Травница Елена Гуйда
        Когда просишь у судьбы счастья, проси конкретней. Иначе получишь вместо работы - хлопоты постоянные. Вместо добрых соседей - стремяшихся выдать тебя замуж свах. А вместо того самого единственного - раненого чужака, подобранного в лесу. И все это в комплект к бунтующему дому и непослушной ведьминской книге.
        И что со всем этим делать? Засучить рукава и строить из того что есть свое женское счастье!
        Травница
        Гуйда Елена
        ГЛАВА 1
        «Желающего судьба ведёт, нежелающего - тащит».
        Ижея хотела счастья. Простого, женского… понятного! Тёплого, как шерстяной плед. Когда спешишь домой, хоть в снег, хоть в дождь затяжной. Когда пирогом пахнет в доме и молоком с мёдом. Когда после дождя всегда солнце и радуга…
        Но не с её ремеслом, не с её судьбой.
        Ведьмой родилась Ижея.
        Не ведьмой, которой в сказках детей стращают. Не было у неё ни железного зуба, дабы косточки неосторожных путников или непослушных детей грызть, ни казана огромного, в который соседский Адрушка весь поместится. Не сдаивала она коров по ночам и не сыпала солью в полнолунье на перекрёстке. Просто знала она в свои восемнадцать лет больше, чем иные за век узнать успевали.
        И всё-то в небольшой избушке, покосившейся и старой, хранилось. И знания её, и мечты, и чаянья… запертые дверью, на одной петле держащейся.
        Не ведьмой была Ижена. Ох, не ведьмой. Бабка знала. И не скрывала, а её научить не успела. И тяжко от этого на душе у Ижки было. Может, если бы прочитала какой-нибудь заговор - и крыша протекать перестала бы. И жизнь наладилась.
        Ижка вздохнула и хлопнула скрипевшей калиткой.
        И тут же Малёк бросился в ноги. Заурчал, потёрся о штанину. И сразу на душе теплее стало. Коты - они такие, согревают даже саму мёрзлую и отчаявшуюся душу.
        Девушка присела, погладила своего самого верного во всём мире друга.
        - У бабушки была я, - пояснила Ижка, словно кот у неё спрашивал. А может, потому, что самой поделиться с кем-нибудь хотелось. Горько так на душе было, будто полынной настойки хлебнула. - Сорняки порвала, мёду и пирогов отнесла, - Ижа вздохнула, вспомнив жавшуюся на окраине погоста могилку.
        Бабушка ушла к праотцам этой весной. И всё с её уходом посыпалось… на голову Ижке и посыпалось. И деревенские, не сильно ведьму старую жалевшие, и крыша вон… что зиму эту точно не перестоит, и… хуже всего, что сама девушка не видела будущего в этой вгрызшейся в землю избушке. Своего не видела будущего!
        - Один ты у меня помощник! - грустно улыбнулась девушка, подхватив кота на руки. - Поймал мышку, что спать нам не давала?
        - Мр-р-р! - довольно ответил кот, намекая, что обед ему уже и не нужен.
        - Вот и славно!
        Ижея отпустила кота на землю, тяжеленный стал. Хотя оно и не удивительно, мыши, словно весь век бабкин под домом сидели и ждали. Кошку бы завести ещё, но не решалась новая хозяйка старого кота обижать. Бабка говорила, что они с Мальком чуть не в один день родились. И смеялась с этого Ижея, а сколько себя помнила, Малёк был молодым и сильным. Или казался таким?
        - Ай, тёмное отродье! Ижка! Ижка, куда запропастилась? - завизжала тут же соседка. Ну, как соседка… к её дому чуть не двести шагов было, но Белёна всегда до капусты её добиралась. Исправно. - Твоя коза опять мою капусту съела. Ижка! Ну привяжи ты её, наконец?! Сил нет уже.
        - Тёть Валена, я привязывала! - зачастила Ижея, переняв свою упрямую, как демон, кормилицу. - Ну правда, привязывала же… она… как-то… сама не пойму, как…
        - Злой дух в неё вселён! - со знанием дела поясняла соседка. - Твоя бабка справиться могла с ним, а ты… - тётка вздохнула и посоветовала уже спокойно, по-человечески. - Продай ты её… кому-нибудь. Что она тебя мучит? Противная же.
        Противная-то противная. Но у Ижки рука на бойню козу отдать не поднималась. А так - кто возьмёт? И правда же характер у неё ещё тот был.
        - Не будет слушаться - продам, - строго, больше козе, чем соседке, пообещала девушка.
        Валена ведьму молодую раскусила на раз. Но только усмехнулась.
        - Замуж тебе надо, Ижа. Перестарок почти что. И о детях заботиться будешь, а не о котах с козами, - в который раз за это лето посоветовала добрая тётка.
        - Так не за кого мне?! - пожала я плечами. - Не встретила судьбу свою пока.
        - Пф… пока судьбу дождёшься, так уже и никакого замужества не захочешь, - фыркнула тётка. - Да и где тебе её встречать? Сидишь дома в четырёх стенах…
        Ижея улыбнулась, но отвечать не стала. Чуть не каждый день одно и то же говорит. Сначала ещё спорить пыталась девушка, но после поняла, что всё равно без толку. Так к чему надрываться? Тётка выговорится и уйдёт, а у Ижки голова болеть не будет от её нравоучений.
        - Ладно! Работы у меня полно, - не уловив должного ответа, махнула Валена рукой. - А ты, демон рогатый, не смей ко мне в огород соваться!
        - Ме-ке-ке! - не то возмутилась, не то передразнила соседку Белёна.
        Странное имя дала покойная ведьма козе, словно в насмешку назвав угольно-чёрную животину Белёной. Но покойная бабка вообще странная была.
        - Никак опять Адрушка тебя с привязи спустил? - заговорила Ижка, таща козу за ремешок к привязи. - Как же он потешается, когда Валена тебя по капусте гоняет! Матери его сказать нужно. А то ты всю капусту перепортишь, мы с тобой виноваты останемся…
        И только привязав козу, Ижея, наконец, вошла в дом.
        Но и порог переступить не успела, как залаял Шуршик. И так он лаять только на одного человека в деревне мог.
        - Ижка! - окликнул мужской голос. - Дома ты?
        Зачем спрашивал, если и так знал?
        - Что случилось? - выглянула девушка из дому. - Помощь кому нужна?
        Ответ она и так знала, но для порядка спросила.
        - Да… не… ну… - замялся похожий на медведя Ивек. - Я… спросить хотел… Ты вечером на гулянья придёшь?
        Если Ижка и собиралась куда, то теперь точно не пойдёт. И не потому, что не хотела, а потому, что понимала - Ивек неравнодушен к ней, а надежды давать не хотела.
        - Дел у меня невпроворот. Никак не могу, - ответила девушка.
        - Так что за дела по вечеру. Вечер - время на посиделки ходить. Полуночницы! - несмело заметил парень.
        - Прости, Ивек. Не могу я, - уверенно отказала Ижея. - Запасы до ума довести. Да и трав некоторых подсобрать.
        - Ладно… Но я тебя всё равно ждать буду… - пообещал Ивек.
        Ижка хотела добавить, что не стоит ждать, девушек хороших полным-полно. Но не успела. Да и не решилась бы, наверное.
        Малёк снова потёрся о ноги, словно успокаивал.
        - Скажу ему. Правда, скажу всё! И чтобы не ходил сюда больше… тоже скажу, - пообещала она коту. - Но позже.
        Малёк поверил, наверное. Прошёл в дом, мурлыкнув по дороге, словно звал за собой.
        Пусто в доме было. Неуютно… словно не хватало чего-то. И пироги не получались такие, как у бабушки. И даже травы пахли иначе, хоть Ижея их все по бабкиной науке собирала.
        Девушка налила себе похлёбку, которую ещё утром приготовила, потянула носом и поморщилась - скисла. Проклятье! Что не так делает?! Почему всё не так получается? Ижея достала кусок вчерашнего, не очень чёрствого хлеба и кринку молока. Малёк тут же выпрыгнул на стол, намекнув, что одними мышами сыт не будешь, и хозяйка плеснула ему в пустую миску чуть не половину. Молоко ещё свежее было. А вот хлеб - едва разжёвывался.
        Казалось порой девушке, что сам дом её гонит прочь. Шепчет, что не место ей здесь и не она хозяйка. Так… боязно одной уходить вот так вот.
        А может, так и должно быть?! Чтобы новая ведьма под себя дом обустроила? Ох… Знать бы, с чего начинать?
        - С трав начну! - кивнула сама себе Ижея и, подхватив лукошко, вышла из дома вон. Осень на носу, а у неё нужных на зиму зелий не хватает. Лучше лишки останутся, чем кто-то умрёт оттого, что Ижея летом поленилась в лес сходить.
        ГЛАВА 2
        Лес дышал вечерней прохладой. Пах сухой листвой и травами. Растягивались тени, ложились на опалённую летним солнцем и унизанную каплями росы траву. Мало кто вечером по лесу не побоится идти. Леший поведёт - чёрт-те где окажешься.
        Ижка не боялась. Она к лешему подход имела, потому оставила на третьем пне кусок хлеба и пару яиц.
        - Не гневайся, дядюшка леший, - попросила она. - Тропки не путай, не уводи далеко от дома, от огня печного!
        Зашелестел лес, словно отвечал Ижее. Другой бы испугался, осенил себя защитным знаком, а девушка, улыбнувшись, побрела дальше. Нужные ей травы росли в лесной глуши. И собрать их нужно бы к тому времени, как луна к утру повернёт. Потому не спеша брела, носком сапога росу сбивая.
        Туман тянулся между деревьев. Густой, как молоко, холодный, словно душу вытянуть хотел. Нехороший такой.
        Ижке едва не впервые в лесу неуютно стало, потому поспешила она. Заговорить бы хоть с кем, не так страшно было бы. Так ни Малёк, ни Шуршик из дому сегодня выходить не решились.
        Мелькнули тени. Словно дикие звери на охоту вышли. Но не тронули бы травницу. На сей случай у Ижки были и руны в вышивке, и травы отпугивающие в поясе зашиты.
        И вообще, кажется ей всё. Просто кажется.
        Но шаг всё равно ускорила.
        Луна, круглая, как блюдце, путалась в листьях деревьев, и дорожку приходилось угадывать.
        И едва девушка уговорила себя, что всё ей показалось, как послышался хлопок, потом ещё один, за ним озарился лес яркой вспышкой. Ижка замерла. Мурашки пробежали по коже, а в груди - словно кусок льда застрял. Магия. Настоящая, сильная, не то что Ижкины пучки трав и заговоры бестолковые.
        Кровь в жилах заледенела от страха и по телу пробежала мелкой дрожью.
        Но это было иное чувство. И Ижка его хорошо знала. Словно шептал кто: «Беги, Ижка! Беги, а то не успеешь!»
        Снова вспышка. Гром. И всё бы списалось на грозу, если бы не эта мелкая дрожь, не это предчувствие, толкающее травницу между лопаток, вынуждающее бежать вперёд.
        И она побежала.
        И только на краю поляны остановилась, прижалась к дереву, словно пыталась скрыться.
        - Яррей, ты всегда был таким упрямым… - словно змеиное шипение или собачье рычание, прошелестел мужской голос. - Твоё упрямство тебя и сгубило…
        Луна щедро заливала бледным светом круглую поляну. Легко было разглядеть силуэт говорившего мужчины.
        Миг. Он упал на землю, словно его корчила страшная болезнь, и вот уже на поляне стоит огромный волк. Таких волков Ижея никогда не видела. Но если говорить правду, то она вообще волков видела мало. Да и не просто волк это был.
        Оборотень…
        Зверь тонко победно взвыл, словно разнёс весть по всему лесу. И спустя мгновение скрылся в чаще.
        Ижка перевела дыхание и выждала ещё двадцать ударов сердца. Благо сосчитать их было легко - сердце громыхало в ушах, словно бой набата. А проклятое предчувствие гнало вперёд.
        Больше она ждать не могла, рванула со всех ног на поляну, молясь всем богам, чтобы успеть.
        На том самом месте, где недавно стоял оборотень, лежал человек. Мужчина совершенно не двигался. Пахло кровью. Дурной запах, от которого и то выпитое молоко к горлу подступило.
        Ижка быстро упала на колени. Ладони защипало. Так бывало, когда она кого-нибудь лечила. Бабка говорила, что это дар поценней ведьминского, но Ижка в своём даре особой ценности не видела.
        Мёртв?
        Девушка замерла, прислушиваясь к биению жилки на шее. Тихо так стало… деревья шуршать перестали. Листья замерли. Словно само время остановилось в этот миг. Такого не бывало с Ижеей. По телу прокатилось какое-то чувство… словно то тут, то там на коже цветы распускались.
        Тук-тук!
        Потом ещё… и ещё…
        Жив! Уже легче.
        - Не смей мне тут умирать, - строго велела девушка, быстро осматривая раненого. - Жить будешь. Потому что не разрешаю я тебе умирать.
        Говорила она это скорее себе, чем бессознательному мужчине, но так она себя уверенней чувствовала. И руки делали свою работу.
        Рана оказалась страшной. Словно выдран целый клок плоти из бока. Пальцы щипало, ладони жгло, то тут, то там находились то укусы, то ушибы, но самая страшная - всё же на левом боку. А ещё ожоги, странные, словно не от живого огня, а от мёртвого - потусторонего, холодного, вымораживающего.
        Позже Ижея и сама не сможет сказать, как так ловко получилось и самую страшную рану перетянуть, и соорудить волокуши, и, главное, дотащить его до своей покосившейся избушки.
        Словно в тумане всё было и словно не с ней. Только запомнилось, как скользили сапоги по мокрой траве, как падала и снова поднималась, как щипало глаза от пота и как она сама себе повторяла: «Ещё немного. Почти пришли!»
        А дальше всё завертелось.
        Очаг, огонь, пылающий под казанком, бурлящая вода, слова заветные, никому не известные. А ещё сила, что щипала её ладони. И травы, корешки, зелья…
        Откуда силы взялись? Ижка потом и на этот вопрос не смогла ответить себе самой. Словно какой-то дух лесной занял её тело и всё делал сам. За неё. И раздел чужака, и отваром напоил, и перевязку сделал.
        И только когда утренние первые лучи заглянули в окно - Ижка не то уснула, не то свалилась без сил у постели раненого.
        ГЛАВА 3
        ГЛАВА 3
        - Пф-пф-пф! - разбудило Ижку злое шипение Малька. - Мяа-ау!
        Не сразу девушка и поняла, что такого произошло, что кот словно ополоумевший: в угол забился, хвост вздыбил и злился - то фырчал, то орал дурниной.
        - Ты чего?! - сцедив недоспанный зевок в кулачок, спросила Ижка и потянулась. - Нечем тебе заняться?
        На что кот снова заорал и заметался по единственной комнате в доме ведьминском.
        Не метёно. И пауки по углам опять кружев навыплетали. Что ни день сметать приходится, а они к вечеру снова тут как тут.
        - Мяа-а-ау-у-у! - заунывно протянул Малёк снова.
        - Брысь! Умалишенный! - шикнула она на кота, вздохнула, смахнув липнущую дрёму, и проверила бессознательного чужака - жив ли.
        Жив. В утреннем свете, заглядывавшем в маленькие окна, мужчина показался не таким уж и взрослым. Может, ненамного старше и самой Ижки. Болезнь втянула ему щёки, запали глаза. И всё равно было в его лице что-то такое, что Ижка нет-нет, а замирала, разглядывая необычные черты. Летнее солнце выдубило и потемнило кожу, губы даже бессознательно сжаты так, что травнице едва удавалось влить в него те капли настоя, чтобы и боль облегчить, и лихорадку отогнать. Нос прямой и острый, как у хищной птицы. И сам он… как хищник! Пугал, но взгляд притягивал и не отпускал.
        Ижка моргнула и отвернулась, почувствовав себя неловко как-то. Человек со смертью борется, а она стоит и разглядывает его, как блаженная.
        И всё же странный он! И что делал ночью в лесу, да ещё и с оборотнем?! Как умудрился схлестнуться с диким народом? Ведь оборотни совсем к людям не выходят, уже давно. Даже бабка говорила, что они почти сказкой стали. И тут такое!
        Сколько вопросов, что у девушки голова кругом пошла.
        Ижка метнулась к бабушкиному сундуку, пахнущему лавандой и старостью, откинула крышку и, словно великое сокровище, вытащила огромную тяжёлую книгу. В ней точно об оборотнях и их укусах что-то да написано! Может, теперь книга ответит на её вопросы, ведь очень-очень надо же.
        Со смерти бабушки она ни разу не открылась. Бабка при жизни не подпускала внучку к книге, а после смерти и сама книга в руки Ижее не давалась. Надеялась травница, что если что-то очень нужно будет, то поделится ведьминская книга знаниями. Ошиблась. Не открывалась книга, хоть плачь!
        Ижка бросила наследие бабули в сундук и хлопнула крышкой.
        - Мняю! - недовольно отозвался Малек.
        - Сама не знаю, чего она! - проворчала Ижея и резко поднялась на ноги.
        Лучше всё же по дому порядки навести. Может, что в голову умное придёт.
        Чёрный пёс получил прокисшего молока с хлебом. Чёрная коза - травы и веников из клена. Чёрная курица, единственная и исправно несущая одно яйцо в день - кружку пшеницы, на которую тут же слетелись воробьи. Ну и коту попало и воробья, и молока парного. Самой бы перекусить, но только и всего - сорвала грушу на ходу и так, бегая и метушась, её и сгрызла.
        В печи потрескивал огонь - тёплый, родной, спокойный и ласковый. Ижка смотрела, как он прыгает с ветки на ветку и сильнее становится, и думала о том, что сама она без знаний не только сильнее не станет, а совсем погаснет.
        Раненый застонал, и Ижка вскочила, захлопотала, лоб потрогала - жар небольшой, отвара дала макового - спать будет. Пусть спит. Отсыпается и сил набирается. Откинула одеяло - повязка чистая, но сменить надо. Позже немного. Как опять проснётся.
        И только вроде успокоился, снова уснул крепким сном, как в окошко постучались.
        - Ижеюшка! Голубушка! - скорбно, чуть ли не умоляя, протянули под окном.
        Ижка бросила неуверенный взгляд на чужака и выбежала во двор, накрыв голову платком.
        - Что случилось? - спросила девушка, по пути прихватив упирающегося кота.
        Тот тут же показал свой характер, впившись когтями в руку, но после осознал и прижался к хозяйке, словно прощения просил.
        - Ой… Ижеюшка, беда, - запричитала тётка Тирена. - Беда случилась. Адрушка… паразит малый… полез… - тётка замялась, явно не желая сдаваться так, сразу, с повинной. - Чур один и знает, где его носило.
        Чур знал ли, а Ижка прекрасно знала - у неё в сарае и был Адрушка, опять козу отвязать норовил.
        - И что?! - отпустив замурлыкавшего, пригревшегося кота на землю, спросила девушка, потянувшись за своей сумкой.
        - Ой-ёй! Упал, ногу разодрал - ночь в горячке…
        - Почему ж ночью не прислали никого?! - тут же строго нахмурилась травница.
        - Т-так… - замялась Тирена. - Пытались. Но у тебя тут никак колдовство творилось. Светлячков зелёных - тьма просто! Не подступиться. И только во двор ступишь, а все со двора. Может, заговор какой наложила, сама не зная?
        Ижка наложила?
        Девушка оглянулась на свой дряхлый домик и поморщилась. Как так можно - заговорить дом и не помнить о том, как заговаривала?
        Но травница вздёрнула подбородок и кивнула:
        - Страшно одной в пустом доме! - коротко отрезала она.
        - Вот потому не заговаривать надо, а замуж…
        - Ваш Адрушка там как, тётенька? - совершенно не смутившись, что перебила старшую женщину, спросила Ижка.
        - Ой, - всплеснула тётушка в ладоши, - плохо он! Совсем плохо! Не стой! Идём уже…
        Ижка вздохнула и, перекинув через плечо сумку, бегом побежала вслед за тётушкой Тириной.
        ГЛАВА 4
        ГЛАВА 4
        Уже далеко за полдень Ижка вернулась домой. Усталая, едва держащаяся на ногах и немного рассеянная, она покормила живность и только после вспомнила, что сама ни куска хлеба с самого утра во рту не имела. И всё не потому, что Адрушка очень плох, а потому, что и корова захромала, и куры третий день не снеслись, и это точно сглаз, а кому как не Ижке положено знать, что от сглаза сделать надо!
        А по дороге обратно встретилась заботливая баба Ялга, а потом тётка Валена вспомнила, что так соседку ни за кого и не сосватала. Ещё и пока горло мелкой Илленке смотрела, соседский пёс стащил пироги, вручённые тёткой Тириной за работу.
        В общем, домой Ижка пришла злая, хоть на цепь вместо Шустрика сажай.
        Белёна, словно знала, что хозяйка не в духе, сегодня для разнообразия решила смирно жевать не соседскую, а свою капусту и свёклу, а Малёк сидел на пороге ровно там, где хозяйка его оставила, уходя. И только Шустрик, как ни в чём не бывало, вилял хвостом и тонко тявкал. Да, Ижка бы точно лучше него нынче залаяла.
        Но только переступила порог, как замерла. Тревога ледяной водой окатила. Чужак, опираясь на локти и чуть поднявшись, смотрел прямо на входную дверь с таким выражением, словно ему дух с того света явился, дабы через мост между мирами провести. Бледный, дышит, словно весь лес от края до края пробежал, одеяло сползло, открыв голую грудь и красное кровавое пятно на белой повязке, и едва же держится, но…
        - Ты… ты… кто? - хрипло и рвано спросил он. - Как?..
        Ижка только теперь и отмерла.
        - Что тебе, неспокойному, не лежится?! - строго проворчала девушка. - Ложись сейчас же!
        Подбежала, поправила подушку, но едва положила руку на плечо, как он схватил её за руку с такой силой, что Ижка вскрикнула и зашипела. Раненый, а силы немерено!
        - Кто ты?! - повторил он вопрос, и только теперь девушка посмотрела ему в глаза - и испугалась. Огромный зрачок затопил почти всю радужку, оставив лишь по краю тонкий золотистый ободок. Жуткие глаза, как у дикого зверя. И в этот же миг что-то дрогнуло в груди деревенской травницы, стянуло тугим кольцом, даже дыхание сбилось. Ижка моргнула и, проглотив страх, ответила почти спокойно:
        - Травница я местная! Нашла вчера тебя в лесу чуть живого, притащила, перевязала, а ты ещё на меня и рычишь! - на последнем слове голос таки Ижею подвёл, сорвался. Сказалась ночь недоспаная, усталость, да и что таиться - обидно стало, чисто по-человечески.
        Парень это, видимо, понял и отпустил её руку. Резко, словно обжёгся. И тут же упал на подушку и застонал. На лбу выступили капельки пота. Ижка невольно растёрла руку и, позабыв, что на него обижалась, намочив ветошь - принялась обтирать ему лицо.
        - Мне назад надо! - тяжело простонал раненый.
        - Поправишься - и ступай хоть на все четыре стороны. Пока ты и до порога не доковыляешь, а тащить тебя не буду. Я тебя еле сюда приволокла, - хотела добавить, что мог бы и поблагодарить, но передумала и поджала сурово губы, отбросив тряпицу.
        Чужак повернул голову в её сторону. Взгляд его стал чуть чётче, ноздри затрепетали, словно принюхивался. И словно судорога пробежала по лицу.
        - Быть не может! - процедил он сквозь зубы.
        - Я сама так думала! - пожала плечами Ижка, поняв его слова по-своему. - Только утром и осознала, что притащила тебя леший знает откуда.
        - Этого не может быть… - пробормотал парень и отвернулся, прикрыв глаза.
        - Не хочешь - не верь! - проворчала Ижка и поднялась с табуретки.
        Принялась хлопотать: перевязать, промыть рану, напоить отваром, чтобы снять воспаление. И не забыть добавить макового отвара, чтобы не вертелся, как уж на раскалённой сковороде. И только убедившись, что крепко уснул снова, вышла во двор, спрятавшись и от тревожного чувства в груди.
        В доме так и не получилось убраться. Потому как после обеда прибежала мать маленькой Илленки, как раз когда Ижка выбирала сорняки в грядке с недоеденной Белёной капустой.
        - Ижейка, - позвала Марушка, не решаясь трогать скрипящую на все лады калитку. - Есть ты?
        - Есть я! - отозвалась Ижка, цыкнув на разлаявшегося Шустрика. - Что опять случилось?
        - Нет! - улыбнулась Марушка. - Я тебе пироги принесла. Твои же… стащили. И ещё вот, - молодая женщина протянула сверток, - это ложки. Тебе же вырезать некому!
        - Спасибо! - улыбнулась Ижка, отерев руки о подол и осторожно приняв свою оплату. Муж Марушкин - Торей, на все руки мастер - его ложки век будут служить. - Как Иллена?!
        - Лучше! Чай пьёт… - и, чуть помявшись, женщина добавила. - Ты на Пирека внимания не обращай. Он не со зла, а по дурной голове говорит… Все знают, что ты на деле хорошая и…
        - Что-о?! - едва не выронив пироги и ложки, протянула Ижка, понимая, что день ещё не закончен и становится всё хуже и хуже. - Что он там говорил кому?!
        То, что Пирек тот ещё хвастун и выдумщик, каждой собаке известно было. Язык у него чёрный, и то, что проходу не давал позавчера у деревенского колодца, ещё Ижке аукнуться должно было. Но одно дело, когда за девушку заступиться было кому, а другое - когда сама и на отшибе почти. А если кто поверит и, подвыпивши, явится проверять слухи? Вряд ли Шустрик сможет её защитить. Да и сама Ижка мало что сделать сможет.
        Марушка покраснела, поняв, что сказала лишнее и вообще что-то не то, и немедленно заторопилась к больной дочке. А Ижке впервые захотелось пойти и врезать Пиреку. Но опять запричитала тётка Валена, выгоняя чёрное чудовище, которое почему-то родилось в шкуре козы, а пока одно-другое, то уже и перегорела Ижка, да и темнеть начало.
        А у чужака началась лихорадка.
        ГЛАВА 5
        ГЛАВА 5
        Человек не бог и не дух, чтобы без отдыха на себе вынести тяжести и лишения безропотно и покорно. Потому Ижка ругалась, поминала бабку, мамку, лешего и бестолкового домового, всех кикимор вместе с болотным… да никого не забыла, особенно - Пирека и страшного оборотня, встреченного в ночь полнолунья. Да и его жертву - тоже.
        Металась она между отварами и колодцем, таская в дом студёную воду. Носилась, спотыкаясь о противного чёрного кота и разгулявшегося пса. И едва держалась, чтобы не разреветься.
        Бредил чужак. Рычал, скрипел зубами, звал кого-то по какому-то заковыристому имени, выл, словно зверь, аж волосы дыбом поднимались.
        Что Ижка ни делала, а ничего не помогало. А когда он выбил плошку с отваром из рук, и вовсе скисла. Всхлипнула от бессилия. Что она делать будет, если не доживёт он до рассвета? Сердце останавливалось, едва представляла, что покинет душа слабое тело! Не желала мириться Ижка с судьбой такой, закусив губу, наливала настой, отирала ему пот со лба и растирала руки и ноги, когда дрожать начинал. Упрямо не позволяя себе останавливаться, даже чтобы дух перевести.
        А ещё о себе думала…
        Как объяснить, откуда он взялся?! Ещё и Пирек со своими наговорами. Ведь точно вещал по деревне, что гулящая. Что скажут теперь о ней?! Даже если ранее Пиреку и не верили, то передумают!
        И так малым не до самого рассвета сновала туда-сюда по дому, на улицу - хоть подышать. Ладони щипало, предчувствие разрывало грудь, забивая дыхание, а голова уже кружилась от недосыпания и усталости, но Ижея упорно стерегла раненого и отгоняла даже тени, прячущиеся по углам собственного дома. А ещё пыталась всё же открыть книгу бабушкину, да всё без толку.
        - Воды дай! - прохрипел чужак, слабо, но вроде осознанно, когда уже первые солнечные лучи пробились из-за леса. Девушка вскочила и тут же приложила руку ко лбу больного. Жар спал.
        И у Ижки словно камень с души свалился. Видимо, открыв тем самым родники, о которых она и не догадывалась, иначе откуда взялось столько слёз?!
        Всхлипывая на все лады и на ходу не столько вытирая, сколько размазывая слёзы по лицу, травница зачерпнула воду из ведёрка и принялась поить ею больного.
        - Не плачь! - напившись, выдохнул он, прикрыв глаза. - Солнце встанет и страшные тени исчезнут, - словно маленького ребёнка, хриплым голосом успокоил парень не то себя, не то Ижку.
        Ижка бы и рада. Но оно как-то само. Выплёскивалось и выплёскивалось. Усталость, обида на несправедливость, тревога за больного, да и жалость к самой себе.
        Ведь разве этого Ижее хотелось?
        ГЛАВА 6
        ГЛАВА 6
        Та ночь стала переломной. Несколько следующих дней всё было как-то спокойней.
        Ижка даже подумала, что боги смилостивились над ней. Больной поправлялся быстро, гораздо быстрее, чем Ижка себе могла представить. Иногда приходил в себя, но старался притворяться спящим, едва Ижея на него взгляд бросала или заговорить с ним пыталась.
        Хорошо, что хоть на поправку шёл! Обычно с такими ранами на ноги встают ладно если не годами, да что врать самой себе - с такими ранами не выживают. И травница хлопотала над ним с удвоенной силой.
        Но он всё старался от неё спрятаться, не отзывался на имя, которое Ижка старательно вспоминала с той самой злопамятной ночи. Или не так запомнила?! Всё же ночью да с перепугу, может, напутала чего? Так и не поправлял же!
        - Яррей... - словно пробуя на вкус, повторяла она его имя, когда никто, кроме Малька или Белёны, её не слышал.
        Колючее. Словно зверь рычит дикий. Да и сам чужак был таким, что не скажи - всё едва ли не с рычанием, ворчанием, злостью. Словно Ижка виновата в его немощи. Сама девушка злилась тоже, но держала себя в руках. Бабушка говорила, что нет ничего хуже для мужика, как немощью сказываться. Они как дети малые становятся. И Ижка каждый раз себе это напоминала, когда он в который раз отворачивался, не взглянув ни на похлебку, что девушка готовила, ни на отвары… Словно пенял Ижее за то, что она его с того света силком вытащила.
        - Надо было меня оставить! - обронил он однажды, когда Ижка, воюя с сырыми дровами, ругалась на чадящую печь, на плывущий в дом дым, и кашляла, цедя сквозь зубы бранные слова.
        Девушка застыла, а после сорвалась, как Шустрик с цепи. Наверное, впервые за всю свою жизнь по-настоящему разозлилась.
        - Надо было! - прошипела она, бросив смоченную маслом ветошь, так и не пожелавшую разгораться. Малёк тут же утвердительно мяукнул, словно только и ждал, как бы надоумить хозяйку. - Тебе не нужно жизни! Ведь за жизнь бороться надо. За судьбу, за счастье… за то, что тебе одному предначертано. А не просто лежать и жалеть себя, - девушка сдула со лба прядь и плюхнулась на лавку, поймав и приласкав Малька. Столько дней на ногах, недосыпая, не отдыхая, а он… - Думаешь, мне легко?! Тоже иной раз хочется лечь и лежать, пока мхом не порасту. А нет! Если себя жалеть - другие не пожалеют, а поищут, как бы укусить больнее. Или, думаешь, меня здесь все любят?! Избавились бы, да травница нужнее, чем страшнее.
        Чужак на это ничего не сказал. А Ижка снова спряталась за работу. Как-то то ли огонь печной испугался гнева девичьего, то ли дом сжалился, - а пламя вспыхнуло, и уже скоро булькал в печке красный борщ.
        - Мне здесь не место! - проворчал больной, словно ему больно было находиться в её доме. - Боги играли со мной, когда тебя на мой путь привели!
        - Не знаю! - отмахнулась Ижка, сама не понимая, почему так обидно от него слышать подобные слова. - Сил наберёшься и… Я тебя не держу!
        - Это ты так думаешь! - едва слышно прогудел чужак. Ижка даже подумала, что ей послышалось.
        Может, ещё чего хотел сказать Яррей, но в окно постучались, и девушка, выхватив горшок и оставив так, чтобы не выкипел обед, выскочила на крыльцо, кутаясь от сырого ветра и противной мороси в тёплый жупан, купленный ещё бабушкой.
        Ох, Лада светлая, лучше бы и не выходила!
        - Здрава будь, Ижея! - поздоровался Ивек, глядя куда-то под ноги.
        - И тебе доброго дня! - отозвалась Ижка, уже предчувствуя не самый хороший разговор. - Ты по делу или так?
        - В дом не пригласишь? - вместо ответа спросил гость, чуть помявшись и бросив быстрый взгляд на не двинувшуюся с места и застывшую в дверях девушку. - Холодно!
        Если холодно - дома бы сидел. Но этого травница не сказала.
        - У меня там зелье варится. Нельзя чужим глазам видеть.
        - Я не буду… - не будет смотреть? Или к чему он это сказал? Ижка уточнять не стала, просто поджала губы и оперлась плечом о косяк. - Ты так и не приходила, - поняв, что в дом он не попадёт, словно упрекнуть пытался, проворчал Ивек. - Я ждал тебя!
        Как-то неловко стало Ижке. Нехорошо! Ведь не виноват парень, что она на него как на мужа смотреть не может. И решила девушка, что жестоко тянуть дальше!
        - Ивек, ты не злись, но не приду я, - ответила Ижея, ещё плотнее завернувшись в жупан, словно пыталась спрятаться от его взгляда. - Некогда мне. И не нужно мне это! Ты… не жди меня напрасно.
        - Пирек дождался, значит? - зло прогудел Ивек, словно наотмашь ударив словами девушку.
        Жгучая обида на несправедливые слова опалила щёки и душу! Но ответила она, глядя на парня, а не пряча глаза, как он. Оправдываться перед ним? Зачем? Сам решил - пусть верит, во что хочется ему. Может, перестанет порог обивать!
        - Не твоё это дело! - прошипела она, выплевывая слова сквозь стиснутые до хруста зубы. - Не муж мне! Что я хочу, то и делаю. И, если не желаешь ведьминским проклятьем обзавестись, то даже не ступай в мой двор без надобности.
        И, не дожидаясь ответа, вернулась Ижея в дом. Проглотив горький ком обиды, солёные слезы, на глаза наворачивающиеся. Уйдёт. Не решится за ней последовать. Но всё же прислушивалась к заливистому лаю Шустрика.
        Вздохнула, прежде чем дверь из сеней открыть в дом, и смутилась, поджала досадливо губы, встретившись с полным ярости взглядом чужака. Откуда сил набрал? То лежал умирал, а теперь вон - поднялся на локтях и смотрел молча на Ижку!
        Перевела дыхание. Слышал? Что теперь подумает?! Осудит?! И что ему отвечать?!
        Почему-то перед ним Ижке хотелось оправдаться. Чтобы не смотрел как на... Ей было важно, что подумает подобранный в лесу чужак. Но нужные слова почему-то не находились. Путались мысли.
        Ижка разозлилась на саму себя. Решительно подошла к кровати и резко, нервно взбила подушки. Молча. Не проронив ни слова.
        Но едва отвернулась, как он перехватил за руку.
        А у Ижеи словно огонь по телу пробежал. Сердце сжалось и ухнуло куда-то в живот. Забылся и Ивек, и Пирек, и весь мир…
        Девушка обернулась, взглянув в чёрные, с золотистым ободком, глаза. И смотрели они так, словно спрашивали о чём-то и в то же время что-то обещали. Ижка поймала себя на мысли, что хотела бы поправить его упавшую на лицо длинную чёрную чёлку и разгладить хмурую морщинку между бровей. И тут же обругала себя! Что это у неё в голове одни глупости?!
        - Обед готов уже, - прочистив горло, обронила Ижка. - Будешь?
        И ждала, что снова отвернётся, ворчать станет. Но нет!
        - Буду! - неожиданно ответил Яррей.
        Вот и хорошо! Может, быстрей поправится и уйдёт. Ижке не придётся прятаться ото всех. И душа её успокоится. И всё станет, как было!
        Но только почему от этих мыслей стало на душе так темно?
        ГЛАВА 7
        ГЛАВА 7
        - Ижка! Ижка! Ай-яй, Иж! - спотыкаясь и перепрыгивая лужи, бежала по деревенской дороге Цветана. - Стой!
        Ижка спешила домой. Сегодня она у старосты в доме была - лечила вечно больную тёщу несчастного главы деревни. И, кажется, позвал он Ижку, только дабы не мучиться в одиночку. И хоть травница ни одной болезни у столетней старухи не нашла, но собственных сил в старостином доме оставила немерено.
        Да и потратила впустую полдня. Что там дома без неё творилось? Как Яррей?! Не стало ли ему хуже? Едва ли не впервые за долгое время Ижея поймала себя на мысли, что спешит домой. Хочет разжечь огонь, наставить пирогов в печку. И самой грустно стало от этого! Ведь как потом жить? Как свыкнуться с тем, что снова останется одна?
        - Что-то случилось? - не оборачиваясь, спросила Ижея, уже наперёд зная, что Цветка скажет.
        Вообще, Цветана была хорошей, доброй девушкой. Всегда старалась Ижку поддержать, помочь, чем можно помочь одинокой травнице восемнадцати лет. И часто забегала к Ижке просто посплетничать вечерком. Рыжая конопатая Цветка как-то умела даже в самой мрачной ситуации отыскать что-то хорошее.
        - Не!.. - мотнула девушка головой. - Сегодня посиделки же... В эту ночь у богов о судьбе девушки спрашивают, - Ижка вздохнула тяжело. Забыла совсем, что праздник. - Гадать на суженого будем, - тараторила Цветка. - Все девчата ко мне придут... И ты приходи! Весело будет.
        Цветана перепрыгнула очередную лужу и махнула на ходу Левке, что как раз пряталась от разгневанной матери в клети за домом.
        - Я не могу, - обронила Ижка, понимая, что оставить Яррея дома одного на полночи просто не может себе позволить. Да и не хотелось ей. - Дел полно, Цветан. Некогда...
        - Не выдумывай. Какие дела после захода солнца?
        - Ведьминские, - напустив на себя притворной важности, ответила Ижка. Но тут же улыбнулась. - Правда, некогда. Да и настроение не то!
        - Из-за Пирека? - понимающе протянула Цветка, тем самым вконец испортив настроение Ижке. - Дурак он! Это ж все знают. Не принимай ты близко к сердцу.
        - Все да не все! - поморщилась травница, поправив сумку на плече. - Есть те, кто и поверил, - словно воочию увидев хмурого Ивека, добавила Ижка.
        - Значит, не умнее Пирека, - важно кивнула Цветана. - Если ты на них внимание будешь обращать, то не умнее их будешь. Хочешь, я пойду и выскажу ему всё, что думаю?! Хочешь? - Ижка криво улыбнулась и мотнула головой. - А зря! Я бы ещё и врезала ему! Всё, остыла? Приходи вечером к нам. Ну правда ведь. Сидишь там, на отшибе, в пустом доме. Волком завоешь скоро.
        А Ижке почему-то вспомнился леденящий душу вой оборотня, ранившего Яррея. И дыхание сбилось от мысли, что если бы Ижее не приспичило в ту ночь за травами в лес идти, то уже не было бы чужака на этом свете. И снова тревога сковала душу. Защекотало между лопаток, подталкивая, подгоняя.
        - В следующий раз приду, - отмахнулась Ижка. - Прости, пора мне!
        И, не дожидаясь, когда Цветана что-то ответит, припустила в сторону дома.
        По пути рассеянно кивнула тётке Валене, которая тоже, видимо, язык об Ижкины беды почесать хотела.
        Травница едва дверь не снесла, влетела в дом, чудом перепрыгнув Малька.
        - Ох ты ж... - всплеснула она руками, выронив и сумку, и позабыв обо всём на свете.
        Яррей лежал посреди дома, вниз лицом.
        Не двигался, и Ижке даже показалось, что и не дышал вовсе.
        Земля качнулась под ногами Что стряслось? Почему? Как так?..
        Девушка подскочила к бессознательному парню, перевернула на спину, приложила ухо к груди... Казалось, пока прислушивалась - собственное сердце не билось. Только тревога звенела в груди.
        - Чего не лежалось?! - укоризненно спросила она бессознательного Яррея. - Я же не железная - таскать тебя всё время.
        Но едва Ижка придумала, с какой стороны за него взяться, потому как совершенно не понимала, как она его дотащила из лесу до самого дома, больной застонал. А после резко открыл глаза.
        Какие же у него странные глаза. Сейчас они были цвета светлого янтаря с горошиной чёрного значка. И тут же взгляд сфокусировался на лице Ижки. И девушке показалось, что в этом взгляде мелькнуло что-то тёплое и грустное.
        - Я сам встану, - хрипло обронил Яр. - Прекрати меня… таскать…
        - Вот прекратила бы с радостью. Так ты же спокойно не лежишь! - Ижка вздохнула и принялась помогать ему подняться. - Чего вставал?
        Яррей не ответил. С горем пополам сел на край кровати, прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями и силами, и спросил:
        - Сколько я провалялся уже?
        Ижея нахмурилась, принялась подсчитывать и поняла, что с того дня прошло всего-то шестнадцать дней.
        - Значит, луна уже растёт! - сдавленно заключил Яррей. - Если я не вернусь до полнолуния, то больше никогда не смогу вернуться, Ижея, - как-то грустно добавил он, словно извинялся.
        И Ижка отвернулась, чтобы спрятать досаду.
        - И как ты собираешься в путь отправляться, если даже на ногах устоять не можешь? - спросила она, склонившись.
        - Главное обер… - Яррей бросил встревоженный взгляд на Ижку и исправился. - Ещё есть время.
        Ижка ничего на это не сказала. Почему так не хотелось отпускать Яррея - она и сама себе сказать не могла. Но душа её тянулась к нему. Или всё из-за дара, что всё время гнал травницу к чужаку?
        - Видно будет! - обронила Ижея. - Главное, чтобы на тебя опять звери не напали.
        Яррей напрягся, снова косо сверкнул глазами на девушку и сдавленно спросил:
        - Это ты о чём?
        - О том оборотне, что тебе бок выдрал, - от воспоминания у Ижки внутри всё содрогнулось. - Как тебя угораздило?!
        Яррей поджал губы и не ответил. А Ижка, вздохнув, не решилась расспрашивать.
        ГЛАВА 8
        ГЛАВА 8
        - Мрр… - тёрся о руки Малёк, когда Ижка забилась в угол, обнявшись с книгой бабушкиной.
        Упрямая книжка никак не желала открывать Ижке свои тайны. Травница уже её и костром пугала, и в речку обещалась сбросить, и просила, но хранительница бабушкиных знаний не поддавалась никак.
        А Ижке очень важно было узнать хоть что-то о перевёртышах.
        На деле ещё совсем недавно она не очень-то и верила, что существуют оборотни. По рассказам, они оборачивались в полную луну, нападали на неосторожных путников и вырывали им сердца. Кто-то говорил, что они охотятся стаями, кто-то, что их вообще не осталось. Кто-то утверждал, что поселения их в глухом лесу, а кто-то, что ходят оборотни среди людей.
        А бабушка рассказывала, что перевёртыши ничем от обычных людей не отличаются. Разве что могут оборачиваться в зверя. Но и в зверином обличье они не теряют разума.
        А вот как отличить оборотня от человека? Может ли так случиться, что человек, живущий в соседнем доме, на деле - перевёртыш?
        Почему-то от этих догадок Ижке стало жутко. Что если и Яррей… тоже?! Тогда почему не обернулся? Почему не дал отпор тому страшному зверю?!
        Да и нашла его Ижка в рваной рубашке и штанах, а если бы обернулся из зверя в человека, одежда этого не пережила бы.
        Потому вряд ли он мог быть оборотнем! Или всё же... мог?
        - Мя-а-ау! - потёрся об угол книжки Малёк, и Ижка, вздохнув потрепала его по голове.
        - Ну что не так я делаю?! - спросила тихонечко она кота, будто тот мог ей ответить.
        Малёк посмотрел как-то так… укоризненно. Словно это из-за хозяйки все беды на его голову. И Ижка, вздохнув, сгребла его на колени.
        - Ты силу приняла? - спросил чужак, не открывая глаз.
        Ижея с перепугу подпрыгнула и перевернула плошку с лучиной. Сама не поняла, как поймала её чуть ли не на лету и при этом не обожглась и ничего не сожгла.
        - Ты… чего не… спишь?! - выровняв дыхание спросила девушка. - Тебе же спать нужно!
        Яррей открыл глаза и повернулся к ней, а Ижка смутилась, прижав к груди книгу, словно пряталась за ней. Но больше от взгляда его. Что-то дрожало в груди, когда он неё смотрел. И Ижка совсем не могла понять, что не так. Раньше ни разу такого не было. Но ведь раньше она никого в дом не тащила. Не выхаживала…
        - Чтобы книга откликнулась - нужно принять силу ведьминскую, - не обратив внимания на слова девушки и её смущение, пояснил Яррей, как маленькому ребёнку.
        Ижка закусила губу, нахмурилась, глядя на книгу так, словно впервые её видела. Почему бабушка ничего такого не говорила? Или говорила?
        «Когда помру, прими моё наследие. Кровью свяжи!» - словно за плечом бабка заговорила. Ижка даже оглянулась, но никого там не было.
        - И как её принимать? - спросила Ижка у единственного, кто хоть что-то понимал - Яррея, или у своей памяти, заговорившей голосом покойной бабки.
        - Без понятия! - ответил чужак, снова закрыв глаза, словно пытался уснуть. - Я это краем уха однажды слышал. Так что… Это ваше, ведьмовское. Но ты постарайся с ней договориться. Может, там написано, как… - он умолк на полуслове и снова повернулся к Ижке. В его взгляде появилась живость какая-то, надежда, которой раньше не было. - Ты повспоминай, что бабка говорила перед смертью. Или, может, у матери своей спроси!
        - У меня нет матери! - обронила травница, и в груди снова всколыхнулась и застарелая обида на то, что мать её бросила, и боль.
        И вспомнилось много чего, что пыталась ей дать бабушка, когда мать просто ушла с кочевым табором, оставив Ижею на бабулю. И так больше и не вернулась.
        И, кажется, Яррей услышал то, чего не договорила девушка.
        - Ведьма последними словами отрекается от дара, - обронил он, не глядя на поникшую Ижку. - Он миру живых принадлежит, природе. И потому на тот свет не пускает. Вспомни бабкины слова и скажи обратную по смыслу фразу. Хуже не станет.
        - Вспомнить бы, что она тогда говорила… - пробормотала Ижея и закусила губу.
        На ум ничего не шло. Потому Ижка плюнула и, бросив противную книгу в сундук, принялась стелить себе на широкой лавке. Спать на ней было, как курице на насесте. Но что поделать, если раненый занимал кровать?
        - Ложись на кровать! - снова подал голос Яррей.
        И у Ижки внутри что-то снова подпрыгнуло и оборвалось. И выпала из рук подушка.
        - Мне и здесь нормально! - ответила она, подняв подушку и бросив её на лавку. И снова вцепилась в Малька, как в главного защитника.
        Кот оценил возложенную на него ответственность и зашипел.
        - Я перелягу на лавку, а ты в кровать ложись! Ты с тех пор, как я очнулся, нормально не спала, - Ижка не стала говорить, что она не спала нормально с того дня, как притащила его домой. Как-то неловко…
        Яррей начал подниматься, но, видимо, слишком резко или неловко дёрнулся, так как вмиг побледнел и выругался сквозь стиснутые зубы.
        - Ох, ты и… - уронив теперь уже кота на пол, подбежала Ижка к Яррею. - Ну что мне с тобой делать!
        - Я не буду валяться в кровати, пока ты ютишься на лавке, - процедил сквозь зубы парень.
        Ох уж эти мужчины! Как дети!
        - Послушай, - старательно подбирая слова, начала Ижка. - Как поправишься, приду к тебе домой и займу твою кровать. Буду месяц на ней спать, чтобы ты не чувствовал себя должником. К слову, откуда ты? Как в лесу оказался? - пользуясь тем, что чужак в настроении и наконец заговорил с ней, спросила Ижея, поправляя одеяло.
        Но ответа не последовало. Сразу словно холодом повеяло, а на лицо Яррея набежала тень.
        - Вряд ли ты придёшь в мой дом, - обронил больной, перехватил её руку и тут же отпустил. - Спать пора. Хороших снов!
        Ижка растерянно пожелала хороших снов и побрела к своему месту.
        Малёк словно почувствовал грусть хозяйки - вскочил на лавку и, урча, прижался к тёплому боку.
        Всё же странный он какой-то, этот чужак. То заботится, то рычит.
        Ижка уснула с тяжёлым сердцем и далеко не сразу, прислушиваясь к дыханию Яррея, вглядываясь в темноту, в которой мерещились зелёные огоньки звериных глаз.
        ГЛАВА 9
        ГЛАВА 9
        Темна ночь в канун праздника светлой Лады. Истончаются грани между мирами. Приходят боги в мир людей, чтобы открыть судьбы желающим увидеть. Проскальзывают духи к теплу печному, чтобы открыть глаза слепым.
        Странные сны снятся людям. Особенно если в их жилах течёт кровь ведьмовская.
        - Что ж ты так, Ижеюшка, разве тому я тебя учила?! - укоризненно качала головой бабушка, ловко вертя в руке веретено.
        Ижея залюбовалась, замерла. Пряжа у бабушки всегда получалась ровная, какой бы ни была нечёсаная кудель. Нитка ложилась стройно, шурша. Веретено постукивало, убаюкивая.
        - Что я не так делаю, бабушка? - спросила Ижея, чувствуя, что горло сжало подступившими слезами.
        Соскучилась травница, хотелось ей обнять бабушку, положить голову на колени, пожаловаться, чтобы как раньше. И может, на душе легче стало бы. Но не смогла Ижка переступить невидимую грань, не смогла приблизиться, прикоснуться, словно держало что её.
        - Всё не так ты делаешь! - пояснила старшая родственница, мотая нитку, ни на мгновение не прерываясь. - Ты мечешься, разрываешься, суетишься, стучишься в открытую дверь, а открыть не решаешься.
        Ижка нахмурилась, не понимая, о чём бабушка говорила.
        - Я приняла твой дар, как ты и велела, - неуверенно обронила Ижея. - Да только…
        - Словами приняла! А душой? - остановив веретено, бабуля взглянула внучке прямо в глаза. И девушка залюбовалась - каким синими были у неё глаза, как и у самой Ижейки, и волосы такие же, как спелая пшеница, и морщины разгладились. - Что страшит тебя, родненькая?! - мягко спросила она, поднявшись с места и глядя на внучку тепло, участливо.
        Ижка хотела ответить, что не боится ничего. Что всё ей под силу, но вдруг поняла:
        - Боюсь не справиться, бабушка, - вздохнула девушка, обняв себя за плечи, словно спряталась от сквозняка. - Боюсь, что…
        Бабушка всегда говорила, что любая сила - и наказание одновременно. Кто одарён - тот и проклят тяжкой ношей. Кружатся, как чёрные вороны, над головой тёмные духи, ища возможности утащить ведьму на тёмную сторону. И раз оступившись, уже не поднимешься.
        - Что тёмная сторона дара окажется сильнее? - кивнула бабушка, понимающе. - У всего есть тёмная сторона. Сила, особенно богами подаренная, всегда обратную сторону имеет. Но на то тебе и голова, Ижеюшка, на то и сердце, и знания, чтобы различать, что на добро, а что на зло. И подумай, Ижея, сколько ты добрых дел не сделала из-за своего страха. Оно ведь тому, кто на тёмной стороне тебя поджидает, на руку. Подумай сама…
        Травница закусила губу. А ведь и правда. Если бы книга поддалась. Если бы Ижка не боялась. Уже и Яррей на ноги поднялся бы, может. И дом бы не бунтовал. И...
        Щёлкнуло что-то в груди девушки, словно тетиву натянутую спустили. И сразу дышать легче стало.
        - Каждый выбирает сам, куда применять знания. Если сердце у тебя светлое, то и дела твои на добро будут, - Ижка улыбнулась, хоть на глаза навернулись слёзы. - Хочешь ли ты принять такой дар и такое наследие? Готова ли ты поднять на плечи такой груз?
        Девушка несмело кивнула, и старая ведьма, словно только того и ждала, цапнула её за руку, развернув ладонью вверх.
        - Кровью свяжи! - обронила она.
        Ижка даже понять ничего не успела, как острое веретено впилось в ладошку.
        Внезапная боль словно вырвала её из сна, вернув в реальность.
        - Мр-мяу?! - поинтересовался Малек.
        - Сон приснился, - ответила Ижка хрипло и сдавленно, сжимая руку в кулак и ощущая, как по ладони растекается что-то тёплое и липкое. - Или не сон?!..
        Лунный свет просочился в окно и упал прямо на сундук с бабушкиным наследством, словно звал, подсказывал, направлял.
        Казалось Ижее, даже противные пауки замерли по углам.
        Девушка спустила ноги на пол, не замечая вгрызающегося в голые ступни холода. Словно зачарованная, приблизилась к сундуку, откинула крышку.
        - …Кровью связываю! - прошептала она и приложила руку к кожаной обложке старой ведьминской книги.
        И в то же мгновение будто тёплый весенний ветер дохнул в лицо, пробежался по дому. Закололо ладони, сжалось сердце и помчалось вскачь. С этим ветром Ижея вдыхала силу, настоящую, родную, чувствовала, как растекается она по венам, открывает глаза.
        Позволяет видеть то, чего ранее не видела и не слышала… И книга открылась.
        ГЛАВА 10
        ГЛАВА 10
        «Оборотень, ещё зовущийся перевёртышем, полузверь-получеловек. Он может принимать звериное обличье и видит и слышит, как зверь. Имеет прямую связь с луной. Чем полнее луна, тем сильнее зверь в перевёртыше. И в полнолуние, даже если и не перекинется зверем, инстинкты в оборотне берут верх».
        Ижка бросила осторожно взгляд на Яррея. Сразу вспомнилось, как он о полнолунье спрашивал, и стало не по себе. Мороз по коже пробрал. Кого она домой притащила?! Просто раненого или…
        Ох!
        «У оборотней, как у волков, одна любовь на всю жизнь. Если оборотень встретит свою истинную пару, то никогда не сможет от неё отказаться, бросить, причинить вред. И ценой собственной жизни будет её защищать».
        Девушка вздохнула и поджала губы. Разве так бывает? Ижка прикрыла глаза, припоминая, кто жил со своей парой хотя бы в ладу. И как-то не много и насчитала. Разве что Валена да Маришка… Дарена. О почему-то Ижке казалось, что ей счастья не сыскать вот такого. Простого. Хотелось, конечно, и рубашки расшивать мужу обережными узорами, и детей качать в резной колыбели, но теперь…
        Ведьме нет счастья меж людей. Нет места любви простой, человеческой, семейному теплу. Цена ведовству всегда такова. Не выдержит мужик жену знающую рядом. Разве что и сам ведьмак, но где же его найдёшь здесь?
        Бабка всю жизнь одна прожила. Мать с табором ушла. Прабабка, рассказывала бабушка, тоже век одна доживала. И вздыхала как-то бабуля, что, может, проклятье какое на ведьмовском роду. А Ижка всё больше в то верить начинала.
        Только сердце дурацкое чуть с ума не сходило, стоило с Ярреем взглядом встретиться, да мороз по коже пробегал, а по венам огонь. А кто из деревенских парней окликнет, так едва могла дождаться, чтобы отвязаться от них. И разве будешь жить с человеком, когда и три слова выслушать тяжко?
        А Яррей… Ижка взглянула в окно - из-за леса выглянула полнеющая луна. Ещё чуть и оставит её чужак. И от этого сердце обрывалось почему-то!
        Ижка снова опустила взгляд, скользя по неровным строчкам, писаным разной рукой. Может, когда-то и Ижка чего припишет в родовую книгу?
        «Истинный облик перевёртыша можно через зеркало увидеть». Беда только - последнее бабуля разбила, когда злого духа поймала и отрезала ему путь обратный. А теперь или идти в город, или ждать торговцев… Может, к тому времени Ижке уже и зеркала не понадобятся.
        Девушка растёрла лицо ладонями и захлопнула книжку. При таком свете глаза уставали быстро.
        - Мя-а-ау! - тревожно откликнулся Малёк, взглянув на неё каким-то умным, почти человеческим взглядом. В книжке о Мальке целых две страницы написаны.
        Кто бы подумал, что привычный Малёк - хранитель рода ведьмовского?! Ижка смотрела на него, и как-то не верилось. А если приглядеться… Мало какой кот, словно тень, за хозяйкой бродит, такой скверный характер имеет и живёт так долго.
        Только что человечьим языком не говорит.
        - Мр-р!
        Ижка на него шикнула, дабы не разбудил идущего на поправку Яррея. И, завернувшись в платок, шмыгнула на улицу, прикрыв за собой дверь.
        Тяжко на душе было. Как камень кто взвалил на грудь, а как сбросить - неизвестно!
        Ночь ранней осени дышала туманом и теплом. Тихо так было. Ни собаки не лаяли, ни люди не заговорят, ни филин не угукнет. Даже лиса, особо охочая до лёгкой в это время года добычи, не тявкала.
        Ижка хмурясь смотрела от крыльца на жавшиеся в долине домики, прикрывающиеся клочьями тумана. На тянувшуюся полосу леса.
        Половинка луны, зацепившись за тучу, едва разбрасывалась бледным светом.
        Девушка нахмурилась. Что за дурное чувство? Что за предчувствие? Откуда?! Или просто показалось?
        - Надо отдыхать больше, - пробормотала она себе под нос, спустившись с крыльца и заглянув за угол. Может, там чего? Но хоть кругами дом обходи - пусто и спокойно. И пёс спит, как щенок новорождённый.
        И едва, выдохнув и отмахнувшись от своих предчувствий, развернулась, дабы в дом вернуться, как совсем рядом раздался волчий вой. Протяжный, заунывный, словно душу вытягивающий. У Ижеи сердце в пятки ушло. Слышала его уже девушка. Такой же протяжный, заунывный, ни с чем такой не перепутаешь… Волчий вой!
        Волки в деревне - жди беды. И сразу так страшно стало. Волки - предствестники суровых зим, голода и войн. Ижке бабка об этом говорила. Но сама девушка в деревне их ни разу не видела. Да она вообще их не видела - разве что того оборотня…
        А если это он и был?
        Но как ни вглядывалась девушка в ночной полумрак, ничего разглядеть не могла. Может, всё же почудилось? Подменыши балуют. Дразнятся.
        - Точно так! - решила Ижка и уже хотела вернуться в дом, как…
        - Ты чего не спишь? - раздалось неожиданно в полной тишине, и Ижея едва с крыльца не свалилась. Сердце подскочило к горлу и ухнуло в живот.
        - Чур меня!!! Ты… ты… ты чего? - запинаясь и заикаясь, а ещё дрожа и осеняя себя защитным знаком, спросила Ижея. - Чего встал? Едва в себя пришёл! Я зря с тобой вожусь. Не жалеешь себя…
        - Не выходи ночью из дома! Одна! - процедил сквозь зубы Яррей, не обратив внимания на её ворчание.
        Вот кто ей ещё не указывал. Сам едва на ногах держится, на косяки опирается, а всё туда же. Но в то же время Ижка была рада, что поднялся. А и немножко стало грустно. Ведь если так пойдёт, то совсем скоро травница снова останется с котом, псом, козой и курицей в пустующем доме.
        - Идём, помогу до кровати дойти, - не ответила на его очередное рычание Ижея. - Увидит тебя кто - бед не расхлебаю.
        Но Яррей словно не слышал. Осторожно, будто не мог решить, правильно ли делает, поправил светлую прядь, упавшую Ижее на лицо. И, как зачарованный, глядя ей в глаза - провёл костяшками пальцев по её щеке.
        Ижея замерла, как громом поражённая. Впервые у неё так сердце колотилось: то останавливалось, то пускалось вскачь. Впервые дыхание перехватывало, а ноги отказывались слушаться. И глаза. Его странные глаза притягивали, манили… И зрело в груди такое чувство, что именно он тот единственный, кого она ждала.
        Что это было? Магия какая?
        Ижка отпрянула, тряхнула головой, прогоняя наваждение.
        И с какого перепугу это Яррей так к ней? Слышал-таки, что Ивек говорил!
        И сразу душа словно коркой льда подёрнулась.
        - Не стой тут! - холодно велела она. - Ты поправишься - уйдёшь, а мне ещё жить в этой деревне! Сплетни мне ни к чему.
        И пусть самой от этих слов горько было, но в них была чистая правда. А правда вообще редко когда сладкой бывает.
        Яррей сделал шаг к девушке, и сразу стало так тесно на маленьком крыльце, склонился к Ижке, обдавая её тёплым дыханием:
        - Сама не прогонишь - не оставлю тебя! - прошептал он совсем тихо.
        И глупое девичье сердце запорхало от счастья вопреки всему, что Ижея знала, понимала и во что верила.
        ГЛАВА 11
        ГЛАВА 11
        “Человек говорит, судьба смеется”
        В доме травницы Ижеи было тихо-тихо. Только домовой шуршал под печкой, придумывая очередные шалости на голову молоденькой ведьмы, да Хранитель вылизывался и умывался - гостей ждал.
        А в остальном - тишина. Такая, что слышно было, как шелестит ветер в свесившихся ветках берёзы. И слышно, как со свистом вырывается дыхание из груди.
        Яррей заворочался, и тут же рана отозвалась тупой болью. Слава лесу, уже не такой ужасной, как ранее. Оборотень поправлялся. И скоро полностью оправится от ранения. Ещё немного, и он сможет уйти.
        И тут же сердце сжалось. Сможет ли?
        Теперь не получится оставить её. Яррей искал её всю свою жизнь. Следуя зову луны, запахам, запутавшимся в лесной чаще, внутреннему чутью. А когда нашёл…
        Всё не вовремя. Отец Яррея говорил, что ничто значимое не происходит в жизни тогда, когда мы этого ждём.
        Вот и случилось молодому оборотню убедиться в этом на собственной шкуре.
        Ночь первой охоты. Первое полнолунье, когда ты оборачиваешься не по воле звериной сущности, а по своей собственной воле. Когда берёшь верх над звериной ипостасью. И тогда ты впервые слышишь тоску. Звериную тоску по той единственной, которую ещё не встретил, а уже полюбил.
        С этой тоской жил Яррей. Волки его стаи быстро находили свою пару. А вот Яррею не посчастливилось. Его тоску слышал лес по ночам, знала луна, выглядывая из-за облаков и скорбно глядя на оборотня. Знала ли она, что творилось у него в душе?!
        Акая, мать Ярра и жена вожака его стаи, уже заговорила о том, что не каждому волку суждено встретить ту единственную, дарованную луной. Но Яррей отказывался верить в это. Он слышал её тихий голос в шёпоте ветра, переливчатый смех в журчании ручья, видел её глаза в синеве небес.
        И сын вожака точно знал, что встретит её. Однажды обязательно встретит. Так не бывало, чтобы вожак остался без своей истинной пары. А рано или поздно Яррей возьмёт в свои руки управление делами стаи, ответственность за волчиц и щенят. И как на него будут смотреть его сородичи, если сам Ярр не сможет совладать со своим зверем?
        Полная луна вела его по лесу. Вдоль мелководной Змеевки. Ближе к человеческим деревням. Уже остались позади пограничные селения оборотней. Пора бы обернуться, но Яррей упрямо не оборачивался. Слушал, как хрустят под сапогами прошлогодние ветки.
        Звериная сущность притихла. Что само по себе странно для полнолунья. Но Ярр не придавал этому значения.
        Запахи и звуки были так же остры, а силой и скоростью человеческое тело мало уступало в полнолунье звериной сущности.
        Яррей перепрыгнул небольшой ручей и спустя несколько мгновений оказался на открытой, залитой лунным светом поляне. И тут…
        Запах. Её запах, который не спутаешь ни с чем. Звериная сущность встрепенулась.
        Ветер развернулся, потянул с клочьями тумана другой запах. Знакомый. И не предвещающий ничего хорошего.
        - Что тебе здесь нужно, Танарай?! - не оборачиваясь спросил Ярр, глядя куда-то в лесную чащу.
        Младший сын вождя в звериной сущности выступил из темноты леса. Чёрный волк, немногим меньше волчьей ипостаси Яррея.
        Старший сын вождя не любил брата, не боялся, но остерегался. Нужно бы обернуться, с волком лучше по-волчьи, но Ярр не спешил. Тянул непонятно почему.
        Ветер снова бросил в лицо запах волка. Злого волка, жаждущего крови.
        Как же не вовремя он решил выяснять семейные отношения.
        Ярр вздохнул и потянул рубашку, но в этот момент по телу судорогой прокатилось чувство опасности. Словно шерсть на загривке встала дыбом. Он рванул рубашку, но руки и ноги тут же скрутило, завоняло кем-то… чужаком. И Яррей не смог сменить ипостась. Просто не смог.
        И дальше брат бросился на него.
        Яррей отбивался ровно настолько, насколько позволяли колдовские путы и человеческая сущность. По сути, почти и не отбивался. И когда в правый бок вгрызлись волчьи зубы, вырывая плоть вместе с жизнью, Ярр упал.
        Словно в тумане он видел чужака-колдуна. Оборотень, которого он ранее не видел. Слышал обрывки слов…
        И уже на грани жизни и смерти, словно насмешка, его окутал её запах. Запах той единственной, его истинной. Дарованной луной. И её требовательное: «Не смей умирать!»
        Ярр и не смел.
        Он тянулся к ней. Всё это время, блуждая между мирами, он шел к ней. И когда пришёл…
        Это была насмешка луны!
        Человеческая ведьма! Разве мог волк, вожак стаи, связать свою жизнь не с двуликой?
        Яррей не мог в это поверить. Но едва она появлялась рядом, ему хотелось сгрести её в охапку и никогда не отпускать, когда уходила, как сейчас, Ярра разрывала тревога, а едва он ощущал на ней чужой запах…
        Оборотень готов был загрызть любого и в человеческой ипостаси, если он хоть пальцем прикоснётся к его ведьме.
        А то, что Ижея будет принадлежать ему, Ярр даже не сомневался.
        Вот только...
        Нужно было обернуться, хоть раз принять волчий облик. Вернуть своё место в стае до полнолуния, пока стая не отреклась от него. Много чего нужно было, а мысли всё время сворачивали к ней - к маленькой ведьме Ижее, запутавшейся в своих бедах. А самое ужасное, что он не мог рисковать ею. Уже и так волки приходили в деревню. Они будут охотится на неё. И пока Ярр ничего не мог противопоставить даже самому хилому волку.
        Оборотень покосился на сундук. Может, там есть хоть что-то о том колдовстве, что связало его волка?! Может, есть зелье, которое снимет это заклятье?!
        - Ижка! - послышался за окном противный бабский голос. - Ну сама подумай, кто тебе лучше подойдёт? Он и работящий, и сильный, и… И вообще, не тебе, бесприданнице, носом крутить! А он ходит, порог обивает…
        - Баб Явга, - резко отозвалась ведьма. - Не вам считать моё добро и подбирать мне мужа. Моё приданное - моим и будет. А за первого встречного не пойду.
        - Ты носом ещё покрутишь - и беду в дом накличешь. Ивек пока терпит твоё упрямство, а если…
        Ярр поднялся и осторожно выглянул в окно. Внутри клокотала злость, даже ярость. И только её предупреждение, чтобы во двор не совался и никому на глаза не попадался, останавливало его от того, чтобы выйти и заткнуть бабке рот.
        - А если… вот тогда и думать буду, - резко ответила Ижка, - А вам, бабушка, о сердце своём волноваться надо, а не о моих делах сердечных.
        Яррей улыбнулся. Добрая, никому в помощи не откажет, а на себе кататься не позволит.
        И едва Ижея стала приближаться к дому, снова лег на кровать. Иначе опять ругаться будет. Хоть ему и нравилось, как она ворчала. Как сдувала прядь с лица…
        ГЛАВА 12
        ГЛАВА 12
        Ижка вертела в руках одолженное у Маришки зеркало и не представляла, как подступиться с ним к Яррею. Не скажешь же: «Повернись-ка так, чтобы я на тебя через зеркало посмотрела. Хочу убедиться, что ты не оборотень!»
        Глупо как-то. А поймать его отражение, вроде и случайно, всё не получалось. Яррей словно чувствовал - отворачивался.
        Да и сама Ижка не на то смотрела.
        С самого утра, осмотрев рану чужака, знахарка заключила - вставать уже можно. И расхаживаться тоже. Понемногу. Но только никаких резких движений. Во всём должна быть мера.
        Чужак тут же попросил таз и хоть немного воды. Это правильно. Бабушка тоже говорила, что болезни уходят за текучей водой. И лучше бы искупаться в речке, вот только днём нельзя - вдруг кто увидит. А ночью Ижка боялась, что не увидит она, как её подопечный удумает тонуть. Не так она была уверена в его силе.
        Потому идею с тазом поддержала. Вот только теперь, глядя, как Яррей обмывается, раздевшись до пояса, травница взгляда оторвать не могла. И какое-то странное чувство растекалось по венам. Почему-то когда лежал чуть ли не в чём мать родила, Ижке не хотелось его разглядывать. А теперь...
        Ижея поймала себя на том, что хотелось бы не только смотреть, но и прикоснуться к загорелой коже, стереть капельки воды, свернувшиеся на спине.
        А после моргнула и отругала себя. Не о том она думала. Ох не о том…
        И всё же настойчивым шёпотом память повторяла его слова: «Не прогонишь - не оставлю!» И сердце стучало так, что казалось, вот-вот вылетит. А ведь что ей было о нём известно, чтобы верить, чтобы так волноваться? Нужно было выбросить эти глупости из головы... а не получалось.
        Травница, в который раз за утро, сама себя одёрнула, поправила косу и положила зеркало в бабушкин сундучок. Пора бы начать своим его называть, но всё как-то язык не поворачивался.
        Но едва повязала голову платком, как кот вспрыгнул на лавку и затанцевал, прохаживаясь взад-вперёд.
        - Мр-мяу! - протянул Малёк, потёршись о спину ведьмы. - Мня-у!
        - Что опять? - вздохнула Ижея, понимая, что не к добру кот волнуется.
        Яррей насторожённо выглянул в окно. И только после обернулся к Ижее.
        Залаял Шустрик - прежде, чем чужак успел что-то сказать.
        Ижка цапнула тёплый платок, завернувшись в него на ходу, выскочила из дома, чувствуя на себе взволнованный взгляд Яррея.
        У калитки стояла мать Ивека, тётка Дарена. Женщина она была ещё не старая. В прошлом году мужу седьмого ребёнка родила. И снова мальчика.
        Вообще, тётка Дарена была не лучшего характера женщина. Мимо неё не проходила ни одна сплетня, ни одна склока, да и сама она часто причиной всяких ссор становилась.
        Потому появлению её в своём дворе Ижка не обрадовалась, чтобы не сказать хуже.
        Точно из-за сына скандалить пришла.
        Но и травница сдаваться не собиралась. Замуж нужно по любви ходить, а не всю жизнь потом от мужа нос воротить.
        - Ижейка! Доброго тебе утра! - миролюбиво поздоровалась мать Ивека.
        Отчего Ижка немного сбилась с настроя. Как-то не так она представляла себе встречу с Дареной. Чего угодно ожидала, даже что тётка с ухватом на неё побежит, но только не такого.
        - И вам… - насторожённо отозвалась Ижка, пока не решаясь приближаться.
        - Ой, Ижеюшка, когда же оно доброе будет, утро-то?! - завела Дарена, войдя во двор и захлопнув за собой калитку.
        Шустрик вмиг залился лаем, а Малёк, потёршись о ноги, сел рядом на крыльце, словно желал лично выслушать просительницу.
        - Что случилось?! - нахмурилась Ижея, но только теперь заметила и тёмные круги под глазами, и сероватый цвет лица. - Нездоровится вам?!
        - Нездоровится… - вздохнула тётка. - Уже неделю младший наш как от захода солнца проснётся, так с первыми петухами только уснёт. Всех измучил. Ни сна, ни покоя. И что ни делала… Днём спать не даю. Ночью укачиваю. А нет. Не спит.
        - А днём как себя ведёт? - спросила Ижка.
        - Хорошо ведёт. Спит или играется.
        - И ест хорошо?
        - Да. И ест, и пьёт. Богатырь вырастет. Если спать начнёт ещё нормально, - затянула тётка, намереваясь тут попричитать, но Шустрик ей в тон завыл, и тётка передумала. Собралась и посерьёзнела.
        Ижея поджала губы. Так сразу сказать сложно было. Листая бабушкину книгу накануне, она что-то и видела о том, что есть нечисть такая, что детям ночью спать не даёт. Но разве днем её увидишь? Да и выяснить ещё надо… Может, просто болит чего!
        - Тёть Дарена, вы ступайте домой, а я с заходом солнца приду и посмотрю, что сделать можно.
        - Ох, спасибо тебе, Ижейка… - начала Дарена.
        - Пока не за что благодарить, - отмахнулась Ижка, намекая, что пора бы тётке и домой уже. К детям.
        Благо тётка была сообразительна. И, раскланявшись, шмыгнула в калитку, малым не бегом направляясь к деревне.
        А у Ижейки внутри всё сжалось от дурного предчувствия.
        ГЛАВА 13
        ГЛАВА 13
        Солнце катилось к закату, на улице стремительно темнело, а у юной травницы в груди затягивался тугой комок тревоги.
        И не потому, что она думала плохо о Дарене или даже Ивеке. Не оттого, что боялась не справиться с нечистью или болезнью, мучившей маленького Тамира. А переворачивалось что-то в душе от тяжёлого взгляда Яррея.
        - Ты куда собралась в ночь? - мрачно поинтересовался Ярр, глядя как Ижейка в сумку складывает зелья, заготовленные ранее, книгу ведьминскую и ещё кое-какие мешочки. В этом деле что угодно могло пригодиться, учитывая, что Ижка и не знала, с чем дело имеет.
        - Тут недалеко, - прочистив горло, ответила Ижея. - Ребёнок приболел, посмотреть нужно, - девушка старалась говорить спокойно, как о любой работе, но голос дрогнул. - Я быстро!
        - Не ходи в ночь! - стиснув зубы, не то попросил, не то прорычал Яррей. И приблизился к Ижке каким-то быстрым текучим движением, навис над ней так, что у неё перехватило дыхание, - Пойдёшь на рассвете, - от его хриплого голоса по телу побежали мурашки.
        Стоило взглянуть чужаку в глаза цвета светлого мёда, и вовсе слова все выветрились. Ижка впервые подумала о том, что хотела бы, чтобы он её поцеловал. И чтобы мир закружился, как рассказывала Цветка.
        Глупые мысли. Нехорошие. Нельзя к нему привязываться. Самой же хуже будет потом.
        Ижка закусила губу, застыдилась глупых мыслей своих, даже не заметив, каким огнем полыхнули глаза Яррея.
        - Я… кхм… не могу я… - пробормотала Ижея, пытаясь увеличить расстояние и не смотреть ему в глаза. - Есть долг…
        И сама девушка не понимала, почему так тяжело давались эти слова.
        - Тогда я провожу, - начал Яррей. - Чтобы с тобой ничего не случилось!
        Но травница замотала головой:
        - Не надо! - даже улыбнулась, чувствуя как в душе разливается приятное тепло - заботится. Или волнуется. Хотелось бы верить, что так. - Увидит кто… не надо! Я же нашу деревню вдоль и поперёк исходила и днём, и ночью. Ничего со мной не станет!
        Ярр скрипнул зубами, хотел что-то ещё добавить, но Ижея быстро закинула сумку на плечо и уже на выходе добавила:
        - Ужин там, в печи, Белёнку я пораньше подоила, молоком с Мальком поделись, чтобы не обижался.
        И только на улице резко выдохнула, тряхнула головой так, что слетел платок.
        - Светлая Лада, что со мной творится?!
        Ответа Ижка не знала.
        Она быстро выскочила со двора, прикрыв калитку, чтобы спущенный на ночь Шустрик не гонялся по деревне, и чуть не бегом поспешила к дому тётки Дарены.
        Густой туман опускался на деревню, путал дороги и кошачьи тропы. Стелился меж домов, пробирался в неспокойные сны засыпающей долины. И казалось - прячется кто-то в этом тумане, подглядывает за спешащей в ночь травницей.
        Ижея передёрнула плечами, словно пыталась сбросить это липкое предчувствие или сам туман, и ускорила шаг. Вскочила во двор, лишь мельком удивившись тому, что не залаял ни один пёс, и тут же постучалась в дверь.
        - Ижеюшка, - сразу открыла тётка Дарена, пропуская травницу в дом. И шёпотом продолжила: - Спит уже маленький. Специально пораньше уложила. А старших всех к матери своей отправила. Правильно?
        Девушка кивнула, немного досадуя на то, что забыла об этом тётке сказать. Если нечисть, то такая, что может от одного ребёнка отцепиться, а к другому прилипнуть.
        - Вы тоже ступайте! - обронила девушка, в ответ получив недоверчивый взгляд. - Как будет что-то известно, позову вас.
        Дарена, как ни сомневалась в способностях девушки, а всё же вышла вон. Может, и ходила под окнами, заглядывала, проверяла, но Ижке главное, чтобы под ногами не путалась.
        Тамир спал, сопя во сне. То хмурился, то улыбался, но не плакал. Так любой ребёнок спит. Здоровый мальчик, больной бы морочил, вертелся. А этот спит, только сопит маленьким носиком. Может, всё же нечисть? Или… Ижка подумала: не обманула ли её Дарена?! Не вздумала ли затащить в дом, дабы потом слух пустить дурной? Но разве мать будет такие шутки о своём ребёнке шутить? Неосторожно брошенное слово вернее беду накличет, чем наведённый проклен. Потому вряд ли врала.
        Ижея принялась быстро, но стараясь не шуметь, раскладывать на лавке книгу и всё, что ей понадобилось бы.
        Бабушка когда-то говорила, что в её рубашке обереги зашиты от всех напастей.
        Ещё несколько дней назад Ижка в это просто на слово верила. Теперь же... То там, то там видела знаки, обереги, чувствовала силу их, что словно обволакивала, укутывала в тёплый пух, мягкий, ровно кошачий.
        Девушка дунула на лучину, и дом погрузился во тьму.
        Тихо так стало.
        За окном - темень непроглядная. И этот стылый густой туман, как пролитое молоко. Взгляд Ижки прилип к чёрному стеклу. Казалось ей, что прячется там кто-то, следит за Ижеей, словно выжидает. Или не за ней следит?! Что если туман этот наведённый? Что если и правда под этим плотным покрывалом прячется кто-то, кто ищет не Ижку, а того, кого она с того света вытащила?
        Сердце замерло, дыхание застряло в горле, и травница, стиснув кулаки, вскочила на ноги. Нужно домой бежать. Предупредить. Сказать!
        Но в этот самый момент что-то зашуршало под печкой, зашелестело, послышались семенящие шаги.
        Ижка тихо высыпала на ладонь заготовленный порошок и, едва шажки послышались совсем рядом, сдула его, надеясь, что хоть чуть попало на нечисть. И тут же зажгла лучину.
        В шаге от неё застыл маленький дедушка: размером с кошку, на коротких ногах и босиком, а вместо рук у него были длинные усы.
        - Баечник. Дивный какой, - прошептала Ижка, и тут же прикусила язык. С этой нечистью разговаривать нельзя. Иначе можно и слечь.
        Вот отчего маленький не спал по ночам. Баечник наведённый сон ему показывал, кошмар, пугал малыша, а после - разве уснёт бедненький.
        Зашелестела книга страницами по собственной воле, пока не остановилась на нужном заклятии.
        И молодая ведьма, не теряя времени, принялась за работу.
        Закололо кончики пальцев, срывались слова заклинания - легко, словно Ижея каждый день его ранее читала. Почувствовалась сила, растекающаяся по телу.
        Ижка прикрыла глаза, упиваясь силой ведьминской:
        - Со зверем спуталась, - послышался ворчливый, чуть трескучий голос. Но Ижка старалась не слушать - баечник силы жизненные пьёт, нельзя ему отвечать. - Думаешь, с ним тебе счастье будет? Не будет ни счастья, ни добра. Дороги одни, пока…
        Ижка дочитала заклятье, и баечник исчез, не договорив. И вроде и рада девушка, что не дослушала, а в груди недоброе что-то творилось. Не зря в книге написано, что эта нечисть чуть ли не самая опасная из домашней.
        Ведьма перевела дыхание и сразу же принялась собирать вещи. Дурное чувство гнало её из дома этого. Или слова нечисти?
        Ижка выскользнула из дома тихо, чтобы не потревожить сон ребёнка, и едва не свалилась с крыльца, налетев на огромный тёмный силуэт.
        - Чур тебя… - скрестив руки на груди, чтобы душа не вылетела, выдохнула Ижка. - Ивек… Чего сидишь тут?!
        - Я позвала, Ижеюшка. Страшно же одной! - затрещала в этот же момент Дарена. - А ты так долго там… Что там было? Или и есть?!
        - Баечник там, - недовольно проворчала травница, чувствуя, что крутит тётка что-то. Вместе с сыном и крутит. - Был. Прогнала его. И скажите старшим своим, пусть больше страшных историй не рассказывают на ночь. Баечника в дом не призывают. Он к самым маленьким поначалу цепляется, пока не изморит. А там всякое может случиться.
        - Ох! - всплеснула руками Дарена. - Скажу. Непременно скажу. Ещё как скажу! Долго у меня ровно сидеть не смогут. Спасибо, Ижеюшка.
        - Не за что! - отмахнулась Ижка, чувствуя, как уходит чувство бурлящей силы в крови, а на смену приходит усталость.
        - Я здесь тебе собрала немного… - начала Дарена.
        - В ночь не возьму, - устало мотнула девушка головой. - Завтра утром принесёте. Добрых снов вам.
        - Ой, заговорили мы тебя.
        Травница хотела поправить тётку, ведь это она трещала без умолку. Сын её молчал, как в рот воды набрал. А после решила, что пусть трещит. Что Ижке с того. На неё навалилась такая усталость, что и на ногах стоять тяжело было.
        - И ночь совсем. Ивек, проводи Ижеюшку.
        - Я сама дойду! - отрезала травница, несмотря на усталость.
        - Волки в деревню ходят. Куда одной?! Едва на ногах стоишь! Проводи, Ивек.
        Ижка хотела ещё возразить, но стало как-то совсем всё равно. После колдовства и бабушка себя всегда неважно чувствовала. Но Ижка-то надеялась, что ей, молодой, полегче будет! Ан нет!
        Она махнула рукой и побрела к дому, даже не обращая внимания на бредущего рядом с ней Ивека.
        Ну идёт и пусть идёт. Заговаривать не пытался. Хотя Ижея как-то по-детски надеялась, что всё же подумает и извинится. Но куда там?! Да и что ей?
        Хотя что врать самой себе - обидно было!
        - Пирек женится! - обронил парень когда отошли довольно далеко от его дома. И не будь Ижея так разбита, то обязательно выругала бы ухажера, но в тот момент просто отмахнулась. - Не на тебе женится! - выкрикнул Ивек. Соседский пёс вмиг залился лаем. - Одна навсегда останешься!
        - А тебе что? - не то спросила, не то просто отмахнулась Ижка. И тут же пожалела.
        Ивек сократил разделявшие их несколько шагов и тут же ухватил Ижею за косу, сбив на землю платок. Хотела Ижка закричать, да только прохрипела что-то, сама бы не поняла, что.
        - Моей всё равно будешь! - словно дикий зверь, прорычал Ивек.
        Ижка сжалась, понимая, что сил в ней, как в котёнке новорождённом, а на глаза навернулись слёзы.
        - Ведьмы страшно мстят, - спокойно обронила она.
        - Я не боюсь твоей мести, - глухо ответил он.
        ГЛАВА 14
        ГЛАВА 14
        Сумка от рывка слетела с плеча, плюхнувшись в грязь. По телу прокатилась дрожь. Грудь сковали обида и страх. Несложно было догадаться, что у Ивека на уме. Ижка всё же надеялась, что не решится, остережётся ведьминской славы, что не станет рисковать.
        А вот как вышло.
        - Ты меня заколдовала, Ижка, - зло прошипел Ивек у самого уха, и у травницы скудный ужин к горлу подступил от резкого запаха самогона. - А я тебя колдовской силы лишу, - и Ижка содрогнулась от омерзения, когда рука Ивека по её телу шарить начала.
        Ижка знала, как ведьму силы лишают. Бабушка рассказывала, что если ведьма с мужем была, то сила её на нет сходила, и время нужно было, чтобы назад вернулась. Потому часто ведьмы и оставались одиноки. Вместо любви выбирая силу, знания и долг перед богами - светлыми или тёмными.
        Девушка всхлипнула, ощущая, как к горлу подкатила тошнота и желчь. А ведь ей ранее не случалось бывать с мужчиной, и ничего хорошего она не ожидала сейчас.
        Что ему говорить? Что он услышит?! Как бежать?
        Ижка, не особо надеясь на успех, рванулась изо всех сил. Пусть Ивек и не удержал её, но, казалось, выдрал все волосы, а девушка упала на мокрую от оседающего тумана землю.
        Не сбежать ей. Не уйти. И стало так горько, так тошно...
        Ижея подняла на Ивека тяжёлый взгляд: если не отобьётся, то хоть проклянёт. От всей души! Так, чтобы до конца дней её помнил. Но едва собиралась что-то сказать, как на выпившего бывшего друга словно вихрь налетел.
        От неожиданности у травницы едва дух не вылетел из груди. Всё смазалось. Смешалось. Что происходило?!
        Кто-то свалил на землю Ивека. Ижка, как оглушённая, глядела и не могла ни слова выдавить. Слышала глухие звуки ударов. Звериный рык. Некстати подумала, что её защитник огромным быть должен, если похожего на медведя Ивека так легко на землю свалил!
        Но картинка расплывалась от невольных слёз, словно отражение на потревоженной водной глади.
        И только когда неожиданный защитник оседлал Ивека и замахнулся для уже неведомо какого по счёту удара, Ижка собралась, пришла в себя.
        - Не надо! Нет! Ярр… - вскочила она на ноги, даже не вспомнив, что ещё недавно едва могла ровно стоять. Раненый же. Не выздоровел ещё. Ижка помертвела, представив, во что ему эта драка вылиться может.
        Бросилась к ним, но заспотыкалась, чуть было снова не упала, но как-то молниеносно Яррей оказался рядом. Ижка даже такая, чумная, удивилась, как ему это удалось.
        - Оставь, - попросила Ижея, цепляясь за рубашку Яррея, словно удержать пыталась от дурного поступка. - Пусть провалится!
        Ярр издал глухой рык, от которого у Ижки в животе затянулся тугой узел, поднял с земли сумку, повесив себе на плечо, и молча подхватил девушку на руки.
        - Не смей! Я сама… Рана твоя… - затрепыхалась слабо травница.
        - Цыц! - прижал крепче Ижею к груди Ярр и двинулся в сторону дома.
        Быстро. Слишком быстро. У ведьмы сердце обрывалось от мысли, что Яррею может стать хуже. Забылся Ивек, как страшный сон, как наваждение. Забылся баечник. Забылось всё, слышала она только ровное дыхание чужака, звук его шагов и биение его сердца. И молилась всем известным ей богам, чтобы обошлось всё.
        Заскулил Шустрик, словно знал, что неладное творится. Зашипел Малёк. И даже Белёнка заблеяла. А следом послышался волчий вой, жуткий, вымораживающий душу. Совсем близко. В деревне.
        - Проклятье! - выругался Ярр сквозь зубы.
        - Я дальше сама могу, - подала голос Ижка.
        Но чужак, как и ранее, не обратил внимания на её слова. Толкнул дверь, внёс её в дом и усадил на лавку, и тут же рядом, как по колдовству, оказался Малёк. Потёрся, поурчал, словно отругал за беспечность, словно ворчал: «Предупреждал же...»
        Яррей молча зажёг лучину, принялся наливать в таз воду. Ижка только теперь поняла, что изгваздалась вся в грязи. И словно наяву ощутила и вонь перегара от Ивека, и его руки на ногах, животе. И снова затошнило.
        - Сама вымоешься или помочь? - спросил коротко Ярр.
        - Сама! - выкрикнула Ижка, даже не задумавшись, сможет ли.
        Яррей наградил её недоверчивым взглядом, но кивнул и вышел. Ижка могла поклясться, что далеко он не ушёл. Ей даже показалось, что слышит, как он там копошится за дверью.
        Думала, что не получится подняться, а нет. Встала и, даже почти не качаясь, добрела до тазика с водой. Стянула рубашку и вымылась, как смогла. Но не просить же чужака, чтобы помог ей?
        Натянула чистую рубашку, забралась на кровать с ногами, а вот волосы...
        Растрёпанная коса спуталась навечно - никаким гребешком не разберёшь. А платок... платок и вовсе так и остался валяться на земле. Словно напоминание. Словно...
        У Ижеи снова слёзы на глаза навернулись, истерично всхлипнула, и тут же в дверь постучались:
        - Да! - утирая слёзы, отозвалась Ижка.
        Яррей вошёл в дом, бросил на сжавшуюся Ижку хмурый взгляд. А у неё всё внутри перевернулось. Против воли по лицу покатились слёзы, как Ижея ни старалась их спрятать. Если бы не Ярр... Если бы не... И тут она не выдержала, разрыдалась. Словно плотину по весне прорвало.
        И вздрогнула, когда чужак осторожно обнял её, прижал к груди и по растрёпанной голове принялся гладить, утешая, как маленького ребёнка. А Ижка, не ожидая от себя такого, обняла его крепко за шею, прижавшись, доверчиво, открыто, чувствуя его дыхание на своей коже, биение его сердца.
        - Тебе поспать надо! - хрипло не то просил, не то велел Ярр, укладывая её на кровать и кутая в одеяло. И даже едва заметно улыбнулся. - Сегодня моя очередь на лавке спать.
        Ижка хотела попросить его, чтобы посидел с ней ещё немного. Побыл рядом. Его объятья, его сила неведомо как её успокаивали, убаюкивали. Но не решилась. Свернулась, как в детстве, когда страшилась кошмаров, что таились в ночной темноте. И сама не заметила, как уснула.
        И разбудил её на рассвете лай Шустрика и грохот, от которого едва окна не вылетели. Яррей вскочил на ноги, словно и не спал, но девушка мотнула головой - мол, сама пока справлюсь.
        Ижка только сейчас и поняла, что Ивек-то Яррея видел. И если так, то надо бы придумать, кто он, откуда взялся, что за человек и как оказался на том самом месте. Последнее Ижея и сама понять не могла, следил он за ней, что ли? Но была искренне этому рада.
        Уже на ходу придумывая правдоподобную ложь, ведьма набросила на плечи тёплый платок и выглянула в сени, через дверь спросив:
        - Что случилось с самого утра? - старательно изображая сонную, спросила девушка.
        За дверью стало тихо на миг, а после детский голос выкрикнул:
        - Ижка, твоя помощь нужна. Прям счас надо!
        - А что так срочно? - насторожённо спросила Ижея, узнав по голосу одного из сыновей Дарены.
        - Ивек провалился!
        У Ижки вмиг сердце оборвалось. «Пусть провалится!» - вспомнились ей в сердцах брошенные ею слова.
        - Лада светлая! Быть не может!
        ГЛАВА 15
        ГЛАВА 15
        Ижка открыла дверь, вышла на порог, кутаясь в пуховый платок:
        - Куда провалился? - спросила она, глядя сверху вниз на мелкого не по годам Верека.
        Малец утёр рукавом нос, переступив с ноги на ногу, и пожал плечами:
        - А леший его знает. В медвежью яму, говорят.
        У Ижки во рту пересохло. Затряслись пальцы. И пусть жалости Ивек не заслуживал, но ведьме дурно стало от того, что виной его беды стали её неосторожно брошенные слова. Этого она и боялась. Боялась, что не справится с силой ведьминской. Боялась, что не сумеет обуздать дар унаследованный. И не зря, оказывается.
        - Жив он? - сдавленно спросила Ижея.
        - Жив, - тут же ответил Верек. - Ногу пробило колом. А так целёхонек. Разве что ещё похмелье. Дядька Рорек говорит, что он в рубашке родился.
        У Ижеи словно камень с души свалился. Хорошо хоть жив.
        - А зачем его понесло к медвежьим ямам? - подперев спиной дверь, уточнила ведьма. - Они же в лесу аж. Пьяного даже леший не заведёт так далеко.
        Верек пожал плечами.
        - Может, леший водил. Он что-то о волках говорил. Что гнали его. Но мне кажется, что это Раянин самогон.
        Ижея поморщилась узнав в этих словах Дарену. Молчала бы. Ивеку же никто в глотку не заливал.
        - Так придёшь? - топчась от нетерпения, решил уточнить брат Ивека. - Ему бы ногу посмотреть.
        - Я чуть позже приду. Беги домой, если хуже станет, сразу за мной придёшь, - ответила Ижка.
        - Ага! - важно кивнул Верек и, крутанувшись на одной ноге, рванул в сторону деревни.
        Ижка передёрнула плечами от порыва сырого ветра и зашла в дом.
        - Пойдёшь?! - процедил сквозь зубы Ярр, глядя на Ижку так, словно насквозь взглядом прошить пытался. - После всего!
        Ижка не хотела отвечать на этот вопрос. Она и сама бы рада не идти, пусть бы помучился, запомнил бы на всю жизнь, как к девушкам обращаться должно. Но было то, что травницу беспокоило гораздо больше, чем раны пьяного Ивека. Как только Яррею это объяснить?
        Травница поджала губы и отвела взгляд. С одной стороны, кто ей подобранный в лесу раненый, чтобы указывать? На этот вопрос Ижка сама себе ответить не могла, но почему-то хотелось отчитываться, хотелось оправдываться, объяснять ему.
        - Он тебя видел, - стараясь говорить спокойно, ответила Ижея, чувствуя как сердце подскочило к горлу. - Мало ли что по деревне понесёт. Мне ещё жить здесь! Да и… Что ты будешь делать, если за него местные отомстить придут? Сам не отобьёшься ведь! А с меня помощи немного. Потому… пойду. Я не допущу, чтобы тебе навредили.
        Девушка выпалила всё на одном дыхании, а после губу прикусила. Можно ли такое говорить мужчине? И с чего это? Как теперь объяснить?
        Яррей приблизился медленно, но с таким выражением лица, что Ижка невольно сжалась. Хотела сделать шаг назад, да там стена была.
        - Ты за меня переживаешь? - чуть улыбнувшись спросил Яррей. - Думаешь, что они могут мне причинить вред? Что ты знаешь обо мне, Ижея?
        А Ижея зачарованно смотрела в его глаза цвета светлого янтаря и не знала, как объяснить. Ведь сердце её останавливалось от мысли, что с Ярреем что-то случиться может. А кто он? Он ей был теперь ближе, чем те, кого она знала чуть не с пелёнок. И даже если он страшный зверь-перевёртыш - всё равно он ей был роднее. Он был такой же, как и она - дитё мира человеческого и дивного. В его глазах Ижке хотелось раствориться. Ей хотелось запустить руку в жёсткие даже на вид короткие волосы. Ей хотелось ловить его дыхание. Но не признаваться же в этом? И плевать было на то, что будут трепаться о ней по деревне. Плевать на всё, лишь бы остался, не уходил.
        - Ты меня от беды уберёг, - прошептала Ижка и облизнула вмиг пересохшие губы.
        И задохнулась, глядя, как расширился у Яррея зрачок, а дыхание стало тяжёлое, прерывистое. Захотелось прикоснуться к скулам, сжавшимся губам. Захотелось поцеловать. Хоть и стыдно.
        - Что ты творишь? - хрипло спросил Ярр, и Ижея вздрогнула, нервно сжала пальцами платок.
        Стыдно, но… Если он уйдёт не сегодня-завтра, то Ижея до конца жизни жалеть будет, что хоть не попробовала.
        - Мя-ау! Мяу! Пф-пф! - вцепившись Яррею в ногу, начал ругаться Малёк. - Вяау!
        - Я не думал даже! - ухватив за шкуру кота, едва отодрал его от штанины Ярр. А Ижке показалось, что они друг друга понимали даже лучше, чем Ижея своего кота понимала. - Угомонись ты!
        - Мне, наверное, пора бежать уже! - трясущимися руками, запихивая мази и настои в сумку, стала собираться Ижка. Лицо жаром обдало, словно весь день у печки простояла. Что в её голове творится? Или помутнение какое с ней случилось?
        Кот перестал визжать и даже умолк на руках у Яррея.
        - Мрвяу!
        - Вот и я думаю, что лучше не ходить Ижке никуда, но она нас совсем не слушает.
        - Я выясню, что он там наговорил, и вернусь! - пообещала Ижея, даже не глядя на этих двоих, и выбежала из дома, костеря себя на чём свет стоит и на ходу повязывая новый платок.
        Стыд гнал её от дома подальше. Ну что она, в самом деле?! Если бы не Малёк, сама бы на шею повесилась Яррею. Что он теперь о ней подумает? Что сама, может, Ивеку глазки строила? А потом… Нет, Яррей о ней такого не подумает! Точно не подумает! Или… Неужто сама Лада разум Ижкин помутила?
        - Ох-хох! - чувствуя, как лицо снова жаром обдаёт, охнула Ижка.
        Но едва показался двор Дарены, Ижея отмахнулась от своих мыслей и, собравшись, решительно приблизилась к гомонящей толпе.
        - Что ж так долго? - напустилась на неё с порога тетка Дарена. - Помрёт десять раз, пока дойдёшь!
        Ижка от неожиданности растерялась, но после разозлилась и, поправив сумку, ответила, чуть прищурившись:
        - Могла вообще не идти! Не я его по лесу гоняла! - процедила Ижка сквозь зубы, сверкнув гневным взглядом на тётку так, что та побелела. - Говорила вчера - сама дойду. Так вы, тётенька, слишком уж обо мне переживали.
        Дарена умолкла, словно Ижка её наотмашь ударила, сжалась и сделала шаг назад. Ижка даже удивилась, что у матери Ивека скверных слов на этот случай не нашлось.
        - Прости, Ижеюшка! - запричитала Дарена. - Распереживалась я. Как не переживать, ежели дитя такое…
        Ижка поджала губы, заставив себя промолчать, и решительно прошла к стонущему на кровати Ивеку. Нос расквашен, под обоими глазами синяки такие, что едва глаза открываются. И уж точно не от неудачного падения в медвежью яму. Как он вообще жив остался?
        Руки снова задрожали. Словно наяву Ижке вспомнился вечер накануне. Но Ижка сжала их в кулаки, сосчитала до десяти, как учила бабушка, а после ещё раз до десяти - для верности.
        Быстрее отделается от него, быстрее домой вернётся.
        - Пришла-таки! - простонал Ивек, когда Ижка принялась осматривать рану.
        Ладони привычно защипало, словно крапиву голыми руками мяла.
        - Ты этого не заслужил! - процедила она сквозь зубы.
        - Не заслужил. - не стал спорить раненый. - Тому… что мне по роже надавал, спасибо сказать бы.
        Ижка промолчала. Помнит, значит.
        - Тебе пить меньше надо. За то и получил... неведомо от кого. То и волки тебя гнали…
        - Не волки гнали. Не звери совсем. Они то люди, то звери. Перевёртыши.
        У Ижеи снова пальцы задрожали. Но бабушкина считалка не помогла. Потому ведьма ещё раз сосчитала.
        - И не говори мне о том, что лишку хватил и мерещилось. Они сюда не просто так ходят. Двое. Старше и младше. Они искали кого-то. Не знаешь, кого, Ижейка?
        Ижка стиснула челюсти, чувствуя, что в третий раз бабкина считалка без толку совсем будет.
        - Раяну и её самогон, похоже. А у кого ещё спросить, как не у завсегдатая?
        Ижка выхватила из сумки пузырёк с маковым настоем и влила добрую половину Ивеку в рот. Пусть спит и не мелет языком того, что чужим ушам не предназначено! Вот только надолго его не хватит. А значит… к ней в дом спрашивать придут. Рано или поздно, но придут! И от этого Ижее совсем нехорошо становилось.
        Ижка собрала все свои пузырьки и мешочки.
        - Как он? - спросила Дарена, едва травница вышла из дома.
        - Жить будет. Боли будут мучить - пятнадцать капель накапаете вот этого настоя, - сунула Ижка в руки тётке пузырёк. - Рану перевязывать…
        - А ты не перевяжешь? - тут же возмутилась Дарена.
        - Как получится! - жёстко отрезала Ижка. - Потом, перевязывая, вот этим присыплете, - добавив к пузырьку мешочек, наставляла тётку травница. - Но если не справитесь совсем, за мной присылайте.
        - Спасибо, Ижеюшка! - и, словно задеть ведьму хотела, Дарена вложила ей в руку её же платок. - Вот что нашла! Потеряла ты, небось!
        Ижка вздрогнула на миг, но после подняла тяжёлый взгляд на тётку - такой, что та побелела вмиг.
        - Оставьте себе! Пусть будет напоминанием о том, как ведьму благодарить не стоит!
        Ведьмины слова тяжёлым камнем упали между ней и тёткой Дареной. Тётка поняла, о чём говорила Ижея. Знала, что произошло накануне. Или, может, думала, что знала. Сейчас девушке плевать было на догадки неблагодарной матери Ивека.
        Она лишь кивнула на прощание собравшимся у дома Дарены деревенским, даже не ответила, оклинувшей её Цветке. Шла домой, борясь с искушением сорваться на бег, оказаться за родными стенами, скрыться от сверлящих спину тяжёлых взглядов.
        И только войдя в дом, выдохнула, оперлась о стенку, словно ноги не держали. Мотнула головой, поймав внимательный тяжёлый взгляд Яррея. И спросила то, на что ранее ответа так и не получила:
        - Кто ты? И почему на тебя охотятся оборотни?
        ГЛАВА 16
        ГЛАВА 16
        Яррей стиснул челюсти так, что послышался скрип зубов. А после выдохнул как-то резко, тяжело, поднял на Ижку взгляд янтарных глаз.
        Рано или поздно она должна была спросить. А он… он должен теперь ответить. Почему же так невыносимо тяжело выдавить из себя одну-единственную фразу, которая одним махом раскроет все тайны и недомолвки между ним и его единственной?
        Он знал, что за волки приходят в деревню каждую ночь. Одного точно знал. В его вое он слышал призыв. Или правильней сказать - вызов. И принять его Яррей пока не мог. Да и не уверен был, что вообще теперь когда-либо сможет.
        Что ж… рано или поздно всё равно придётся…
        - Один из волков - мой брат! - выпалил Ярр и дышать перестал.
        Ижея прикрыла глаза, уронив сумку на пол, и стянула платок с головы.
        Яррей глаз отвести не мог от светлых волос, небрежно рассыпавшихся по плечам, выбившись из косы. От поджатых губ. Вспоминал, как ещё утром боролся сам с собой, чтобы не впиться в них поцелуем. А теперь...
        Теперь она вряд ли захочет с ним знаться. Человеческий род недолюбливает дивный народ. Даже если сама она связана с дивным миром теснее, нежели представить может.
        Всё равно ему скоро пора бы уходить. О чём он думал, когда позволил себе надеяться? И всё же он не шевелился. Смотрел и ждал хоть чего от уставшей, слишком серьёзной, молчаливой девушки. Почти ребёнка, на которого взвалилась вся тяжесть мира.
        Пока тишина не стала звенящей, гнетущей.
        - Не похоже, что ты рад им! - оборонила Ижея, глядя на Яррея как-то внимательно, спокойно, но насторожённо, не мигая.
        Знал бы он, какая буря в этот момент бушевала в её душе. Ижка знала. Чувствовала. Но словно сама себя одёргивала, убеждала, что так быть не может. А почему не может?
        «Со зверем спуталась!» - прогудели в голове слова баечника, стягивая грудь железным кольцом.
        - Я и не говорил, что рад. Но можешь не тревожиться, сюда они не придут, - глухим хриплым голосом пояснил Яррей, чувствуя, как обрывается та тонкая путанная нить, что связала их с молоденькой травницей в ночь полнолунья. Точнее, его нить не разорвётся никогда. Он привязан к ней навечно, пока сердце бьётся. - Твоя бабка позаботилась, чтобы ни нечисть, ни нежить к дому не подступилась. И даже после смерти сила её держит эти заклятья. Я и сам бы не нашёл твой дом, мимо тебя прошёл бы, если бы… - Яррей поднял взгляд на Ижку, знала бы она, какая сила ведёт его к ней. Но сказал иное, - если бы ты сама меня в дом не притащила.
        Ижка сцепила пальцы в замок. Закусила губу, задумавшись.
        - Значит, ты тоже… оборотень, - прочистив горло, заговорила она, опустив взгляд и комкая подол. - А как же так вышло, что тебя родственник извести хочет? Почему?..
        - Они хотели от меня избавиться. И думаю, что сейчас желают завершить начатое. Почему? - оборотень пожал плечами. Зачем это было его брату, Яррей догадывался - вожаком стать хотел. Да не понимает, что слишком хилый, и никакое колдовство ему не поможет. - Это мне и самому хотелось бы знать. А ещё - как им удалось сковать мою вторую ипостась. Я не могу обратиться. И мне помощь твоя нужна, - Ярр опустил взгляд, глядя себе под ноги. - В твоей книге, может, что-то написано о том, как вернуть всё как было?
        Ижка посмотрела на него долгим взглядом, таким несчастным, тяжёлым. Поднялась с лавки и принялась вышагивать по комнате, словно пыталась поймать нужную мысль. А после остановилась напротив Яррея и прямо спросила:
        - Почему ты мне сразу всё не рассказал?! - её голос срывался, звенел, резал по сердцу. - Почему молчал? Я бы раньше помогла. Как-нибудь. До того, как… как в голове мне помутиться. Всё равно уходить же собрался! Бросить… А я…
        Яррей резко приблизился к Ижейке, обнял, крепко прижал к груди. Вдохнул её запах, такой особенный - леса, трав, с горчинкой дыма и сладостью медового нектара, единственный во всём мире. По этому запаху он узнает её среди толпы, за тридевять земель и даже через целую вечность.
        Осторожно, словно она могла растаять, как утренний туман, Яррей взял её лицо в ладони. Ждал, что отвернётся, сбежит. Но нет. Она смотрела ему в глаза открыто, без страха, увидеть который в её глазах так боялся Ярр.
        Оборотень склонился к её лицу, ловя её дыхание.
        - Никогда тебя не брошу! - прошептал он.
        И накрыл её губы поцелуем.
        Чувствуя её нерешительность, оцепенение, испуг. Несколько ударов сердца. А после… Она сама обвила его руками, подалась вперёд, прижавшись к оборотню всем телом. Приоткрыла губы, отвечая на поцелуй.
        У Яррея в груди что-то тренькнуло, словно тетиву спустили, даже дышать стало легче.
        Он не целовал - пил свою ведьмочку, как живую воду, и даже хранитель её, жмурясь, молчал.
        Именно живой водой она была для него. Его истинная. Дарованная луной. Его Ижея, к которой больше никто и никогда не посмеет притронуться.
        - Ижка! Ижка, забери своего двоедушника в козячей шкуре! - раздался под окном голос тётки Валены. - Ну честное слово, ты её нарочно ко мне отпускаешь?! Сил нету уже, Ижка! Всю капусту извела твоя Белёна. Ижка!
        - Кажется, Адрушка совсем поправился уже, - прошептала Ижея, разорвав поцелуй и спрятав пунцовое лицо на груди у Яррея, и тут же отпрянула. - Я быстро! - улыбнулась она, накинула на голову платок и не оглядываясь выбежала из дома.
        «Добра тебе с ним не будет…» - догнали Ижку слова нечисти.
        - Судьбу свою каждый сам себе куёт, - прошептала она, чувствуя, как грудь разрывает от счастья.
        - Ижка!
        - Иду, тёть Валена! Иду уже, - и уже козе: - Отведу тебя к Кузьке. Он такие половики из шкур делает!
        - Ме-ке-ке! - не согласилась на такую участь Белёнка и, вырвав из рук желающей поговорить тётки верёвку, побежала к речке.
        И Ижка, широко улыбнувшись и разведя руки, побежала вслед за ней.
        ГЛАВА 17
        ГЛАВА 17
        Трепыхался огонь, цепляясь за фитиль восковой свечи - прикупленной ещё бабушкой у бродячей торговки. Для особой нужды. Свеча горела неровно, дрожала, но хоть не плевалась, как разгневанная баба Ялинка, ругаясь с соседкой за межу.
        Давно пропели первые петухи, извещая нечисть и нежить о скором рассвете, а Ижка всё сидела над ведьминской книгой, хмурясь, морща нос и бормоча что-то нечленораздельное.
        Яррей разместился в углу, вырезая из чурки ложку, но как-то дело не ладилось. Может, потому, что взгляд оборотня нет-нет, а всё же цеплялся за худенькую фигурку, нависшую над книгой, за очень серьёзное лицо, и стоило немалых усилий уже его отвести. Он никогда себе даже подумать не мог, что так может быть. Возможно ли испытывать желание к женщине, почти непреодолимое, и в то же время страх - отпугнуть, причинить боль, сделать несчастной?
        И даже если она со всем пылом ответит на его чувства, если готова будет бросить всё ради него - что он может ей дать взамен? У него нет ни дома, ни стаи, ни даже возможности обернуться. У него нет ничего, что он обязан был бы ей дать!
        Яррей стиснул зубы и отвернулся. Сколько проживёт любовь человеческой женщины, если её выставить на все ветра? Когда сломается? Когда зачахнет?! Что от неё останется? И сможет ли он тогда выдержать её холод?
        - Нашла! - подпрыгнула на лавке Ижка, разбудив возгласом кота и отвлекая от тяжёлых мыслей Яррея. - Ну, как - нашла... Думаю, что нашла!
        Ярр заставил себя улыбнуться и придвинулся ближе к Ижее. В груди шевельнулась слабая надежда. Может, и правда справится его ведьмочка с заклятьем, которым неведомый колдун связал вторую ипостась Яррея.
        - Нашла, как снять действие заклятья? - спросил Яррей, заглянув в книгу, и, не удержавшись, вдохнул её запах.
        Заглянул в книгу - просто так. Страницы для Ярра оставались всё такими же - словно курица по ним греблась, макнув лапу в чернила. И не потому, что оборотень не знал человеческой грамоты. Всё оттого, что ведьминские знания - тайна, к которой доступ имеют только кровные, силу принявшие. Даже другая ведьма не прочтёт чужую книгу - увидит то, что и любой другой.
        - Ну… - протянула Ижка, взглянув на Яррея и, тут же смутившись, снова уткнулась в книгу. - Здесь нет ничего о снятии заклятия, - но прежде, чем оборотень снова сник, добавила: - Зато есть несколько способов, как проявить зверя. Что если попробовать?
        Ярр шумно перевёл дыхание. Сейчас он был готов если не на всё, то на многое. Если не поможет, то он ничего не терял.
        - Что надо делать? - спросил оборотень.
        - Тебе - ничего! - тут же воодушевившись, начала Ижка. - Есть несколько способов. Если откинуть те, что мне не по душе, то нам подходит два - плеснуть на тебя водой, настоянной на серебре в ночь новолунья, - Яррей затравленно глянул на ведьму, но кивнул. Ижка же поморщилась, отлично понимая, что не просто так её перевёртыш в лице изменился. - Но до следующего новолунья долго ждать, - тут же выкрутилась она. - А второй способ мне нравится больше.
        - И какой же? - нахмурился Ярр.
        - Зелье варить буду, - вздохнула Ижея, страшась ещё больше, чем оборотень.
        Ведь ранее зелья ей варить случалось только под бабушкиным надзором, а сейчас как справиться?! Как не напутать ничего? Страшно, учитывая, что от её дара теперь жизнь и судьба любимого зависят.
        - Книга пишет, что оно усилит зверя и заставит оборотня проявить свою истинную сущность, - ведьма посмотрела на Яррея прямо, стараясь быть уверенной. - Оно поможет.
        Оборотень улыбнулся и кивнул. У неё получится. И не смог отказать себе в приятной мелочи - подцепив вечно непослушную прядь волос, снова выбившуюся из косы и упавшую на лицо, пропустил её между пальцев. Светлые, как спелая пшеница. Гладкие и нежные...
        Захотелось снова её поцеловать, но Яррей сдержался. Что-то остановило его.
        И Ижка смотрела на того, кого выбрало её сердце, видела грусть в волчьих глазах, и что-то в груди обрывалось.
        Протянула руку, запустив пальцы в жёсткие, на первый взгляд, короткие волосы, как и хотела ранее. Они оказались на деле очень мягкими, приятными на ощупь. Коснулась кончиками пальцев хмурой морщинки между бровей, мечтая лёгким касанием прогнать все тревоги, терзающие его душу.
        - Всё получится! Мы справимся! - решительно и твёрдо сказала она, ободряюще улыбнувшись.
        И прежде, чем в глазах Яррея снова потухнет вмиг вспыхнувший завораживающий огонь, сменившись сомнениями, Ижка коснулась губами его губ. Неумело, осторожно, но решительно. Она хотела вложить в этот поцелуй всё своё тепло, поддержку, уверенность. Её желание быть всегда рядом. Её доверие.
        Сердце билось где-то в животе, разгоняя по телу огонь. Мысли медленно, но верно затягивал туман. Ижка даже не вздрогнула, когда Яррей прижал её к себе, одним этим жестом говоря «моя». И травница, ранее даже не подозревавшая, что можно потерять голову от чувств, хотела принадлежать ему, целиком и полностью. Больше всего на свете хотела.
        - Вяу! - напомнил о себе Малёк.
        - Брысь, - ответила она, нехотя разорвав поцелуй, но не отводя глаз от затуманенного взгляда оборотня.
        - Пф-пф! - не унимался кот. А после и вовсе укусил Ижку за руку.
        - Ох! - подскочила Ижка на месте, наградив кота испепеляющим взглядом. Она бы ещё и смахнула его со стола, но зыркнула на книгу, на которой стоял Малёк, и замерла.
        «Лишить ведьму силы…» - гласило заглавие, выведенное витиеватыми буквами. И девушку словно молнией прошило. Силы ей сейчас лишаться совсем нельзя. Обычная девица Яррею не поможет, а ждать потом, когда сила её вернётся - может, и времени не будет.
        Она осторожно отодвинулась, улыбнулась, коснувшись рукой щеки оборотня.
        - Спать нам пора! Рассвет занимается!
        И Ярр понимающе кивнул, хоть и мелькнуло во взгляде сожаление.
        - Хороших снов! - обронил он, легонько коснувшись виска губами.
        - И тебе, - улыбнулась Ижка, нехотя выскальзывая из его объятий, и побрела к кровати.
        И только завернувшись в одеяло, в предрассветных сумерках Ижка, подавив тяжёлый вздох и прислушиваясь к тихому дыханию Яррея, осознала, насколько тяжела на самом деле ведьмина судьба.
        ГЛАВА 18
        ГЛАВА 18
        Гнал северный ветер чёрные тучи по ночному небу. То выныривал, то снова тонул в черноте наливающийся месяц. Слышно было подвывание дворового пса в деревне и тявканье голодной лисы в камышах на берегу реки. И отголоски грустных песен навок, что уже готовились к зимней спячке.
        Ведьмин час подходил.
        Ижка прикрыла глаза, ощущая, как струится по венам сила. Чистая, светлая, пьянящая, как вино, купленное ещё бабушкой на городской ярмарке. Она оседала на языке сладко-терпким привкусом, кружила голову и пробегала дрожью вдоль позвоночника. Стягивалась огненными жгутами в животе.
        И оттого хотелось смеяться и танцевать. Хотелось петь, когда с нежной кожи слизывал северный ветер неуверенность и страх.
        - Что делать надо? - спросил Яррей, замерев посреди перекрёстка.
        И сразу лёгкость как рукой сняло. Сердце замерло, словно предчувствуя что-то нехорошее, злое.
        Он тоже волновался. Ижея слышала это в его голосе, видела в позе, чувствовала в объятьях и поцелуях. И хотела бы разуверить, сказать, что всё славно будет, что не зря она чернушку-курицу по полуночи головы лишила, дабы зелье приготовить, да не могла. В горле застревали слова. И потому несмело она улыбалась, а взгляд прятала.
        Не то чтобы Ижея не умела с зельями обращаться или не знала, как к ведьминскому котелку подступиться. Просто всё всегда под бабушкиным надзором делала, с бабушкиной силой, а сама зелье колдовское - впервые готовила.
        Ведьма вздохнула. Что теперь сомневаться? Нужно до ума доводить, раз взялась.
        Хотя не скрыть правды: Ижка всё же слабину дала. Накануне, свернувшись под боком спящего Яррея, думала она о том, что если не выйдет у него обернуться, то станет простым человеком. И смогут они, пусть не здесь, но всё же среди людей вместе жить. И она готова была отказаться от силы своей. Что сила, если в душе стужа лютая?
        А так… Будут вместе, будут счастливы. А не как баечник напророчил - все дороги…
        Но травница быстро избавилась от таких мыслей. Любой путь, любая дорога хороша и легка, если рука об руку с любимым. И если им судьба такая, то прятаться от неё девушка не станет.
        - Ничего, - прочистив горло, как можно уверенней сказала Ижка. - Здесь место Велесовой силы - сходятся здесь шесть дорог. Он и тебе, и мне покровитель. Вот и проси у него помощи, пока колдовство вершить буду.
        Получилось уверенно, твёрдо. Так, что сама Ижея не ожидала. Ведь ничего подобного и близко она и не чувствовала.
        Яррей задумчиво посмотрел на девушку, склонив голову к плечу. А после приблизился, взял её лицо в ладони. Ижея даже почувствовала его взгляд, словно даже в темноте он видел её. Или и правда видел?
        - Ижея, - хрипло начал он, и ведьма почувствовала его волнение, страх. И стало стыдно за свои недавние мысли. Ведь лишиться второй ипостаси - это как из неё самой всю силу ведьмину забрать. - Если всё получится… - оборотень запнулся, словно слов подобрать не мог. - Обереги на тебе же?
        Ижка улыбнулась и чуть кивнула.
        - Хорошо! - выдохнул Яррей. - Если получится всё, то я же… Ижея, я в звериной ипостаси - зверь больше, чем человек. И мне страшно за тебя, милая. Что сам навредить тебе могу.
        - Не навредишь, - уверенно сказала девушка. - Я знаю, что ты никогда мне не навредишь, кем бы ни обернулся.
        - Если это будет как в первый раз, то я и сам ничего не знаю, - глухо сказал оборотень, а после быстро склонился к губам Ижки и поцеловал. - Если что… - начал он, едва оторвавшись от её губ.
        - Тс-с-с! - скомандовала Ижея, приложив кончики пальцев к его губам. - Время идёт! Скоро третьи петухи пропоют, и моя сила ослабнет с рассветом.
        Ижка протянула оборотню пузырёк с зельем, вложив его Яррею в руку, повернула его лицом на закат. Ярр стащил рубашку, даже не вздрогнув, когда сильный порыв ветра, словно голодный зверь, вгрызся в обнажённую кожу.
        А вот Ижка передёрнула плечами, но быстро взяла себя в руки. Улыбнулась любимому и принялась вершить колдовство.
        Ижея страшно боялась, что собьётся, забудет слова, или ещё что у неё не выйдет. Боялась, но всё равно повторяла заученные заклятия, обращалась к богам, просила помощи и защиты.
        И в какой-то момент поняла, что льются они, сплетаясь с силой, с ветром, со светом показавшегося из-за туч полумесяца. И голос не хрип, а звенел.
        Кивнула Яррею, веля выпить приготовленное зелье, скорее чувствуя, чем видя - так и сделал. И закончила, обойдя его по кругу против солнца, начертив на мокрой земле знак бога Велеса. И затаила дыхание.
        Казалось, и ветер затих, и шелест пожухлой листвы. И эта тишина, словно само время превратилось в тягучий кисель, резала по сердцу.
        Ижка даже не дышала, закусив губу и не спуская взгляда с замершего Яррея. Казалось, сейчас, в бледном лунном свете, она видит каждую черту его лица - блеск в глазах и капельки не то пота, не то оседающего тумана на лбу.
        В груди уже успело шевельнуться разочарование, то самое, что наступает после мысли: «Ничего не вышло!» Но…
        В какое-то мгновение Ярр стиснул зубы, согнувшись пополам. Ижея зачарованно проследила взглядом за покатившимся по мокрой земле пустым пузырьком. Сердце сжалось, хотелось подбежать, помочь или просто побыть рядом, чтобы знал, что вот она, здесь же. Не бросила его.
        Но словно невидимая сила удержала, не дала переступить через черту круга, за которой корчился Яррей.
        Ижея даже оглянулась через плечо, может, и правда? Но никого не увидела. Только послышался шорох в придорожных кустах. Нехорошее предчувствие кольнуло где-то в груди. Совсем нехорошее.
        Но о том она подумает позже. Сейчас - оборотень.
        Ижка повернулась к Яррею, но увидела вместо корчащегося человека - огромного серого волка. Получилось!
        - Получилось! - улыбнулась она, чувствуя, как резко отпустило напряжение, стянувшее грудь, не дававшее дышать. И на глаза навернулись слёзы. - Получилось, Яррей! - уже уверенней и громче сказала Ижка, сделав шаг вперёд. И, словно на стену, наткнулась на угрожающий утробный рык.
        И сжалась, так и замерев.
        - Ярр! - просипела Ижка, не в силах пошевелиться.
        ГЛАВА 19
        ГЛАВА 19
        Позади снова раздался шорох. Ижка шумно перевела дыхание, не спуская взгляда с волка. Но спустя мгновение он словно присмирел. Сел, глядя прямо на замершую, испуганную ведьму. Узнал её?
        Ижея протянула руку, одновременно страшась и мечтая прикоснуться к оборотню. В груди стало тесно от сдерживаемого страха. Ведьма ожидала чего угодно, но не того, что зверь сам, прижав уши, начнет ластиться к ней.
        Улыбка тронула девичьи губы. Даже дышать стало легче, и она судорожно вздохнула, запустив пальцы в жёсткую волчью шерсть.
        - Получилось, - пролепетала она. - Теперь ты можешь… всё…
        Ижка сама удивилась горечи, которой отдавали эти слова. Зачем ему теперь деревенская ведьма с ворохом бед? Только обуза…
        Но всё же заставила себя улыбаться.
        Яррей, словно почувствовал её грусть, лизнул кончики пальцев. Ижка успела уже обрадоваться. Но…
        А после развернулся и потрусил прочь.
        У Ижки сердце остановилось и на глаза навернулись слёзы. Казалось, никогда не увидит больше Яррея. Что всё, что произошло, вот здесь, на перекрёстке и закончится. А серый волк умчится, оставив её одну, как и все, кого Ижка когда-либо любила. Мать… Бабушка… вот теперь и он… Ушёл и унёс с собой её сердце. И от этого сжалось горло, сотрясая плечи в беззвучных рыданиях.
        Ведьма подобрала сумку с земли, нашла пустой пузырёк, сунув его между мешочками с зельями. Оглянулась ещё раз в сторону, где волка и след простыл, и, словно не на своих ногах, побрела в сторону дома.
        Миновала и колодец, у которого днём чуть ли не все деревенские собирались, перемывали косточки, рассуждали о воле и каре богов, что не слали дождя уже долгое время, или наоборот. Шла девушка, поглядывая на тёмные в ночи окна, слушала тишину, в которой ни пёс не залает, ни кот не мяукнет.
        И на спине словно взгляд чужой чувствовала. А оглянешься - никого. И волей-неволей то замедляла шаг, пытаясь разглядеть в темноте сбежавшего волка, то ускоряла, ловя себя на том, что сердце сжималось от дурного предчувствия.
        И уже во двор Ижея бегом вбежала.
        Буркнул пёс, высунув голову из конуры. Впился в хозяйку внимательным взглядом Малёк.
        - Мр-мяу?! - отвлекаясь от вечернего умывания, словно спросил кот.
        - Да ничего! Так… помстилось! - отмахнулась ведьма, закрыв калитку и глядя куда-то в темноту. Пустую темноту.
        Никого! Ни друга, ни врага! Ни злодея, ни доброжелателя. Пусто в этой темноте. И на душе становилось пусто. Кто-то за плечом шептал: «Не жди. Не придёт он. Что хотел от тебя - получил. И не нужна ты ему больше. Не вернётся. Уйдёт к таким же, как сам…»
        И как ни старалась Ижея отмахнуться от этого голоса, а горло сжималось.
        Чего она ждала? На что надеялась? Зачем поверила?
        Но едва вошла в дом, как следом в дверь поскреблись. Кот?
        - Кто? - всё же спросила Ижея прежде, чем открыть.
        - Я это! - отозвался глухо и тихо Яррей. - Брось мне рубашку какую!
        Ижка улыбнулась, на душе легко стало. Вернулся. Пришёл. Не сбежал! Ижея быстро нашла приготовленные с вечера вещи. Сунула в щель приоткрытой двери и замерла. Неужто и правда Яррею она так важна, что не ушёл? Неужто не бросит?
        Едва дверь открылась, а Ижка всё так и стояла - страшась пошевелиться. Страшась, что привиделось ей, что моргнёт - исчезнет её оборотень. Что не любимый, а подменыш в дом пришёл её…
        Яррей посмотрел ей в глаза, внимательно, чуть прищурившись. Заглядывал ей в душу, нежностью разгоняя самые чёрные сомнения.
        А после резко сократил расстояние, разделявшее их. Крепко обнял и впился в губы поцелуем.
        Ижке в этот миг показалось, что мир перевернулся, распался и растворился. Она чувствовала на Яррее запах леса, тумана и хвои. Чувствовала сквозь тонкую рубашку жар его тела. И сердце у самой стучало бешено до головокружения, до безумия.
        Чувствовала, как быстрым резким движением он распустил поясок. Чуть запаниковала, когда, подхватив на руки, уложил на кровать, а после и сам навис.
        Ижка знала, что должно произойти - когда-то просто обязано было случиться. И что не отдана она близкой родственницей. И что не ночь Купальская, что всё спрячет, а что не спрячет - то благословит. Но что ей, Ижке? Ведьма она, а ведьме и не такое можно!
        Вот только если… то колдовать она не сможет. Время нужно, чтобы сила колдовская вернулась. А если нужна она ей будет?
        Яррей смотрел ей в глаза, видел и сомнения, и решимость. Чуть улыбнулся, легонько коснувшись губ.
        - Если не хочешь… - начал он хрипло, словно не он говорил сейчас, а тот серый огромный волк.
        Ижка замерла, а после чуть мотнула головой, сама потянулась за поцелуем. Но после всё же сказала:
        - Я обычной стану, если… - лицо девушки обдало жаром, и она быстро добавила. - Бесполезной и беззащитной буду! Только в тягость…
        Ярр заглушил её слова поцелуем.
        - Я стану твоей силой и защитой, - пообещал оборотень. - И никогда больше не сомневайся во мне, Ижка. Я тебя любить буду - пока сердце бьётся в груди.
        И Ижка поверила.
        Впиваясь в плечи ногтями, срывая голос, выкрикивая его имя, сгорая от горячего шёпота, касающегося слишком нежной кожи.
        Растворялась в нём, забыв обо всём.
        Ижка любила и была любима. И за это можно расплатиться временной беспомощностью.
        Знала бы Ижка, что случится с рассветом…
        ГЛАВА 20
        ГЛАВА 20
        - Ижка! Иж! - громкий стук в тонкое окно заставил Ижею подскочить на кровати.
        Девушка всё ещё витала между сном и явью, сонно хлопая глазами, и не могла в толк взять, кому она с самого утра опять нужна.
        За окном едва начинало сереть. Малёк встревоженно мерил дом, рыская из одного угла в другой, и ворчал, словно заговор начитывал. Так же тревожно шуршало под печкой.
        - Что там? - хрипло от сна спросил Яррей, поднявшись на локтях.
        Ижка передёрнула плечами от горячего дыхания, коснувшегося обнажённой кожи.
        Но сразу же вскочила с кровати. За ночь выстывший, не протопленный дом тут же недовольно дохнул на неё сыростью и холодом. Ижка сжалась, быстро натянула на себя одежду.
        - Ижка! А чтоб тебя… - только теперь Ижейка и узнала голос соседки - тётки Валены.
        - Иду! - хрипло отозвалась ведьма, выскользнув в сени.
        Ну вот что ей ни свет ни заря от неё могло понадобиться? Что такого могло случиться? Заболел кто? Или снова на козу жаловаться прибежала. Точно в этом году Ижка своей капусты не попробует - всю придётся тётке отдать. Так нет же! Вроде и Белёна в сарае. Или, может, снова Адрушка балует. Вот точно в этот раз нужно его проучить.
        Ижка выбежала на крыльцо и замерла. Это точно к козе дела не имело. За козу тётка Валена разве что для порядка ворчала и ругалась. А тут…
        Такой Ижея её никогда не видела. Бледная, растрёпанная, сразу понятно: случилась совсем беда.
        - Я только сумку возьму, - обронила Ижея, толкнув дверь, чтобы вернуться в дом и надеть что-то потеплее, но даже толком и развернуться не успела.
        Валена вцепилась в её рубашку, едва не стащив Ижку с крыльца, и горячо зачастила:
        - Нет времени. Собирайся, Ижейка. Беги куда глаза глядят. Потому как на рассвете по твою душу деревенские придут.
        У ведьмы разом весь дух из груди вылетел.
        - С чего вы взяли?
        - Цветанка прибегала. Рассказывала.
        Как так? Как придут? За что?
        Видимо все эти вопросы у неё отразились на лице. Потому как тётка Валена, толкнув её в сторону двери и влетев следом, принялась пояснять:
        - Видели тебя, Ижеюшка. Вся деревня ночь гудела, - зачастила соседка, прикрывая за собой дверь. - Адрушка подглядел, как ты с перевёртышем якшалась на перекрёсте трёх дорог у кромки леса. Вот теперь и идут, чтобы избавить деревню от нечисти… - Валена тяжело вздохнула. - Нечистые и двуликие - все дивный народ, но ты-то не такая. Ты же хорошая. Вот и пожалела я… пересидишь в охотничьих землянках в лесу. Они одумаются, как время пройдёт. Поостынут - вернёшься. Они поймут, что ты не такая, как дивный народ…
        - Такая же я, - глухо перебила Ижка тётку Валену, подперев спиной вмиг закачавшуюся стену. Голова кругом пошла, ноги словно в болоте застревали, а голос - будто и не её голос, звучал глухо, словно лесное эхо. - Ведьма тоже дитя дивного мира. Все мы, знающие, ведающие и имеющие силу, связаны с миром духов и богов, - после взглянула на тётку. Наверное, в рассветном неверном свете, заглядывающем в открывшуюся снова деверь, страшным и странным показалось её лицо, потому как Валена вздрогнула, едва сдержалась, чтобы защитным знаком себя не осенить. - И что такого? Что плохого, тёть Валена? Если человек, который хорошим себя считает, едва не растоптал меня, едва всю жизнь не искалечил. А тот, что двуликий - он человечней любого, кого я знала раньше. Разве это правильно - дерево по корню судить, а не по плодам?
        Валена сделала шаг к двери, словно испугалась этих слов, а может, и правда - испугалась. Ведь Ижку она знала как простую девушку, местную деревенскую травницу, которая всегда поможет. А если, действительно, став ведьмой, изменилась она и сама?.. Злее стала. Ведь не зря говорят, что дар колдовской и не дар вовсе, а проклятье. Что любое добро злом уравновешивать должна. А она вон сколько добра сделала…
        Но ведь она всё та же Ижка, что её Хомеку задуху вылечила прошлой зимой, когда уже старая ведьма была совсем хилая. Та Ижка, которая, даже не морщась, вскрывала гнойники, когда Валена уже и на ногу наступить не могла. Та Ижка, которая корове шептала, когда та по весне на ноги упала. И сколько ещё её заслуг вспомнить можно?
        А если и не та совсем?
        - Ступай, тёть Валена, - устало прикрыв глаза, разрешила Ижея, погружённая в свои невесёлые мысли. - И если вдруг не свидимся - помни обо мне хорошее.
        У соседки сердце сжалось. Ведьма она или не ведьма, а всё же девка юная совсем. На глазах выросла.
        Валена всхлипнула и порывисто обняла деревенскую травницу.
        - В моём доме для тебя всегда будет миска похлёбки, кусок хлеба и тёплый угол, - выдавила сквозь слёзы соседка. - Куда бы ты ни подалась, какие бы дороги тебя ни ждали - помни, что есть место, куда ты всегда сможешь вернуться.
        Ижка кивнула, чувствуя, как по щекам покатились слёзы. Горячие слёзы обиды и злости.
        - Я пойду узнаю, что да как. А ты времени не теряй, Ижеюшка, - наставляла ведьму Валена, накинув тёплый платок на голову, дабы спрятаться от сырого осеннего утра. - Пусть тебя предки уберегут.
        - Спасибо! - обронила Ижка, застыв на несколько мгновений.
        Это казалось странным сном. Разве можно в такое поверить? Разве такое вообще возможно? Сколько сил Ижка отдала этим людям? Сколько бессонных ночей? Сколько… А они теперь нечистую силу изгонять будут? Её изгонять.
        Почему? Что плохого она кому сделала? Ивеку? Так он и сам заслужил. Сам же и признал, что ещё мало его наказала. Но кому теперь что докажешь? Раз идут, то точно не для того, чтобы её выслушать.
        И вообще, когда-то хотела Ижка уйти из деревни. Чувствовала, что нет ей здесь места. Так вот - похоже, время и пришло.
        Девушка потянула дверь и вошла в вмиг ставший чужим дом. Даже стены, казалось, посерели, потемнели, потянулась паутина по углам, которой со дня, как Ижка силу приняла, ни разу в доме не водилось. Или домовой совсем загрустил? Да что гадать теперь?
        - Это я виноват, - упавшим голосом повинился Яррей.
        - Это всё равно должно было случиться. Рано или поздно! - мотнула головой Ижка. - Да по любой дороге судьба нас ведёт. Не всегда по хорошей, не всегда по ровной, но всегда туда, куда мы должны прийти.
        ГЛАВА 21
        ГЛАВА 21
        - Ступай! Там у тётки Валены не вся капуста догрызена, - грустно улыбнувшись и спустив козу с привязи, обронила Ижка. - Она хоть и злится, а тебя не оставит.
        Белёна, до конца не веря своему счастью, переступила с ноги на ногу, а после вприпрыжку побежала в соседский огород. Пусть у тётки живёт. С собой Белёнку по лесу не потащишь, а у соседки, пусть и такой ворчливой, козочке будет хорошо.
        С псом оказалось всё сложнее. Шустрик скулил, лаял и пытался укусить Ижку, но распустить ремешок не давался, хоть ты плачь.
        Времени оставалось совсем мало. Послышались выкрики со стороны деревни. И Ижке даже показалось, что это голос тётки Дарены. Думала, что от такой благодарности за ведьминскую помощь ей больно станет, но - нет. Даже досады не чувствовала. Может, потому, что в глубине души всегда знала - рано или поздно это должно было случиться.
        Не примут её. Не поймут.
        Кто попытается обычной сделать, отдав замуж, как намеревалась, пусть и неосознанно, поступить тётка Валена. Кто бояться начнёт. А где один, там - много. И в конце концов Ижке всё равно пришлось бы уйти.
        Оставалось только смириться и сказать тётке Валене «спасибо», что предупредила и дала время на сборы.
        - Что там? - мягко спросил Яррей, быстрым шагом выскочив из дома.
        - Да вот… никак! - чуть не плача, отозвалась ведьма.
        Яррей поправил сумку на плече, в которую сбросали всё, что, казалось бы, могло понадобиться им в дороге, Ижкину колдовскую книгу, а Малёк сам запрыгнул. Оборотень склонился к псу и резким движением разрезал ремешок.
        Шустрик взвизгнул, как маленький щенок, и рванул с места. Не успела Ижка ни слова сказать, ни окликнуть его…
        - И как теперь… - глядя в след убегающему псу, растерянно начала она.
        - Захочет, найдёт нас. Нет - то найдёт другого хозяина, - ответил Ярр, беря Ижку за руку и увлекая в противоположную от деревни сторону, по узкой звериной тропе, змеившейся по пологому склону.
        Уже когда они были у самой кромки леса, послышалась ругань тётки Валены, но тут же утонула в гвалте надвигающейся толпы деревенских, вооружившихся кто чем горазд.
        И всё же у Ижки дрогнуло что-то внутри, стиснуло сердце так, что она едва удержалась на ногах, хватая воздух ртом. И тут же Яррей прижал её к груди, погладил по голове, успокаивая, не проронив ни слова, позволив пережить этот момент.
        - Почему? - всхлипнула она.
        Нет, Ижка знала ответ на свой вопрос. Даже несколько ответов, и её вопрос был скорее криком о несправедливости. И вместе с ним она выплеснула свою боль и обиду.
        - Идём, пока не одумались, - взяв за руку ведьму, оборотень увлекал её всё дальше в лес.
        Он знал этот лес, каждое дерево, запах зверя, что прошёл недавно по этой тропе. Конечно, ему было бы проще обернуться, так он чувствовал бы себя уверенней, но Ижея едва ноги переставляла без его помощи. И он не мог оставить её без явной поддержки.
        Лесная чаща мелькала перед глазами, смазывалась в сплошной занавес, шуршала зловеще, словно пыталась Ижейке сказать что-то. Но девушка не понимала.
        Она словно оглохла и отупела. То, что раньше само собой отзывалось на её присутствие, что слышалось и виделось - трава какая редкая или место особенное, свернувшая тропа, ведущая к родникам с колдовской водой… всё это исчезло. Не видела Ижка того, что раньше казалось естественным, привычным и правильным.
        Ведьма сбилась с шага и едва не распласталась на сырой земле, зацепившись за вынырнувший из-под пожухлой многолетней слежавшейся листвы корень. К горлу подступила тошнота и нехорошее такое чувство.
        - Я пустая, - выдохнула Ижка, и ей даже показалось, что внутри отозвалось гудящее эхо от её собственных слов. - Ни капли силы не осталось. Совсем!
        И подняла взгляд на замершего рядом оборотня. Знала Ижка, что эта ночь ей боком выйдет. Но не думала, что всё случится так не вовремя. И теперь она Яррею только обуза. Лучше бы оставить её в лесу. Может, и правда, пока не восстановится. А там… а там видно будет… Может, он совсем её забудет? Зачем ему колдунья, неспособная колдовство творить?
        - Идём быстрее, - не обратив внимания на её слова, скомандовал Яррей, поправляя на плече сумку с вещами и мяукнувшим котом. - Тебе ещё отдохнуть нужно. Я помню, раньше здесь была охотничья зимовка…
        - Ярр, ты не слышишь?! - выкрикнула Ижка, чувствуя, как на неё накатывает истерика от пережитого и грядущего страха. - У меня теперь ни капли силы нет! Я тебе только мешать буду!
        Оборотень спокойно посмотрел ей в глаза и снова взял за руку:
        - Мне всё равно, Ижейка. Хоть на всю жизнь останься простым человеком. Не за колдовство я тебя люблю.
        И это «люблю» стало глотком свежего воздуха. Надеждой на счастье. Её простое счастье, о котором Ижка мечтала, обняв Малька и заглядывая в неспокойный печной огонь. Что жалеть о том, что случилось? Если не можешь прошлого изменить, то зачем о нём печалиться? Особенно если рядом есть тот, для кого бьётся сердце! И он не бросит тебя, как ненужную, как обузу…
        Слабая улыбка, так схожая с нежным, но стойким первоцветом, тронула девичьи губы. Ижея вложила свои пальцы в ладонь Яррея.
        - Она у родника была, - пояснила оборотню местная травница.
        Травница и сама не раз там ночевала, уходя на несколько дней в лес. Летом мало кто в лесу заночевать может. Все бабы за ягодами и грибами в лес идут, да и то недалеко от опушки. Мало ли… и зверь может напасть, да и заплутать недолго, если леший не в духе.
        А вот с первыми морозами маленькие зимовки пустовали редко.
        Мужчины отправлялись на ловы, за мехами и мясом. Или за дровами. Землянки, охотничьи избушки оживали, выдыхали в трещащее морозом синее небо столпы дыма, сбрасывали снег с дерновых крыш.
        Ижка надеялась, что не запутал леший тропы лесные, озлившись на её беспечность и на то, что не оставила угощений на привычном месте. Бормотала себе под нос, что исправится, только до тепла доберётся, и всё ускоряла шаг, силясь не отставать от оборотня.
        И всё же, когда показалась небольшая землянка, огороженная плетёным тыном, вздохнула с облегчением.
        Оставив вещи, набрав воды в котелок, с которого местный домовой даже паутинку сметал, Ижка набрала воды из родника, пока Яррей разжигал хворост, оставленный Ижеей в прошлую её ночёвку. Неужто так никто и не заглядывал сюда с тех пор?
        Спустя какое-то время в казане булькала сытная каша с сыром, а Ижея начинала клевать носом, приклонив голову на плечо оборотню.
        И всё нет-нет, а вынырнет из оплетающего, словно паутина, сна. Нет-нет, а вздрогнет.
        - Ужинать пора, - прошептал Яррей, осторожно растормошив ведьму.
        Но Ижка только буркнула что-то невразумительное в ответ, закутавшись в отсыревшую овчинку.
        И, казалось бы, проспала бы до утра…
        Но среди ночи вскочила, словно кто толкнул, сонно озираясь. Не сон поднял её - явь. Или страхи её, что, словно злые псы, ни дня, ни ночи ей теперь не давали? Может, сама чего уже напридумывала?
        Но нет!
        Едва Ижка обругала себя за трусливость, как лесная чаща откликнулась леденящим душу волчьим воем.
        ГЛАВА 22
        ГЛАВА 22
        Ижка спустила ноги с узкой деревянной лежанки, чувствуя, как выпрыгивает сердце из груди от холодящего душу страха.
        - Мяу?! - поднял голову Малёк, настолько спокойный, что Ижке даже не по себе стало.
        Обычно он на любую беду ворчал и фыркал, а тут спит, как ни в чём не бывало. Неужто и он свои силы растерял вместе с хозяйкой? От такой догадки мороз вдоль спины пополз, но девушка быстро взяла себя в руки. Об этом успеет ещё подумать.
        Ижка поднялась на ноги, накинув на голову платок и укутавшись в пуховую шаль, дабы спрятаться от сырого холода осенней ночи. Не мог прогнать этот холод ни чадящий огонь, разведённый в круглом очаге с вечера, ни теперь - тлеющие ещё угли. Только воздух становился тяжёлым, словно густым, и немного горьковатым.
        - Яррей, - позвала Ижка, удивившись трескучей хрипоте в голосе и отозвавшейся болью в горле.
        Ижейка редко болела. Точнее, сама она даже не помнила, чтобы к ней какая хворь цеплялась. Бабка рассказывала, что в детстве едва её из лап костлявой вырвала. Но то было раз. И сама ведьма этого не помнила. А теперь…
        Или это всё от переживаний?
        Девушка выскользнула за хлипкую дверь.
        - Ярр! - позвала Ижка и замерла, прислушиваясь к молчаливой ночи.
        Оборотень не отозвался. Пугукнул филин в лесной чаще, затявкала лиса, шурхнул кто-то мелкий в зарослях чахлого молодняка.
        Вот тебе и всё.
        Ижка передёрнула плечами. Может, это Яррей выл? Решил пробежаться, чтобы спящую ведьму не тревожить. Или разведать окрестности. Что с неё сейчас? Только и горазда, что под ногами путаться.
        Травница обняла себя, растерев плечи озябшими ладонями, остро почувствовав свою ненужность. Но она не станет показывать, как ей тяжело. Сама выбирала. Знала, на что идёт. Нужно и принимать последствия стойко и без жалоб.
        Но едва решила вернуться в зимовку, как в лесу, совсем близко, послышался волчий вой. В ответ ему ещё. После - снова.
        Ижка сжалась, попятилась сначала, а после её словно молнией прошила мысль - ведь это могут быть те… что Яррея едва не убили. Тот самый колдун, что связал волчью сущность Ярра.
        И, сама не понимая, что делать будет, сорвалась с места, продираясь сквозь густой молодняк, расцарапывая ноги в зарослях ежевики и молясь всем богам, чтобы с ним ничего не случилось. Этого она не переживёт.
        Если вдруг ему снова понадобится её помощь, то она слаба, как новорождённая.
        Наверное, так бы она и промчалась мимо небольшой поляны, если бы не услышала голоса.
        - …Я думала, ты мёртв! Яррей, тебя оплакала стая. Я… я тебя оплакала, - раздался тонкий женский голос, почему-то больно резанув по ведьминому сердцу.
        - Рано меня оплакали… - глухо отозвался Ярр. - Не дождавшись полнолунья, проводили меня за грань?
        Ижка сжала руки в кулаки. А ведь она не задумывалась, что у её оборотня была жизнь и до неё. Что если эта девушка со звонким голоском - его невеста? Или и вовсе - жена? От этой мысли захотелось бежать. Бежать куда глаза глядят, пока не свалишься без сил. Но колдунья не смогла заставить себя пошевелиться даже.
        - Таранай сказал, что ты погиб. Что тебя убили люди из деревни. А тело твоё сожгли, - откликнулся ещё один присутствующий. - Акая сама звала тебя. Мне порой кажется, что я до сих пор слышу её вой.
        - Она шла по твоему следу мимо Ведьминой скалы до самых человеческих селений, - снова заговорила девушка. - Говорит, что чувствовала твой запах, но ты был словно скрыт от неё... Она единственная, кто ещё верил, что ты жив, Яррей. Но её веры было слишком мало.
        Ижка прижалась к дереву, вспомнив вымораживающий волчий вой. Это та самая Акая? Она приходила за раненым перевёртышем? Кто эта волчица Яррею?
        - Через два дня, в ночь полнолунья, твой отец назовёт нового наследника, - сказал парень. - Никто не станет оспаривать это решение. Не решится на схватку с твоим братом. Ты должен вернуться! Вернуться уже сегодня!
        - Твой отец ослаб, - обронила грустно девушка. - Не сегодня-завтра он покинет стаю. А с ним и твоя мать. И никто не знает, чего ожидать от твоего брата.
        - Стая не пойдёт за мной, если поползут слухи, что Таранай сильнее меня, - твёрдо и спокойно отозвался Яррей. - Я должен знать, кто тот колдун, что помогает моему брату. Пока все не увидят его истинное лицо - мне не быть вожаком. Стая распадётся, если волки начнут сомневаться. Потому... вы вернётесь и никому не скажете, что видели меня.
        - Яррей… - начала девушка.
        - Иррая, я сказал, что ты ни одной живой душе ни слова не скажешь! - с нажимом велел Ярр.
        Ижке даже показалось, что в его голосе прорезался звериный рык. Она даже не представляла, что её перевёртыш может быть таким - жёстким, холодным.
        - Это потому, что спутался с человеческой девкой? - взвилась девушка. - Потому ты не собираешься возвращаться?! От тебя за версту воняет человечкой! Ты предал нас ради…
        - Заткнись! - рявкнул Ярр. - Никто в этом мире не посмеет кривого слова сказать об этой девушке. Никогда! Слышала меня?
        Незнакомка сделала несколько шагов назад.
        - Как скажешь! - рявкнула она в ответ.
        - Даже матери! - добавил Ярр, но на эту фразу она уже не ответила.
        - Ты не вернёшься? - тихо спросил парень.
        - Вернусь. Вернусь тогда, когда придёт время. И если ты, Иррая, не испортишь всё своим непреодолимым желанием помочь!
        - Провались ты! И не собиралась.
        - Мы будем ждать, Яррей. Надеюсь, что ты не опоздаешь!
        Мгновение - и Ижея услышала только шелест кустов и старой листвы.
        Нужно бы вернуться, но она теперь совсем не понимала, откуда пришла и куда идти.
        - Не спится? - коснулся затылка тихий шёпот, и ведьма вздрогнула, чудом не взвизгнув.
        И тут же тёплые руки сомкнулись на её животе, а к спине прижалась горячая грудь оборотня. И сразу же стало жарко. Захотелось обнять, прижаться всем телом. Снова почувствовать жар его тела… но нельзя. Ей нужно было копить силу. Хоть капли наскрести.
        - Я испугалась за тебя! - честно призналась Ижка, откинув голову на его плечо. - Глупая?
        - Нет! Я тоже всё время за тебя боюсь! - отозвался Яррей. - Наверное, это и есть - любовь!
        ГЛАВА 23
        ГЛАВА 23
        Ижка остервенело перелистывала книгу. Так, что казалось - вот-вот пожелтевшие листы не выдержат и повылетают из поношенного старого переплёта.
        Ей нужно было выяснить, как вернуть силу. Что сделать, чтобы она копилась быстрее. И желательно до того, как Яррей, вернувшись с охоты, начнёт собираться в свою стаю. Ижка не могла отпустить его просто так. Она обязана была ему помочь хоть чем-то, но не могла придумать, чем.
        Утром, сидя на краю кровати, Ижея прислушивалась к себе: показалось, что сила вернулась. Уже не болело горло и голова не казалась расколотым горшком. В груди ощущалось то самое, понятное и родное тепло. И казалось, что вот-вот снова начнёт покалывать пальцы, примутся пробегать мурашки по коже… но нет. Может, её слишком мало? Нужно было больше.
        Яррею необходима её помощь! Необходима её сила, дабы справиться с колдовством того, кто уже раз связал его волка. И как вернуть свои способности за такое короткое время, ведьма не представляла.
        Заговоры. Гадания. Зелья… всё было не то. И Ижка уже готова была взвыть от отчаянья.
        - Мр-мяу! - потираясь пушистым боком об Ижку, подал голос кот. - Мяу!
        - Если не знаешь, как мне помочь, то не мешай! - раздражённо бросила Ижея, даже не подняв взгляд на Малька.
        И в тот же момент взвизгнула от неожиданности, когда острые зубы кота впились в кисть её руки. Вмиг набухли алые капли, треснули и поползли змейками по запястью, капая на книгу.
        - Ты совсем ополоумел?! - зашипев от боли и обиды на кота, травница подула на рану. - За что?!
        - Мяу! - спокойно пройдя по узкой жёсткой лежанке, кот остановился над книгой. - Мр-мяу!
        Ижка опустила взгляд на алые капли, кляксами распластавшиеся на пожелтевшем листе. И тут же они вздрогнули, ожили и стали вытягиваться в ровные буквы, связываться в слова.
        - «Сила ведьмы передаётся по крови», - прочитала Ижея ошарашенно. Конечно, по крови - от матери к дочери… - Конечно! Значит, и хранится она… - ведьма широко улыбнулась и чмокнула кота между ушами. - Спасибо тебе огромное, Малёк!
        Возможно, она ошибалась. Возможно, ничего не получится. Но она не могла не попробовать.
        Девушка быстро натянула на ноги меховые ботинки, но на плечи накинула только шаль.
        И уже у самого выхода из зимовки столкнулась с Яррем.
        - Я знаю, что делать! - выпалила Ижка, поднявшись на носочки, чмокнув ошарашенного Яррея в губы и широко улыбнувшись.
        Но только когда почти идеально полная луна поднялась в небо, когда почти опустел казан с тушёной зайчатиной, а Ижка изучила все возможные и даже невозможные заговоры и охранные знаки, они сели у очага прямо на глиняный, выстеленный сухим тростником пол друг напротив друга.
        - Мне это не нравится! - проворчал Ярр, глядя на Ижеины приготовления.
        Пусть он и не очень уверен был, что сможет справиться с братом без колдовства, но и позволить Ижке вредить себе не мог. А всё то, что она приготовила - поселило в душе Ярра самые дурные предчувствия.
        - Я знаю, что делаю, - твёрдо ответила ведьма, перелистнув страницу и, вглядываясь в строчки и рисунки, что словно танцевали в плохом освещении. И пусть она толком не понимала, что делает, и уж точно не знала, поможет ли ей это колдовство, но не могла не попробовать. Обязана была…
        Острое лезвие блеснуло, поймав красноватый свет тлеющих углей, и тут же девушка полоснула себя по левой ладони.
        Ярр глухо зарычал, но она не обратила внимания на его злость. Пусть злится сейчас. Потом благодарить будет.
        Кровь капала в плошку - густая, чёрная. Ижка зачарованно наблюдала за тем, как на дне выдолбленной мисочки собирается её сила. Оставалось только надеяться, что она правильно поняла то, что показал ей кот.
        Девушка бросила быстрый взгляд на дремлющего на лежанке Малька - даже ухом не ведёт. Если бы что-то ведьма делала не так - точно уже бы напомнил о себе.
        Потому Ижея перевела дыхание, поднялась на ноги и двинулась вокруг Яррея.
        Слова сами срывались с губ. Ижка всё ждала того ощущения колдовства, когда грудь разрывается от восторга, счастья, радости. Когда душа поёт и вплетается в заклинания вместе с ведьминской силой. Но этого не было. Даже мурашек на коже не было. Только гул, словно говоришь в пустой горшок. И от этого чувства иногда срывался голос, но Ижейка продолжала напевать заговор.
        После присела на корточки и, макнув пальцы в загустевшую кровь, принялась наносить защитные знаки - от дурного глаза, от злого колдовства, от неосторожного слова, от стали… от всего, что Ижка могла себе придумать, что прочитала в книге. Травница старалась ничего не забыть, шептала себе под нос, проговаривала чуть громче. И старалась не смотреть на напряжённого, оголённого по пояс Яррея, выглядевшего откровенно жутко в кровавых рисунках.
        Ижка, закончив, выдохнула и покачнулась, вместе с тем осознав, сколько сил из неё вытянул такой, казалось бы, простой заговор.
        - Ты не должна была этого делать, - обронил Яррей, придержав её за плечо. - Тебе нужно отдыхать, Ижейка…
        Девушка накрыла его губы пальцами здоровой ладони, вынуждая замолчать, а после резко подалась вперёд и, обвив его шею руками, впилась в губы поцелуем.
        - Я люблю тебя! - прошептала она у его губ. - И я сделаю что угодно, лишь бы тебе помочь.
        Яррей недовольно поджал губы. Но спорить со своей ведьмой не решился.
        Она всё равно его не послушается. И это пугало его больше всего на свете.
        ГЛАВА 24
        ГЛАВА 24
        Ижка проснулась, когда солнце уже снова склонилось к горизонту. С тяжёлой головой и не менее тяжёлым сердцем. Во рту отчётливо чувствовалась желчная горечь, но в остальном - состояние было терпимым.
        Сквозь затянутые бычьим пузырём маленькие окна почти не пробивалось света, потому девушка практически на ощупь нашла кружку и ведро с водой. Ключевая вода смывала горечь с языка, но не снимала тяжести с сердца.
        Ижка выскользнула на улицу, едва не кувыркнувшись из-за замершего на пороге Малька.
        Небо затягивали не по-осеннему чёрные тучи. Ворчали глухо, отчего у Ижейки мурашки по коже пробегали, а грудь с каждым раскатом словно распирало. Становилось сложно дышать, но в то же время хотелось расправить крылья и взлететь.
        Что это было? И почему Ижейка себя так странно чувствовала?
        - Мяу! - подал голос Малёк, подняв на неё встревоженный взгляд жёлтых глаз.
        - Сама не пойму, что со мной! Может, ты сказал бы…
        Но кот лишь тревожно, нервно как-то мотнул хвостом. И только теперь Ижейка спохватилась - а ведь Яррея нигде и близко не было!
        И снова этот раскат. И это чувство - уже знакомое, словно пнул кто между лопаток, толкая куда-то вперёд, дальше…
        Ведьма не могла противиться этому чувству, этой силе, что гнала её куда-то вперёд. Куда-то, где требовалась её помощь. Неужели её оборотню снова её сила понадобилась? Или… или он сам ушёл в стаю? Почему её оставил?
        Потому что она не нужна? Или потому, что…
        И снова раскат грома. Осенние грозы слабые, но оттого не перестают быть гневом Перуна. Снова по венам прокатилась сила. Мощь… а следом этот толчок между лопаток, что устоять невозможно.
        Ижея побежала. Не шла, а бежала. Словно её несла на себе неведомая сила.
        Послышался шорох первых капель, утонувших в опавшей листве. Вспышка молнии - и новый раскат грома.
        А травница словно не чувствовала и не видела ничего вокруг. Бежала неведомо куда.
        Пока не опустилась на землю темнота дождливой ночи. Не потяжелела взмокшая одежда. Устали ноги.
        Ижейка остановилась, оперлась о дерево, пытаясь выровнять дыхание, и тут же услышала волчий вой - протяжный, холодящий душу. Почему-то Ижка точно знала, что не Яррей это!
        И следом ещё вой. И ещё… разноголосый. Словно выла целая стая…
        Ведьма снова сорвалась с места, чувствуя, что к ведущей силе добавилось ещё и удушающее тяжёлое беспокойство. Она боялась опоздать. Как тогда, в первую их встречу. Когда она нашла его тело в лесу.
        В какой-то миг показались сквозь чащу леса огни костров. Послышался вой, бой барабанов, задававших ритм, и остервенелое рычание зверя. Или даже нескольких зверей. И ведьмино предчувствие просто кричало - один из них Яррей.
        Травница, не чувствуя земли под собой, побрела на свет костров и звук барабанов.
        Одежда противно липла к коже, а поднявшийся ветер, толкавший в спину, вытягивал последнее тепло. Но это Ижея скорее понимала, чем чувствовала.
        Будто зачарованная, она вышла из лесу и замерла, глядя, как в смертельной схватке сцепились два огромных волка, окружённые и волками, и людьми. Хотя лишь человек несведущий мог назвать так - оборотня.
        Молча и недвижимо следили они за схваткой, даже не оглянувшись на чужачку. Однако только глупец мог подумать, что её появление осталось незамеченным. Ижка тоже замерла и забыла, как дышать, впившись взглядом в схватку двух волков. Одного она узнала сразу - это был Яррей. И ему явно приходилось нелегко.
        Ведьма так бы и стояла, не шевелясь, как и остальные члены стаи. Но в какой-то момент ощутила что-то тёмное, тяжёлое, словно дым или гарь. Забивающее дыхание.
        И снова это чувство, будто гнал кто её. Но теперь Ижея не спешила. Медленно переставляла ноги, выискивая взглядом того, кто творил дурное.
        И нашла. Мужичка, спрятавшегося за домами в селении волков.
        Его невозможно было спутать с кем-либо. Невысокий, чуть сгорбленный мужчина, опирающийся на посох с расколотым, словно рога, навершием. Тёмные шкуры и лохмотья висели лоскутами, превращая его в бесформенное нечто. Бледный, худой, с острым, как птичий клюв, носом. Его маленькие чёрные глаза не отрывались от поединка. А бескровные, почти белые губы шевелились, шепча заклятье.
        У Ижки в душе полыхнул огонь. Снова громыхнул гром, и её ладони обдало жаром. И в тот же миг чёрные глаза колдуна впились в Ижку, прищурились, и ведьме будто что-то в грудь ударило. Да так, что она не смогла сдержать вскрик.
        Покачнулась, согнувшись пополам. Но тут же сцепила зубы и сама начала шептать. Пусть она слабее этого колдуна. Зато она точно знает, зачем это делает.
        Сила переполняла её, вплеталась в заклятье, сплеталась с силой, что бушевала в молниях, ворчании грома, тяжёлых каплях дождя. Она не могла позволить погибнуть тому единственному, кого любила.
        Ижка выдохнула последние слова заклятья, вложив в них столько силы, сколько могла. Неведомый колдун выставил вперёд свой рогатый посох, но ему это не помогло. Сила влюбленной ведьмы едва не снесла его с ног. Порыв ветра… вспышка молнии…
        Старик поднялся на ноги, бросив злое слово, и ведьма от боли упала на колени, хватая ртом воздух.
        Тёмная сила словно прижала к земле. Он был сильнее, опытнее, и сила его была иной. Но Ижка снова закусила губу, с трудом поднялась на ноги, и ответила ему точно так же, вложив в слова всю свою силу. Всё отчаянье. И сама покачнулась, чувствуя, что перестаралась.
        Во рту появился противный металлический привкус. В горле стало першить.
        За спиной послышался многоголосый вой, от которого на глаза навернулись слёзы.
        Бой закончился? Ижка не шевелилась, глядя на распластавшегося колдуна. И боялась обернуться. Что если… что тогда? Как жить дальше?
        - Ты не могла остаться и дождаться меня? - послышался за спиной недовольный голос Яррея.
        И Ижка резко и как-то судорожно вдохнула, только теперь осознав, что всё это время не дышала.
        - Ты так просто меня не бросишь, Яррей! Ты клялся, что не бросишь…
        Ижея не смогла договорить. Земля закачалась под ногами, мир завертелся, и ведьма поняла, что слишком тяжело ей далась эта стычка с колдуном.
        Уже на грани яви она почувствовала, как её подхватили сильные руки. И подумала, что когда тебя обнимают такие руки, то можно себе позволить быть слабой.
        ГЛАВА 25
        ГЛАВА 25
        Яррей был в ярости. Всё ещё разило кровью после схватки и дымом от костров полнолуния. Всё ещё блуждал в крови азарт, но больше - страх. Нет, оборотень не боялся смерти. Не боялся он и изгнания. Не боялся того, что его стая будет его презирать. В это мгновение сердце перевёртыша пропускало удар за ударом, едва мысли его возвращались к хрупкой ведьме, ввязавшейся в схватку со старым колдуном.
        Как она там? С одной стороны, Ингра бы уже послала за ним, если бы Ижее стало хуже. Но была та, другая сторона…
        Снова донеслось ворчание удаляющейся грозы и Ярр не сдержался - зарычал ей в тон. Кто-то рядом вздрогнул и попятился, но сын вождя даже не оглянулся на него.
        Отец и мать молчали. Ярр понимал, почему они медлили.
        Наверное, лицо Акаи в тот миг, когда он появился в селении перед самой охотой полнолунья, будет преследовать его всю оставшуюся жизнь. Как и то страдание, что отразилось на нём, едва он обвинил младшего брата в предательстве.
        Нет ничего хуже для матери, чем война её детей.
        Нет ничего страшнее для отца, чем обречь своего ребёнка на гибель. Даже если сам ребёнок виновен в этом.
        Яррей перевёл взгляд на брата, стоящего на коленях в грязи. Он был жалок сейчас, хотя чуть раньше, в стычке, на какой-то миг Ярр уже засомневался, что сможет с ним справиться. Что сможет отвоевать своё место в стае. Проклятый колдун…
        Яррей знал, что легко не будет. Потому и оставил Ижку в охотничьей хижине. Если бы он не справился… если бы погиб или проиграл, никто бы не посчитался с их желаниями: ни с его, ни с Ижкиными. А защитить её от всей стаи он не смог бы. Он знал, что ведьма не станет прятаться и не останется в стороне. Потому ушёл, велев коту приглядывать за своей хозяйкой. Хотя Малька не нужно было просить. И всё равно она пришла…
        Но именно её встревоженное бледное лицо с прилипшими к щекам выбившимися мокрыми прядями волос придало ему сил.
        Оборотень снова глухо зарычал.
        И, видимо, слишком громко, потому как отец бросил на него тяжёлый взгляд и кивнул собственным мыслям. А после как-то тяжело поднялся. И так же тяжело, словно нёс на себе всю тяжесть мира, приблизился к своему второму сыну.
        - Ты совершил худшее, что мог сотворить, Таранай, - голос вожака, несмотря на его вид, звучал ровно и твёрдо. - Ты причинил боль брату, поставил под угрозу судьбу стаи, обратился к колдуну, дабы перехватить власть. Что ты думал, сын? Неужели считал, что тебя примут?
        Таранай не спешил отвечать. Яррей смотрел и правда не понимал, неужели жажда управлять стаей, вести её за собой настолько помутила его разум, что он готов был вгрызться в глотку собственному брату?
        - Наказание за предательство - смерть! - глухо добавил вождь.
        По всему, эти слова дались ему тяжелее, чем приговор проигравшему.
        - Есть ли тот, кто готов оспорить мой приговор? - отвернувшись от младшего сына, отец пробежал взглядом по лицам присутствующих, но никто не издал ни звука.
        - Я! - глухо обронил Яррей. Он это делал не для брата. И даже не для себя. Он делал это для матери и отца. - Я требую заменить казнь изгнанием!
        Спустя несколько нескончаемо долгих мгновений отец кивнул. И Ярр не стал дожидаться того, что будет дальше. Он круто развернулся на месте и быстрым шагом направился в хижину старой Ингры.
        В её доме пахло жжёной полынью. Едкий и горький запах, впивающийся в кожу, тело, глаза. Яррей чудом не закашлялся, резко вдохнув тяжёлый запах.
        - Не морщься! - проскрипела старая волчица. - Ничего лучше не прогоняет тёмную силу, чем полынь.
        - Как она? - присев на край лежанки, Яррей взял Ижку за руку и ужаснулся - насколько она была ледяной.
        Старуха поднялась, достав из резной шкатулки трубку и курительную смесь. Неспешно раскурила. И только затем он услышал ответ.
        - Я не стану тебе врать, - обронила Ингра, выдохнув клуб ароматного дыма. - Сейчас она ближе к тому свету, чем к этому. И кто знает, сможет ли вернуться. Она растратила все колдовские силы и часть жизненных. Одно радует, что не зря - колдун покинул наш мир, и больше его зло мира этого не осквернит.
        У Яррея от её слов исчез весь воздух разом из груди. В чьих угодно словах он мог сомневаться, но не в словах старухи-видящей.
        - Что я могу… я - могу что-то сделать?.. - просипел Ярр, сам не ожидая, что столько боли просквозит в его вопросе.
        Ингра помолчала, словно раздумывала, стоит ли ему что-то говорить, но ответила:
        - Есть способ. Но…
        ГЛАВА 26
        ГЛАВА 26
        - Одумайся, сын! - негодовала Акая, мечась из угла в угол и рыча от бессильной злости. - Мертвые пещеры не место для оборотня! Они вообще не место для живих!
        Яррей даже не взглянул на мать. Он все решил. В том самый миг, как Ингра сказала, что воды ведьминских родников могут вернуть силы и жизнь в Ижкино тело. Больше ему знать не нужно было. И ни злость матери, ни рычание отца не смогут его остановить. Без нее Ярру жизни нет.
        - Я решил! И ты только зря сотрясаешь воздух, пытаясь меня отговорить, - ошарашивающее спокойно бросил Яррей, даже не подняв взгляд.
        Акая фыркнула и присела на край лавки, где сын собирал вещи в свой заплечный мешок.
        Как он повзрослел за один оборот луны. Словно за одну луну он прожил целую вечность. Ничего не осталось от безголового забияки, что еще недавно дразнил молоденьких волчиц. Он стал другим, и Акая не могла себе ответить честно - нравились или не нравились ей эти перемены. Эта решительность, усталость, сила духа. Он действительно ее не послушается. И это разрывало ее сердце. Но сейчас он был более чем достоин вести за собой стаю.
        - Вчера я потеряла одного сына… - начала она, и голос ее сорвался, охрип. - Я не могу оплакать его, потому что он жив. И не могу радоваться за него, потому что подобной участи никому не желаю. Могу только просить богов, чтобы они послали ему милостивую судьбу, несмотря на то, что он сотворил.
        Ярр резко выдохнул, но лишь упрямо поджал губы. Он понимал, к чему клонит мать, но это не меняло его решения. Он резко затянул веревки на мешке и порывисто прижал Акаю к груди, ощущая ее судорожные всхлипы кожей.
        - Прости меня! - выдохнул он в ее макушку.
        И, словно пытался сбежать он мольбы в ее взгляде, вылетел вон, накинув лямки мешка на плечо.
        Уже выйдя во двор, под жалящий мелкий осенний дождь, смешанный с первым снегом, Яррей несколько мгновений стоял, подставив лицо дождю.
        Он должен вернуться. Ради Ижки и ради Акаи. Ради отца и стаи.
        Нужно было спешить. Но Яррей не смог отказать себе, свернул в хижину Ингры.
        Там все так же воняло жженой полынью и болезнью. Старуха Ингра курила травы и пребывала где-то между мирами, спрашивая у богов о будущем и прошлом, о правильном и злом, о том, что ведомо только богам.
        Яррей не посмел ее тревожить. Не к ней пришел. Сделал несколько шагов вглубь комнат, и у него сжалось сердце, едва взгляд нашел мертвенно бледную любимую. Даже грудь ее поднималась едва заметно.
        Оборотень приблизился к лежанке, вглядываясь в ее лицо, принюхиваясь к уже едва ощутимому ее родному запаху - запаху летнего леса. Осторожно коснулся холодных, несмотря на жарко натопленный дом вещуньи, губам.
        - Я скоро! - пообещал Ярр. - Я не бросаю тебя. Надеюсь, ты слышишь!
        И не важно, слышала ли его ведьма сейчас. Он обязан был это пообещать в первую очередь себе.
        Он уходил, не оглядываясь. Обернувшись волком и таща в зубах мешок с тем малым, что посчитал нужным в дороге, Яррей бежал на север настолько быстро, насколько хватало волчьих сил. Оставив в хижине вещуньи свое сердце, свою душу, он шел во тьму Мертвых пещер, из которых не вернулся еще ни один оборотень, человек или кто-либо, у кого в жилах текла горячая кровь, и боялся только одного - не успеть!
        Над каменным плато сгущались сумерки, когда Яррей спускаясь по крутой тропинке, змеящейся между вечными валунами, приблизился к черному зеву пещер. Казалось, ведут они в подземную обитель Велеса и Велы. Пещеры дышали серой и гарью, горячий воздух растапливал снежинки, а капли дождя, падая на серый камень, вмиг высыхали.
        Яррей обернулся человеком, быстро натянул на себя тонкую рубаху и штаны, снова закинул на плечи мешок с вещами и решительным мягким шагом хищного зверя вошел в пещеру.
        Грудь тут же сдавило. Горячий воздух с запахом серы опалил горло и нос. Хорошо, что он не остался волком. В человеческом облике все же легче выносить эту вонь.
        Мелкие, но острые камни хрустели под ногами. Иногда, Ярр чувствовал их даже через толстую подошву сапог.
        Постепенно глаза привыкли к темноте. И волчье зрение позволяло разглядеть не только смазанные очертание длинного лаза, а и свесившиеся сверху острые сталактиты, мелкие самоцветы в стенах, а порой и пожелтевшие кости. Уползали в разные стороны узкие проходы, словно корни старого древа проделали их. И от того место это казалось священным, древним, а оборотень здесь чувствовал себя чужим, лишним.
        Но даже не это больше всего выматывало Яррея. Жара. Невыносимая, палящая, сухая жара, выпивающая силы даже из молодого сильного оборотня.
        Порой он останавливался, чтобы промочить горло, но старался не делать больше одного глотка воды.
        - Если где-то здесь и есть родники, то явно не с водой, - себе под нос проворчал оборотень, поморщившись от резкого порыва раскаленного ветра.
        На миг ему показалось, что там, в глубине пещер, выдохнул огромный огненный змей. Или, может, сам Велес?
        В какой-то миг дорога начала круто спускаться вниз, настолько, что сапоги скользили по мелким камням, и Ярру приходилось тяжко удержаться на ногах. Порой он просто цеплялся за стены, но камень крошился под пальцами, и Яррей только спотыкаясь, падал, и чуть ни кубарем катился вниз.
        - Видят боги, эта тропа ведет на тот свет! - прорычал он, уже начиная сомневаться, что сможет выбраться отсюда.
        И споткнувшись в который раз, покатился вниз.
        Все смешалось, и оборотень не мог понять - где верх, а где низ. Воздух становился все жарче и жарче. Казалось, что вот-вот вылетит последний дух из его тела.
        Но в какой-то момент его падение остановилось.
        Ярр поднялся на ноги и выругался, оглядевшись.
        Его путь расходился тремя одинаковыми с виду лазами.
        - И куда мне дальше? - скорее из злости, спросил вслух Яррей.
        И неожиданно получил ответ.
        ГЛАВА 27
        - Мр-мяу! - ударилось о своды пещеры, пронеслось по темным переходам и пробрало до самого сердца.
        Большой черный кот шмыгнул мимо, и Яррей уже подумал, что темнота в пещере и невыносимая жара сыграли с ним злую шутку. Что это проклятье Мертвых пещер пришло за ним. И даже волчье зрение подводит.
        - Мяу! - требовательно повторил кот. - Мвяу!
        Яррей тряхнул головой. Неужели, это не видение? Малек? Или злой дух? В любом случае, пока не проверишь - не узнаешь! Ярр перевел дыхание, подавившись сухим горячим воздухом, и осторожно двинулся к нежданному помощнику.
        - Ты то… как ты?.. - точно Малек. Этого кота сложно было не узнать. И даже понятно, почему он пришел. Вот только как сам аж сюда добрался?
        - Пф! - фыркнул Малек, свернув в узкий, почти незаметный проход.
        - Вот точно бы не додумался, что именно туда ведет дорога, - хмыкнул Ярр, поправив мешок на плече, и двинулся вслед за Мальком.
        И едва протиснулся за котом, как стены задрожали от грозного рева. Даже у оборотня волосы на голове зашевелились. Хоть, казалось, не так и просто его напугать. Что это было? Как-то узнавать ему совсем не хотелось.
        Лаз был, кажется, только для кота. Потому, что местами Яррею приходилось полти на четвереньках, а местами и вовсе - по-пластунски. В голове все отчетливей и настойчивей пульсировала мысль о том, что он повредился умом, последовав за котом. Или, может, и не кот это? Злой дух, что явился ему, дабы запутать дорогу, спутать мысли…
        Но теперь ему обратного пути не было. Просто потому, что развернуться не получилось бы и приходилось упрямо продвигаться вперед.
        И когда, казалось, истаяла последняя надежда, жара стала такая, что оборотню казалось, будто запахло печеной ветчиной, а горло пересохло настолько, что даже кота окликнуть Ярр уже не смог бы, если бы и захотел, в лицо дохнуло прохладой.
        Оборотень даже подумал, что ему показалось. Но повторное дыхание свежести и прохлады, словно подтолкнуло его.
        Проход потихоньку становился шире. Яррею даже удалось подняться на ноги, оглядеться.
        В глаза ударил яркий нежно-розовый свет. Или от долгого пребывания в кромешной темноте, ему казался любой свет слишком ярким.
        - Мяу! - снова раздался голос кота.
        Ярр быстро взял себя в руки и осторожно двинулся вперед.
        Это была пещера, словно куполом, накрывшая озеро, которое и светилось этим розовым светом. Со свода тянулись чуть не до самой воды прозрачные сталактиты, ловившие свет и разбрасывающие солнечных котят.
        И больше ничего.
        Малек пробежал по самому краю озера, остановился, оглянувшись на Яррея, и побежал дальше.
        - О! Ты вернулся? - прозвучал звонкий мелодичный женский голос. - Я уж думала, что ушел навсегда!
        Высокая женщина, укутанная в черные и алые одежды, выступила словно из стен пещеры и вмиг подхватила на руки кота. Ее кожа была совершенно белая, как первый снег, а волосы черны, как свежевспаханная земля. И губы алые, как спелая калина.
        Она мягко погладила черного Ижкиного Малька и только после этого взглянула на Яррея. В ее глазах плескалась тьма. Тьма и вечность, прошлое и будущее, реальное и вымышленное, сила и знания…
        Оборотень замер, не в силах оторвать взгляд от этих глаз. Мысли, словно туманом заволокло, словно зачаровала его странная женщина.
        - Ишь, какой у меня нынче гость! - не сказала, а пропела женщина. - Это ты мне его привел?
        Кот непривычно промолчал. Он вообще, казался каким-то… не таким, как всегда. Слишком важным и слишком уж чужим.
        - Хороший подарок. Может, я тебе даже прощу твой побег.
        - Я не подарок! - придя в себя, трескуче и хрипло просипел Яррей. - Я пришел к Ведьминым родниками.
        Женщина склонила голову и улыбнулась. После, легко коснулась стенки пещеры и как только убрала руку - по камню потекла вода.
        - То за чем ты пришел - имеет свою цену, Яррей. - обронила она. - Я не жалую побочных потомков моего мужа. И ты жив только потому, что тебя привел сюда Хранитель одной из тех, в жилах которой течет моя кровь. Чем ты готов заплатить, оборотень?
        Яррей задумался, переступил с ноги на ногу. Что-то ему подсказывало, что этой женщине все равно, что он сейчас скажет. Все равно, что предложит. И как оправдается. И все же не мог не попробовать.
        - Мы все из дивного народа…
        - Этим ты можешь заморочить голову юной неопытной ведьме, но не мне! - резко и зло оборвала его женщина, спустив кота на пол.
        - Я не знаю, что ты хочешь, но прошу одного - оставь ей жизнь! Возьми мою - но ей оставь! - в отчаянии, чуть рыча и хрипя, выпалил оборотень. - Если все знаешь, то знаешь и то, что я не смогу все равно жить без нее. Что мне плевать на мое будущее, если в нем не будет ее. Ты и так все это знаешь, то так лелеешь свою ненависть к волкам, что будешь играть со мной до того момента, пока не станет поздно. Убей меня сразу…
        Но договорить Яррей не смог. Мать всех ведьм - всевидящая Вела - громко и обидно рассмеялась. Так, что Ярр стиснул кулаки, до боли впившись в ладонь проклюнувшимися волчьими когтями. Алая кровь часто закапала на отполированный камень, в воды искрящегося источника, смешавшись с розоватой искрящейся водой.
        Она резко приблизилась и посмотрела в глаза оборотню. От ее дыхания у оборотня появилась изморозь на коже, но он не дрогнул, не отвел взгляд.
        И спустя несколько мгновений мать ведьм отклонилась, хмыкнула, закусив алую губу. И снова приблизилась к бьющему просто из камня роднику. В ее руках появился небольшой сосуд. Женщина сама набрала воды и протянула его оборотню.
        - Ступай. Спасай свою ведьму, - обронила она, защелкнув на руке оборотня серебряный браслет, тут же обжегший запястье. - Это подарок Ижке к грядущей свадьбе, - но из-за сдерживаемой боли, Яррей даже поблагодарить нормально не смог, всего лишь кивнув. - Если ты успеешь до того, как последний луч осеннего солнца проглотит темнота!
        Ярр хотел что-то сказать, но мир размазался. Оборотню показалось, что он провалился сквозь землю, нырнул на самое дно самой глубокой реки, но тут же вынырнул, оказавшись у опушки леса. У самого селения оборотней. И только сосуд с водой в руках напоминал о том, что все не сон и ему надо спешить. Тонкие, лучи заходящего солнца едва прорезались из-за верхушек деревьев.
        В хижину старой Ингры он буквально влетел. Ижка, все так же лежала на лежанке, едва дыша, едва тлела в ней искра жизни.
        Яррей перевел дыхание и склонился над своей любимой, откупорил сосуд и, осторожно приоткрыв рот ведьме, влил несколько капель.
        - Только бы помогло! Только бы не обманула, - бормотал под нос Яррей, вглядываясь в лицо своей ведьмы. - Только бы… успел!
        ЭПИЛОГ
        Ижка хотела счастья.
        Простого, теплого, привычного счастья, о котором мечтает каждый человек. Хотела, чтобы в доме пахло пирогами и молоком с медом. Хотела, чтобы слышен был детский смех. Хотела, чтобы ее дома ждали, любили, ценили…
        Но не всем суждено имеет то, что хочешь. Легко любить то, что ты хотел. Но гораздо сложнее и важнее полюбить то, что дала тебе сама судьба.
        Судьбе всегда виднее…
        - Устала совсем? - склонившись, Яррей коснулся губами виска жены и поправил одеяльце, сползшее со спящей малютки в подвесной люльке.
        - Нет! - соврала Ижка, сонно проморгавшись и сцедив зевок в кулак, закрыла ведьминскую книгу. - Метель за окном. Вот и сморило!
        - А может то, что у нас в доме с самого утра до поздней ночи все болезные с трех волчьих селений? - проворчал Ярр, поддерживая супругу под руку и помогая подняться. - Тебе рожать не сегодня завтра.
        - И что? Выгнать всех и сказать, чтобы сами со своими болячками разгребались? Я и так… не колдую совсем с тех пор, как снова затяжелела. Твоя воля - связал бы меня и не выпускал бы из дома!
        - И сам не выходил бы! - хрипло пообещал Яррей у самых губ супруги, и та вмиг зарделась, словно не были они уже третий год мужем и женой. Словно перед ним все та же маленькая, хрупкая, храбрая, упрямая девчонка, подобравшая в лесу раненого чужака.
        Он убрал непослушные волосы с лица, и как уже тысячи раз ранее утонул в бесконечной голубизне ее глаз. Наклонился, коснулся губами ее губ, вдохнув запах летнего леса и трав. И она тут же откликнулась.
        Окутав его теплом, счастьем, заботой. Она, та что дарована ему Луной, богами, и матерью всех Ведьм. Она, та ради которой он готов был пройти по огню босиком. Она, подарившая ему мир и счастье.
        Ярр прижал к груди свою ведьму. Замер, прислушиваясь к тому, как бьется ее сердце.
        - Ложись спать! - велел, уложив ее на кровать и укутав в меха.
        И Ижка не стала спорить и возмущаться. Все же последние недели беременности ее знатно утомили.
        - Акая нам котенка хотела в дом впустить, - полусонно сказала Ижка.
        - И?
        - Я отказалась!
        - Все своего Малька ждешь?
        - Жду! - отозвалась Ижка. - Знаю, что вернется. Рано или поздно. Чувствую.
        Яррей знал обратное, остался кот взамен дару Велы в подземельях. Она подарила Ижке не только жизнь, но и счастье им обоим. Серебряный браслет, что Яррей надел жене, сочетаясь браком, хранил ведьминскую силу, хоть в колдовстве, хоть на ложе. И не мучилась теперь Ижка поутру, тоскуя о своей силе.
        Ведьма подарила им счастье! И оборотень готов был отдать ей хоть душу, за этот дар.
        Оборотень вышел на улицу.
        Метель и правда заметала. В такую пургу не каждый решиться и за порог выйти.
        - Мяу! - послышался чуть ни жалобный оклик.
        Ярр замер. Показалось? Быть не может!
        - Малек?!
        - Малек! - отозвался красивый женский голос. - Рад?
        У оборотня сердце сжалось. Не может быть? Не пришла же она за… Ижкой?
        - Не бойся, Яррей, - словно прочитала мысли оборотня мать ведьм. - Я не стану вредить твоим женщинам. - она приблизилась столь стремительно, что казалось просто появилась в шаге от оборотня из ниоткуда. - Я принесла дар твоей дочери. Она станет самой могущественной за все века. Самой сильной. С кровью оборотней и ведьм. А у сильной ведьмы, должен быть сильный Хранитель. Меленкар!
        - Мяу! - отозвался кот, выбежав на крыльцо.
        - Береги моих девочек, оборотень! И пусть судьба благоволит этому дому.
        Яррей кивнул, не в силах сказать и слова. Нужно было бы поблагодарить ее, но голос отчего-то подвел.
        Она растаяла, словно привиделась.
        Яррей приоткрыл дверь, и огромный черный кот вбежал в дом, оставив за собой белые снежные следы.
        - Я так и не поблагодарил тебя за все! - прошептал Ярр, присев на лавку.
        - Мр-мяу! - отозвался ведьмин кот, прыгнул на лежанку и пробежал поверх мехов свернулся у живота Ижкиного и громко заурчал.
        А Ярр усмехнулся!
        Не о этой ли ведьме говорила Вела? Кажется, они снова девчонку ждут.
        Если так и дальше пойдет, то следующим вожаком стаи станет девка. Хотя… кто знает, сколько детей пошлют им еще боги.
        Судьбе всегда видней! И из того, что она шлет всегда можно построить свое, настоящее счастье!
        конец