня в нужную сторону! Оттого, что ребёнку говоришь: сиди на месте, страшась, чтобы он не упал - он сидеть не будет, а если взять за руку и повести… За руку меня, конечно, водить не нужно, а вот направить, объяснить, предупредить… что, сложно? Проще сказать - сиди и нос не кажи!
        Я тяжело вздохнула и перевернулась на бок, сунув кулак под щёку.
        Взгляд зацепился за мою котомку, в рассветном сумраке кажущуюся какой-то чёрной тряпкой, оставленной на стуле. И меня словно молния прошила. Письмо!
        В груди стало тесно. Как-то мне в последнее время не очень везёт с новостями. Как не конец света предскажут, так о ритуальном убийстве сообщат. Ну или о том, что я едва не оклеветала особу королевской крови… в общем, сплошные приятности. И это я ещё так и не узнала, что мне Гермель хотел поведать.
        После такого меньше всего хотелось открывать письмо неизвестно от кого. Но… я всё равно встала, прошлёпала босыми ногами через всю комнату и вытащила колющийся разрядами конверт.
        Щёлкнула пальцами, и комнату снова осветил ярко-оранжевый пульсар. На обратной стороне конверта красовалась алая печать - расправившая крылья птица с цветком в клюве. И, кажется, печать была магической. Судя по лёгкому аромату костра - огненной стихии.
        - Кажется, я об этом пожалею! - пробормотала я под нос, пытаясь подбодрить саму себя.
        И сломала печать.
        Наверное, я ожидала чего-то страшного. Что грянет гром, ударит молния, разверзнется земля… а не произошло ровным счётом ничего. Разве что запахло костром и горелыми листьями, да сам конверт перестал шибать меня разрядами.
        Ну хоть что-то хорошее.
        Я снова села на кровать.
        С одной стороны, меня грызло любопытство, с другой - что я буду делать, если прочту совершенно не то, что хотелось бы?!
        И всё равно развернула лист. В любом случае хуже уже не будет!
        И так и застыла, совершенно не понимая, что всё это значит!
        Лист оказался девственно чистым. Я перевернула его, осмотрела со всех сторон и даже протёрла краешком рубашки, но ничего. Совершенно ничего!
        И как это понимать? Отправлять магической послание, чтобы… зачем?
        - Чертовщина какая-то! - пробормотала я, нахмурившись.
        И в этот миг запахло магией. Какой-то своеобразный, немного цветочный, но терпкий запах. И после - тот же, уже знакомый запах горелых листьев и осени. На бумаге постепенно начала появляться золотистая вязь.
        «Здравствуй, Айрин! Рад, что ты, наконец, решилась открыть письмо!..»
        И тут же слова снова исчезла, словно и не было. Интересная какая вещица.
        Ага, я и сама тут от счастья прыгаю! Нарадоваться не могу, что опять сунула нос куда не следовало, и теперь точно заработаю себе очередную головную боль.
        «Тебе страшно сейчас. Ты не знаешь, что тебя ждёт впереди и что в принципе происходит. Но я готов ответить на все твои вопросы и подсказать, как выбраться из этой передряги. Если ты хочешь что-нибудь спросить - напиши».
        Я быстро вытащила из котомки самопишущее перо и вывела: «Для начала я хотела бы знать, кто ты».
        Слова полыхнули алым и исчезли, словно перенеслись куда-то в другое место. А может, так оно и было. Нужно будет спросить как-нибудь у артефакторов, как оно работает, и что оно вообще такое.
        «Прости, милая. Я хотел бы, чтобы ты называла меня отцом. Но это решать только тебе…»
        Буквы снова исчезли. А меня словно ледяной водой окатили.
        «Называть отцом…»
        Человека, которого я и не видела никогда. От которого я получила за всю жизнь одно письмо. Которого обвиняют в убийствах невинных девушек. Который отдал свой дар в услужение тёмной стороне…
        Это всё был мой отец. Его кровь текла в моих жилах. Его дар перешёл ко мне. И всё равно я не могла назвать его отцом. Я даже не видела его ни разу. Да и кто сказал, что пишет мне сейчас тот самый человек, что некогда подарил мне жизнь?!
        «Как я могу быть уверена в том, что это именно лорд Теверий Саэнгор?!» - старательно выводя слова на бумаге, спросила я.
        И спустя мгновение буквы снова исчезли.
        «Ты и не должна быть уверена! Нельзя никому верить! - ну эту песню я уже слышала. - И даже всё, что я тебе скажу, не принимай на веру. Ничего не принимай просто на веру! Всё старайся проверить сама, прежде чем брать информацию на вооружение».
        Сволочь! Я и так плохо сплю по ночам.
        «Хорошо! Как я могу проверить всё, что ты мне скажешь?!» - написала я.
        «Ты умная девочка! Сама додумаешься», - полыхнула вязь ответа.
        Ну, конечно, я умница, красавица и… вообще…
        «Я бы хотел тебя попросить держать нашу связь в секрете от твоего возлюбленного. Он слишком опекает тебя, чтобы довериться или хотя бы попытаться понять!»
        Вот совсем не удивлена. И кто-то внутри, наверное, здравый смысл, напоминал, что именно моя самодеятельность в большинстве случаев стала причиной того, что я влипала в самые различные передряги. Но как договориться с любопытством?! К тому же это была чуть ли не первая возможность выяснить, что же на самом деле происходит, и какая именно роль мне в этом всём отведена.
        «Я не скажу Вилмару, но ты мне ответишь на один вопрос!»
        «Айрин, я отвечу на все твои вопросы!»
        «Каким образом Искра должна открыть врата?!»
        Какое-то время лист пустовал. И мне даже показалось, что тот, кто писал мне, передумал отвечать на все мои вопросы. Но тут лист снова полыхнул золотистым:
        «Искра должна умереть!»
        ГЛАВА 9
        Весь следующий день я просидела в своей комнате, даже не имея мысли выйти на улицу. И не сразу заметила, как на город опустились сумерки.
        Я бездумно листала книги, чаще учебники, бродила по комнате, невидяще смотрела в окно. То пялилась на ящик, приютивший ранее кольцо, которое я так и не решилась надеть, продать или выбросить, а теперь ещё и «пустое» письмо.
        «Искра должна умереть!»
        Очень жизнеутверждающее заявление. Эти слова преследовали меня всё время и повсюду. Я закрывала глаза - и перед внутренним взором всплывала золотистая надпись. Она мерещилась мне между строк в учебниках. Она слышалась в неразборчивых голосах за стенами моей комнаты.
        Тут даже прорицателем не нужно быть, чтобы понять - умереть должна я. Вот только как-то… не хотелось. Если бы ещё цель какая-нибудь нормальная, добрая, светлая. Стоящая такой огромной жертвы! А то… погрузить мир во тьму. Выпустить Властителя. Жуть какая-то…
        Уф!
        Я достала коробку, в которой оставалось ещё больше половины конфет. Со сладким всегда думается лучше и мир не кажется таким жестоким, а беды вечными и неотвратимыми. Не глядя, взяла первую попавшуюся и закинула в рот целиком. На вкус она оказалась черничной. Вкус моего дома, леса, детства...
        Так! А чего это я, собственно, раскисла? С чего я вообще должна умирать? Если кто-то чего-то там решил, то это ещё не значит, что я покорно пойду на жертвенник. Или куда там надо идти? Пусть кому надо - тот и умирает!
        Решено! Не умираю. На слово никому не верю, пока не получу подтверждение минимум ещё из двух источников. И не кисну. Всё равно это мне не поможет.
        Всё же очень хорошие конфеты принёс Миэль для Силь. Не иначе как ведьминские чары задействованы при изготовлении. Не помешает расспросить как-нибудь…
        А сейчас нужно было всё же поговорить с кем-нибудь, кто знает, что делать. И поскольку Вилмар прийти ко мне не спешил, я была просто вынуждена отправиться к нему самостоятельно. Остаётся надеяться, что он появляется дома в это неспокойное время. Или хотя бы отреагирует на то, что я покинула пределы Академии, и сам явится пред мои очи.
        Но для начала нужно было привести себя в порядок.
        Потому я достала из шкафа чистое полотенце, переоделась в халат и побрела в душ.
        В общежитии было тихо и пусто. Почти все поразбредались по домам, а те, кто остался в столице - гуляли и отмечали летние каникулы. И даже несмотря на то, что за окном было темно, а время перевалило за разрешённые десять вечера, в стены родного учебного заведения никто возвращаться не спешил.
        Оставалось надеяться, что я смогу отыскать ту калитку для прислуги, которую мне некогда показал Стефан.
        Почему-то упоминание о Стефане, даже мысленное, заставило кровь прилить к щекам. Похоже, после слов Сильвии я не смогу на него смотреть, как раньше, и всегда буду подозревать в нечистых помыслах по отношению к моей тощей персоне.
        Вот умеет ведьма посеять сомнения и напустить туману там, где его в принципе быть не может.
        И отогнав неуместную мысль, я спустилась в подвал, где у нас находились душевые в летнее время. Ибо на нашем этаже - летняя профилактика.
        Впрочем, был и положительный момент в малом количестве населения общежития - душевые оказались совершенно пустыми. И поскольку за время, что я являюсь студенткой Редвержской Академии магических искусств, такое случилось впервые, то я даже не сразу и поверила собственным глазам. Может, что-то стряслось в столице, а я не знаю? Хотя, кажется, я теперь дурные знаки везде видеть буду!
        Что-то зашуршало позади меня в коридоре, и я резко обернулась, но никого не увидела. Дурные предчувствия снова сжали грудь. Кажется, кто-то здесь всё же был, просто я его не видела.
        И тут же сама себя обругала. Так и рехнуться недолго! В каждом шорохе теперь угрозу слышать буду, что ли?
        Отмахнувшись от всех страхов и предчувствий, я отправилась в душевую, оставив на вешалке халат, но... подумала - и все же прихватила с собой полотенце.
        Горячая вода смывала усталость и тревоги. Казалось, даже дышать становилось легче.
        На миг мне снова померещилось какое-то шуршание и шептание. Чёрт! Если это Иден… я точно нажалуюсь ректору. Как-то неуютно становится от мысли, что за тобой даже в душе могут подглядывать. Пусть даже существа бестелесные.
        И спустя пару минут, завернувшись в полотенце и приготовившись устроить выволочку привидению, я вышла из душевой кабинки и остолбенела - моего халата не было на месте, как и нижнего белья. Я ринулась к двери, вцепилась в ручку и… выругалась. Дверь тоже была заперта. И даже мои нервические попытки её выломать - ничего не дали.
        Это такие шуточки? Узнаю имя шутника - убью!
        И что мне теперь делать?
        - Иден! И-иден! - позвала я, но когда он был мне нужен, то никогда не появлялся.
        Я скрипнула зубами, сцепила пальцы в замок и сотворила небольшой, но весьма мощный пульсар. Если на двери нет магической защиты - то должно получиться его выломать! А если есть?
        - ??????????????То может треснуть отдачей так, что от меня одни косточки останутся. А проверить, даже по запаху - не могу. Ибо у магии Академии - нет запаха.
        - Иден, Тьма тебя забери! - в отчаянии выкрикнула я, но опять без толку.
        Ну и что делать? Сидеть тут до тех пор, пока кому-нибудь не вздумается помыться? Учитывая, сколько народу осталось в общаге, минимум до утра придётся тут мерзнуть! И как-то перспектива меня особо не радовала.
        Проклятье, никогда не чувствовала себя настолько бессильной! И, наверное, сказалось моральное напряжение, но на глаза навернулись слёзы. Захотелось что-нибудь расколотить и просто пореветь.
        Но я перевела дыхание, прикрыв глаза, и быстро взяла себя в руки. Когда найду того, кому пришло в голову так идиотски меня разыграть, буду его пытать. Долго и со вкусом. Шучу, конечно, но обязательно придумаю достойный ответ!
        Я снова огляделась.
        Выламывать дверь без магии, к моему огромному сожалению, было попросту нечем. Мелкие крючки для вещей, кабинки, мусорное ведро - и всё… Стерильная чистота и полный порядок.
        Взгляд зацепился за небольшое окно. Оно там было разве что для красоты и для выхода собравшегося пара. Но… хорошо быть тощей, оказывается. Если втянуть живот - могу проскользнуть.
        Попытаюсь, по крайней мере.
        Слава Свету, что за окном уже стемнело. Может быть, если повезёт, прошмыгну мимо одиноких полупьяных-полусонных студентов, и останусь незамеченной и не высмеянной.
        Я вздохнула и поправила полотенце, затянув его посильнее. Благо его длины хватало как раз, чтобы прикрыть все срамные места, но всё равно - ощущение, что мне придётся пробежаться по улице голой, меня не покидало. Всё же буду пытать того идиота, которые решил, что это будет смешно!
        С горем пополам, босиком и в полотенце, подставив к стене перевёрнутое вверх дном мусорное ведро, я взобралась на подоконник.
        Он оказался довольно широким, и получилось даже извернуться, дабы вылезать в окно ногами вперёд. Отдельное везение, что душевые были в подвале. Потому ниоткуда прыгать не пришлось, и то единственное окно было окружено зарослями какого-то дикого колючего кустарника, а значит, все срамные места, даже если и задралось моё полотенце - никто не увидел. С одной стороны, это было хорошо, потому как только самоубийца полезет сквозь эти колючки, чтобы подглядывать за девушками. С другой… я убью того, кто меня закрыл в душе. С особой жестокостью. Сразу после того, как повыдёргиваю все колючки со своей… в общем, все!
        С горем пополам и ободрав всё, что можно ободрать о кустарник, я выбралась-таки во внутренний двор Академии.
        Было тихо! В небе светила полная кроваво-красная луна. Поворачивало к осени, а потому ветерок, хоть и едва ощутимый, слизывал тепло каждым своим прикосновением.
        Я поёжилась, поплотнее завернулась в полотенце. Пригнулась так, чтобы оставаться в тени кустарника и не стать звездой всей Академии на ближайшие несколько месяцев, и перевела дыхание, настраиваясь на перебежку.
        Ладно! У меня всё получится.
        Но едва я с горем пополам и отборными ругательствами выбралась из кустов и даже подумала, что всё ещё может быть нормально, как…
        В нос ударил уже знакомый запах крови. Едкий, приторный и тошнотворный. Словно удар под дых. До боли в висках, до головокружения, до тошноты и горечи во рту. Казалось, он был всюду. Он пронизывал меня, впивался в кожу, въедался намертво…
        И следом земля дрогнула, загудела…
        Я кое-как смогла взять себя в руки и выровняться.
        Огляделась по сторонам и онемела. Шагах в двадцати, на открытой площадке, которую мы используем для тренировок, пространство треснуло, образовав чёрный зев портала...
        А у меня дыхание перехватило от догадки - это прорыв! Прорыв на территории Академии.
        ГЛАВА 10
        Как-то так я его и представляла. Черный провал в никуда. Словно чернильное пятно на полотне миров. От него пахло мертвечиной, тленом, затхлостью… забивая запах крови.
        Я сделала шаг назад. Непроизвольно, сама того не желая, но споткнулась и едва не упала.
        И в этот самый момент из портала вынырнуло нечто.
        Я ранее не видала ничего подобного. Это было чудище, отдалённо напоминавшее человека, с зелёно-голубой кожей, непропорционально большой лысой головой и маленькими чёрными глазами, приплюснутым носом и пастью с сотней, не меньше, острых клыков. Неестественно длинными руками оно упиралось в землю и скорее принюхивалось, чем оглядывалось. Красноватый свет полной луны придавал этому существу ещё большей жути.
        Одно резкое движение и оно уже полностью в нашем мире. А следом появилось ещё одно… а за ним ещё и ещё. И пока я собиралась с мыслями и пыталась совладать с шоком, на площадке уже оказалось пять таких чудовищ.
        Проклятье!
        Нужно было бежать, звать на помощь. И я бы так и сделала, если бы одно чудовище не взревело, явно унюхав тёплую кровь и свежее мясо, и не ринулось в мою сторону.
        Чёрт! Да что ж за день такой?! И уже не первый! Меня прокляли, точно вам говорю!
        И тут запахло озоном, бурей, грозой, а следом - зимним утром. Чудище, бежавшее на меня, разинув пасть, шарахнуло молнией, и оно, взвизгнув и страшно завоняв, распласталось у моих ног.
        - О, рыжая! - послышался голос Эргеля, выскочившего из снежного портала. - Цени! Все миры к твоим ногам он бросит…
        - Цен-ню! - пропищала я, поправив полотенце и продолжая стоять, как замороженная, и пялиться на дымящуюся зловонную кучу, намеревавшуюся ещё секунду тому меня сожрать.
        Меня замутило. Захотелось оказаться подальше от этого места, но ноги словно приросли к земле, и я так и не смогла пошевелиться.
        Тем временем из прорыва вынырнуло ещё несколько чудовищ. Я пыталась чисто прагматично их считать, но всё время сбивалась со счёта. Всё казалось каким-то неестественным, неправильным… словно слишком качественная иллюзия для тренировок…
        И тут началась схватка. Эргель, обнажив два топорика с короткой рукоятью, сцепился с одной из тварей. Второй принц империи творил заклинание, отбиваясь ещё от двух, прикрывая спину лорду-начальнику Теневой стражи, а сам Вил - закрывал прорыв, из которого уже лезло ещё что-то…
        И это всё имело настолько насыщенный запах, что кружилась голова. Открылся ещё один портал, пахнущий мелом, и на площадь вывалился ректор в чёрной ночной пижаме и с криками: «Студентка Кор, иди отсюда, к чёртовой матери!» - тоже ввязался в драку.
        А я стояла ни жива ни мертва, не понимая, то ли бежать на помощь, то ли куда подальше, дабы не мешать, в итоге - просто наблюдала за всем происходящим.
        - Риша, уйди! - выкрикнул Вилмар, даже не обернувшись ко мне. - Спрячься!
        И я бы, наверное, последовала его приказу, если бы одна из недобитых Эргелем тварей не вскочила и не бросилась на Вилмара, едва второй принц королевства отвлёкся.
        Мой огонь откликнулся раньше, чем я сообразила, что делаю. В руке мгновенно сформировался большой огненный шар и прежде, чем я поняла, во что ввязываюсь - полетел прямо в чудище. Какая-то часть меня насмехалась - себя защитить и не попыталась, зато лорда Орема…
        Только бы попасть! Только бы не промахнуться!!!
        Мне даже показалось на миг, что само время прогнулось под мой страх, остановилось, чтобы я могла запомнить каждый миг, каждый вздох…
        Огненный шар с треском и ревом ударил в спину чудищу, когда оно уже было в шаге от Орема. Взревело пламя, или это существо из Изнанки так кричало, что я зажала уши. И спустя несколько моих судорожных вдохов на его месте осталась только кучка пепла. О, Свет и Тьма, неужели это я его так?!
        Я неверяще взглянула на свои ладони. Казалось, они должны быть чёрными, как от сажи. Но нет…
        - Рыжая, ты ненормальная?! - закричал Эргель, толкнув меня в сторону с такой силой, что я только на рефлексах и сноровке, отпрыгивая, не потеряла единственную свою одежду. - Исчезни ты уже наконец отсюда!
        Но не успела я и пары шагов сделать, как звуки схватки стихли. Практически совсем. Ещё слышны были чавкающее-хрукающие звуки додыхающих порождений Изнанки, но это уже не была схватка.
        Ещё пахло озоном. Я оглянулась на зев прорыва, но от него осталась разве что трещина, сияющая лиловым светом и пахнущая грозой.
        Всё?! Это всё?! Всё позади?!
        И только в этот миг я поняла, как устала. Сколько сил вложила в одно заклинание.
        - Кор! Двойка за практику!!! - закричал ректор Корайс. - За что я тебе «отлично» поставил?! Удивительно, что на ногах ещё держишься!
        Но я краем уха слушала, как ректор вычитывал мне… смотрела на напряжённую спину сгорбившегося Орема и понимала - настоящая выволочка ждет меня немного позже…
        - А ваша протеже, ректор, даже в одном полотенце способна сцепиться с тварями с Изнанки! И весьма успешно! Всё же Академия под вашим руководством всё больше и больше радует меня новыми кадрами, - насмешливо комментировал происходящее второй принц королевства. - Это весьма… похвально. Если бы ещё знать, что она тут делала в таком виде в такое время. А, не-леди Кор, не просветите нас?
        - ??????????????Я растерялась, осознав в каком, собственно, виде стояла перед четырьмя посторонними мужчинами. И покраснела от пят до макушки, казалось. И как, действительно, всё объяснять? Не рассказывать же всем подряд, что меня в душевой закрыли?
        Но и рта раскрыть не получилось. Вилмар едва слышно, но очень зло зарычал. Да так, что у меня мурашки по коже побежали и волосы на голове зашевелились.
        Запахом озона меня едва с ног не сбило, а в шаге от меня распахнулся портал:
        - Айрин! - рыкнул Вил. Больше мне говорить ничего не нужно было. Я мгновенно прыгнула через переход от греха подальше.
        И оказалась в спальне. Правда, не в своей!
        Я вцепилась в своё полотенце до боли в пальцах и насторожённо огляделась.
        Спальня оказалась большой, просторной, освещённой несколькими магическими светильниками, с огромной, словно сложенной из пяти моих, кроватью. От одного взгляда на эту самую кровать у меня что-то внутри оборвалось и ухнуло в живот.
        Нет, я не дурочка и прекрасно знаю, что происходит между мужчиной и женщиной ночью под одеялом. В теории… к практике я пока была не готова. Но и теоретических знаний хватило на то, чтобы представить, что именно может делать на этих белоснежных простынях одна студентка со своим наставником.
        Ох, Тьма! О чём бы мне ещё оставалось думать и чего ещё бояться?
        Потому отвернулась, стараясь не акцентировать внимание на кровати и угомонить разбушевавшееся воображение.
        И вообще, я только что была в бою. Настоящем. Я могла погибнуть… но всё произошедшее казалось таким нелепым, неправильным и нереальным, что разум попросту не принимал это произошедшее как свершившееся событие.
        Я обошла по большой дуге не дающий покоя предмет интерьера и села в кресло.
        Как-то слишком много событий для одного дня… да что там дня. Неприятности словно в очередь выстраиваются, чтобы портить мне жизнь на постоянной основе.
        А ведь день ещё не закончился и ещё предстоит объясниться с лордом-начальником Теневой стражи. И почему-то это меня пугало куда больше, чем дурное пророчество, вся эта новость о том, что мне предстоит умереть, дабы открыть Врата, и даже больше, чем схватка с тварями с Изнанки…
        Сложно сказать, почему. Может, потому, что я боялась увидеть разочарование в его глазах?!
        Дохнуло озоном, и я сжалась в кресле, вцепившись одной рукой в полотенце, а второй - в подлокотник. И едва сдержалась, чтобы не зажмуриться.
        Вилмар вошёл в комнату нарочито медленно, даже не взглянув в мою сторону, а у меня одновременно пересохло во рту и сжалось сердце.
        Он подошел к столику, возле которого я сидела, и налил в два бокала вино - красное, густое и неимоверно ароматное. После вони побоища этот запах показался невероятным.
        Но я смотрела только на него. Не отрываясь. Не дыша.
        - Отныне ты будешь жить здесь! - сказал Вил, ткнув мне в руки бокал с вином. - Я устал всё время думать - куда ты сунула голову именно в этот момент!
        - Но…
        - Никаких «но», Риша! Теперь за тобой будут приглядывать все мои слуги, мой дом и я лично! - говорил он это всё не то чтобы громко, но тон был таким, что нормальный человек будет на это нервно кивать и со всем соглашаться. Но я же ненормальная!
        Не мешало бы напомнить лорду Орему, что если Совет Ковена проведает о таком… трепетном отношении куратора к студентке, но не поздоровится именно ему. А я никак не могла позволить ему так дискредитировать себя. Каждый студент магической Академии мечтает однажды войти в Совет Ковена. А уж если магистр добился должности лорда-начальника Теневой стражи, то зачем перечёркивать все достижения одной связью с полоумной, вечно влипающей в неприятности и портящей жизнь окружающим студенткой. Если он разрушит свою карьеру, то я себе этого не прощу.
        - Нет, Вилмар! - резко ответила я, вскочив с места. - Я буду жить в общежитии. И так… слухи ползут по всей Академии…
        - Это не обсуждается, - рыкнул Вил, обернувшись ко мне и взглянув мне прямо в глаза.
        В этот самый момент моя уверенность пошатнулась. В его глазах было нечто такое, отчего сердце в груди замирало.
        - Какого тёмного ты шаталась голая вокруг общежития? - процедил он сквозь зубы так, что у меня горло перехватило.
        - Это долгая история! - выдавила я, вцепившись в полотенце на груди. Вилмар проследил за моим жестом, на его щеках заходили желваки, а глаза не просто потемнели - стали чёрными, как прорыв между мирами. - И я не… голая, а в полотенце!
        Это я, наверное, зря!
        Вилмар сократил расстояние между нами так стремительно, что я даже сообразить ничего не успела.
        - У нас целая ночь впереди… - и сказал он это так проникновенно, многообещающе и хрипло, что я невольно задрожала. И отнюдь не от страха, как хотелось бы думать. - Успеешь рассказать в лицах!
        Я подняла глаза, встретившись с его взглядом. Боги, снова эта тьма в его глазах - затягивающая и парализующая.
        Хотелось что-то сказать, но не получалось сформулировать мысль в слова, да и мысль получалась какая-то путанная, несвязная…
        Я закусила губу, и в его взгляде, словно по щелчку, полыхнул огонь.
        Вилмар едва коснулся моего обнажённого плеча кончиками пальцев. Его пальцы скользнули вверх по шее, запутались в волосах, и я невольно закрыла глаза, вцепилась в его куртку, всё ещё пахнущую дымом, схваткой и немножко - его магией. Я чувствовала, как бьётся его сердце - гулко и нервно, как окаменели его мышцы, а объятья становились всё крепче, вышибая воздух из лёгких и туманя разум.
        Мне хотелось, чтобы он меня поцеловал. И в то же время, какая-то часть меня сжималась от ужаса при мысли, что одними поцелуями этот вечер может не закончиться.
        Возможно, потому, когда его губы накрыли мои - нежно, ласково, едва касаясь, словно страшась вспугнуть, я вздрогнула и напряглась, вместо того, чтобы ответить.
        - Прости! - прошептала я, когда он разорвал поцелуй, чувствуя себя почему-то жутко виноватой, но не в силах объяснить, что именно не так. Не скажешь же, что попросту испугалась.
        Это была его территория, его правила. К тому же мне ещё ни разу не случалось представать перед ним в таком виде.
        В чёрных глазах потух огонь. Мгновенно, как и появился. А ещё мелькнуло что-то похожее на разочарование, а у меня сердце оборвалось. Вил отстранился, и у меня не хватило храбрости попросить снова меня обнять. Стало грустно, одиноко и… холодно.
        - Ванная там! - кивнул он в сторону практически неприметной двери за его спиной. - Я попрошу что-нибудь тебе подыскать из одежды.
        Его голос не выдавал ни разочарования, ни злости - ровный и спокойный. И это от этого мне становилось ещё гаже на душе.
        - Я могу вернуться и взять что-нибудь своё… - начала я, но заработала такой взгляд, что решила - даже полотенце не самая плохая одежда. Точно вам говорю!
        - Ужин накроют в столовой. Я там тебя и подожду, - уведомил меня Орем.
        Он так быстро покинул комнату, словно пытался от чего-то сбежать. Или от кого-то…
        Я вздохнула и упала в кресло снова. Прикрыла глаза, словно вживую чувствуя, как его пальцы перебирают мои волосы. Неосознанно облизала губы, пытаясь снова почувствовать вкус его поцелуя.
        И чувствуя себя самой ненормальной девицей - влюбленной до безумия, но жутко страшащейся своих чувств и того, кого любит.
        ГЛАВА 11
        Тяжело вздохнув, я поднялась и побрела в ванную комнату.
        Стоило переступить порог - как вспыхнули и ровно засветили магические светильники, но не ярко, а приглушённо, создавая уютный полумрак.
        Я сбросила полотенце, после всех злоключений из нежно-голубого превратившееся в… чёрт знает что. И быстро прыгнула в душ.
        Всё же водные процедуры всегда благотворно влияют на организм. Выходила из ванной комнаты я уже не выжатой тряпочкой, а вполне дееспособной магической единицей.
        В комнате хозяйничала невысокая полноватая женщина лет пятидесяти в простеньком светло-сером платье прислуги и с собранными в идеальный пучок волосами. Она ловко расправляла на кровати платье, явно предназначенное мне - красивое, насыщенного зелёного цвета, с квадратным вырезом, длинным рукавом и строгой прямой юбкой. Но что-то мне подсказывало, что на мне оно будет смотреться, как на корове седло.
        Я откашлялась, привлекая внимание заработавшейся дамы и та, словно не ожидая никого здесь увидеть в принципе, подпрыгнула на месте, а после изобразила настолько идеальный книксен, что у меня челюсти свело. Я так ни за что бы не смогла. Слава Свету, что магиням и не нужно раскорячиваться каждый раз, как только в поле зрения появится особа по статусу выше и по виду важнее.
        - Прошу прощения, леди! - пробормотала женщина. - Я почти закончила.
        Мне захотелось её поправить. Ведь леди я не была, но… чёрт его знает, что тут принято, а что нет. И лучше позволить людям заблуждаться ровно настолько, насколько у них хватает фантазии. Начнёшь объясняться, и у них появится такой простор для домыслов…
        Потому я просто кивнула и сдержанно поблагодарила даму за заботу.
        - Вам помочь одеться? - услужливо предложила она.
        И как бы мне ни хотелось отказаться - а взглянув на шнуровку корсета, словно назло находившуюся на спине, я была вынуждена согласиться.
        - Как я могу вас называть? - спросила я, натягивая нижнюю рубашку.
        - Эттель! - отозвалась женщина, поправляя какие-то ленты, завязки, подвязки… которые вообще непонятно зачем были на нижней рубашке в таком количестве. - Какая же вы худенькая. Не пойми, в чём душа держится!
        Я поморщилась, понимая, что в армии жаждущих меня накормить и откормить - прибыло!
        И действительно, несмотря на корсет, платье на мне висело, как на чучеле огородном.
        - Ой, не расстраивайтесь так, - принялась уговаривать меня Эттель, заметив разочарование на моём лице. - Сейчас всё поправим… исправим, и вы будете неотразимы.
        Я очень сомневалась, что можно было что-то исправить.
        Запахло розарием. Едва ощутимо, но всё же.
        Платье словно ожило, сжалось, подстраиваясь под мою, прости Свет за ересь, фигуру. И спустя несколько мгновений одолженный наряд сидел на мне так, будто его шили на меня ровно сегодня утром.
        - Вот. А вы расстроились. Тряпки - они, даже дорогие - просто тряпки.
        - Вы маг?! - удивилась и нахмурилась я, не совсем понимая, как маг, пусть и не самый сильный, постели поправлять устроился.
        - Какой там маг? Одно название! Капля всего способностей. Даже врата Академии не пропустили, когда поступать пришла, - отмахнулась от моего вопроса служанка. - Всего-то магии той хватает на заученные заклинания слабенькие - пыль смахнуть, дырку заштопать... или вот - платье подогнать. Мать научила. Она была посильнее, но в Академии всё равно не училась, дед не разрешил и велел не маяться дурью, а работать в швейной мастерской. Потому и заклинания она заучила с приобретённой у бродячего торговца книги… вот так…. - она вздохнула и словно спохватилась. - О! Присядьте на минуточку!
        Я послушно хлопнулась на край кровати. Эттель, расправив мои мокрые пряди по плечам, принялась снова колдовать. И вот уже рыжая мочалка на моей голове превратилась в идеально уложенные пряди.
        - Хоть его величеству представляй! - усмехнулась Эттель. - Красавица вы, правда, щупленькая совсем.
        - Это плохая наследственность, - выдавила я улыбку, поднявшись и опасливо приблизившись к напольному зеркалу. И на миг потеряла дар речи. - Вы что, наложили иллюзию?! - удивлённо спросила я.
        - Да что вы?! Капелька всего магии же. На иллюзии я не способна совсем. Этому учиться нужно, - и, словно спохватившись, замахала на меня руками: - Ступайте уже. Лорд сегодня - словно у чёрта в зубах побывал. Совсем разбитый. Я его таким никогда не видела.
        А у меня всё внутри сжалось от осознания того, какую роль в этом всём играла я.
        - Спасибо вам! - улыбнулась я, надеясь, что улыбка получилась не вымученной и не сильно наигранной.
        - Рада служить… - она, казалось, хотела ещё что-то добавить, но промолчала.
        И я решила не уточнять, а просто развернулась и быстрым шагом направилась из комнаты.
        Сбежала по лестнице, направляясь к малой столовой, и замерла у двери, стараясь собраться и унять бешено колотящееся сердце.
        - …Вилмар, ты же понимаешь, что играешь с огнём?! - раздался за дверью уже до зубовного скрежета знакомый голос ненавидящего меня второго принца Риогорна. И я передумала пока входить. Здесь тоже вполне себе хорошо. - Они слишком близко подобрались к цели. Они не на шаг - на десять… да что там... сто шагов впереди, а мы всё так же топчемся на месте и ждём непонятно чего! Я тебя не узнаю, Вил. Неужели это убожество так запудрило тебе мозги?!
        - Я в первый и последний раз предупреждаю тебя, Эдрегон, не смей унижать её. Особенно в моём присутствии. Однажды я не сдержусь, и у тебя станет на одного друга и пару зубов меньше!
        Принц действительно замолчал. Ненадолго!
        - М-да… Это будет ужасная потеря, учитывая, что у меня, в принципе, друг - один, а зубной лекарь - ужасный зануда, - пробормотал принц и добавил примирительно: - Прости! Я не хотел задеть твои чувства. Хотя это не значит, что я их понимаю. Вил, сколько женщин по тебе с ума сходили?! Они для тебя собственноручно драконов душить готовы. Достаточно одного взгляда - и все они уже сейчас грели бы твою постель и не факт, что по очереди… Сколько… А ты носишься с тощим синюшным цыплёнком, но которого без слёз смотреть невозможно. Что?...
        - Может, хватит?
        - Молчу! Но твои чувства тебе не помощники. Ты бы видел своё лицо, когда обнаружили последнюю жертву ритуала. Хоть, справедливости ради, я тоже подумал, что это студентка Кор. Тем более на территории Академии… Чёрт, Вил. Это уже ни в какие ворота не лезет!
        - Ты прав! Мы должны отыскать Врата и уничтожить их!
        А у меня мурашки пробежали от пят до макушки. Ведь это действительно выход. Найти Врата и уничтожить - до того, как меня используют в качестве одноразовой отмычки!..
        Я резко толкнула дверь и буквально ввалилась в столовую. Принц едва не уронил бокал с вином от неожиданности, видимо, настолько был шокирован моей наглостью. Вилмар только устало выдохнул, понимая, что я не страдаю излишками воспитания, и их разговор не остался в тайне.
        - Я хочу вам помочь в поисках! - заявила я, мечтая лишь, чтобы меня не высмеяли и не выставили вон.
        - Оп! Не-леди Кор, прошу прощения, не признал вас без полотенца! - отозвался принц, но я даже головы не повернула в его сторону, ожидая ответа от лорда-начальника Теневой стражи.
        А вот Вил комментировать мою инициативу не спешил. Мне отчего-то казалось, что он бы с радостью меня в тот момент придушил, тем самым избавив себя от источника нервных потрясений. И какая-то часть меня была с ним полностью солидарна, на его месте я, наверное, именно так бы и поступила… но всё же:
        - Это я Ключ к Вратам, - выдохнула я, зажмурившись. - Я - Искра…
        Сказала и втянула голову в плечи. Как-то не так я хотела объясниться с Вилмаром, но у меня всё в жизни не через то место, которым думать положено. Почему-то смотреть на лорда-начальника Теневой стражи стало откровенно страшно. Но теперь-то он точно меня не сбросит со счетов.
        - Так-так-так… - протянул принц, отставив бокал на столик и подавшись вперёд. Его ледяные серые глаза полыхнули интересом. - Жажду подробностей… Вы присаживайтесь, Кор. В ногах правды нет.
        Принц указал мне кивком на пустующее кресло напротив, которое, видимо, чуть ранее занимал Вилмар. И поскольку за стол, ещё не накрытый, но уже сервированный на четыре персоны, садиться было невоспитанно и неудобно, а более мест и не было, я нехотя приблизилась к креслу, и, помедлив, заняла его. Оно, может, и к лучшему. Принц меня хоть и раздражает, но ему в глаза смотреть не совестно из-за… всего.
        - Подробности… - с нажимом напомнил мне сын нашего монарха и второй претендент на престол.
        А подробностей было столь ничтожно мало, что и говорить в принципе нечего было. Но если молчать - то зачем я им тогда нужна буду?
        Я перевела дыхание, и осторожно подбирая слова, заговорила:
        - Искрой меня ещё Иден, призрак Академии, называть начал. Я не придавала этому значения. Маг Огненной стихии, почему бы и не Искра? И вообще, мне нравилось это «Искорка», - я перевела дыхание, и Вилмар молча мне подал бокал с вином. - Спасибо! - не поднимая на него взгляда, поблагодарила я, чувствуя себя как минимум предательницей отчего-то, и сделала небольшой глоток, дабы промочить горло. - И уж точно я даже подумать не могла, что охота идёт за мной. Ровно до того момента, как Сильвия потащила меня к студентам-прорицателям.
        - На любимого гадать? - не промолчали его высочество.
        - На оценки в зачётке! - не выдержав, рявкнула я в ответ. - Я за компанию ходила. Сильвия… в общем, не важно. Я планировала в сторонке постоять. И тут эта прорицательница… В общем, она сказала, что Искра должна открыть Врата, и что Властитель уже у ворот… последнее ламия постоянно повторяла. Та, которая из Академического зверинца. А поскольку Искра это я, то и Врата открывать мне.
        Получилось как-то путано и не совсем правдоподобно, но красивее объяснить не получилось. Не скажешь же, что у меня отцовское письмо в ящике и он чуть ли не лично мне сообщил о моём величайшем предназначении.
        - Сама придумала, сама решила?! - фыркнул Вил. - И только потому, что Иден тебя Искрой называл? Айрин, не придумывай себе бед там, где их быть не может!
        - Не только, - вспылила я, вскочив с кресла. - Химера! Она ведь не подчиняется магам или людям, на неё не действует магия, а со мной она - как собака ручная. Я чувствую запах магии, как Иден. Я…
        - Продолжайте-продолжайте, - напутствовал меня принц, наблюдая за происходящим с интересом голодного вурдалака.
        - В общем, я практически уверена, что именно я должна стать Ключом к Вратам.
        Какое-то время все молчали, обдумывая всё, что я тут наговорила. Меньше всего хотелось рассказывать о письме - я планировала его использовать как дополнительный источник информации. А расскажи - могут его и конфисковать. И что тогда? Опять будут держать меня в сторонке, чтобы никуда не влезла и ничего не натворила?!
        Но если иного выбора не будет, придется сдать письмо Вилмару.
        - А как вы оказались на площади возле общежития? Да ещё в столь пикантном виде? - уже без насмешек и издёвок спросил принц, задумчиво барабаня по подлокотнику пальцами.
        - Всё глупо получилось. И, похоже, случайно, - прочистив горло и в который уже раз покраснев, начала я. - Дурное стечение обстоятельств… Я в душе была. Надо мной кто-то решил подшутить и закрыть в душевых, забрав одежду, к тому же. Дверь выломать я не смогла, но зато пролезла в окно… Что?!
        Я резко оборвала рассказ, заметив, что принц едва сдерживается, уже почти хрюкая в кулак.
        - Не смешно, между прочим! - возмутилась я.
        - Не смешно, конечно, но могу себе представить, как вы уже успели насолить своим сокурсникам, раз они вас решили проучить.
        Своим сокурсникам я, к слову, не солила. И вообще ни с кем не… Ч-чёрт! Ривс… только она меня ненавидит настолько, чтобы сотворить такое. Сначала подарочек в виде химеры. Теперь это…
        - Я её убью! - просвистела я, стиснув зубы до скрипа.
        - Никто никого не будет убивать прежде, чем мы поужинаем! - от двери раздался красивый мелодичный женский голос, на который обернулись мы втроём.
        В дверях, грациозно стягивая с пальцев летние кружевные перчатки, стояла молодая, очень красивая темноволосая девушка. При этом она настолько обворожительно улыбалась, что даже его высочество заткнулись и не ответили привычной язвительной шуточкой, а Вилмар тепло улыбнулся в ответ.
        - Всё же в твоём доме и поныне не хватает женской руки! - покачала головой новоприбывшая дама, бросив перчатки на столик у двери. - Прислугу не дозовёшься, вещи сдать некому… и вы снова погрязли в делах. На голодный желудок. Всё как всегда, и ты не меняешься, - вздохнула она и покачала укоризненно головой.
        И ворчала она так, что даже мне стыдно стало. Хотя, по сути, ко всем бедам и проблемам дома Оремов я не имела никакого отношения.
        - А ты, как всегда, видишь все недостатки с первого взгляда, - улыбнулся Вил, приняв у неё небольшой чемоданчик. - С дороги и сразу же в дела с головой.
        А я совершенно перестала что-либо понимать. Кто сия леди и какого демона ведет себя как… ну если не хозяйка, так претендентка на это место так точно?! И почему Вилмар это ей позволяет?!
        Отчего-то мне стало жарко. Отодвинулись на задний план все недавние беды и проблемы… Сейчас я жаждала объяснений, а их мне никто давать не собирался.
        Сама же леди, казалось, заняла всё пространство помещения, едва появившись. Было успешно забыто моё недавнее признание. Проблема надвигающегося конца света…
        Ещё бы… она была идеальна во всём. Даже с дороги. Идеально уложены тёмные локоны, идеальные черты лица - аккуратные и привлекательные, выразительный взгляд карих глаз в обрамлении пушистых чёрных ресниц. Идеальная одежда…
        Даже его высочество не сводил с неё взгляда. И отнюдь не такого, каким награждал недавно окружающих - надменно-насмешливым, а каким-то… восторженным, что ли?
        - Странно, что вы так неожиданно решили навестить нас здесь, - всё же подал голос принц, утратив к моей персоне весь интерес. - Неужто матушке надоели живительные родники и целебные грязи Коэрхельда? - поинтересовался он, не спуская горящего взгляда с девушки, уже расстегивающей тонкую дорожную верхнюю накидку.
        - О! Вы себе даже представить не можете, насколько прекрасен Коэрхельд в это время года, - мечтательно закатив глаза, заговорила она. - Родники, звенящие хрустальной чистоты водами, первородной красоты луга и леса. Непуганая дичь. Всё это умело подчёркнуто грустью надвигающейся осени… - и говорила это она так, что мне казалось - я воочию увидела далекий Коэрхельд. И, чёрт бы меня побрал, захотела там побывать. - Но увы, даже для дамы преклонных лет там скучно! - просветила дамочка всех скопом. А я, наконец, узнала, что леди, посетившая дом Орема в столь поздний час - близка к монаршей семье. Настолько, что позволила себе опустить официальные расшаркивания, даже зная, с кем разговаривает в этот самый момент. - К слову, ваша матушка жаждет видеть вас незамедлительно. Она страшно по вам скучала все те дни своего вынужденного отсутствия. И наша с вами встреча - невероятное везение. Не считаете?!
        Судя по вмиг скисшему выражению лица особы королевских кровей, он был этому обстоятельству не очень рад.
        - Очень жаль. Я бы с радостью провёл вечер в вашем обществе. Но раз так… - вздохнул принц. - Я прошу прощения, но вынужден вас оставить. Лорд Орем, леди Орем… не-леди Кор. Хорошего вечера!
        У меня земля качнулась под ногами, а что-то внутри оборвалось и ухнуло в живот. Вот и представили мне гостью…
        Леди Орем… Как «леди Орем»?! Не может быть! Он не мог меня обманывать…
        Я едва ли смогла себя заставить кивнуть в ответ на слова прощания.
        Почему он не сказал?..
        Я смотрела на совершенно спокойного Вилмара, не собирающегося мне что-либо объяснять, и боялась одного - расплакаться. Дохнуло запахом зимнего утра. Его высочество покинуло малую столовую, а я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть.
        - Как всегда, не страдает чувством такта, - проворчала леди Орем. - О Свет! Что с вами? Девушка, вам дурно?
        - Риша! - спохватился Вил, налив в бокал ещё вина и протянув мне. - Возьми, - и я взяла, но пить не стала. - Что опять?
        Что опять? Да ничего! Я просто только что познакомилась с, по всей видимости, супругой человека, которого люблю. Вот и всё…
        - Н-нет! Н-ничего! - выдавила я, глядя на леди Орем и мечтая только о том, чтобы в этот миг оказаться где-то очень далеко отсюда. Никому нельзя верить. Никогда и никому! Отец был совершенно прав. - Всё хорошо!
        - Вилмар, не стой столбом, прошу! Не видишь, что девушке плохо! - подлетела ко мне леди Орем, устроив пальцы у меня на висках. И тут же по телу прошла лёгкая, чуть прохладная, освежающая волна с ароматом морского бриза. - Вели принести воды, а не пои её алкоголем на голодный желудок, - и правда, настоящая леди. Как ловко она раздавала указания даже хозяину дома. - Боги! Если вы из-за этого… высочества, то не обращайте внимания. Он со всеми так себя ведёт. И уже давно выпрашивает по лицу.
        Вилмар забрал бокал с вином и сунул мне в руки стакан с водой.
        - Спасибо! Мне уже хорошо… отлично! Не стоит… и мне пора уже…
        - Не выдумывайте! Видимо, вы ничего сегодня не ели. Вил… видят боги, я насыплю ядовитых тараканом ему под одеяло, если он хоть раз ещё выскажется неуважительно к… твоей гостье.
        - Помнится, ты так и сделала, когда он в прошлый раз пытался к тебе приставать. - поморщился Вил. - Ты играешь с огнём, Лендия.
        - Это наша с ним игра.
        - …В которой оба проиграют, Дия.
        - Кто знает?! К слову, ты сегодня вспомнишь о манерах? Ты так и не представил нас!
        - Ох! Тьма, - спохватился Вил, забрав у меня стакан с водой, но не выпустив моей ладони. - Лендия Орем - моя любимая и единственная сестра. Айрин Кор - моя любимая и единственная.
        И я покраснела до корней волос. Оттого, что напридумывала себе чёрт знает чего. И от этих слов… От тепла его ладони. И от облегчения. Не обманывал. Не врал. И мне снова захотелось разреветься, но всё же я выдавила улыбку - натянутую, но почти правдоподобную.
        Он не называл меня любимой. Ни разу. Никогда. И сейчас это звучало не то как признание, не то как утверждение.
        - Наконец я лично познакомилась с девушкой, которая украла сердце моего брата, - улыбнулась леди, окинув меня оценивающим взглядом. - Надеюсь, вы не станете его обижать? Иначе я за себя не ручаюсь!
        Вряд ли я смогла бы обидеть лорда-начальника Теневой стражи - весовая категория не та. Но на всякий случай кивнула.
        - Ловлю вас на слове! И не тяните со свадьбой. Хочу нянчить племянников и продолжателей рода Оремов, - я снова кивнула, не понимая, как реагировать на столь напористые наставления сестрицы Орема. Надо бы сказать ей как-нибудь, что я даже не уверена, что эту осень переживу… - Я уже порядком устала от обязанностей леди дома Оремов. К тому же всё равно ничего не успеваю, как видите… К слову, вы не против, если мы перейдем на «ты»? От этих официальных обращений, расшаркиваний и титулов у меня уже голова кругом идет, - я кивнула. И леди обернулась к Вилу: - И да, ты знаешь что к празднику Двенадцатой луны прибывает посольство из Хейрингельда? Официально - дабы подтвердить политический союз и убедиться, что Риогорн готов предоставить войска в случае необходимости…
        - И это ты мне говорила, что дела нельзя вести на голодный желудок? - насмешливо полюбопытствовал Вилмар.
        - Да! А ты так и не распорядился насчёт ужина. Неудивительно, что твоя невеста такая хрупкая!
        А вот сама Лендия Орем была очень даже хорощо сложена. Всё, как говорится, на месте и весьма удачно подчёркнуто платьем. И я теперь понимала, чья именно одежда мне была пожалована.
        Но едва Дия открыла рот для очередного замечания, как в дверь постучались и уже знакомая мне Эттель спросила:
        - Ужин готов. Велите подавать?
        - Да! - кивнул Вил. - Пока Лендия не упала в голодный обморок.
        - О! С такой заботой можно и помереть от истощения. Как ты его терпишь, Айрин! Он же совершенно невнимателен к женщинам.
        - Наверное, мы говорим о разных Вилмарах Оремах. Тот, которого знаю я - очень заботлив, внимателен и бесконечно терпелив.
        - Наверное… - протянула леди Орем. И уже сидя за столом и утолив первый голод, Дия продолжила: - Так вот. К празднику Двенадцатой луны ты обязан будешь предстать ко двору с супругой. Иначе его величество исполнит свою угрозу и всё же женит тебя. Раз не вышло с этой… Тамирой. Она мне никогда не нравилась. Не понимаю, как ты согласился на помолвку… Ой, Риша, прошу прощения. Очень нетактично с моей стороны вспоминать об Эттельверг.
        - Переживу как-нибудь, - мотнула я головой, чувствуя, как стремительно улучшается настроение и я проникаюсь искренней симпатией к этой девушке.
        - Надеюсь, что её всё же поймают. Поговаривали, что её снова видели в столице?!
        - Правда? Полагаю, это слухи, - отмахнулся Вил.
        А вот я не полагала так же. Потому как ритуальные убийства - её рук дело. И даже без помощи Шерринга она не оставила своей затеи.
        «Властитель уже у ворот…»
        Кто знает, может у неё и выбора особо-то и нет! Ведь сделки с тёмной стороной всегда дорого оплачиваются.
        - И как ты вообще умудряешься ездить по всему королевству и всегда быть в курсе жизни столицы и дворца?!
        - Во мне умер Страж! - сделав неопределенный жест рукой и взяв бокал с вином, пафосно ответила Дия. - Твоими стараниями.
        - Скорее, успешно живёт и процветает интриганка и шпионка! - рассмеялся Вил.
        - Пусть так, - совершенно не обиделась сестра. - Но я всё к тому вела, что мне придётся украсть твою возлюбленную минимум на несколько недель и привести её в порядок для представления ко двору.
        А вот после этих слов у меня снова испортилось настроение, пропал аппетит и захотелось оказаться дома, в общежитии…
        Я не готова… совершенно к этому не готова.
        ***
        - Утро доброе, Айрин, в скором времени, Орем! - пожелала с рвением королевского глашатая Лендия Орем, резко отдернув шторы и впустив в отведённые мне покои в особняке лорда-начальника Теневой стражи яркий, уже дневной свет. - Ох, любишь ты поспать, как я посмотрю!
        Замечание было так себе, учитывая, что разошлись по своим комнатам мы далеко за полночь, а после Вилмар мне ещё с полчаса желал спокойной ночи и хороших снов. А после я долго не могла уснуть, то улыбаясь в темноту комнаты, чувствуя себя неоправданно счастливой, то ужасаясь своего неизвестного и непонятного будущего. И сны мне снились соответствующие. То ламии ехидно улыбались, то чудища с Изнанки пытались сожрать. В общем, я отлично выспалась.
        Все же мне обязательно нужно попасть в общежитие. Забрать крайне важные для меня вещички, письмо и перстень, к примеру. Желательно, дабы Вилмар не узнал о моей вылазке. Я понимала его беспокойство. Если убийство совершили на территории Академии - это уже через край любой посуды. Так и до королевского дворца могут добраться… да и не факт, что не планируют. Все жаждут власти над миром, но часто не могут совладать и с собственно собакой.
        С другой стороны, если Владыка перешагнет грань миров и окажется в нашем королевстве, то править тут будет совершенно нечем.
        «Искра рождена открыть Врата… Мир погрузится во тьму…»
        Каждый раз, стоило мне вспомнить об этом чёртовом пророчестве, и становилось жутко до мурашек. Умирать мне не хотелось совершенно. И значит, нужно было действовать. А ещё меня ело поедом чувство, что я что-то всё же упустила. Вот только что и когда?
        - Ну, просыпайся! - вцепившись в край одеяла, как сивернейский волкодав, и потянув с такой силой, что едва вместе с ним и меня не стащила, командовала Дия. - У нас куча дел… Маги красоты ожидают нас. К слову, это мастера, сохраняющие красоту и свежесть самой королевы. Так что… можешь начинать задирать нос. С чего начнём? С волос или кожи?
        - Может, не сегодня? - мученически простонала я, силясь разбить в дребезги все планы предприимчивой и инициативной сестры лорда Орема. - К тому же я бы не хотела, чтобы наши с Вилом отношения полоскали на каждом углу. Ты прекрасно знаешь, что Ковен не спустит ему этого…
        На что Лендия отреагировала звонким искренним смехом. Даже обидно стало немного.
        - Брось! - махнула она рукой, швырнув моё тёпленькое одеяло на кушетку и оставив тем самым меня совершенно беззащитной. - Во-первых, он может к чертям послать весь Ковен скопом, - я хмыкнула, припомнив, что где-то уже слышала это в точно такой же формулировке. - Во-вторых, у вас нет более… хм… близкой связи! Ведь нет же? - я покраснела до ногтей на ногах и отрицательно мотнула головой. - Бедный Вил! - прокомментировала Дия, но акцентировать внимания на этой стороне наших отношений не стала. - А значит, отношения как таковые весьма… туманные. Любовь у нас нынче не повод для свадеб. А вот ребёнок неожиданный - совсем другое дело. - я открыла рот, чтобы возмутиться, но кто ж мне позволит? - В-третьих, ты для всех просто моя хорошая знакомая. Подруга. И помни, в высшем свете ты никому ничего не должна объяснять. Чем больше ты пытаешься развеять заблуждения, тем больше люди утверждаются в них. А то ещё и свеженьких напридумают. Ну и в конце концов, последнее и самое важное - если Вилмар представит тебя королю как невесту и будущую жену, то Глава Совета Ковена может удавиться на своём поясе или сожрать
свою шапочку, но ничего не предъявит лорду Орему. Правда, местом куратора вашей группы придётся всё же пожертвовать. Поняла?
        Если честно, то я ничего не поняла. Но впервые со мной разговаривали нормально. Не полуобрывками фраз, кусками фактов, а нормально, как со взрослым умным человеком. И уже за это я ей была настолько благодарна, что готова была сделать всё, что она скажет.
        - Ты же меня совершенно не знаешь! - пробормотала я, не в силах оторвать от ее манипуляций взгляд.
        - Я? Я о тебе знаю даже больше, чем ты сама о себе знаешь! В наше время несложно выведать историю древних родов. Особенно если у тебя есть допуск в закрытый столичный архив, подписанный самой королевой.
        Вот это да… а ведь в этом самом архиве мне бы тоже не мешало покопаться. Всегда полезно узнать о себе побольше.
        - Так с чего начнём? - повторила изначальный вопрос Дия, раскрыв свой маленький чемоданчик и выудив оттуда повседневное платье насыщенного бордового цвета. - Нет. Это тебе не пойдёт. Оно тебя состарит лет на десять минимум. Я похожее на званые вечера надеваю. Там меня принимают за старую деву и не пытаются сосватать. Очень удобно, между прочим. Бери на заметку, потому как в наших планах числится такой визит, - в этот момент я побледнела, но опять же жалости и сочувствия не дождалась. - М-да… но не одним платьем, как говорится.. Ещё многого стоит репутация моего брата.
        - Страшного и ужасного лорда-начальника Теневой стражи… - подхватила я, понимая, что меня ждут кошмарные несколько недель до Праздника Двенадцати лун. А может и больше..
        - Скорее ревностного хранителя моего покоя и свободы выбора, - поправила она меня и мечтательно вздохнула. - Сколько носов незадачливых кавалеров было разбито ещё во времена моего студенчества…
        - Как я понимаю, с отсеиванием кавалеров ты и сама отлично справляешься.
        - Ты о чем? А! Об Эдрегоре, - догадалась Лендия, выдернув из чемодана ещё одно платье - глубокого синего цвета, поморщилась и откинула его на кушетку поверх моего одеяла, а я обняла колени, наблюдая за её манипуляциями. - У нас с ним давняя вражда. С первого дня моей службы его матушке. Почему-то его высочество твёрдо уверен, что женщины просто обязаны растекаться сладкой патокой от одного его взгляда. Но… не зря же я Ледяная Дия! - следующее платье было чёрное, с каким-то мрачным кружевом в оторочке… - Боги, этот кошмар я надевала на похороны любимого пуделя нашего величества. Редкостная скотина был, я тебе скажу. Он умудрялся погрызть всё, что плохо лежало. Пудель, а не король, если что! Королева его ненавидела всей душой с того самого дня, как пудель изгрыз её новое платье как раз накануне прибытия делегации из Неории. И как только умудрился? Это был скандал. Пуделю что? Ничего. Зато мы все получили… Я неделю сказывалась больной в родительском особняке. В общем, когда это чудовище испустило дух, скорбел по нему только его величество.
        - Ужас!
        - И не говори! - вздохнула она, и миру явилась светлая рубашка со строгим воротником и юбка-колокольчик, едва мне до колена. - В этом ты будешь выглядеть, как храмовый колокол. Тоже не годится. Всё же лучше платье. Будущая леди Орем должна быть всегда неотразима.
        Почему-то меня от этого «должна» перекосило.
        - Одевайся! - вручила она мне не очень вычурное, но красивое сиреневое платье. - Лучше всё же зелёный бы к глазам. Ну или алый. Но алый это слишком в это время суток.
        Тут я была полностью согласна и вцепилась в платье, как волкодлак в невинную деву.
        - Это в самый раз, - кивнула я и, дабы Дия не передумала, метнулась в ванную комнату - мыться и переодеваться.
        И уже очень скоро я стояла в полном сборе посреди своей комнаты и удивлялась, когда она успела подогнать платье под меня? Ибо сидело оно так, словно на меня и шили.
        - Это Эттель. Она мастерица. - догадалась о причине моего недоумения Дия. - Потому мы выбрали кое-что из моего гардероба, кое-что докупили - и начало твоего личного бардака положено. И помни, сколько бы вещей ни висело у тебя в шкафу, настоящей женщине всегда нечего надеть!
        Я слабо понимала, в чём великая мудрость этой фразы. Видимо, до настоящей женщины пока не доросла. Но на всякий случай кивнула.
        - Так! Значит, в салон на грязевые ванны? - спросила на всякий случай Дия, а я отрицательно мотнула головой. - А что?! Приводить в порядок волосы?
        - Нет! - снова отказалась я. - Для начала - в городской архив!
        Выражение лица Лендии Орем передавало всё отношение к моему умственному здоровью, потому я решила всё же пояснить:
        - Это относительно нынешнего расследования Теневой стражи. И ритуальных убийств. И ты сама говорила, что в наше время глупо и даже стыдно не знать истории древних родов... - осторожно начала я.
        Глаза Лендии сузились, а после полыхнули самым неподдельным интересом.
        - Допустим, я сказала не так… - протянула Дия. Но после, задорно улыбнувшись, захлопнула чемоданчик, на который явно было наложено какое-то пространственное заклинание. - Вилмар нас обеих поубивает, но я не могу остаться в стороне! Решено. Сначала идём в архив. Образованность - лучшее украшение любой девушки, особенно - леди.
        ГЛАВА 12
        Утро было на удивление прекрасное. Такое, когда хочется вдохнуть аромат раннего солнечного утра и потянуться всем телом на крыльце собственного дома. Махнуть рукой соседке через дорогу и проорать на всю улицу, дабы полюбопытствовать, как её детишки. Погладить припавшую к ноге кошку, улыбнувшись её урчанию.
        В общем, утро для начала великих свершений.
        Вот мы и собирались свершать. Хоть было у меня грызущее чувство, что по головке нас за это не погладят совсем. Более того, что я таки огребу однажды от Вила. И впервые подумалось, что у него просто невероятное терпение.
        Город жил своей обычной жизнью. Тарахтели колёсами по мостовой наёмные экипажи, сновали по улицам горожане - каждый по своим делам. Слышно было, как гудит осенняя ярмарка на площади.
        - Ч-чёрт! - прошипела я.
        - Что опять не так? - спохватилась Дия, тоже задумавшись о чём-то своём и испугавшись моего шипения.
        - Я совершенно забыла, что обещала наведаться к дядюшке Гермелю, - упавшим голосом поведала я, поморщившись. - Он точно уже на пути к дому. А я хотела столько у него расспросить… Столько рассказать…
        Узнать, как Торэм и Тарим. Как тётушка Шианна. Как им живется под покровительством Светлого храма, коему передали земли лорда Шерринга. И хотя по решению королевского суда наши земли передавались в ведомство храма временно, но… кто не знает хватки святых служителей? Да даже Гермель с ними не берётся торговаться!
        - Это пройдоха Гермель, который держит «Пятый угол»? - уточнила сестра лорда-начальника Теневой стражи, взяв меня под руку и чуть ускорив шаг, пробегая мимо здания городского совета. Я согласно кивнула, понимая, что слава этого тихорнца шагает далеко впереди него, и нет в королевстве человека, который не слышал бы о Гермеле. - Можешь не волноваться. Сейчас они с Минси изобретают новые пути и возможности обирать пьяных клиентов своих злачных заведений. А это надолго, зная этих двоих. Знаний и опыта у них… Там научный трактат писать нужно уже. «Пятьдесят способов разбавить эль». Или… «Советы, как вернуть к жизни то, что давно умерло без помощи некроманта».
        Моя бурная фантазия тут же нарисовала вечно грызущихся между собой владельцев трактиров, корпящих над пособием и тут же испытывающих на практике то, что советуют другим. Уверена, что парочка советов будут списаны с потолка, дабы не расслаблялись читатели. А сама книга попадёт на полки книжных лавок по такой цене, что дабы её приобрести, придётся продать свою таверну.
        Уже слышу голос Гермеля: «В этой книге сокрыты тайные знания, которыми владеть достойны единицы… Но если вы предложите мне достойную цену, мы можем договориться…»
        Я прыснула.
        - Вот именно! - тут же прокомментировала Дия, явно подумывающая о чём-то схожем. - Слышала, он в этом году задержится в столице. Может, они с Минси всё же решатся выделить пятый угол для “Пьяного хряка”.
        Кто знает?! То, что эти двое неравнодушны друг к другу, только слепой не видел. Но ни тот, ни другой не откажется от своего детища. А от нашего захолустья до столицы путь неблизкий, порталов стационарных нет. Хотя… кто знает?! Любовь штука странная. Она вынуждает нас делать странные, совершенно несвойственные нам вещи. И при этом мы, совершая непривычные и дикие для нас ранее поступки, чувствуем себя счастливыми.
        - Пришли! - оповестила меня Дия, а я едва не прошла мимо, задумавшись.
        Я подняла взгляд и замерла, поражённая красотой и величием здания, где разместился столичный, а может, и королевский архив.
        Это было высоченное здание, с узкой, но очень высокой входной дверью. Настолько, что казалось - в эту дверь может въехать всадник верхом на ездовом ящере. Точно в таком же стиле окна, разукрашенные цветными витражами. Шпили, упирающиеся в самое небо… В общем, я была глубоко впечатлена и, кажется, даже дар речи на время утратила.
        - Вилмар меня не простит до конца дней моих, если с тобой что-либо случится. Потому давай ты будешь хорошей девочкой и никуда без моего ведома нос совать не станешь! Обещаешь?
        - Хорошо! - поморщилась я, чувствуя себя и правда маленькой непослушной девочкой.
        - Обещаешь? Иначе доступ получишь только через кровавую подпись под договором, - перешла к ультиматумам она, при этом сохранив полушутливый тон.
        Но даже глухому было слышно, что это не пустое сотрясание воздуха. И у меня все шансы остаться без сведений, за которыми я сюда пришла.
        - Обещаю, что без твоего ведома и, по желанию, участия - никуда соваться не стану и вести себя буду, как мышка под веником.
        Дия улыбнулась:
        - Сегодня обойдёмся без договора. Верю тебе на слово! - и отрывисто постучалась в дверь.
        Какое-то время по ту сторону было тихо. Мне даже показалось, что попросту никто не услышал нашего стука. Но через некоторое время послышались шуршащие, шаркающие шаги и, моргнув защитным заклинанием, открылось небольшое, встроенное прямо в дверь, окошко. Притом выполненное с таким мастерством, что я даже не сразу его заметила.
        - ??????????????- Кто? - очень неприветливо и скрипуче поинтересовались с той стороны двери.
        Казалось, что постучались мы к деревенской старухе. Из тех, которые всегда всех не рады видеть. Мне даже стало не по себе.
        Но Дию этот тон не смутил совершенно.
        - Лендия Орем, леди Орем и Сахирвой, старшая фаворитка её величества Гилейи, - отчиталась сестра Вилмара, а я едва не присвистнула, поражённая не столько тем, что она сказала, сколько тем, как она это сказала. Словно сделала огромное одолжение смотрительнице архива.
        - Сплетница! - фыркнула через окошко «ворчливая старуха».
        - Сама такая! Я не сплетничаю, а собираю важные вести для её величества. Хотя тебе и не нужно это понимать! Дверь открой. И прекрати тут из себя очень важную шишку строить!
        Вот в этот момент мне показалось, что зря мы больше получаса брели по столичным улицам с самого утра. Нас сейчас попросту выставят, и пойдём мы… к магам красоты. Или по салонам одежды, к модисткам… Как и собиралась Дия изначально.
        И вот это было бы действительно обидно.
        Но когда я уже утратила надежду на положительный исход нашего визита, снова полыхнула дверь, и ручка с тихим щелчком повернулась.
        На пороге стоял женщина средних лет, с копной густых иссиня-чёрных волос, падающих на плечи. С огромными тёмно-карими глазами и пухлыми вишнёвыми губами. С красивой бронзовой кожей… и мелкими золотистыми чешуйками, проступающими то на шее, по на обнажённом плече, то на кисти…
        Наверное, она решила, что я немного не в своём уме. Потому как человек нормальный не будет молча таращиться на незнакомку, разинув рот.
        - Что тебе опять нужно? - проигнорировав моё простоватое выражение лица, да и меня в принципе, поинтересовалась она у Дии хотя и низковатым, но вполне красивым женским голосом. - Если что, то я больше не имею никого отношения к наследнику и его младшему брату. И докладывать королеве больше не о чём.
        А я вдруг поняла, что у этих двоих отношения сложились очень давно и не самые лучшие. Так что вероятность того, что я всё же доберусь до нужных бумаг сегодня, стремительно приближается к нулю.
        - Я не докладывала королеве о твоих шашнях. Если бы угроза трону действительно имела место быть, то, скорее всего, молчать не стала бы. А так… осторожней надо быть, покидая покои наследного принца. Тогда бы и не сослали сторожить архив, - парировала Лендия.
        Архивариус выдохнула, и резко запахло дымом. Не магией, а действительно дымом.
        - Осторожней. Здесь слишком важные бумаги, чтобы ты могла позволить себе нервничать. В этот раз тебя сошлют куда дальше, чем в архив.
        - Чего тебе надо?! - прошипела, почти как ламия, хранительница архива.
        - Нам с подругой нужно посетить закрытый архив. Но не на пороге же я буду рассказывать, что именно мне нужно!
        - Закрытый архив? Интересно! - девушка сделала шаг в сторону, пропуская нас внутрь помещения, а я было подумала, что мне не так уж и нужны те сведенья. И вообще, я не готова с ней оставаться вдали от глаз людских.
        Но Лендию ничего не смущало, и я решила не паниковать раньше времени.
        К моему огромному удивлению, вместо холла с высокими сводами мы попали в узкий коридор с низким потолком. На стенах мерцали самые обычные факелы, и только благодаря их слабенькому свету можно было разглядеть с десяток дверей по обе стороны коридора.
        Архивариус решительно двинулась вперед и мы засеменили следом, отставая от неё шагов на пять.
        - Она вообще кто? - решилась я спросить самым тихим шёпотом, на который была способна. Благо низкий потолок проглатывал любое эхо, и создавалось впечатление, что говоришь, заткнув уши.
        - Харна Ишшергель Тхаир, - ответила Дия точно так же. - Полукровка, рождённая леди Эванс от харнайра Тхаира. Признана, но не принята родом своего отца. Грязная кровь у последних драконов не в почёте. Они и так вымирают, на весь материк их осталось десятка два. И ещё с полсотни полукровок.
        - Но полукровки не имеют второй сущности, - подхватила Ишшергель, даже не оборачиваясь. - А потому - никому не нужны. Я не смогу никогда встать на крыло, не имею толком родовых способностей. Да и мой огонь… пшик всего. Облачко дыма…
        - Мне же говорили, что магов Огненной стихии не осталось, - пробормотала я.
        - А я не маг. Я… как тебе объяснить? Это врождённая способность. Как дышать. Потому драконицы уносят своих малышей в Голые горы Такнассал. Чтобы не сожгли ничего.
        - Ужас! - выдохнула я, понимая, что неудивительно, что драконы почти вымерли. Высиди на Голых горах, пока дитё сможет контролировать свои способности.
        - Ну, не ужасней, чем сжечь свои комнаты, конюшню и сенники только потому, что разозлилась.
        И то правда.
        Ишшергель остановилась у одной из дверей и что-то прошептала. Миг - и прямо перед ней замерцала золотистая полупрозрачная табличка.
        - Ишшергель Тхаир, семьсот тридцать девятый смотритель архива, - отчиталась она Свет пойми перед кем и приложила к табличке указательный палец. - Теперь вы.
        И Дия первой побрела к мерцающей табличке, повторила всё, что сказала у входной двери, и приложила указательный палец к алому кругу в уголке таблички.
        - Ты теперь, - кивнула Лендия. - Иначе не пропустит.
        Я нервно сглотнула, понимая, что так волновалась в последний раз перед вступительным испытанием.
        -Айрин Кор, - начала я и запнулась. А что собственно еще говорить? - Студентка факультета боевой магии Редвержской академии магических искусств. Маг Огня.
        И только после этого алый кружок моргнул, давая понять, что для него достаточно сведений обо мне.
        Я приложила палец - и едва не подпрыгнула от неожиданности, ощутив лёгкий укол.
        - Прошу открыть доступ к закрытой части архива, - снова заговорила полудраконица.
        Табличка моргнула и исчезла, а дверь распахнулась сама собой.
        - Надеюсь, что вы там не заговор против короны умышлять собрались! - проворчала Ишшергель. - Мне и так проблем хватает!
        - Да нет! - пожала плечами Дия. - Всего лишь Конец света!
        - Шу-чу! Успокойся! - рассмеялась Лендия, подталкивая меня ко входу в закрытый архив, подмигнув ошарашенной полудраконице. А мне подумалось, что не так далека от правды её шутка, даже если сама она этого и не знает. - Мы просто решили порыться в старых бумажках. Айрин учится в Академии и рвётся к знаниям, как боевой ящер на поле боя.
        Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться, и выдавила улыбку, должную означать - всё именно так и есть. Вся сгораю от желания сидеть и рыться в старье, а не прогуляться по ярмарке и прикупить себе чего простенького, расспросить о том, что в мире творится, встретить старых знакомых и опрокинуть кружку эля в «Пьяном хряке». Мечта моя здесь - в старом, пустом, чуточку пугающем архиве.
        - Мне с вами нельзя, - поморщилась Ишша, заглядывая поверх наших голов в комнату смертельных тайн королевства и даже не скрывая досады. - Архивариус может его посещать только с разрешения Совета Ковена или монархов, - как-то не очень справедливо сторожить то, не знаю что. - Потому сами ищите. Там артефакт есть… должен быть, по крайней мере.
        - Можешь не волноваться, мне уже случалось здесь бывать, - улыбнулась Лендия. А Ишша побагровела от злости.
        Интересно, по какому поводу сестре лорда-начальника Теневой стражи, которой строго-настрого запрещено соваться в дела Стражи, шастала по закрытым архивам? Хотелось спросить, но как-то… невоспитанно это, что ли! Особенно когда архивариус на тебя смотрит так, словно едва сдерживается, дабы не задушить. Или так оно и было?!
        - У нас времени немного, - напомнила я, намекая, что нам не только в архиве порыться нужно, а ещё и неплохо бы придумать, что Вилмару сказать. Потому как странно выглядеть будет, если две девицы самого юного и безголового возраста прошатались весь день чёрт-те где и вернулись с пустыми руками и благоухая пылью старых архивов. - Мастера красоты же ещё…
        Правда, вот с ними мне видеться хотелось меньше всего. Лучше отоспаться, наконец, нормально. Но об этом мне только и мечтать.
        - Да-да! Прости, Ишша, но раз тебе нельзя…
        Дия хлопнула дверью чуть не перед самым носом архивариуса, и тут же последнее защитное заклинание сползло, открыв нам именно такое помещение, которое я жаждала увидеть ещё на входе.
        Высокие своды. Свисающие чуть не до самого пола хрустальные люстры с миллионами мелких огоньков. Длинные столы и мягкие стулья…
        Но главное не это, а огромные стеллажи. Здесь были книги, свитки, артефакты, какие-то непонятные приспособления неизвестного назначения… и всего этого в таком изобилии, что у меня пошла кругом голова.
        - Мы здесь до конца жизни искать нужные сведения будем, - вздохнула я, даже не представляя, откуда вообще начинать поиски.
        - Не нужно тут панику разводить, - скомандовала Дия и направилась к небольшому шару в углу комнаты. - Кэнсель!
        Шар моргнул, и на его поверхности появилось лицо. Полупрозрачное серое лицо призрака. И почему-то я совершенно не была удивлена, что каталогом этому всему сокровищу служил именно призрак.
        - Госпожа, - отозвалось привидение. - Чем могу быть полезен?
        - Мне нужно всё, что касается кровавых ритуалов, - не стала ходить вокруг да около Лендия.
        - На удачу, неудачу, любовь, отворот-приворот? Порча? Проклятье? Призыв умершего родственника? - деловито уточнял призрак, а у меня волосы стремительно поднимались вверх.
        И это всё тут можно достать?! Да эту часть архива сжечь нужно. Всё перечисленное карается смертью по всем законам - и магическим, и человеческим. В принципе, любого характера покушение на жизнь и волю человека без его письменного на то разрешения - всегда запечатывание дара и ссылка. Этот закон был подписан в год, когда были пойманы и казнены два десятка чёрных менталистов, подчинивших в своих целях и интересах тринадцать деревень на южном побережье. Цель так и не разглашали, но ходили слухи, что намеренья были самые прозаичные - смена правящей династии. К счастью, всё провалилось, и как итог - вот это.
        И я впервые задумалась, что получив эти самые знания, мы станем… как бы правильно выразиться?.. Весьма популярными особами. В Совете, к примеру.
        Впервые мне подумалось, что, может, ну его… пойдём по салонам платья с туфлями выбирать.
        - Мне, пожалуй, те, которые разрывают грань между мирами. Те, которые открывают Врата на Изнанку! - спокойно разъяснила Дия, а у меня в груди поселилось какое-то странное чувство. Всё, теперь точно пути назад не было. Внутри всё противно задрожало, хотелось одёрнуть Дию, но и сказать что-либо было страшно.
        - А вы не мелочитесь… - пробормотал призрак Кэнсель, впечатлённый нашей наглостью. - Вы же знаете, что Совет имеет полное право запросить у меня список людей, которые просматривали эти книги? И я не смогу отказать или скрыть информацию.
        - Да. Я прекрасно это помню. Вот бы ещё и мы могли у тебя выспросить…
        - Увы, но у вас разрешения нет.
        - Очень жаль… Но переживём.
        - В таком случае, сектор «Т», восьмой стеллаж, тридцать шестая полка. И удачи в поисках нужной информации.
        - Это всего лишь праздный интерес, - улыбнулась леди Орем и тут же совершенно другим тоном скомандовала: - Идём. Времени правда в обрез.
        И мы ринулись вдоль столов и стеллажей такой высоты, что у меня голова начинала кружиться, едва пыталась разглядеть - где они там заканчиваются.
        Пыталась разглядеть названия на корешках, но все они расплывались. Я даже подумала, что это меня зрение подводит, но Лендия успокоила:
        - Мы получили доступ только к книгам, на которые указал Кэнсель. Так что рассматривать и не пытайся. Только глаза болеть потом будут. Вот он - сектор «Т». Высоты боишься?
        Ответить я не успела, как нас подхватил воздушный поток и стремительно понёс вверх параллельно стеллажу.
        Никогда не подозревала, что боюсь высоты, что меня укачивает и вообще… в тот день я открыла о себе много нового и не самого приятного.
        И едва мы остановились у широкого парапета, мгновенно прыгнула на него, просто чтобы почувствовать твёрдую почву под ногами.
        - Кошмар какой-то… - пробормотала я, вцепившись в полочку руками. Ещё никогда я так не была уверена в том, что с этого места не сойду ни за что, а от стеллажа меня оторвут или с полкой, или никак.
        - Ты как? - всерьёз обеспокоилась Лендия, совершенно не тревожась о том, что под нами было метров тридцать высоты.
        - Жить буду, - не очень уверенная в правдивости своих слов, пообещала я и тут же добавила: - Если случайно не заспотыкаюсь.
        - Не волнуйся! Воздушные потоки тебя подхватят. Если, конечно, не станешь нарушать правила архива.
        Правда? А где эти самые правила - прочесть-то можно?! Дабы чисто случайно не урезать себе лет.
        - Та-а-ак! - прошла вдоль полки Лендия, оставив меня держать стеллаж. - Чёрт. Чего тут только нет! Знаешь, я всерьёз начинаю подумывать о том, что не мешало бы случайно оставить тут масляную лампу без присмотра, - озвучила она мои недавние мысли. - Вот «Призвать демона», «Ритуалы сеилвойских чернокнижников»… да только от названий у меня мурашки по коже.
        - Согласна полностью, - кивнула я.
        - «Ритуалы крови и магии». Может, это? - с сомнением потянула книгу Дия. - Посмотрим?!
        - Да-да-давай! - согласилась я. Но в тот момент я была готова соглашаться со всем.
        - И ещё пару книжек посмотрим… - прихватила она ещё несколько книг, и ступила в пустоту прямо с парапета.
        Воздушный поток её мгновенно подхватил. А вот я…
        - Слушай, другого, нормального пути - нет? - процедила я, понимая, что не готова вот так распрощаться с жизнью.
        - Успокойся ты. Здесь всё продумано. Давай же, - и с этими словами она с силой дёрнула меня за пояс. Пальцы соскользнули, и я, размахивая руками и ногами, полетела вниз. Летела недолго, поток и правда меня подхватил, но за это время леди Орем неоднократно была награждена такими эпитетами... Частично мысленно, а частично и вслух.
        Потому, оказавшись на земле, я осознала, что мне слегка неудобно смотреть ей в глаза.
        - Не обижаюсь, - успокоила она меня, едва мы обе - она, совершенно спокойная, и я, похоже, седая - уселись за стол и раскрыли книги. - Я в первый раз точно так же орала. Давай к делу. Ты предпочитаешь в это время суток ритуалы чернокнижников или сборник всех кровавых ритуалов?
        В это время суток я предпочитаю сырник с голубичным вареньем. Но…
        - Давай кровавые ритуалы, что ли.
        Дия хлопнула передо мной книгу толщиной в две моих ладони, и я подумала, что сырника мне не видать сегодня до ужина. А может, и того дольше.
        - Знать бы ещё, как он называется… - пробормотала я, перевернув уже с три сотни страниц и даже приблизительно не найдя ничего, связанного с принесением в жертву рыжих девиц или магов Огня.
        - Или что-то ещё кроме того, что этот ритуал открывает Врата.
        - Принц говорил, что они понятия не имеют, где эти Врата. Было бы неплохо отыскать карту.
        - Мы во всём этом будем нужное искать полгода… а то и год, - тоже не особо надеясь на успех, перевернула страницу леди Орем.
        - Ты права... - вздохнула я и совершенно неумышленно опустила взгляд на разворот книги Дии. - Стой! Вот… - я вскочила с места и обежала стол, нависнув над книгой. - «Пламя во Тьме».
        Стало зябко. Словно откуда-то повеяло сырым сквозняком, выбивая мурашки вдоль позвоночника. Вот оно…
        Сразу под заголовком была картинка чёрными чернилами - девушка с чёрными провалами глаз и рта лежала, раскинув руки, в круге со странными закарлючками и рисуночками. Притом рисунки были и на самой девушке.
        - Жуть какая, - прокомментировала Дия, и я угукнула, принявшись читать описание.
        Рисунок оказался, как и следовало ожидать, печатью и примером нанесения рунических знаков.
        - «Ритуал для прорыва в Изнанку или, правильней сказать, с Изнанки следует делать на мельчающую луну, - принялась зачитывать вслух Дия, - с девицей, едва достигшей совершеннолетия. Проводить его полагается на местах пересечений магических потоков Светлого и Тёмного миров». Интересно, а схема прилагается? - она перелистнула несколько страниц и разочарованно вздохнула. - Не прилагается! Какие-то непродуманные чернокнижники. Если уж писать инструкцию по уничтожению мира, то и всеми сведениями и схемами снабжать надо.
        - Да уж… «Ритуал не только создаёт прорыв между мирами, но и истончает Грань. После нескольких таких ритуалов вполне возможно, что будут происходить случайные стихийные прорывы». Теперь понятно, почему Вил всё время в делах, - пробормотала я. - Могу себе только представить объём работ.
        - «Но не это основное. При истончившейся Грани появляется возможность открыть Врата. Но для этого ритуала понадобится не просто девица, а маг с огненным и тёмным даром. Зачатая под знаком чёрной луны на пересечении магических потоков миров», - и тут все мои сомнения развеялись. Отец точно знал, что делает. Я рождена открыть Врата - это не просто пророчество, судьба, рок. Это цель моего рождения.
        Внутри что-то оборвалось. Всего лишь средство достижения цели… Интересно, мама знала? Или узнала и потому сбежала? Увела меня подальше, чтобы в нужный час меня не возложили на алтарь.
        Ч-чёрт! Как же противно узнавать о себе… такое.
        - Риш… - начала Дия, но я не позволила ей продолжать.
        Жалость - самое бессмысленное чувство из всех, придуманных богами.
        - «На пятый день после её восемнадцатого дня рождения она станет Ключом к Вратам». Дальше описание… описание… картинки жутковатые… вот… Врата искать нужно в центре солнца. Кто писал это? Ему загадки загадывать на ярмарке.
        - Успокойся! Смотри. «Но стоит помнить. Искра может как открыть Врата, так и обрушить их». Не всё так плохо, как казалось.
        - Осталось только выяснить, как это сделать? - изобразила живость и оптимизм я.
        - Ну, раз сюда добрались и это всё нашли, то и остальное найдём. К слову. Предлагаю заглянуть в Академическую библиотеку и раздобыть карту магических потоков. Только меня вряд ли пропустят. А вот ты… И не смей делать вид, что уже почти труп и всё тебе одинаково. Выкарабкаемся. Ты мне племянника должна. Двоих!
        ГЛАВА 13
        - И как прошёл ваш замечательный беззаботный день? - полюбопытствовал Вилмар за ужином. - Успели всё?
        И даже больше, чем мы ожидали. По крайней мере, успели заскочить в магазин мануфактуры и подобрать несколько видов ткани. «На всякий случай и такой пойдёт!», - как сказала, морщась, будто от горсти клюквы, Лендия. А как по мне, ткань была красивая. Хотя мне в тот момент всё было красивое, прекрасное и замечательное, лишь бы меня оставили в покое и больше не трогали.
        Голова моя была забита совершенно другим. Как мне хотелось сейчас взять тот лист, который я оставила в ящике стола в моей комнате, и написать одно-единственное слово - ЗАЧЕМ? Зачем отец так со мной поступил? Ведь я была и его ребёнком. Неужели так можно?!
        И ещё жутко хотелось спросить - а мама знала, на что идёт? Или узнала и сбежала? Может, именно поэтому она попросила помощи у Теневой стражи?
        Ох-хох!
        За всеми этими мыслями мне ни кусок в горло не лез, ни достойные ответы - в голову. Врать я не умела совершенно. Вот совершенно не получалось придумать нечто такое, во что бы и сама поверила. Потому я продолжала молча ковырять какой-то зелёный салат с вонючим сыром и пирог с непонятно чем. С таким питанием мне светит помереть раньше, чем меня в жертву принесут. Заодно и Конец света будет успешно предотвращён.
        - Что успели?! - искренне возмутилась и даже подпрыгнула от негодования Дия. - Ничего мы не успели совершенно!
        У меня сердце остановилось.
        Это она сейчас нас сдать с потрохами хочет? То есть меня сдать. Оно и понятно, узнай Вил о нашей вылазке и о её целях, прилетит обеим так, что мало не покажется. А так… Она признается, и прилетит только мне.
        У меня в горле пересохло, но промочить горло я не решилась. Побоялась, что меня выдаст дрожь в руках.
        Я бросила рассерженный взгляд на Лендию, но та даже не взглянула в мою сторону.
        - Как?! Вот объясни мне, пожалуйста, как можно успеть за один несчастный день снять мерки, выбрать ткани и отделку, украшения и нитки для вышивки… А кружева?! - негодовала Дия. - Ты хоть представляешь, сколько видов кружев?! Разной ширины, плетений… И это только платье, заметь. А туфли…
        - Всё-всё-всё! - оставив столовые приборы и вцепившись в бокал с вином, не выдержал Вилмар. - Я всё понял, осознал. И был бы безгранично рад предложить свою помощь, но служба, дела, расследования…
        - А вот и жаль, - продолжала напирать Дия. - Мужского взгляда нам как раз и не хватало.
        - Так, может, попросить его высочество вам посодействовать?! - почти искренне улыбаясь, предложил лорд-начальник Теневой стражи.
        - Увы, но у его высочества не самый идеальный вкус. На него невозможно положиться, - вздохнула Дия, но пыл её значительно поугас. - Завтра займёмся повседневным гардеробом. Не может же будущая леди Орем выглядеть, как нищенка-побирушка… Это непристойно!!!
        Я считала, что нынешняя Айрин Кор очень даже может. По крайней мере, она ни разу не задумывалась о том, что форма Академии и её простенькие платья - это непристойно!
        - Ну да… - рассеянно кивнул Орем. - Айрин, что-то не так? - вдруг вспомнил он обо мне, и я от неожиданности выронила вилку.
        - Устала. Очень устала, - пробормотала я, пялясь в тарелку. - Кажется, я не рождена для этих походов по магазинам, общения с неумолкающими модистками и магами красоты…
        - И я тебя прекрасно понимаю.
        И сказал он это таким тоном, что не стоило труда догадаться - сестрица брата не щадила ранее. И походы по магазинам оставили неизгладимый отпечаток в душе лорда Вилмара Орема.
        - Я бы с удовольствием прошлась по книжным лавкам, - мечтательно закатив глаза, поделилась я. - На ярмарке всегда кто-нибудь что-нибудь любопытное и очень редкое выставляет на продажу. А заезжие торговцы! Чего только не встретишь…
        - Я так нашёл свою первую книгу по истории Вековой войны, - подхватил Вил, и я, подняв на него глаза, встретила горящий взгляд человека, встретившего единомышленника. - Прекрасная, хоть и потрёпанная до безобразия книга.
        - А я первый травник купила у старухи просто с рук, - мгновенно вспомнила я. - Мать тогда ещё говорила, что я сторговалась, как битая торговка. Не иначе, общение с Гермелем мне на пользу пошло. Правда, та торговка за него много и не хотела.
        - Сталь из Сиерхейна привозят неплохую.
        - Клинки не очень, а вот короткое…
        - О Свет и Тьма!!! - простонала Лендия. - Теперь я понимаю, что мир не просто свёл вас друг с другом. Он вас друг для друга родил.
        И тут же запнулась, бросив на меня испуганный взгляд. После извиняюще улыбнулась, но было уже поздно. Настроение испортилось, не успев толком улучшиться.
        Рождена я точно не для этого. И от этого всё, что ела и пила, казалось горьким и терпким, а сердце сжималось до боли, стоило подумать о том, что мне предначертано.
        - Всё же я слишком устала, - пробормотала я, отложив приборы и промокнув губы салфеткой. - Хорошей ночи и светлых снов!
        И получив в ответ озадаченный и немного рассеянный кивок, я поднялась с места и отправилась в свою комнату.
        Но едва приняла душ и переоделась, в дверь постучались. И я, кутаясь в тёплый халат, разрешила войти. Были у меня подозрения, кому не спится в ночь глухую.
        - Не спишь? - приоткрыв дверь, но не переступая порога, спросил Вил.
        Вопрос был… так себе. Из разряда сказать что-нибудь, лишь бы не промолчать.
        Но мне и не хотелось задумываться над уместностью глупых вопросов. Мне хотелось смотреть на него. Такого небрежно красивого, в рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами и с немного всклокоченными тёмными волосами. Чувствовать его тёплый, словно укутывающий в плед взгляд. Мне хотелось, чтобы сегодня он был рядом.
        - Не сплю. Только собралась вот… - робко улыбнувшись, ответила я.
        - Разрешишь?
        - Конечно! - кивнула я, пожав плечами, и присела на кушетку, которую к моему приходу успешно освободили от набросанных Лендией вещей.
        Вил приблизился и присел рядом, откинувшись на спинку и притянув меня к себе. И я тут же устроила голову у него на плече, поздно вспомнив, что волосы всё ещё мокрые после душа, и вообще…
        - Не смей дёргаться! - приказным тоном велел мне Вил.
        И как тут ослушаться? Тем более если очень хочется наоборот - повиноваться приказу.
        Я поймала себя на том, что мне стало спокойно, хорошо, легко настолько, что улыбка сама наползла на лицо. И Вил осторожно стащил полотенце с моей головы и запустил пятерню в мокрые волосы, лёгкими нежными движениями массируя мне кожу головы. Тем самым словно прогоняя дурные мысли, плохие чувства и ещё худшие предчувствия. А я рефлекторно обвила его руками, прижавшись, исподволь стараясь быть ещё ближе. Рядом с ним мне хотелось верить, что всё будет хорошо. Что мы со всем справимся…
        - Скажешь, что вы делали сегодня на самом деле? - совершенно спокойно и так же неожиданно спросил Вил, будто ледяной водой окатил. - Или мне Эргеля попросить, чтобы разведал?
        Вот как надо двумя фразами, сказанными совершенно обыденным беззаботным тоном, портить настроение. Сразу развеялось то чувство покоя и умиротворения. И почему-то жутко захотелось вытолкать его из комнаты и зарыться в одеяло. Но - кто тут в доме хозяин? Правильно - лорд Орем! Потому всё, что мне остаётся - вертеться и выкручиваться. Хоть и не хотелось совершенно.
        - Кажется, Дия сказала… - начала я, попытавшись отстраниться, но не получилось.
        - Я Дию знаю с тех самых пор, как она пелёнки мочила ещё, - принялся разъяснять мне Вилмар. - Ты думаешь, что она может меня обмануть? Она может напустить пыли в глаза принцу, придворным, фрейлинам, даже венценосной чете… но Риш, она моя родная сестра. На мне она оттачивала своё мастерство годами… И кому как не мне знать её лучше всех?! Так где вас носило?
        Я поморщилась, вздохнула и снова попыталась увеличить расстояние между нами во избежание нежелательных последствий моего признания, но кто ж мне позволит? Вил быстро пресёк все мои тщетные попытки вырваться, и я решила, что мне тоже и так хорошо. Не станет же он меня убивать?
        - Мы в архиве были… - покаялась я, понимая, что Эргель всё равно всё выведает и нас сдаст, а тогда я получу от Вила, Эра и ещё кого-нибудь, неравнодушного к моей персоне. Такие почему-то очень быстро находятся, стоит мне куда-то влипнуть.
        Вил тяжело вздохнул. Одним этим вздохом он выразил всё своё отношение к нашим походам, инстинкту самосохранения и усталость от бессмысленных наставлений одной ненормальной, вечно ищущей неприятности на свою голову девицы.
        - Риш, я понимаю твоё рвение, - начал он, растерев пальцами переносицу, словно пытался собраться с мыслями и прогнать усталость. - Я даже понимаю бесстрашие, с которым ты суёшься везде, куда только ветер подует. Я не понимаю одного, почему ты настолько обесцениваешь мои слова и просьбы, что даже не пытаешься меня услышать и сделать вид, что это для тебя не пустой звук?
        И сказал он это таким тоном, что у меня всё внутри перевернулось и оборвалось. И стало так… стыдно, что даже слова подобрать не получилось сразу.
        - Я просто хочу… знать! - спустя несколько ударов сердца ответила я... и поняла - насколько глупо это прозвучало. Но всё равно продолжила: - Я говорила же…
        - И я говорил. Говорил, что это опасно. Говорил, что охота идёт на рыжих девушек… нужно было сказать, что лично на тебя, чтобы ты меня услышала? Я говорил, что преступник всё ещё на свободе, и что лучше тебе не высовываться, пока я не найду выход.
        - Пока ты не найдёшь выход? - я всё же отстранилась, чтобы заглянуть в его глаза. - Ты… знаешь? Знал давно? Всё это время… Я зря тогда распиналась перед принцем?!
        - Скажем так, ты могла бы промолчать. А теперь его высочество нам проходу не даст, считая, что ты имеешь все ответы на его вопросы. И единственная, кто может осадить его - Лендия. Не знаю, что именно так впечатлило принца, но полагаю, что кровососущие тараканы в этом сыграли не последнюю роль.
        - То есть… ты всё это время знал, что меня должны принести в жертву. Ты знал, что… О Свет! Откуда?!
        - От твоей матери, Риш. Я всё узнал от твоей матери.
        Если мне можно было ещё больше испортить настроение, то вот только что это случилось. Вот, значит, как… мама всё знала. Вил всё знал. И только меня, маленькую и ранимую, все дружно берегли от горькой правды. Настолько рьяно берегли, что меня несколько раз уже убить могли, а я бы даже и не знала, за что удостоилась такой чести.
        Я с каким-то свистом втянула воздух, и в тот же миг ладоням стало горячо. Только этого мне и не хватало. Осталось сжечь особняк Оремов - и можно смело называть этот день полностью удавшимся.
        Потому второй раз перевела дыхание я медленней, стараясь унять бешеный ритм сердца и избавиться от горечи во рту.
        И даже вздрогнула от неожиданности, когда Вилмар осторожно взял мою ладонь в свою, осторожно поднёс к губам и поцеловал. Легонько. Почти невесомо, едва прикасаясь, словно спрашивая разрешения.
        В тот же миг я осознала, как важна вот такая молчаливая, спокойная и уверенная поддержка. Словно этим простым жестом он сказал: «Я рядом! Всегда буду рядом, и ты можешь на меня положиться!» Сложно представить, как порой нужна вот такая молчаливая поддержка.
        Я выдохнула - медленно, ощущая, как на глаза навернулись слёзы, но не решаясь их смахнуть, дабы не показаться слабой и тонкослёзной.
        - Риш… - осторожно начал Вилмар, поглаживая мою ладонь большим пальцем, растирая припухшую от резкого притока магической энергии кожу. - Она не хотела ранить тебя… - пытался успокоить меня он, но я нервно мотнула головой, снова растеряв едва обретённое душевное равновесие, и вскочила на ноги.
        Не надо меня жалеть. Не надо меня оберегать. Не надо за меня бояться.
        От этого только хуже. От этого хочется плакать. А я плакать не имею права.
        Всё это хотелось выкрикнуть, но я лишь нервно кусала губы.
        - Нужно найти Врата, Вил, - сдавленно, но хоть без слёз в голосе сказала я. - В архиве мы нашли немного, но общие ориентиры…
        - Айрин, успокойся и присядь! - строго велел лорд-начальник Теневой стражи. И я перевела дыхание, а после действительно присела на край кушетки, словно готовилась в любой момент снова вскочить, сбежать и спрятаться. Его тёплые ладони легли мне на плечи, согревая и успокаивая. - Ты не можешь её осуждать. Она вынуждена была бежать, скрываться, искать приюта у чужих людей, не раскрывая своей личности. И всё это с маленьким ребёнком на руках. Искать помощи, снова научиться доверять. Прийти к людям, которые могли лишить жизни и её, и её ребёнка. Как думаешь, чего ей это стоило?
        Я втянула воздух носом - шумно, тяжело, прерывисто.
        - И она отдала отца взамен сохранности своей и моей жизни? - снова обернулась я к нему.
        Вил не ответил, но так красноречиво поджал губы… впрочем, сопоставить факты не так уж и сложно оказалось.
        - Её можно понять…
        - Ты же не думаешь, что мне его жаль? - задала я риторический вопрос, и собственный голос мне показался чужим, жёстким, злым. - Жаль, что она не рассказала всё мне раньше. Мне бы не пришлось гадать, влипать в неприятности и искать иголки в стоге сена.
        - Ох, Риша, - вздохнул Вилмар и снова притянул меня к своему плечу, а я, пытаясь успокоить колотящееся у горла сердце, вдохнула его запах - немного терпкий, немного горьковатый, с едва угадывающейся ноткой его магии. - В нашей жизни всё происходит не так, не вовремя и зачастую вразрез нашим планам. Мы не в силах предугадать ход событий, но вынуждены под них подстраиваться, изворачиваться… и пытаться быть счастливыми в тех промежутках покоя, когда не приходится бороться за право на жизнь. Твоя мать не исключение. Полагаю, она хотела всё тебе рассказать. Подбирала подходящий момент, но так и не смогла его подобрать.
        Да. Для такого сложно подобрать подходящий момент.
        - Мне её не хватает! - пробормотала я.
        Вил не ответил сразу. Словно и сам запутался в собственных мыслях.
        - Родителей не хватает всегда, - обронил он. - Но давай не будем о грустном. Ложись спать. У тебя был не самый лучший день сегодня, - он коснулся губами моих ещё влажных волос и поднялся с кушетки. - Хороших снов, Айрин!
        И я вдруг поняла, что если он сейчас оставит меня одну, то сны мои, если они, конечно, будут, грозят быть самыми ужасными.
        - Вил… - робко пискнула я, но прочистила горло и добавила со всей уверенностью, на которую была способна. - Не оставляй меня одну, пожалуйста.
        Я замерла, закусив губу и, не мигая, глядела на его напряжённую спину.
        - Пожалуйста! - прошептала так тихо, что даже самой показалось, будто это всего лишь шелест ветра, запутавшегося в ветках за окном.
        Мне было стыдно за эту просьбу. За свой страх остаться одинокой и никому не нужной, но поделать с ним ничего не могла.
        Вилмар обернулся и посмотрел на меня как-то задумчиво и немного устало. Но спустя миг улыбнулся и сказал:
        - Только если ты обещаешь не храпеть, не забрасывать на меня ноги и не стаскивать одеяло.
        - Клянусь! - улыбнулась я в ответ.
        В ту ночь я впервые за несколько месяцев спала спокойно, мне снилось солнечное утро, запах утра после грозы и тёплые объятья самого любимого в мире человека. Впервые за несколько месяцев, мне не снились кошмары. Ровный гулкий стук сердца, к которому я неосознанно прислушивалась, разгонял и тревоги, и кошмары. И мне хотелось верить, что всё будет хорошо.
        ГЛАВА 14
        Настоящий ливень барабанил по не очень надёжной крыше кареты, размывая пейзаж за окном настолько, что едва можно было догадаться, где именно мы находимся. Но даже не самая благоприятная для прогулок погода за окном не могла испортить моего отличного настроения и непривычного прилива сил и веры в себя.
        Вообще, я люблю шум дождя. Есть в нём нечто такое - убаюкивающее, успокаивающее, настраивающее на мирный, спокойный ритм. Но сегодня он был нам не на руку. Прогулки в такую погоду - не самая лучшая затея.
        Дия, похоже, считала так же. Или просто сегодня была не в духе, невидяще уставившись на пейзаж за окном и практически не реагируя на мои попытки с ней заговорить. И потому я очень быстро их оставила. Как показывает практика, лучше не тормошить людей, которые желают побыть наедине с самим собой.
        Я прикрыла глаза и откинулась на спинку сиденья.
        В памяти мгновенно всплыли события этой ночи. Ну если это можно так называть, ведь событий как таковых и не было. Но мне казалось, я чувствую руку Вила у себя на животе, горячее дыхание у себя на затылке… казалось, я всё ещё прижимаюсь спиной к его обнажённой груди и чувствую жар его тела даже через тонкую ночную сорочку…
        Вмиг в экипаже стало так тихо. Стих и шум дождя, и чавкающий грохот колёс.
        - Прекрати так улыбаться! Меня сгрызёт зависть, пока доедем до Академии, - немного нервно, но не зло скомандовала Лендия. - Признавайся, что произошло сегодня ночью?
        Я покраснела так, что успешно сравнялась цветом с вишнёвой обивкой сидения.
        - Ничего… такого… ну, такого… не было… - запинаясь и заикаясь, пробормотала я.
        Лендия окинула меня внимательным изучающим взглядом и тяжело вздохнула.
        - М-да… Весёленькая ночь у него была. Ладно, это ваши дела, личные. Но по возможности - постарайся его так не мучить и не… испытывайте судьбу. По крайней мере, воздержитесь от… близости до праздника Двенадцати лун и представления вас королю. Не хотелось бы непредвиденных каких-то ситуаций. Я порядком устала импровизировать.
        Не совсем поняла - к чему были эти наставления. И уж тем более не понимала, что значила последняя фраза. Но всё же кивнула и покраснела ещё больше. Хотя думала, что это в принципе невозможно.
        - Всё, молчу. Давай о делах насущных. Сейчас я тебя оставлю у ворот Академии и отлучусь на несколько часов. Надеюсь, тебе этого времени хватит, чтобы перерисовать схему потоков?
        - Понятия не имею, - поморщилась я, искренне сомневаясь в своих художественных способностях и в том, что к её возвращению успею сделать всё задуманное. - Я даже не представляю, как именно должна выглядеть эта карта…
        - Спроси у призраков. Они точно всё знают. А учитывая их разговорчивость, ещё и расскажут какую-нибудь историю с ужасными кровавыми подробностями. Жаль, что за время учёбы я ни разу не озадачилась этим вопросом.
        - А какой факультет ты заканчивала? - тут же спросила я.
        Мне было искренне интересно, какое магическое образование получила сестра лорда-начальника Теневой стражи. Если стражем и, похоже, боевым магом он ей запретил быть строго-настрого.
        Лендия, видимо, не гордилась свои дипломом. Ибо скривилась так, словно я ей на язык уксуса плеснула.
        - Артефакторика, - чуть не через силу выдавила она. - Ненавижу этот факультет.
        И я её понимала отлично. Припомнив нрав артефакторов - вечно спокойных, уравновешенных и живущих в своём внутреннем мире, я искренне пожалела непоседливую, активную и вертящуюся юлой Лендию.
        - Он полагал, что такая работа воспитает во мне усидчивость, - пояснила Дия. - А я была слишком юна, чтобы решать самостоятельно. К тому же ты первая девушка, которую приняли на сугубо мужской факультет. Мне оставалось смириться и мучиться. Лучше бы уже на ведовство меня отправил. Я бы зелья варила себе спокойно, много на это способностей не надо. Так нет же… Приехали. Я по делам, а ты обязательно плодотворно проведи это время, влипни в неприятности, чтобы нам таки попало обеим от Вила. Шутка.
        Я улыбнулась и решила, что правильно сделала - не признавшись Лендии, что Вилмар и так всё уже знает. Она бы мне не простила.
        - Дай руку! - велела она, и я протянула ей ладошку. И в тот же миг она быстрым ловким движением надела мне на палец небольшое серебряное колечко с несколькими прозрачными камешками по ободку. - Моя личная поделка, - без особой гордости заметила Дия. - Таланта и усидчивости ни на что толковое не хватило, но эта вещица создаёт что-то вроде колпака, если вдруг нужно будет срочно скрыться от чужих глаз. К тому же можешь использовать её вместо зонта.
        - Спасибо! - обронила я, понимая, что отказаться от подарка не получится.
        - Не стоит. Я давно хотела от него избавиться. Иди уже. Меня ждут во дворце.
        И после этих слов мне показалось нечто такое в её взгляде… грусть, наверное.
        Но спросить, что случилось, я не успела. Дия кивнула на выход:
        - Два крайних камня зажми пальцами для активации.
        - ??????????????Я так и сделала. А после чуть не бегом выпрыгнула из кареты, готовясь к тому, что вмиг промокну до нитки. Но артефакт, вопреки заверениям Дии, был сработан отлично. Меня накрыл плотный купол, защищая от дождя, ветра и чужих глаз.
        Что ж. Времени слишком мало, чтобы я могла его растрачивать попусту…
        - И да. Не отпускай камни, иначе купол исчезнет, - бросила Дия, хлопнула дверцей кареты, и кучер, свистнув кнутом, погнал лошадей дальше.
        - Хорошо хоть предупредила… - вздохнула я и чуть не бегом побежала к Академии.
        Пока у меня случайно не зачесался нос или ещё что стратегически важное.
        Первые проблемы начались ещё при проходе через ворота Академии.
        Похоже, чудный шедевр Лендии прятал не только меня от дождя и чужих глаз, но ещё и мою ауру от стража врат. А тот в свою очередь очень настойчиво шарахал меня разрядами, вонял свежей штукатуркой и бесился, как умел, дабы не пойми кто в стены Академии не пролез. И сколько бы я ни пыталась проскользнуть внутрь - всё время натыкалась на самое яростное сопротивление.
        Выхода было у меня два: либо деактивировать артефакт и промокнуть до последней нитки, либо развернуться и забросить эту дурацкую идею с расследованием. Последний вариант был самым правильным и здравым потому, что не студенткам первого курса из забитой деревни расследовать серию убийств в масштабах всего королевства.
        Но я же не могу мыслить здраво и трезво.
        Потому была ещё одна лазейка - маленькая заброшенная калитка, через которую мы выбирались несанкционированно в город. И оставалось надеяться, что через эту калитку мне проскользнуть всё же удастся. Если же нет… то придётся мокнуть.
        Слава Свету и Тьме, калитка злым стражем за время моего отсутствия обзавестись не успела. Может, оттого, что в принципе была не для студентов и преподавателей, а для обычных работников вроде наших кухарок, прачек и уборщиц. Они люди не одарённые магически, и врата не пропустили бы их совсем. Странно, как они Эргеля пропускали. Или двуипостасные по умолчанию магически одарённые?! Надо бы расспросить как-нибудь у преподавателей.
        К входу в библиотечное крыло я бежала бегом. Растратив время на безуспешные попытки договориться со стражем и петляние вдоль ограждения, я прекрасно осознавала, что теперь просто необходимо спешить. А у меня ещё были и свои собственные дела, которые хотелось бы уладить сегодня.
        Погода всё ещё бесилась, как тёща, встречающая нерадивого зятя. Подул северный ветер, пригибая деревья к самой земле, срывая листья вместе с ветками и швыряясь этим хламом о стены общежития и самой Академии. Казалось, что стёкла окон не выдержат и треснут, но защитные заклинания и духи-хранители прекрасно сдерживали нападки непогоды. Дождь не прекращался. Казалось, с каждым мигом он усиливается, хотя куда уж сильнее.
        Я бежала прямо по лужам, даже не пытаясь их перепрыгивать, обходить. Хотелось быстрее оказаться в стенах Академии. И если честно, уже немного начинали затекать пальцы, удерживающие камни артефакта. Потому с огромным удовольствием я прыгнула на крыльцо восточного крыла и убрала купол.
        В ректорском крыле было пусто. Даже призраков, сующих свои прозрачные носы во все дела Академии, не обнаружилось. Только эхо, от которого сердце подрыгивало к горлу с каждым шагом, и чвяканье промокших насквозь сапог.
        Несмотря на быстрый бег, из-за этих самых промокших сапог мне становилось всё холоднее. Кажется, у меня появилась возможность проверить - болеют ли маги. Хотя судя по тому, что в целительской хоть пяток студентов, а отиралось, вероятность простуды у меня всё же была.
        Прекрасно буду смотреться с распухшим носом и всё время кашляя на Празднике двенадцати лун в королевском дворце. Можно ещё для полноты картины чихнуть на его величество. Ну или высочество. Это уже вопрос не принципиальный. И без того, стоило только представить подобный казус, становилось дурно до тошноты. Не думаю, что после такого мне представится случай хотя бы извиниться…
        Интересно, насколько изобретательны королевские палачи?! И чихание на венценосных особ - считается покушением на жизнь и здоровье монарха или нет ?
        В общем, перебирая в памяти известные мне смертные казни, я поднималась на четвёртый ректорский этаж Академии. И так увлеклась, что если бы лестница имела продолжение, то брела бы и дальше.
        Ох. Всё, никаких посторонних мыслей, быстренько сделать задуманное, желательно не попадаясь на глаза ректору, и смыться. Не то чтобы я делала нечто противозаконное, просто довольно сложно объяснить, с чего подобный интерес. Ведь с привязкой к потокам мы сможем работать только курсе на пятом. Да и то не все, в связи с тем, что их ещё научиться чувствовать нужно. Если этому в принципе возможно научиться.
        Ладно. Вперёд, за схемой. Знать бы ещё, где она находится и как выглядит.
        Тьма.
        Я брела по коридору, попутно дёргая ручки кабинетов и надеясь, что пустота на этаже - не просто видимость, и мне навстречу не выбежит кто-нибудь из преподавательского состава, кому я вынуждена буду объяснять причину своего шастанья в местах, для студентов не предназначенных. Нормальные студенты в принципе сюда добровольно не суются.
        Дурное предчувствие снова свернулось шелестящей холодной змеёй в животе. Оно шептало мне голосом насмешливой ламии: «Не х-ходи! Вернис-с-сь!»
        И я уже собиралась развернуться и уйти. Тем более что не открытой осталась одна-единственная дверь - в сам ректорский кабинет.
        - Проклятье! - тихо ругнулась я, и чёртово эхо тут же повторило за мной. И не раз. Отчего захотелось выругаться ещё разок, но я только скрипнула зубами и направилась в сторону треклятой двери.
        Хоть бы заперта. Хоть бы мне не попасть в кабинет.
        Я выдохнула, понимая, что от напряжения уже судороги по телу пошли, и взялась за ручку.
        Щёлк. Дверь с лёгкостью подалась, а я запоздало подумала о том, что в кабинете ректора может оказаться… ректор. И мне как минимум придётся объяснить, куда девались мои манеры. А как максимум… много чего придётся объяснить, в общем.
        Я запоздало постучалась в уже открытую дверь, но мне так никто и не ответил.
        Ну хоть Корайс отсутствовал на рабочем месте. Слава Свету! И я судорожно, как-то даже истерично выдохнула. Осталось убедиться, что схемы и в его кабинете нет и идти с покаянной к Лендии. Может, получится отыскать схему в другом месте?! Не может же она быть в одном-единственном месте во всём королевстве?! Или может?
        Я скользнула в кабинет и прикрыла за собой дверь ровно настолько, чтобы слышать, что творится в коридоре.
        Со времени предыдущего моего визита не изменилось здесь ровным счётом ничего. Разве что бумаги на рабочем столе стало столько, что окажись ректор в кабинете за столом - не сразу его и заметишь. Я окинула взглядом стены, убеждаясь, что ничего, даже отдалённо похожего на схему потоков, не наблюдалось и, выдохнув с долей облегчения, хотела уже уйти, но некстати подняла взгляд... и замерла.
        Вокруг широкого круга громоздкой безвкусной люстры виднелся рисунок. Едва заметный оттого, что нарисован был серой краской по белому потолку и прикрыт люстрой так, что, дабы его рассмотреть, нужно было повертеться кругами, поприсматриваться и точно знать, что ищешь, но…
        Напоминал он маршрут обмакнувшегося в краску бешеного червяка. Хаотичный и непонятный. И сомнений не было - это и есть схема.
        Но едва я вытащила из своей котомки самопишущее перо и лист бумаги, как в коридоре послышались шаги, голоса и… у меня сердце в пятки ушло. Один из них точно был ректор Корайс. И мне сейчас придётся-таки объясниться… чёрт!
        Тьма! Тьма… что делать? Куда прятаться? Как?! Я лихорадочно заметалась по кабинету и чуть в голос не взвыла, понимая, что выхода нет.
        Проклятье!!!
        Вот одно дело встретиться нос к носу с ректором в его кабинете, когда он здесь, а меня нелёгкая принесла. А совершенно другое - когда я тут совершенно недвусмысленно вынюхиваю непонятно что… Ох-хох!
        Прощай, Академия, диплом, карьера… здравствуй, работа в «Пьяном хряке» или в «Пятом углу» на очень важной должности разносчицы или поломойки. То-то Гэйка мне обрадуется… У-у-у!
        Я ещё раз огляделась, убедившись, что никакого, даже малейшего способа спрятаться у меня нет, и просто прижалась к стенке у двери, сцепив пальцы в замок… стоп. Вот оно! Артефакт Лендии!
        Быстро зажала пальцами нужные камни и зажмурилась. Последнее не обязательно было, но так менее страшно. Хоть бы он не передумал работать в самый ответственный момент.
        - …И ты полагаешь, что схема потоков - маршрут к Вратам? - деловито уточнил ректор, войдя в кабинет.
        - Как бы невероятно это ни звучало… Полагаю, что не одна схема, а две… но в принципе - да, это возможность найти нужное место, - и, услышав голос второго собеседника, я едва не хлопнулась в обморок. Может, тогда бы меня, в случае чего, передумали убивать.
        Вилмара ко мне тянет неведомая сила? Точно вам говорю!
        Или на мне маячок, и он попросту за мной следит? И это уже обидно.
        Я сжалась, надеясь, что это всего лишь совпадение, и меня сейчас не оттащат от стены с позором и не изгонят из Академии ещё до начала второго семестра.
        - Всё это мне не нравится, Вил. Так близко они не подбирались никогда. Даже в прошлый раз… Мне иногда кажется, что все эти смерти, все эти убийства - не просто способ истончить Грань, а словно брошенный вызов: «Вот я. Совсем близко. Попробуй меня поймать!» - Корайс вздохнул, присаживаясь в кресло. - Не знаю, как тебя, но меня это просто доводит до бешенства, - ректор постучал кончиками пальцев по подлокотнику, явно раздумывая над чем-то, что хотел сказать дальше, но, кажется, передумал, обронив: - Выпить не желаешь? У меня есть отменный виски из Тихуэрской долины.
        - С удовольствием, но не сегодня. Мне ещё не мешало бы начать поиски схемы потоков Изнанки, - вежливо отказался Вилмар.
        - Как знаешь. А мне рюмка не помешает. Что-то я расклеился в последнее время… - ректор сделал некий неопределённый знак рукой, запахло мелом и штукатуркой, и в его руках появился стакан с янтарной жидкостью. О стенки посудины постукивали кубики льда, и густой запах ректорской магии мощно перебивал не очень приятный запах дерева и крепкого алкоголя. Так мощно, что в носу защекотало и я, извернувшись, почесала его о собственное плечо. Получилось как-то коряво, но зато практически беззвучно. - Схема на потолке.
        Ректор щёлкнул пальцами, и люстра в тот же миг ожила и начала втягивать нелепые лучи к центру.
        И я прилипла взглядом к схеме, стараясь если не срисовать, то хоть запомнить её.
        Я смотрела, запоминала и не могла отделаться от чувства, что однажды её уже видела. Только где и когда?! Было предчувствие, что вот-вот вспомню, но стоило сосредоточиться на картинке, представить её в каком-то интерьере, как воспоминание рассыпалось, как высохший замок из песка.
        - М-да... - протянул Вилмар, вытащив из кармана небольшую пластину и наведя её на картинку на потолке. Запахло чернилами и красками, совсем немного, едва ощутимо, но я догадалась, что это активация артефакта. Скорее всего, он попросту запечатлел рисунок и со временем сможет его рассмотреть в более подходящей, спокойной обстановке. Мне бы такой… - Мало похоже на путь к Вратам.
        - Как бы то ни было, но мы обязаны их найти. Если тёмные откроют Врата… мир перестанет существовать.
        Это понимал Вилмар, это понимала я, но произнесённые слова тяжёлым камнем легли на сердце.
        - Полагаю, до этого не дойдёт. Мы всегда успевали задушить эти потуги раньше, чем всё обретало такие глобальные масштабы.
        - Раньше у них не было Искры. Раньше они не подбирались так близко к цели. И теперь нам придётся постараться, чтобы не допустить непоправимого. И если другого выхода не будет… - Корайс замолчал, словно боялся завершить фразу или надеялся, что Вилмар догадается сам, и завершать её попросту не придётся.
        Так и случилось.
        - До этого не дойдёт.
        Я едва сдержалась, чтобы разочарованно не вздохнуть.
        - Очень надеюсь. Но если всё же… - ректор снова замялся. - Она не сможет с этим справиться сама. И… ты встанешь перед выбором - любовь или долг. Монарх потребует от тебя послушания, потребует радикальных действий. Подумай, что для тебя важнее, уже сейчас. На всякий случай.
        - Я всё же надеюсь, что удастся найти и уничтожить Врата, - сдавленно, но абсолютно уверенно ответил на это Вилмар.
        - И всё же… она не заслужила всего этого. По сути, она жертва этих игр. И любой твой проигрыш - грозит ей смертью.
        Он говорил обо мне. Проигрыш Вилмара - грозил смертью мне. Если Врата не удастся найти - монарх потребует моей смерти. И Вилмару действительно придётся выбирать.
        И тут задумалась я. А так ли сильны его чувства на самом деле, чтобы пренебречь долгом и подставить под угрозу существование целого мира?! И стоит ли одна моя жизнь - смерти всего человечества? Даже самая заинтересованная особа - я - не смогла сразу дать положительный ответ.
        Я изначально всего лишь средство для достижения цели. Меня создали для этой роли.
        «Почему ты?!» - словно молния, прошил виски вопрос лорда Шерринга.
        Я невольно посмотрела на потолок, дабы сдержать слёзы.
        «Почему я?»
        И в этот миг картинка в моей памяти обрела интерьер. Перевернулась с потолка на пол и раскрасилась красным…
        Я вспомнила, где видела такую же. А значит, не всё потеряно…
        Я едва смогла дождаться, чтобы ректор и Вилмар покинули кабинет. Уже начала побаиваться, как бы они здесь ночевать не остались. И тогда мне всё равно пришлось бы выползать из своего убежища. К тому же я успела проголодаться, замёрзнуть и попросту устать. А мужчины всё ещё обсуждали дела королевства, проблемы визита принца и принцессы телевийских к празднику Двенадцати лун. Вопросы безопасности, в том числе и межмировые. Мали ли, если тёмные смогли пробраться на территорию Академии, то кто может ручаться, что не проберутся во дворец? Или уже пробрались.
        А ведь и правда. Леди Этельверг долгое время была доверенной особой короля. Её брак с лордом-начальником Теневой стражи считался делом решённым. И тут такое… не скажу, что меня расстроило то, что сия дама оказалась вне закона. Но… Кто сказал, что в окружении короля нет других таких «леди Этельверг»?! Кто может ручаться, что прямо сейчас ему не подаёт обед человек, ещё вчера наносивший ритуальные знаки на жертву для прорыва?!
        Почему-то от этой мысли у меня начали волосы на голове шевелиться. Так можно и до приступа паранойи допредполагать!
        Но слава Свету и Тьме, завершив с обсуждениями, оба мага удалились, оставив меня одну.
        Я передёрнула плечами, прислушалась к удаляющимся шагам за дверью и деактивировала артефакт. Бр-р! Всё же нужно спешить. К тому же… после праздника Двенадцати лун, всего через две ночи, первое полнолуние после дня моего совершеннолетия. А это уже по-настоящему страшно.
        Что-то мне перехотелось посещать сие мероприятие. Но моим мнением вряд ли станут интересоваться.
        Я резко выдохнула. Решать проблемы по мере поступления. А значит, схема в первую очередь. Быстро отыскав сунутую в карман бумажку со недорисованной схемой потоков, я вернулась к изначальному своему заданию.
        К сожалению, ректор вернул люстру в исходное положение прежде, чем удалиться из кабинета по своим делам. Потому срисовывала я схему долго и муторно, полагаясь на память больше, чем на зрение.
        Зачем я это делала, даже зная, что она уже есть у начальника Теневой стражи Вилмара Орема? Затем, что была практически уверена: Вил мне ничего не покажет. Да и в принципе - как я ему могу объяснить, что всё знаю?!
        Приду к нему в кабинет и скажу: «Я тебя в кабинете ректора видела. Дай схему порассматривать! А я тебе скажу, где схема тёмных потоков находится!»
        Как-то самоубийственно получалось.
        Потому, дорисовав схему и очень надеясь, что моего таланта хватит если не на точность, то хоть на относительную правдоподобность, я выскользнула в коридор, снова активировав артефакт. Во избежание, так сказать.
        Отменная штуковина. Зря Лендия наговаривала на свои таланты и способности. Даже призрак магистрессы прошёл сквозь меня, не отреагировав на моё присутствие совершенно никак. А это многого стоит.
        Я специально громко топнула ногой, дабы проверить, услышит ли она меня. Не услышала.
        Отличный артефакт. Нужно только не забыть Дии об этом сказать. Нельзя зарывать такой талант в землю.
        Благо прекратился дождь.
        Я бежала по дорожке, ведущей к общежитию, и мысли мои скакали, как кузнечики по раскалённой сковородке. То сворачивали к схемам, то к словам ректора и уверенному «до этого не дойдёт» Вилмара, то к артефакту, то к делегации из Телевии... В общем, связно думать не получалось: голова начинала гудеть, а мысли путаться.
        И только пробегая мимо площадки, на которой случился прорыв, я резко остановилась. Всё как всегда. Словно и не было здесь схватки. Словно и не лезли с Изнанки уродливые чудовища, жаждущие крови и человеческого тепла. Словно… а ведь в ту ночь кто-то погиб. Рыжая девушка моего возраста. А я так и не спросила, кто это. И стало так стыдно...
        Никаких следов произошедшего. И, уверена, без магии здесь не обошлось. Или мне показалось, что на этом месте словно бездна разверзлась?
        В нескольких шагах от входной двери общежития я остановилась и деактивировала артефакт.
        Сразу стало холодно. Сырой ветер прошил, словно насквозь. Ещё и в носу начало свербеть. Нехорошо.
        Оттого влетела я в общагу, как на пожар. Передёрнула плечами, словно смогла бы сбросить этот сырой холод. И рванула в комнату.
        - Ришка! - не успела я свернуть в женское крыло, как меня окликнул Стефан. - Чёрт! У тебя совесть есть?! Ты куда пропала?!
        Я выругалась себе под нос, понимая, что придётся на ходу придумать правдоподобную ложь о том, где меня носило.
        - Светлого дня! - пробормотала я страдальческим голосом, обернувшись к несущемуся ко мне одногруппнику.
        - Что случилось? - резко остановился он, словно налетел на невидимую стену.
        - Да так… - вздохнула я, делая вид, что говорить о неизвестной беде совершенно не хочу. На деле и не хотела, потому как ещё саму беду придумать нужно было. А у меня на это ни времени, ни сил, ни фантазии не было. - Меня всего-то денёчек и не было.
        - Два, - мрачно поправил меня Стеф. - Я чуть с ума не сошёл. Тут такое творится…
        Я успешно проигнорировала первую фразу, зато зацепилась за вторую.
        - А что творится?
        - Ты совсем ничего не знаешь? - как-то недоверчиво и всё так же мрачно переспросил Стефан. И я отрицательно мотнула головой. - Студентку Академии убили. И ты пропала в тот же день… мы искали тебя по всему городу…
        - Кого убили? - не стала я слушать покаянных речей Стефана.
        - Карину из целительского, - ответил одногруппник. - Такая тёмненькая…
        Как тёмненькая? Не рыжая? Странно!
        - Помню, - оборвала я его. И правда, эту дамочку я помнила отлично, потому как именно с ней мне случилось сцепиться у комнаты прорицательниц. - А как и что?!
        - Да Тьма его знает! Теневой стражи здесь было… Даже королевские сыщики шерстили место убийства. А нас попросту не подпускают. Говорят, что можем затоптать место преступления.
        - Спасибо! - бросила я, уже на бегу, направляясь в свою комнату.
        - Так а ты где была? - ох, какой настырный.
        - У подруги в гостях. И она меня уже ожидает. Прости, потом поговорим!
        Наверное, это было невежливо, некрасиво и вообще… но время поджимало.
        Да и сказать мне больше было нечего.
        - А когда вернёшься? - выкрикнул Стеф.
        - К началу семестра буду точно!
        И уже собирая вещи в котомку, я вспомнила о Сильвии и её словах о том, что Стефан ко мне неравнодушен. Если ведьма не ошибается, то он действительно переживал. А я…
        Стоило с ним поговорить об этом. Но не сегодня.
        Забрав кошель лорда Шерринга, письмо отца и кольцо, которое было в первом письме, я рванула к воротам.
        Оставалось надеяться, что Дия не устала меня ждать и не уехала по своим делам. Вряд ли мне удастся её отыскать.
        Зря я волновалась. Экипаж стоял аккурат у ворот. Чему я несказанно обрадовалась, ибо погода портилась всё больше с каждым часом.
        - Проклятье! - стуча зубами и уже забираясь в экипаж, выругалась я. - Мне срочно нужна кружка горячего вина. Иначе слягу.
        - Лучше бутылку, - всхлипнула Дия, а я так и застыла от удивления, вцепившись в неё взглядом.
        Девушка сжалась в углу экипажа, глядя куда угодно, только не на меня, и явно стараясь спрятать от меня лицо. Но даже такая невнимательная особа, как я, заметила и покрасневшие глаза, и мокрые дорожки на щеках…
        - Что случилось? - нахмурилась я, присаживаясь напротив неё и прижимая котомку к груди.
        - Ничего особенного! - вздохнула Дия, нервными движениями стирая слёзы с лица. - Просто меня пригласили на помолвку.
        ГЛАВА 15
        Вечер в ресторации «Цветочный дом» только начинался. За столики с табличками «Резерв» присаживались молодые пары или целые компании. Оживлялись беседы, и становилось откровенно шумно.
        Всё это давило на голову и развивало дикое желание оказаться где угодно, лишь бы подальше отсюда. Вот только оставить разбитую Дию в гордом одиночестве совесть не позволяла.
        Тяжесть гнетущего молчания не могли разбавить ни весёлая, даже задорная мелодия, ни живые цветы и плющи, создающие впечатление, что находишься где-то в саду, на летней террасе среди природы и покоя. Но и начать разговор я не решалась. Во-первых, не очень понимала, с чего начинать. Дия хоть и открытый человек, весьма лёгкая в общении девушка, но знаю я её всего пару дней. Пусть и кажется, будто всю жизнь. Во-вторых, с чего мне знать, что она сама захочет делиться со мной откровениями. Ведь если бы хотела - уже рассказала бы.
        - Леди Орем! - поздоровался официант в идеально белой рубашке и бутылкой вина в руках. - Полагаю, вам как обычно?
        - Пожалуй! - равнодушно взмахнув рукой, бросила Дия.
        - А ваша спутница? Леди… - официант явно намекал, что хотел бы знать, как ко мне обращаться, но мне не очень хотелось, чтобы моё имя по всем ресторациям и трактирам столицы знали.
        - Мне то же, что и леди Орем, - проигнорировав его любопытство, ответила я.
        Нужно отдать должное, ни единый мускул на лице парня не дрогнул и уже спустя несколько минут перед нами появились тарелки с зелёным салатом с морепродуктами и сыром и бутылка белого вина.
        - Рыба будет готова через три минуты, - услужливо осведомил нас парень.
        - Благодарю, Эллер. Можете так не спешить.
        - Как вам будет угодно.
        Он ещё раз склонился и оставил нас одних в полном безмолвии.
        - Ты прекрасный собеседник, - как-то невесело улыбнулась Лендия. - Мои подруги бы уже душу вымотали, желая узнать все подробности.
        - Прости, - пожала я плечами, не зная куда себя деть. - Я не умею… так.
        - И слава Свету и Тьме, что не умеешь. Иногда для того, чтобы собраться с мыслями - нужна тишина. Хотя бы час. Потому… я более чем благодарна тебе. Выпьем за право на тишину?
        Лендия подняла бокал, и я последовала её примеру.
        - И… За юношескую глупость! - провозгласила она и сделала глоток.
        Мне не оставалось ничего иного, как сделать так же. Вино оказалось слишком сладким и пряным, слишком насыщенным, в отличие от разбавленных трактирных вин. И, как ни странно это говорить - мне не понравилось. Отставлять его в сторону не хотелось и пить - тоже. Потому я продолжала вертеть в руках бокал, наблюдая за игрой света в сосуде.
        - Так чья всё же помолвка? - решила я не тянуть дольше, чем это позволяли мои недосохшие сапоги и сжимающаяся обручем вкруг головы боль.
        - Принца! Второго принца Риогорна, его высочество Эдрегора лорда Кепсбера, - пролила свет на ситуацию Лендия. - И я в списке приглашённых. Одной из первых всучили приглашение.
        И дабы не прослыть голословной, Дия бросила открытку на стол. Красивую. На карточке сплелись два светло-голубых дракона, золотом выведены имена жениха и невесты. Принц Риогорна и принцесса Телевии… в общем, приятного мало.
        - Я всегда знала, что рано или поздно это произойдёт. Что долг всегда превыше всего… - вздохнула Дия, снова сделав глоток вина. - Мы негласно называли это игрой… и, похоже, заигрались. Я так точно.
        - Помолвка ещё не свадьба, - обронила я, подняв карточку и принюхавшись. Запах был каким-то… ядовитым, словно у того порошка, что нюх у оборотней отбивает. Неприятным. - Всегда может что-то пойти не так. Кто-то передумать…
        - Риш, такие союзы не разрывают просто потому, что кто-то передумал. Это политические союзы. Это обещание военной поддержки, экономической стабильности… как думаешь, чем грозит разрыв такой помолвки?
        Ничем хорошим! Может случиться всякое.
        - Ну… Как бы там ни было, раскисать всё же не стоит, - уверенно сказала я. - Жизнь штука непредсказуемая. Сегодня ты ведьма деревенская, которая за мамину юбку всю жизнь держалась и, прикрываясь её авторитетом, могла ногой дверь в дом старосты открывать. А через день - сирота без рода и племени в руках могущественного лорда. День прошёл - и ты уже студентка Академии, Искра… последний маг огня, Ключ от Врат на Изнанку мира… - я улыбнулась. - Поверь, в жизни очень быстро и непредсказуемо всё меняется.
        Лендия подняла на меня взгляд, сделала ещё глоток вина и покачала головой:
        - М-да… Тебе нужно писать пособие по быстрому и безболезненному выводу из любой меланхолии. Озолотишься.
        Я улыбнулась. Вот так-то лучше.
        - А раз не всё так плохо, как кажется, никто не умер пока, и жизнь продолжается, то, может, я тоже поделюсь новостями? - решила я окончательно выдернуть Дию из состояния уныния. - Схему светлых потоков я срисовала. - в доказательство своих слов я вытащила из кармана бумажку и разровняла перед Лендией. Сработало. Дела сердечные были мгновенно забыты, и всё внимание переключено на схему.
        Мы обе молча склонились над моими художествами, делая вид, что что-то в этом понимаем.
        - Что тебе сказать?! - поджав губы, спросила Дия. - Вообще, не самая плохая схема, которую мне доводилось видеть. Но разобраться в ней… - леди Орем провела кончиком столового ножа от одного сплетения к другому и тяжело вздохнула. - Карту бы ещё...
        - Давай потом, - предложила я. - Для начала нужна вторая часть - схема тёмных потоков. И я знаю, где она! - в глазах Лендии мелькнуло недоверие, а после - удивление. - Мне уже случалось её видеть однажды, - поспешила объяснить я. - Не при самых приятных обстоятельствах… и всё же. Я полностью уверена, что видела именно схему тёмных потоков. Но боюсь, что нам нужен маг, владеющий портальной магией…
        - Полагаю, Вилмар будет в таком восторге, что мы можем его не пережить, - озвучила общие опасения Дия. - А другого подходящего мага я, кажется, не знаю!
        - Второй принц королевства подойдёт? - неожиданно вмешался в наш разговор третий - мужской голос.
        И мы отпрянули в разные стороны, словно были застуканы на планировании переворота - как минимум.
        - Уверена, у второго принца королевства достаточно более важных занятий, нежели компрометирующие прогулки с двумя молодыми девицами, - ответила Дия, вмиг собравшись и гордо вскинув подбородок. Словно и не рыдала ещё несколько минут тому по именно этому принцу.
        Вот это воспитание, вот это выдержка... Такое даже не вытренируешь. С таким самообладанием нужно родиться. Даже бровью не повела.
        - Интересно, как такие прогулки могут меня скомпрометировать? - решил уточнить его высочество, всё так же возвышаясь над нами, скрестив руки на груди.
        - Как же вы всё-таки эгоистичны, - чуть насмешливо заметила Дия, откинувшись на спинку мягкого стула и тоже скрестив руки на груди. Но мне показалось, что эта насмешка отдавала горечью. - Всё о себе и о себе! О нашей репутации вы почему-то не подумали. А нам со студенткой Кор ещё, между прочим, замуж сходить не помешало бы.
        Почему-то после этих слов у его высочества на скулах заходили желваки, и взгляд стал острым, холодным. Чёрт, даже ледяным, наверное. И мне стало страшновато здесь находиться.
        - И есть уже подходящие кандидатуры? - сквозь зубы полюбопытствовал его высочество, щёлкнув пальцами.
        Запахло зимним утром. А следом появилось ощущение, что нас накрыло колпаком. Даже голоса стали приглушёнными.
        - Поверьте, на мою руку и приданое рода Орем всегда найдутся желающие. О студентке Кор и вовсе говорить не стоит. Она у нас дама почти замужняя, - отметила Дия, отчего принц побелел, а я закашлялась.
        И непроизвольно втянула голову в плечи. Очень захотелось домой, к Вилу... но не скажешь же этим двоим, что мне тут с ними делать нечего? Или попробовать?
        - Мне, наверное, пора... - начала я подниматься с места.
        - Нам обеим пора, - довольно резко оборвала разговор Лендия Орем, вскочив на ноги и бросив несколько монет на стол. - Дела не ждут. Нам стоит подготовиться к празднику Двенадцати лун, раз уж он совмещает два таких значимых для королевства события.
        - Дия! - рыкнул принц, явно едва сдерживаясь, чтобы не пристукнуть леди Орем на месте. - Ты не хочешь меня выслушать?
        - Совершенно никакого желания не имею! - предельно честно ответила леди Орем, пока я по большой дуге обходила этих двоих, сцепившихся нос к носу и готовых броситься друг на друга в любую минуту. - И вам бы тоже посоветовала не тратить время на пустые разговоры, а готовиться к празднику. Возможно, к самому важному в вашей жизни, ваше высочество.
        - Ты должна меня выслушать, - попросил уже спокойней принц, сжав её плечи и не позволив пройти мимо.
        И я уже точно знала - мне здесь не место, и им обоим действительно нужно поговорить наедине.
        - Нет! - мотнула головой Дия. - Отпустите меня, ваше высочество, - и едва слышно добавила: - Пожалуйста!
        Эдрегор отпустил. Словно увидел в её глазах больше, чем она сказала.
        - Благодарю вас, ваше высочество! - кивнула Дия, отвернувшись. - Хорошего вечера.
        Но едва мы сделали пару шагов в сторону выхода, как принц обронил, словно разговаривал сам с собой в его обычной манере - немного язвительной и невыносимо заносчивой.
        - Увы, я не могу вас обеих вот так отпустить, - заметил он, и мы резко развернулись, пытаясь понять - шутка это или нет. Его высочеству наша реакция явно понравилась. Он улыбнулся, присел на место Дии, откинувшись на спинку кресла, и закинул ногу на ногу. - Сведенья, которые вы так стремитесь от меня скрыть, юные леди... простите, если обидел вас этим обращением, не-леди Кор, - я поморщилась, но принца моё мнение явно совершенно не волновало. - Не обижаетесь? Прекрасно! Так вот... Сведенья, которые вы так настойчиво пытаетесь скрыть от расследования - очень важны для нашего королевства. Более того - от них зависит целостность государства и жизни верноподданных короны... Потому... - Эдрегор выдержал паузу, во время которой у меня всё в душе перевернулось, а перед глазами пролетела вся жизнь. - Вы задержаны по подозрению в препятствии расследованию дела государственной важности.
        Несколько мгновений все молчали. Явно подбирая нужные слова.
        - Издеваеш... тесь?! - прошипела Лендия, едва сдерживая гнев. - Вы это сейчас серьёзно?
        - Совершенно! Вы обе отправляетесь в участок для дачи показаний. Полагаю, что присутствие начальника Теневой стражи будет уместно? Не утруждайтесь - я свяжусь с ним сам!
        - Ты... ты... - Дия задохнулась, а я подумала, что лучше бы всё сама сразу рассказала.
        Потому как от Вилмара мне теперь точно прилетит. Вот точно. И снова видеть это разочарование в его глазах...
        - Не грустите так, не-леди Кор. Вы мне, право слово, сердце рвёте, - издевался принц. - И всё же предлагаю перенести наш приятнейший разговор в иное, более подходящее место.
        Запахло морозом и в шаге от нас, пыля мелкими снежинками, открылся портал.
        - Ну же! Не стоит привлекать больше внимания, чем мы уже это сделали.
        А мне подумалось, что я теперь и так... Интересно, как скоро до Академии дойдёт слух, что безродная студентка первого курса факультета боевой магии Айрин Кор исчезла в неизвестном направлении в компании леди Орем и второго принца королевства? Ч-чёрт! От слухов потом совсем не отмоешься. Но не объяснять же это принцу? И я, переведя дыхание, шагнула в портал!
        И оказалась совершенно не там, где ожидала.
        То есть ожидала я оказаться в следственном участке или в королевской дознавальне, в кабинете Вилента или, в крайнем случае, в ректорате. Но отнюдь не в небольшой гостиной, уютной и совершенно незнакомой. Она не была перегружена мебелью, но и не отличалась аскетизмом. Диванчик и пара кресел, газетный столик и столик с напитками. Сервант с несколькими бокалами. Ещё простенький ковёр на полу. Вот, пожалуй, и всё.
        Я бы даже не взялась предположить, что именно за комната это была. Вполне могла сойти за гостиную, но в небольшом особняке, судя по минималистичности обстановки. Или… или в покоях… но второй вариант мне совершенно не нравился. Интересно, что мне на это сказал бы Вил? Представила. Прочувствовала, как мороз продирает по коже. Точно шею свернёт.
        - Отличная шутка! - подметила Дия, оказавшись в комнате сразу после меня. - Ваше высочество хочет нам что-то показать? Или доказать? Или к чему это представление?
        Принц совершенно спокойно прошёл мимо ошарашенных нас к столику с графинами, достал из серванта три бокала, проигнорировав заданные вопросы. Взял одну бутылку с янтарной жидкостью, откупорил, вдохнул аромат и поставил на место, заткнув её снова пробкой.
        - Это не подойдёт! - сделал он вывод, явно разговаривая с самим собой и специально нагнетая обстановку. - Может, сиеверского красного? Леди Орем, кажется, ранее оно вам нравилось?
        - Это было так давно, что вспоминать смысла не вижу, - скрипнув зубами от едва сдерживаемого гнева, процедила Дия. - У меня вообще… в последнее время произошли кардинальные перемены в предпочтениях и пристрастиях…
        - Не знал, что такие кардинальные перемены могут произойти за столь короткий срок…
        - Теперь будете знать! - отрезала Лендия. - С какой целью мы здесь, ваше высочество? Вы угрожали отдать нас под суд. За чем дело встало?
        В комнате повисла тишина.
        Я себя чувствовала не просто неловко, а откровенно лишней. Казалось, каждое слово, взгляд, само это место - для этих двоих имели своё значение, свою историю, свою тайну. А я словно подсматривала в замочную скважину, сама того не желая. И мне жутко хотелось оказаться где угодно, хоть на ковре у начальника Теневой стражи, лишь бы не здесь.
        - Мы здесь, чтобы вы могли покаяться, повиниться и исправиться, - наливая в три бокала на высоких ножках красное вино, просветил нас второй принц королевства. - Расскажите мне, что вы так активно обсуждали в ресторации? Где вторая схема?! Вдруг я помилую вас и отпущу на все четыре стороны?!
        - Вы и так не имели ни прав, ни оснований нас задерживать, - не спешила сдаваться леди Орем. - И будьте уверены, ваша матушка обо всём узнает в самые кратчайшие сроки.
        Эдрегор замер. После совершенно спокойно отставил графин и обернулся так медленно и спокойно, что я поняла - сейчас грянет буря.
        И она действительно грянула.
        Запахло озоном, в воздухе затрещали лиловые разряды, а у меня распустился тугой узел дурного предчувствия и страха в животе. Как ни крути, а с Вилмаром объясняться гораздо проще, чем с его высочеством, от которого совершенно не понимаешь, чего и ожидать. Именно потому я широко улыбнулась и радостно шмыгнула носом, искренне радуясь его появлению. В ответ заработала укоризненный и гневный взгляд от новоприбывшего.
        В его глазах читался смертный приговор всем троим. Но как-то даже это меня не так пугало, как оскорблённый в лучших чувствах второй принц королевства.
        - Светлого вечера! - вежливо поздоровался Вил, измерив нас троих таким взглядом, что даже Дия непроизвольно сделала шаг назад. - Я глубоко обижен отсутствием внимания к своей скромной персоне. По какому поводу тайная встреча?
        Вроде и сказал спокойно, не повышал голос, но получилось так, что даже с принца слетело его кровожадно-издевательское настроение. На несколько мгновений, но и этого достаточно, чтобы осознать - начальник Теневой стражи зол. Очень зол. И нужно срочно с ним объясниться.
        Я шумно перевела дыхание и сделала шаг вперёд!
        - Вил, я сейчас всё тебе объясню…
        Надеюсь…
        - Эти две милые хрупкие особы решили расследовать серию убийств. И, кажется, преуспели гораздо больше, чем мы с тобой, - не дал мне собраться с мыслями его высочество.
        - Ваши догадки совершенно безосновательны! - вспылила на это обвинение Дия.
        - Ах! Значит, вот эти вот каракульки, - помахал он перед нашими носами схемой светлых потоков в моём гениальном исполнении, - трепетное воспоминание о счастливом детстве?
        - Это вас совершенно не касается! - скрестив руки на груди отсекла Лендия. - И вообще…
        - Замолчите! ОБА! - рявкнул Вилмар так, что от неожиданности я даже присела.
        Но на деле была очень благодарна ему. Потому как голова раскалывалась всё больше, в нос словно перца насыпали, начинали болеть глаза и потихоньку подбирался озноб. Вот теперь я с уверенностью могу сказать - маги болеют. Особенно худосочные студентки первого курса, шастающие в мокрых насквозь сапогах в не самую хорошую погоду.
        Прохладная ладонь легла мне на лоб, и я вздрогнула. Но не отстранилась и не противилась. После Вилмар легко коснулся виска губами и нечленораздельно выругался себе под нос.
        - Почему не сказала, что тебе нехорошо? - спросил он, растеряв всякий интерес и к скандалу, и ко всему, здесь происходящему, в принципе.
        - Да мне не… - начала я и голос осип.
        Не получилось соврать. Потому я просто пожала плечами и потупилась.
        - Дия, домой! - скомандовал лорд-начальник Теневой стражи, и принц, как ни удивительно, промолчал и не съязвил. - Эдрегор, думаю, этот разговор нам следует отложить ненадолго.
        Его высочество кивнул.
        Дохнуло грозой.
        - Прости… - пробормотала Лендия, пробегая мимо меня, осторожно пожав мою руку.
        И тут же исчезла в портале.
        - Она хоть выслушала тебя? - спросил Вилмар у принца.
        - А сам как думаешь? - тяжело вздохнув, ответил вопросом на вопрос его высочество.
        - Как-то так и думаю, - поморщился Вил и неожиданно подхватил меня на руки. - Завтра договорим.
        Если бы мне не было так плохо, то я наверняка смутилась бы, покраснела от стыда… а так покраснела от лихорадки и, вместо того, чтобы как приличная леди повозмущаться - обняла его за шею и ткнулась носом в плечо.
        Легкое покалывание, аромат надвигающийся грозы и… тишина и покой. Я открыла глаза. Прекрасно. Мы перенеслись в комнату Вилмара. Но, наверное, где бы мы ни оказались - меня волновали единственные два вопроса: есть ли там кровать и сильно ли там шумно.
        Наконец-то. Всё же эта пара способна свести с ума не только друг друга, но и всех вокруг.
        - Ты спас мне жизнь, - сказала я, намереваясь сползти на пол и поражаясь тому, как быстро охрип мой голос.
        - Уже в который раз, - улыбнулся Вилмар и вместо того, чтобы опустить меня на пол, посадил на кровать. Быстро стащил сапоги и снова выругался словами, которых юной девушке знать не положено. А вот юному боевому магу… впрочем, ругаться мне сейчас было совершенно лень. Хотелось спать.
        - Разденься сначала, - пресёк мои поползновения в сторону подушки Вил. - Сейчас.
        Тут же он быстрым шагом отправился в гардеробную и спустя мгновение вернулся с чистой рубашкой и полотенцем в руках.
        - Переоденься.
        - Мне и так неплохо, - сбросив куртку и подползая поближе к вожделенной подушке, проворчала я.
        - Или сама, или я буду вынужден тебе помочь.
        Перспективка так себе. Потому я кивнула и принялась расстёгивать пуговицы на рубашке. Пальцы плохо слушались, суставы болели, но я героически справлялась с заданием.
        - Кхм… Я… сейчас… - внезапно севшим голосом отрывисто сказал Вилмар.
        Открылся портал, и он быстро шагнул из комнаты.
        Какое-то время я возилась с одеждой, искренне ненавидя Вила за его настойчивость. И наконец облачившись в мягкую мужскую рубашку, забралась под одеяло.
        Меня знобило и трясло. Даже зубы стучали. Совершенно не получалось согреться.
        Я даже не заметила, как снова открылся портал и в комнате снова появился Вилмар.
        Скрипнула и прогнулась кровать под весом ещё одного человека. С тихим глухим стуком встала на тумбу кружка. Запахло травяным отваром. Я помнила этот аромат с детства. Немного кисловатый, насыщенный травяной, с едва ощутимыми медовыми нотками. Мама тоже заваривала мне этот отвар, когда я болела.
        Воспоминания нахлынули, словно тёплые морские волны. Моя комната. Аромат отвара, смешавшись с запахом сотен других трав, которыми всегда пропитан наш дом, обволакивает, убаюкивает.
        На глаза невольно навернулись слёзы.
        - Выпей! Тебе станет легче.
        И я беру кружку. Такая же тёплая, а отвар - сладкий. Пара глотков - и действительно становится легче.
        - Что же с тобой делать, боевой воробей?! - вздыхает Вилмар.
        - Обними меня, - отвечаю спокойно.
        И едва голова коснулась его плеча, я погрузилась в глубокий сон, спокойный и тёплый, пахнущий травами и отваром от простуды.
        ГЛАВА 16
        Солнечные лучи пробивались сквозь щели в неплотно задёрнутых шторах и ложились на пол и поверх одеяла. Небольшие светлые пятна падали на кресло, на котором до сих пор валялась моя куртка.
        В комнате, кроме меня, не было никого. Оно и к лучшему.
        Голова всё ещё была тяжёлой, во рту - сухо, а глаза болели, стоило резко перевести взгляд. В общем я шла на поправку, но настолько медленно, что откровенно устала болеть. Сколько я уже валялась в постели? День? Два? Ненавижу чувствовать себя слабой и беспомощной. И пусть Вилмар окружил меня заботой, отпаивал отварами и чаями и кормил куриным бульоном, а я чаще спала, чем бодрствовала, всё равно становилось откровенно скучно. Даже Лендия с новостями и эскизами платьев привнесла живости в моё бесконечное лежание всего на полчаса. И стоило мне заговорить о расследовании, быстро закрыла эту тему, сославшись на неотложные дела.
        А вот то, что Вилмар не заговаривал о схеме, Вратах и всех бедах, с ними связанных - меня… не то чтобы радовало, но не огорчало так точно. Конечно, подобная отсрочка - временная, но всё же. Мне нужно было это время, чтобы обдумать всё и подобрать правильные слова и чтобы объяснить всё лорду Орему. И не удивлюсь, если и его высочеству тоже.
        М-да. Отличные каникулы у меня получились. Даже те несколько дней, что нам выделялись под отдых - и те я умудрилась проболеть и провести в безрезультатной, фактически, беготне.
        А ведь не сегодня-завтра снова начнутся занятия.
        Эх…
        Теперь мне ещё с Вилмаром нужно договориться о том, чтобы вернуться в общежитие. Всё же пока я не представлена королю как невеста - наши отношения не… разрешены. И кто знает, даст ли на них своё монаршее дозволение его величество. Учитывая этот маленький, но очень существенный нюанс, Вилу может достаться за моё здесь пребывание в любой момент. Вряд ли смогу прикрыться близкой дружбой с его сестрой.
        Нет ничего хуже, чем оправдываться. Начиная оправдываться - начинаешь сомневаться в своей невиновности сам. И чем больше доводов твоей невиновности опровергнут - тем больше ты будешь верить в свою вину.
        Мне, может, ничего и не будет, кроме славы девицы, из-за которой потерял влияние, преимущества положения и должность сам лорд-начальник Теневой стражи и самый завидный жених королевства. После их высочеств, конечно.
        В общем, до праздника Двенадцати лун лучше всё же если не вернуться на территорию Академии - то найти какое-нибудь нейтральное место пересидеть бурю.
        Правда, какое-то внутреннее чутьё подсказывало - сколько ни прячься, всё равно меня найдут. Всё равно мне не сбежать, а значит - нужно подготовиться к этой встрече. Знать бы ещё, к чему готовиться…
        Я перевела дыхание и сползла с кровати. Несмотря на то, что Вилмар велел лежать и болеть… то есть выздоравливать, мне уже хотелось движения, свободы и свежего воздуха. Смертельно больной я себя к тому же не чувствовала.
        В комнате было тепло. Даже слишком. К горлу иногда подступал жар, и мне казалось, что я выдыхаю настоящий огонь, не хуже дракона. И в тот же миг холодели кончики пальцев. В общем, странное какое-то состояние, словно я действительно всё ещё сильно болела. Но нет… не было слабости, не першило в горле… да ни одного признака простуды. Странно всё это.
        Сунув ноги в тапки и завернувшись в оставленный на случай крайней необходимости халат, я побрела в пешую прогулку по дому. На улицу нельзя, а о прогулке по особняку речи не шло.
        Дверь открылась с тихим скрипом. Противный звук разнёсся по всему дому, и мне подумалось, что только глухой его не услышал. Даже зажмурилась, готовясь к появлению сверхзаботливой прислуги. Но, слава Свету, никого не наблюдалось, и я, решив дверь оставить приоткрытой, побрела к лестнице. Но далеко забрести не получилось.
        - Ты куда собралась? - спросил Вилмар, появившись чёрт знает откуда, за моей спиной.
        Хотелось сказать: «Уже никуда!», но я перевела дыхание и обернулась. И невольно улыбнулась, поймав строгий взгляд начальника Теневой стражи. Но тут же нахмурилась, заметив тёмные круги под глазами, покрасневшие глаза, следы усталости в осанке…
        - Я просто хотела размять мышцы, - честно призналась я. - Оказывается, всё время лежать - ещё более утомительно, нежели тренировки Эргеля. Ты не поверишь, но я уже по ним соскучилась.
        - А он как соскучился… - как-то загадочно улыбнулся Вил, и мне стало нехорошо.
        Как любит говорить дядька Гермель: «Чую-чую, добром это не пахнет!»
        - Может, уделишь мне пару минут своего времени?
        - Конечно, - не колеблясь ни секунды, ответила я.
        Нам давно следовало обсудить ситуацию.
        - Прошу, - галантно открыв дверь и пропустив меня вперёд, сказал Вилмар.
        Комната оказалась рабочим кабинетом. Большой письменный стол на массивных резных ножках занимал чуть не треть кабинета. Потому пара кресел между книжным шкафом и камином смотрелась как-то мелко. В камине, за железной решёткой, тлела горстка углей, вокруг которых свернулись чёрные скукожившиеся листы бумаги. Приглядеться - и можно рассмотреть нервный почерк начальника Теневой стражи, но разобрать, что именно там было написано - уже невозможно.
        - ??????????????Но даже не это приковывало внимание.
        Стоило войти в кабинет, и первое, к чему действительно прилипал взгляд - карта Риогорна размером чуть не во всю стену. И казалось бы - ничего особенного. Но невольно присматриваешься к красным и лиловым маячкам, рассыпанным, словно бисер по одеялу. Разных размеров и яркости, они создавали какой-то особый рисунок. Ладно, вру, красный был только один. Он пульсировал, словно внутри него билось маленькое сердце.
        - Это прорыв в Ущелье горгулий, - объяснил Вилмар, встав позади меня и обняв за плечи. - Пока его не ликвидируют - он будет красным. После станет, как и другие - лиловым.
        - И тебе не нужно быть там? - сдавленно спросила я.
        Прорыв - это страшно. Это вонь Изнанки. Это жуткие твари, лишь отдалённо напоминающие людей или животных. Это страх потерять близких и любимых людей. Вот что для меня значил прорыв. И сейчас я больше всего не хотела услышать, что он уходит.
        - Эргель и Эдрегор справятся сегодня без меня. Прорывы случаются теперь чуть не каждый день. Но мне сегодня решили сделать выходной…
        А мне впервые подумалось, что каждый день он ходит по краю. Каждый день… а я… пусть я не способна пока ему помочь, но ведь могу не мешать? Или не влипать в неприятности…
        - Послушай, - начала я, развернувшись в его руках и посмотрев прямо в глаза. Правда, долго не смогла выдерживать взгляд этих чёрных глаз, сразу начинали путаться мысли и сворачивать совершенно «не туда». Потому уткнулась взглядом в верхнюю застёгнутую пуговицу его рубашки и начала сознаваться во всех содеянных и не содеянных преступлениях. - Схема… я помню, где видела её раньше. То есть мне кажется, что это именно схема тёмных потоков. Просто в тот момент, когда я увидела схему светлых потоков, меня осенило…
        - Это значит, что ты пробралась в кабинет ректора? - я кивнула. - Риша… - простонал Вилмар. - Хорошо… то есть… нехорошо. Но отчитывать и ругать тебя я буду завтра, а пока…
        Он осторожно, но крепко прижал меня к груди. Я почувствовала тепло его дыхания, биение сердца. А у меня самой мурашки побежали вдоль позвоночника, а по телу снова прокатилась волна жара, замерев где-то у самого горла. Наверное, именно потому у меня пересохло во рту и язык прилип к нёбу.
        Дохнуло грозой. Гораздо сильнее обычного. Так, что закружилась голова.
        Я ждала, что откроется портал, но нет. Нас словно окутала магия, завернула в прохладные, пахнущие озоном и бурей шелка. Это было невероятное ощущение. Словно паришь над землей. Словно ты птица и летишь, расправив крылья, а в лицо свежий горный ветер…
        И спустя мгновение нас мягко вернуло на землю… если это можно так назвать…
        - Ой-ёй! - взвизгнула я и вцепилась в рубашку Вилмара с такой силой, что та затрещала.
        Звук получился отчётливым и довольно громким. Отчего я смутилась, но пальцы всё равно не разжала. Посмотрела вниз, ужаснулась и зажмурилась.
        - Мы это… где? - пропищала я, очень надеясь, что всё это просто качественная иллюзия, и мы не находимся в тысячах метров над землей. - И зачем?
        Вил хмыкнул, откашлялся, явно маскируя кашлем смех, но быстро взял себя в руки:
        - Это Воздушные дороги. Ты о них даже не слышала?
        Я не слышала?! Я слышала, я же не на болоте выросла. Даже в самой забитой деревне знали о Воздушных дорогах. Ну как - знали. Слышали. Потому как прогулки по таким путям - удовольствие не самое дешёвое. Да и вряд ли в принципе простого смертного сюда бы перенесли.
        Я даже не сразу поверила своим ушам. Да и глазам тоже. Отпустила, наконец, Вила и развернулась, дабы оглядеться. Ох, чёрт! Это просто невероятное, незабываемое зрелище...
        Воздушные дороги - самая знаменитая достопримечательность Риогорна. Можно сказать - гордость. Около двух сотен лет тому маги разных стихий объединили свои силы и по замыслу и проекту правящей семьи, в подарок к коронации третьей и самой любимой супруги Эргетольда Седьмого построили Воздушные дороги. В их создании участвовали исключительно маги, только дипломированные магистры. По разным версиям, над подарком королеве работало от пятидесяти до ста пятидесяти магов, создавая стеклянные туннели на высоте птичьего полёта. Внутри стеклянных стен, словно кровь по венам, текла вода, окрашенная в разные цвета, и порой казалось, что ты стоишь прямо под радугой. Солнечные лучи преломлялись и рассыпали искры и солнечные зайчики.
        - Какая красота… - выдохнула я, прикоснувшись кончиками пальцев к стеклянной стенке, и по ней тут же разошлись круги, словно водомерка пробежалась по водной глади… Этот восторг невозможно передать словами. Когда горло перехватывает от эмоций, а на глаза наворачиваются слёзы… и ты понимаешь, что никогда не видела ничего подобного и даже сравнить не с чем.
        Тихий смех, и сильные руки сомкнулись у меня на талии. Тёплое дыхание коснулось растрёпанных волос - и в груди восторг и счастье смешались с теплом и нежностью... И только спустя несколько ударов сердца я поняла, что стою над всем королевством, под радугой и облаками... в халате и комнатных тапочках.
        - Ты мог бы меня предупредить… - прошептала я, страшась разрушить красоту момента, но не в силах промолчать.
        - Зачем? Сегодня здесь всё равно никого не будет. Вся знать готовится к помолвке нашего принца и принцессы Телевийской. Так что… здесь только стражи. Но если тебя так смущает твой внешний вид…
        Лёгкое прикосновение магии с ароматом грозы к коже, словно невесомый поцелуй... Мгновение... И вместо домашнего тёплого халата - не вычурное, но красивое платье фиалкового цвета, с длинным рукавом и прямой юбкой.
        - Так лучше?
        Так было не просто лучше. Так я чувствовала себя настоящей леди. И пусть не по ослу седло, но всё же иногда хочется побыть просто девушкой.
        Я коротко кивнула.
        - Тогда можно вас пригласить прогуляться под облаками, леди Кор?
        Я привычно хотела поправить Вила и сказать, что никакая я не леди… но сейчас я себя ощущала знатной дамой, придворной леди, потому возмущаться и поправлять лорда-начальника Теневой стражи перехотелось.
        - С удовольствием лорд Орем! - я сделала книксен, потому как в своих способностях раскорячиваться в реверансах была не очень уверена, и положила руку на сгиб локтя Вилмара.
        Всё же это нечто непередаваемо прекрасное - прогулка под облаками, высоко над землей. Когда каждый шаг отзывается звоном хрусталя.
        - Ты часто здесь бываешь? - спросила я, заметив, что Вилмар совершенно не обращает внимания на окружающую красоту.
        - Иногда. Когда хочу остаться наедине с самим собой. Воздушные дороги - не самое модное место в королевстве. Но зато самое тихое.
        И это обидно.
        Но едва я собралась что-то ещё добавить, как в тишину вступила тихая, очень плавная мелодия. Мы свернули в коридорчик, уводящий влево, и вышли на круглую террасу, похожую на мыльный шар, прилипший к оконному стеклу. В центре стоял небольшой столик, сервированный на две персоны, чуть в стороне худощавый молодой человек перебирал струны какого-то неизвестного мне музыкального инструмента, а рядом с ним замер официант с бутылкой вина наготове.
        Я подняла взгляд на Вила и чуть нахмурилась.
        - С днём рождения! - улыбнулся он на мой немой вопрос.
        Ох… а ведь я совершенно забыла…
        - В этот раз нам точно никто не испортит вечер, - пообещал Вил, и я знала - если он так сказал, значит - так и будет. - Надеюсь, ты примешь небольшой подарок?
        В его руках словно из ниоткуда соткался чёрный футляр.
        А я замерла. Принюхиваясь к пряному запаху. Запаху древней магии, исходящему от того, что находилось внутри футляра.
        - Смотря что в этой коробке, - протянула я.
        На деле я догадывалась, что именно могло пахнуть столь древней магией, и любая нормальная девушка брачного возраста душу бы продала некроманту для того, чтобы получить в подарок такое сокровище. Но во-первых, мы уже давно выяснили, что я ненормальная. А во-вторых, это слишком дорогая вещь, чтобы быть просто подарком на день рождения.
        Но ляпнуть ещё что-нибудь неуместное я не успела.
        Крышка футляра приоткрылась сама. По крайней мере, никаких манипуляций или запаха магии Вила я не заметила. Только этот невероятно-пьянящий аромат артефактов, которые, даже не активные, источали настолько насыщенный запах магии, что забивало дыхание. Аромат фиалок, пряностей и сладких фруктов. Этой магией хотелось наслаждаться, ею хотелось обладать…
        - Это гарнитур, который может принадлежать только истинной леди Орем, супруге лорда Орема, хозяйке его дома и… матери наследников рода.
        Ч-чёрт! В этот самый момент я потеряла дар речи. Нервно сглотнула и вцепилась взглядом в упомянутые драгоценности, так, словно от них зависело существование всего мира. Серьги, медальон и перстень - с виду ничего особенного, вычурного, изделия довольно скромные и неброские. Камни отравлены в серебро… красиво, конечно. Но вряд ли вор, выбирая между подсвечниками и этим гарнитуром, выберет второе. Похоже, на это и был расчёт. Но ведь дело не во внешнем виде, а в том, что именно заключено в изделиях. И какой статус присваивался женщине, которая их наденет.
        То есть… я понимала, что представление меня королю как невесты лорда Орема - это не пустое сотрясание воздуха. Таким не шутят. Но праздник Двенадцати лун казался чем-то далёким и практически нереальным. За это время столько всего могло измениться. Кто-то мог передумать. Или праздник - не состояться. Или я в дворец не попаду… Да и само представление меня как невесты начальника Теневой стражи для меня было скорее просто необходимой мерой безопасности. Дабы Вилмару не влетело за связь со студенткой.
        А родовые артефакты - это уже нечто совершенно иное.
        - Вил… - начала я, но осипла и замолчала.
        - Я ни на чём не настаиваю, - совершенно спокойно, даже сдержанно сказал Вил, но мне показалось, что моё замешательство его расстроило. - И всё же хочу, чтобы ты знала, что эти артефакты я желал бы видеть только на тебе. И я был бы очень рад, если бы ты сама решила - хочешь стать моей супругой или просто защитить меня от неприятностей и гнева Ковена. Мне важно, чтобы ты была счастлива, Риша. А уж с такими проблемами, как недовольство короля и осуждение Совета Ковена, я как-нибудь справлюсь сам. Ну или подошлю Лендию к королеве. Всё же она имеет немалое влияние на супруга.
        Я улыбнулась. На душе стало легче. Всё же это очень приятно, когда твои желание и интересы ставят выше своих.
        - Мне можно подумать над твоим предложением? - спросила я, протянув руку и пробежав кончиками пальцем по фиалковому камню на медальоне.
        Камень мгновенно откликнулся, словно только и ждал, чтобы к нему кто-нибудь прикоснулся. На гранях замерцали искры, а цвет стал темнее, приобретая оттенок тяжёлой грозовой тучи. И запах стал сильнее, насыщенней.
        Я резко отдёрнула руку и для верности захлопнула крышку футляра.
        - Это слишком мощные артефакты и слишком ценные вещи, - пробормотала я. - И… слишком ответственная должность, которая к ним крепится. Леди Орем - это не только твоя жена, Вил. Это…
        - Я понимаю, потому не настаиваю, - кивнул Вилмар, но в его глазах я мелькнула грусть или досада. Слава Свету и Тьме, что не раздражение. - Но всё же попрошу тебя отставить их у себя. - На это я готова была пойти, кивнула в знак согласия и взяла коробку в руки. - Спасибо! - добавил Вилмар, заметно повеселев и расслабившись.
        - Тебе спасибо! - смутилась я.
        И хотела потупиться, но Вил поддел мой подбородок, вынуждая поднять взгляд, и в следующее мгновение его губы накрыли мои. Сердце остановилось, а после забилось часто-часто. По телу разливалось тепло, прогоняя тревоги, сомнения, страх. Собираясь где-то внизу живота каким-то тягучим, обжигающим чувством, вынуждающим задыхаться…
        Мне нравилось это чувство. Мне нравилось быть с ним рядом, так близко, целовать его и ощущать его запах. И ещё подумалось, что мне хотелось бы, чтобы он всегда был рядом…
        - Я люблю тебя, - вырвалось у меня, едва он отстранился, и тут же, ойкнув, покраснела до самых корней волос.
        - Я тоже тебя люблю, - прошептал Вил и снова меня поцеловал, прижал к груди.
        А я поняла, что счастлива. Несмотря ни на что… в этот момент - я бескрайне счастлива…
        ГЛАВА 17
        - Ч-чёрт! - выругалась я, распластавшись на полу и пытаясь рассмотреть, что там у меня под кроватью. Но оказалось, что кроме пыли и сонного паука, там было совершенно пусто. - Ну где же он!
        - Ты меня пугаешь! - хмыкнул Вил где-то у меня над головой. - Надеюсь, ты не любовника там спрятала?
        - Очень смешно! - фыркнула я, совершенно не расположенная веселиться и шутить. - Это всё ты виноват, между прочим. Жила бы я здесь, не теряла бы свои вещи. И вообще…
        - Не обсуждается. Жить ты будешь в моём доме.
        Упёртый, как боевой таран. Ладно.
        - В таком случае помоги найти конспект по теории боевых заклинаний. Мне магистр Дейрем голову оторвёт за опоздание!
        - Правда?! - наигранно удивился Вилмар, открыв первый же ящик стола. - А я слышал, что он тебе абсолютно всё прощает.
        И сказал он это так, что стало понятно - ему эта сплетня совершенно не по душе. Только этого мне и не хватало.
        - Вообще-то, ему пока нечего прощать мне. Прилежней студентки Академия не видела. И даже спорю с магистром я сугубо по делу. Так что не надо мне тут ни на что намекать. И если я сейчас опоздаю…
        Настенные часы мгновенно напомнили, что до пары осталось всего ничего, и я повторно плюхнулась на пол. Куда же он мог запропаститься? Такое впечатление, что своими ногами ушёл. А ведь я точно помню, что был где-то здесь!
        - Это не он? - спросил Вилмар, вытащив тетрадь из ящика.
        Проклятье! Его там ещё недавно не было. Точно вам говорю!
        Я снова вскочила и отряхнула колени от налипшей на штаны пыли.
        - Ты мой спаситель! - выдохнула я, выхватив тетрадь из его рук и сунув в котомку.
        - О! Наконец-то я от тебя это услышал. Но лучше поздно, чем никогда.
        Я мило улыбнулась и, встав на носочки, легко коснулась губами его губ. Но куда там? Мимолетный поцелуй мгновенно перерос в нечто большее… страстное… выбивающее все мысли из головы…
        А ведь ещё свежи были в памяти поцелуи под облаками.
        Тот прекрасный день, плавно переходящий в вечер. Звёзды так близко, что казалось, можно дотянуться до них руками… Сладкое вино, кипятящее кровь, и горячие объятья. В тот момент даже мелькнула мысль, что я могла бы расстаться с девичьей честью. Пусть на несколько ударов сердца, но всё же мелькнула…
        - Я могу дать тебе освобождение от сегодняшних пар, - прошептал Вил у самых моих губ, едва разорвав поцелуй. - Я знаю один очень хороший ресторанчик, в котором подают отличный шоколад и лучший ликёр…
        Самое заманчивое предложение, которое мне случалось слышать. Но!
        - Делегация из Телевии, прорывы и монстр, преподающий теорию боевых заклинаний, не позволят нам с тобой насладиться ни шоколадом, ни ликёром, - хотела ещё добавить - «ни обществом друг друга», но решила промолчать. Вдруг и сам додумается.
        Во взгляде лорда-начальника Теневой стражи Вилмара Орема мелькнула досада. Но лишь на мгновение…
        - Тогда этот вечер ты должна мне. И никаких отговорок! После пар я тебя заберу!
        - Да, папочка! - поддела тут же я Вилмара.
        - Не смешно! Ты сама знаешь, чем всё обычно заканчивается, едва ты пытаешься что-то распутать самостоятельно, - с этим сложно не согласиться. - У меня всё же просьба к тебе, - Вил вытащил из кармана медальон на цепочке, тот самый, что из гарнитура рода Оремов. - Надень это. Родовые драгоценности не просто безделушки, а ещё и мощные защитные артефакты, - и едва я открыла рот, чтобы возразить, добавил: - Ты всегда можешь его снять. Пусть это будет просто дополнительный способ тебя обезопасить. Пожалуйста!
        И я сдалась под этим взглядом чёрных, как сама Тьма, глаз.
        - Хорошо!
        И Вилмар, облегчённо вздохнув, быстро надел на меня медальон, видимо, опасаясь, что я могу передумать. Как же пахли эти артефакты… просто головокружительно…
        «Первый курс факультета боевой магии - на построение!» - заорала не своим голосом система оповещения нашего общежития.
        - Эм… Эр за нами соскучился? - нахмурилась я. - Или пары отменили?
        - Мне уже и самому интересно, чего он хочет! - нахмурился Вилмар, неохотно отстранившись и выглянув окно. - Беги! Иначе и правда дам тебе освобождение от пар!
        - Вот потому Ковен и не жалует отношения между преподавателями и студентами, - бросила я, уже вылетая из своей комнаты.
        Именно так мы решили с Вилом. Дабы не было пересудов и сплетен. Ну или просто было их меньше. Он меня переносит в мою комнату, а я бегу на пары, как приличная студентка. А вечером он меня снова забирает в свой дом. Конечно, решили мы это путём двухчасового спора вчера вечером. Потому как я хотела вернуться в свою комнату, а Вил - настаивал на моём проживании исключительно в его доме. Иногда оговаривался, и его дом становился «нашим», от чего мне становилось неловко. Потому как ответ на его предложение лорд Орем ещё не получил. Конечно, просто Вилмару я сказала бы сразу - да, но вот лорду Орему со всеми обязательствами… и вообще, ещё дожить нужно. Ведь Тьма приближается. А мы всё ещё не знаем, что делать!
        Коридор уже опустел. Из мужского крыла бежал Стеф, на ходу натягивая рубашку и нечленораздельно ругаясь. Но даже то, что я разобрала, заставило меня покраснеть до корней волос.
        - Света, Риш! Что случилось?
        - Чёрт его знает! И тебе Света.
        В общем, так мы и вывалились вдвоём, перепуганные, а Стеф на ходу ещё и застегивал рубашку - наперекосяк, естественно!
        - О… Рыжая, ты не перестаёшь меня удивлять! Мир рушится, а ты личную жизнь устраиваешь!
        И тут до меня дошло, как выглядело наше совместное появление.
        Проклятье! Лицо вмиг обдало жаром, но я быстро взяла себя в руки и, задрав подбородок, отчеканила:
        - Личная жизнь - на то и личная, чтобы устраиваться без чужих подсказок и комментариев. И вообще, нельзя делать умозаключения по первому впечатлению! Порой не стоит соединять несоединимое!
        Такой ответ преподавателю, конечно, не лучший, но и Эр никогда не относился к нам как к студентам.
        Но тут меня прошила догадка…
        - Или всё же стоит?! - протянула я, замерев на месте. И тут же: - Мастер Эргель, скажите, случилось что-то серьёзное?
        - Нет! - обескураженно пробормотал Эргель. - Магистр Дейрем заболел… Что случилось, рыжая?!
        - Отпустите меня, пожалуйста! Я всё объясню…
        - Если не объяснишь - это будет последний раз, что я пошёл тебе навстречу! - пригрозил Эр и, отвернувшись к замершему ряду моих совершенно ничего не понимающих одногруппников, рявкнул: - Всё, пошла! Срываешь нам тренировку!
        И я, крутанувшись на месте, рванула назад в комнату. Лишь бы Вил ещё был там!
        В комнате пахло грозой, и, конечно же, Вилмара Орема не было.
        Проклятье! Хотелось поделиться с ним своими догадками прямо сейчас. Но придётся теперь ждать вечера.
        Магия. Огонь и Тьма несовместимы. Это истина изначальная. Полярная магия не может совмещаться не только в одном человеке, но и даже в супругах она плохо уживается. Браки, где один из супругов со светлым даром, второй - с темным, зачастую оставались бездетными. Такой парадокс как я в принципе не может существовать.
        - Иден! Иден, черти бы тебя побрали! - выкрикнула я, надеясь на помощь основного справочника Академии и, кажется, всея столицы. Он точно что-то знал. Точнее, он знал всё с самого начала и мне, гад такой, ни слова не сказал.
        Какое-то время призрак не появлялся. Но едва я набрала воздуха, чтобы заорать, как умалишённая, во всё горло, дверь с душераздирающим скрипом открылась, и в мою комнату вплыло привидение Академии собственной полупрозрачной персоной.
        - Чего ты орёшь? Вот скажи, что опять у тебя случилось такого, что ты без меня совсем не можешь? - лениво, даже немного устало спросил Иден.
        Выглядел он не самым лучшим образом. Потому прежде, чем задать свой ещё толком не сформулированный вопрос, я создала на ладони огненный шар размером с яблоко и швырнула им в призрака.
        Мяч разбился о привидение и тут же впитался. По Идену пробежали огненные змеи, словно огонь наполнил силой кровеносные сосуды.
        Привидение вздохнуло, облизалось и широко улыбнулось.
        - И за что в этот раз на голодную диету посадили? - словно между прочим спросила я, усевшись на единственный в моей комнате стул.
        Дверь с таким же завывающим скрипом медленно начала закрываться.
        - Тренируюсь! Жутко?
        - Не то слово, - передёрнула я плечами, подавив желание вскочить и захлопнуть демонову дверь. - Так за что голодом морят?!
        - Ай. Эта швабра из библиотеки нажаловалась на меня, - отмахнулся призрак. - Вот и приняли меры. Теперь только в дверь… и энергии ровно столько, чтобы мог проявляться.
        - Боюсь спросить, что ты ей сделал…
        - Да ничего особенного, - состроив совершенно невинное выражение лица, пожал плечами Иден. - Просто пришёл пожелать ей спокойной ночи. После того, как поужинал у арены. Там как раз у боевиков спарринг был… пятый курс, стихийники земли… я аж светился зелёным. Кто ж знал, что у неё нервы такие слабые. Сутки в целительской… А мне голодовка, - Иден вздохнул, после пролетел через всю комнату и упал на мою кровать. - Подлизалась? Теперь по существу! Что у тебя уже случилось опять?
        О! Точно! У меня случилось.
        - У меня не совсем случилось. Просто… Слушай, а что такого происходит с магом на пятый день после его совершеннолетия? - решила я начать издалека.
        - Два по медитации и внутренним магическим потокам, - воздев палец к потолку, изрёк призрак. - Ты чем слушала на первых парах по медитации? Или ты только на преподавателя смотрела, а мозги отшибло к чёртовой бабушке?
        Я нахмурилась и задумалась!
        Совершенно не могу вспомнить, что Вилмар или ректор мне говорили о совершеннолетии и влиянии его на магические потоки. Я могла поклясться, что ничего они мне не рассказывали.
        - А н-ну-ка! Напомни мне материал, который я обязана знать, - напряглась я, даже не представляя, как могла упустить материал чуть не на первых занятиях.
        Иден поднялся, посмотрел на меня, кажется, даже не веря в то, что я говорю об этом серьёзно.
        - М-да… На пятый день после совершеннолетия перестраиваются потоки. У мага случается всплеск силы. Могущества, можно так сказать. Обычно это длится час-два. Магистры рекомендуют в эти дни никуда не выходить, сбрасывать излишки магической энергии на тренировках. Но в твоём случае… В твоём случае перестройка потоков может получить самый неожиданный результат. Я вообще не понимаю, как ты могла пропустить такую информацию. Если ничего не предпринять, то ты можешь погибнуть.
        На пятый день я стану ключом к двери. Или погибну. Вот что значит для меня эта информация. И ни Вилмар, ни ректор не решились меня просветить. Ведь не просто же так они оба молчали и ни слова не сказали о том, что со мной может случиться.
        - Ты знал? Всё это время знал, что я погибну? Всё равно погибну, чтобы ни случилось…
        - Ришка!! Ты чего?! У тебя ещё есть время… Ректор с этим уже сталкивался, а начальник Теневой стражи глотку и Владыке Изнанки за тебя перегрызёт…
        Именно потому он ни слова мне не сказал. Ни единого слова… потому что не был уверен. А я, дурра ненормальная, волновалась о том, что не всё ему рассказываю. Идиотка…
        - Время… - пробормотала я. - Сколько? Три дня? Три дня до праздника Двенадцати лун! Проклятье!
        - Они найдут выход, - пробормотал Иден, только теперь сообразивши, что сказал что-то лишнее.
        - Они не говорили мне ничего потому, что всё равно ничего нельзя сделать. Просто потому, что ничего нельзя сде…
        На последнем слове у меня сорвался голос. На глаза навернулись слёзы, и в груди стало так тесно, что едва получилось вздохнуть. И то получился какой-то надрывный, истерический всхлип.
        - Потоки перестроятся, магия соединится, и меня не станет, - пробормотала я.
        И призрак красноречиво промолчал.
        ГЛАВА 18
        Свинцовые тучи тянулись с запада на восток, снова обещая ливень. Сырой холодный ветер рвал листья и бросал их на мощёные дорожки вокруг Академии. Студенты поспешали между зданиями почти бегом и старались побыстрее спрятаться в стенах Академии.
        - Что случилось? - без ходьбы вокруг да около спросил Стефан, пристраиваясь к моему небыстрому шагу. - Ты отпросилась с тренировки, пропадала вторую пару по защитным заклинаниям и теперь ходишь, как в воду опущенная.
        - Ничего, - чисто по-девичьи ответила я.
        Есть вопросы, на которые невозможно дать быстрый ответ, слишком много приходится рассказывать, объяснять… Это тянет за собой выворачивание души наизнанку, ненужные эмоции и откровения. Потому «ничего» - самый оптимальный ответ, если говорить нужно слишком много.
        - На «защитных» что было?
        - Щиты сферические и полусферические. У нас преподаватель новый. Магистр Соур. Честно, это отнюдь не магистр Селестия Риверс. Он нам выдохнуть даже не позволит…
        - Дашь конспект потом? - попросила я, не очень настроившись на обсуждение характера нового преподавателя.
        Хотя на кой чёрт он мне нужен, тот конспект, если следующий экзамен я буду сдавать на той стороне мироздания? Но всё же лучше так, чем развивать болезненную и неприятную тему.
        - Конечно! - растерянно обронил ничего не понимающий Стеф.
        - Ты ректора нашего не видел? - глухо спросила я, втянув голову и подняв воротник, чтобы защититься от очередного порыва ветра.
        - Видел. В склепе был, - хмыкнул Стефан. - Дрессирует свой первый курс факультета некромантии на умертвиях. Или умертвий на них дрессирует. Тут как смотреть.
        - Отлично! А склеп у нас где?
        - За зверинцем! Через полигон перебежать если, там кладбище академическое и дальше склепы с нежитью.
        - Спасибо! - бросила я уже через плечо.
        - Эй! Ты куда? А обед?
        - Прихвати мне пару пирожков. Потом перекушу.
        И я со всех ног припустила в сторону академического зверинца, пока Стефан не вспомнил, что меня положено откармливать.
        Проклятье! За эти дни я так ни разу и не заглянула к своей химере. Я о ней попросту забыла. И вопреки тому, что встреча с ректором была более важной, я всё равно свернула ко входу в длинный ангар.
        - Что б тебя Тёмный сожрал! - ругался господин Унорс. - Сколько ты из меня крови выпила, тварь тёмная! Что б тебе…
        В этот раз я только быстро поздоровалась и пролетела мимо смотрителя зверинца, воюющего с ламией за какую-то мелочь.
        Химера лежала на том же месте, что и в прошлый мой визит. Кажется, она совсем отощала с тех пор. Я опасливо приблизилась, всерьёз побаиваясь, что она опять на меня набросится. Но Хима только подняла голову, посмотрела на меня и снова отвернулась, словно утратила всякий интерес. И всё бы ничего. Но как же она на меня посмотрела… В её взгляде читалась такая грусть, тоска и обида…
        Что-то в моей душе перевернулось под этим взглядом. Словно я предала единственное существо, которое действительно было открыто по отношению ко мне.
        Рука сама потянулась к защёлке.
        Тихий щелчок. Скрип несмазанных петель… В прошлый раз она меня едва не сожрала? Ну и ладно.
        - Ты с ума сошла? - опомнился господин Унорс. - Куда полезла?!
        Это было моё дело. Моя ответственность.
        Химера подняла голову, насторожилась, замерла. Кажется, она от меня не ожидала такого. Да и я не ожидала, если положить руку на сердце.
        Но что мне терять?!
        По телу прошла холодная, почти вымораживающая дрожь. Кончики пальцев занемели. Кто-то другой, будто и не я, скомандовал:
        - Ко мне! - и даже голос был совершенно не мой.
        Скорпионий хвост заметался из стороны в сторону, и сама Хима ползком приблизилась к моим ногам.
        Эта сила. Она была с Изнанки, как и нечисть, припавшая к моим ногам и стучащая хвостом о пол. И сейчас химера ластилась не ко мне, а к моей силе.
        И пусть.
        Я толкнула калитку, даже не глядя, следует ли зверюга за мной, вышла из клетки.
        Хима выскочила следом. Оскалилась на побелевшего господина Унорса, присматривающего себе пустующую клетку и вспоминающего, похоже, успел ли уже написать завещание и занести пожертвование в храм.
        - Ты рехнулась?! Что за бес в тебя вселился?! - причитал смотритель зверинца, дёргая заржавевшую защёлку на пустующей клетке.
        Та скрипела, ворчала, но не поддавалась. Будет повод подумать над тем, как нужно смотреть за зверинцем, чтобы не было подобных неприятных моментов.
        Губы дрогнули в улыбке. Немного злой, как мне самой показалось. Или просто показалось.
        «Тьма всегда оставляет отпечаток на том, кто с ней соприкоснулся», - вспомнились слова магистра Толла Дейрема.
        - ??????????????Наверное, в его словах было больше правды, чем я считала поначалу.
        - Идём, прогуляемся, - оглянувшись на отощавшую химеру, скомандовала я.
        - Ректор всё узнает! - перешёл к угрозам господин Унорс.
        - Даже раньше, чем вы думаете.
        В этот момент защёлка всё же лязгнула, калитка открылась, и смотритель ввалился в клетку, мгновенно закрывшись и уже поливая меня ругательствами из безопасного убежища.
        - Тьма близко! - прошелестела женщина со змеиным хвостом, припав к железным прутьям и чуть не поедая меня взглядом.
        - Ближе, чем всем нам хотелось бы, - буркнула я, проходя мимо.
        Погода ухудшалась с каждой минутой. Порывы ветра едва не сбивали с ног. Хима подпрыгивала, лаяла и носилась вокруг меня, как ненормальная.
        - Идём, у нас дела ещё! - обронила я, направляясь к небольшому мрачному зданию.
        Приходилось лавировать между надгробными камнями, чвякать по размокшей, вымешенной сапогами студентов факультета некромантии грязи, уворачиваться от попыток Химы выпрыгнуть на меня.
        Мне необходимо было поговорить с ректором. Он не настолько щадил девичьи нервы, как мой возлюбленный, которого я почти назвала женихом.
        И снова гнев поднялся к горлу, почти задушил. А химера, радостно взвизгнув, перепрыгнула очередной могильный камень и тут же, словно споткнувшись, кубарем полетела по мокрой земле. Но мгновенно вскочила, глухо зарычала и рванула обратно.
        - Проклятье! Ты чего? - спросила я, рванувшись ей наперерез, но не успела.
        Обоняния коснулся запах - затхлая, удушающая вонь Изнанки.
        Я попыталась бежать, но не смогла сделать и шагу: мои ноги обвили синюшные руки с видимыми следами разложения. Из каких-то могил выглядывали головы свежих и не очень мертвецов, а химера уже ввязалась в драку, разделываясь с умертвиями с остервенением и злостью. От милого щенка не осталось совершенно ничего.
        Правую ногу сильно дёрнуло вниз, и я едва не грохнулась на четвереньки. Попыталась вырваться, но мертвецы обычно раз в двадцать сильнее живых. Правда, тупые, как корковая пробка, но это им нисколько не помешает меня сожрать.
        Нужно было кричать, наверное, звать на помощь. Но как-то сам собой в руках сформировался огненный шар. И тут же полетел в ближайшую появившуюся из-под земли голову. Убойно завоняло палёной шерстью, горелым мясом и чем-то таким, что меня саму едва не стошнило. Но расслабляться не было ни времени, ни возможности. И уже второй боевой пульсар нашёл жертву. По венам бежал жидкий огонь. Мне стало жарко, трудно дышать…
        Земля дрогнула. Словно вздохнула.
        И руки с моих сапог вмиг исчезли.
        Раздался треск. Пространство изменилось, поплыло и лопнуло. Прорыв. В шаге от меня. Рядом.
        Треснула, изрыгая зловоние, беспокойная чёрная гладь портала на Изнанку, и - словно петля затянулась на шее.
        - Тьма близко! - послышался приглушённый рык по ту сторону прорыва. И мне даже показалась пара алых глаз в темноте портала.
        «Куда уж ближе…» - подумала я, рванувшись назад.
        И в тот же миг кулон на моей груди нагрелся, разлился аромат пряностей, а магическая петля на моей шее лопнула.
        По ту сторону прорыва раздался рёв, рык.
        - До скорой встречи! - и прорыв закрылся сам собой. Словно и открылся только для того, чтобы меня поприветствовать.
        Всё произошло за несколько секунд. Несколько бесконечных мгновений - и в нос ударил свежий порыв воздуха, насыщенный запахом озона, за ним - зимнего утра, чего-то ещё, и ещё… а у меня закружилась голова. Ноги подкосились, и я упала на колени прямо в грязь.
        - Не можешь ты, рыжая, без приключений! - заметил Эргель, пробежав мимо.
        Раздавались указания голосами ректора и принца.
        - Как ты? - встревоженный голос Вилмара разорвал эту какофонию звуков и гула, а сильные руки рывком подняли меня на ноги. - Риша! Как ты? Ты ранена?
        - Жива я…
        Вот только надолго ли, если тебе свидания назначают с той стороны мироздания?
        - Уверена? - не очень веря в мои слова, переспросил Вилмар.
        Я не была уверена уже ни в чём. Сложно что-то говорить, когда всё смешалось, запуталось, а любой видимый выход ведёт… не туда, куда хотелось бы. Он не рассказал ничего. Соврал. Скрыл. Зачем? И что если он нарочно держал меня в неведении?
        «Прикосновение к Тьме не проходит бесследно». Что если и сам Орем…
        Я подняла взгляд на лорда-начальника Теневой стражи, и резкие слова замерли на кончике языка. Сколько же в его тёмных, как сама Тьма, глазах было тревоги, страха… Губы сжаты в тонкую линию, словно он пытался сдержать рвущийся наружу гнев.
        Что бы изменилось, если бы он сказал? Что бы я смогла изменить? Какими бы были мои последние недели жизни? В ожидании приближающейся гибели?
        - Да! Не волнуйся, - мягко, насколько позволяла ситуация, ответила я, улыбнувшись. - Благодаря… родовым артефактам Оремов, Химе и моему врождённому везению. Но меня очень волнует, что всё это значит?
        - Меня тоже! - воскликнул летящий на меня ректор Корайс. - Это уже ни в какие ворота… Сначала прорыв во дворе Академии. Теперь это? Куда смотрит Теневая стража, и за что ей жалование из казны выдают?
        О! Таким разъярённым, совершенно не подбирающим выражений в присутствии студентов и персонала, я ректора ещё не видела. Видимо, его ситуация с прорывами обеспокоила чересчур сильно.
        «Яв-ав!» - согласилась с ним Хима, выплюнув руку недавноупокоенного несчастного. Рука живописно плюхнулась в грязь недалеко от моей ноги, ветер мгновенно подхватил выедающий глаза аромат и понес меж рядами студентов первого курса некромантии.
        - Ох ты ж, дохлый бес… - выругался кто-то.
        Но в остальном, вели они себя сдержанно, никого не стошнило, а кто-то даже попытался забрать у Химы трофей. Ну-ну. Удачи, если пальцы лишние.
        Химера мои подозрения оправдала, а некроманты быстренько ретировались и спрятались за спину наставника.
        - Ректор Корайс, вам не кажется, что подобные разговоры не для общественного обсуждения? - сдержанно и холодно напомнил Вил о том, что некоторые вещи не стоит выносить на общее обозрение.
        В этом я его поддерживала. Как-то мне не очень хотелось, чтобы все узнали о цели моего рождения, близком конце света и моей в этом всём роли.
        Ректор бросил на меня быстрый взгляд, похоже, подумал о том же и, резко развернувшись к своим студентам, скомандовал:
        - Брысь учить заклинания подчинения крупной полуразумной нежити!
        - А тренироваться на ком? - осторожно уточнила сухонькая девушка, прижимая к груди книжку.
        - Может…
        - Идена трогать не смейте… - строго приказал ректор. - А остальных лентяев можете погонять по Академии. Пусть не расслабляются и работают. Вон все!
        Я мысленно посочувствовала призракам Академии и мгновенно забыла о них, стоило присоединиться к нашей компании принцу. Зеваки и спешащие на помощь преподаватели бурно обсуждали произошедшее.
        - Давайте оставим их здесь наводить порядок. Без нас! - предложил его высочество.
        Его идею поддержали все.
        Запахло грозой, открылся портал, и мы впятером, включая Химу, покинули Академическое кладбище.
        И оказались в гостиной дома Оремов.
        - Здесь нам никто не помешает! Присаживайтесь и чувствуйте себя как дома.
        Я присела на край дивана, и химера мгновенно ткнулась носом в мои ладони. Отчего мне стало снова не по себе. Ректор и принц заняли кресла, и только Орем продолжал стоять на месте.
        - Никаких следов, - пробормотал принц, вернувшись к теме обсуждения. - Словно установили связь с кем-то… с той стороны. Это даже не прорыв был, а… односторонний портал.
        - Мин-нуточку, - пробормотала я, чувствуя, как холодеют пальцы и немеют губы. - То есть… просто решили мне светлого дня пожелать? Или тёмного? Или какого там?... Чёрт!
        - Меня больше интересует, как они тебя нашли? - поморщился второй принц королевства Риогорн. - Не такое уж и простое задание, учитывая, что висит у тебя на шее!
        Я рефлекторно взглянула на медальон, надетый на меня Вилом совсем недавно, и неосознанно прикрыла его рукой. Открыла рот, чтобы сказать, что понятия не имею, но тут же захлопнула. Хима ластилась ко тьме во мне. А кто сказал, что по ту сторону никто не может чувствовать эту тьму? Ведь с каждым днем она сильнее. А на пятый день моего совершеннолетия… Возможно, именно так устанавливается связь через Врата? А огонь во мне должен прожечь Грань миров?
        Голова закружилась на миг. Но я быстро взяла себя в руки, несмотря на то, что хотелось передёрнуть плечами, дабы избавиться от пробравшего меня озноба.
        - Что ты хотела сказать? - не дождавшись моего предположения, решил уточнить ректор.
        - Глупость. Подумала и поняла, что глупость… - опустив взгляд, соврала я. - Пока всё очень непонятно, думаю, стоит разобраться с тем, что понять будет проще. Схема тёмных потоков в замке над морем. В том самом замке, куда меня притащила леди Этельверг, и где я… - от воспоминания голос сел, и даже почудилось, что я снова слышу крик Шерринга и чую вонь горелой плоти. Но я резко откашлялась и продолжила. - На полу был рисунок, очень похожий на то, что у вас в кабинете на потолке, - кивнула я ректору Корайсу. - Красный только…
        - Очень мило вот так узнавать, что студенты шастают по моему кабинету. Похоже, пора навешивать защиту, пока из моего кабинета не сделали проходной двор.
        - Сейчас не время это обсуждать! - напрягся принц.
        - Почему ты мне раньше не сказала? - процедил Вилмар.
        - Ты не хотел слушать, когда я пыталась! - стараясь не смотреть на Орема, огрызнулась я. Но продолжила уже для всех. - В книге по кровавым ритуалам, которую мы с леди Орем нашли в архиве…
        - То есть вы всё же шастали и вынюхивали… и она мне врала, когда доказывала, что вы отношения никакого ко всему этому не имеете?!
        Кажется, Лендии всё же влетит. Даже от почти женатого принца.
        - Что-то вроде этого, - кивнула я, отводя взгляд столь старательно, что уже дырку в шторе просверлила взглядом. - Это уже не так и важно. И могли бы вы меня не перебивать. Я и так… путаюсь. В общем, в той книге написано, что Врата в центре Солнца. Или как-то так… На пересечении тёмных и светлых потоков. Мне кажется, что стоит соединить схемы, нанести на карту королевства, и мы… узнаем хоть что-то уже.
        Долгие секунды молчания, в которые каждый присутствующий в комнате пытался сложить и систематизировать то, что я сказала.
        - Я за схемой, - первым сказал Вил. - К слову, карта со схемой светлых потоков у меня в кабинете.
        - Отлично! Ч-чёрт! Не отлично. Мне во дворец нужно, - поморщившись, покаялся принц.
        - А я никуда не спешу. Подожду вас всех вместе с Ришей.
        Запах грозы смешался с запахом магии принца. И спустя мгновение мы с ректором остались наедине.
        - Ну а теперь ты мне расскажешь, что на самом деле пришло тебе в голову, и почему ты даже при таком ограниченном числе людей не захотела озвучить свои догадки?
        - Как думаете, у меня есть шанс остаться в живых? - вместо ответа спросила я, глядя на свои сцепленные в замок пальцы. - Или все эти метания - глупость и наивность? Всё равно… мне не выжить.
        Ректор Корайс нахмурился, после поморщился и ответил, сделав единственно правильные выводы:
        - Не язык, а помело. Промолчать совсем никак не мог, - ректор вздохнул и добавил. - Думаю, что рано ставить на себе крест и сдаваться, Риша. Все мы когда-то там окажемся, но ведь это не повод переезжать в склеп? И вообще, ты молода и красива, а мы ещё не сталкивались с таким парадоксом в магической энергии, как у тебя. Потому - надеемся на лучшее.
        - Готовимся к худшему, - мрачно добавила я. - Почему вы мне сразу ничего не рассказали? Оба промолчали ведь!
        - Ну… А что рассказывать? Что мы думаем, подозреваем, но точно не уверены, и пока это не случится, уверены не будем… а потом тебе оно нужно будет? В любом случае - рассматривать это стоит как свершившийся факт!
        Убедил. Учитывая, что я размышляла как-то в таком же ключе. И если с такой стороны смотреть, то действительно - пока рановато паниковать.
        Я чуть расслабилась и даже откинулась на спинку кресла.
        - Я всё не решалась у вас спросить… - начала я и закусила губу. - Вы знали моего отца… лично? Или… ладно. Глупости.
        - Знал, - ответил ректор неожиданно. Неожиданно, потому как я сама не уверена была, что хочу слышать то, что он сейчас мог сказать. - Мы поступили в Академию магических искусств в год пятьсот сорок седьмой от восхода золотого дракона на престол. Он на факультет боевой магии, я - некромантии… Честно, по сегодняшний день я не понимаю, как случилось, что он встал на тёмную сторону. Я не помню за ним ни честолюбия, ни жажды навредить… Он чем-то очень похож на лорда Орема. Такой же идеалист в поисках справедливости. Потому я до последнего не верил, что он причастен…
        Я проглотила липкий густой ком в горле. Пальцы задрожали, и я тут же сжала руки в кулаки.
        - А может… может же быть… что всё не совсем так… может, это дурман, внушение, ментальное влияние… - охрипнув и страшась и пошевелиться, начала я, даже не понимая, как правильно оформить в слова свою догадку.
        - Нет, Риш. Не может. Я лично разговаривал с ним, прежде… чем всё закончилось в прошлый раз. И лично закрывал прорыв. Он не пытался оправдаться. Твой отец признался, что всё сделал сам. Твоя мать просила защиты в обмен на сведенья о его местонахождении… И я был одним из последних, кто видел его в нашем мире.
        Это было болезненно. Но, в принципе, не неожиданно. Интересно, а что он сам бы сказал… А ведь я могу у него спросить. У меня ведь есть его письмо. Вот только ответит ли он, если к финалу осталось так мало времени?
        - Что опять надумала? - спросил ректор.
        А я стушевалась, но быстро взяла себя в руки и сказала то, что в принципе собиралась не рассказывать.
        - Я думаю, что всё дело в сочетании магической энергии, - вздохнув и подавшись вперёд, начала я. - В любом случае, это взрыв. Вполне возможно, что именно взрыва и не хватает, чтобы разорвать грань миров настолько, чтобы Владыка мог пройти в наш мир. И тёмная часть моего дара… как магнит. Она притягивает порождения Изнанки. Хима, опять же…
        Я кивнула на растянувшуюся посреди комнаты химеру, активно стучащую скорпионьим хвостом по полу.
        Глаза ректора Корайса сузились, после расширились, словно он додумал то, до чего не додумалась я. Но мне ничего не сказал.
        - Возможно, ты права! - пробормотал он. - Нужно поставить опыты…
        Треснуло пространство, и в комнате открылся зев лилового портала.
        - А ведь я тоже видел схему, - хмыкнул Орем, проходя в гостиную. Он был доволен и немного взвинчен, как и ректор. И только у меня настроение портилось всё больше с каждой минутой. А в груди поселилось дурное предчувствие. А мои дурные предчувствия всегда оправданны. - И почему-то всё это время не мог припомнить, где именно. Правда, она немного пострадала во время… пожара, - Вил бросил на меня осторожный испытующий взгляд, но я сделала вид, что от этих слов у меня внутри не перевернулось всё вверх дном. - Но в остальном - думаю, что мы очень близки к разгадке.
        - Дай Свет! - проворчал ректор, направляясь к двери. - Уже порядком надоело ходить вокруг да около с завязанными глазами. Чего ждём? Идём посмотрим, что нам даст наша находка?!
        Я отмерла и вскочила на ноги, а за мной сорвалась с места и Хима.
        Уже в кабинете меня охватил мандраж. А если эта находка ничего не даст? Хотя с другой стороны, ведь это место должны же были найти. Такова цель этих подсказок.
        Орем вытащил из кармана артефакт, очень похожий на тот, которым считал картинку схемы светлых потоков, и активировал его, направив на карту.
        Словно кровавые реки, по карте поползли потоки тёмной энергии. Мы смотрели, не проронив ни слова. Кажется, даже не дыша. Наблюдали за тем, как создается сетка, пересекается со светлыми потоками, со светлячками-прорывами... мгновение. Артефакт потух, а мы так и остались стоять, не решаясь проронить ни слова.
        - Хм… в центре солнца, говорите? - откашлявшись уточнил ректор в привычной своей манере. - Скажите, что мне мерещится, и вы видите совершенно другую картинку!
        Вил скрипнул зубами и процедил:
        - Увы, или мерещится нам обоим, или… - лорд-начальник Теневой стражи перевёл взгляд с ректора на меня, и я замерла, понимая: предчувствие меня не обмануло. - Врата в королевском дворце.
        ***
        - ...Празднования в честь ночи Двенадцати лун нужно отменить! - предложил Эргель, стоя ровно на том же месте, то есть у самого входа, что и полчаса тому, когда явился с важными известиями ректору, о которых успешно забыл, уловив суть нашего спора.
        - И как мы объясним это высокородным гостям? - возмутился принц, всё ещё разглядывая карту и надеясь, что королевский дворец на перекрёстке потоков рассосётся сам собой. - Думаете, стоит трезвонить о том, что во дворце скоро будет резиденция Изнанки? И... как ни крути, но посольство с моей... прости Свет, невестой явиться изволит. Что мы им скажем? Передумали? Приезжайте попозже? Я даже не знаю, чего боюсь больше - конца Света или реакции короля Телевии...
        - Риша на праздник просто не пойдёт. Мы обеспечим её безопасность... - жёстко отрезал Вилмар. - Она останется здесь...
        - И мы никогда не отловим членов этого тёмного ордена, - перебил его ректор Корайс. - Так и будем гоняться за ними ещё лет... много. Как видишь, просто помешать им - не вариант. Они возвращаются. Становятся умнее, осторожнее, и вообще… - ректор бросил на меня короткий взгляд и все додумали окончание фразы.
        - А по-вашему, лучше самолично уложить её в пентаграмму и предложить провести ритуал. Это дурость - тащить её во дворец, зная, что... кхм...
        - Магистр Корайс прав, - нехотя согласился его высочество. - Если сейчас их вспугнуть то…
        - НЕТ! Речи быть не может…
        - А меня никто спрашивать не собирается? - тихо прошелестела я, почёсывая за ухом порыкивающую Химу.
        Вот уже полчаса они не могли договориться, что делать дальше. Не помог решить проблему и прибывший очень вовремя Эргель. Вот только никто не поинтересовался моим мнением насчёт дальнейших планов и действий. А я, как ни крути, а не самая последняя фигура в этой игре.
        - Я не хочу отсиживаться в стороне, - всё так же тихо, но непреклонно добавила я, когда гомон в комнате стих. - Это… меня касается в самую первую очередь. С меня всё началось. Мной и закончиться должно.
        - И думать не смей! - процедил злой, вмиг побледневший Вил. - Я не разрешаю!
        - А я и не спрашивала разрешения, - пожала я плечами, снова опустив взгляд, потому как смотреть в его глаза просто не было сил. - Ты, по сути, мне не муж. Даже не жених, потому как я не давала согласия стать твоей женой. Я не представлена королю как кандидатка на место леди Орем… И я с недавних пор совершеннолетняя… А значит, и решать могу сама. Без твоих наставлений и разрешений.
        В комнате стало совсем тихо, только дождь снова зашелестел, постучался в окно... Химера, насторожившись, перестала вилять длинным скорпионьим хвостом и даже дышать, кажется, перестала.
        Скрип зубов лорда-начальника Теневой стражи не услышал только глухой.
        - Прости, если я посмел влезть в твоё личное пространство, - прошипел он. И мне стало страшно. По-настоящему страшно.
        А что если… вот так всё и закончится. Если завтра меня не станет - он запомнит только этот скандал и вздорную девицу, посмевшую перечить Вилмару Орему.
        В горле встал ком.
        Но поднять взгляд на него я так и не решилась.
        - Не стоит отменять праздник. Наоборот. Пусть будет гулянье, веселье. Музыка и танцы. И Теневая стража в каждом углу, каждой щели, с каждым подносом и дудкой…
        - Если мы заблаговременно отыщем Врата и усилим стражей дворец… - начал Эр, но мгновенно заткнулся, стоило Вилмару на него взглянуть.
        - И если смотреть в оба, не выпускать не-леди Кор из виду… - принц, похоже, не особо реагировал на гнев лорда Орема. - На живца?
        Вил резко выдохнул, развернулся и вылетел из комнаты, грохнув дверью так, что задрожали окна.
        У меня мурашки по коже побежали.
        - Он волнуется о твоей безопасности, Риш. Очень волнуется, - проронил Эргель, глядя, как ещё колышутся шторы на окнах.
        - Но ведь так… не получится. Он сам прекрасно понимает, что не получится меня прятать. Судьба находит нас всегда, где бы мы ни были и как бы ни старались спрятаться.
        - Не поспоришь, - хмыкнул Корайс.
        - Ар! Мне опять пора, - просвистел принц, подскочив на месте, как ужаленный. - Его величество наградили меня ошейником, дабы не сбежал, - продемонстрировал он массивный перстень с кроваво-красным камнем. - И теперь дёргает меня по поводу и без повода. Ай, чёрт! Срочно вызывает. Прошу меня простить.
        Запахло снегом и морозом, даже защипало кончик носа. Принц удалился. А за ним откланялись и ректор, и Эр. Оставили меня в одиночестве бояться, грустить, терзаться сомнениями…
        Дверь снова отворилась, и я встрепенулась. Неужели Вил вернулся? Но нет, в комнату проскользнула Эттель и сообщила, что готова горячая ванна и ужин в моей комнате. А лорд велел передать, что у него сегодня много неотложных и важных дел, и, скорее всего, задержится он до поздней ночи.
        Впрочем, я не удивилась, услышав это. Вилмар зол. Очень зол на меня, и справедливо. Но я ничего не могла поделать.
        Для меня нет иного выхода. Если и суждено умереть, то не прячась под кроватью в своей комнате.
        Я поднялась с дивана, вышла в коридор, позвав с собой Химу, свернула в комнаты, которые мне были выделены как личные покои будущей леди Орем. Ненадолго… Боги, почему всё так несправедливо и недолго?!
        На глаза набежали слёзы, но я быстро справилась с нахлынувшими чувствами.
        - Вы можете быть свободны, Эттель. С ванной и одеждой я справлюсь сама.
        - Как пожелаете, леди Кор, - откланялась Эттель, а я даже не нашла в себе сил её поправить.
        - Место! - скомандовала я Химе.
        И та, мгновенно влетев в комнату, набросилась на стол. Скребла его когтями, грызла и жутко рычала при этом.
        - Ты чего? Сядь! Сидеть, кому говорю! - охрипшим голосом командовала я.
        И химера, рыча и щерясь, отошла от стола, но всё ещё не спускала с него взгляда своих жутковатых змеиных глаз.
        Я приблизилась к столу, пытаясь понять, что такого там было, что Хима снова сошла с ума.
        Как тогда. В зверинце… Я выдвинула ящик и увидела всего-то свою котомку. Что там такого могло быть, чтобы химера бросалась на него, как полоумная.
        И тут до меня дошло. Письмо отца. Вот что разозлило Химу. А может быть так, что она чувствовала, чьей рукой - или магией - оно было создано? Потому злилась?
        М-да… Ведь может же быть так, что моя зверушка его знала?
        Я вытащила письмо из котомки, - и Хима и вовсе с ума сошла.
        - Сидеть! - рявкнула я, ощущая уже привычный холод в кончиках пальцев. Капля магии, немножко Изнанки.
        И химера, щерясь и тяжело дыша, повиновалась.
        Я развернула пустой лист и, выудив ручку из сумки, написала: “Я желаю с вами встретиться”.
        Одна-единственная строчка, а внутри всё замерло, затянулся тугой узел страха и напряжения. А если он не отпишется? А если он даже не прочтёт? Что ему до меня?
        Долгие мгновения лист оставался пустым. Я не моргала даже, чтобы не пропустить мгновение, когда появится его ответ. Надеялась, что появится.
        “Королевский сад. Послезавтра. После вальса короля и королевы”.
        Я резко выдохнула. Ну вот. Правду говорила Минси - ничего нет хуже неизвестности. Имея знания - можешь принимать решения.
        И я своё уже приняла!
        ГЛАВА 19
        Небо, затянутое тяжёлыми тучами, стремительно чернело. Ни одной звезды, ни просвета. Казалось, что я смотрю не в небо, а в саму Тьму изначальную. Она затягивала, растворяла… И это погружало меня в уныние.
        Заунывно выл ветер, путаясь в голых ветках, и снова стучался дождь в оконное стекло.
        Что меня ждало?! Каждое судорожное движение секундной стрелки отдавалось болью в груди. Отчаянием… Возможно, вот так, в одиночестве в тёмной комнате истекают последние часы моей жизни. Вот так…
        Я перевела дыхание, но из груди вырвался только судорожный всхлип. Только не реветь. Только не реветь, Ришка.
        За спиной тихо скрипнули дверные петли.
        Я напряглась, и по спине прошёлся холодок. Или мне показалось?!
        - Почему не спишь? - спросил тихо Вил, а у меня отлегло от сердца. Всё же пришел. Всё же вернулся.
        И в то же время… что ему сказать? Как объяснить?
        - Не спится! - обронила я и удивилась тому, как глухо и чуждо звучал собственный голос.
        Тихие шаги лорда-начальника Теневой стражи заглушил ковёр с высоким ворсом.
        Я сжалась. Меньше всего хотелось ругаться с ним снова. Но и отступаться от своих решений я не собиралась. Как ему объяснить, что мне не хотелось жить в страхе. Огладываться до конца жизни на каждую тень в переулке. Какой из меня боевой маг тогда?! Что я смогу, если буду испуганным кроликом?
        И я всё же вздрогнула, когда горячая ладонь легла на моё плечо, а затем, скользнув вниз по руке, сжала мне пальцы. Крепко, словно я стала бы вырываться. И в груди снова что-то съёжилось и оборвалось.
        - Риш, я боюсь тебя потерять! - признался Вилмар, присев возле кресла. От него пахло дождём и осенним лесом. Где он был?! Что делал?! Может, снова прорыв? Пока я тут жалела себя - он рисковал жизнью? - Однажды мне случилось влюбиться… Но теперь кажется, что это было совершенно ненастоящее чувство. Или… это просто было не то чувство… В общем. А сейчас… Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось… Я люблю тебя, Риш! Впервые по-настоящему люблю! Слишком сильно люблю, чтобы потерять!
        Я боялась дышать. Говорить… шевелиться. Мне казалось, что всё это просто выверт моей фантазии. Может, потому, что я ждала от него вразумлений и резких слов?! А он… о любви! Я боялась верить в эти слова… И что было отвечать?! Смела ли я говорить, что тоже люблю его. Что не представляю жизни без него… Что хочу прожить рядом с ним всю оставшуюся жизнь, воспитывать вместе с ним детей… Как я могу делиться с ним такими сокровенными мыслями, не зная, переживу ли празднование Дня двенадцати лун?
        Вместо слов я склонилась, запустив пальцы в короткие волосы. Рука сама соскользнула на его плечо, обвила шею, и я потянулась за поцелуем.
        Нерешительно, едва ощутимо коснулась губами его губ, ощутила на вкус его дыхание с лёгким привкусом вина…
        - Ришка! - вставая, выдохнул Вилмар, выдернул из кресла и, обняв меня за талию, крепко прижал к себе.
        И тут же его губы накрыли мои. Жадно, требовательно. Вышибая воздух из лёгких…
        Пол качнулся под ногами, и я вцепилась в отвороты его форменной куртки. Мне стало невыносимо жарко. Лицо обдало жаром, а ладони обожгло знакомым притоком магии. И тут же завоняло палёными перьями и тлеющей тканью. Внутри что-то ёкнуло и таки оборвалось… снова всплеск. Проклятье…
        - О Свет! - выдохнула я, пытаясь отстраниться, но Вил не позволил.
        Немного судорожно сбросив куртку и снова притянув меня к себе, нашёл мои губы поцелуем.
        Сквозь рубашку я чувствовала, как напряглись его мышцы… Как гулко и часто бьётся его сердце… как сбивается дыхание… И в голову приходили совершенно безрассудные решения…
        Боги! Хотя бы это я могу у вас просить? Хотя бы это!..
        Пальцы сами собой скользнули по пуговицам рубашки лорда начальника Теневой стражи. Какие-то расстёгивались, какие-то отрывались и беззвучно терялись в высоком ворсе ковра. А я… я цеплялась за него, страшась, что он передумает и уйдёт.
        - Останься сегодня со мной! - прошептала я у самых его губ. - Пожалуйста, будь сегодня только со мной.
        Вил перехватил мою руку, едва та добралась до ремня на его штанах.
        - Риша… - но я снова впилась в его губы, требовательно, нервно, отчаянно…
        Земля ушла из-под ног… И только спустя несколько ударов сердца я осознала, что это Вил подхватил меня на руки и уложил на кровать поверх одеяла.
        Его губы скользили по щекам, шее, спускались в ворот рубашки… и я невольно вздрагивала от этих прикосновений, от каждой расстёгнутой пуговицы на моей рубашке…
        - Ты можешь пожалеть… завтра… - хрипло выдохнул у самых моих губ Вилмар.
        - Я могу пожалеть о многом… но только не об этом…
        ГЛАВА 20
        - А это? Как тебе это платье? Зелёный удачно оттеняет цвет твоих глаз, - закружилась Лендия по комнатке в салоне модистки госпожи Руэрс.
        Комнатка была небольшой, зато кроме меня, Дии и самой хозяйки салона, никто сюда не заглядывал. Довольно светлая, благодаря огромным окнам и магическим светильникам, чистая и пустоватая. На деле здесь был диванчик, манекены и примерочная подставка. Более и ничего! Но зато ничто не отвлекало внимание от нарядов… Посредине комнаты полукругом стояли пять манекенов в бесподобных платьях. Синее, зелёное, серебряное, золотое и красное. С уникальным рисунком вышивки, фасоном… Любая модница столицы душу заложила бы, дабы оказаться на моём месте.
        А я… Я отчаянно старалась сосредоточиться на том, что от меня требовала Дия, но… мысли возвращались в комнату, которую выделили для меня в доме Оремов.
        Казалось, я всё ещё чувствую поцелуи Вилмара на губах, тепло его тела…
        Щёки в тот же миг обдало жаром… Проклятье… Какие к чёрту платья?!
        - Пусть будет зелёное, - едва мазнув по произведению искусства взглядом, обронила я.
        - Отлично… - протянула леди Орем, а после повернулась к замершей чуть в стороне хозяйке салона и вежливо попросила: - Вы не могли бы нас оставить на несколько минут.
        Госпожа Руэрс кивнула и быстрым шагом удалилась по своим делам.
        Лендия вмиг стала серьёзной, скрестила руки на груди и довольно жёстко начала:
        - Послушай, я неделю подбирала фасон, крой, ткань и узоры вышивки для того, чтобы ты была самой неотразимой на празднике, - отчеканила она, взывая к моей совести. - Там соберутся все гадюки королевства. Что там королевства… ещё и с соседних королевств понаедут. Мой брат - один из самых лакомых кусков, от которого откусить хотелось бы каждой девице на выданье. И тебе перемоют каждую косточку, подставят сотню подножек и притопчут, едва ты упадёшь!
        - Что-то мне уже не хочется туда идти… - пробормотала я, бросив затравленный взгляд на дверь.
        - Можно подумать, мне хочется! - вздохнула Дия. - Я бы с радостью просидела этот вечер в компании фернийского красного тридцать восьмого года… Но увы! Положение требует. И даже не положение сестры лорда-начальника Теневой стражи, не фрейлины её величества, и не просто знатной дамы, а… магически одарённой, дипломированной… пусть даже артефакторши. Как только ты получишь диплом - посещение дворца станет для тебя обязательной ежегодной пыткой!
        Я поморщилась.
        Ну, это ещё неизвестно. Для меня вообще ничего неизвестно. И сейчас мне и правда было плевать на платье, украшения, туфли, причёски, манеры… танцевальные па, которым Лендия пыталась меня научить чуть не с самого рассвета.
        Этот день я хотела провести в объятьях Вилмара. Не покидая наших комнат…
        Но рассвет я встретила одна. И пусть, едва проснулась, на тумбочке у кровати меня дожидался стакан сока и сладкий пирог на подносе, маленький букетик каких-то милых ароматных цветов и записка. Короткая фраза: «Я люблю тебя!» - и мне хотелось петь и танцевать.
        Ровно до того момента, как в комнату ворвалась Лендия со словами: «Что ты себе думаешь?! Осталось слишком мало времени, чтобы валяться в постелях и предаваться лени!»
        От неё я и узнала, что король Риогорна с самого утра собрал всех офицеров, боевых магов и целителей для совещания. В животе от этой новости завязался тугой узел страха, дурного предчувствия, ужаса и… и просто неизбежности грядущего…
        - Даже теоретиков собрали всех до единого, некромантов… в общем… мне кажется, ты и так всё знаешь!
        Я не знала. Я догадывалась, что всё это значит, и сердце пропустило несколько ударов, когда взгляд наткнулся на тот самый ящичек, в котором хранилось письмо. Может… может, он одумается. Может, он вспомнит о том, что в наших жилах течёт одна кровь. Всё же… Хотя - что за глупые надежды? Мне просто нужно его выманить. Я предупрежу Вилмара… И всё пройдёт хорошо! На балу же Вил не станет меня отчитывать за самоуправство? А там… а там его схватят, и всё закончится.
        Ну а со мной всё будет… как-то будет…
        И не успела я ответить на поставленный вопрос - началось.
        Танцы, этикет, осанка… украшения, причёска, макияж… десятки картинок, которые Дия приготовила, чтобы дать мне понять всю глубину западни, в которую меня заманили… Даже бедная Хима не выдержала и сбежала в сад - гонять бездомных, подкармливаемых тётушкой Эттель, голубей. Отчего добрая женщина громко ругалась, обещая Химе расправу, но всё без толку.
        Лорды… леди… имена, фамилии…
        А меня от этого потока информации начинало мутить, и раскалывалась голова.
        И вот теперь последний, но самый важный выбор - платье.
        - Риша, если ты… сомневаешься в чувствах моего брата, не уверена, что готова с ним прожить всю жизнь…
        - Я уверена! Больше чем уверена, Ди! - заверила я, не дав ей договорить.
        - ??????????????Она улыбнулась и тут же снова напустила на себя суровый вид.
        - Тогда - красное! - решила Лендия за меня. - Идеально! И не надо делать такое лицо.
        Манекен в красном платье подъехал ближе и его тут же осветил магический свет нескольких светильников, рассеяв мой скепсис. Не знаю, что за магия его создавала, но это точно было МОЁ платье!
        То, что на первый взгляд казалось просто красным, на деле, при освещении, создавало иллюзию полыхающего костра. Минимум драгоценных камней, золота в вышивке… но в то же время оно казалось… настоящим, живым…
        - Это оно! - заверила я. - Самый подходящий вариант!
        - Я так и думала, что ты оценишь! - усмехнулась Лендия. - Подъём. Нужно примерить, подогнать… Ты исхудала с тех пор, как Эттель снимала мерки в последний раз. А я заказывала платья именно по ним. Придётся подгонять. О Свет и Тьма! Смотреть не на что! Одни кости! - запричитала Дия, едва я стянула форменную куртку. - Кормить тебя нужно, постоянно! И Эргелю напомнить, что в первую очередь ты будущая военнообязанная! Тренировки и ещё раз тренировки! Но это потом…
        Я улыбнулась. Пусть так… Лишь бы не сейчас!
        После часа примерок, подгонок и замечаний «по существу» от Лендии я едва могла стоять на ногах. Почему-то жутко захотелось погонять голубей вместе с Химой, повидаться с Иденом… я была уже согласна на двухчасовое истязание в исполнение Эргеля, которое он гордо называл тренировкой. Но стоять на месте, не шевелясь, не дыша практически - это было уже просто невыносимо.
        За это время я услышала, с кем лучше завести знакомства, кого лучше обойти стороной, а кому улыбаться, но - ни в коем случае! - не раскрывать о себе ничего, кроме общих сведений.
        На резонное замечание, что мы здесь как-никак не наедине, Дия отмахнулась и сказала, что госпожа Руэрс слышала тайны и поопасней. И славится тем, что всё, что произносится в стенах её салона, никогда не выходит за них.
        - Устала? - заметив, что я уже невольно ищу опору, дабы не свалиться с возвышения, спросила Лендия.
        - Не-ет! Что ты?! - не совсем правдоподобно соврала я и даже попыталась выдавить улыбку.
        - Ладно. Переодевайся, - разрешила Ди, и я не сдержала вздоха облегчения.
        Эту команду я исполнила с преогромным удовольствием. Несмотря на то, что платье мне несказанно нравилось, стоять столбом больше часа… даже в таком наряде было просто невыносимо.
        - Подожди меня в холле, - велела Дия, - мне ещё нужно обсудить некоторые детали с госпожой Руэрс. Это не займёт много времени.
        Я улыбнулась и выскользнула из индивидуальной примерочной, которую я окрестила - личной пыточной.
        В холле было шумно и суетливо. Сновали туда-сюда модистки, обсуждали последние детали и светские сплетни заказчицы. Особо неудачливые девицы наспех выбирали себе наряды из готового платья. Но во всём чувствовалось всеобщее приподнятое настроение и предвкушение грандиозного события.
        - Уже жду не дождусь праздника… - с особым придыханием призналась белокурая дамочка средних лет, явно живущая, питаясь сплетнями и пересудами. Она окинула присутствующих девушек острым взглядом, дабы оценить степень привлечения внимания. После довольно улыбнулась, отставив чашечку с чаем на столик и откинувшись на спинку кресла. - Говорят, что в этом году невест представят сразу два самых завидных жениха Риогорна - его высочество Эдрегор лорд Кепсбер и лорд-начальник Теневой стражи Вилмар Орем. Неужели я дожила до того дня, когда мир увидит свадьбу этих двух заядлых холостяков?!
        Вот так-так… Неожиданно! Любопытно подслушать, что же говорят о выборе начальника Теневой стражи.
        Я подпёрла спиной стеночку и вся обратилась в слух.
        - Если первого и женят, то второй снова ускользнёт из-под венца! - тут же не выдержала брюнетка, отвлёкшись от выбора аксессуаров, и влезла со своим авторитетным мнением. - Его величество уже пытался его женить. И если даже леди Этельверг не удалось затащить его к алтарю… то я не представляю, что за красавицу он решил представить королю завтра.
        - Ой! Какая там красавица?! - тут же подключилась третья дамочка - молоденькая остроносая шатенка в маленькой шляпке, перебирающая головные уборы на полочках у ближней стенки. - Подруга моей матери видела его с этой… самой. Около месяца тому. Страшилище! Её аж передёргивало, когда она рассказывала…
        Я невольно скрипнула зубами, но стоически держалась. Это когда она меня видела-то?! Когда Вил нацепил на меня иллюзию? Ну да… я могла выглядеть как угодно. Но сомневаюсь, что он превратил меня в непонятно что. Хотя… нужно было бы поинтересоваться…
        - А я слышала, что она мила, молода и довольно сильный маг! - снова принялась плескать масло в огонь дамочка на диване, обмахиваясь веером.
        - Кем бы она там ни была, - подала голос блондинка, примерявшая зелёное платье из уже пошитых нарядов, вертясь напротив зеркала и даже не глядя на сплетниц. - Но леди Этельверг так просто этого не оставит.
        - Она вне закона… - раскрыла рот шатенка, припомнив самый, по моему мнению, важный факт.
        - Леди Этельверг найдёт способ оказаться в нужном месте в нужное время… - хмыкнула блондинка. - Пожалуй, возьму это! Цвет молодой листвы… очень даже…
        - Оно вас полнит, - тут же подчеркнула дама на диване, обмахнувшись веером, и блондинка поморщилась, снова завертевшись в попытке разглядеть, где именно оно её полнило.
        А мне жутко захотелось сделать из её наряда факел! Вот прям очень-очень. Даже ладони нагрелись… или мне показалось?
        - У меня такая фигура, что я могу себе позволить наряд, который меня слегка полнит, - решила блондинка.
        - Слегка - возможно. Но вы шире, чем гервенский пролив. А по нему, во времена моей молодости, проходили рядом четыре боевых судна, - заметила тётушка с дивана и резко начала мне нравиться.
        - Похоже, времена вашей молодости были в начале прошлого тысячелетия? По нему уже давно и лягушки вброд переходят в два прыжка, - хмыкнула девица у зеркала, не желая расставаться с выбранным платьем.
        - И всё же мне любопытно, что за особу намерен представить ко двору лорд Орем, - решила вернуть тему разговора в нужное русло брюнетка. - Может, это политический союз?
        - По столице ходят слухи, что он по уши влюблён! Так что если этот союз и политический, то… Вилмара он не сильно обременит, - заметила дама средних лет, снова взяв в руки чашку с чаем. - Милочка, вам подойдёт шляпка поменьше. Оставьте в покое этот лопух, - тут же посоветовала она шатенке, натянувшей на голову нечто бесформенное и непонятное.
        Шатенка, в отличие от блондинки, послушалась мгновенно, покраснела и вернула шляпку на полочку.
        - Какая любовь? Он всё ещё бредит Тамирой Этельверг! Я вам могу с уверенностью сказать, что едва та появится при дворе, его нынешняя любовь будет благополучно забыта.
        Ну всё! В груди тут же полыхнула жгучая ревность. Теперь я точно…
        Дверь моей лично пыточной в этот момент распахнулась, и в холл улыбаясь вышла Лендия Орем.
        И все, как по команде, умолкли, кроме дамы с чашкой чая, которая и завела этот странный разговор.
        - Леди Орем, вы, как всегда, эталон моды и вкуса, - заметила она, слегка кивнув.
        - Благодарю, леди Тейгер. Услышать похвалу от вас несказанно приятно! Учитывая, как вы на них скупы, - улыбнулась Дия. - Как здоровье вашего любимца? Слышала, он тяжело переживает переезд в наши места.
        - Ах, милочка. Уже лучше, но… Мантикоры слишком любят тепло. Сами понимаете, что мне приходится тяжело.
        - Сочувствую, но верю, что вы со всем справитесь!
        - Куда ж я денусь?! К слову, вы нам не откроете страшную тайну, кто же всё-таки очаровал вашего брата? Что за коварная особа украла его сердце?
        В холле образовалась такая звенящая тишина, что мне показалось, будто я оглохла. Прислушивались к ответу Дии даже пауки по углам комнаты.
        А Ди выдерживала паузу. Настолько долго, что блондинка развернулась на каблуках и впилась в неё тяжелым испепеляющим взглядом.
        - Думаю, до завтра вас не съест любопытство. Но могу вас уверить, что у него никто ничего не воровал, он всё отдал добровольно и очень охотно, - улыбнулась она. - А нам пора. Много дел. Как и у вас, полагаю?
        - Вы жестокая интриганка! - рассмеялась леди Тейгер.
        - У меня были достойные учителя, - парировала Дия. И, кивнув мне, направилась к выходу, раскланявшись с присутствующими.
        Но едва мы приблизились к выходу, блондинка всё же не выдержала и бросила нам вслед беззаботно:
        - Сколько бы он ни бегал, прибежит он всё равно к моей кузине!
        Ах, вот, значит, как?! Кончики пальцев онемели от холода, а по телу словно прокатилась ледяная волна. И этот чёртов запах тлена, ударивший в нос…
        За спиной завизжал кто-то… я резко обернулась и замерла с открытым ртом.
        Вместо платья на блондинке лохмотьями висело полуистлевшее нечто.
        Она лихорадочно сдирала остатки платья, бормотала ругательства себе под нос…
        - А я вам говорила, что это платье вам не к лицу! - флегматично заметила пожилая леди. - Похоже, так считала не только я.
        - Идём! - просвистела Дия, цапнув меня за руку и волоком вытащив на улицу. И только когда мы остались совершенно точно одни, рассмеялась искренне и громко. - О Свет! Я мечтала увидеть у неё это выражение лица чуть не со дня нашего знакомства! Спасибо! Но больше так не делай. Если в этот раз не заметили, то в следующий…
        - Я не нарочно! - пробормотала я, на деле чувствуя себя откровенно паршиво. - Надеюсь, саму блондинку я не зацепила.
        - Ничего ей не станется, - отмахнулась Дия. - Только на балу держи себя в руках. Таких, как Симарин, там будет - каждая вторая. И они не упустят возможности пнуть тебя или попробовать указать твоё место! Помни главное: твоё место - рядом с моим братом.
        Я улыбнулась.
        Но всё же после услышанного на душе было неспокойно. Главное, что меня беспокоило - уверенность дамочки, что бывшая невеста Вилмара точно будет на балу…
        О Свет! Хоть бы всё получилось и мы никого не упустили…
        ГЛАВА 21
        - … после представления королевской чете новоприбывшей знати нас проведут в пиршественный зал, - внушала мне Дия, пытаясь просветить о том, что нас ждёт. Периодически выглядывала в окошко кареты, морщилась и продолжала тоном лектора: - Зачастую на этот праздник всё обходится фуршетом. Потому…
        - Я молодец, что хорошо пообедала, - нервно хихикнула я, силясь скрыть волнение.
        В груди ещё со вчерашнего вечера росло тяжёлое сосущее чувство. Даже занятие с ректором по поджиганию факелов на заднем дворе особняка Оремов не помогло. Хотя, стоит признать, на некоторое время мне всё же удалось отвлечься. Особенно хорошо отвлекло, когда при попытке поджечь факел - он неожиданно осыпался истлевшей трухой. Я расстраивалась, а магистр Корайс светился, как свежеотлитый злотник, и восхищённо вздыхал: «Переведу на свой факультет! Завтра же!» Я его оптимизма не разделяла. Учитывая, что завтра, в принципе, может и не наступить. Но Корайс морщился и напоминал, что подобные концы света ему удалось уже пережить. И даже не один. На языке вертелась сотня вопросов, в том числе и о моём отце, но едва я собрала всю храбрость в кулак и решилась спросить о нём, как совершенно некстати на шее ректора замерцал лиловый медальон, и Корайс поспешил откланяться, спеша по важным делам.
        - Точно молодец, - вырвал меня из раздумий голос Дии. - Ты на кафедру некромантии не ходи, пока не отъешься. А то студенты там нервные, ещё решат упокоить скелет… и не факт, что тебе удастся отбиться от них…
        - Ну да… не факт, - оценила я шутку. - Я бы всё же предпочла увидеться с Вилом до всего этого… бала.
        - Увы, моя хорошая. Даже у меня не получится увидеться с Вилом. Скорее всего, его нам отдадут только к танцам. А учитывая меры безопасности в этом году…
        - Отличная новость… - пробормотала я. - К вальсу вернут?
        - К вальсу вряд ли. Обычно король и королева открывают бал… Так что вот после него и вернут нам лорда Орема. Возможно!
        Вдоль позвоночника сбежала тонкая струйка холодного пота.
        Как так?!
        - Мне с ним нужно поговорить… очень нужно, и до вальса.
        Ведь я, идиотка, так и не рассказала ему о своих планах…
        - Ну… придумаем что-нибудь, - озадаченно нахмурилась Дия. - Не волнуйся ты так.
        Как тут не волноваться?
        Но объяснить Лендии хоть что-то не получилось.
        Кучер громко выкрикнул нечто нечленораздельное, карета замедлилась и остановилась.
        - Успокойся, - резко и совершенно серьёзно командным тоном велела Дия, - постарайся выглядеть естественно - в меру взволнованно, в меру заинтересованно, и долго никого не разглядывай, дабы не вызывать подозрений. Ничего не обсуждай, едва мы покинем карету. Скорее всего, там везде если не уши, то подслушки. Ни с кем не оставайся наедине. Будь вежлива, но не подпускай никого слишком близко. - Дия постучалась в стенку кареты, дверь в тот же миг распахнулась, и тон Лендии Орем снова стал беззаботным и весёлым, как у нормальной молодой кокетки, прибывшей на бал. - И улыбайся, дорогая, тебе идёт улыбка.
        - Я ещё хотела обсудить кое-что… - начала было я с призрачной надеждой всё же хоть как-то повернуть ситуацию в нужное мне русло и хоть Дии рассказать о грядущей встрече в саду.
        - Не волнуйся, это платье тебя нисколько не полнит, - бросила через плечо тем же тоном леди Орем, опираясь на руку привратника.
        И я поджала досадливо губы, понимая, что в ближайшее время и правда никому ничего не смогу рассказать. Рука непроизвольно накрыла поясок, в котором я спрятала маленькое колечко, находившееся в конверте с первым письмом отца. Зачем я его с собой взяла? Чёрт его знает. Но внутренний голос требовал надеть, кто-то, кого я в себе боялась, сверлил мои мысли. Но всё же я не решилась. Уже почти надела, но передумала и сунула за пояс. Я в принципе из украшений надела только медальон и браслет из родового гарнитура Оремов. Дия уговаривала, чтобы и перстень надела, твердила, что Вил будет счастлив… Но я… я не смогла так поступить с ним.
        - Ну, ты идёшь? Мне не терпится уже всё тебе показать! Риш, выходи!
        Мне тоже не терпелось. Хотелось, чтобы поскорее всё осталось позади…
        Я перевела дыхание и шагнула вслед за Дией.
        ***
        Просторный холл королевского дворца сверкал и переливался. От входа во дворец тянулась широкая дорожка, заглушающая стук каблуков по эссейскому мрамору.
        Здесь и правда было на что посмотреть. Портреты и картины на стенах, вазы на высоких столиках-подставках и дивные цветы в вазах. Магические светильники гроздьями свисали с потолка.
        Я вертела головой под комментарии Дии, проведшей во дворце чуть ли не большую часть жизни.
        - А вот это портрет наших короля и королевы. С ними наследник. Он здесь совсем юн…
        Мы остановились у огромной картины, на которой была изображена королевская чета со старшим сыном. Темноволосые мужчина и женщина. И сын, соответственно, тоже…
        - Интересно, а на втором принце - отпечаток его магии? - спросила я, отметив, что принц Эдрегор не похож ни на одного из родителей.
        - ??????????????- Отчасти. Но в основном он похож на свою мать, - и заметив на моём лице недоумение, Дия вздохнув пояснила. - Первая королева Риогорна Селестия скоропостижно скончалась. Ты совершенно не интересуешься хрониками королевского двора?
        - Нет… - пробормотала я. - А когда король женился во второй раз?
        Дия недовольно поморщилась, но ответила:
        - В 573 году, после восстания пятого кровавого дракона… Сразу, как вышел годовой траур по королеве.
        В горле вмиг пересохло. В этом году я родилась.
        - А от чего умерла?
        - Вот этого я не знаю. Кажется, она болела. Но никто не может сказать наверняка. Разве что вечно юная Тамира Этельверг. Тогда ей было около десяти, и она служила королеве Селестии. Говорят, что королева любила её и даже прочила ей судьбу фаворитки своего сына. Видимо, в память о супруге его величество старался приблизить её. Даже сосватал Тами за Вилмара. Но… Гнилое дерево не прирастёт к живому.
        - Да… - рассеянно кивнула я, глядя на улыбающуюся мне с портрета женщину.
        Что-то мне подсказывало, что юная Этельверг сыграла не самую последнюю роль в болезни её величества. И вообще, болезнь эта была весьма странна.
        - А его высочество Эдрегор?! Он старше ведь.
        Брови Лендии взлетели вверх и она, склонившись ко мне, прошептала:
        - Никаких серьёзных тем…
        - Я просто интересуюсь, - точно так ответила я.
        - Принц был признан законнорождённым, едва король взял в жены свою фаворитку. Но об этом не принято говорить вслух.
        А мне снова стало дурно. Может ли так случиться, что второй принц королевства тоже причастен ко всему этому? Ведь кто как не он желает избавиться от короля и старшего, возможно, не такого и родного брата?! Может ли так быть, что он умышленно водил нас за нос? Может ли так случиться, что он просто ловко расставил силки на неразумную дичь?
        Ведь он громче всех ратовал за то, чтобы я всё же присутствовала на балу. И чтобы бал состоялся! Или я всё придумываю?
        Мимо нас прошагала молодая пара. За ней в холле появился пожилой мужчина, ведущий под руки жену и дочь. Чуть позади показался ещё гость, и я, отвлёкшись от картины, замерла, наблюдая за прибывающими гостями.
        Как и велела Лендия, ни на ком не задерживать внимания больше, чем то позволял этикет. В общем потоке прибывающей ко двору знати я порой замечала и знакомые лица. Старосту нашей группы под руку со своей невестой из целительского. Пылая огненной шевелюрой, даже не уложенной в прическу, вроде той, что мне смастерила госпожа Эттель, проплыла куратор ведовского факультета. Среди прочих я то тут, то там взглядом выхватывала из толпы лица наших студентов и преподавателей, убеждаясь в словах леди Орем, что осенний бал в честь праздника Двенадцати лун - ежегодная пытка, и никуда от неё не деться.
        - Светлого вечера, леди Кор. Леди Орем! - приблизился к нам магистр Толл Дейрем. - Студентка Кор, я восхищён. Рад, что сегодня вы забыли о форме Академии и явили миру истинно женскую красоту.
        Меня его слова немного смутили. Всё же это как-то ненормально, когда тебе делает комплименты преподаватель. Вилмар не считается. А вот Лендия быстро сориентировалась.
        - Вы правы, я тоже считаю, что просто непозволительно лишать девушек на факультете боевой магии самого сильного оружия - женских чар. Разве можно оставаться женщиной, прыгая через препятствия в мужских брюках.
        - Совершенно с вами согласен. Я и сам был обескуражен наличием девицы в составе первого курса в этом году. Но, должен признать, она ничем не хуже мужчин. А порой даже лучше.
        Я зарделась, снова не придумав, что ответить. Опустила взгляд, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом. К примеру, на перстнях, унизывающих руки магистра… но тот мгновенно заложил руки за спину. Не припомню, чтобы у него была тяга к такому количеству украшений. Даже артефактов или амулетов. Более того, я не припомню ни одного, даже самого маленького колечка у него.
        Странно как-то…
        - Прошу меня простить… Надеюсь, я могу рассчитывать на танец с лучшей студенткой первого курса факультета боевой магии? - спросил Дейрем.
        Лучшей… единственной студенткой. Тут, как ни переверни, я везде буду самой-самой, потому как альтернативы нет.
        - Конечно, магистр. С преогромным удовольствием, - улыбнулась я.
        Но едва он удалился, как Дия подхватила меня под руку и потащила через толпу в противоположную сторону зала. Я уже обрадовалась, что, может быть, она там увидела Вилмара, но нет.
        Новые знакомства, куча имен, которые называла Дия… А я пыталась разгадать, кто из них мог быть причастен к ритуалам, убийствам. Как может выглядеть человек, способный убить другого человека? Увы, у него не вырастают рога и копыта, как у демона. Он не превращается в чудовище вроде тех, что вырываются с Изнанки. Он просто человек. Увы, боги Света и Тьмы не отмечают уродством внешним людей, отмеченных уродством душевным. А жаль. Они этого действительно заслуживают больше, чем несчастные калеки, просящие подаяния у подножья Храма в праздники.
        - Внимание! Его величество король Риогорна Эверон пятый Риогорнский и его супруга Гилейя Теверон Риогорнская, - прогремело над головами присутствующих.
        Вмиг стихли голоса. Заиграла плавная мелодия. И сотни взглядов сосредоточились на широкой лестнице, по которой рука об руку спускались правители нашего королевства. Мужчины вмиг опустились на колени, а дамы присели в глубоких реверансах, расправив юбки и подглядывая за семьей правителя из-под полуопущенных ресниц.
        Я замерла не столько от вида монархов, чинно спускающихся в холл, сколько оттого, что позади них, сразу за наследными принцем и принцессой, шли второй принц и Вилмар Орем.
        Осталось только придумать, как ему подать знак, дабы хоть несколько секунд выделил лично мне. Вот чего Дии на месте не стоялось? Не могли мы на месте стоять?
        Я зло выдохнула и тут же заработала болезненный щипок от Лендии. Но прежде, чем я успела зашипеть, она указала мне взглядом, дабы и я последовала примеру леди и раскорячилась в реверансе.
        Всё же хорошо, что мы так далеко от лестницы. Иначе я бы точно опозорилась со своей лягушачьей стойкой. Проклятье! А ведь Дия, похоже, потому и потащила меня через весь зал подальше от глаз монаршей семьи.
        Я бросила на неё короткий взгляд и в ответ получила открытую улыбку. Вот ведь…
        Семья монархов Риогорна прошествовала мимо согнувшихся подданных, высокая двустворчатая дверь распахнулась, и его величество остановился, обернувшись к присутствующим.
        - Добро пожаловать на ежегодный бал в честь праздника Двенадцати лун, - прогремел его голос над нашими головами - сильный, чуть хрипловатый, приковывающий внимание с первого вдоха. Все присутствующие пришли в движение, и уже скоро я смотрела в спину какого-то лорда прямо передо мной, скрипя зубами от невозможности привлечь внимание лорда-начальника Теневой стражи. - Пусть осень и следующая за ней зима будут так же добры и щедры, как сегодняшний вечер.
        Похоже, это была какая-то ритуальная фраза, потому как все тут же расслабились, послышался шёпот тихо переговаривающихся гостей. Сам король, снова предложив руку супруге, направился первым в зал.
        - Идём! - вцепившись в мою руку, Лендия потащила меня вслед за королем и королевой.
        Я семенила, пытаясь подстроиться под её шаги и никого не сбить с ног.
        Над дверью один за другим появлялись иллюзорные портреты прибывших гостей, уже прошедших в зал, и под ними вычурными вензелями подписывались имена, фамилии и должности гостей.
        - Стой! - прошептала я на ухо Дие. - Давай немного задержимся!
        Дия проследила за моим взглядом и понятливо остановилась возле очередной картины, изображавшей какие-то баталии. Боюсь, в нашу заинтересованность мало кто поверил. Но плевать.
        - Этот артефакт считывает личность по ауре, - зашептала Дия. - Чтобы не проник кто-нибудь… не тот. При таком количестве народа на праздник могут проникнуть и наёмные убийцы, и знать вне закона, решившая просить помилования в праздник.
        - А могут просить?
        - Конечно! И даже получат помилование. Король не имеет права отказать просящему в эту ночь… Потому и такие меры.
        Как любопытно!
        Портреты, имена, должности… картины менялись одна за другой, но мне ни лица, ни имена ничего толком не говорили. Разве что те, кого я и так знала по Академии.
        - О, Сильвия… - невольно вырвалось у меня.
        - Ведьма… в этом году ведьмы в полном составе, как ни странно! - заметила Лендия. - Всё! Больше никого не вижу. Все уже в зале. Идём, пока не пропустили, когда твоё имя огласят!
        Мне на деле было жутко любопытно, что появится на картине, когда под ней пройду я. Но… увы!
        - Леди Айрин Кор, - огласил дворецкий, стоя у входа и на меня уставилось столько глаз, что ноги подкосились. - Студентка факультета боевой магии Академии магических искусств Риогорна.
        Жутко захотелось развернуться и дать дёру, но Дия зашипела, как ламия, которой на хвост наступили, и я побрела к королевскому трону.
        О Свет! Помоги мне пережить это всё!
        Я шагала между неровными скалами выстроившихся любопытствующих придворных с острым чувством, что эти скалы сейчас схлопнутся и задушат меня. Естественно, это всего лишь моё бурное воображение. Мне было откровенно страшно. Ноги словно налились водой.
        Я пристально смотрела себе под ноги, мечтая только о том, чтобы не запутаться в подоле и не распластаться у всех на глазах. Но только теперь, в свете сотен светильников, гирлянд и алых огоньков, платье казалось искрящимся. Каждый шаг - вспышка. Каждое движение - сноп искр. Чёрт! Как же метко Дия попала, выбирая мне платье. Оно словно специально создавалось для меня. Словно вплетало в ткань мою магию. Светлую её часть…
        У самого трона я присела в корявеньком реверансе, заработав пару смешков от не самых сдержанных гостей.
        - Поднимитесь, леди Кор! - прозвучал всё тот же властный, проникающий под кожу голос.
        О Свет! Только бы не распластаться на чёртовых каблуках… но прямо передо мной появилась мужская ладонь, - и я благодарно улыбнулась, подняв взгляд и встретившись глазами с Вилмаром. Конечно, этикет этого не разрешал. Более того, его поведение было бы возмутительно и непозволительно, но… вложив ладонь в его руку, я почувствовала себя счастливой и защищённой не только от этой толпы придворных, но и от самого короля.
        Может, ещё и намекнуть, что я хотела бы с ним поговорить в самое ближайшее время?
        Вот только как?
        Вилмар Орем, вытянувшись в струнку, громко, чтобы слышали все присутствующие, спросил короля:
        - Могу ли я просить вашего разрешения, ваше величество, сочетаться браком с леди Кор?!
        У меня сердце оборвалось. Сколько бы я ни готовилась к этому моменту, а дыхание всё равно застряло в горле, голова пошла кругом, и я непроизвольно зажмурилась, дабы избавиться от чувства, что оказалась в центре карусели. И только сильная рука Вилмара была надёжной опорой и поддержкой в этот момент.
        Интересно. Я была настолько взволнована, что не слышала ни звука? Или всё же высокородные гости ошеломлённо молчали, ожидая ответа короля?
        - Не думала, что вы обратите внимание на… зелёную студентку, - подала голос королева.
        Я осторожно открыла глаза и бросила на неё быстрый взгляд. На деле бывшая фаворитка короля, сумевшая стать королевой, меня не очень впечатлила своей внешностью. Ничего особенного. Белокожая блондинка. Миниатюрная настолько, что её едва видно было в пышном наряде,, расшитом золотом, серебром и рубинами.
        - Вы ожидали от меня иного выбора, ваше величество. Но сердце выбрало леди Кор. И иной девушки я не вижу рядом с собой.
        Королева поморщилась и повернулась в сторону короля. А я невольно проследила за её взглядом.
        Король молчал, впившись в меня каким-то странным, загадочным взглядом. Словно видел больше, чем остальные. И мне даже дышать страшно было под этим взглядом.
        - Что же… В праздник Двенадцати лун должны сбываться желания. Ваше желание, лорд Орем, мне понятно. Студентка Кор юна, хороша собой, с потрясающим потенциалом. Но желает ли она сама сочетаться с вами браком? А, леди Кор? Желаете?
        У меня пальцы занемели от волнения! Желаю ли я? Желаю, конечно! Просто… просто не могу сказать об этом сейчас!
        Я взглянула на Вила и заметила, как на гладко выбритых щеках заходили желваки. А ведь я так и не дала согласия! Неужели он не знает? Сомневается в моих чувствах?
        - Я буду счастлива стать леди Орем и разделить остаток жизни с Вилмаром Оремом! - выдохнула я, стараясь вложить в эти слова всю свою любовь к самому замечательному мужчине в этом мире. Я не имела права говорить это, но… если завтра меня не станет, он никогда не узнает, хочу ли я стать его женой.
        И только теперь заметила, как губы лорда-начальника Теневой стражи дрогнули в улыбке. Кажется, с его плеч свалился тяжёлый груз неуверенности и сомнений.
        Стало совестно! С другой стороны, разве после всего, что между нами было, он мог сомневаться в моих чувствах?
        - В таком случае, - хмыкнул король, спрятав улыбку в побитой сединой бороде, - я благословляю вас. И желаю прожить счастливо остаток жизни, сколько бы времени боги вам ни отмерили.
        И мне почудилось в его словах нечто больше, чем просто пожелание счастья.
        По телу прокатилась волна мурашек, и я быстро спрятала взгляд, дабы не выдать смятения.
        - Вил… - попыталась я поговорить с женихом, но объявили имена делегации будущей второй принцессы королевства, и Вил, мимолетно коснувшись губами моих пальцев и бросив короткое: «Потом», снова вернулся на своё место за троном короля.
        Проклятье! Я так никогда ему не расскажу о своих планах!
        Я пыталась поймать его взгляд, но всё внимание лорда-начальника Теневой стражи теперь занимала тоненькая фигурка принцессы телевийской и её сопровождающих. Я нахмурилась, не заметив среди членов королевской семьи самого принца Эдрегора.
        - Ты почему ничего не сказала? - зашипела Силь, вцепившись в мой рукав и протащив сквозь неровный строй испепеляющих меня взглядом придворных до самой дальней стены.
        - Нечего рассказывать было! - пожала я плечами, пытаясь рассмотреть, что там такого происходит.
        - Правда? Совсем нечего? Подумаешь, ты невеста лорда-начальника Теневой стражи… так себе новость. Каждый день ведь предложение делают.
        Я прыснула, оценив обиженно-язвительный тон подруги.
        - Прости, мне нужно ещё кое-что…
        Но в этот миг светильники потухли все разом. Заиграла плавная мелодия, заглушив все посторонние звуки. По сводам бального зала, словно мороз по стеклу, поползло золотистое сияние, обозначив ряд круглых окошек, в каждом из которых виднелась луна. Двенадцать лун над головой. Мерцание золотого сияния и невероятная мелодия вальса. Всё это заставляло сердце замирать.
        - А зачем ещё одно окошко? Пустое! - спросила я, полушёпотом, не очень надеясь, что кто-то мне ответит.
        - Это для Луны с Изнанки, - ответил женский голос. - Говорят, тринадцатая луна предвестница конца света…
        М-да… Хорошо, что её не видно! Значит, сегодня ничего не произойдёт. Всё обойдётся.
        - Тише! Король и королева открывают бал! - зашипел на нас кто-то.
        Ч-чёрт! И что теперь делать?! Как быть?!
        Король и королева кружились по залу, постепенно к ним присоединялись ещё пары, а я лихорадочно искала хоть кого-то, кому я могла бы поведать о своих планах. Ну почему я не доверилась Дии или ректору Корайсу? Почему до последнего тянула с признанием Вилмару! Ну почему я сама себе создаю всегда ситуации, из которых потом не знаю, как выпутаться! Ведь всегда знала, что врать и утаивать нельзя!
        Музыка умолкла! Я бросила ещё один взгляд в центр зала, надеясь поймать Вила и хоть намекнуть ему… Хотя… если тот, кто назначил мне встречу, здесь и следит за мной? Ох, помоги мне Свет! И, резко развернувшись на каблуках, я побежала к выходу.
        Я смогу защитить себя. В конце концов, на мне защита Орема, его родовой артефакт…
        Сбежав по широкой лестнице, я растерянно застыла, не совсем понимая, куда бежать дальше!
        Но резко выдохнула и свернула на дорожку, уводящую между рядами магических фонарей.
        Двенадцать лун нависли над головой так низко, что казалось - можно дотянуться до них руками.
        Ни человека. Ни одной живой души. Пронизывающий, холодный, сырой осенний ветер рвал подол платья. А я с удивлением подумала, что по мощёным дорожкам сада бежать куда легче, чем вышагивать по мрамору в бальном зале. Или это оттого, что я больше не волнуюсь, как получасом ранее. Проклятье!
        Я остановилась в свете последнего фонаря, заметив, что дальше только темнота. И идти туда совершенно не хотелось.
        Если отец меня желал видеть - то найдёт и здесь. Я закусила губу. В груди натянутой струной звенело напряжение и нетерпение. Казалось, сама темнота подглядывала сейчас за мной. Хотелось выкрикнуть: «Вот она я. Чего ты ждешь?!»
        Но темнота молчала. Неужели он не придёт? Солгал? Чему я удивляюсь!
        Я обхватила себя за плечи, стараясь спрятаться от пронизывающего холода осенней ночи. Похоже, отец передумал со мной встречаться!
        Я развернулась, намереваясь вернуться в зал, и помертвела. Прямо в шаге от меня стоял мужчина, которого я совершенно не ожидала увидеть здесь.
        - Отличный вечер, леди Кор! Особенно для конца света!
        В лицо дохнуло теплом... и алым порошком. Дыхание застряло в горле, и мир закружился. Руки и ноги отказывались слушаться. Лицо онемело. Казалось, что меня подхватил порыв ветра, унося куда-то в неизвестность. А перед глазами в ровный ряд выстроилось двенадцать лун.
        Порыв ветра сдёрнул чёрную ночную тучу, и на глаза навернулись слёзы бессилия. Тринадцатая луна. Кровавое светило, предвещающее конец света, смотрело на людей с небосвода…
        ГЛАВА 22
        Голова раскалывалась, а сознание возвращалось неохотно, рывками. Глаза слезились, от этого свет факелов и трепещущие огни расплывались, словно разбрасывали тонкие лучи.
        Приснилось? Я попыталась пошевелиться, и в запястья больно что-то врезалось. Не приснилось.
        - Студентка Кор! Ну что ж ты так… могла бы и проспать всё. И даже не почувствовать ничего! - уговаривал меня хорошо знакомый мужской голос.
        - С… кхм… спа… с-сибо, маг-хистр Дейрем… за заботу… - в горле першило, как от простуды. И жутко хотелось пить, но просить я бы ни за что не стала.
        Вены жгло, а кончики пальцев словно окунули в кипящее масло. И в то же время в груди собирался сосущий холод, вымораживающий и отрезвляющий.
        Голова отказывалась соображать, мысли будто затянуло осенним холодным туманом, и не верилось, что это Толл Дейрем. Человек, так ратовавший за светлый дар, так осуждающий некромантов и всех, в ком была хоть капля Тьмы… Разве такое возможно?
        И это он? Он мой отец? Невозможно! Это просто невозможно!
        Я попыталась повернуть голову, но едва смогла скосить глаза в сторону шуршащего какими-то свитками магистра. За его спиной безмолвно застыл призрак. И я снова едва не разрыдалась! Иден! Мой враг всегда был рядом. Всегда знал обо мне всё. Я доверяла ему, делилась, спрашивала советов! Не зря мне писал тот, кто звался моим отцом, что не стоит никому доверять. Совсем никому и никогда.
        - Но-но! Не стоит плакать, Айрин! - тут же принялся успокаивать меня магистр. Но мне лишь захотелось его огреть чем-то потяжелее. - Я ведь говорил, что Тьма не уходит бесследно! А ты не верила…
        - Я уверена, что дело… не в черноте магии, а в черноте души! - прошипела я, выплевывая слова. - Как вы можете поступать так с собственной дочерью?!
        Магистр Дейрем замер, а после рассмеялся. Громко, обидно. Так, что эхо отбилось от высокого свода. Значит, всё же какой-то зал. Закрытый, но огромный. Интересно, где именно он находится? Под дворцом? Проклятье!
        Оставалось надеяться, что Вилмар и принц не теряли времени зря и точно знают, где находятся Врата. Иначе я просто не представляю, как выпутаюсь из всего этого! Да и выпутаюсь ли? Внутри словно кипела лава. Казалось, даже воздух, который я выдыхала, обжигал горло. И это пугало… Магия. Моя магия плескалась в каждой клеточке тела и требовала выхода.
        - Я не имел к твоему зачатию никакого отношения, - отсмеявшись, сказал магистр Дейрем. - Более того, тогда я и не подозревал, что однажды буду стоять на этом месте. Увы, я слишком поздно осознал, что Свет ценится гораздо выше, если вокруг кромешная Тьма, - меня от этих слов пробил озноб. Погрузить мир во Тьму. Уничтожить сотни людей, разрушить мир, чтобы… чтобы оценили Свет? Боги, откуда у людей появляются такие бредовые идеи? - В отличие от призрака Академии, - огорошил меня снова магистр Дейрем. - Жаль, Теверон, что ты не помнишь, кем был при жизни. Ведь не помнишь?
        Иден пошёл рябью. А у меня ком в горле встал. Впрочем, чего я могла ожидать?
        - Магистр Корайс поступил жестоко, - продолжал свой монолог преподаватель теории боевых заклинаний. - Он не просто убил твоего отца. Когда Алайя Кор сдала его Теневой страже, он призвал его дух и приказал служить Академии. Ужасная участь! Не считаешь? Но более полезного слуги не найти. Тем более если он ничего не помнит о своей жизни! Он видит дар студента, он просто неисчерпаемый кладезь знаний. К примеру: кому, как не самому способному и одарённому магу знать, как обойти защиту. Даже такую качественную, как защита лорда Орема! А ведь достаточно просто тебя усыпить, ведь защита от прямого воздействия, с угрозой жизни… Всё гениальное - просто! Но! Есть одно но, Айрин! Призрак подчиняется тому, у кого его тело. В данном случае - кости. И Корайс этого не учёл.
        Иден вздохнул. Как-то так, как умеют только призраки, и мне… стало его жаль. Боги Света и Тьмы! Я идиотка, но мне было жаль призрака, который когда-то был моим отцом. Ведь за это время я в самом деле полюбила его. Он стал мне действительно близким старшим родственником, и от слов Дейрема становилось чуточку легче. Увы, теперь это мало что изменит!
        - Правда, он всячески пытался ослушаться… - продолжал магистр, поднимая подол моего платья выше колен и чертя что-то на голенях. От этого было немного противно и жутковато. Лёгкое жжение, и по коже начало стекать что-то тёплое. Кровь. Он вырезал руны на моём теле! Я попыталась дёрнуться, оттолкнуть его… хотела… но без толку. - Но-но… Не стоит. Я стараюсь не причинять боли… Так вот, о призраке... А! Например, он спрятал одежду, чтобы ты не оказалась у прорыва. Но ты умница. Всё сама. Всегда находишь выход…
        - Вы убили мою мать? - спросила я скорее чтобы отвлечь его, чем действительно желая услышать ответ.
        - Алайю? Не-ет! Алайя схлестнулась с тем, что обычной ведьме не под силу. И Изнанка взяла своё. Владыка взял своё… Она попыталась закрыть прорыв, и силёнок не хватило.
        Что-то зашуршало, словно осыпалась каменная крошка. И послышался звонкий стук каблучков по каменному полу.
        - Что ты возишься? - раздался резкий, немного нервный женский голос. И я с ужасом поняла, что это королева. - Луны выстроились в ряд. Я могу говорить с Владыкой?
        К телу постепенно возвращалась чувствительность. В спину давили какие-то неровности. Мне почему-то не хотелось думать, что это пентаграмма. Но вариантов было немного.
        - Ещё не время… Она не готова! - ответил немного нервно магистр, словно злился за то, что его прервали.
        - Так ускорь! Меня бросятся искать, - процедила её величество. - А я хочу получить то, за чем пришла, до того, как собственный сын меня возненавидит.
        - Вы можете не волноваться. Трон достанется Эдрегору! - пообещал магистр.
        Значит, второй принц ничего не знает о планах матери. Ну хоть это хорошо!
        - Скоро! Совсем скоро…
        И только он это сказал, как тело пронзило такой болью, что из горла вырвался крик-визг. По венам потекла лава. И тело само по себе начало корчить, словно выламывало каждый сустав, выкручивало каждую мышцу.
        - Вот и началось!
        - А ускорить это всё нельзя? - нетерпеливо спросила её величество.
        - Нет! - раздался ещё один голос. Он мне был смутно знаком. Но сказать наверняка было сложно. - Если она не превратится, то магия разорвет её. И вместо источника силы мы получим воронку…
        - Тамира, рада, что ты успела! - обронила королева. А я удивилась тому, что, несмотря на мутившую сознание боль, я отчётливо слышала их разговор. Понимала смысл сказанного.
        - В этом году проникнуть во дворец оказалось весьма непросто, ваше величество. Но я ещё помню несколько лазеек… - снова стук каблучков. Боль немного отступила, и я смогла сосредоточить внимание на бывшей невесте Вилмара. Всё так же неотразима… даже сейчас.
        - Я рада, что тебе удалось.
        - Всё ради моей королевы! - склонив голову, выдохнула Тамира.
        Она вытащила из-за корсета лист бумаги. Точно такой же, как тот, что мне прислал якобы отец. И поднесла краешек к лепестку пламени на свече. Боги, какая же я всё-таки дура.
        - Она не надела кольцо. Пламя слишком сильно в ней и может выжечь тёмный дар, - процедила леди Этельверг. - Она должна надеть кольцо!
        И снова боль… боль, прошивающая тело с новой силой каждую секунду, выжигающая сознание и оставляющая по себе шуршащий пепел.
        «Ключ может как открыть Врата, так и обрушить их», - воспоминание было смутным, словно надписи на обгорелых листах. И всё казалось неестественным.
        Новый виток боли. Мне казалось, что я горю живьём. Или так и было?
        - Наденьте кольцо, пока не поздно! - выкрикнула Тамира. Но я рванулась изо всех сил.
        Треснули связывающие меня путы. Осыпались искрами, а пламя, жгущее меня изнутри, вырвалось наружу.
        Взлетела под самый свод, с удивлением обнаружив, что сама стала огнём.
        Теперь я была магией. Частью вечного мира. Источником для жаждущего странника.
        Моя сила струилась в самом истоке первозданных миров. Я была душой. Созданной из сердца и разума. Из Света и Тьмы. Из пламени - рождающего и испепеляющего.
        Но это была уже не я. Прошлое смазывалось… выгорало… меня больше не было… только магия - чистая сила.
        Я огляделась. Зал. Чёрные, словно закопчённые стены. Широкий алтарь, измазанный кровью. Факелы на стенах. И Врата. Чёрная арка, исписанная алыми символами-насечками. Я чувствовала Тьму иного мира. Совсем близко. Рядом практически. И она манила меня. Притягивала. Звала. Я чувствовала биение её тёмного сердца…
        Королева взвизгнула, сделала несколько шагов к выходу… Но дверь с грохотом захлопнулась. Нет. Никто не уйдёт. Они будут приветствовать Владыку вместе со мной.
        В дверь стучались. Что-то грохотало. Казалось, сама земля дрожит. Ну и пусть.
        Я обернулась к Вратам. Их словно затянуло растопленной смолой. Рисунки по арке вспыхивали, как потревоженные угли.
        Я опустилась на землю.
        - Её нужно вернуть на алтарь! - раздался тревожный голос Дейрема.
        Злость. Она вспыхнула, как сухая щепка, брошенная на угли. И позади раздался животный крик, постепенно переходящий в хрип.
        Больше он не сможет диктовать условия и подавать идиотские идеи. Больше он ничего не сможет!
        «Айрин! - звала меня Тьма, и собственный мрак отзывался урчанием где-то в груди. - Впусти меня, Айрин! Мы станем владыками этого мира! Мы будем новыми богами!»
        Но что-то внутри возмутилось. Разве этого я хотела? Разве это мне было так нужно?
        Рука накрыла небольшой медальон на груди, и сердце сжалось от боли и смазанных воспоминаний.
        «Я люблю тебя, Риша!» - ворвалось в сознание, едва не сбив с ног. И горло перехватило от невыплаканных слёз.
        «Айрин! Впусти меня!» - настаивал голос Владыки.
        Я видела, как и без того тонкая плёнка, разделявшая наши миры, истончается всё больше. Кажется, я видела алые глаза Владыки по ту сторону.
        «Я подарю тебе мир!» - обещал он.
        Рука сама потянулась к порталу. Всего лишь подать ему руку. Всё остальное сделает магия…
        - Искра! - ровно передо мной появился призрак. - Не смей. Борись. Помни то, что делает тебя человеком. Вспомни о Вилмаре. Ты ведь любишь его! Любишь…
        Он хотел что-то ещё сказать, но Тьма портала не позволила, проглотила его, не дав договорить…
        «Иди ко мне, Айрин! Иди!»
        Но я замерла. Слова призрака, словно стена, встали между мной и Вратами. Вилмар… Я любила его! Любила ведь?
        Грохот отвлёк меня. Дверь вылетела с треском, взвизгнула женщина, выбежав вон.
        Пахло грозой. Родной и такой… дорогой запах.
        - Ришка! - выдохнул мужчина, и что-то внутри меня треснуло, словно скорлупа, позволяя вырваться наружу чему-то живому, настоящему. - Ришка, отойди оттуда!
        Сколько страха и тревоги в голосе говорившего…
        Пахло зимним утром. Ещё чем-то… Запястья ожгло морозом, и в груди снова поднялся гнев.
        Ну уж нет! Меня больше никто никогда не свяжет. Не подчинит!
        - Проклятье, Эд! - ругнулся мужчина, так головокружительно пахнущий грозой.
        Он решительным шагом приближался ко мне. Я растерялась всего на миг.
        - Вернись ко мне! Риша, я не смогу без тебя жить! - и снова этот запах бури. Он поднялся в воздух. Поравнялся со мной, и теперь я видела его глаза… тёмные и такие… несчастные. В них была боль. Настоящая боль смертельно раненого зверя. - Я не отпущу тебя!
        Он протянул руку, коснулся моих волос, и тут же завоняло горелой плотью. Я отпрянула. Бросила взгляд на его руку. Уродливый ожог, оставленный простым прикосновением.
        Я - чудовище. Самое настоящее чудовище…
        В одно мгновение я снова оказалась у Врат. Я стала Пламенем. Стала магией. И я сделаю то, что обязана сделать…
        Одно прикосновение к арке. И в тот же миг символы на арке один за одним начали вспыхивать, сыпаться снопом искр и тухнуть навеки.
        Капля за каплей из меня вытекала моя сила. Моя жизнь! Я уже не чувствовала ни рук, ни ног. Я не могла сказать наверняка - происходило ли это на самом деле…
        Мгновение за мгновением… Казалось, я не смогу. Не завершу начатое…
        Последний символ потух. Чёрная плёнка колыхнулась в последний раз и, словно гнилостный пузырь, лопнула, обдав всех вонью Изнанки.
        Всё?! Ноги подкосились. Последние силы покинули тело.
        Каменная крошка осыпающихся трухой Врат запорошила глаза.
        - Риша! Ришечка…
        Сильные руки подхватили меня! Но я уже не могла сказать наверняка, происходило ли это на самом деле…
        Сознание удержать не получалось. Может, и хорошо! Мне было совестно смотреть в глаза любимому. Пусть даже это было бы последнее, что я увидела бы в жизни!
        ГЛАВА 23
        - … Вилмар… я не могу дать никаких прогнозов! - проникая сквозь толщу беспокойного сна, ворвался в сознание женский голос. - Слишком… всё слишком плохо. Её резерв пуст. Скорее всего, он не восстановится никогда. Она выгорела.
        Я старалась не шевелиться и даже не дышать, дабы не пропустить ни единого слова. Что со мной? Где я? Я жива?
        - Мне плевать! - процедил Вилмар в ответ. - Скажи, когда она очнётся?
        - Этого я тоже сказать не могу, - вздохнула женщина, и я только теперь узнала голос куратора целителей. - Обезболивающие заклинания приходится обновлять чуть не каждый час, - она снова замолчала, а после выпалила на одном дыхании: - Она не поправится… Даже всего моего целительского таланта не хватит, чтобы излечить её. На ней места живого не было… Я удивлена, что не затронуты глаза… Вил…
        - Закрой рот! - прорычал Вилмар Орем, а у меня на глаза навернулись слёзы.
        - И не подумаю! Ты благородно привяжешь себя к калеке и будешь мучиться! Она не сможет стать тебе нормальной женой. Не даст наследников…
        - Тебя это не касается…
        - Вил… - прохрипела я, не желая слушать дальше этот разговор.
        Глаза и правда жутко болели, комната расплывалась, и приходилось часто моргать, дабы сфокусировать взгляд. Но я узнала, пусть и не сразу, комнату Вилмара Орема.
        Он оказался рядом в одно мгновение.
        - Риша! - как же устал и измучился он за… сколько? Сколько я провалялась в беспамятстве? - Слава Свету! Всё будет хорошо! Теперь всё будет хорошо.
        Его пальцы сомкнулись на моей ладони.
        - Да… будет! - прохрипела я. - Я… разрываю… нашу… помолвку!
        - Ты говоришь глупости, - процедил он сквозь зубы.
        И едва набрал воздуха, чтобы добавить ещё что-то… как дверь распахнулась.
        Вилмар оглянулся и тут же поднялся, поклонившись.
        - Ваше величество!
        - Оставьте нас, лорд Орем! - приказал король.
        - Ваше величество, она ещё слаба…
        - Это приказ! - и мне захотелось передёрнуть плечами от этого невыносимо-пронизывающего голоса.
        Секунды сомнений. Беспомощный взгляд в мою сторону. И Вил подчинился.
        В комнате повисла гнетущая тишина. Тяжёлый взгляд короля Риогорна скользил по мне. И я осознала: я изуродована. Навечно изуродована.
        Неуловимый миг - и король уже рядом. Его холодные пальцы сжали виски, и мир закружился.
        Лица, голоса, обрывки фраз… глаза Вила, боль, счастье…
        Всё это смешалось, перевернулось, захлестнуло с головой, сводя с ума!
        - Хватит! Прошу! - хрипела я, хватая воздух ртом.
        И он действительно убрал руки. Отдёрнул, словно обжёгся.
        - Сказать правду, я до последнего не верил, что вы не причастны, - обронил король. - Как и не верил, что моя супруга… хм…
        - Что с ней будет?
        - Её казнят! - холодно отрубил король. - Как и леди Этельверг, - значит, в этот раз змея не смогла ускользнуть. - Получается, я должен вам с Вилмаром! А я не люблю оставаться в долгу!
        - Мне ничего не нужно! - выдавила я, глотая слёзы.
        - Как и ему! - хмыкнул король. - Благородные! Как вы похожи… и так подходите друг другу. Благодаря вам я снова поверил в любовь. В её несоизмеримую ни с чем силу, леди Кор. Все эти разговоры и доводы… у меня теперь появился повод пересмотреть уговор о помолвке моего сына.
        - Эд и Дия заслуживают… - голос сорвался, и я не смогла договорить.
        - А вы? Вы заслуживаете счастья, леди Кор? - спросил король, присев на край кровати.
        Я заслуживала. Но…
        - Вилмар не заслуживает такого бремени! Я хочу чтобы он был счастлив, ваше величество. И… - я перевела дыхание и выдавила. - Могу я вас просить избавить его от… такой участи?!
        Король как-то странно на меня посмотрел. Словно не мог поверить в то, что услышал!
        - Воля ваша, леди Кор!
        Его руки сжали мои запястья, и меня буквально оглушила боль. Словно моё тело выворачивали на изнанку.
        Сознание мутилось… в глазах темнело… и, проваливаясь во Тьму, какая-то часть моей души была рада, что всё это наконец-то закончилось.
        ЭПИЛОГ
        За окном кружился первый в этом году снег. Мягкий белый пух ложился на землю и, едва касаясь, таял.
        Вилмар Орем, замерев у окна, смотрел на город. Его мысли снова возвращались в прошлое. Оно вставало перед внутренним взором, словно это было вчера.
        Наверное, такого страха он не испытывал никогда в своей жизни. Он даже не подозревал, что способен так бояться.
        Тогда, когда ломился в дверь дворцового подземелья, ощущая, что не в силах остановить время… Когда костерил себя за то, что уступил, не настоял, поддался обиде на её слова…
        Ужас, когда он увидел тоненькую девичью фигурку из чистого живого Пламени. Когда понял - это она… Риша… Его Ришка с изумрудно-зелёными глазами, веснушками на носу и огненно-рыжими волосами. Его упрямая маленькая Ришка, сумевшая заполнить всю его жизнь собой, проникнуть в каждую мысль, стать центром его мира… В тот момент его мир горел. И всё же...
        Рука заныла от старой раны, и Вилмар невольно сжал руку в кулак.
        Он верил, она откликнется. Она услышит его! Она узнает.
        И был прав. Жаль, было слишком поздно! Её тело, изуродованное до неузнаваемости, он вынес на руках...
        А дальше - дни неизвестности, ставшие для него вечностью, её категоричное «нет», едва она пришла в себя и…
        За спиной раздался шорох, стук и испуганное: «Ох!»
        - Тамилла? - с притворной угрозой прогудел Вилмар, вынырнув из воспоминаний и судорожно втянув воздух.
        - Папочка, оно само! - Вил медленно обернулся и нахмурился, стараясь удержать серьёзное выражение лица. Девочка четырёх с половиной лет от роду отчаянно прикрывала чернильное пятно на отчёте, который Вилмар писал целое утро. Рыжая шевелюра торчала в разные стороны, а чёрные глаза смотрели с таким раскаяньем, что Вилмар почти поверил ей. Если бы не знал эту лисичку. - Я честно-честно ничего не трогала… Правда-правда!
        - Тамилла…
        - Меня тётушка Дия завала… А принцессам отказывать никак нельзя, папенька, - она спрыгнула со стула и, изобразив подобие реверанса, вылетела в дверь.
        - Егоза! - хмыкнул Вилмар, подняв отчёт двумя пальцами, встряхнул его - и чернильное пятно исчезло.
        - Она отчаянно пытается быть послушной. Точно тебе говорю!
        Мягкий голос супруги выветрил остатки дурного настроения. Вилмар улыбнулся, чувствуя, как в груди разливается тепло, радость, счастье. Он никогда больше не допустит, чтобы её жизнь была под угрозой.
        Король всё же сделал им самый бесценный подарок. Он вернул Рише силы, залечил её раны. И даже… Их дочь была так похожа на неё - и внешностью, и непоседливым характером. Только глаза она унаследовала от рода Оремов.
        А вот магия так к леди Орем и не вернулась. Хоть Вил чувствовал - потенциал остался.
        Айрин улыбнулась. Переступила порог и прикрыла за собой дверь.
        - Я соскучилась, - призналась она, сократив расстояние между ними, обвив мужа руками и потянувшись за поцелуем.
        И Вил не заставил себя упрашивать.
        Эти шесть лет совместной жизни. Шесть лет головокружительного счастья, в которое всё ещё сложно было поверить.
        - У меня для тебя новость! - чуть отклонившись назад, обронила жена.
        - Надеюсь, хорошая! - проворчал Вилмар.
        - Ну… не знаю! Для начала… - леди Орем сделала шаг назад, свела руки вместе и прикрыла глаза. Несколько ударов сердца. Отчётливое ощущение магии…
        И между её ладоней запульсировал маленький огненный сгусток. Правда, тут же погас.
        - Пока только так. Но я тренируюсь… - тут же зачастила она. - Выполняю все упражнения, которые ты мне показывал… я стараюсь…
        - Ты огромная молодчина, Айрин! - рассмеялся Вилмар, снова притянув к себе супругу и коснувшись губами её виска.
        - Спасибо тебе! - выдохнула она, пряча лицо у него на груди. А Вилмар вздохнул, наслаждаясь её ароматом - цитруса и чайного дерева. - И ещё одна новость!
        - Только не говори, что и вторая часть твоего дара…
        - Нет! Нет-нет! - замотала она головой, опустила взгляд и закусила губу.
        И Вил напрягся.
        - Риша…
        - Я жду ребёнка! - выпалила она.
        Вилмар расплылся в счастливой улыбке, растеряв все слова.
        - Надеюсь, мальчик…
        Лорд-начальник Теневой стражи поддел подбородок супруги и коснулся губами её губ.
        - Надеюсь, не последний, - прошептал он тихо.
        Она улыбнулась, счастливо и открыто:
        - Обойдёшься! - прошептала у самых его губ и, извернувшись, вылетела из кабинета. И уже из коридора добавила: - Я ещё в Академию в следующем году поступлю! Точно тебе говорю!
        - А вот это уже точно нет! Слышишь! И не вздумай даже… Боги, ты сведёшь меня с ума!
        - Зато ректор Корайс будет несказаанно счастлив!
        Вил покачал головой и рассмеялся. Определённо будет счастлив. Особенно новому возвращению Орема в Академию.
        - Мы ещё это обсудим! - хмыкнул лорд-начальник Теневой стражи.
        Но что-то подсказывало, что эта женщина всё равно сделает всё так, как решила. Но разве не за это он так её любил!
        КОНЕЦ.