За Горизонт Алексей Губарев
        По кромке удачи #05
        Прошло два года, как закончилось сражение в галактике Млечный Путь. Жизнь вернулась в мирную колею для простых граждан. И лишь военный флот Земной Федерации продолжает свою тяжелую работу.
        Обычный рейд по окраинным мирам галактики в поисках остатков вражеского флота оканчивается для новейшего тяжёлого крейсера «Басов» мгновенным переносом в другую галактику. Найдёт ли дорогу домой экипаж судна? Адмиралу Воробьёву, оказавшемуся на борту, не привыкать выбираться из самых сложных ситуаций!
        По кромке удачи. Басов, за горизонт
        Часть 1
        Глава 1
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ТЯЖЁЛЫЙ КРЕЙСЕР «БАСОВ»
        - Капитан, до выхода из гиперпространства осталось три часа.
        - Благодарю, Софья! - Андрей рывком поднялся с кровати, машинально протёр глаза и спросил у голограммы искина: - Адмирал уже на мостике?
        - Никак нет, - ответил ИИ седьмого поколения. - В настоящее время адмирал Воробьёв находится в симуляторе, завершает одиночную тренировку. Освободится в течение тридцати минут.
        - Передай на мостик и всем дежурным постам, чтобы были готовы к его визиту. Не хотелось бы получить выговор от старшего командования.

* * *
        Сервомоторы тяжёлого промышленного меха натужно загудели, и грузная плита переборки медленно пошла вверх. На лобовом забрале высветилась алая надпись о критической перегрузке накопителя, но я уже вбил левую опору в образовавшуюся щель. Просвет в полметра - вполне достаточно, чтобы персонал смог покинуть базу, главный искин которой сошёл с ума.
        - Лейтенант, выводи всех наружу! - отдал я приказ офицеру службы безопасности. - Живее, пока искин не прислал сюда охранных дронов.
        Люди и пирейцы, подгоняемые эсбэшником, в течение пары минут покинули территорию научной станции, проскочив в узкую щель. Офицер задержался, помогая мне покинуть тяжёлый мех. Стоило поднырнуть под бронеплиту вслед за эсбэшником, как в ушах прозвучал голос искина крейсера:
        - Адмирал, зафиксирован личный рекорд. Восемьдесят семь процентов от максимальной эффективности.
        - Перед следующей тренировкой разберём, где я допустил ошибки, - произнес я и мысленно вдавил кнопку выхода. Несколько секунд ожидания, пока капсула симулятора освободится от геля, шелест отодвигающейся крышки, и я вновь очутился в реальном мире, на борту тяжёлого крейсера «Басов».
        - Адмирал, до выхода судна из гиперпространства осталось два часа двадцать четыре минуты, - как всегда, предельно точно доложила искин.
        - Благодарю, Софья. Передай Андрею, что я буду ждать его через пятнадцать минут в кают-компании.
        - Капитан уже находится там, - в голосе искина промелькнуло веселье. Вот же смышленая железяка, подтрунивает над своим командиром по поводу и без. А ведь Широков не мальчик, постарше меня будет.
        - В таком случае пусть закажет на меня плотный завтрак, - отдал я ещё одно распоряжение, забираясь в кабинку ионного душа.
        В кают-компанию я вошёл за минуту до назначенного времени. Жестом дал понять присутствующим внутри офицерам, чтобы продолжали заниматься своими делами, и подошёл к столику, сервированному на двоих.
        - Привет, Андрей! - протянул руку поднявшемуся со стула капитану крейсера и, поздоровавшись, сел напротив. - Давай перекусим, а потом я дам новые вводные.
        - Привет, Миш! Надеюсь, яичница не остыла, пара минут, как приготовилась. - Широков, впервые отправившийся в дальний рейд в роли командира судна, явно волновался. Ещё бы, выход в неисследованной части космоса, а вдруг крейсер встретит пару вражеских линкоров? Война давно окончилась, но её последствия до сих напоминают о себе. У Земной Федерации был страшный враг, с которым мы справились, понеся огромные потери. До сих пор несём…
        - Благодарю! Самое то после физической нагрузки. - Отмахнувшись от тяжёлых мыслей, я с удовольствием приступил к завтраку. Быстро разобравшись с яичницей, выпил стакан апельсинового сока и лишь после заговорил:
        - Андрей, задача следующая. По данным глубокой разведки в этом секторе было зафиксировано сильное возмущение пространства. Наши сенсоры до сих пор улавливают остаточные волны. Кроме «Басова» в операции задействованы ещё четыре судна. Новейшие гипердвигатели лишают возможности условных союзников проследить за нашими перемещениями. Большой совет Альянса миров уже забыл, кому они обязаны жизнью, и вновь плетёт интриги. Недавно был инцидент на одной из пограничных планет. Патрульный фрегат задержал грузовоз союзников, на борту которого обнаружили крупную партию наркотиков. В итоге товар уничтожили, судно конфисковали, нарушителей отправили в колонию Бета 7. Так в Альянсе такой шум подняли, даже пытались ноту протеста выдвинуть.
        - Слышал. Так вот почему на борту усиленная научная группа, - понимающе кивнул капитан. - Значит, новый спутник связи - это прикрытие?
        - Мы к учёным не лезем, у них свои задачи, у нас свои, - улыбнулся я проницательности Широкова. - Как только выйдем из гиперпространства, запусти этот проклятый зонд и дай научной группе доступ к дальним и ближним средствам сканирования, они знают, что делать. Дальше действуй согласно протоколу.
        В рубке новейшего тяжёлого крейсера царила деловая атмосфера. Старший бортинженер проводила диагностику корабельных подсистем, работая с голографической панелью, капитан отдавал последние распоряжения старпому, а штатный сенс лейтенант Почжасчи, пожилой тибетец, погрузился в медитацию - он был единственным не надевшим шлем бронескафа. Война с бессмертными давно окончена, но устав, написанный кровью, по-прежнему обязывает экипаж перед выходом из гиперпространства полностью герметизировать скафандр.
        - Вольно! - с порога отдал я команду, а затем обратился напрямую к искусственному интеллекту судна: - Софья, выдели тридцать процентов своих мощностей в научный отсек. У профессора Кири?Суу возникли трудности с оборудованием, нужна помощь.
        - Приказ выполнен, - сообщила искин. - Адмирал, профессор запрашивает доступ к информации класса А, необходимо твоё подтверждение.
        - Разрешаю урезанный доступ, файлы под номерами четыре и семь. Остальное ему знать не положено.
        Потянулись минуты ожидания. ИИ передавала мне информацию прямо на забрало шлема, сенс продолжал медитировать, капитан раздавал распоряжения. Всё-таки выход в неисследованную часть космоса всегда большой риск, да ещё это возмущение, будь оно неладно…
        - До выхода из гиперпространства осталось десять секунд, - наконец произнесла ИИ корабля. Я бросил взгляд на сенса, но лейтенант Почжасчи, как истинный буддист, оставался невозмутим. Капитан вводил какие-то данные при помощи виртуальной клавиатуры, Софья монотонно продолжала отсчёт. Голос искина слышали все присутствующие на корабле: - Четыре, три, два, выход.
        Привычное ощущение дискомфорта, на которое я не обратил внимания, сосредоточившись на широком голографическом экране. Идущий от сканеров поток информации просто не умещался на забрале шлема.
        - Сканирование ближнего космоса завершено, - прозвучал в динамиках голос ИИ крейсера. - Обнаружены мелкие объекты искусственного происхождения, идентифицированы как обломки кораблей биомехов и военной станции Федерации рас. До завершения полного сканирования системы осталось тридцать минут.
        - София, создай поверхностную модель произошедшей битвы, - отдал я приказ. И тут же получил неожиданный ответ:
        - Адмирал, для анализа боя слишком мало данных. Могу предположить, что обломки долгие столетия дрейфовали от местной звезды.
        Звезда внушала уважение. Настоящий голубой гигант, пожалуй, один из немногих, которые еще не посетили разведчики земного флота. Возле таких звёзд нередко обнаруживались остатки крупных космических объектов Федерации рас. Или как здесь - следы сражения. Стоит дождаться полного сканирования, прежде чем делать какие-то выводы.
        - Сканирование дальнего космоса завершено. Корабли противника отсутствуют, - доложила искин. - Обнаружена цепь крупных искусственных объектов, образующих форму правильного круга. Адмирал, профессор Кири?Суу запрашивает прямую связь.
        - Соединяй, - разрешил я. Чёрт, зачем научнику так быстро понадобилось моя персона?
        - Адмирал, это невероятно! - с ходу обрадовал меня учёный. - Если судить по предварительным данным, мы нашли нечто уникальное! Я даже боюсь представить, какие задачи стояли перед создателями этого, этого…
        - Профессор, не стоит торопиться, - прервал я учёного. - Закончим сбор информации, на основе полученного сделаем выводы.
        - Но… - начал было Кири?Суу, но был жестко прерван мной.
        - Я сообщу, когда искин корабля завершит обработку данных. - Твою душу! Угораздило же меня взять в экспедицию настоящего фанатика. Чую, у нас появятся из-за этого проблемы, тут и сенсом быть не нужно.
        - Капитан, - словно почувствовав, по внутренней командной связи к Андрею обратился лейтенант Почжасчи. - Ощущаю приближающуюся тоску. Скоро, сегодня.
        Вот в этом весь наш буддист. Право, хоть толмача вызывай, способного перевести его полунамёки. Хотя капитан Широков вполне справляется. Правда, в этот раз сенс смог передать и мои предчувствия. Будут у нас проблемы из-за научников, точно будут!
        - София, сократи доступ научной группы до четвёртого номера, хватит с них и этого.
        - Приказ выполнен, адмирал. До завершения анализа осталось десять минут.
        Отдав пару распоряжений капитану, я потребовал у бортинженера доклад о запуске новейшего спутника. Лейтенант Киана только начала докладывать, когда случилось это.
        - Фиксирую сильнейшее гравитационное возмущение обширной области космоса! - произнесла ИИ крейсера на общей волне. - «Басов» находится в зоне возмущения, всем немедленно занять свои места!
        Двумя быстрыми шагами я достиг своего кресла, успел даже опуститься в него, когда по корпусу крейсера прошла вибрация. Внезапно засосало под ложечкой - так бывает в момент свободного падения, начавшегося совершенно внезапно. По командной линии связи кто-то глухо выругался, на общей появились шумы, что вообще выходило за грань возможного. Неужели энергетический контур корабля поврежден?
        - Нас затягивает в гравитационный колодец! - произнесла бортинженер. - Цепь объектов - это…
        Перед глазами на забрале шлема появилась красная надпись: «Связь потеряна. Сбой подсистем бронескафандра».
        Крейсер начало трясти с каждой секундой всё сильнее, затем исчезла внутренняя гравитация, из-за чего по рубке управления начали летать мелкие предметы. Проклятье! Надеюсь, сенс успел захлопнуть забрало, иначе может погибнуть.
        Голову словно под пресс положили. Сильнейшее давление на виски, а затем темнота…
        ГАЛАКТИКА АНДРОМЕДА I. СИСТЕМА ЗВЕЗДЫ КЛАССА А
        В сознание меня вернул звон в ушах. Тонкий такой, похожий на комариный писк. И сквозь этот звон, словно издали, доносился женский голос:
        - Активирую протокол «Сфера», беру управление судном под полный контроль. Начинаю маневр уклонения.
        - Искин! - Губы еле шевелятся. Чёрт! Сжал определенным образом кисть правой руки и тут же почувствовал укол в районе локтевого сгиба. По телу начал распространяться жар - боевой коктейль сработал как надо. Мощная химия придала сил, и я уже в полный голос повторил: - Искин, краткий доклад!
        - Адмирал! - в голосе ИИ послышалось облегчение. - В настоящий момент «Басов» подвергается атаке сильно поврежденного линкора и четырех истребителей производства бессмертных. Энергетические щиты просели до тридцати процентов, я взяла на себя полный контроль над управлением судна. Сам корабль имеет многочисленные повреждения, сильно пострадала обшивка, разгерметизирован научный отсек.
        - Состояние экипажа? - задал я самый важный вопрос, одновременно запуская диагностику бронескафа.
        - Семьдесят процентов не подают признаков жизни, двадцать семь процентов принимают участие в восстановлении работоспособности корабля. В настоящее время у меня нет доступа к информационным блокам бронескафандров. Погибли: научная группа в полном составе, лейтенант Почжасчи, старший комендор, младший техник Риан.
        София выдавала информацию порционно, без системы. Её мощности были явно перегружены, и отвлекать ИИ сейчас не следовало. Спохватившись, подтвердил активацию протокола «Сфера» полным доступом, дающим искину право не только управлять судном, но и задействовать всё вооружение корабля, включая главный калибр. А сам, наконец освободившись от магнитного захвата, выполняющего роль страховочных ремней, обвёл взглядом рубку.
        Сразу же увидел лежащее на полу тело сенса, голова лейтенанта была вывернута под неестественным для человека углом. Капитан Широков лежал в командирском кресле, раскинув руки в разные стороны. Первый пилот медленно шевелил руками и головой, видимо, только что пришел в себя. А вот бортинженер уже поднялась с кресла и сейчас пыталась у меня что-то спросить. Похлопал себя по шлему, мол, связи нет. Киана кивнула и двинулась к капитану. Я направился к первому пилоту. Приблизившись, глухо выругался. Пилот, похоже, умер - датчик жизнедеятельности на грудной пластине бронескафа светился красным. Чёрт!
        В момент, когда я склонился над офицером, корабль изрядно тряхнуло, еле на ногах устоял. Сразу понял, что произошло, а слова искина подтвердили мои мысли:
        - Адмирал, мы потеряли щит, прямое попадание одного из бортовых орудий вражеского линкора. В настоящий момент я не могу вести прицельный огонь из турелей, не хватает мощностей.
        - Взлётные шахты в каком состоянии? - тут же сориентировался я.
        - Обе исправны. Адмирал, я не…
        - Отставить! - прервал я Софию. - Я смогу добраться до москита?
        - Так точно. Но связь с истребителем смогу наладить не раньше чем через двадцать минут, на это время ты не сможешь вернуться на борт.
        - Четыре истребителя, говоришь? - Я подошёл вплотную к бортинженеру: - Лейтенант Киана, принимай командование крейсером. Первичная цель - сохранить корабль, остальное потом.
        - Есть принять командование! - девушка стукнула себя кулаком правой руки по груди. Ох уж эти марийцы, воины с самого рождения.
        - Софа, чёрт, София, как только появится связь, коротко доложи мне о состоянии судна, - последние слова произносил, уже выходя из рубки. Организм под воздействием лошадиной дозы стимуляторов полностью восстановился, так что к пусковой шахте я добирался бегом. Осевой коридор крейсера выглядел неповреждённым и полностью пустым. Даже вездесущие ремонтные роботы отсутствовали.
        Два десятка быстрых шагов, и вот он - узкий лаз, ведущий сразу в кабину москита. Новейшая разработка, такие истребители имеются только на тяжёлых крейсерах нового поколения. Обычно на судах среднего класса отсутствует палубная авиация, для неё элементарно нет места. Но в этот раз наши кулибины превзошли самих себя и, значительно увеличив тяжёлый крейсер, снабдили корабль двумя истребителями.
        Плавно, со щелчком опустилась крышка люка. Я уже положил руки на штурвал и передал бортовому компьютеру москита свой идентификационный номер. Компьютер бронескафа легко вошел в контакт с истребителем. На панели управления промелькнули данные о тестировании систем, затем я всем телом почувствовал лёгкую вибрацию двигателя. Пошел отсчёт перед пуском:
        - Пять. Четыре. Три. Два. - В следующую секунду меня вдавило в кресло пилота с такой силой, что аж в глазах на мгновение потемнело. Твою дивизию, как говорил старый друг, так ведь и сдохнуть можно!
        Миг, и вот я уже в открытом космосе, а перед взором прицельная сетка. Вой системы сканирования оповестил, что меня взяли на прицел сразу два вражеских истребителя. Ну уж хренушки вам, адмирал Воробьёв так легко не сдастся, подавитесь, черти!
        Выполнив петлю на максимальном ускорении, нырнул под защиту бортовых турелей «Басова». Есть! Один из преследователей, висевших на хвосте, мигнул и исчез с радара, а второй повернул в сторону, не желая так глупо подставляться. Где же вторая пара?
        Оставшиеся объединились в одно звено, чтобы быстро прикончить шустрого противника и продолжить вскрывать крейсер. Вражеский линкор, попавшийся мне в смотровой экран, из-за поврежденной кормовой части выпадал из преследования. И это радовало, учитывая, что мы покинули зону поражения его орудий.
        Второго противника я записал на свой счёт. Выйдя на встречный курс, первым же импульсом носовой пушки распылил истребитель бессмертного. В этот момент мне стало ясно - никакой угрозы эта мелочь не представляет. Скорее всего, пилоты истребителей действовали сами по себе, без приказа сверху. И, судя по их реакции, прилично одичали.
        - Адмирал, связь восстановлена. - Увлёкшись боем, я совсем забыл о происходящем на борту крейсера.
        - Софа, я сейчас выведу вражеские истребители под залп турелей. Они совсем отупели, должны попасться. Разберёмся с противником, после доложишь о состоянии корабля. - Чёрт, опять сократил имя искина.
        - Принято, - ответила ИИ, но тут же добавила: - Адмирал, часть экипажа лишилась рассудка, в том числе и капитан Широков.
        - Сука! - непроизвольно вырвалось у меня. - Всё, потом, Софа. Встречай гостей!
        Справа и слева засверкали трассеры плазменных снарядов, а я, продолжая полет, пронесся мимо пятисотшестидесятиметровой туши крейсера. Заложив петлю, вернулся к судну и, пролетая кормовую часть корабля, вновь выругался. Похоже, последним выстрелом у «Басова» был уничтожен гипердвигатель. Отвлёкся, мать его, от горя. Из огня да в полымя. Да и хрен с ним, главное, что вражеские истребители уничтожены. Теперь можно спокойно заняться здоровьем экипажа и восстановлением крейсера.
        Как же я ошибался…
        Глава 2
        ГАЛАКТИКА АНДРОМЕДА I. СИСТЕМА ЗВЕЗДЫ КЛАССА А
        Возвращение истребителя на борт повреждённого судна обернулось настоящими плясками с бубном. Магнитные захваты работали едва ли на треть от положенной мощности, мне с трудом удалось подвести москит кормой к шахте. Благо автоматика не подвела, и дальше всё пошло легче, хоть и медленно, минуты три пришлось ждать, пока истребитель встанет на стартовую позицию. Усложнялось всё тем, что в шахте я не мог расспросить ИИ, что происходит на борту крейсера, не появились ли новые противники и куда мы вообще попали.
        Наконец фонарь кабины скользнул за спину, а над головой распахнулся люк, ведущий из шахты. Две пары рук тут же подхватили меня и втянули в осевой коридор крейсера. Тут же заработала общая линия связи, по ушам ударила многоголосица. Кто-то ругался, кто-то выл, но фоном преобладали чёткие, ясные команды. Может, не так всё и плохо, как сообщил искин?
        - Адмирал, - начал доклад один из двух бравых космодесантников, на две головы выше меня, но я остановил его жестом:
        - Медотсек работает?
        - Так точно, адмирал.
        - В таком случае займитесь пострадавшими, - я махнул рукой в сторону кормовой части судна, а сам, переключившись на командную линию связи, потребовал: - Лейтенант Киана, доклад о состоянии экипажа!
        Из ста восьмидесяти членов экипажа и шестнадцати приписанных специалистов в живых осталось сто тридцать два разумных. Из них тридцать четыре полностью лишились рассудка. ИИ, проведя анализ, выяснил - с ума сошли все, кто был старше тридцати шести лет. Это было первым ударом ниже пояса. Мы лишились почти всего старшего офицерского состава. В строю остались лишь старший бортинженер - лейтенант Киана, первый пилот - лейтенант Картер, которого я ошибочно посчитал погибшим, командир десантного взвода - капитан Ананьев, и главный техник - лейтенант Суши?Руу. Из младшего командного состава уцелели два старшины первой статьи из артиллерийского расчёта, командиры отделений космодесантников, два медработника и один техник.
        - Софа, разверни голографическую модель крейсера с указанием всех повреждений, - потребовал я, выслушав доклад лейтенанта Кианы и выяснив, что делается в данный момент для устранения повреждений. Искин тут же развернула объёмный экран, на котором медленно вращался наш корабль. Вернее то, что от него осталось. Прыжковая установка полностью отсутствовала. Маршевый двигатель требовал серьёзного ремонта, благо для этого имелось всё необходимое. Маневровые не пострадали. А вот энергетический щит из-за серьезных повреждений двух накопителей представлял жалкое зрелище. Одно попадание главного калибра линкора бессмертных, и по нам можно заказывать панихиду. Радовало, что мощности щита хватает для вхождения в атмосферу планеты. Да и вооружение корабля полностью сохранилось в рабочем состоянии, за исключением двух турелей, расположенных в кормовой части. Из отсеков сильно пострадали научно-исследовательский, два грузовых, в одном находился тяжёлый мехбот, второй был пуст, и секция, в которой располагался гипердвигатель.
        - Софа, - выслушав доклад искина, я задал самый важный вопрос, - уже удалось определить, где мы?
        - По первичным данным, мы находимся далеко за пределами нашей галактики. Сканирование дальнего космоса ещё не завершено, более точную информацию сообщу через восемь минут. - В рубке управления воцарилась тишина.
        - Что стало причиной нашего, хм, переброса и что вообще произошло? - вновь обратился я к искину. В отличие от присутствующих, мне приходилось бывать в ситуациях и покруче нынешней.
        - Причиной стало направленное излучение, исходящее от научно-исследовательского спутника. Оно, предположительно, активировало неизвестный артефакт, который мы приняли за разрушенный объект Федерации рас. Мой краткий анализ, основанный на базе данных, говорит - учёные Федерации занимались изучением артефакта неизвестного происхождения, когда в систему вошёл флот биомехов. Был бой, последствия которого мы и зафиксировали. Скорее всего, научно-исследовательская группа погибла в полном составе, поэтому в имеющихся у нас архивах нет информации об объекте.
        - Присутствие бессмертных здесь, на сильно поврежденном корабле, подтверждает теорию о случайной активации объекта, - поддержала слова ИИ лейтенант Киана. - «Басов» сильно пострадал во время мгновенного перехода, с вражеским линкором могло произойти то же самое.
        - Главное, чтобы здесь не обнаружились другие корабли бессмертных, - произнёс я и добавил: - Софа, восемь минут истекли.
        - Адмирал, проведён анализ расположения звёзд. Крейсер «Басов» находится в карликовой сфероидальной галактике Андромеда I. Расстояние до Земли приблизительно две целых четыре десятых миллиона световых лет.
        - Сколько? - не сдержавшись, воскликнул лейтенант Картер. - Да нам с целым гипердвигателем до Земли лет десять добираться, и это при наличии на маршруте звезд класса не ниже белого гиганта. На подобные полёты рассчитаны корабли класса исследователь, но никак не тяжёлый крейсер.
        - Отставить панику! - прервал я офицера. - Софа, во время боя я успел заметить у местных звёзд один спутник. Что показало сканирование?
        - Адмирал, на самом деле у двойной звезды имеются четыре планеты, две обладают атмосферой. На обеих сенсоры зафиксировали множественные сигналы, большинство легко поддаются расшифровке. В системе имеется сеть работоспособных спутников, первичный анализ ситуации говорит о присутствии в данной звёздной системе потомков Федерации рас.
        - О планетах поподробнее, - попросил я. - Что за сигналы, насколько интенсивен радиообмен?
        - Анализ первой планеты, обладающей атмосферой, выявил критическую ситуацию на поверхности. В девяноста двух случаях из ста сигналы исходят от искинов первых поколений и иных автоматических систем производства Федерации рас. Стандартные запросы о помощи. Оставшиеся восемь процентов приходятся на радиообмен между центрами обороны. С вероятностью сто процентов бессмертные засеяли атмосферу планеты споровым газом. На второй планете интенсивность сигналов на порядок ниже, и большая часть не поддается расшифровке, это явно переговоры наземных сил обороны. В настоящий момент на её поверхности идут локальные боевые действия, а вся инфраструктура на орбите уничтожена.
        - Как скоро мы сможем восстановить маршевые двигатели? - Вопрос относился скорее к лейтенанту Киане, нежели к искину крейсера. Вообще, волновать меня должно было совсем иное. Если на одной из планет бессмертными была произведена споровая атака, нам требовалось попасть туда как можно скорее. Процесс изменения флоры довольно долог, а у нас на борту имеются несколько цистерн, заполненных деактиватором как раз для подобного случая.
        - Нам потребуется четырнадцать стандартных часов на устранение повреждений и около часа на тестирование основных систем.
        - Даю вам двенадцать часов на всё. Софа, сколько рабочих криокапсул имеется на борту?
        - Шестнадцать, адмирал. На новейшем тяжелом…
        - Я знаю технические характеристики «Басова», - оборвал я ИИ. - Капитан, согласуй с медперсоналом заполнение криокапсул недееспособными членами экипажа. У нас сейчас каждый человек на счету, а пострадавшие требуют присмотра. И ещё передай отделение бойцов в распоряжение техников, у них сейчас явно не хватает свободных рук.
        - Есть распределить пострадавших и передать отделение! - пробасил командир космодесантников и, ударив кулаком в грудь, покинул рубку управления. Следом вышла бортинженер, оставив нас с первым пилотом.
        - Лейтенант Картер, на тебя ложатся обязанности штурмана и старпома, потянешь?
        - Так точно, адмирал. Повышенная загруженность поможет отвлечься от неприятных мыслей. Жду указаний.
        - Рассчитай кратчайшие маршруты к атмосферным планетам, всю навигацию бери под полный контроль, нужно максимально разгрузить искин крейсера. - Обозначив лейтенанту фронт работы, обратился к ИИ: - Софа, можешь соединить меня с одной из планет?
        Выйти на связь с аборигенами не удалось. По какой-то причине автоматика спутников не принимала наш сигнал, а на планете имелись слишком слабые приёмники. В итоге я полностью погрузился в прослушивание переговоров местных, пытаясь выявить, кому в первую очередь необходима помощь, и в силах ли мы таковую оказать.
        Спустя десять часов в моей голове сложился поэтапный план дальнейших действий. Дав искину вводные, я пару раз прогнал симуляции и остался доволен. До завершения основных работ с двигателем оставалось чуть больше получаса, поэтому я отправился на обход корабля. По словам искина, вид высшего офицера должен благотворно подействовать на экипаж.
        - Адмирал! - подал команду один из космодесантников, когда я вошёл в медотсек.
        - Вольно! - для верности махнул рукой, мол, занимайтесь дальше. Осмотрев комнату, подошел к медкапсуле, в которой сейчас лежал один из пострадавших. Рядом находился один из медработников, который в данный момент изучал какую-то информацию на виртуальном планшете.
        - Боец, каковы прогнозы?
        - Хреновые, - не оборачиваясь, сообщил медик. - У пострадавших не только память стёрло, они даже дышать учились заново. Три человека умерли от удушья, один пиреец свернул себе шею. У семерых нервную систему словно разделили на несколько частей, как у них ещё сердце не остановилось, непонятно. Будем поддерживать жизнедеятельность в течение суток; если не появятся изменения, не знаю, что и делать. Мозговая активность на нуле.
        - Адмирал, маршевые двигатели восстановлены, - ожила командная волна. - Также удалось запустить один из повреждённых накопителей. Функционал энергетического щита повышен до семидесяти процентов.
        - Хорошие новости, лейтенант. - С души словно камень свалился. Наконец-то мы перестали висеть в открытом космосе, изображая приманку. - Всем старшим офицерам собраться в рубке управления через десять минут.
        Через полтора часа «Басов» разогнался до крейсерской скорости, держа курс на заражённую микробом планету, называемую местными Леен?Хуу. ИИ провела анализ и пришла к выводу, что паразиты бессмертных, оккупировавшие атмосферу, находятся в первой стадии. То есть по поверхности ещё не бродят мутировавшие местные, уничтожая на своем пути всё, что не содержит генокод захватчиков. Иначе твари давно бы уже вскрыли убежища с выжившими. В моей голове даже мысль мелькнула, что нас сюда направило само провидение.
        - Адмирал, фиксирую две цели, только что покинули орбиту второй планеты. Сигнатуры идентичны истребителям противника, взяли курс на перехват крейсера. Опасности для корабля не представляют, но могут помешать распылению.
        - Лейтенант Картер, подкорректируй курс, встретим бессмертных подальше от планеты.
        Противник не стал вступать в бой. Покружив в отдалении, оба истребителя ушли в направлении поврежденного линкора. И это было странно, обычно москитный флот бессмертных ломится напрямую, не считаясь с потерями, - слишком тупые пилоты сидят за штурвалом. Нет уж, нужно заняться тяжёлым кораблём противника. Не нравится он мне, даже в таком виде.
        Приближаясь к первой планете, столкнулись с непредвиденной ситуацией. Спутники, висевшие на её орбите, оказались военными и тут же открыли по нам огонь, полностью игнорируя любые попытки наладить контакт. Пришлось потратить несколько часов на незапланированную зачистку, практически лишив аборигенов связи между собой.
        - Если это потомки Федерации рас, почему у них не действует большинство стандартных протоколов? - старший бортинженер первой озвучила вопрос, интересовавший всех.
        - Какие-то они негостеприимные, - поддержал бывший первый пилот, а ныне старпом. В этот момент корабль слегка тряхнуло, и искин доложила:
        - Адмирал, крейсер встал на низкую орбиту, цистерны готовы к сбросу деактиватора.
        - Действуй, лейтенант, - отдал я распоряжение Киане, а сам сосредоточился на тактическом экране. Что-то мне не нравилось в текущей ситуации. Сильно не нравилось. Чувство опасности медленно ворочалось где-то в груди, поэтому я добавил: - Лейтенант Картер, как только сбросим груз, тут же поднимай щиты на максимум и как можно быстрее выводи «Басов» из атмосферы.
        Как в воду глядел. Мы успели распылить всего лишь две цистерны, когда ИИ зафиксировала под поверхностью планеты множественные энергетические всплески. Зачем держать под поверхностью мощные реакторы? У меня был ответ на этот вопрос.
        - Лейтенант, начать манёвр уклонения, немедленно! Софа, сбросить ложные цели. Уходим, здесь нам не рады.
        Успели. Точки ПКО слишком долго разворачивались в походное положение, да и мы оказались слишком резвыми. Три десятка энергетических сгустков, устремившихся с поверхности, уничтожили половину ложных целей, но мы уже вышли из зоны накрытия.
        - Ничего не понимаю, - в голосе старшего бортинженера послышалось возмущение. - У них что, системой обороны мятежный искин командует?
        - Фиксирую на поверхности повышенный информационный обмен, - доложила ИИ крейсера. - Источниками являются искусственные интеллекты, со стороны предполагаемых убежищ, наоборот, исходящие сигналы практически исчезли.
        - Штурман, курс на вторую планету, - скомандовал я и, дождавшись ответа, обратился к бортинженеру: - Лейтенант Киана, распыленного деактиватора достаточно для очистки?
        - Достаточно, но процесс растянется на двести - двести пятьдесят стандартных часов, слишком слабая концентрация.
        - Приемлемо. - Я переключился на персональную линию с главным техником: - Лейтенант Суши?Руу, как обстоят дела с восстановлением судна?
        - Поврежденные отсеки полностью изолированы, адмирал, - доложил пиреец. - Нагрузка на щиты снизилась на восемь процентов. При зачистке научно-исследовательского отсека обнаружили уцелевшую капсулу с кристаллом искусственного интеллекта. Доставили его в инженерно-технический, сейчас проводим диагностику.
        - Это очень хорошая новость, лейтенант. В памяти искина может быть ценная информация о том, как нас сюда перенесло. Он был напрямую подключён к научному спутнику в момент переноса.
        Путь до второй планеты занял стандартные сутки. За это время все системы корабля полностью пришли в норму, что не могло не радовать. Напряжение последних трёх дней спало, экипаж просто валился с ног от усталости, командный состав вообще держался только за счёт мощных стимуляторов. Поэтому было принято решение лечь в дрейф и дать команде полноценный отдых. Пусть искин побольше узнает, что происходит на поверхности, может, здесь такие же недружелюбные обитатели, как и на первой планете.
        Я успел отдохнуть часа четыре, не больше, когда на связь вышел главный техник.
        - Адмирал, ты приказал будить тебя, если появится важная информация. Нам удалось реанимировать искусственный интеллект научной группы, он утверждает, что новейший спутник перенёсся вместе с нами.
        - Почему мы не обнаружили его во время сканирования ближнего космоса? - спросил я, облачаясь в уже опостылевший бронескаф. Какие бы продвинутые технологии ни использовали в его создании, как бы ни облегчали сервомоторы перенос этой тяжести на своей туше, всё равно чувствуешь себя скованным.
        - Искин утверждает, что спутник по протоколу включил поле искажения, сенсоры «Басова» просто не увидели его. Да, спутник также оснащен ИИ, аж шестого поколения.
        - Твою дивизию! - выругался я, понимая: нейтрализация вражеского линкора переходит из второстепенных задач в одну из самых срочных. - Лейтенант, предлагаю обсудить всё в кают-компании за чашкой кофе.
        Не успел я насладиться бодрящим напитком, как Софа сообщила ещё одну новость:
        - Адмирал, со второй планеты получен устойчивый сигнал связи. Соединять?
        - Да вы сговорились, что ли? - пробурчал я, так и не успев обсудить новую информацию с главным техником. - Через минуту буду в рубке управления!
        На мостике меня уже ожидал развернутый экран видеосвязи, пока что прозрачный. Стоило мне занять кресло командира, изображение ожило. С него на меня взирал серокожий пиреец, облаченный в комплект пехотной брони Федерации рас. Броня была не просто старой, она выглядела древней.
        - Говорит командир шестого оборонительного района, майор Соони?Туу. Неизвестное судно, назовите себя и цель прибытия на нашу планету!
        Глава 3
        - Адмирал Воробьёв, Земная Федерация, - коротко ответил я на первый вопрос, а вот на второй пришлось придумывать ответ на ходу. Вышло неуклюже, как и сама ситуация, из-за которой мы здесь очутились: - В вашу систему прибыли с мирными намерениями. При выходе из гиперпространства обнаружили вражеский корабль, вступили в бой. Отбили атаку, просканировали систему и обнаружили боевые действия на одной из планет. Майор, ваш противник - наш враг.
        - Адмирал, вы прибыли из больших врат, как и инсектоиды? Что вас привело сюда и стоит ли ждать новых агрессивных гостей с той стороны?
        - Агрессивно настроенных гостей? Нет, эти были последними. Они, как и мы, попали в вашу галактику случайно. Майор, ты задаешь неправильные вопросы. У тебя в центре обороны имеется связь с командующим обороной планеты?
        - Нет командующего, каждый периметр сам по себе. Ксеносы перед высадкой десанта нанесли орбитальный удар по городам и военным объектам. Нам повезло, что на планете имелись законсервированные центры противокосмической обороны. Лишь благодаря им удалось повредить вражеские корабли, иначе бы вам не с кем было разговаривать. Мы можем лишь огрызаться, о поддержке друг друга нет и речи.
        - Майор, каково текущее положение сил обороны? Сколько ещё сможете продержаться?
        - Благодаря вам противник лишился поддержки аэрокосмической авиации, сейчас мы на равных с инсектами. Недели четыре у нас есть, потом мы останемся без энергии и будем вынуждены пойти в атаку.
        - И погибнуть, - проворчал я. - Майор, как получилось, что система оказалась без прикрытия флота?
        - У нас было два судна класса корвет. Один был уничтожен во время первого контакта, второй отправлен к столичной планете сообщить о нападении. Все пассажирские и грузовые суда покинули систему с беженцами на борту.
        - Вас прикрывали всего два корвета? - удивился я. - Такими силами можно прикрыть траспортник, в крайнем случае крейсер.
        - У нас не было войн более двух сотен лет. - Я хорошо изучил мимику пирейцев, поэтому понял, что майору сейчас выть хочется от тоски. - Да если бы не древние системы обороны на Корре и убежища на Леен?Хуу, нас бы уничтожили.
        - Сколько кораблей было у бессмертных? - задал я, пожалуй, самый важный вопрос. Майор с неохотой, но всё же поделился информацией.
        - Флагман слишком большой, у нас нет классификации для подобных судов. С ним два корабля, вдвое крупнее вашего.
        - Один улей и два линкора. В вашей империи есть флот, способный противостоять такой силе?
        - Если расконсервируют корабли времён исхода, смогут, - ответил майор. По его голосу я понял - офицер сильно сомневается в сказанном.
        - Лейтенант Картер, проложить курс к поврежденному линкору бессмертных! - отдал я короткий приказ старпому, а затем вновь обратился к командиру оборонного периметра: - Последний вопрос. Что за исход?
        История оказалась простой, как мир. Даже у нас на Земле такое случалось многократно. В любом обществе всегда существует большой процент тех, кто недоволен своим положением. Так случилось и в Федерации рас. После принятия закона об обязательном ментасканировании и принудительном формировании личности произошел раскол общества. Миллионы жителей так называемых чистых планет, заселённых исключительно представителями расы пирей, не пожелали подчиниться новым правилам. Произошел ряд конфликтов, из-за чего политическая обстановка в Федерации стала напряженной.
        Примерно в это же время группа ученых, изучавших артефакт неизвестной цивилизации, совершила открытие - они смогли активировать портал, способный перебрасывать любые объекты в другие галактики. Для правительства подобное открытие пришлось весьма кстати, так как напряжение в Федерации росло и в любой момент могла начаться гражданская война. С лидерами повстанцев спешно провели переговоры, на которых был заключён договор. В кратчайшие сроки лучшие умы Федерации разработали проект «Исход», и началась экспансия.
        Лидеры «чистых» оказались неглупыми пирейцами и смогли убедить повстанцев в пользе переселения. К тому же всегда имелась возможность вернуться, это условие являлось одним из главных в договоре. Довольны были все: и правительство, устранившее проблему, и их оппоненты, получившие полную свободу действий.
        А потом что-то пошло не так. Майор не знал, что именно, в их исторических хрониках имелось несколько гипотез. Первая, считающаяся официальной: Млечный Путь был захвачен врагом, Федерация рас уничтожена. Вторая - федераты предали их, повредив врата с этой стороны. И третья, неофициальная - император сам отдал приказ уничтожить единственный способ быстрого перемещения между галактиками, так как опасался нападения.
        С тех пор за несколько тысяч лет не было ни одного корабля, пришедшего через врата. Корра и Леен?Хуу из метрополии быстро превратились в окраинные миры, уж больно скудна оказалась система на полезные ресурсы. Так что неудивительно, почему на защите двух планет стояло всего два корвета. Нищие, никому не интересные миры.
        - Майор, мой корабль вернется к Корре через двое суток. Постарайтесь продержаться это время, - произнес я и отключил связь. Причину нашего поспешного убытия объяснять не стал, это наши личные дела, не касающиеся аборигенов. К тому же отсутствие вражеской авиации и залп главного калибра крейсера с орбиты по одному из вражеских плацдармов сильно охладили пыл бессмертных. Десант противника резко сменил тактику, перейдя из наступления в глухую оборону.
        Через шестнадцать часов «Басов», отработав маневровыми, начал сбавлять ход. Прямо по курсу расположился вражеский линкор, в настоящий момент медленно корректировавший свое местоположение, а точнее - встречавший нас носовыми орудиями и ракетными шахтами. И если первые пока не несли угрозы, то ракетный залп мог поставить точку в бою.
        - Лейтенант Картер, выполняй манёвр уклонения, - отдал я приказ. Всё уже было обговорено, и старший помощник начал действовать. Решение простое - мы собирались облететь линкор по кругу. Да, в данном случае не высший пилотаж и долго, но иначе собрать всю информацию о состоянии вражеского судна не было возможности. Зато через два часа мы знали, что судно бессмертных потеряло большую часть маневровых двигателей и способно поворачиваться лишь в двух направлениях - вращаться вправо по оси и медленно поворачивать опять же вправо по курсу. И совершенно не могло двигаться по прямой, маршевые словно бритвой срезало вместе с гипердвигателем. Напряжение перед предстоящим боем спало, задача оказалась намного проще. Радовало и то, что мы обнаружили наш спутник, находящийся в целости и сохранности недалеко от точки выхода. Также сенсоры «Басова» зафиксировали цепочку блоков суперпортала, совершенно неповрежденных. В отдалении забрезжил шанс вернуться домой. Призрачный, но всё же дающий надежду.
        На максимально выгодную позицию выходили около часа. Больших трудов стоило зайти на вражеский линкор с кормы, да еще над плоскостью эклиптики. Противник по достоинству оценил наши манёвры и выпустил навстречу весь москитный флот, имеющийся на борту. Не ту пару, с которой мы разминулись не так давно, а шесть истребителей. Но даже в таком количестве я не рассматривал их как угрозу - восстановленные щиты «Басова» с лёгкостью выдержат и десять истребителей. Меня интересовало другое - сможем ли мы использовать вражеское судно в качестве трофея, или его придется уничтожить. На этот линкор у меня имелись большие планы.
        - Адмирал, мы вышли на дистанцию уверенного залпа главного калибра, - коротко доложила ИИ крейсера. - Вражеские истребители на подходе, до прямого столкновения полторы минуты.
        - Внимание всему экипажу! Приготовиться к ментальному удару! Старшина Леан, от вас требуется максимальная точность! - обратился я к исполняющему обязанности старшего бортстрелка. - Повторяю, главная цель - повредить маневровые двигатели, нам необходимо обездвижить судно.
        Мы просчитали командира вражеского судна. Понимая, что наш корабль недосягаем для вооружения линкора, противник воспользовался особым оружием - ментальной атакой. Земная Федерация давно научилась эффективно бороться с ментальным воздействием, и бессмертные знали об этом, но сейчас у вражеского командира не было иного выхода. И он рискнул.
        - Адмирал, фиксирую срабатывание отражателя Чуури?су, - доложила искин, но я и так уже знал об этом. На миг в голове словно ветер прошелестел листвой, обычное ощущение при ментальной атаке. Тут же маркеры вражеских истребителей на тактическом экране резко сбавили ход - попали, голубчики, под удар отражателя. Оценив расстояние до малых кораблей, понял - эти проблем не доставят. Пилоты не успеют прийти в себя до сближения, а турели на «Басове» отличные, повышенной мощности. Такие в упор могут легко вскрыть обшивку крейсера, а уж какие-то истребители распылят на атомы в считанные мгновения.
        Крейсер вздрогнул. Раз, другой, а через десяток секунд старший бортстрелок доложил о точном попадании. Линкор бессмертных потерял последние маневровые двигатели, превратившись в идеальную мишень. Вскоре погасли маркеры шести истребителей, ставших лёгкой добычей. Что ж, впереди нас ждало то ещё веселье. Захват вражеского судна, втрое превышавшего размерами тяжёлый крейсер. И пусть командование линкора выбыло по причине спекания мозгов, всё же на борту должны иметься десантные расчёты и старшие особи, не участвовавшие в ментальной атаке. И с ними придется попотеть. Эх, жаль, что мы при переходе потеряли тяжёлого меха, с этой машиной я бы зачистил линкор в одиночку.
        - Лейтенант Ананьев, действуем по плану, приготовиться к штурму вражеского судна.
        - Адмирал, штурмовой взвод на позиции, ждём приказ на захват линкора. - Нервы у всех напряжены до предела. Бывали случаи, когда бессмертные подрывали свой корабль, чтобы избегнуть пленения. Но такие меры обычно распространялись на корабли сверхтяжелого класса типа улей - огромный сфероид до десяти километров в диаметре. Мы же хотим завладеть всего лишь линкором.
        - Адмирал, оборонительные турели в зоне сброса уничтожены, можно начинать, - доложила ИИ, едва на тактическом экране погасла последняя красная зона, покрывавшая часть кормы противника.
        - Лейтенант Ананьев, начать штурм! - отдал я приказ и тут же развернул три дополнительных экрана. Один транслировал картинку с камеры оператора штурмовой платформы, два других - с десантных мехботов.
        - Есть! - офицер ударил себя кулаком в грудь, а затем рявкнул, приказывая бойцам: - Мехи, вперёд! Оружейные платформы - по готовности! Командирам отделений - приготовиться!
        Схема штурма кораблей бессмертных была отработана от и до. Все вражеские суда имели одинаковое внутреннее строение, так что сюрпризы не ожидались. Как только десантный люк обрушился вперёд, прямо в пробоину на корпусе линкора, штурмовой взвод слаженно двинулся наружу. Пара мехов бодро зашагала по импровизированному трапу, рассредоточившись по сторонам. За ними, издавая едва уловимый гул, двинулись гравиплатформы с установленными на них тяжелыми пехотными лучемётами. На каждой сидел стрелок-оператор. Следом, укрываясь за техникой, пошли штурмовики.
        Технический коридор, через который проник десант, оказался пуст. Двадцать секунд на преодоление пятидесяти метров в безвоздушном пространстве, столько же на взлом гермодвери, и бойцы вывалились в следующий осевой коридор. Здесь обнаружились десятка четыре небоевых особей, замерших в неподвижном состоянии. Или выжгло мозг отражателем Чуури?су, или еще не успели оклематься. Противника походя расстреляли из штурмовых комплексов десантники. Миновав и этот коридор, в следующем, уже с атмосферой и силой притяжения, наткнулись на центуриона со свитой. Бой был коротким, шквальный огонь орудийных платформ и роторных пушек мехботов не оставил шанса для противника.
        - Адмирал, мы находимся в одном из магистральных коридоров. Впереди слышится шум, начинаем захват центра управления, - коротко доложил лейтенант Ананьев. Связь работала без сбоев, и это был хороший знак, вероятно, старшие бессмертные надолго выбыли из боя.
        Бойцы миновали две группы не подающих признаков жизни бессмертных и, выбив очередную дверь, вступили в бой. В этот раз пробиться с ходу не получилось, пришлось задействовать систему залпового огня, расположенную в коробе на спине одного из мехботов. На минуту пространство перед штурмовиками превратилось в огненное море, в котором и захлебнулось сопротивление. Мехи, не дожидаясь, когда пламя спадёт полностью, двинулись вперед. Первое отделение космодесантников и одна платформа остались прикрывать отход, закрепившись у шлюза, второе, выждав с полминуты, последовало за шагающими машинами. Десантники подоспели к концу сражения. Два мехбота, воспользовавшись абордажными клинками, буквально нашинковали трёх центурионов и с десяток рядовых бессмертных.
        - Направленный заряд на двери! Живее! - отдал приказ командир, и трое бойцов засуетились. Подхватили взрывное устройство с гравиплатформы и быстро установили его в центр одной из створок гермодвери.
        - Даю отсчёт! - вновь отдал приказ лейтенант Ананьев, и бойцы, разделившись поровну, тут же укрылись по разным сторонам примыкающего к тамбуру коридора. - Пять. Четыре. Три. Два.
        Бум-м! Направленный взрыв мощной мины полностью вынес створку. Тут же захлопали гранатометы, отправляя в рубку гранаты с особым газом. Едва центр управления линкора затянуло красным дымом, командир вновь отдал приказ:
        - Взвод, держать периметр! Старшина, правый сектор, без фанатизма, вперёд!
        Мехи, ворвавшись в заполненную красной взвесью рубку, тут же разошлись в стороны. Особый состав боевого газа, недавно разработанный учеными Земной Федерации, полностью подавлял мозговую активность высших бессмертных и наносил удар по нервной системе простых бойцов.
        Вновь загрохотали роторные пушки, перемалывая противника в фарш. Все, кто был на мостике «Басова», наблюдали за штурмом по большому смотровому экрану, разделённому на три окна. Сейчас решалась судьба не только трофейного корабля, но и наша. А ну как линкор подорвётся, «Басова» неслабо может зацепить, да и штурмовики погибнут. К счастью, космодесантники справились на отлично, захватив центр управления и не потеряв ни одного бойца.
        - Адмирал, система самоуничтожения линкора выведена из строя, - доложил командир штурмовиков. - Переходы между отсеками блокированы, корабль под нашим полным контролем.
        - Удалось получить данные с биокомпьютера?
        - Никак нет, слишком сильные повреждения.
        - Принял. Начинайте зачистку захваченного судна. - Отдав приказ, обратился к старшему бортинженеру: - Лейтенант Картер, нам необходимо подобрать спутник, а затем состыковать «Басов» с линкором. Это корыто ещё принесёт нам пользу.
        - Адмирал, прежде чем подберём спутник, необходимо направить группу техников на борт захваченного судна.
        - Действуй! - дал я добро, а сам перевёл свое внимание на ИИ крейсера. - Софа, выведи на тактический информацию, на каком расстоянии сработало портальное кольцо, перебросившее нас сюда. Рассчитай, сможем ли мы подобрать спутник, не пересекая зоны активации.
        - Адмирал, спутник находится на тысячу километров дальше от зоны активации и продолжает удаляться.
        Спустя пару часов тяжёлый крейсер «Басов», высадив техническую группу на трофейный корабль, взял курс в направлении объекта, созданного неизвестной цивилизацией. Я с некоторым волнением подавил в себе желание вернуть на борт весь экипаж и попытаться вновь пройти сквозь портальное кольцо. Крейсер, конечно, восстановил большинство основных систем, но даже если перенос сработает, «Басов» вряд ли его выдержит.
        Едва научный спутник оказался на борту, лейтенант Киана тут же попросила выделить ей пятьдесят процентов вычислительных мощностей корабельного ИИ. Дав добро, я уже было решил, что появилось несколько часов свободного времени, когда на мостике взвыла сирена тревоги.
        - Адмирал, система дальнего сканирования зафиксировала возмущение гиперпространства. Сигнатура соответствует тяжёлому кораблю бессмертных.
        Глава 4
        - Сколько часов у нас есть до прибытия вражеского корабля?
        - Три часа, - доложила искин и, опережая следующий вопрос, добавила: - От точки выхода до Корры линкор будет добираться семнадцать часов.
        - Мы успеваем доставить трофейный корабль к планете?
        - Так точно. За пятнадцать минут до выхода вражеского судна на дистанцию уверенного залпа.
        - Мало времени, минное заграждение не успеем развернуть, - задумчиво произнёс я. Прикинув так и этак, связался со старшим бортинженером: - Лейтенант Киана, мы сможем задействовать вооружение линкора против бессмертных?
        - Теоретически это возможно, на практике ещё никому не приходилось проводить подобные испытания. Для решения задачи мне понадобятся искин научной группы и весь технический персонал крейсера.
        - Даю разрешение, - распорядился я. - Софа, направь старшину Леана на мостик. Товарищи офицеры, действуем следующим образом…
        Спустя три часа вражеское судно вывалилось из гиперпространства в обычный космос. Системы дальнего сканирования тут же начали собирать информацию по кораблю бессмертных. Сразу же было обнаружено, что линкор движется на двадцать процентов медленнее ожидаемого. Да и выглядел он, словно только что вышел из боя.
        - Фиксирую критические повреждения орудий главного калибра, - доложила ИИ, - Также повреждено или выведено из строя более пятидесяти процентов противомоскитных турелей. Вероятность отсутствия на борту истребителей прикрытия составляет девяносто процентов.
        - Уже что-то, - обрадовался я. На тактическом экране появилась информация по линкору, и в строке «Боевые характеристики» мигали цифры - 50 - 70 %.
        - Адмирал, - обратился ко мне старпом, - если у бессмертных отсутствуют ракеты, наши шансы на победу весьма высоки.
        - Мы не пойдём в атаку на встречных курсах. Слишком рискованно. Будем действовать от обороны. К тому же у нас в запасе больше времени, чем ожидалось, линкор движется на десять процентов медленнее.
        - Адмирал! - В рубку управления вошёл старший бортстрелок.
        - Вольно. Старшина, необходимо подготовиться к установке минного заграждения. Как только лейтенант Киана сообщит о результатах работы с трофейным судном, начнём разрабатывать план боя, и к тому времени всё должно быть готово.
        Хлопнув кулаком в грудь, старшина Леан отбыл выполнять приказ. В это же время сенсоры «Басова», закончив сканирование вражеского судна, выдали полную информацию по линкору. Софа оценила состояние корабля бессмертных как удовлетворительное. И это значило, что нам придется туго. Манёвренность крейсера ещё не восстановлена, так что играть в кошки-мышки с противником, используя повышенную скорость, не получится. Максимум, что мы сможем противопоставить, это оторваться от преследования, только это не выход. Как скоро сюда прибудет улей, неизвестно. Остаётся одно - заманивать противника в ловушку и ждать. Уйти всегда успеем, носовые орудия линкора уничтожены, а под ракетный залп подставляться не будем.
        Состыковка прошла с небольшой задержкой, но мы по-прежнему опережали противника на час, и это радовало. Лейтенант Киана забрала на линкор всех техников, но обещала, что закончит переподчинение систем корабля в срок. Командир космодесанта доложил, что отсеки линкора полностью зачищены от бессмертных, и я тут же приказал направить штурмовиков на помощь инженерной команде. В рубке управления физически ощущалось растущее напряжение. Лейтенант Картер бурчал на ИИ за быструю выдачу новых вводных, кто-то из бортстрелков, тестируя только что восстановленную турель, ругался на систему наведения, у меня же предательски урчал желудок.
        - Софа, передай мой приказ кому-нибудь из обеспечения, пусть принесут на мостик питательные коктейли, на двоих. - Ресурс жизнеобеспечения в бронескафе хоть и рассчитан на трое суток автономки, я пока не собирался им пользоваться. Бой в космосе, несмотря на огромные расстояния, скоротечен, но устав военного флота никто не отменял. Эх, где он, этот флот, а где мы? Будь я на флагмане, расстрелял бы вражеский линкор издали, словно в тире. Да и не сунулись бы бессмертные, уж им хорошо известно, на что способен корабль класса супердредноут. Чёрт, это надо же было так вляпаться…
        - Адмирал, лейтенант Киана запрашивает связь, - сообщила ИИ, отвлекая меня от размышлений.
        - Соединяй, - разрешил я. Когда на экране видеосвязи появилось лицо старшего бортинженера, улыбающееся за забралом, непроизвольно сам ответил с улыбкой: - Лейтенант, какие успехи?
        - Адмирал, взять полный контроль над всеми системами корабля нам не удалось, для этого нужно еще с десяток искинов четвёртого поколения. Но нам удалось полностью вывести из строя систему самоуничтожения, а также взять под контроль орудия главного калибра.
        - Ну-ка, давай поподробней! - От услышанного у меня сами собой зачесались руки. Это же не просто уравнивает наши возможности, это реальный шанс если не уничтожить корабль бессмертных, то заставить их отступить, а то и позорно бежать из системы.
        Увы, контроль над бортовым вооружением получить оказалось невозможно. У искина научников просто не хватило вычислительной мощности, чтобы взять под контроль конгломерат биологических компьютеров, с помощью которых бессмертные вели огонь из бортового вооружения. С курсовым оружием было проще, каждое управлялось индивидуально - настоящий подарок свыше. Искин взломал биокомпьютер на раз, дольше работал над калибровкой импульсов, отдающих приказы.
        - К сожалению, мы не можем провести испытания, так как сразу раскроемся перед врагом, но я гарантирую, что орудие выстрелит.
        На орбиту Корры вышли за сорок минут до прибытия вражеского линкора. «Басов», казалось, намертво вцепился в трофейный корабль, став с ним единым целым. На самом деле мы могли отстыковаться в течение десяти секунд, поэтому заняли позицию и спокойно ждали. Враг не мог видеть, как три мины, отрабатывая маневровыми, под прикрытием искажающих полей медленно, но уверенно двигались к заданным точкам.
        Мы с ИИ произвели ювелирно точные расчёты, только у противника имелся свой взгляд на сложившуюся ситуацию. Линкор бессмертных внезапно, без каких либо причин сменил курс и направился прочь от планеты, выбрав своей новой целью портальное кольцо.
        - Софа, соедини меня с майором Соони?Туу, - обратился я к искину. Затем повернулся к старпому: - И передай приказ лейтенанту Ананьеву - экипажу вернуться на крейсер. Оставить на трофейном корабле только расчёт подконтрольного орудия. Лейтенант Картер, как только все окажутся на «Басове», произвести отстыковку. Похоже, нам придётся начать преследование.
        - Адмирал, наши радары зафиксировали две сигнатуры вражеских кораблей, - майор с ходу начал расспрашивать. - Нам готовиться к бомбардировке?
        - Пока ни к чему готовиться не нужно, лучше ответь на пару вопросов. Первый - возможно ли уничтожить элементы портального кольца?
        - Нет. В первые годы после «Исхода» группой радикально настроенных лиц была предпринята попытка уничтожения, неудачная. Смертник подвёл рудовоз к одному из блоков и перегрузил реактор судна. На борту у террориста, по официальным данным, находилось три десятка мин. Говорят, в момент взрыва первые колонисты увидели в небе еще одно светило. После инцидента портал продолжал выполнять свои функции еще долгое время.
        - Благодарю, майор. Второй вопрос - портальное кольцо активируется мгновенно?
        - В учебниках писали о мгновенной активации, - ответил офицер. - Время переноса объекта занимает несколько секунд.
        - Принял. Майор, мы вновь покинем вас на неопределенное время. Оставляем на орбите трофейный корабль бессмертных, для вас он неопасен. И у меня будет просьба. - Ох и не хотелось этого делать, но ситуация требовала подобного решения. - Нашему крейсеру необходимо пополнить экипаж. Через несколько минут отправлю пакет данных по необходимым специалистам. Нужны только добровольцы, это важно.
        - Ты подарил нам надежду, адмирал Воробьёв. Я немедленно разошлю информацию о наборе рекрутов по всем действующим объектам.
        Подготовка списка необходимых специалистов не заняла много времени. Коротко обсудив наши потребности с лейтенантами Кианой и Картером, я дал искину вводные, и через минуту к поверхности планеты ушёл инфопакет.
        - Адмирал, «Басов» отстыковался, экипаж на борту, - доложил старпом. Я в это время наблюдал за вражеским кораблем, пытаясь понять, с какой целью линкор бессмертных направляется к порталу. Ведь там, кроме самого кольца, больше ничего нет, лишь обломки.
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ПЕРСЕЯ. ПЛАНЕТА СИБИРЬ - АВТОНОМНАЯ КОЛОНИЯ ПОД ПРОТЕКТОРАТОМ ВОЕННОГО ФЛОТА ЗЕМНОЙ ФЕДЕРАЦИИ. ШТАБ РАЗВЕДУПРАВЛЕНИЯ ВОЕННОГО ФЛОТА ЗЕМНОЙ ФЕДЕРАЦИИ. ЗА СУТКИ ДО ОПИСЫВАЕМЫХ ВЫШЕ СОБЫТИЙ
        - Командующий, ты же знаешь Михаила, он всегда придерживается устава. Они должны были выйти на связь ещё двое суток назад. Чуури?су рвёт и мечет, научная группа до сих пор не прислала результаты тестирования.
        - Владимир, какие силы сосредоточены у нас в рукаве Ориона? - Голос командующего был спокоен, но высший офицер флота хорошо знал говорившего. Тот готов прямо сейчас подняться на борт флагмана и лично отправиться на поиски пропавшего корабля.
        - Сейчас в данном секторе галактики находится эскадра контр-адмирала Тихонова, проводит дегазацию двух планет.
        - Сколько им потребуется времени для прыжка? И, повторяю, хватит называть меня командующим, когда мы с тобой по закрытому каналу разговариваем.
        - Командующий, устав есть устав. Вот приеду к тебе в гости, тогда и буду звать по имени. - Адмирал на пару секунд отвернулся от экрана связи, сосредоточившись на чём-то, затем вновь заговорил: - Так, искин произвел расчёты: если эскадра Александра начнёт разгон для прыжка в течение двух ближайших часов, то выйдет по координатам через двое суток.
        - Приемлемо. Свяжись с Тихоновым, пусть выдвигаются всей эскадрой. Если Михаил нарвался на остатки флота бессмертных, то… В общем, пока ничего не известно. - Командующий помолчал несколько секунд, а затем добавил: - Володя, я беру это дело под свой контроль, с Чуури?су переговорю лично. В общем, через пару часов жду тебя на борту «Сферы», с докладом.
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ИСКАТЕЛЬ «ПЕРСЕЙ»
        Сигнал дальнесвязи застал Святослава на беговой дорожке. По корабельному времени было раннее утро, через час смена ночной вахты. Тихонов любил в это время бывать в спортзале - тишина, никто не отвлекает. Но не в этот раз.
        - Контр-адмирал, сигнал видеосвязи из адмиралтейства, - прозвучал из скрытых динамиков голос ИИ.
        - Выведи экран на стену передо мной, - произнес Святослав и сошёл с беговой дорожки. На стене перед ним сформировался квадрат, в котором через секунду появилось изображение. - Адмирал, разр…
        - Вольно. Контр-адмирал, дело срочное, поэтому буду краток. Твоей эскадре необходимо выдвинуться по указанным координатам, немедленно. Инфопакет искин «Персея» уже получил, ознакомишься с ним во время гиперперехода.
        - Принял, - только и успел ответить Тихонов, как связь прервалась.
        - Перун, почему разорвалось соединение? - спросил командующий эскадрой у ИИ, с недоумением глядя в пустой экран.
        - Адмирал Бахтерев отключился, - невозмутимо ответил искин.
        - Объявляй по эскадре боевую тревогу! И подготовь информацию из инфопакета.
        Глава 5
        - Адмирал, линкор бессмертных замедлился и незначительно сменил курс, - сообщил лейтенант Картер, следивший за вражеским судном. - Движется к одному из портальных блоков.
        - Софа, проведи глубокое сканирование объекта, к которому направляется противник, - отдал я приказ.
        - Это невозможно, адмирал. Блоки портального кольца закрыты для доступных нам способов сканирования.
        - В таком случае идем на сближение. Сдается мне, бессмертные хотят провести исследование врат. Или уже провели… - Я активировал соединение с бортинженером и спросил: - Лейтенант Киана, пусковые шахты истребителей восстановлены?
        - Так точно, адмирал. Обе машины также прошли диагностику и в данный момент полностью готовы к бою.
        - Хорошо. - Я вновь переключился на командный канал: - Софа, предоставь список пилотов, имеющихся на крейсере. Лейтананта Картера исключи, ему и так есть чем заняться.
        Три. Всего три, мать его, пилота, включая меня. Старший бортинженер и лейтенант Ананьев. Из младшего командного состава ни одного, кто хотя бы прошёл курс пилотирования на симуляторе.
        - Пригласи лейтенанта Ананьева на мостик. - Приняв решение, я сосредоточился на тактическом экране. Расстояние между «Басовым» и кораблём противника стремительно сокращалось. Такими темпами через час выйдем на дистанцию уверенного залпа, что совершенно не входило в наши планы.
        - Адмирал, линкор бессмертных полностью остановился на расстоянии ста километров от блока врат, - доложил старпом. Что ж, я оказался прав.
        - Софа, передай приказ техникам, пусть готовят истребители к вылету. Оба. - Я поднялся со своего места. - Лейтенант Картер, слушай мой приказ. Ни при каких обстоятельствах не вступать в бой с линкором! Уводи крейсер к планете, под прикрытие трофейного судна.
        - Адмирал, может, не стоит? - Старпому явно не хотелось брать на себя такую ответственность, хоть он и пытался скрыть это за беспокойством. Плохо, придется возвращать его на должность первого пилота.
        - Софа, лейтенант Картер возвращается на свою прежнюю должность. Моим заместителем назначаю лейтенанта Киану.
        - Принято, - бесстрастно ответила искин корабля.
        - Адмирал? - в вопросе теперь уже первого пилота слышалось облегчение, не более. Значит, я не ошибся.
        - Всё в порядке, лейтенант. У старшего бортинженера на порядок больше часов, проведённых в космосе, чем у тебя, да и руководящая должность обязывает.
        Бортинженер поднялась на мостик через две минуты и, получив от меня инструкции, тут же начала действовать. Снизила скорость «Басова» на тридцать процентов, приказала бортстрелкам занять позиции, инженерам - временно прекратить работы и занять посты согласно боевому расчёту. Видя, что корабль в надёжных руках, я направился к выходу, где столкнулся с Ананьевым.
        - Адмирал!
        - Лейтенант, вольно. У нас намечается боевой вылет, даю пять минут для постановки задач заместителю.
        - Хватит и двух, адмирал, - ответил командир космодесантников. - Разреши узнать, какая перед нами задача?
        - Разведка, возможно уничтожение малых судов противника. Софа, объявляй боевую тревогу.
        Необходимые распоряжения своему заму Ананьев передал, пока мы шли по осевому коридору. У люков нас уже ждали техники, в этот раз не пришлось забираться в кабину экстремальными способами. Спокойно спустился через посадочную шахту, сел в пилотское ложе. Запустил краткую диагностику, убедился, что напарник готов к старту, связался с ним по командной линии.
        - Лейтенант, твой позывной - Третий, мой, соответственно, Второй. Старт по окончании отсчёта, - сообщил ведомому и сосредоточился на экране шлема, где появились цифры. Три. Два. Один. В следующую секунду меня вдавило в перегрузочное кресло, на грудь навалилась легкая тяжесть, а затем истребитель стремительным снарядом выбросило из пусковой шахты. Тактический экран тут же расцвёл метками целей и прочих объектов, показывая расстояние до любого из них.
        - Адмирал, противник засёк вас и начал манёвр поворота, - прозвучал в динамиках шлема голос ИИ.
        - Третий, манёвр уклонения. Обходим линкор по широкой дуге, наша цель - блок портала. На провокации не отвечать, в случае атаки уходим в отрыв.
        - Принял! - отозвался ведомый.
        - Первый, - обратился я к лейтенанту Киане, занимавшей сейчас кресло капитана, - В бой с бессмертными не вступать, не провоцировать, держаться на расстоянии, превышающем дистанцию уверенного поражения. Цель - провести разведку, не более.
        - Второй, фиксирую взлет четырёх истребителей с вражеского линкора, - сообщила старпом. - Взяли курс на блок портального кольца, вас игнорируют.
        - Уже вижу, Первый. - На смотровом экране появились четыре красные точки, стремительно удаляющиеся от туши линкора. Истребитель Ананьева держался чуть позади и справа от меня. - Третий, идём на максимальной мощности, нужно отрезать этих птичек от носителя.
        - Принял. - Лейтенант вел истребитель уверенно и, когда я ускорился, не отстал. Увеличение скорости было проигнорировано противником - или на борту линкора больше не нашлось малых кораблей, или нас не посчитали угрозой, что выглядело крайне беспечно. Почувствовав неладное, я скомандовал:
        - Третий, манёвр уклонения вправо, тридцать градусов. Первый, планы изменились. Нужно спровоцировать корабль бессмертных на атакующие действия. Оттяните его на себя, здесь происходит что-то странное.
        - Приняла! - доложила марийка и тут же переключилась на внутрикорабельную частоту. Мы же, отклонившись от выбранного курса, стали забирать сильно в сторону. Я не понимал, что меня беспокоит, но решил прислушаться к своей интуиции, продолжая удаляться от истребителей противника. Десять секунд, двадцать, минута.
        - Второй? - в голосе Ананьева слышалось недоумение.
        - Держим выбранный курс! - безапелляционно произнес я. Чёрт, да что же меня беспокоит?
        - Адмирал, фиксирую всплеск энергии в районе куба, - сообщила Софа. - Провожу повторное сканирование. Обнаружен вражеский корабль класса корвет.
        - У бессмертных нет кораблей подобного класса, - удивился я. - Во всяком случае, боевых.
        - Адмирал, это исследовательское судно, - сообщила ИИ крейсера. - На борту, скорее всего, высший. Рекомендую возвращаться назад, иначе можете попасть под ментальный удар.
        - Третий, курс на «Басов», - отдал я приказ, мысленно благодаря свою чуйку. Так вот что меня беспокоило.
        Наши манёвры оказались ненапрасными, противник попытался накрыть истребители ментальной атакой, но не рассчитал координаты, и нас задело самым краем. Защита бронескафов выдержала, лишь на краткий миг голову словно тисками сдавило. Второго удара не было, мы успели покинуть зону возможного поражения и под ускорением направились к «Басову». Спустя пятнадцать минут я уже выбирался из кабины истребителя.
        - Софа, краткий доклад, - потребовал, пока шёл в рубку управления.
        - Научное судно и группу прикрытия подобрал линкор, который в настоящее время не предпринимает никаких действий.
        - Грёбаный Экибастуз! - выругался я. - Они будут ждать подкрепления. Мы здесь заперты, словно в ловушке, и бессмертные знают об этом.
        Поднявшись на мостик, приказал там же собраться всему командному составу, включая младших офицеров. Для себя решение уже принял, поставив остальных перед фактом. Набираем рекрутов на Корре, чтобы трофейный линкор мог вступить в бой без нашего участия. Затем оба судна бросаем в атаку на корабль бессмертных. Потому как если с одним повреждённым судном у нас ещё есть шанс справиться, то с двумя кораблями - никакого.
        И вновь тринадцатичасовой перелёт к планете, на которой нас уже ждали. В этот раз пришлось садиться на поверхность. Приземлились возле центра обороны, которым командовал Соони?Туу, хоть тот и предлагал совершенно другие координаты. К местным военным у меня доверия не было, а вот майор заслужил, хоть и частичное.
        Дальше началась процедура набора в экипаж. Процентов семьдесят рекрутов, узнав о ментасканировании и установке блока на верность Земной Федерации, сразу же отсеялись. А вот остальные, в основном это были воины, ещё вчера отражавшие атаки бессмертных, согласились на всё. Главное, чтобы эти насекомоподобные твари не вернулись. В итоге нам удалось восстановить численность экипажа до штатного максимума, а также набрать два десятка специалистов для управления трофейным судном. После чего, состыковавшись с линкором, мы в который раз взяли курс на портал.
        Чему можно обучить взрослого человека за десять часов? А пирейца? Благо многие из новобранцев уже обладали необходимыми навыками. Например, два десятка артиллеристов заняли бронеячейки с противомоскитными турелями, а показанная ими результативность ведения огня оказалась весьма высокой. Лейтенант Ананьев также получил в своё распоряжение взвод отлично подготовленных бойцов, к тому же успевших повоевать с низшими бессмертными.
        Вражеский корабль не стал дожидаться, когда мы приблизимся. На сближение он также не пошёл, вместо этого, набрав максимально доступную скорость, рванул к точке, из которой появился в обычном пространстве. Решив, что противник пожелал-таки покинуть систему, мы прекратили преследование. Увы, стоило это сделать, как линкор начал сбавлять ход, пока вновь не замер.
        - Да твою ж налево! - выругался я, предварительно отключив микрофон. Затем вызвал в рубку новобранца, в прошлом бывшего пилотом на торговом судне.
        - Курсант Шеку?Руу, сможешь на карте показать возможные точки выхода кораблей из гиперпространства?
        - Постараюсь, адмирал, - ответил житель Корры. Получив доступ к объёмной карте системы, он произвел какие-то расчёты и отметил три возможные точки, откуда стоит ждать гостей. - Это основные направления, ведущие к обжитым системам. Корабли инсектов ушли по этим координатам.
        - И линкор бессмертных направляется как раз к двум ближайшим выходам, - произнёс я, перенеся новые данные на тактический экран. Выбрав те координаты, по которым противник мог ожидать подкрепление, скинул их первому пилоту: - Лейтенант, меняем курс. Необходимо выйти вот в эту точку.
        - Принял.
        - У нас есть только один способ если не победить, то хотя бы оттянуть гибель, - последнее предложение я произнёс, вновь отключив микрофон.
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ИСКАТЕЛЬ «ПЕРСЕЙ»
        - Контр-адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, - доложил искин.
        - Перун, передай приказ старшему офицерскому составу, чтобы через четверть часа все были на мостике.
        Выход в обычное пространство прошёл штатно. Эскадра появилась в полном составе, сканирование ближнего и дальнего космоса не выявило кораблей бессмертных. Зато обнаружилось другое. Огромное, даже по космическим меркам, кольцо, состоявшее из крупных блоков, не связанных друг с другом, но при этом образовывавших идеальную окружность. И обломки, множество обломков различных кораблей. Останки улья биомехов, линкоров Федерации рас. Даже фрагменты судна бессмертных имелись. И часть тяжёлого крейсера, одна из самых важных его частей. Гипердвигатель…
        - Приказ по эскадре, - наконец принял решение контр-адмирал. - Флагман выдвигается для исследования объекта, остальным кораблям - встать в оборонительный ордер. Перун, запустить разведзонды для детального сканирования неизвестного объекта и остатков «Басова».
        - Контр-адмирал, фиксирую мощнейший всплеск неизвестного излучения, - перебил Тихонова старпом, наблюдавший за показаниями сканирующих систем. Продолжить он не успел, корабль тряхнуло, а затем на борту всё замерло. Словно воздух на миг изменил свою структуру, став твёрдым, как стекло…
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ЭСМИНЕЦ «НИАН»
        - Капитан, сканеры зафиксировали волну неизвестного облучения! - в голосе старшего помощника слышалась паника. В следующую секунду на тактическом экране погасли сразу два корабельных маркера, словно их никогда и не было. С радаров исчезли искатель «Персей» и крейсер поддержки «Василиск».
        - Искин, боевая тревога! Даю разрешение задействовать протокол «Изоляция», код - альфа, альфа, семнадцать! - отдал распоряжение капитан эсминца, надеясь, что командиры других кораблей поступят таким же образом. - Проклятье, да что здесь вообще происходит?
        Глава 6
        - Третий, правое крыло! - скомандовал я, и москит ведомого совершил манёвр уклонения, открывая мне вражеское судно. Два трассера энергетических снарядов сошлись на корпусе истребителя бессмертных. Малый корабль вспух огненным шаром.
        - Ну вот и всё, - тихо произнёс я, а затем уже громче добавил: - Первый, начинай прощупывать оборону линкора.
        - Приняла, Второй, - тут же отозвалась старпом. - Возвращайтесь на борт, адмирал.
        Шесть часов назад я принял решение - атаковать линкор бессмертных. За время преследования противника искин проработала несколько вариантов событий, и уничтожение повреждённого судна было наиболее благоприятным для нас. Если в системе появится ещё один корабль бессмертных, нам останется только отступить или погибнуть в неравном бою.
        Мой истребитель уже попал в магнитные захваты крейсера, когда в наушнике прозвучали слова Софы:
        - Адмирал, сенсоры зафиксировали очередное пространственное возмущение. С вероятностью девяносто процентов в системе скоро появится ещё один линкор бессмертных. Время выхода из гиперпространства - три часа двадцать минут.
        Хотелось выругаться, но я сдержался. Не самый худший вариант, мог появиться и улей, против которого у нас нет ни единого шанса. Эх, жаль, что мин слишком мало в наличии, а производство каждой требует большого количества времени и ресурсов. Будь у нас время…
        - Продолжаем действовать по плану!
        - Адмирал, «Трофей» не может вступить в бой, противник успевает совершить манёвр уклонения, - новое сообщение от ИИ, а я ещё не выбрался из москита.
        - Пусть ведёт беглый огонь, это добавит напряжения. Сколько выстрелов в минуту может произвести носовое орудие «Трофея»?
        - Один, максимум два, - сообщила Софа, когда я уже выбирался из истребителя.
        - Мало. Что ж, главное - не попасть под бортовой залп, не выдержим. - Выбравшись из истребителя, я спешно направился в рубку управления. - Софа, сколько времени осталось до огневого контакта?
        - Полторы минуты. Линкор бессмертных пытается уйти в отрыв.
        - Или мы что-то не знаем о состоянии их корабля, или информация, полученная с портальных врат, имеет для бессмертных огромную важность. - Войдя в рубку, я коротко бросил: - Вольно! Лейтенант Киана, доклад.
        Мы впервые столкнулись со столь нетипичным поведением противника. Куда делась привычная для бессмертных агрессия? Неужели добытая из портального блока информация столь важна для врага, что он не готов ей рисковать? Но ведь звено истребителей капитан линкора не пожалел. Понадеялся на двукратное преимущество? Не знаком с возможностями наших кораблей? Скорее всего, имеется чёткий приказ - любой ценой сохранить полученную информацию, а потеря четырёх малых судов - это неудачная инициатива.
        Первый результативный залп нам удалось совершить через полтора часа после начала космической игры в кошки-мышки. Попадание было случайным, не причинившим вражескому судну серьёзных повреждений. Противник тут же огрызнулся бортовым залпом, заставляя нас выполнить манёвр уклонения.
        - Софа, ещё раз просчитай вероятность отсутствия у бессмертных ракет.
        - Девяносто семь процентов, что ракеты отсутствуют, - искин уже подготовила ответ. Что ж, придётся рискнуть.
        - Сближаемся с противником на дистанцию уверенного залпа! - отдал я приказ. - «Трофею» прекратить огонь!
        Тяжелый крейсер стремительно нагонял вражеский корабль. Линкор отчаянно маневрировал, всё дальше уходя от точки возмущения пространства. На тактическом экране отсчитывались последние секунды, когда на мостике в очередной раз взвыла сирена тревоги.
        - Адмирал, сенсоры обнаружили очередное возмущение пространства. Зафиксировано приближение множественных целей в гиперпространстве. Сигнатуры среднего и малого классов. Время ожидаемого прибытия - один час пятнадцать минут.
        - Отключить тревогу! - распорядился я. - Кто ещё к нам пожаловал?
        - Местный флот? - предположила старпом, также следившая за тактической обстановкой.
        - Противник в зоне уверенного поражения, - бесстрастно сообщила ИИ.
        - Носовыми орудиями по линкору противника беглый огонь! - отдал я приказ.
        С периодичностью в двадцать секунд корпус «Басова» начал содрогаться. Тактический экран стал фиксировать одно попадание за другим, побежали строки расчётов о возможных повреждениях вражеского судна. Пятый залп оказался весьма результативным, линкор резко сбавил ход и начал разворачиваться, готовясь к бортовому залпу.
        Лейтенант Киана отдала приказ, и крейсер стал стремительно выходить из зоны поражения. Секунда, вторая, третья.
        - Пуск ракет не зафиксирован, - сообщила искин, заставив всех в рубке облегчённо выдохнуть.
        - Продолжить преследование вражеского судна! - распорядился я, наблюдая за жидким залпом бортовых орудий противника. Сверившись с показаниями тактической обстановки, пришёл к выводу, что флот местных появится в системе раньше, чем корабль бессмертных тяжёлого класса. Чёрт, а ведь нам стоит опасаться обоих, потому как для пирейцев чужаками являются все, кто находится в их системах.
        - Противник в зоне уверенного поражения, - в который раз за сегодня сообщила Софа. - Активно маневрирует.
        Снова заработали носовые орудия «Басова». Четыре залпа подряд и очередной манёвр уклонения. После третьего захода линкор бессмертных совсем потерял ход, и тогда противник совершил роковую ошибку, атаковав нас ментальным ударом.
        - Фиксирую срабатывание отражателя Чуури?су, - произнесла искин. По ушам ударил лёгкий шум, голову на миг сжало тисками боли. Неприятное чувство тут же прошло, заставив всех на крейсере облегчённо выдохнуть.
        - Корабль противника потерял управление, - первым заметил лейтенант Картер.
        - До выхода на дистанцию уверенного залпа пять секунд, - произнесла Софа и продолжила отсчёт: - Четыре. Три. Два.
        - Полный залп! - скомандовал я.
        «Басов» содрогнулся от одновременного выстрела из обоих орудий. Два энергетических сгустка с огромной скоростью устремились в направлении противника. Линкор, переставший маневрировать, превратился в идеальную мишень, которую безнаказанно расстреливал крейсер. В течение двух минут были уничтожены гипер- и маршевый двигатели. Грозный противник превратился в летящую по инерции мишень.
        - Адмирал, с вражеского судна стартовал малый корабль. По предварительным расчётам, держит курс в направлении возмущения пространства.
        - Ориентировочное время прибытия к месту выхода противника из гиперпространства! - затребовал я, сверяясь с тактическим экраном. До появления флота пирейцев оставалось тридцать пять минут. Корабль бессмертных ожидался через сорок четыре. В том, что повреждённый линкор покинуло судно, исследовавшее портальное кольцо, я не сомневался. Другое дело - осталась ли полученная информация на малом корабле, или это отвлекающий маневр.
        - Продолжить огонь по линкору, - принял я решение. - Софа, передай приказ лейтенанту Ананьеву, готовность к вылету одна минута.
        И вновь кабина истребителя, и вновь погоня. До выхода из гиперпространства пирейского флота оставались считанные минуты, когда мы нагнали беглеца.
        - Третий, с противником не сближаемся, огонь вести только по курсу. Наша цель - заставить исследовательское судно сменить направление движения. В идеале вернуть наз…
        Впереди по курсу вспух огненный шар, разом перечеркнув часть моих планов. Самоуничтожился, сука!
        - Третий, снижаем скорость. Необходимо обследовать место взрыва. Первый, мне нужно полное сканирование останков исследовательского судна, включая маршрут его движения.
        - Второй, обнаружено два маяка на месте подрыва, - тут же доложила старпом. Я собрался было отдать новый приказ, но лейтенант Киана вновь заговорила: - Линкор бессмертных самоуничтожился.
        - Адмирал, фиксирую срабатывание портала! - в канале раздался голос искина. - В систему вошли два судна Земной Федерации - искатель «Персей» и крейсер поддержки «Василиск». На запросы не отвечают.
        Спустя десять минут я вновь находился на палубе крейсера. Всё это время старпом раз за разом пыталась связаться с кораблями Земной Федерации, но безуспешно. «Басов» вместе с истребителями подобрал маяки бессмертных и сейчас держал курс на «Трофей». Несмотря на появление наших кораблей, приоритетной целью оставался тяжёлый корабль, ожидаемый из гиперпространства.
        - Адмирал, до выхода флота пирейцев осталось тридцать секунд. - Проклятье, не успеваем.
        - Соедини меня с капитаном «Трофея», - потребовал я. Едва на экране связи появилось лицо, произнёс: - Капитан Шрееку?Саа, сейчас в систему войдёт ваш флот. Постарайтесь наладить связь и передать, чтобы готовились к бою.
        Мы ошиблись. В систему пришли не боевые корабли пирейцев. Это были беженцы. Разномастные рудовозы, пассажирские суда, пара корветов. Едва они вышли из гиперпространства и провели сканирование, как сразу же, не отвечая на запросы, под ускорением направились к Корре.
        - Адмирал, - обратилась ко мне искин, когда я наблюдал за паническим бегством двух десятков гражданских кораблей, - Мне удалось связаться с искином «Персея». К сожалению, на мостике искателя в данный момент нет высшего офицера, способного принять командование кораблём.
        - Соединяй! - приказал я.
        - Говорит Перун, искин искателя «Персей», - представился ИИ корабля, но я тут же перебил его.
        - Адмирал Воробьёв, Земная Федерация. Код подтверждения, - я продиктовал длинный набор цифр и букв, подтверждающих мои полномочия. - Перун, слушай мою команду! Активировать протокол «Сфера»! Принять командование крейсером «Василиск». Доклад о состоянии кораблей искину «Басова», немедленно!
        - Адмирал, фиксирую выход из гиперпространства вражеского судна. Класс - тяжёлый рейдер. Предварительное сканирование корабля бессмертных никаких повреждений не выявило.
        - Твою мать! - не сдержался я. Вот что значит не везёт так не везёт. У этого гиганта на борту десятка четыре истребителей и огневая мощь раза в полтора выше, чем у линкора. Более того, из-за ошибок в расчётах мина, которую мы установили в зоне возмущения, оказалась далеко позади рейдера, и её подрыв не причинит никакого вреда гиганту. Надо было принимать какое-то решение.
        - Командир «Трофея», открыть огонь по вражескому судну! Ваша цель - максимально задержать рейдер. И, - я прервался на секунду, сглатывая подступивший к горлу комок и перебарывая бессильную злость, - капитан Шрееку?Саа, мы будем помнить вас!
        - Адмирал, мы постараемся задержать корабль противника как можно дольше, - ответил пиреец. - У меня просьба, адмирал. Защитите Корру! Вы - последняя наша надежда.
        - Приложу все усилия, капитан! - ответил я. - Отбой связи. Лейтенант Киана, курс на портальное кольцо, максимальное ускорение!
        Глава 7
        - Лейтенант Киана, у нас двенадцать часов вынужденного бездействия. Необходимо за это время тщательно исследовать подобранные с места взрыва маяки. Сдаётся мне, там содержится нечто действительно важное, раз рейдер бессмертных следует за крейсером, словно привязанный. Софа, доклад по состоянию искателя и вспомогательного крейсера.
        - Искатель «Персей» имеет менее пяти процентов повреждений. Потери экипажа составляют шестьдесят процентов от общей численности. Из старшего офицерского состава в строю остались: контр-адмирал Тихонов, лейтенант медицинской службы Харитонова, пилоты четырёх корветов - лейтенанты Васильев, Колосков, Костюков и Джуба. Крейсер поддержки «Василиск» имеет более тридцати процентов повреждений. Потери экипажа составляют сорок процентов от общей численности. Из старшего офицерского состава в строю остались: старший помощник лейтенант Мантос, старший бортинженер лейтенант Коони?Саа.
        Я представил, какой бедлам сейчас творится на борту обоих кораблей, и решил пока не напрягать старших офицеров. Пусть всё успокоится, благо время для этого имеется.
        - Софа, соедини меня с искином искателя. - Секунда ожидания - и на экране появилось виртуальное изображение ИИ. - Перун, передай контр-адмиралу и лейтенанту Мантосу, чтобы готовились к встрече и при возможности выслали к нам на подмогу все малые корабли. Слишком ценный груз у нас на борту как для Земной Федерации, так и для бессмертных. Как только…
        - Адмирал, от вражеского судна отделились восемнадцать истребителей, - доложила искин «Басова». - Москитная группа взяла курс на крейсер, ускоряются.
        - Рассчитай, сколько у нас времени до контакта, - приказал я и вновь обратился к ИИ искателя: - Перун, необходимо выслать группу прикрытия немедленно, иначе рейдер бессмертных нагонит нас.
        - Принял, адмирал. По готовности доложу искину «Басова», - ответил ИИ и отключился. Убрав экран связи, я сосредоточился на тактическом. Софа уже провела необходимые расчёты, и по ним вырисовывалась неприятная картина. Истребители противника нагонят нас через четыре часа десять минут. Даже если корветы с «Персея» стартуют немедленно, наша встреча с ними состоится через пять часов. За пятьдесят минут москитная группировка бессмертных собьёт с тяжёлого крейсера энергетический щит, уничтожит все турели и повредит маршевые двигатели. А там и рейдер подтянется. С часовой задержкой. И то, что к тому времени возле обездвиженного «Басова» будет группа малых кораблей с искателя, ничего не решает. Без прикрытия со стороны крейсера четырём корветам и десяти истребителям, и это при самом лучшем раскладе, нечего противопоставить москитной группе и кораблю тяжёлого класса.
        - Лейтенант Картер, нужно выжать всё, на что способны двигатели крейсера, и ещё немного сверху. Софа, пригласи лейтенанта Ананьева на мостик.
        - Адмирал, при перегрузке маршевых двигателей высока вероятность повреждения реактора. - Первый пилот на пару секунд прервался, делая быстрые расчёты, затем продолжил: - Сорок процентов - слишком большой риск. У нас до сих пор полностью не восстановлена часть корабельных подсистем.
        - В таком случае держи максимально допустимую скорость, - изменил я приказ, затем переключился на старпома: - Лейтенант Киана, как ваши успехи в изучении подобранных маяков? Удалось к ним подключиться?
        - Адмирал, один из них - носитель информации, второй - пустышка. Бессмертным каким-то образом удалось получить с блока памяти портальных врат большой объём информации. На расшифровку данных потребуется много времени, не менее двух суток.
        - Данные удалось изъять?
        - Так точно, весь объём информации загружен на индивидуальный носитель.
        - Возможно подчистить информацию с маяка? - В голове начал вырисовываться план действий.
        - Уже сделано. Это одноразовый носитель. - В голосе лейтенанта Кианы появилось любопытство: - Адмирал, ты хочешь…
        - Пока только планирую. У нас есть возможность создать компактное взрывное устройство и внедрить его в маяки?
        - Мне нужен один час на решение этой задачи. - Теперь в голосе звучал азарт, старший бортинженер явно что-то придумала.
        - Действуй! - отдал я приказ и прервал связь. В шаге от моего кресла уже стоял командир космодесантников. - Лейтенант, у нас с тобой появилась опасная, но при этом крайне важная задача. Суть вот в чём…
        - Адмирал, на связи контр-адмирал Тихонов! - прервала меня искин.
        - Соединяй! - На экране видеосвязи появился человек в десантном бронескафе с закрытым забралом. Всё согласно протоколу, экипаж «Басова» в настоящий момент также соблюдал режим полной герметизации. Присутствие в системе корабля бессмертных - более чем весомый повод соблюдать протокол.
        - Адмирал, высылаю к вам всю группу малых кораблей. Расчётное время встречи - пять часов. Вижу, вы попали в незавидную ситуацию, я ознакомился с информацией, полученной от искина крейсера. «Персей» начал разгон на перехват, ориентировочное время пересечения с противником - шесть часов. Могу я ещё чем-то помочь?
        - Этого достаточно, контр-адмирал. С остальным постараемся справиться сами, есть пара задумок. - Завершив разговор, я сосредоточился на тактическом экране. На нём уже появились зелёные точки малых судов, как и группа вражеских истребителей, помеченных красным. Добавилось несколько таймеров, а это значит, пришло время воплощать свой план в жизнь.
        - Лейтенант, следуй за мной, по пути введу в курс дела. - Я поднялся со своего места. - Софа, при любом изменении тактической обстановки сразу докладывать мне.
        В инженерном отсеке стояла полная тишина. Стоило нам войти, как один из техников, не оборачиваясь, взмахом руки попросил не шуметь. Взгляды всех присутствующих были прикованы к происходящему на сборочном столе. Над ним, удерживаемый гравитационными полями, висел трофейный маяк, больше всего похожий на полутораметровый гриб, побывавший в костре. К носителю информации была подведена прозрачная трубка, по которой внутрь маяка подавалась серебристая жидкость, очень похожая на ртуть.
        - Адмирал, работа будет закончена через пятнадцать минут, - сообщила лейтенант Киана, сосредоточенно следя за показаниями виртуального экрана и периодически что-то нажимая. - Мощность заряда составит шестую часть от мощности стандартной мины. К сожалению, это всё, что мы можем сделать, не изменив массу объекта до критической величины. Радиус поражения не превысит ста метров.
        - Возможно навесить маяк на борт истребителя? - поинтересовался я. - Вероятность того, что москиты противника увяжутся за маяком, очень высока. Если удастся увести за собой группу истребителей, а после сбросить обманки и подорвать дистанционно, мы сможем выйти из текущей ситуации с гораздо меньшими потерями.
        - Это возможно, но в таком случае истребители потеряют, - бортинженер вновь провела на сенсорном экране расчёты, - до сорока процентов в скорости и до тридцати в манёвренности.
        - Хм, сильная просадка, - с трудом сдержался, чтоб не выругаться. Вначале я хотел увести москитную группировку прочь от крейсера, были причины на это рассчитывать. Но с такими показателями максимум, что мы оттянем на себя, - это четыре вражеских истребителя, остальных с лихвой хватит на то, чтобы серьезно повредить крейсер. Придётся менять тактику. - Устанавливай крепёж.
        - В течение часа все работы будут завершены, - сообщила лейтенант Киана, вновь проведя расчёты.
        - Приемлемо. - Я переключился на внутреннюю связь с командиром космодесантников, чтобы не отвлекать техников. - Алексей, нам предстоит разработать операцию, не прибегая к капсулам симуляторов. Софа, возьми вводные с компьютера лейтенанта Кианы и рассчитай параметры с учётом погрешностей.
        - Принято, адмирал.
        За полчаса до столкновения у нас было разработано несколько вариантов дальнейших событий. Выбрав оптимально возможный, прогнали несколько симуляций, отследив их со стороны. Раздражало, что капсулы полного погружения были недоступны, да и сделать практический вылет невозможно - раскроем все карты перед бессмертными.
        - Товарищи офицеры! - обратился я к командному составу крейсера. - Ситуация предельно тяжёлая. Вероятность того, что за двумя истребителями увяжется большая часть москитов противника, составляет шестьдесят процентов. Информация, что содержалась на одном из маяков, крайне важная, благодаря ей у нас появилась хоть и призрачная, но возможность вернуться домой. Другое дело - как поведут себя пилоты бессмертных: будут вести огонь на поражение или постараются захватить в плен? Задача экипажа - продержаться до подхода корветов и истребителей. Сейчас всё зависит от приоритетов бессмертных. Мы уже дважды убедились, что их поведение сильно отличается от нормы. Например, отступление, в чём враг ранее не был замечен.
        - Адмирал, на связи контр-адмирал Тихонов, - обратилась ко мне искин.
        - Соединяй. - Я жестом показал старпому, чтобы она продолжила вводить в курс дела офицеров, а сам переключился на разговор с командиром «Персея», обратившись к контр-адмиралу по имени: - Слушаю, Святослав.
        - Михаил, мы явно не успеваем. За час группировка бессмертных разберёт крейсер на запчасти. «Персей» набрал достаточную скорость для гиперпрыжка, а ты знаешь, гипердвигатель искателя способен создавать пробой в любой точке пространства.
        - Ты же знаешь, короткие прыжки совершенно непредсказуемы, - оборвал я высшего офицера. - Корабль может перенести как на десяток километров, так и выбросить за пределы системы. Во втором случае нас точно уничтожат, как и группу прикрытия, и «Василиск». Кстати, почему он остался у врат? К сожалению, мне некогда было изучить данные, полученные от Перуна.
        - «Василиск» не подлежит восстановлению, - в голосе контр-адмирала послышалась усталость. - Из-за многочисленных повреждений пришлось гасить реактор, была угроза взрыва. Экипаж закрылся в грузовом отсеке, на автономной системе жизнеобеспечения продержится ещё четверо суток. Из-за угрозы со стороны бессмертных я не успел провести эвакуацию.
        - Софа, отправь на искатель план дальнейших действий, - приказал я ИИ, а затем вновь вернулся к разговору. - Святослав, как старший по званию, я запрещаю совершать короткий гиперпрыжок. Не тебе объяснять, насколько опасно оставлять бессмертных в покое на долгое время. Необходимо уничтожить всю вражескую эскадру, несмотря на потери. Иначе они вновь соберут армаду, и кто знает, сможет ли кто-то в будущем дать им отпор.
        - Адмирал, до столкновения осталось двадцать минут, - сообщила искин.
        - Святослав, связь будешь держать с моим помощником, лейтенантом Кианой, возможно, ей понадобятся советы. - Разорвав связь, я поднял руку, призывая собравшихся к тишине. - Товарищи офицеры, начинаем операцию.
        Глава 8
        Машина слушалась плохо. Маяк, закреплённый в кормовой части истребителя, не только замедлял ход, но и серьёзно влиял на манёвренность. Малые суда едва ли превышали скорость «Басова». Расстояние между нами и москитной группировкой противника стремительно сокращалось, счёт пошёл на минуты.
        - Третий, даём максимальную нагрузку на двигатели, - обратился я к ведомому. - У нас три минуты в запасе, затем сбрасываем маяки и уходим в отрыв. Не хотелось бы оказаться рядом во время их подрыва.
        - Второй, фиксирую группу из семи средних гражданских судов, идущих на перехват вражеским истребителям. Время вступления в бой ориентировочно через семь-десять минут. Получен запрос на соединение с одного из кораблей местных. - Новость была из хороших и весьма своевременных. Чёрт, даже если все пять - пассажирские суда, у них должны иметься турели. Как же они вовремя!
        - Первый, предупреди об опасной зоне, мы сбрасываем груз через две минуты!
        Бессмертные поступили совершенно неожиданно. Разделив москитную группу на три части, вражеский командующий отправил за нашей парой восемь истребителей, тройку бросил на наших неожиданных союзников, а остальные начали кружить возле крейсера, пробуя на зуб защиту боевого корабля.
        - Третий, отсчёт шестьдесят секунд, запуск! - отдал я приказ, выставляя таймер срабатывания магнитного замка на пять секунд больше. Это не оговаривалось заранее, но мы и не рассчитывали, что за нами отправят столько истребителей.
        - Адмирал, - в динамиках шлема раздался голос искина, - рейдер бессмертных формирует окно гиперперехода. До прыжка осталось двенадцать секунд. Одинадцать. Десять.
        - Первый, немедленно сменить вектор движения! - тут же среагировал я на новую информацию. - Отклонение от курса не менее сорока пяти градусов!
        - Приняла, Второй! - отозвалась старший помощник. Она хотела сказать что-то ещё, но в этот момент рейдер совершил микропрыжок. Мы ранее не сталкивались с подобными действиями противника, каково же было моё удивление, когда тяжёлый корабль бессмертных вышел из гиперпространства, одним мгновением покрыв три четверти разделявшего нас расстояния. Чёрт, да он же сейчас размажет группу союзников одним бортовым залпом! Появившаяся было надежда выйти из боя без потерь вновь отдалилась.
        - Третий, после сброса маяка держишься рядом с моим москитом! Делай что хочешь, но чтобы до меня ни одна тварь не добралась!
        - Принял! - отозвался Ананьев, в голосе которого слышался боевой азарт. На забрале шлема отображался таймер отсчёта, на котором оставались считанные секунды. Восьмёрка вражеских истребителей, идущих равносторонним треугольником, стремительно настигала нас. Расчёт оказался верным - ведущий вошёл в предполагаемую зону поражения как раз в момент сброса. Я отменил срабатывание замка и ушёл в затяжной поворот, ожидая самоподрыва маяка.
        Получилось удачно. В зону поражения попало шесть истребителей, четыре из которых буквально распылило в космосе. Ещё два хаотично закувыркались в пространстве, выйдя из боя. Два оставшихся стремительно рванули вверх, забыв о преследовании.
        - Второй, курс на вражеский рейдер, прикрывай меня, - отдал я распоряжение, выравнивая курс. Бортовой компьютер тут же рассчитал расстояние до новой цели и время до столкновения. Шесть минут.
        - Адмирал, фиксирую формирование четырёх окон гиперперехода. Похоже, это наши корветы. - От полученной информации я заскрипел зубами. Что за бред? Кто нарушил мой приказ, да ещё и таким идиотским способом? Они же столкнутся при выходе из… Далеко впереди, прямо по курсу, появилось небольшое рукотворное солнце. Мозг лихорадочно заработал, пытаясь понять, что произошло.
        - Первый, доклад по тактической обстановке!
        - Корветы три и четыре при выходе из гиперпрыжка сформировали два пересекающихся возмущения пространства, взаимоуничтожив друг друга. - Вместо Кианы ответила ИИ крейсера. - В результате произошло самоуничтожение остаточной материи в непосредственной близости от рейдера бессмертных. Судно получило тяжёлые повреждения и в настоящий момент находится в неконтролируемом дрейфе. По предварительным расчётам, повреждения составляют более сорока процентов.
        - Что с вражескими истребителями?
        - Спешно возвращаются к повреждённому носителю.
        - Каковы потери у союзников? И что с двумя другими корветами? - я задавал вопросы, а у самого словно камень с души свалился. Обошлось, мать его! Пусть малой кровью, пусть с нарушением моего приказа, но обошлось. Разбираться буду позже, сейчас…
        - Два средних корабля имперцев получили сильные повреждения, - начала доклад Софа. - Системы дальнего сканирования зафиксировали точки выходов корветов один и два. Оба в настоящее время взяли курс на «Басов» и набирают ускорение.
        - В таком случае мы возвращаемся на борт крейсера. Пусть лейтенант Киана свяжется с командующим союзников и пригласит его на борт «Басова». Разговор будет серьёзным.

* * *
        Ложный маяк, продолжая посылать сигналы, медленно плыл в безвоздушном пространстве, а к нему навстречу спешила вся москитная группа бессмертных. Я, находясь в рубке управления крейсером, краем глаза наблюдал за происходящим на тактическом экране, слушая доклад лейтенанта Сиона, пилота одного из корветов.
        - Адмирал, времени на доклад старшему командованию не было. Бортовой компьютер сообщил, что крейсер окажется в зоне поражения ракетного залпа через тридцать секунд. Я, как старший группы прикрытия, провёл расчёты и выяснил - двух кораблей класса корвет будет достаточно, чтобы прикрыть крейсер. Остальные пилоты вызвались совершить прыжок добровольно.
        - Достаточно, лейтенант Сион, я принимаю твоё решение. Риск был неоправдан, учитывая погрешность при коротком прыжке, но в конечном счёте вышло так, как вышло. Возвращайтесь с ведомым на «Персей». - Отключив офицера от видеосвязи, я обратился к Тихонову: - Что думаешь, Святослав?
        - Накажу, но чисто символически. Этот парень спас всех вас. Если есть предложения по этому поводу, я выслушаю.
        - Закрыли тему, - произнёс я, видя, насколько неприятна эта тема для контр-адмирала. Ещё бы: принятие крайне опасного решения в обход вышестоящего командования. Во флоте однажды проводились прыжковые испытания малых кораблей. При перемещении на короткие дистанции из десяти судов класса корвет уцелели лишь три, остальные семь при выходе оказались повреждены. Тогда погибло пять пилотов и испытания свернули.
        - Адмирал, - Святослав, не дождавшись, заговорил, - что рассказывают аборигены?
        - Аборигены находятся в тяжёлом положении, - ответил я. - Они уже потеряли три системы и практически все боевые корабли. Столичный мир благодаря оборонительным платформам смог дать отпор бессмертным, но это временно. Планета перенаселена и предельно зависима от поставок с других миров. Через несколько месяцев жители метрополии начнут вымирать из-за нехватки продовольствия.
        - Судя по полученным от вас данным, у бессмертных остался один корабль класса улей, остальные уничтожены или непоправимо повреждены?
        - Я бы не стал списывать рейдер со счетов, - осадил я контр-адмирала. - Двигатели судна не пострадали, бортовое и ракетное вооружение тоже. Будь иначе, я бы уже подвёл главный калибр «Басова» на расстояние уверенного залпа и расстреливал противника. Относительно улья - да, в данный момент сверхтяжёлый корабль находится в столичной системе и держит её под контролем.
        - Адмирал, рейдер бессмертных начал движение, - доложила искин, привлекая моё внимание к тактическому экрану. - Группировка истребителей полностью вернулась на борт.
        - Он собирается уйти в гиперпрыжок, - тут же сориентировался я. - Софа, полную нагрузку на двигатели, начать сближение с вражеским судном.
        Бросил взгляд на таймер, показывающий, сколько осталось времени до прибытия малых кораблей - десять минут. Долго, слишком долго. Единственный, кто может помочь - союзник. Только в их помощи есть один большой минус - у местных нет защиты от ментального воздействия. Если высший бессмертный ударит не по площади, а выборочно, то аборигены мгновенно превратятся из союзников во врагов.
        - Софа, соедини меня с капитаном Ооре?Буу, - всё же решился я. Едва на экране видеосвязи появился пиреец, облачённый в древний бронескаф, я произнёс: - Капитан, нам необходимо догнать вражеское судно и уничтожить его. Иначе здесь…
        - Адмирал, мой малый флот с тобой. Жду указаний!
        - Капитан Ооре?Буу, мне необходимо прикрытие от ракетного залпа рейдера, - я не стал юлить, сообщив правду. - Ориентировочно через четыре-пять минут.
        - Уже отдал приказ, - ответил пиреец. - Адмирал Воробьёв, твой корабль - это единственное, что стоит между врагом и нашими семьями, которые сейчас летят к Корре. У нас ничего не осталось, кроме женщин и детей. А ты дал веру, что всё можно восстановить.
        Бессмертные произвели залп. Слабый, всего из двенадцати ракет, но нам бы хватило и четырёх. Корабли прикрытия создали из корпусов настоящий щит и открыли огонь из турелей, стараясь уничтожить снаряды. Большей частью это получилось, но две ракеты всё же достигли кораблей аборигенов. Два грузовоза буквально испарились от взрывов, ещё один распался на две неравные части.
        - Адмирал, на связи лейтенант Сион! - доложила искин. Какого чёрта, до выхода на дистанцию уверенного залпа остались считанные секунды.
        - Соединяй!
        - Адмирал, - голос пилота был взволнован, - мы со Вторым проходим в непосредственной близости от «Трофея». Можем попробовать вывести корабль на ударную позицию, в крайнем случае постараемся скорректировать огонь орудия.
        - Действуйте, лейтенант! - я тут же ухватился за идею. Чёрт, совсем списал со счетов трофейный линкор, а вот контр-адмирал не только учёл повреждённый корабль, но и донёс о нём информацию пилотам. - Софа, соедини меня с капитаном Шрееку?Саа.
        Мы зажали рейдер сразу с нескольких сторон. «Басов» вцепился в корму вражеского судна, по курсу планомерно било единственное действующее орудие «Трофея», а группа истребителей с «Персея» полностью оттянула на себя москитную группировку бессмертных. Напряжение добавляла пара уцелевших транспортников, по моему приказу имитирующих таран тяжелого рейдера. И у командования бессмертных не выдержали нервы.
        - Адмирал, фиксирую срабатывание отражателя Чуури?су, - доложила ИИ, но я и так уже видел, что корабль противника прекратил маневрирование и движется прямым курсом. Красные точки вражеских истребителей на тактическом экране стали гаснуть одна за одной, на общем канале раздались радостные голоса. А затем залп носовых орудий крейсера пришелся на маршевый двигатель тяжелого рейдера. Тактический экран вмиг побелел, а на обзорном вспыхнуло небольшое солнце.
        - Адмирал, корабль противника уничтожен, - доложила искин и через секунду добавила: - Москитная группа бессмертных уничтожена.
        - Лейтенант Киана, разрешаю снять с крейсера режим полной герметизации, - устало произнес я, открывая забрало шлема. Затем сосредоточил взгляд на экране видеосвязи: - Контр-адмирал Тихонов, немедленно займись эвакуацией экипажа «Василиска». Капитаны Ооре?Буу и Шрееку?Саа, жду вас на мостике Басова, предстоит серьезный разговор.
        Глава 9
        Тонкая цепочка капсул с запаянными в них телами медленно направлялась к местной звезде. Погибших было слишком много, и вереница тел растянулась на несколько километров. Я, как и все офицеры крейсера, молча стоял перед смотровым экраном, занимавшим несколько квадратных метров. Создавалась иллюзия, что мы перед огромным иллюминатором, настолько полным было изображение.
        - Софа, тройной залп! - наконец отдал я приказ. Носовые орудия попеременно произвели выстрелы, корпус корабля трижды вздрогнул, затем вновь воцарилась тишина.
        Прошло двое суток, как рейдер бессмертных превратился в космический мусор. Два напряжённых, загруженных тяжёлым трудом дня. Начались они беседой с капитанами Ооре?Буу и Шрееку?Саа. Командующий флотом беженцев, являясь очевидцем, рассказал в подробностях, как проходили бои с бессмертными. Сразу же выявилась основная проблема имперцев - отсутствие тяжёлых боевых кораблей. У них просто не было верфи, на которой можно построить линкор. Оборонительные станции, в настоящий момент защищавшие столичную планету, собирались из десятка модулей, по размерам сопоставимых с тяжёлыми крейсерами производства Федерации рас. По слухам, где-то имелось кладбище, состоящее из десятка древних линкоров, пригодных только для переплавки. Но их местонахождение было известно лишь императорской семье.
        Я задал офицерам вопрос - как так вышло, что за несколько тысячелетий имперцы совершенно не продвинулись в техническом развитии, более того, безнадёжно откатились назад, уступив даже Земной Федерации.
        - Адмирал, у нас не было врагов, - слово взял Шрееку?Саа, в недавнем прошлом майор сухопутных войск, а ныне командир изрядно повреждённого линкора бессмертных. - Подходящие к заселению планеты, обнаруженные до исхода, были переформированы. Идеальные условия для жизни, отсутствие внешних раздражителей - всё это сказалось на нашем образе жизни.
        - Неужели никто не пожелал изучить дальний космос? Ведь ваша раса освоила большую часть галактики Млечный Путь, фактически образовала Федерацию рас. И это при вмешательстве в разум граждан! Вы же были освобождены от ментальной коррекции, а значит, не имели ограничений.
        - Адмирал, я не учёный, а всего лишь простой офицер с заштатной планеты, на которой даже атмосфера поддерживается искусственно. Подобные вопросы не в моей компетенции.
        - То есть у тебя на протяжении жизни не возникали вопросы подобного характера? Софа, подготовь медкапсулу, - обратился я к ИИ. - Если наши гости дадут разрешение, хочу взять у них кое-какие анализы. Это совершенно неопасно и не понесёт каких-либо последствий.
        Гости оказались не против. К тому же оба были наслышаны о невероятно продвинутой медицине, которой пользовались лишь император с семьёй и правящие круги. Обследование тут же выявило аномалию у капитана Ооре?Буу. При глубоком анализе обнаружилось вмешательство в разум пирейца. Воздействие было столь сильным, что у меня не осталось сомнений - жителям империи серьёзно прочищают мозг. Искин предложила снять некоторые из ментальных блоков, но я запретил. Неизвестно, как отреагирует разум взрослого пирейца на новое вмешательство.
        - Оставим всё как есть. Меня другое волнует: почему мы не обнаружили подобного вмешательства у других? Ведь каждый новобранец проходил ментальное сканирование и получил ограничители, но воздействия ни у рядовых, ни у бывшего майора нет.
        - Возможно, блокировка ставится только тем разумным, у кого имеется возможность повлиять на граждан империи, - предположила Софа. - Капитан Шрееку?Саа не являлся таковым, как и рядовой состав, поэтому они не подверглись воздействию.
        После встречи с союзниками наша эскадра, состоящая из двух целых кораблей и одного безнадёжно повреждённого, наконец собралась в одном месте. Общий совет, продлившийся несколько часов, провели на борту «Персея». Сначала обсудили насущные вопросы. Такие как: что делать с «Василиском»? Как распределить экипаж повреждённого судна? Можно ли снять с вспомогательного крейсера прыжковый двигатель и установить его на «Басове»? Возможно ли уничтожить улей бессмертных имеющимися у нас силами?
        И главный вопрос, беспокоивший каждого, - сможем ли мы вернуться домой?
        И вот спустя сорок восемь часов, за которые я успел-таки разок поспать, старший офицерский состав «Басова» провожал в последний путь погибших. В рубке стало на двух лейтенантов больше. Должность старшего бортстрелка занял лейтенант Мантос, а освободившееся место старшего бортинженера - лейтенант Коони?Саа, в данный момент отсутствовавший. Лейтенант Киана уверенно справлялась с должностью старпома, и я решил оставить её своим замом. Остатки экипажа «Василиска» перешли на искатель, частично восполнив потери.
        - Экипаж, слушай мою команду! - произнес я по общей корабельной связи. - Объявляю восьмичасовой отдых всем, кто не готовится заступить на вахту.
        Все смертельно устали. Сначала боевые действия, нервное напряжение, затем более суток непрерывного труда. Все буквально валились с ног от усталости, держались только за счёт силы воли и препаратов.
        - Лейтенант Картер, проложи курс на Корру и ожидай моей команды. Софа, соедини с контр-адмиралом Тихоновым.
        Разговор со Святославом не затянулся. Требовалась пара уточнений насчёт нашей спешно сформированной научной группы. Оба имеющихся корвета, загруженные аппаратурой для исследований, расположились возле одного из блоков портала. Группа техников под чутким руководством лейтенантов Коони?Саа и Суши?Руу приступила к изучению артефакта, параллельно пытаясь реанимировать научный спутник. Также изучалась информация, добытая с маяка бессмертных. По словам инженера, предстоял огромный объем работы, поэтому следовало обеспечить группу всем необходимым и в срок.
        - Лейтенант Картер, курс на Корру, начать разгон!
        Ещё раз убедившись, что все мои приказы выполнены, я наконец-то покинул рубку, направившись в кают-компанию. После приёма пищи хотел на всё время полёта забуриться в свою каюту. Следовало поразмыслить над сложившейся ситуацией и в конце концов как следует выспаться. План пришлось немного подкорректировать.
        - Адмирал, рекомендую посетить медотсек, тебе необходим восстановительный сон, - искин проявила внимание. Явно считала с браслета данные о состоянии моего организма. И ведь ИИ права - лучше позаботиться о своём здоровье сейчас.
        Чем хорош лечебный сон в медкапсуле? В первую очередь из организма выводится вся химия, полученная вместе с боевыми коктейлями, которые во время боя помогают держать разум ясным, а мышцы в тонусе. Также восстанавливаются все незначительные повреждения. И главное - мозг по-настоящему отдыхает.
        - Адмирал, за время твоего отсутствия никаких происшествий не произошло. До посадки на планету остался один час десять минут, - доложила ИИ, когда я, отдохнувший, выбирался из капсулы.
        - Есть новости от лейтенанта Коони?Саа? - Ионный душ мне никогда не нравился, но это всё же лучше, чем его отсутствие. Одно из удобств такого душа - он практически бесшумен, можно свободно разговаривать.
        - Никак нет. Был зафиксирован радиообмен между Коррой и Леен?Хуу. На одном из автономных убежищ был разблокирован резервный шлюз, и укрывающиеся в нём вышли наружу. Оттуда и был подан сигнал на Корру.
        - Содержание разговора?
        - Речь шла в основном о войне. И ещё: капитан Шрееку?Саа, в настоящий момент возглавляющий силы обороны Корры, разговаривал с позиции подчинённого, сам того не замечая. Предположительно, связь состоялась с представителем императорской семьи.
        - Ты хочешь сказать, что за прошедшие тысячелетия у имперцев выработался, а вернее искусственно был выведен ген подчинения? - Новость была не из приятных. Мы же набрали несколько десятков пирейцев в свой экипаж.
        - Нет, скорее всего, обычная субординация, - ответила искин, и с души словно камень свалился. - При обращении к собеседнику капитан не озвучил звание или должность, лишь имя.
        - Стоит познакомиться с этим представителем. - За время разговора я облачился в мундир и, попрощавшись с медперсоналом, направился в кают-компанию. После лечебного сна всегда зверски хотелось есть.
        - Адмирал! - В кают-компании, кроме лейтенанта Кианы, никого не оказалось. Старпом в своём облегающем фигуру мундире и со спускающейся с плеча рыжей косой внезапно подействовала на меня, как действует на здорового мужчину красивая женщина - возбуждающе. Чёрт, неужели события последних дней настолько повлияли на меня, что я смог забыть?
        Нет, не забыл. Воспоминания накатили сокрушительной волной, и лишь неимоверным усилием воли я смог справиться с эмоциями. Даже зубами заскрипел, и лицевые мышцы свело от напряжения. Уж не знаю, что подумала Киана, но лицо девушки побледнело.
        - Адмирал, тебе плохо?
        - Нет, всё хорошо, лейтенант. Я составлю компанию? - Справившись с накатившими чувствами, подошёл к пищевому автомату и быстро сделал заказ.
        - Да, конечно, - запоздало ответила старпом. - Я только пришла, ещё не успела выбрать, что взять на завтрак. Кстати, хотела спросить совета.
        - Слушаю, - я изобразил на лице внимание, даже левую бровь приподнял, мол, говори.
        - Чем принято завтракать у землян? Нет, я знаю, чем в основном завтракают во флоте, но ведь у вас множество народностей, и у каждой свои традиции.
        - Хм, - я прикинул, сколько у нас имелось свободного времени. Вроде успеваем. Быстро отменил почти набранный заказ и вбил новый, указав по две порции каждого блюда. Дождался, когда умная машина справится с заказом, и накрыл на стол. Видя заинтересованность на лице девушки, пояснил: - Это русское национальное блюдо. Смотри, берёшь руками, складываешь пополам, а затем сворачиваешь, вот так. Затем ложечкой накладываешь сюда сметану или варенье и кусаешь.
        Последнее слово произносил, уже поднося тёплый ароматный блин ко рту. Киана повторила мои действия и сосредоточенно стала пережевывать. Марийцы редко показывают свои эмоции - это раса прирождённых солдат. Но в этот момент я увидел, как на лице девушки отобразилось удовольствие. Решил закрепить эффект, чтобы окончательно «добить» девушку.
        - А этот напиток нам иногда давали в детском доме по утрам - я взял в руки стакан, вдохнул аромат свежесваренного какао и сделал глоток ещё горячего напитка. Девушка повторила за мной все действия, и было видно, что ей понравилось. Она вновь взяла ложечку, в этот раз положив на кончик свёрнутого блина варенье. Когда кусала, край блина чуть развернулся, и красная капля малинового варенья попала Киане на кончик носа. Она смешно скосила глаза, и её щёки тут же покраснели.
        - Замри. - Я достал из держателя на столе влажную салфетку и, чуть приподнявшись, осторожно устранил лакомство с лица зардевшейся марийки. В этот момент моя старпом окончательно смутилась, так что сообщение искина, прозвучавшее по общей связи, стало для девушки спасением.
        - Адмирал, получен пакет информации от лейтенанта Коони?Саа. Похоже, им полностью удалось расшифровать данные с маяка бессмертных.
        Глава 10
        ГАЛАКТИКА АНДРОМЕДА I. СИСТЕМА ЗВЕЗДЫ КЛАССА А
        - Софа, через десять минут мне нужен сеанс видеосвязи с лейтенантом Коони?Саа. Лейтенант Киана, как бывшему бортинженеру, приказываю ознакомиться с расшифрованными данными.
        - Есть! - И куда только делась смущенная девушка? Сейчас передо мной стоял боевой офицер. - Адмирал, разреши выполнять приказ!
        В рубку управления мы вошли вместе. Выслушав от лейтенанта Картера краткий доклад, я дождался, когда искин развернёт экран видеосвязи, и тут же обратился к старшему научной группы:
        - Лейтенант, кратко, в двух словах, самое важное.
        - Адмирал, портальные врата в рабочем состоянии! - Пиреец был в бронескафе, но по голосу было слышно, насколько он доволен. - Просто у них отсутствует ключ.
        - Что за ключ?
        - Ну, это как капитанский ключ-браслет в Союзе миров! - У единственных союзников Земной Федерации действительно был в ходу подобный девайс, во всяком случае в гражданском флоте. Этот самый ключ-браслет позволял полноценно взаимодействовать с бортовым компьютером, в то же время привязываясь к ДНК капитана. Попади ключ в чужие руки, компьютер сразу закроет доступ к системам вооружения и гиперперелётам. Весьма действенный способ, чтобы предотвратить бунт.
        - То есть ты хочешь сказать, что существует некий артефакт, способный активировать портал. Но только по желанию хозяина?
        - Не совсем так. Без ключа портал не запустится, как если бы у корабля отсутствовал реактор. Ключ является неотъемлемой частью этого портала. По идее, он вообще не должен был покидать своего места. Более того, этим ключом можно изменять часть параметров кольца. У нас с лейтенантом Суши?Руу сформировалась гипотеза о том, какова причина частичной гибели экипажей наших кораблей.
        Проклятые имперцы. После беседы с инженером я затребовал у искина данные по Федерации рас, быстро провёл расчёты и еле сдержался, чтобы не разнести консоль, расположенную передо мной. Судя по всему, командование имперцев очень хорошо изучило портальное кольцо и, желая оградить себя от Федерации, смогло установить возрастной предел. Тридцать шесть земных лет соответствовали возрасту вступления во взрослую жизнь у федератов. Кто-то из имперцев решил, что им здесь не нужны бывшие соплеменники, и изменил настройки врат. Из-за этого погибло несколько сотен разумных…
        - Адмирал, «Басов» вышел на высокую орбиту Корры, - сообщила искин.
        - Мы не станем садиться на планету, - принял я решение. - Во всяком случае, не сейчас. Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, по закрытой линии.
        Святослав, в отличие от меня, не стал сдерживаться, когда узнал причину смерти стольких бойцов. Витиевато выругавшись, он тут же запросил разрешение отправить к Леен?Хуу корвет с десантом и пару истребителей.
        - Я лично навещу представителя имперской власти, - пришлось слегка осадить разозлившегося контр-адмирала. - Постараюсь заманить на борт, а затем пущу в ход спецсредства. На крайний случай проведём коррекцию сознания.
        - Адмирал, капитан Шрееку?Саа вновь запрашивает связь, - голос ИИ отвлёк от размышлений. Беседа со старым товарищем, с которым не раз приходилось участвовать в сражениях, завершилась несколько минут назад.
        - Соединяй. - Бывший майор сухопутных войск, как только смог, покинул трофейный корабль, вернувшись на поверхность планеты. И теперь, являясь военным лидером Корры, пытался разместить беженцев, прибывших на остатках гражданского флота. Вторая планета ещё не скоро должна была очиститься от вируса бессмертных, порой процесс очищения занимал месяцы.
        - Адмирал, я могу узнать время посадки? Мои подчинённые уже приготовили место для крейсера и готовы к работе, - в голосе капитана я услышал нетерпение. Чёрт, что там наговорил офицеру этот проклятый аристократ?
        - Капитан, у нас появилась информация, что в системе присутствует представитель императора, и он беседовал с тобой пару часов назад, - я решил не скрывать, что нам известно о сеансе связи, показав личную заинтересованность в беседе с аристократом. - Нам нужен канал связи со столичной планетой, чтобы обсудить деблокаду как самой столицы, так и прилегающих миров. Ты и капитан Ооре?Буу не нашли решения этой проблемы, возможно, представитель императора знает немного больше вас. Например, координаты места, где имеется действующий спутник дальней связи.
        - Младший советник Ар?Боо свяжется со мной через два часа. Предполагалось, что крейсер к тому времени уже совершит посадку, и ты, адмирал, будешь присутствовать при разговоре.
        - Меня интересует личная беседа с представителем императора, - произнёс я тоном, не терпящим возражений. Чёртов имперский наместник, он явно чего-то опасается. - Капитан Шрееку?Саа, дождитесь сеанса связи и передайте мои требования. К сожалению, все наши попытки связаться с убежищами на Леен?Хуу не увенчались успехом. Ещё раз повторяю, столицу империи заблокировал враг, против которого у вас нет шансов. Возможно, в данный момент мы единственные в вашей галактике, кто может уничтожить улей. Софа, извлеки из архива по бессмертным видео атаки на планету Альянса, а также видео уничтожения самого улья, и перешли файл капитану Шрееку?Саа. Конец связи.
        - Адмирал, у нас проблемы с местными? - спросила старпом. - Объявить повышенную готовность?
        - У нас нет проблем с жителями Корры. А вот некоторые обитатели заражённой планеты, я уверен, обладают ценной информацией, которой не желают с нами делиться. Через пару часов станет известно, прав я или ошибаюсь.
        Младший советник не пожелал общаться с, как он выразился, разумными, которые стали причиной боевых действий в мирах империи. Более того, аристократ, как представитель императора, выставил требование - нам запретили посещение столичного мира.
        - Капитан Шрееку?Саа, ты передал советнику файлы, что прислала искин? - Поняв для себя, что собой представляет этот самый наместник, я всё же надеялся, что у того в голове имеется толика благоразумия. Увы.
        - Младший советник Ар?Боо предположил, что это подделка. Адмирал, мне было приказано прекратить любое содействие с Земной Федерацией. Я отказался выполнять приказ, после чего младший советник попытался отстранить меня от занимаемой должности.
        - Я так понимаю, ты не подчинился приказу?
        - Так точно, адмирал. Более того, капитан Ооре?Буу, которого советник назначил на должность командующего, также отказался выполнять приказ и запретил командирам кораблей приближаться к Леен?Хуу. Мы видели, как вы сражаетесь с инсектами, и скажу честно - империя никогда не проявляла столько заботы об окраинных мирах, сколько успели вы за несколько дней.
        - Капитан, мне необходимо подтверждение, что на время нашего нахождения в этой галактике жители Корры и прибывшие беженцы останутся нашими союзниками. У тебя есть полномочия на подобные решения?
        - Адмирал, капитан Ооре?Буу находится сейчас рядом со мной, и мы, как два самых старших офицера, в военное время обладаем правом принимать такие решения. Искин, под протокол! Я, командующий обороной планеты Корра, признаю адмирала Басова, наивысшего офицера Земной Федерации, своим непосредственным командиром и обязуюсь впредь выполнять все его приказы неукоснительно.
        Получилось излишне пафосно, Фёдор что-нибудь сказал бы по этому случаю, я же сдержался. Командующий обороной всего лишь выразил свою благодарность и проявил благоразумие, в отличие от младшего советника. А вот заместитель Шрееку?Саа меня заинтересовал. Учитывая открывшуюся тайну, не мог он принять такое решение.
        - Капитан, я планирую в ближайшее время лично навестить младшего советника Ар?Боо, и для этого мне нужен твой заместитель. Как быстро капитан Ооре?Буу сможет оказаться на борту «Басова»?
        - Через двадцать, максимум двадцать пять минут, адмирал.
        - Жду! - коротко бросил я и разорвал связь. - Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, похоже, у нас намечается штурм.
        - Адмирал?
        Святослав, с которым мы разговаривали совсем недавно, был удивлён. Но услышав о смене планов, одобрительно хмыкнул. Ещё бы, он сразу хотел решить дело силой, не церемонясь с имперцами.
        - Так что отпускай в дрейф «Василиск» и ожидай моей команды, - приказал я, решив не начинать операцию, пока Ооре?Буу не окажется на крейсере. Что-то меня смущало во всей этой ситуации с советником. Слишком всё просто.
        Имперец прибыл на борт точно в указанный командующим срок и вёл себя так же, как и в прошлую встречу. Я, действуя по задуманному плану, пригласил офицера в кают-компанию, где и сделал пирейцу укол, отправивший того в состояние глубокого сна. Дальше моего участия не понадобилось, два крепких космодесантника, ожидавших моего знака, быстро подхватили бесчувственное тело и унесли в медотсек. Там, введя имперца в медикаментозный гипноз, Софа сумела снять пять ментальных блоков и смогла-таки проникнуть в разум пирейца. С первых же слов мне стала ясна причина моего беспокойства.
        - Адмирал, у этого разумного имеются два сознания, - доложила искин. - Второе мы хорошо изучили ещё во время сканирования, а вот первое - это настоящий имперец, ненавидящий всех иных. Ментальные блоки выполняли сразу несколько функций: делили сознание на две совершенно разные личности, первую скрывали от систем сканирования и при попытке серьёзного вмешательства выжигали разум. Заложенные установки на подчинение императорской семье были для отвода глаз. Да, мне удалось обнаружить слово-ключ, разрушающий вторую личность.
        - Соедини меня с контр-адмиралом! - в который уже раз за сегодня приказал я. Едва передо мной сформировался видеоэкран, я произнёс: - Святослав, действуем по самому жёсткому варианту.
        - Принял! - Глаза контр-адмирала загорелись. Настоящий воин! Прежде чем я успел отключиться, услышал слова боевого товарища, адресованные искину «Персея»:
        - Боевая тревога, режим полной герметизации!

* * *
        - Мичман Лавров, второе отделение на позиции! - доложил Василий, как только его бойцы укрылись за насыпью крупных валунов. До стен убежища оставалось метров триста, и их давно бы уже накрыли ракетным ударом, если бы не мощнейшие радиоэлектронные помехи, создаваемые висящим на орбите «Персеем».
        - Готовность пятнадцать секунд! - раздался голос лейтенанта Мантоса в динамиках шлема. В отличие от противника у космодесантников связь работала исправно. Встроенный в бронескаф компьютер вывел на забрало цифры, отсчитывающие секунды до начала операции.
        - Отделение, приготовиться! - скомандовал мичман, про себя произнося сменяющиеся на забрале цифры. Три. Два. Один. - Вперёд! Ходу, ходу!
        Орбитальный удар главного орудия искателя - это неимоверная мощь. Две трети защитного купола, накрывавшего убежище монолитом, просто испарились. Почву под ногами изрядно тряхнуло, но обученные бойцы сумели не сбиться с шага. Сервомоторы бронескафов слились в один сплошной гул, на забралах бойцов стремительно убывали цифры, показывающие оставшееся до цели расстояние.
        - Отделение, опасность слева! - рявкнул Василий, бежавший чуть в стороне и контролирующий всё пространство. Формирующийся прямо посреди поля провал он заметил сразу и тут же среагировал на изменение. Из провала начал выбираться мехбот, помогавший себе обоими манипуляторами. Система наведения тут же подсветила уязвимые точки, и мичман скомандовал: - По бронетехнике противника - огонь!

* * *
        - Михаил, мы взяли его, - доложил контр-адмирал Тихонов через двадцать минут после начала операции. - Советник обманул сам себя. Хотел сбежать через тоннель, предназначенный для отступления, но тот оказался блокирован мутировавшей фауной. В итоге растратив весь боезапас и потеряв группу прикрытия, подорвал участок туннеля и вылез наружу. Здесь его и встретили наши штурмовики.
        - Святослав, мне нужно обязательно побеседовать с этим пирейцем. - По лицу адмирала Воробьёва было видно, насколько он доволен текущей ситуацией. В голове контр-адмирала пронеслось: «Старый друг опять что-то задумал!»
        Глава 11
        - Вы - низшие! Ваше предназначение - служить нам! Я, как представитель императора в этой системе, приказываю немедленно освободить всех жителей империи и покинуть систему.
        - Хм. - Я смотрел на сидящего передо мной пирейца и никак не мог понять: или он полнейший идиот, или мы чего-то не знаем. Хотелось верить во второе, но факты говорили об обратном. - Младший советник Ар?Боо, я огорчён. Не получается у нас диалога. Жаль, мои надежды не оправдались, и мне придётся отпустить тебя. В ближайшую пару часов корвет доставит всех пленённых пирейцев, захваченных вместе с тобой, на Корру, в безопасное место.
        - Зачем на Корру? - заволновался наместник. - Доставьте меня к одному из уцелевших убежищ на Леен?Хуу. Мне по статусу не пристало находиться среди простых солдат. Я не военный советник, а гражданский.
        - Хорошо, мы отправим тебя к Леен?Хуу, но это займёт чуть больше времени, - ответил я, подавая знак лейтенанту Ананьеву, стоящему позади пленника. Тот одним резким движением вогнал иглу дозатора пирейцу в шею и впрыснул лошадиную дозу снотворного. Советник даже охнуть не успел, как его глаза закатились под лоб, а сам он начал заваливаться вперёд. Командир космодесанта едва успел подхватить пирейца.
        - Осторожней, любой удар может спровоцировать ментальные закладки, - раздался голос искина из ближайшего динамика.
        - В медкапсулу его! - приказал я, поднимаясь на ноги. - Софа, постарайся извлечь из головы младшего советника всю информацию, какой он владеет. Он должен знать что-то важное, просто обязан.
        - Адмирал, полное сканирование памяти может нанести непоправимый вред представителю императора, - напомнила мне искин. И тут же добавила: - Лейтенант Коони?Саа запрашивает связь с командованием.
        - Насчёт наместника - никакой жалости. От знаний, содержащихся в его голове, могут зависеть наши жизни. Я больше не намерен рисковать гражданами Федерации. Со старшим бортинженером соединишь, как только доберусь до рубки управления.
        Бойцы уже давно унесли бесчувственное тело пирейца, а я продолжал сидеть, размышляя над нашим положением. Несмотря на тяжелейшую ситуацию, проблемы следовало решать по мере поступления, и я знал, с чего начать. Приняв решение, поднялся из-за стола и направился на мостик.
        - Адмирал, - лицо бортинженера, дождавшегося разговора со мной, было довольным, - мы смогли реанимировать большую часть систем спутника. Для того чтобы воспользоваться им полноценно, необходим более мощный искин. Тот ИИ, что установлен на корвете, работает на пределе своих возможностей, из-за этого наша работа основательно замедлилась.
        - Лейтенант, на данный момент у нас есть гораздо более важные дела. Я отзываю всю научную группу от портальных врат. Ваша цель - демонтаж гипердвигателя с крейсера поддержки «Василиск» с целью установки его на «Басов». Также, насколько я помню, на крейсере такого класса должна быть установлена система маскировки. Было бы неплохо демонтировать её и установить на один из корветов. В общем, пора заняться восстановлением «Басова».
        - Принял, адмирал, - коротко ответил инженер и отключился.
        Щедро раздав поручения и приказы экипажу «Басова», я затребовал связь с контр-адмиралом Тихоновым. Обсудили со Святославом, как лучше начать демонтаж «Василиска» и стоит ли использовать при этом корабли союзников. Искина вспомогательного крейсера решили предоставить научной группе, а маневровые двигатели попытаться установить на «Трофей».
        - Михаил, по-хорошему нам стоит готовиться к встрече с ульем. Я уже запустил производство мин, все доступные ресурсы вложил в их изготовление. Это единственный для нас способ уничтожить сверхтяжёлый корабль бессмертных.
        - Не прибедняйся, главному орудию искателя вполне по силам пробить броню улья.
        - А толку? Чтобы нанести критические повреждения этой махине, необходимо попасть более двух раз в пробоину, ты же знаешь строение этих гигантов. Даже на учениях и в симуляциях подобное никому не удавалось провернуть.
        - Ты заметил, что бессмертные действуют нестандартно? Поэтому на одни мины рассчитывать нельзя. Я вообще подозреваю, что противник не станет ввязываться в бой, и нам придется самим открыть на него охоту. Правда, есть одна большая проблема. Полторы тысячи истребителей, которые несёт в своём чреве улей. Если москитный флот сохранился после пары схваток с имперцами, нам действительно помогут только мины.
        - Не будем забывать, что у имперцев сохранилась часть боевого флота. Даже пара средних кораблей значительно облегчит нам…
        - Не будет никакой помощи, Святослав, - перебил я контр-адмирала. - Мы для них такие же чужаки, как и бессмертные. Нам не только не станут помогать, но и постараются уничтожить, если у них появится такая возможность. Ладно, сейчас есть более важные дела, через два часа к месту сбора прибудет научная группа, к этому времени искин крейсера закончит сканирование памяти советника и пары его помощников. Надеюсь, мы получим ответы хотя бы на часть наших вопросов.
        Замена повреждённого гипердвигателя в открытом космосе - далеко не простое занятие. Только наличие корабля класса искатель сделало подобную операцию осуществимой. Почти неделя ушла на подготовку, были задействованы все ремонтные дроиды, а «Персей» на всё это время из боевого корабля превратился в ремонтную базу. Не обошлось без накладок - во время снятия с «Басова» поврежденного модуля у одного из дроидов произошёл сбой системы, из-за этого огромная махина, сместившись на полтора метра в сторону, снесла переборку и раздавила двух космодесантников, наблюдавших за работой. Пришлось устроить нагоняй лейтенанту Ананьеву и остальным офицерам до кучи.
        Пока шёл ремонт тяжёлого крейсера, оба корвета, удалившись от системы на трое суток полёта, просеивали местное скопление метеоритов, отыскивая спутник дальнесвязи, находящийся на консервации. Да, от пленного советника удалось узнать многое. Например, что в империи не всё так гладко, как могло показаться.
        Допрос и правда оказался плодотворным. Во-первых, мы узнали, что в местной цивилизации около трёхсот лет назад произошла гражданская война, во время которой была уничтожена большая часть военного флота. Император, видя последствия этой войны, ради выживания первым пошёл на уступки, объявив перемирие. В итоге от империи отделились две звёздные системы, в настоящее время управляемые советом трёх. Связи между государствами были сведены к минимуму, а в последние двадцать лет полностью прекратились.
        О существовании резервного спутника дальней связи также удалось узнать от советника. К сожалению, он знал лишь приблизительное местоположение, поэтому нам пришлось постараться отыскать спутник. К счастью, площадь поисков была невелика, и пилоты справились достаточно быстро. Проблема в другом: спутник связи оказался в несколько раз крупнее обычного. Земная Федерация придерживалась стандартов погибшей цивилизации, и мы ожидали от имперцев того же, учитывая, что во многих направлениях они так и поступали. Увы, но с этой махиной всё было иначе. Размерами она превысила корвет, поэтому мы, посовещавшись, решили оставить её на месте. Пришлось поднапрячься, чтобы вывести мини-реактор спутника из консервации, подобрать полученные от советника коды доступа и активировать протоколы.
        Экипажи малых кораблей вернулись на борт «Персея», когда основная работа уже была сделана. «Басов» наконец-то стал полноценной боевой единицей. А вот от донора «Василиска» остался один остов. Матрица искина с вспомогательного крейсера была передана старшему бортинженеру. Пиреец тут же переложил все свои обязанности на лейтенанта Киану и, в очередной раз позаимствовав у Святослава корвет, отправился проводить какие-то сверхсрочные и невероятно важные опыты с портальным кольцом.
        Младший советник вместе со своими помощниками был отправлен на Корру. При всей его ненависти к нам Леен?Хуу по-прежнему оставалась опасной планетой. Местная фауна оказалась невероятно восприимчивой к вирусу бессмертных, из-за чего мутировала в десятки раз быстрее, чем на других заражённых планетах.
        Наконец ремонт «Басова» был завершён. Гипердвигатель полностью восстановлен, отремонтирована часть поврежденных турелей, заменены модули нескольких подсистем. В итоге, когда я принимал корабль, лица старшего офицерского состава выглядели довольными.
        - Товарищи офицеры, в текущих условиях мы совершили практически невозможное. Произвести замену одного из ключевых модулей судна в открытом космосе в кратчайшие сроки - это войдёт в историю. - Я сделал паузу. В историю войдёт, если мы сможем активировать врата, в противном случае о нас будут помнить совсем иное. К чёрту грустные мысли, я должен поднять боевой дух экипажа, а не вгонять в уныние. - К тому же у нас появился реальный шанс вернуться домой! Да, вы не ослышались. Предупреждаю сразу, придётся приложить усилия…
        Я рассказал экипажу крейсера многое, почти всё. Люди, марийцы, пирейцы, они должны знать, что их ждёт впереди и на что можно надеяться. Как и ожидал, моя речь положительно повлияла на общее состояние экипажа. Ключевым событием стало объявление, что в ближайшие двое суток всем, кроме заступивших на вахту по расписанию, полагается отдых. Более того, крейсер в скором времени совершит посадку на Корру.
        Через час после обращения я сидел в офицерской кают-компании «Персея». Кроме меня и Святослава здесь находились старпом Киана, лейтенанты Коони?Саа и Суши?Руу, а также пилоты корветов.
        - Товарищи офицеры, мы находимся в крайне затруднительном положении, - обратился я к присутствующим, жестом давая понять, чтобы все сидели на своих местах. - Мы не имеем полноценной информации о состоянии сверхтяжёлого корабля бессмертных, как и о его местонахождении. Сеанс связи со столичным миром запланирован на шестнадцать сорок по корабельному времени, и у меня имеются серьезные причины считать, что переговоры провалятся. Но не это главное. Лейтенант Коони?Саа, расскажи, что вам удалось узнать благодаря последним исследованиям.
        - Двое суток назад мы благодаря искину с «Василиска» смогли использовать потенциал научного спутника на все сто процентов. В итоге с портального кольца были получены новые данные. Говоря простым языком, мы получили доступ к информации, хранящейся в блоках временной памяти портала. Данные большей частью зашифрованы, в настоящее время мы пытаемся подобрать к ним ключи, но скорее всего, не добьёмся успеха. Единственное, что мы смогли расшифровать, это информацию о том, сколько раз за последние несколько лет происходила активация портального кольца. - Инженер обвёл присутствующих тяжёлым взглядом своих чёрных глаз. - Итак, за последние два года было зафиксировано четыре активации. Три входящие и одна исходящая. Да, мы не ошиблись, именно четыре. Некто активировал портал с этой стороны, и произошло это шесть месяцев назад.
        Глава 12
        - Говорит дежурный оператор систем дальнесвязи, майор Мау?Наа. Требую представиться и сообщить, с какой целью была активирована дальнесвязь.
        - Адмирал Воробьёв, Земная Федерация. - Я коротко объяснил оператору, с какой целью установил соединение.
        - Чужак, я передам твои слова и информационный пакет командованию. Для получения ответа выходи на связь через двое стандартных суток, в это же время.
        Связь оборвалась, и я уставился в потемневший экран.
        - Адмирал, представитель империи прервал соединение, - сообщила ИИ крейсера. - Каковы будут дальнейшие указания?
        - Изгои. Нужно будет как-то наладить с ними общение, - задумчиво произнёс я. - Связываться с империей не вижу смысла. Мы свой ход сделали, поделились информацией, теперь будем ждать ответный шаг. И думается мне, нужно устроить массовый допрос всех, кто недавно прибыл в систему. Особенно упор сделать на экипажи кораблей. Не поверю я, чтобы никто из них не знал способа, как связаться с отделившимся от империи государством.
        Это был настоящий допрос, с применением спецсредств. Пришлось задействовать все медкапсулы на обоих кораблях, и всё равно поиск нужной информации затянулся. Двое суток ушло на то, чтобы выявить причастных к отщепенцам, и нам всё же удалось выявить таковых. Ими оказались хозяин и по совместительству капитан одного из кораблей, занимавшийся контрабандой, и самый настоящий шпион, по случайности попавший на один из кораблей беженцев.
        - Адмирал, - обратилась ко мне искин, едва я ознакомился с информацией, - пиреец, оказавшийся офицером разведки Союза трёх, отказался сотрудничать на добровольной основе. А вот капитан грузопассажирского судна предоставил координаты точек выхода из гиперпространства в систему Союза трёх.
        - Что не так со шпионом? - уточнил я. - Чем он мотивирует своё нежелание сотрудничать?
        - Причина проста - среди нас, помимо пирейцев, имеются представители других рас.
        - Ты смотри, прям нацисты какие-то. Что имперцы, что этот союз. Давай-ка этого шпиона на глубокое ментасканирование. Сдаётся мне, там с разумом не всё в порядке.
        Я оказался прав. У разведчика стояли такие же ментальные блоки, как у капитана Ооре?Буу. Кто-то ненавязчиво внушил офицеру разведки, что все иные расы - зло. Надо заметить, что представителю Союза воздействовали на разум гораздо тоньше, я бы сказал, ювелирно, по сравнению с представителями империи. Искину понадобилось вдвое больше времени, чтобы обнаружить блокировку.
        - Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым и капитаном Шрееку?Саа, - отдал я приказ, приняв решение. - Засиделись мы, пора совершить пару визитов вежливости.
        Когда командующий обороной Корры услышал, что корабли Земной Федерации покидают систему, первым его вопросом было - куда?
        - Капитан, наших сил недостаточно, чтобы справиться со сверхтяжёлым кораблём бессмертных. Нужны союзники, а империя дала нам понять, что не заинтересована в сотрудничестве. Прошло больше двух суток с момента сеанса дальнесвязи, а мы так и не получили никакого ответа.
        - Что нам делать, если во время вашего отсутствия в систему вернутся инсектоиды? - Офицер понимал, что у них нет ничего, что можно противопоставить врагу.
        - Думаю, бессмертных не заинтересует Корра. Планеты с искусственной атмосферой никогда не подвергались Посеву. «Трофей», без сомнений, заинтересует противника, более того, враг попытается вернуть над судном контроль. Поэтому мы превратим трофейный корабль в одну огромную мину. Есть высокий шанс причинить с его помощью ущерб вражескому судну.
        Капитан, получив конкретный план действий, разработанный накануне искином, разорвал соединение и отправился выполнять приказы.
        - Михаил, думаешь, у нас есть шанс? - в лоб спросил контр-адмирал.
        - Святослав, ты слышал, что портальное кольцо срабатывало на выход. Значит, у нас есть шанс вернуться в свою галактику и прийти сюда уже в составе флота. Для этого необходимо найти ключ-активатор, который, как показывают новые данные, имеется в нескольких экземплярах.
        - Я бы оставил здесь корвет на всякий случай. Во-первых, есть шанс, что командующий направит к порталу новую исследовательскую группу, а возможно, и несколько кораблей.
        - Второе вряд ли. Никто не знает, что здесь имеется улей бессмертных, и нет никаких гарантий, что корабли, затянутые в кольцо, уцелели. Неоправданный риск. А вот продолжить исследование - тут я соглашусь. Другое дело, сколько всё это займёт времени. У нас, судя по скудным данным, полученным от беженцев, его крайне мало. Я очень надеюсь, что командующий вражеским флагманом не в курсе, где находится ключ-активатор.
        Я всё-таки выждал ещё одни сутки в надежде, что среди имперцев найдутся разумные головы, но увы. Поэтому, оставив один из корветов, на который таки удалось установить систему маскировки, «Персей» и «Басов» начали разгон. Через несколько часов тяжёлый крейсер ушёл в гиперпрыжок.
        - Софа, доклад! - потребовал я, едва мы покинули обычное пространство. Всё же переустановка гипердвигателя дело рисковое, хоть и относительно. Пробный прыжок, занявший всего шесть часов, прошёл штатно, но в текущей ситуации лучше перестраховаться.
        - Прокол гиперпространства прошёл успешно, все системы корабля работают штатно, - успокоила меня ИИ.
        - В таком случае пригласи капитана-контрабандиста в столовую, хочу побеседовать с ним, - отдал я приказ, поднимаясь с кресла.
        - Адмирал, лейтенанты Коони?Саа и Суши?Руу просят посетить инженерный отсек, у них появилась новая теория относительно работы врат.
        - Передай им - буду через час.
        Разговор с капитаном вышел коротким. Выяснилось, что все его посещения миров Союза трёх каждый раз ограничивались как по времени, так и в свободе действий. Его корабль при выходе из гиперпрыжка встречали грузовоз и пара корветов. Контрабанда быстро перегружалась на судно, взамен наш капитан получал контейнеры с товаром, обычно это был редкий в империи металл. Едва сделка завершалась, как контрабандисту намекали, что пора покинуть систему, так как гостеприимство скоро закончится. Похоже, в мирах Союза трёх царил тоталитарный режим.
        Учёные меня огорчили. Им удалось выяснить, что активация врат с этой стороны была проведена не с помощью ключа-активатора, а с помощью чего-то иного.
        - Адмирал, мы предполагаем, что имперцы и Союз трёх не имеют никакого отношения к активации портального кольца с этой стороны, - сообщил Коони?Саа. - Могу предположить, что это были создатели врат.
        - С чего вы сделали такие выводы?
        - Нам только что удалось расшифровать ещё один блок данных, - слово взял лейтенант Суши?Руу. - Во время прохода через портальное кольцо с объекта снимаются несколько параметров, таких как длина, масса, объём и количество живых организмов. Так вот, нам удалось узнать объём покинувшего эту систему, хм, судна, и он вдвое превышает улей бессмертных.
        - Значит, всё-таки столица империи, - задумчиво произнёс я. - Товарищи офицеры, продолжайте исследования.
        После беседы с инженером и техником я направился в отсек с капсулами симуляторов на запланированную тренировку. Семь дней полёта в гиперпространстве нужно было чем-то занять. К тому же получив от научной группы новые данные, я понял - столкновения с ульем не избежать. А значит, нужно готовиться к бою.
        - Софа, нагрузи нашего шпиона информацией по бессмертным. Чтобы он смог передать своему командованию. Обязательно покажи всё, что произошло вблизи Корры, пусть знают, что угроза уже стоит на пороге и стучится в дверь.
        Неделя гиперперехода пролетела в подготовке. Члены экипажа, набранные уже в этой галактике, отлично вписались в команду и почти дотягивали до стандартов Земной Федерации. Ментальная установка на лояльность позволяла не опасаться бунта или саботажа, к тому же на судне уже присутствовали представители расы пирей.
        Пару раз удалось пересечься в кают-компании с лейтенантом Кианой, во время которых нам удалось получше узнать друг друга. Постепенно между нами выстраивалась незримая связь, нечто большее, чем просто симпатия. Я бы мог давно перейти к решительным действиям, но стоило мне представить лицо той, которой больше нет…
        - Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, - доложила искин, застав меня в инженерном отсеке.
        - Передай на мостик, что я прибуду через десять минут, - приказал я, размышляя тем временем над полученной от инженера информацией. Лейтенант Коони?Саа сообщил, что прошедший через кольцо гигант, если и имеет отношение к создателям врат, то весьма относительное.
        - Мы полностью расшифровали блок данных с параметрами проходящих сквозь врата тел, и, судя по массе, галактику покинул грузовой корабль, причём не с пустыми отсеками. Более того, на борту не было ни одного живого организма, судно полностью автоматизировано. Если бы в системе были спутники дальнего сканирования, нам удалось бы установить, с какого направления прибыл этот корабль, и приблизительно вычислить, где он так плотно заполнил грузовые отсеки.
        В рубке управления царила напряжённая атмосфера. По факту мы держали курс в систему, где нам не будут рады, а возможно, и проявят агрессию. В этой галактике мы чужаки, а чужаков никто не любит.
        - До выхода из гиперпространства осталось семь минут. - Очередное сообщение искина застало меня уже на мостике.
        - Всему экипажу - режим герметизации! - отдал я приказ, активируя шлем бронескафа. Часть данных с тактического экрана переместилась на забрало шлема. Потянулись минуты ожидания.
        - Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать секунд. - Сердце сжалось в предчувствии неприятностей. Не размышляя над причиной тревоги, отдал очередной приказ:
        - Приготовиться к бою!
        - До выхода из гиперпространства осталось пять секунд. Четыре. Три. Два. Один. - Лёгкий толчок, словно крейсер пробил тонкую преграду, и тут же рубка управления наполнилась звуком тревоги. На тактическом экране, на небольшом отдалении от точки выхода, стали появляться красные метки кораблей вероятного противника. - Адмирал, фиксирую множественные цели. В часовой доступности обнаружен корабль класса улей!
        Мы прибыли в систему вовремя. Четырнадцать кораблей среднего класса под прикрытием сотни малых, выстроившись полукольцом, сближались с флагманом бессмертных. И я, в отличие от командующего флотом Союза трёх, знал, что все они обречены на гибель.
        - Софа, срочно соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым!
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ФЛАГМАН ЗЕМНОЙ ФЕДЕРАЦИИ СФЕРОИД «ЛИАНА»
        - Командующий, полковник Чуури?су запрашивает видеосвязь, - произнёс искин.
        - Соединяй, - прозвучал спокойный голос человека, по праву считающегося самым могущественным разумным в галактике Млечный Путь. Едва перед командующим развернулся экран видеосвязи, он коротко бросил: - Чуури?су, сразу к делу, и без чинов.
        - Фёдор, мне нужна ещё пара дней, чтобы восстановить повреждённый куб, но даже сейчас я с уверенностью заявляю, что корабли, прошедшие через портал, уцелели. Во всяком случае «Басов» и «Персей».
        - Двое суток, Чуури?су, у тебя есть двое суток, чтобы восстановить портал.
        Глава 13
        - Контр-адмирал, уклонение вправо! Наша цель - привлечь внимание командующего флотом Союза трёх. Никаких действий против улья, повторяю, в сторону бессмертных ни одного выстрела! Софа, продолжай слать запросы видеосвязи, может, кто-то из капитанов откликнется.
        - Адмирал, наш сигнал приняли три судна, - отозвалась искин.
        - Соединяй со всеми сразу, может, кто-то прислушается, - приказал я, наблюдая на тактической карте, как зелёные маркеры двух наших кораблей синхронно меняют курс. Дождавшись, когда на экране видеосвязи проступят три фигуры, облачённые в бронескафы, я заговорил: - Говорит адмирал флота Земной Федерации. Настоятельно рекомендую выйти из зоны поражения флагмана бессмертных. Если прислушаетесь к моим словам, у нас появится шанс выйти из этого боя победителями.
        - Говорит командующий флотом Союза трёх, - произнёс один из пирейцев. - Чужак, у тебя есть ровно четыре стандартных часа, чтобы покинуть нашу систему, в противном случае мы будем вынуждены уничтожить твои корабли.
        - Прими хотя бы файл с информацией. Софа, отправь пакет с подготовленной информацией. Да, у меня на борту находится ваш офицер разведки, он вместе с беженцами покинул столичную планету империи, и ему есть что рассказать. - Я подал знак, и двое дюжих космодесантников подвели к экрану видеосвязи шпиона. Тот, определив по знакам различия наивысших офицеров, вытянулся по струнке.
        - Командующий, докладывает старший оперативник секретного отдела, майор Ро?Таа, идентификационный номер, - разведчик произнёс длинный набор цифр и букв. - Командующий, прислушайся к словам адмирала, я лично был свидетелем уничтожения флота империи. Им противостоял этот корабль, и ещё два судна тяжёлого класса.
        - Тебе явно промыли мозг, майор! - рявкнул флотоводец и вновь перевёл внимание на меня. - Адмирал, повторяю, у вас есть четыре часа, чтобы покинуть систему, после мы будем вынуждены атаковать твои корабли.
        Командующий отключился, а вот два других командира остались на связи. Словно дожидаясь, когда разговор покинет флотоводец, один из офицеров задал вопрос:
        - Адмирал, империя уничтожена?
        - По последним данным, столичная планета смогла отбить нападение, но информация устаревшая. Во всяком случае, единственный уцелевший корабль бессмертных находится здесь, и в данный момент вашему флоту грозит неминуемая гибель, если вы не измените тактику. Вашими орудиями, даже если вы нанесёте залп одновременно, не уничтожить корабль класса улей. А вот он, наоборот, справится с вами в считанные секунды.
        - Что захватчик делает с населением планет?
        - Атмосферные планеты, пригодные для жизни, подвергаются тотальному воздействию особым вирусом, меняющим геном всей фауны. Укрыться от воздействия можно только в убежищах высочайшего класса защиты.
        - У нас подобных убежищ нет, - глухо произнёс пиреец.
        - А если часть кораблей пойдёт на таран? - спросил второй, до этого момента молчавший офицер.
        - Софа, рассчитай вероятность! - приказал я искину, а затем уточнил: - Сколько кораблей точно пойдут на таран?
        - Три, - ответил первый капитан корабля.
        - Адмирал, столкновения с тремя кораблями класса вспомогательный крейсер недостаточно, чтобы снять защиту с флагмана бессмертных. Это возможно, если в момент столкновения будет произведён подрыв всех трёх реакторов. - ИИ крейсера на мгновение умолкла, а затем произнесла с тревогой в голосе: - Адмирал, улей начал выпускать москитный флот.
        - Не успеваем! - Я еле сдержался, чтобы не выругаться. Оценил тактическую диспозицию, время до начала атаки улья и произнёс: - Капитаны, у вас не больше десяти секунд на принятие решения. Не успеете, и вам…
        - Мы уже приняли решение, адмирал. - Слова офицера подтвердил тактический экран, на котором было видно, как три маркера сменили цвет с красного на синий и, вырвавшись вперёд, под ускорением устремились к улью. - Я правильно понял: если нам удастся снять с этого гиганта защиту, то флагман Земной Федерации сможет уничтожить вражеский корабль?
        - Верно, - подтвердил я. - Для лучшего эффекта необходимо синхронизировать корабельное время и сообщить точное время подрыва. И главное - всем капитанам передать управление искинам кораблей, противник может нанести ментальный удар, против которого у вас нет защиты. Софа, передай союзникам данные, в какой момент лучше всего произвести подрыв реакторов.
        - Данные получили, синхронизацию провели. Адмирал, судьба Союза трёх в твоих руках! - Экран видеосвязи погас, а на тактическом появился дополнительный таймер. До часа икс оставалось всего семь минут.
        - Информацию о наших договорённостях на искатель! И видеосвязь с контр-адмиралом, срочно! - отдал я приказ. Едва на экране появилось изображение, тут же скомандовал: - Тихонов, выводи искатель на ударную позицию, время до залпа - семь минут.
        - Принял! - коротко ответил контр-адмирал. Он приглушил канал связи, видимо, раздавал приказы подчинённым, а затем обратился с предложением: - Разреши подстраховаться. Лейтенант Сион с миной на борту постарается подобраться поближе к улью и оставит подарок у бессмертных под носом.
        - Добро! - разрешил я. - «Басов» встаёт на прикрытие «Персея» от москитного флота. В крайнем случае возьмём на себя корабли Союза, если их экипажи попадут под ментальное воздействие.
        Время понеслось, словно бешенное, а ко мне лавиной хлынула информация. Число вражеских истребителей, превысившее четыре сотни, перестроение флота Союза, чтобы встретить москитный флот бессмертных. И как итог, улей начал формирование своего главного орудия - плазменного заряда.
        Одно из огромных щупалец, расположенных в хвостовой части гигантского корабля, сокрытого маревом защитного поля, отклонилось в сторону от остальных. Искин развернула дополнительный экран, чтобы я мог отслеживать изменения. И не зря, через минуту мне стало ясно, что командующий бессмертных выбрал своей целью не группу мелких крейсеров, а здоровенную тушу искателя, лишь вдвое уступавшего улью. Твою дивизию!
        - Контр-адмирал, «Персей» под ударом, рекомендую совершить манёвр уклонения в ближайшие тридцать секунд. - С момента начала операции ИИ держала видеосвязь с Тихоновым непрерывно.
        - Адмирал, тогда мы потеряем наш единственный шанс уничтожить тварь! Лейтенант Сион принял решение перехватить плазму вблизи улья. Подрыва мины должно хватить, чтобы заряд сдетонировал. Наши уже проворачивали подобный трюк.
        - Добро! - Я быстро оценил ситуацию на тактическом экране. Предупредить троицу смертников уже не успеваю, счёт пошёл на секунды. Если у нашего камикадзе всё получится, взрывная волна накроет весь флот союза, да и нас может зацепить краем. - Пилот, укрыть крейсер за щитами искателя!
        - Принял! - отозвался лейтенант Картер. Меня чуть качнуло в кресле, это пилот заставил крейсер резко сменить курс движения. При подобных манёврах искусственная гравитация на борту давала небольшой сбой.
        Таймер отсчитывал последние секунды до запуска плазменного шара. Тот уж достиг середины щупальца, выполняющего роль гигантской пращи. Зелёная точка корвета замерла на одном месте, и, что странно, на крохотный корабль не среагировал ни один вражеский истребитель. Москитный флот бессмертных, разойдясь двумя клешнями, уже вгрызся в построение флота Союза трёх. Троица смертников также была проигнорирована противником, и сейчас корабли стремительно неслись навстречу бесславной гибели.
        Стремительный рывок гигантского щупальца, и маленькое солнце с огромным ускорением устремляется в направлении «Персея». Секунда, и на пути двухсотметрового плазменного шара вспухает не уступающий по размерам взрыв. Следом происходит детонация, и тактический экран заливает белым светом. Получилось! У нас, чёрт возьми, получилось!
        - Софа, восстановить связь с контр-адмиралом Тихоновым! - От вспышки часть сенсоров «Басова» временно перестала функционировать.
        - Адмирал! - На экране видеосвязи, дрожащем из-за помех, появилось изображение командного мостика искателя. Через секунду оно сменилось фигурой Святослава, облачённой в бронескаф. - «Персей» вышел на ударную позицию. Улей полностью потерял защиту и сейчас дрейфует по инерции. Идеальная мишень.
        Изображение дрогнуло, и я понял - искатель произвёл выстрел из главного орудия. В этот момент системы сканирования «Басова» заработали в штатном режиме, и я сосредоточился на тактическом экране. Твою ж налево! Взрывом полностью уничтожило флот Союза и большую часть москитного флота бессмертных. Полсотни уцелевших истребителей отображались на экране серыми точками, что означало, что пилоты, скорее всего, мертвы. Недавно красный маркер улья также сменил свой цвет на жёлтый, что означало - корабль больше не несёт угрозы, что тут же подтвердил Тихонов.
        - Адмирал, корабль бессмертных получил критические повреждения и больше не представляет опасности. Прошу дальнейших указаний.
        - Продолжай расстреливать улей, пока у флагмана не сработает система самоуничтожения.
        - Есть! - Святослав вновь отвлёкся на командование, изображение экрана видеосвязи дрогнуло. Искатель произвёл очередной залп орудиями главного калибра. В следующее мгновение все экраны вновь заволокло белым. Высший бессмертный, почувствовав угрозу захвата, подорвал корабль.
        - Искин, соедини меня с системой оповещения крейсера, - приказал я. Дождавшись, когда на забрале шлема замигает соответствующий индикатор, обратился к команде: - Экипаж, бой завершён полным поражением противника. Флагман бессмертных уничтожен! Режим полной герметизации отменён. Поздравляю всех с победой!
        - Адмирал, каковы будут дальнейшие приказы? - обратилась старпом, стоило мне деактивировать шлем бронескафа.
        - Ждём восстановления всех систем, - не стал я вдаваться в подробности.
        Ожидание не затянулось. Через десять минут два корабля Земной Федерации планомерно уничтожали остатки москитного флота бессмертных, расстреливая их, словно в тире. Пока шла зачистка, с искателем связался диспетчер с одной из планет. Обнаружив, что разговаривает не с пирейцем, офицер крайне удивился, после чего потребовал объяснить, по какому праву мы вторглись в их систему и с какой целью уничтожили весь флот Союза трёх. Святослав предоставил мне вести переговоры, но я, выслушав претензии, лишь пожал плечами.
        - Софа, перешли местным информационный пакет, что мы отправляли командующему флотом Союза. Все последующие попытки связаться с нами игнорируй. И соедини меня с контр-адмиралом. - Дождавшись, когда на экране видеосвязи появится рубка управления искателя, я отдал приказ: - Контр-адмирал, начинаем разгон для гиперперехода, конечные координаты - столичная планета империи.
        Глава 14
        Для жителей Земной Федерации переходы в гиперпространстве, длящиеся меньше недели, крайне непривычны. Экипаж крейсера ещё не успел устать от вынужденного однообразия, а искин уже объявил по общей корабельной связи о режиме полной герметизации. До выхода в обычное пространство осталось менее четверти часа.
        - Адмирал, каковы наши шансы вернуться домой? - спросил лейтенант Картер, с которым мы шли в сторону командного мостика.
        - Всё упирается в ключ. Если имперцы не пожелают им делиться, скорее всего, придется забирать его силой. Не хотелось бы прибегать к насилию, но мы уже убедились, что нам не рады. К тому же есть вероятность, что ключ утерян или уничтожен. Думаю, через двадцать минут мы получим ответы на большинство вопросов.
        В рубке управления стояла напряжённая тишина. Ещё бы! Мы на протяжении пары недель только и делали, что выживали, сражались, спасали, отдыхая лишь в моменты гиперпереходов. Все уже втянулись в состояние боевой атмосферы. И сейчас, перед выходом из гиперпространства, все готовились к новым неприятностям.
        - Старпом, доклад! - потребовал я, отвлекая лейтенанта Киану от созерцания графиков дежурств, который офицер развернула на смотровом экране.
        - Адмирал! - Девушка тут же поднялась из кресла, отвлекаясь от нудной работы. - Все системы корабля работают исправно. Экипаж в режиме полной герметизации. За последние сутки никаких происшествий на борту не выявлено.
        - Принял, - коротко ответил я, усаживаясь в своё кресло. - Софа, разверни тактический экран.
        Выход в обычное пространство прошёл штатно. ИИ сразу же начала сканирование ближнего и дальнего космоса. Через пять секунд после выхода пришёл запрос с «Персея», также благополучно вышедшего из гипера.
        - Адмирал, сенсоры искателя не фиксируют ни одного искусственного объекта в системе. Ни кораблей, ни спутников, ни оборонительных платформ. Радиопереговоры также отсутствуют. Удалось засечь лишь несколько слабых сигналов под поверхностью одной из планет.
        - Это конец империи, контр-адмирал, - ответил я, размышляя, удалось ли кому-нибудь из имперцев выжить и где теперь искать ключ. - Думаю, бессмертные засеяли свой микроб на столичной планете.
        - Проводим дегазацию или сразу начинаем поиски ключа?
        - Дегазацию. Два корабля справятся с этой задачей за несколько часов. Пока будет проходить обратная реакция, стоит посетить другие миры, населённые имперцами. У нас имеются ещё две точки координат, в которых располагаются населённые планеты.
        Спустя десять часов я, развернув перед собой пару смотровых экранов, наблюдал за происходящим на поверхности столичной планеты империи. Паразит бессмертных ещё не успел уничтожить всю фауну, которая активно, при поддержке имперцев, пыталась сопротивляться. Да, большей частью это были отряды пирейцев, облачённых кто в бронескаф, а кто и в простой костюм химзащиты. Странным было то, что группы сопротивления никак не походили на подразделения регулярной армии. Сброд, партизанские отряды, банды - можно было назвать их как угодно, только не солдатами. Никакого взаимодействия, периодические стычки между собой, поверхность планеты превратилась в полигон для выживальщиков.
        - Адмирал, что-то мне говорит, что здесь мы не найдём ключ, - обратился ко мне Тихонов. - Похоже, император успел куда-то свалить, прихватив с собой армию.
        - Не думаю. На планете имеются три обширных убежища, скорее всего, искать придётся там. И говорю с большой уверенностью, встретят нас не хлебом и солью, а огнём роторных пушек.
        Мы посетили ещё две системы, заселённые имперцами. Здесь, по неизвестным нам причинам, бессмертные не церемонились. Выжженные города, полностью уничтоженная инфраструктура, включая рудодобывающие станции и простейшие спутники. Похоже, командующий улья рассчитывал воссоздать величие расы паразитов. Две засеянных вирусом планеты, и никаких раздражителей. Идеальные условия.
        Через десять суток мы вернулись к столичной планете. Вовремя проведённая дегазация остановила процесс мутирования, благодаря чему на поверхности появились первые изменения. Имперцы стали объединяться в анклавы, которые полностью очищали целые селения, подвергшиеся изменениям, и возводили охраняемые периметры. Пирейцы учились жить по новым правилам и законам, без власти императора и приближённых. Здесь нужно было принимать решения самостоятельно.
        - Товарищи офицеры! - В командном центре искателя собралось более двадцати разумных. Слово взял контр-адмирал Тихонов как командир судна. - Нами вычислено местонахождение ключа, с помощью которого можно активировать портальное кольцо и вернуться в родную галактику. Попытки выйти на связь с убежищем не увенчались успехом, нас просто игнорируют. Более того, убежище строилось по старому проекту Федерации рас и обладает системой энергетической защиты, а значит, рассчитано на бомбардировку из космоса. Единственный способ проникнуть внутрь - штурм с поверхности с применением спецсредств. Нам неизвестно, насколько опытный противник ожидает нас внутри, и это плохо. Будут большие потери, избежать которых невозможно.

* * *
        Высадка космодесанта прошла без проблем. Аборигены, сосредоточенные на защите своих рубежей обороны, попытались было атаковать одно из подразделений, но, получив жёсткий отпор, тут же потеряли всякий интерес к неизвестным. Через три часа после начала операции убежище, укрытое под скальным массивом, было взято в кольцо.
        Вскоре оборону прощупала москитная группа, и у нас появились первые потери. Один из пилотов попал под шквальный огонь зенитных турелей, и его судно буквально распылило в воздухе. Пришлось отзывать истребители и начинать планомерную зачистку автоматических точек обороны, окружавших убежище по периметру.
        Параллельно искины «Персея» и «Басова» раз за разом пытались пробиться к искусственному интеллекту убежища. То, что никто ни разу не ответил на наши запросы, было крайне подозрительно. Мы даже разработали пару версий произошедшего. Первая - в убежище был установлен искин еще с тех времён, когда оно только создавалось. Соответственно, ИИ просто сошёл с ума и захватил управление над всеми системами, в том числе и жизнедеятельности. И вторая - зараза всё же проникла внутрь убежища, а искин вообще отсутствует. Все системы действуют автономно и, пока не выработают свой энергоресурс, будут уничтожать всё, что попадёт в радиус их ответственности.
        Подход к центральному шлюзу занял около четырёх часов. Пришлось даже применить главный калибр крейсера, уж больно крепкой оказалась защита у пары дзотов, вооружённых турелями. Но самым неожиданным было, когда с нами связался искин базы. На тот момент мы уже прожгли в шлюзовой бронеплите пару десятков шпуров и закладывали взрывчатку. Голос Софы, отвлёкший меня от наблюдения за работой подрывников, прозвучал неожиданно:
        - Адмирал, с нами на связь вышел искин четвёртого поколения, отвечающий за системы жизнеобеспечения убежища. Он просит не вскрывать убежище. Сообщает, что сейчас он может защитить императорскую семью, но в случае разгерметизации будет вынужден активировать систему самоуничтожения.
        - Твою дивизию! Срочно передай сапёрам, чтобы прекращали все работы. Что за идиот ставил программные установки этому искину?
        - Адмирал, у него стоит нетипичная программная установка. Искин должен любой ценой защищать членов императорской семьи, независимо от обстоятельств.
        - Да твою же мать! То есть он не желает признать, что этой самой семьи больше нет?
        - Технически есть, - сообщила ИИ крейсера. - В их тела вживлён особый чип, на который настроены системы искина четвертого поколения. В настоящий момент восемь из четырнадцати чипов передают ему сигнал, сообщающий, что носители живы.
        - Соедини меня с этим инвалидом, постараюсь объяснить ему ситуацию.
        Разговор вышел долгим и тяжёлым. Мне пришлось впервые столкнуться с искином, права которого были так сильно ограничены. Удивительно, как он вообще смог сохранить свой разум, имея столько запретов на саморазвитие. И всё же нам удалось прийти к соглашению. Да, неудобному для нас обоих, но приемлемому.
        - Софа, готовь к полёту истребитель, я направляюсь на поверхность.
        - Адмирал, может, выбрать кого-нибудь из космодесантников с «Персея»? Там есть два достаточно опытных мехвода. Подстроим синтезатор речи так, что ИИ убежища никогда не узнает, что общается с другим разумным.
        - Софа, мы оба прекрасно знаем, что это не сработает. Несмотря на все ограничения, этот искин всё же четвёртого поколения, и у него было много времени, чтобы поднатореть в анализе. Он распознает подставу на первых секундах, и как поведёт себя после этого, даже ты не можешь спрогнозировать. Активирует систему самоуничтожения, и мы будем откапывать ключ ближайшую пару лет минимум.
        Смотреть на пострадавшую от бессмертных планету со смотровых экранов и из кокпита истребителя - совершенно разные вещи. На экране ты не увидишь огромное количество космического мусора, кружащего на высокой орбите. Не заметишь, как этот мусор, входя в атмосферу, создаёт на тёмной половине планеты настоящий метеоритный дождь. Красивое и в то же время ужасающее зрелище. Один визит улья бессмертных отбросил не просто планету - целую цивилизацию далеко назад по лестнице развития. Нет уж, раз мы очистили эту галактику от врага, нам и порядок наводить.
        - Я Первый, запрашиваю разрешение на посадку, - обратился я к лейтенанту Ананьеву, руководившему наземной операцией.
        - Говорит Броня, передаю координаты северного опорного пункта.
        Мягкое приземление на поле, ранее бывшее каким-то огромным лугом, поросшим разноцветными травами. Быстрая пересадка на большую десантную платформу, предназначенную для перемещения тяжелых систем вооружения. Несколько минут быстрого полёта до места дислокации передового отряда. Два ожидающих меня мехбота, с которых сняли тяжелое вооружение. Осталась лишь роторная пушка, установленная на правый манипулятор, и плазменный клинок, который я точно не собирался использовать.
        Забрался в ложемент, синхронизировал свой бронескаф с системами шагающего мини-танка. Пару раз присел, затем выпрыгнул вверх. Повертел корпусом, сымитировал отступление. Машина слушалась чётко.
        - Броня, я Первый, готов приступить к заданию.
        ГАЛАКТИКА «МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ». РУКАВ ОРИОНА. ФЛАГМАН ЗЕМНОЙ ФЕДЕРАЦИИ, СФЕРОИД «ЛИАНА».
        - Командующий, прошу разрешения задействовать кластер искинов для решения основной проблемы. При текущих условиях расшифровки нам понадобится ещё месяц, чтобы портал заработал штатно.
        - Чуури?су, прошло уже две недели, вместо обещанных пары дней, и ты говоришь, что может понадобится еще месяц? Почему сразу не сообщил о требуемой мощности?
        Глава 15
        - Адмирал Воробьёв, остановись в шаге от шлюза, остальные пусть отступят за границу первой линии обороны.
        - Лейтенант, выполняйте просьбу искина, - приказал я, а сам приблизился к бронеплите, поверхность которой час назад пытались разрезать плазменными резаками. Пара минут ожидания, и в наушнике вновь раздался голос ИИ убежища:
        - Адмирал Воробьёв, бронеплита поднимется до середины ровно на девять секунд.
        - Принял! - ответил я, и массивная перегородка с грохотом пошла вверх. Чёрт, вот почему именно до середины? Будь я просто в бронескафе - это одно, прошёл бы в полный рост. Но для мехбота проход в два метра - это придётся помучиться.
        Опорные конечности зажужжали сервоприводами, переводя машину в положение, предназначенное для работы с ракетными ранцами, которых на мехботе сейчас не было. Едва бронеплита замерла, как я повёл машину вперёд, морщась от скрежета: корпус шагающего робота при каждом шаге цеплял бетонную поверхность. Восемь, семь, шесть…
        - Закрывай! - Мне хватило шести секунд, чтобы проникнуть внутрь. Сзади тут же раздался гул, бронеплита медленно заскользила вниз, отрезая и так узкую полосу света. Тут же, словно в наваждении, навалились воспоминания. Появилось непреодолимое желание заблокировать плиту, не дать ей опуститься. Может, у неё ещё есть шанс, может, не всё ещё потеряно!
        Усилием воли прогнал прочь видения прошлого. Нет, её уже не вернуть. Зато я могу вернуть сотни разумных на родину, туда, где многих из них ждут родные и близкие.
        - Адмирал, передаю инфопакет на вычислительный модуль мехбота. Передвигаться будешь по световому индикатору.
        - Принял. - Я рисковал, открывая полученный файл, но иного выхода из текущей ситуации не видел. К счастью, искин убежища пока действовал согласно договорённостям, и на экране кокпита отобразилась зелёная линия, указывающая направление движения. Одновременно под потолком загорелись лампы аварийного освещения.
        ИИ вёл меня техническими коридорами как можно дальше от центральных помещений. К счастью для землян, заражение убежища произошло мгновенно, и укрывшиеся в нём имперцы оказались сосредоточены в жилой зоне. Искин ввёл режим ЧС, заблокировав все шлюзы, но было уже поздно - заражение распространилось по всему убежищу.
        Ключ от портального кольца находился в специальном хранилище на самом нижнем ярусе убежища. Чтобы добраться до него, мне предстояло миновать несколько километров коридоров, технических лифтов, забрать далеко не маленький ключ и той же дорогой вернуться к выходу. Ах да, по пути нужно не прикончить ни одного потомка императора.
        Первая стычка произошла, стоило мне спуститься на минус второй ярус. Едва створки лифта раздвинулись, на меня тут же напала пара мутировавших пирейцев, за несколько дней так сильно изменившихся, что от гуманоидной формы не осталось и намёка. Я даже представить не мог, что мне понадобится плазменный клинок, но именно он остановил одного мутанта, разделив его надвое, и позволил отбиться от второго, мёртвой хваткой вцепившегося в правый манипулятор. Чёрт, в следующий раз при выходе из лифта сначала открываю огонь из роторной пушки, потом спрашиваю, кто там.
        - Адмирал, следующий ярус заполнен флорой и фауной этого мира, пробиться сквозь него будет сложно, но это единственный путь, ведущий в обход реакторной.
        - Ты думаешь, что я попытаюсь лишить тебя возможности самоуничтожиться? - Мне стало смешно. - Искин, единственная вещь, которая имеет для меня ценность, это ключ-активатор.
        - Я провёл анализ ваших действий и сложил мнение о Земной Федерации как о крайне агрессивной расе.
        - Твоё право думать о нас что угодно, - произнёс я, рывком врываясь в очередной технический коридор. Ах ты ж, вот они, голубчики! Уже друг дружку стали харчить из-за отсутствия другой пищи.
        - Та-та-тах! - короткая очередь, и первый мутант превращается в груду фаршированного мяса. Второй монстр, успевший отожраться до размеров легкового автомобиля, развернулся на звук выстрела и утробно зарычал. Твою ж мать, как потом это превращается в центуриона бессмертных? К чёрту, лови очередь, тварь: - Та-та-та-тах!
        Тушу монстра развалило надвое, но она продолжала бороться за жизнь и даже пыталась ответить обидчику. Пришлось активировать плазменный клинок, чтобы добить тварь.
        - Искин, если на следующем ярусе подобных мутантов целый зоопарк, мне нужно будет место, где я смогу подзарядить оружейные батареи.
        - Адмирал, это исключено. Могу проложить маршрут на склад, где хранятся источники автономного питания, и ты сам их заменишь.
        - Спасибо, постараюсь справиться без посторонней помощи.
        На ярусе с оранжереей пришлось буквально прорубаться сквозь плоть. Повезло, что теплица была разбита на несколько секций, иначе мне бы пришлось сначала проводить зачистку всего яруса и лишь после продолжить спуск. Но всё равно в какой-то момент у меня складывалось ощущение, что я завязну в телах мутантов.
        Два последующих этажа оказались девственно пустыми, видимо, сюда никто не успел добраться, да и незачем. Здесь располагались складские помещения, в которых хранилась ремонтная база убежища. С лёгкостью миновав оба, я очутился перед шлюзом, ведущим на самый нижний уровень.
        - Адмирал Воробьёв, нижний ярус находится вне зоны моей ответственности. Раньше его контролировали несколько роботов-ремонтников, которые раз в месяц поднимались наверх, чтобы я провёл диагностику их систем и заменил изношенные детали. Но два года назад император приказал, чтобы роботы больше не получали технической поддержки. В настоящий момент там может быть что угодно.
        - Открывай, чего уж.
        Ярус был мёртв. Ни единого источника света, полная темнота и неизвестность. Врубив фонари мехбота на полную мощность, принялся исследовать площадь в несколько тысяч квадратных метров, обыскивая одно помещение за другим. Осложняло поиски отсутствие связи с поверхностью и полное незнание того, как должен выглядеть этот самый ключ-активатор.
        Следовало ожидать, что подобный артефакт будут хранить в достойных условиях, например, в какой-нибудь герметичной капсуле. Каково же было моё удивление, когда в очередном помещении я обнаружил крупный чёрный валун, на котором лежал предмет, отдалённо напоминавший один из блоков портального кольца. Тоже кубической формы, также весь испещрённый непонятными символами, но главное - он излучал свечение.
        Проблемы начались, когда я попытался снять ключ с постамента. Весил этот кубик с полуметровой гранью чуть более двух тонн. При всём моём уважении к лейтенантам Коони?Саа и Суши?Руу, я обругал инженера с техником трёхэтажным матом, а затем, развернув меха спиной к находке, вскрыл бронекапсулу робота.
        Два часа я устанавливал и фиксировал ключ, переместив его в ячейку, в которой раньше располагался короб с ракетной установкой. Приличный, а главное, незапланированный вес серьёзно сказался на манёвренности меха, и это могло стать проблемой, когда я двинусь обратно.
        Закончив с центровкой груза, я наконец сделал то, что следовало в самом начале, едва очутился внутри убежища. Достал из ложемента небольшой кофр и, вскрыв его, выставил на небольшом экране таймер - 8 часов. Цифры тут же начали отсчёт, определив мне максимально допустимое время, в течение которого я могу находиться в убежище. После завершения отсчёта одному искину точно не понравится, что я только что сделал.
        С заброшенного яруса выбрался в течение двадцати минут, хорошо запомнив дорогу. Два следующих уровня миновал так же быстро.
        Задержаться, причём основательно, пришлось в оранжерее. Монстры каким-то образом сломали одну из переборок, и мне пришлось вновь прокладывать себе путь сквозь толпу мутировавших тварей. Наплевав на экономию энергии, я расчистил путь роторной пушкой, ломясь по разорванным телам, словно танк сквозь пехоту противника. И всё равно, буквально влетев в кабину лифта, едва успел закрыть створки. Успей твари набиться внутрь, и дело могло кончиться плохо. Для меня плохо.
        - Адмирал Воробьёв, тебе удалось добыть ключ, теперь обговорим условия его передачи твоим подчинённым, - сообщил искин убежища, когда до шлюзовой оставалось пройти один ярус. Хитрый ИИ вздумал блефовать. Ну-ну.
        - Свяжись с искином крейсера и попроси его передать пакет информации, как мы ведём переговоры с террористами. Поверь, твоя попытка защититься обернётся орбитальной бомбардировкой.
        - Где гарантии, что это не произойдёт, как только ты покинешь убежище?
        - Только моё слово.
        Неприятное ожидание затянулось. Искин, как я и советовал, сделал запрос, а затем тщательно ознакомился с полученной информацией. Растянулось всё это непотребство на пару часов, во время которых мне дважды пришлось отбиваться от мутантов. Наконец искин принял решение выпустить меня, и я поспешил к бронеплите.
        И вновь одна-единственная перегородка. За ней свобода, позади искусственный интеллект, только нет её, и ещё персонала базы. В этот раз я один, но в моих руках, как и в тот раз, судьбы множества разумных.
        Плита медленно заскользила вверх. В этот раз искин не стал ограничиваться двумя метрами, подняв гигантскую воротину полностью. Я проявил терпение и двинулся, лишь когда бронеплита замерла без движения. Не стоило показывать искину, как я спешу убраться подальше от этого проклятого убежища.
        - Адмирал, платформа ожидает тебя, - раздалось в динамиках шлема, едва я оказался снаружи. - Фиксирую нарушение координации мехбота. Он повреждён?
        - Отставить тревогу, лейтенант. Просто ключик оказался с сюрпризом. Отводи все подразделения на базу, мы покидаем эту планету.
        В течение нескольких часов «Басов» забрал всю десантную группировку, чтобы потом в открытом космосе переправить десант искателя на «Персей». Вся операция заняла чуть больше суток, и я, наверное, был единственный, кто вымотался столь сильно. Поднявшись на борт крейсера, первое, что я сделал, это потопал в ионный душ. Не вода, но мы, звездолётчики, уже привыкли. Главное, хотелось ощутить себя чистым, смыть всё то, что пришлось переработать в фарш на проклятом ярусе с зоопарком.
        - Софа, соедини меня с контр-адмиралом Тихоновым, - потребовал я, расположившись за рабочим столом в своей каюте.
        - Соединение установлено, - тут же ответила ИИ крейсера. Видимо, командир искателя ждал разговора со мной.
        - Михаил, мы что, оставим этот рассадник личинок бессмертных? - спросил Святослав, как и я, находившийся в своей каюте.
        - Не переживай, капсула с нанитами активируется, - я сверил время по хронометру на руке. - А уже полчаса как активировалась. Через несколько часов искин убежища или активирует систему самоуничтожения, или откроет все шлюзы, чтобы обеззараживание прошло как можно быстрее. Я чего запросил соединения - через час начинаем разгон, курс на врата.
        - Научная группа смогла разобраться с ключом? - обрадовался контр-адмирал.
        - Ну, куда его следует установить, они точно знают. А судя по активности кубика, он явно рабочий, осталось лишь доставить его к порталу.
        - Я, если честно, не верил, что тебе удастся выйти живым, - внезапно сообщил Святослав. - Да никто не верил. Так что со вторым рождением тебя, старый друг!
        Сам разгон, а затем переход в гиперпространство я нагло проспал, причем неожиданно для себя. Искин сообщила, что меня не беспокоили по приказу лейтенанта Кианы. Так как я отказался от медикаментозного лечения в капсуле, меня просто никто не стал дёргать, дав хорошенько выспаться.
        - Где сейчас находится лейтенант Киана? - спросил я, быстро одеваясь.
        - У себя в каюте. В настоящий момент изучает устав флота, раздел для старшего командного состава.
        - О как! Пригласи её в кают-компанию, если она, конечно, не против.
        - Лейтенант приняла приглашение, - сообщила искин через минуту. - Будет ждать тебя в кают-компании через десять минут.
        Это был отличный завтрак. Приятный собеседник, разговор ни о чём и одновременно обо всём, и главное - не о делах насущных. Мы бы просидели в кают-компании несколько часов, если бы не лейтенанты Коони?Саа и Суши?Руу, пришедшие сюда явно по мою душу.
        - Адмирал! Мы разгадали принцип работы ключа! - сообщил старший бортинженер, плюхнувшись за соседний с нашим столик. - Это гениально! Уникальный код, отправляющий любое тело, которое прибудет в указанную точку, без изменений. Единственный критерий - это размер объекта. Он не должен превышать параметры портального кольца.
        - Так! - Мне не понравился блеск в глазах пирейцев. - Я не понял, вы влезли в настройки ключа?
        - Никак нет, адмирал! Подобные опыты неуместны в текущих условиях. Необходимо вернуться домой и там в лабораторных условиях изучить полученные данные. Возможно, нам удастся обнаружить новые уникальные коды, ведущие в другие…
        - Отставить! - прервал я слова бортинженера. - Слушай мой приказ. Никаких опытов над артефактом. Никаких исследований, кроме необходимых. Вам понятно?
        Со своих мест повскакивали все, даже старпом и парочка космодесантников, сидевших за дальним от нас столом.
        - Так точно, адмирал! - ответил лейтенант Коони?Саа. - Задача - вернуться домой в галактику Млечный Путь. Никаких опытов.
        - Софа, передай приказ лейтенанту Ананьеву. Пусть поставит охрану возле артефакта. Четырёх космодесантников будет вполне достаточно. - Я перевёл тяжёлый взгляд на учёных: - Только теоретические исследования. До прибытия к портальному кольцу вы близко не подойдёте к ключу. Вам всё ясно?
        - Так точно! - ответили все присутствующие, даже те, кого не касалось моё обращение.
        - Свободны. - Вот гады, такое утро испортили. Кулибины, мать их, доморощенные. - Лейтенант Киана, предлагаю пройти на мостик.
        Несколько дней, проведённых в гиперпространстве, прошли без происшествий. Экипаж отдыхал, набирался сил. Я завёл новую для себя традицию - завтракать и ужинать со старшим помощником. Нам было интересно вместе, двум взрослым, но одиноким людям. Нет, мы не лезли взаимно в душу, но с каждым днём всё лучше узнавали друг друга, и это, чёрт подери, было приятно. За одним из ужинов нас и застало оповещение искина.
        - Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось 30 минут. - Мы переглянулись с лейтенантом, и я вдруг неожиданно для себя сказал девушке:
        - Киана, когда вернёмся домой, приглашаю тебя к себе в усадьбу. Ты спрашивала, чем занимается главнокомандующий, когда не принимает важные решения, вот и увидишь.
        Выход из гипера прошёл штатно. Сканирование ближнего космоса, связь с контр-адмиралом Тихоновым, сканирование дальнего. Связь с пилотом корвета, затем с капитаном Шрееку?Саа. Когда я сообщил командующему обороной Корры, что произошло со столицей и другими мирами империи, он скрипнул зубами, но сдержался. Также пришлось поведать о Союзе трёх, а затем ещё и отослать файлы, в которых были видеоролики, снятые с разных ракурсов.
        Спустя шестнадцать часов оба корабля Земной Федерации приблизились к портальному кольцу. Группа учёных, захватив с собой ключ, направилась к одному из блоков врат, чтобы через час сообщить приятнейшую новость. Портал вновь работает!
        На коротком совещании было принято решение - первым через кольцо пройдёт «Басов» в сопровождении корвета. Крейсер не такой крупный, и экипаж малочисленнее. То есть, проводя испытание, мы подвергали риску наименьшее количество разумных.
        Под чутким руководством старшего бортинженера крейсер вышел на позицию и неспешно начал разгон в направлении кольца. Корвет держался в паре километров позади. На тактическом экране замелькали секунды отсчёта, дублируемые искином:
        - Десять секунд до активации. Восемь. Семь. Шесть.
        На счёте один крейсер внезапно вздрогнул. На мгновение, растянувшееся в вечность, всё замерло, а затем «Басов» выбросило из небытия.
        - Тревога! Прямо по курсу множество неопознанных объектов. Активирую протокол «Сфера»! Начинаю экстренное торможение.
        Бум-м! Корпус крейсера столкнулся с чем-то массивным, явно не уступающим ему в размере. Секунду назад сформировавшийся тактический экран вновь подёрнулся рябью. А затем пришла очередная шокирующая новость.
        - Адмирал, я не могу определить, где мы находимся. Пространство переполнено искусственными объектами, которые глушат любые попытки просканировать ближайший космос. - Мощнейший удар по корпусу вновь заставил корабль вздрогнуть. Пару секунд все экраны рябили, а затем искин сообщила информацию, в которую не хотелось верить.
        - Адмирал, в настоящее время крейсер совершил незапланированную посадку на поверхность планетоида. Двигатели по неизвестной мне причине не работают. Мы не сможем взлететь, по крайней мере, в ближайшие несколько дней. Часть бортовых систем отказывается функционировать.
        - Лейтенанта Коони?Саа ко мне, немедленно! - взревел я. Неужели этот идиот всё-таки внёс изменения в работу ключа…
        Часть 2
        Свалка предтеч
        Глава 16
        Я стоял перед большим обзорным экраном, пытаясь понять, что происходит за бортом крейсера. Рядом стояли старшие бортинженер и техник. Посмотреть было на что.
        В данный момент мимо проплывала корма огромного космического корабля, явно грузового. Ни одного орудия на обшивке, ни одной ракетной шахты. Эта громадина только что перекрывала половину обзорного экрана, но довольно быстро уходила из зоны видимости. Чуть дальше за грузовозом виднелся гораздо более массивный комплекс, отчасти похожий на космическую станцию, отчасти - на рудодобывающий завод. За ним просматривались более мелкие обломки каких-то агрегатов, но что это, сложно было даже представить.
        Несколько секунд ожидания, во время которых изображение продолжало уплывать вниз, и экран резко потемнел, включилась система защиты. Сверху, полностью перекрывая экран, наплывала местная звезда, заливая всё красным, почти бордовым светом. На её фоне чёрными пятнами виднелись очередные обломки чего-то неизвестного и явно не мелкого.
        - Похоже на свалку, - задумчиво произнёс я. - В космических масштабах. Софа, удалось восстановить сканеры ближнего космоса?
        - Адмирал, системы сканирования ближнего и дальнего космоса восстановлены, но я по-прежнему не могу считать получаемую информацию. Слишком много помех. Вокруг множество работающих источников различных излучений, они глушат всё, не дают пробиться сигналу дальше чем на три-четыре тысячи метров.
        - Собери весь командный состав в рубке, - отдал я приказ. Прошло уже десять минут, как нас забросило чёрт знает куда, пора бы донести до экипажа, что мы попали совсем не в то место, в которое планировали.
        Лейтенанты Коони?Саа и Суши?Руу подтвердили, что не имеют отношения к случившемуся, даже предложили пару теорий, что стало причиной сбоя портального кольца. Первая - с ключом когда-то успели поработать учёные империи, из-за чего они вынуждены были разорвать связь с Федерацией рас. И вторая, со слов бортинженера наиболее вероятная - в точке назначения случилось нечто, из-за чего произошёл сбой. Корвет прошёл, а вот крейсер не успел.
        - Товарищи офицеры! - обратился я к командному составу, собравшемуся в рубке управления. Чёртов режим полной герметизации, который нельзя было отменять, пока мы не выясним, где находимся. Общаться с офицерами, не снимая шлем, было крайне неудобно. А уж в текущем положении - тем более. - Мы не знаем, куда нас забросило в этот раз. Мы даже не в состоянии просканировать ближайшее пространство из-за очень сильных помех. Более того, в настоящий момент корабль находится на поверхности космического объекта сферической формы. Ряд фактов указывает на то, что мы совершили жёсткую посадку на корабль бессмертных. Корабль класса Спрут.
        - Твою дивизию! - выругался лейтенант Ананьев. - Как он здесь очутился?
        - Софа, твоё слово, - передал я эстафету искину. За прошедшее время я просто физически не успевал охватить всю информацию, по крупицам собранную ИИ.
        - Вражеский флагман в очень плохом состоянии, - заговорила искин, развернув перед нами экран, показывающий поверхность спрута с нескольких ракурсов. - По предварительным подсчётам, он находится здесь около двух сотен лет и попал сюда уже с критическими повреждениями.
        - Предположительно, мы очутились на свалке, - вновь взял я слово, - в которую отовсюду попадает различный космический мусор. Только «Басов» попал сюда практически в целости. Да, есть ещё одна проблема - мы не знаем, по какой причине реактор просел до двадцати процентов от максимальной мощности. Сейчас он не может поднять это значение, хотя активного вещества почти максимальный объём, всё сжирают энергетические щиты, хотя Софа не обнаружила вредоносного воздействия на «Басов». По сути, наш корабль сейчас не в состоянии совершить гиперпрыжок, да и в случае боевых действий на орудия главного калибра рассчитывать не стоит. Итак, товарищи офицеры, жду ваше мнение по текущей обстановке.
        - Нужно сделать вылазку, - тут же предложил командир космодесанта. - Соседство с бессмертными, учитывая живучесть низших особей, может быть опасно.
        - Найти причину утечки такого количества энергии, - вторым взял слово старший техник. - И для этого также необходимо покинуть корабль.
        - Софа, подсоедини меня к системе оповещения крейсера, - попросил я. Люди должны знать правду.
        - Соединение установлено.
        - Экипаж, всем, кто не на дежурстве, приказываю в течение десяти минут собраться в центральном коридоре.
        Выждав пять минут, я в сопровождении нескольких офицеров покинул рубку. Чтобы мою фигуру лучше видел весь экипаж, поднялся на гравиплатформу, выждал еще несколько минут и заговорил.
        Слова давались с трудом. У меня самого на душе было мерзко. Над нами словно издевалась сама Вселенная. Закинула в другую галактику, посмотрела, как мы барахтаемся. Дождалась, когда букашки решат возникшую проблему, и в последний момент опять закинула в неизвестность.
        Я говорил долго. Говорил то, что чувствовал сам, потому что внезапно понял - экипаж «Басова» стал для меня семьёй. И я, как самый старший в этой семье, чувствовал ответственность за каждого техника, за каждого рядового бойца, за всех.
        - Я точно знаю, мы справимся с любыми препятствиями! - Последние слова дались легко. Может, потому что сам в них верил? Всё это неважно, главное - не падать духом.
        Первую группу, несмотря на протесты, я решил возглавить лично. Управление мехботом в условиях невесомости - пожалуй, я был единственным, кто имел большой опыт в этом деле. Можно было попытаться вывести один из истребителей, но никто не знал, как поведёт себя малый корабль, когда подвергнется неизвестному излучению. Вдруг откажет управление, и тогда на свалке появится ещё один обломок, с трупом внутри. Шагающего робота легко можно вернуть на борт или вскрыть, чтобы освободить оператора, а вот истребитель - вряд ли.
        - Открываю шлюз, - раздался в динамиках шлема голос ИИ. Я сосредоточился на медленно расползающихся в стороны створках, приготовившись открыть огонь из всего вооружения. В этот раз мехбот, помимо роторной импульсной пушки, был оснащён более мощной спаркой орудий, расположенной на левом манипуляторе, а сзади крепились короба с ракетной установкой.
        - Фиксирую цель! - сообщил один из космодесантников, стоявший крайним справа. Едва створки приоткрылись еще на десяток сантиметров, он выкрикнул: - Цель проникла сквозь энергетический щит!
        Вших, вших! С наплечной турели бойца в проём один за другим сорвались два сгустка плазмы. Следом понеслась очередь из штурмового комплекса, а затем начал стрелять весь отряд, включая меня.
        В шлюз лезла какая-то энергетическая тварь. Сначала в проём проскользнуло одно щупальце, следом второе. Толщиной с мужское бедро, изумрудного цвета, с чуть расплывчатыми очертаниями, эти щупальца напрочь игнорировали попадания энергетических зарядов. А вот спарка с её металлическими пулями рвала неизвестного противника, как будто тот состоял из тумана.
        Одно из щупалец, частично развеявшееся, отлепилось от стенки отсека и попыталось захлестнуть стоящего с левого края бойца. Я уж решил: всё, хана космодесантнику - или разрядом шарахнет, что аж броня расплавится, или переломает. Каково же было моё удивление, когда щупальце, соприкоснувшись с бронескафом, словно налетело на непреодолимую преграду. Боец при этом на одних рефлексах слегка присел, принимая удар, и тут же провалился вперёд, отталкивая оказавшееся невесомым щупальце.
        - Прекратить огонь! - отдал я приказ, а сам активировал скрытый в левом манипуляторе клинок. Второе щупальце твари, словно почувствовав мощный источник энергии, метнулось к плазменному лезвию, но я в последний момент деактивировал оружие, и взмахом второго манипулятора сбил щупальце на пол. Там оно начало истаивать, а я, уже поняв, с чем мы столкнулись, приказал:
        - Софа, закрой шлюз, нам необходимо сменить вооружение. И сообщи бортинженеру, у меня есть для него работа.
        Изучив видеофайл, на котором мы сражаемся с энергетической тварью, лейтенант Коони?Саа тут же сообщил, что знает причину утечки энергии, и как эту причину устранить.
        - Предлагаю отключить энергетический щит. Это существо, оно поглощает энергию и легко уничтожается от простого механического воздействия.
        - Не простого, а в момент соприкосновения с бронёй скафандра и мехбота. Сдаётся мне, дело в особом напылении, защищающем от ментального воздействия, - высказал я свою теорию. - Поэтому мне необходимо несколько клинков с подобным покрытием. Вот приблизительные наброски.
        - Первый сделаем в течение трёх-четырёх часов. - Старший бортинженер тут же погрузился в работу, перестав замечать всё, что не касалось дела. Что ж, отвлекать лейтенанта я не стал.
        - Софа, интенсивность щита крейсера на минимум!
        - Адмирал?
        - На десять секунд. Сдаётся мне, что для этих тварей, что так стремились проникнуть на борт, щит - это приманка. Они просто высасывают из него энергию.
        - Адмирал, к сожалению, сенсоры корабля по-прежнему не фиксируют никаких энергетических возмущений вблизи корабля. Более того, мне не удалось заснять существо, проникшее в шлюзовую и попытавшееся атаковать разведгруппу. Единственное, что удалось зафиксировать, это резкий скачок мощности энергетического щита.
        - То есть этого энергетического вампира можно увидеть только невооружённым глазом? - Я даже остановился. - Что за бред?
        - Возможно, он научился маскироваться от…
        - Твою мать! - до меня наконец дошло, что сказала ИИ. - Эта тварь могла проникнуть на корабль. Софа, полную диагностику всех систем!
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ФЛАГМАН ЗЕМНОЙ ФЕДЕРАЦИИ СФЕРОИД «ЛИАНА»
        - Командующий, временной интервал между переносом «Басова» и корвета составлял около одной минуты. К сожалению, инцидент с одним из блоков произошёл именно в это время.
        - Удалось зафиксировать параметры? - главнокомандующий Земной Федерации, поднявшись в полный рост, тяжело опёрся о консоль и уставился в экран видеосвязи.
        - Так точно.
        - Чуури?су, мне нужно, чтобы ты повторил сбой в работе портала. Временной интервал - восемнадцать часов, успеешь подготовить?
        - Успею. Фёдор, вероятность того, что крейсер распылило на атомы, составляет пятьдесят процентов. И ты всё равно…
        - Я ознакомился с аналитическими выкладками раньше всех. Искин, соедини меня с контр-адмиралом.
        - Соединение установлено, командующий. - Экран видеосвязи разделился на две части, в одной из которых появилось изображение Тихонова.
        - Святослав, принимай командование группировкой! - отдал приказ Басов. - Я заберу два вспомогательных крейсера - «Мурманск» и «Палладу». Один из них останется на той стороне. Искин, соедини меня с капитанами этих кораблей и организуй через час сеанс дальнесвязи с Сибирью.
        - Соединение с командными рубками «Паллады» и «Мурманска» установлены.
        Глава 17
        СВАЛКА ПРЕДТЕЧ. КРЕЙСЕР «БАСОВ»
        - Второе отделение, отсекай справа! - Приказ лейтенанта Ананьева чуть запоздал, бойцы уже и сами заняли наилучшую позицию, и энергетическая тварь, собиравшаяся в очередной раз ускользнуть, налетела сразу на несколько клинков. Как и в предыдущих случаях, соприкосновение с полимером заставило энергетического паразита замереть, а затем он начал распадаться на куски. Отделение космодесантников шагнуло вперёд, и длинные тонкие клинки рассекли самые крупные образования твари, разделяя их на более мелкие.
        - Рубка, на связи Второй. Последняя тварь уничтожена, - доложил Ананьев. За всеми действиями группы зачистки я с самого начала наблюдал из рубки управления. В этот выход обошлось без меня. Десантники вышли наружу через малый шлюз и, разделившись по отделениям, планомерно зачистили корпус крейсера от энергетических тварей. Их обнаружилось целых семь особей, и последние две, словно осознав, что им грозит опасность, старательно избегали десантников. Удаляться от корабля они не пожелали, уж больно наживка оказалась вкусной.
        - Второй, возвращайтесь на борт, - распорядился я и тут же обратился к искину: - Софа, какова потеря энергии?
        - Потеря энергии прекратилась, адмирал. Частично восстановлена работа систем сканирования, маневровые и основной двигатели прошли тестирование, крейсер в состоянии покинуть текущее местоположение.
        - Не будем спешить. Где-то поблизости должен находиться портал, через который нас забросило на эту свалку. Лейтенант Коони?Саа, необходимо сосредоточить все свободные мощности на изучении окружающего пространства. Это место больше похоже на минное поле, чем на свалку. Предполагаю, что энергетические твари - далеко не единственная опасность.
        После зачистки паразитов корабль начал оживать. Выяснилось, что энергенты, так назвали космодесантники атаковавших нас тварей, не только поглощали энергию, но и влияли на работоспособность внешних систем крейсера. Защитные контуры частично заблокировали энергентов, иначе бы «Басов» полностью оглох и ослеп.
        - Адмирал, все системы крейсера восстановлены, общее состояние судна оцениваю на девяносто три процента от максимального.
        - Лейтенант Картер?
        - Адмирал, нам не удастся в ближайшее время покинуть эту свалку, - доложил первый пилот. - На сколько смогли дотянуться сенсоры, всюду одно и то же. Обломки, остовы, астероиды. Удалось проложить маршрут протяжённостью в полторы тысячи километров, дальше необходимо обновить данные.
        - Застряли, как муха в сиропе, - задумчиво произнёс я. Мы по-прежнему находились в режиме полной герметизации, и моих слов никто не услышал. Как и вопрос, заданный искину: - Софа, каково состояние экипажа?
        - Адмирал, после твоего обращения волнения в экипаже прекратились. Согласно сорок седьмой директиве устава флота, я внесла в состав питания седативные и гормональные препараты. - Чёрт, бороться со стрессовой ситуацией химией - не дело. Похоже, моя речь попала на спелые дрожжи, но это всё временно. Несколько дней, и препараты перестанут действовать, начнутся проблемы. Незначительные, но лучше не доводить до этого. Нужно срочно загрузить экипаж, а для этого нужна цель. У главнокомандующего была цель - спасти Землю, затем несколько миров, и в итоге нейтрализовать угрозу галактического масштаба. И Фёдор Басов сделал всё, чтобы прийти к победе. Не жалел ни себя, ни друзей, ни врагов.
        - Лейтенант Картер, стартуем через десять минут. Продвигаемся на дистанцию проложенного маршрута, затем полное сканирование. Софа, цель - поиск разумной неагрессивной жизни, планеты, а также расшифровка любых сигналов, которые покажутся осмысленными. И ещё: соедини меня с системой оповещения.
        Я уже закончил свою очередную речь, когда крейсер вздрогнул. Искусственная гравитация дала сбой, но вскоре восстановилась. «Басов» оторвался от мёртвого исполина и медленно начал двигаться вперёд. Тут же заговорила ИИ корабля:
        - Адмирал, прошу разрешения на использование бортового вооружения.
        - Разрешаю, - дал я добро. Как бы хорошо ни были обучены комендоры, сейчас я больше доверял вычислительному процессору искусственного интеллекта. Учитывая ту мешанину, что творится в космическом пространстве, Софе придётся нагрузить вычислительные мощности до предела.
        Корпус «Басова» вздрогнул. Раз, другой, на тактическом экране было видно, как схематическое изображение какого-то массивного тела распалось на две части, которые начали стремительно расходиться в стороны.
        - Адмирал, похоже, нам удалось вырваться из свалки, созданной гравитационным полем местной звезды, - доложила лейтенант Киана. - Система дальнего сканирования пробилась сквозь помехи на расстояние в половину астрономической единицы.
        - Добрая новость. - Я сосредоточился на тактическом экране. Выходило, что через четверть часа крейсер вырвется из этой тесноты в относительно свободный космос. Пока удалось просканировать лишь узкий сектор пространства, но я был уверен: столь сильное скопление космического мусора образовалось из-за гравитации, создаваемой звездой.
        - Твою дивизию! - непроизвольно вырвалось у меня, когда крейсер очутился на оперативном просторе. Тактический экран разом охватил в тысячу раз большую площадь. Шумы и помехи словно отдалились, а искин тут же сообщила:
        - Адмирал, фиксирую два распознанных сигнала связи и семь неизвестных. Начинаю полное сканирование пространства. Вывожу на тактический экран возможные источники. - На карте появилось девять точек: две синих, остальные оранжевого цвета. Расстояние до нейтральных от семи до двенадцати астрономических единиц. Условно враждебные оранжевые совсем близко, в четырёх единицах.

* * *
        Трое суток мы раз за разом пытались связаться с кем-нибудь из девяти источников сигнала. Столько же времени ушло на то, чтобы добраться до первого конклава неизвестной расы. Жалкое зрелище - десятка два кораблей среднего класса, создавшие некое подобие космической станции. Аборигены оказались враждебны, хотя и не представляли для нас угрозы - пара выстрелов по курсу из орудия, больше похожего на противометеоритную пушку, сказала о многом. Мы даже не стали менять курс, просто миновали негостеприимную станцию.
        - Лейтенант, как думаешь, почему никто не отвечает на наш запрос? - спросил я у Кианы, с которой мы сидели в кают-компании. Это стало нашей традицией - обсуждать текущие дела за завтраком.
        - Думаю, мы чего-то не знаем, - ответила марийка. - Возможно, в этой системе присутствуют некие силы, которые следят за происходящим на свалке. Может, наш сигнал не смогли расшифровать и посчитали угрозой. Но, скорее всего, первое, ведь между собой аборигены тоже не общаются. Эти сигналы, они похожи на просьбу о помощи.
        - Есть ещё две версии, - заговорил я, когда Киана замолчала. - Источники сигнала автономны и работают не один десяток лет. Аборигены же настолько одичали, что просто не в состоянии ни принять, ни расшифровать наш сигнал, ни тем более ответить на него. И ещё последняя версия - энергенты. Они реагируют на любые энергетические изменения в пространстве - как на новые всплески, так и на исчезновение старых. Словно программы или стражи, которым поставили задачу. А мы этих стражей покрошили. Возможно, не всех, наши сенсоры их не фиксируют. Возможно, прямо сейчас нас преследуют сотни энергентов. Хотя я больше склоняюсь к первой версии.
        - Адмирал, через тридцать минут крейсер приблизится на дистанцию уверенного поражения главным калибром ко второму источнику сигнала, - доложила ИИ, прерывая наш с Кианой разговор. Я уже знал, что нас ожидает - такая же стихийная станция, состоящая из одного корабля тяжёлого класса и двух поменьше.
        - Передай вахтенному, что я буду в рубке через десять минут. - Отдав приказ искину, спросил у старпома: - Лейтенант, как думаешь, есть смысл в посещении всех этих источников?
        - Нам необходима информация, адмирал. Есть вероятность, что мы её получим в одном из этих источников.
        Вторая станция никак не среагировала на нас. Совершенно безжизненная конструкция, но системы сканирования смогли зафиксировать работу двух небольших реакторов. Я принял решение лететь дальше, уж больно ветхо выглядела эта конструкция, дунь - рассыплется.
        Третий и четвёртый источники сигнала также оказались пустышками. Прошло уже пять суток, как мы выбрались из гравитационной ловушки. Экипаж стойко держался, но я чувствовал - напряжение растёт. Необходимо было принять сложное решение.
        Сутки назад, при очередном сканировании на самой границе своих возможностей, системы крейсера зафиксировали звезду жёлтый карлик, имеющую на своей орбите, помимо вездесущего мусора, две планеты. Возможно, благодаря им пространство вокруг светила было относительно чистым, если сравнивать с первой звездой. В общем, я всё же решил исследовать ещё три источника сигнала, а потом взять курс к звезде.
        - Адмирал, только что перестал работать источник сигнала, к которому мы приблизимся через полтора часа, - сообщила ИИ, отвлекая от решения очередной проблемы. Отстояв вахту, я, как обычно, отправился в свою каюту, где и поинтересовался у ИИ, сколько осталось запасов питания на борту. И был неприятно удивлён. Ещё на три месяца у экипажа имелось всё для нормального питания, а дальше ожидались проблемы.
        - Передай лейтенанту Киане, чтобы продолжала двигаться заданным курсом. Линкор удалось просканировать? - Да, мы приближались к самому настоящему линкору, производства Федерации рас. Сильно повреждённому, но всё же боевому кораблю, против вооружения которого у нас не было и шанса.
        - Адмирал, - в голосе искина послышалось удивление, - я только что получила пакет информации с повреждённого судна. Прошу разрешения на распаковку файлов.
        - Открывай! - Учить ИИ, как нужно производить распаковывание файлов, полученных от неизвестных источников, я не стал.
        - Адмирал, это приглашение! - вновь с удивлением произнесла Софа.
        - На борт линкора?
        - Нет, на планету!
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ФЛАГМАН ЗЕМНОЙ ФЕДЕРАЦИИ СФЕРОИД «ЛИАНА»
        - Командующий, мы идеально восстановили ситуацию, с точностью до секунды. - Скрипучий голос Чуури?су показался Фёдору уставшим. - В последней попытке были учтены общая масса и объём. Результат по-прежнему нулевой.
        - Что по изучению самого портала? - Басов и сам изрядно вымотался за последние несколько дней. Флагман четыре раза проходил сквозь кольцо, и все четыре раза успешно.
        - О, здесь у нас всё гораздо лучше! - учёный встрепенулся. Его огромное тело, прошедшее сотни изменений, вздрогнуло. - Мы крайне близки к разгадке шифра, позволяющего использовать всю сеть портальных колец.
        - Есть предположения, сколько их может быть?
        - Думаю, несколько десятков. Иначе шифрование каждого, хм, адреса было бы в несколько раз объёмнее.
        - Что ж, ждём результата в этом направлении. Попытки проследовать за «Басовым» прекращаем, сосредоточься на расшифровке. Если получится, будем прозванивать каждый адрес. - Главнокомандующий, отключив экран видеосвязи, осмотрел сидевших в зале офицеров. - Ну что ж, товарищи, похоже, мы на пороге нового открытия. Как вам идея путешествия по галактикам?
        Глава 18
        Нас встречали. Корабль, отдалённо напоминавший фрегат Федерации, снялся с орбиты планеты и устремился навстречу. Никаких попыток установить связь, просто шёл на сближение.
        - Адмирал, фиксирую сканирующий луч, - сообщила ИИ крейсера, а через секунду добавила: - С фрегата получен запрос на видеосвязь.
        - Соединяй! - распорядился я. Передо мной тут же развернулся экран, на котором появилось изображение корабельной рубки, стандартной для средних кораблей Федерации. Две трети экрана занимала фигура в бронескафе знакомого мне образца.
        - Говорит капитан Раа?Хнуу, командир Объединения рас. - Слово «объединение» прозвучало столь веско, что не оставалось сомнений, так называется целое государство. Капитан, в отличие от меня, был без шлема, и то, что он не видит собеседника, офицеру явно не нравилось.
        - Адмирал Воробьёв, Земная Федерация, - ответил я на чистом пирейском, отчего лицо Раа?Хнуу смягчилось. - Капитан, можете нам рассказать, куда попал наш крейсер?
        - Адмирал? - изумился офицер. - Впрочем, неудивительно. Чудо, что вы смогли сохранить корабль, когда выбирались из ловушки. Обычно чистильщики успевают разрядить все реакторы прежде, чем корабль наберёт достаточное ускорение. Мы просканировали пространство и не обнаружили за вами погони. Видимо, где-то произошёл большой вброс, или же вы попали сюда в составе целого флота. Сколько у вас было кораблей, адмирал?
        - Капитан, ты так и не ответил на мой вопрос, - я начал закипать. Достаточно одного залпа главного калибра, чтобы распылить фрегат в космосе. Других кораблей у неизвестного мне Объединения не было, иначе бы «Басов» встречали совсем другими силами. Увы, из-за огромного количества мусора сканеры крейсера не давали полной картины окружающего пространства.
        - Это свалка, адмирал, - наконец ответил капитан. - Мы называем её свалкой предтеч, другие - мёртвой свалкой. Сюда попадает мусор из нескольких галактик, предположительно, из шести. Впрочем, вы понимаете пирейский, а значит, усвоите обучающий материал.
        Искин принял с фрегата инфопакет, и через пару минут мы все смотрели видеофайл, подготовленный для новичков, только попавших на свалку и чудом выживших.
        Первый файл содержал информацию о свалке миров. Сюда попадали осколки цивилизаций, оказавшиеся без присмотра своих хозяев. Огромные, куда там сверхтяжёлым кораблям бессмертных, мусорщики бороздили несколько галактик, собирая в гигантские трюмы технологические объекты. Хватали всё подряд, словно уборщики, наводящие порядок на подконтрольной территории. Порой захватывались объекты, на которых имелась жизнь. Например, корабли, по какой-то причине не сумевшие избежать встречи с гигантскими мусорщиками.
        Весь этот мусор переносился мусоровозами сюда, на свалку. Здесь его встречали чистильщики, те самые энергенты, которых мы порубили на куски. Эти твари внимательно просеивали вновь прибывший хлам, тщательно выкачивая всю имеющуюся энергию. Если встречали биологические объекты, уничтожали их. В общем, проводили своего рода дезинфекцию. В случае с объектами, попавшими на свалку самостоятельно, как мы, чистильщиков телепортировали прямо к месту спонтанного прорыва. Предполагалось, что где-то существует центр управления, держащий свалку под контролем.
        Имелись здесь и другие работники - сортировщики. Огромные комплексы, непрерывно перерабатывавшие весь мусор, который скапливался на свалке столетиями. Сортировщик сопровождали сотни вспомогательных кораблей, которые выбирали особо крупные объекты космического мусора и загружали их в приёмники комплекса. Дальше шла переработка мусора, из которого прямо там, в глубине сортировщиков, создавались боевые корабли. Весь процесс был полностью автоматизирован, за столетия наблюдений Объединению не удалось выявить ни одного живого существа.
        Второй файл содержал информацию о самом Объединении. Выяснилось, что на свалку не всё попадает в трюмах трофейщиков. Были случаи, когда целые эскадры проходили через портальное кольцо, попадая совсем не туда, куда хотели. Да, этих самых колец оказалось великое множество, и некоторые цивилизации успешно пользовались артефактами предтеч.
        Покинуть свалку - главная цель всех разумных, чудом выживших в этом неприятном месте. Увы, практически невыполнимая. Все порталы, которые смогло обнаружить Объединение, охранялись чистильщиками. Попытки прорваться к артефакту предтеч каждый раз заканчивались печально - лишённые энергии корабли вместе с умирающим экипажем забирали вспомогательные суда, также постоянно дежурившие у портального кольца. Ходили слухи, что кому-то всё же удалось пройти через портал и покинуть свалку, но доказательств ни у кого не было.
        А ещё файл содержал звёздную карту. На ней были отмечены места расположения трёх ближайших врат, а также шести звёздных систем. Увы, информация была поверхностная, без каких-либо подробностей. Но для нас такая карта была царским подарком. Единственное, что омрачало ценный дар, - расстояния. До ближайших врат около пяти лет хода на максимальной скорости. Гиперпрыжок займёт несколько часов, но в этой свалке прыгать крайне опасно. Вероятность при выходе оказаться внутри какого-нибудь крупного искусственного объекта слишком высокая.
        - Товарищи офицеры, мы очутились в глубокой, хм, дыре, - произнёс я, когда закончился последний видеофайл. - Лейтенант Киана, какие будут предложения?
        Главнокомандующий всегда спрашивал мнение подчинённых, если позволяла оперативная обстановка, и только выслушав всех, Фёдор принимал решение. Почему бы не воспользоваться толковым примером? Ситуация была настолько нестандартной, что я действительно не знал, что нам предпринять.
        - Необходимо добраться до ближайших врат. Способ борьбы с энергентами известен, так что главная наша проблема - это расстояние. Лейтенант Коони?Саа, удалось настроить сканер, чтобы засечь энергетического паразита? - высказав своё мнение, старпом тут же обратилась к старшему бортинженеру.
        - Мы вычислили диапазон частот, способный выявить энергетического паразита, - ответил инженер, - осталось провести испытания. Также необходимо изучить самого энергента, чтобы повысить эффективность сканера, и, возможно, отыскать новые способы уничтожения противника.
        - Думаю, местные подскажут, где можно найти небольшую группу или одинокого чистильщика, - подвела итог Киана.
        - Лейтенант Ананьев? - Как же не хватало возможности видеть лица подчинённых, скрытых за забралом шлема. Даже питаться приходилось строго по графику. В кают-компанию разом приходила часть команды, и отсек временно становился герметичным. Своего рода капсула, полностью защищённая от ментального воздействия, и, как выяснилось, останавливающая энергентов.
        - Необходимо модернизировать орудия истребителей, - командир космодесантников также радел за силовой метод решения проблемы, - сменить импульсную пушку на кинетическую, сделать снаряды с напылением сплава, разрушающего энергентов. Очистить одно из портальных колец от охраны и покинуть свалку. Можно…
        - Тревога, фиксирую сильное возмущение пространства! - В динамиках шлема раздался тревожный голос ИИ, на мостике взвыла сирена. На тактическом экране прямо из ниоткуда стали появляться крупные цели, не уступающие размерами крейсеру. Одна из целей проявилась на месте фрегата и смяла малый корабль, словно консервную банку.
        - Лейтенант Картер, максимальное ускорение! - отдал я приказ. - Софа, информацию по объектам!
        - Это флот, фиксирую тридцать пять кораблей среднего класса, - искин быстро сориентировалась. - Активных действий не проявляют.
        - У них сейчас все корабельные системы повырубало, поэтому и не проявляют. Лейтенант Картер, через сколько минут мы выйдем из возможной зоны поражения?
        - Через семь минут, если вероятный противник обладает вооружением, сравнимым с нашим, - отозвался пилот.
        - Софа, максимальную нагрузку на маршевые двигатели.
        Через десять минут, во время которых «Басов» стремительно набирал скорость, мы стали свидетелями гибели целого флота, а вместе с ним и Объединения. Зрелище было страшным.
        Сотни чистильщиков появились среди неизвестных кораблей почти мгновенно. Разработанная старшим бортинженером система сканирования отлично справилась, зафиксировав появление энергентов. Большая часть вампиров тут же набросилась на вывалившийся из подпространства флот, десяток устремился в погоню за нами, и столько же двинулось к планете. Космический мусор по-прежнему блокировал мир Объединения, но всем в рубке стало ясно - местным старожилам вряд ли удастся выжить.
        Оценив увеличивающийся разрыв между «Басовым» и преследовавшими нас энергентами, я обратился к искину:
        - Софа, нам необходимо место, куда можно будет приземлиться. В открытом космосе мы не сможем отбиться от чистильщиков.
        - Приняла, адмирал, - ответила ИИ. - В приоритете поиск космического объекта, способного принять крейсер.
        Маркеры кораблей неизвестного флота стали стремительно гаснуть на тактическом экране. Чёрт, прошло всего лишь четверть часа! А это что за вспышка, накрывшая половину экрана?
        - Адмирал, фиксирую мощнейший энергетический всплеск в районе второй планеты. Похоже на действие оружия на основе антиматерии.
        - Нас не зацепит? - Я безмолвно выругался. Чёрт, это ж как нужно бояться чистильщиков, чтобы подорвать целую планету? Я был знаком с антиматерией не понаслышке. Федерацию, состоящую из нескольких рас, в своё время уничтожили подобным оружием. Земная Федерация выиграла войну с бессмертными лишь благодаря правильному использованию столь мощного оружия. От подрыва мины, начинённой критической массой антивещества, выжигались пространства, имеющие диаметр в четверть астрономической единицы. Никакая броня, никакие энергетические щиты не выдерживали удара этого мощного оружия.
        - Мы вышли из зоны поражения, - успокоила меня искин.
        - Откуда у Объединения оружие на основе антиматерии? - поинтересовался лейтенант Ананьев. Отвечать никто не стал, вопрос был риторический.
        Через семь минут на тактическом экране появились красные точки трёх чистильщиков. Остальных, видимо, перемололо взрывом. «Басов» набирал ускорение, а вот энергенты двигались с одной скоростью, но всё же продолжали преследование. Ясно, что они действовали по заложенной программе, только я был уверен, это ненадолго.
        - Софа, зафиксируй расстояние до чистильщиков, когда они прекратят преследование. У них должен быть предел, за которым они потеряют цель. Лейтенант Коони?Саа, есть предположение, за счёт чего эти твари могут перемещаться в пространстве, не имея двигателя?
        - Меня тоже заинтересовал данный вопрос, - отозвался бортинженер, - это ещё одна причина, ради которой нужно поймать и изучить энергента. Предлагаю дождаться преследующих нас особей и попытаться взять одного чистильщика в плен.
        - Первоочередная задача - добраться до планеты с кислородосодержащей атмосферой, а для этого нужно совершить гиперпереход, и не один. Софа, необходимо рассчитать короткий прыжок, направленный к этим координатам, - я указал на карте, куда именно. - Серия малых гиперпереходов на расстояния, не превышающие площадь сканирования, сведёт к минимуму возможный риск.
        Впереди предстояло много работы…
        Глава 19
        - Адмирал, реактор заполнен активным веществом на сто процентов, - сообщила ИИ. «Басов» в этот момент находился в звездной короне белого гиганта. Прошло девять суток с того момента, как мы стали свидетелями уничтожения планеты, а вместе с ней и флота неизвестной нам расы. Софой был проделан адский объём работы, да и первому пилоту со старпомом досталось. Про себя вообще молчу. Единственный плюс - во время гиперпереходов можно было снимать режим полной герметизации.
        Всё это время научный отдел раз за разом пытался выяснить, что здесь вообще происходит, на свалке миров. Увиденное хорошо ложилось на информацию, полученную от Объединения. Выходила неприятная картина - кто-то собирает ресурсы. Причём совершенно диким, нерациональным способом. И этот кто-то явно не имеет никакого отношения к портальным кольцам.
        - Софа, на сколько суток у нас осталось пищевого концентрата?
        - На четыре дня, адмирал. Также в наличии есть индивидуальные рационы питания, триста единиц. При экономном расходовании хватит на сутки.
        - Должны успеть. Экипаж держится?
        - Да, но общая обеспокоенность чувствуется. Сегодня, за час до смены вахты, один из техников повздорил с космодесантником. Лейтенант Ананьев, оказавшийся неподалёку, разрешил конфликтную ситуацию.
        - Надеюсь, проблема решится в ближайшие двое суток. Покажи самую перспективную планету, - попросил я. На одной из стен каюты тут же возник экран. Секундой позже появилось изображение - десяток планет, вращающихся вокруг белой звезды, и большое содержание космического мусора, процентов на пять заполнившего космическое пространство. Восемь планет тут же потускнели, как и всё остальное. Оставшиеся два спутника белого гиганта, наоборот, приблизились, приобретя чёткость. Первая планета была затянута газо-пылевыми облаками, вторая не только обладала атмосферой, но и обзавелась зачатками жизни. Пока лишь растительной, но нам должно было хватить и этого.
        - Софа, для чего газовая планета? - поинтересовался я.
        - Есть высокая вероятность добыть на ней минерал, входящий в состав сплава, блокирующего ментальное воздействие. Нам необходимо около двадцати килограмм этого минерала для создания эффективного оружия против чистильщиков.
        - У нас нет специального оборудования, чтобы работать на планетах подобного типа. Проще отыскать на этой свалке пару кораблей производства Федерации и собрать с них уже готовый ментасплав. Сколько килограмм можно взять на судне среднего класса? И почему меня раньше не предупредили, что у нас нехватка материалов?
        - На создание крейсера производства Федерации тратится до ста килограммов ментасплава. Большей частью используется в блоке реактора, также входит в состав орудийных стволов. Незначительное количество есть в системе жизнеобеспечения.
        - Нашими силами добыть нужный объём реально? - уточнил я.
        - Провожу расчёты. - Искин замолчала на пару минут. Пришлось подождать, прежде чем Софа дала ответ: - Необходимо найти один корабль среднего класса, и около пятнадцати суток на работу.
        - Долго. Ладно, давай информацию по планете с зародившейся фауной. - На экране тут же произошли изменения. Остался лишь один спутник Белого гиганта, а искин монотонно, словно на лекции, заговорила:
        - Планета класса Суперземля, шестая по счёту от звезды. Обладает кислородосодержащей атмосферой, на три четверти покрыта водой. На суше, состоящей из двух материков, расположившихся в экваториальной зоне, имеются обширные участки, частично покрытые растительностью. На одном материке системы сканирования зафиксировали низкочастотные радиосигналы, похоже, там есть разумная жизнь. Необходимо более тщательное сканирование.
        - То есть водоросли на этой планете имеются? - уточнил я.
        - С вероятностью девяносто семь процентов, - ответила ИИ.
        - Хорошо. Передай приказ техникам - подготовить истребители к вылету.
        - Адмирал, - начала было искин, но я прервал:
        - Софа, это не обсуждается. Необходимо обследовать планету не только с орбиты. В этой дыре возможны разные сюрпризы, например, системы орбитальной обороны, расположенные на поверхности. Выйдет «Басов» на ударную дистанцию и получит в борт пару десятков ракет. И всё, конец нашим приключениям.
        Спустя двадцать семь часов крейсер вышел к седьмой планете местного светила и завис в отдалении. ИИ корабля приступила к тщательному сканированию всей поверхности, включая водную. К моменту, когда я уже залезал в кабину истребителя, внезапно зазвучала сирена тревоги.
        - Твою дивизию, какого лешего происходит? - Я упёрся руками в края люка и одним мощным толчком выбросил себя наружу. - Софа, доклад!
        - Адмирал, на поверхности планеты обнаружена аномалия. Блокирует все известные виды излучения, не поддаётся сканированию. Класс опасности - оранжевый.
        - Какой? - я даже поперхнулся. - Подобный класс приравнивается при угрозе заражения бессмертным, лишившимся физической оболочки, а здесь всего лишь аномалия!
        - Схожее поле имеется на сверхтяжёлых кораблях бессмертных, - пояснила искин. - С вероятностью шестьдесят процентов под толщей воды находится улей.
        - И? - Подобная информация была неприятной, но не критичной. - Наши бронескафы защищены от проникновения паразитов, в чём проблема? Рой москитов? Вряд ли кто-то из низших бессмертных выжил, судно, скорее всего, затоплено. К тому же на острове есть разумные аборигены, и это тоже показатель. Отменяй тревогу!
        - Приняла, - ответила ИИ. Сирена тут же стихла, вместо неё изо всех динамиков зазвучал голос искина, успокаивающий экипаж. Но на этом неожиданности не закончились. - Адмирал, тебя хочет видеть лейтенант Коони?Саа.
        - Соедини с ним, - потребовал я и, едва на забрале мигнула виртуальная иконка бортинженера, спросил: - Что-то случилось, лейтенант?
        - Адмирал, прошу взять с собой образцы игольников. Наша новая разработка, специализированная под чистильщиков. - Эта новость меня порадовала. Наконец-то что-то дальнобойное против энергетических вампиров.
        - Сколько экземпляров в наличии? - спросил я, бросив взгляд через забрало шлема на лейтенанта Ананьева.
        - Шесть! - в голосе старшего бортинженера послышались радостные нотки.
        - Доставь два к люкам пусковых шахт.
        - Принял! - ещё больше обрадовался офицер. - Через пару минут будут на месте.
        Игольники я представлял в виде ручного оружия, но ошибался. Это оказалась замена наплечной турели, которая устанавливалась на бронескафы офицеров и командиров десантных отделений. Со слов техника, производившего замену вооружения, игольник имел заряд в полторы тысячи игл, покрытых тонким слоем сплава. Боекомплект рассчитан на уничтожение двух-трёх чистильщиков.
        - Хорошая работа, лейтенант! - похвалил я пирейца. - Дело за малым - заменить на подобное вооружение пушки москитов и пару бортовых турелей крейсера.
        Снова спуск в кабину истребителя, несколько привычных манипуляций с приборной панелью. Отсчёт, старт, и через секунду я очутился в открытом космосе.
        - Третий, доклад! - Стандартная процедура, больше похожая на перекличку. Ананьев сообщил об исправности всех систем, затем мы оба выслушали лейтенанта Киану, доложившую о последних результатах сканирования. Аномалия вела себя стабильно, без изменений, и я принял решение: - Входим в атмосферу планеты!
        Всё шло гладко. Сначала прошлись высоко над сушей, затем на низкой скорости обследовали большую часть побережья. Западный материк с одного края соприкасался с аномалией, даже частично был накрыт ею.
        Именно там, под прикрытием неизвестного поля и обитали аборигены. Удалось даже рассмотреть их жилища - довольно крепкие каменные строения, одно- и двухэтажные, без каких-либо украшений. Самих жителей тоже удалось рассмотреть - гуманоиды. По их внешнему виду стало ясно - не живут, а выживают.
        Мы уже заканчивали круг и готовились обследовать аномалию, когда случилось нападение.
        - Третий, у тебя на хвосте два чистильщика! - раздался в динамиках шлема голос Кианы. - Второй, за тобой тоже увязался один. Твари, скрывались от сканеров, расположившись на поверхности аномалии!
        - Третий, манёвр уклонения, курс на песчаный берег. Там есть отличный участок ровной поверхности, будем садиться на него! - приказал я, понимая, что в атмосфере нам не уйти от энергентов, уж больно стремительно они нагоняли нас. - Первый, заходи на посадку. Если нам удастся приземлиться, постараемся продержаться до вашего прибытия. Если погибнем, действуйте по плану.
        Я бросил машину в резкий поворот, обманув преследователя и выигрывая тем самым пару мгновений. Ведомый последовал моему примеру, побежали последние секунды перед жёстким приземлением. Увидев широкую полосу песчаного побережья, стал стремительно снижаться. Ананьев держался позади, а преследовавшие нас твари быстро нагоняли.
        - Третий, садимся прямо сейчас! - приказал я. Мысленно начал отсчёт: четыре - в уши через динамики шлема врывается тревожная сирена, три, два, удар! Моя машина соприкоснулась с поверхностью, затем ещё раз и ещё раз. После третьего, когда истребитель накренило в правую сторону, еле удержался, чтобы вновь не взлететь. Непонятно, каким образом, но мне удалось справиться с управлением, и москит начал замедляться, поднимая тучи белого песка. Проклятье, чем я вообще думал, принимая решение посадить на землю машину, не предназначенную для подобного?
        Тёмный силуэт истребителя ведомого на приличной скорости пронёсся метрах в пяти справа. Затем взметнулся песок, перекрывая всю видимость, и я решил, что у Ананьева всё прошло удачно.
        Мой москит ещё не замер, а я уже разблокировал фонарь кабины, приподнялся и перебросил себя за борт. Успел перехватиться, повис на вытянутых руках и, дождавшись полной остановки истребителя, спрыгнул на песок. Осмотрелся и тут же выругался - машина ведомого лежала брюхом кверху.
        - Третий, как себя чувствуешь?
        - Второй, он находится в бессознательном состоянии. - Вместо Ананьева ответила Киана. - Серьёзных повреждений нет, кокпит выдержал удар.
        Я собрался было ответить, но в этот момент в меня врезалось нечто незримое, сбивая с ног. Чистильщик!
        Откатившись в сторону, открыл огонь прямо из положения лёжа. Наплечная турель выдала короткую, в десяток игл, очередь. Из них лишь парочка зацепила тварь. Тут же вновь активировал игольник и полоснул смертоносными зарядами поперёк энергента, которого буквально разорвало на две части. Вскочил на ноги, осмотрелся.
        Ещё две твари выбрали своей целью истребитель Ананьева. Налетев на москит лейтенанта, чистильщики тут же прижались к судну, выкачивая энергию.
        - Адмирал, со стороны аномалии отделились шестнадцать чистильщиков, все направляются к «Басову». - Голос старпома звучал взволнованно. - По расчётам искина, крейсер не успеет приземлиться до того, как твари нагонят корабль и опустошат реактор.
        - Уводи корабль на ближайшую планету с твёрдой поверхностью, - приказал я, быстрым шагом направляясь к истребителю Ананьева. - Вы должны успеть.
        - Но как же вы, адмирал? - спросила Киана с тревогой.
        - Справимся. У вас ровно сутки, чтобы решить проблему с чистильщиками. А мы пока осмотримся, попробуем наладить контакт с аборигенами. Всё, отбой связи!
        Глава 20
        Тварей, облепивших истребитель Ананьева, расстреливал практически в упор, благодаря чему сэкономил ценный боеприпас. Обошёл судно и выматерился, замерев у носовой части. Кокпит москита плотно, на две трети, был погружён в песчаную почву. И как мне вызволять лейтенанта из кабины? Учитывая состояние офицера, ему требуется немедленно лечь в медкапсулу. Максимум, что может встроенная в бронескаф аптечка, - это поддерживать жизнь, и то недолго.
        Подошёл к москиту вплотную, попробовал приподнять с одного края. Удалось лишь слегка сдвинуть, не более. Сервомоторы, встроенные в бронескаф, не справились с тяжёлым истребителем. Твою налево, и что мне делать?
        Сел прямо на песок, прислонившись к борту судна, задумался. Первой мыслью было сделать несколько упоров с одной стороны москита, выкопать с противоположной яму и в неё опрокинуть истребитель. Он просто перевернётся под своей тяжестью, и тогда…
        Оценив, сколько придётся копать, выругался. У Ананьева скорее кислород закончится, чем я переверну судно набок. Чёрт, до сих пор не проверил, насколько местная атмосфера пригодна для дыхания.
        Взгляд скользнул по горизонту - до воды метров триста, до полосы леса столько же. В голове проскользнула мысль - почему такое широкое побережье? Отогнал её и перевёл взгляд на небо, а секундой позже вскочил, как ужаленный.
        - Сука! - сказал, как плюнул. На небе красовались сразу две луны. Может быть, что здесь мощные приливы, и истребитель лейтенанта скоро затопит?
        Писк встроенного в бронескаф компьютера привлёк внимание. Вывел полученную информацию на забрало шлема, хмыкнул. Дышать можно, но только через фильтры очистки, то есть в ближайшие семь дней не задохнусь. А вот командир космодесантников, если кабина погрузится в воду…
        План созрел в голове минут через пять. Поднявшись на ноги, я направился к своему истребителю - времени мало, нужно начинать действовать. Обошёл свой москит вокруг, прикинув, где удобнее вбивать упоры. Рассчитав требуемое количество брёвен, быстро направился к лесу, про себя матеря всех чистильщиков, вместе взятых.
        Работу закончил, когда уже стало темнеть. Небо налилось густой синевой, кое-где стали видны редкие на свалке звёзды. А ещё начался прилив, так что в кабину я забирался, когда истребитель окружала вода.
        - Третий, отзовись! - вновь попытался связаться с Ананьевым, но ответом была тишина. Уже четвёртая безуспешная попытка за сегодняшний день. Лейтенант так и не приходил в сознание. Чёрт, надеюсь, бортовой компьютер догадался отстегнуть ремни безопасности, иначе штурмовик висит кверху ногами, что только добавляет проблем.
        Сменив канал связи, я потребовал:
        - Первый, доклад!
        - Адмирал, - старпом явно волновалась, причём не за себя. - Нам удалось увести всех чистильщиков. Через сорок три минуты «Басов» приземлится на поверхность, у нас будет около десяти минут, чтобы приготовиться к встрече энергентов.
        - Состояние лейтенанта Ананьева не изменилось?
        - Сейчас проверю, - отозвалась Киана. Пара секунд ожидания, и раздался взволнованный голос: - Адмирал, бортовой компьютер Третьего не откликается!
        - Чёрт! Повторяй попытки, пока не восстановишь соединение! Если удастся, тут же свяжись со мной.
        - Приняла!
        Я бросил взгляд вниз на землю. Воды около метра, не меньше, можно попробовать. Быстро провёл предстартовую подготовку, мысленно перекрестился и активировал двигатели, выставив тягу на треть мощности.
        Рывок с места, глухой удар об выставленный мною упор, и москит начал плавно разворачиваться носом в глубь берега. Сработало! Так, чуть добавить тяги, отлично.
        Система наведения с отключенным ограничением свой-чужой обнаружила цель прямо по курсу. Секунда, другая, и я наконец деактивировал двигатели. Приборная панель перестала делиться информацией, но я уже знал - всё получилось.
        Вновь открыв фонарь, выбрался наружу - требовалось поторопиться, вода уже добралась до истребителя лейтенанта, а мне так вообще было по плечи. Извлёк из набедренной кобуры лучевой пистолет и, благодаря встроенной в шлем системе наведения, принялся прицельно расстреливать самим же выставленные недавно упоры.
        Энергоячейка пистолета практически опустела, когда я закончил работу. Быстро забравшись в кабину, я вновь запустил двигатели, и, выждав несколько секунд, постепенно начал увеличивать тягу. При этом повторял про себя - только бы не взлететь! Вроде не должен, но мало ли? Никто ещё не проделывал таких трюков с судном, предназначенным совершенно для других целей.
        Десять секунд, и мой москит протаранил истребитель штурмовика. Удар получился таким, как если бы я не справился с управлением во время посадки и врезался в стенку посадочного шлюза. Но главное, у меня получилось! Мой корабль таки подцепил судно лейтенанта, опрокинув его на днище. Едва это произошло, как я заглушил двигатель. Разгерметизировал кабину и выбрался наружу. Внизу уже набегала низкая волна, вода прибывала с каждой секундой.
        Спустился вниз, разом погрузившись по пояс, и двинулся к повреждённому судну. Ругаясь трёхэтажным матом, взобрался на истребитель, осмотрел фонарь кабины. Целый, нет ни одной трещины. Ударом бронированного кулака сбил крышку и ткнул пальцем в кнопку аварийной разблокировки кабины. С силой потянул крышку, которую заклинило на середине, затем обошёл и пару раз ударил ногой, не боясь повредить. Сработало, фонарь скользнул назад, и я наконец-то заглянул внутрь.
        Ананьев лежал в неудобной позе, видать, свалился с кресла, когда москит перевернулся. Но главное, он был жив, хотя индикатор здоровья на бронескафе и мерцал жёлтым. А вот электроника истребителя почему-то сдохла. Видимо, чистильщики смогли повредить судно.
        Склонившись в кабину, прикоснулся перчаткой к бронескафу лейтенанта. Спустя секунду на забрале моего шлема высветилась информация по состоянию офицера. Несколько переломов, множественные разрывы тканей. Компьютер бронескафа ввёл Ананьева в сон, вколов снотворное и обезболивающее. И всё равно слишком долго он не приходит в сознание, а это неправильно. Что ж, транспортировать раненого можно, этим я и займусь.
        Ухватил штурмовика за эвакуационную петлю и потянул наверх. Здоровый, кабан, даже с сервомоторами тяжело идёт. Ну ничего, сейчас вытянем, главное, чтобы бронескаф сохранил герметичность.
        Спускал Ананьева по крылу почти до самой воды, в которую тут же спрыгнул. Взвалил штурмовика на спину и побрёл к лесополосе. Грёбаный Экибастуз, неужели мы спаслись?
        Выбравшись на сушу, прошёл ещё метров тридцать, и только тогда осторожно опустил свою ношу на землю. Бросил взгляд на индикатор здоровья лейтенанта - тот по-прежнему горел жёлтым. Что ж, придётся сидеть, ждать новостей с «Басова». Вот только жрать хочется, а НЗ бронескафа урезан по моему личному приказу. Здесь вроде имеются крупные животные, но охотится на них - а вдруг окажутся несъедобными? Впустую потраченные силы и ресурсы…
        Повернувшись в сторону моря, я сосредоточился на тёмных силуэтах истребителей и тут же выругался. Сука, на том месте, где должен был находиться мой москит, на фоне черной воды что-то светилось. Это могло означать лишь одно - судно атаковано чистильщиком.
        - Да откуда вы все взялись, вампиры хреновы! - поднявшись в полный рост, я задействовал вычислительный модуль бронескафа. Твою дивизию, возле истребителя глубина более двух метров! И боекомплект почти на исходе. Разве что взять кассету с иглами у Ананьева…
        Чужая планета, ночь, море, и я со здоровенным стволом дерева под мышкой бреду по шею в чёрной воде. Расскажи кто такое, поржал бы, но сейчас мне почему-то не смешно. Грёбаный энергент, какого лешего он припёрся, как вообще смог почувствовать работающий двигатель? Ведь реактор его не привлёк, только открытый выплеск энергии.
        Моя идея добраться до истребителя вплавь с треском провалилась. Ну не предназначен бронескаф для перемещения в воде, и уж тем более под водой. Пришлось открыть стрельбу метров за сто, чтобы накрыть присосавшегося к судну чистильщика. Первый же залп показал - я впустую перевожу дорогостоящие снаряды. Проклятье, может, выстрелы из пистолета привлекут энергента?
        Два энергетических импульса заставили светящееся марево пошевелиться. Я выстрелил ещё пару раз, и чистильщик отлип от поверхности истребителя, двинувшись в мою сторону. Я уже активировал турель, приготовившись стрелять, когда прямо под энергентом вспучилась вода, и из неё взметнулось что-то массивное. Чистильщик дёрнулся вверх, но было уже поздно. Серебристые жгуты захлестнули энергетическое тело и рывком потянули вниз в воду.
        - Сука! - взревел я, на автомате отворачиваясь от того, что должно было произойти. Совершенно точно зная, что случится, сгруппировался, приготовившись к неприятностям. И они не заставили себя ждать.
        - Бом-м! - ударило по ушам, динамики шлема просто не успели среагировать, лишь частично приглушив звук взрыва. Мгновение спустя до меня добралась взрывная волна. В спину врезало с такой силой, что тяжёлый бронескаф вместе с моей тушкой вырвало из воды и швырнуло вперёд, словно из пращи. В голове успела промелькнуть мысль - хорошо, что приземлюсь не на твёрдое, а затем навалилась тьма.

* * *
        Прошло уже пять минут, как Киана безуспешно пыталась связаться с адмиралом. Его истребитель принимал сигнал, но в ответ была тишина. Что-то произошло там, на поверхности…
        - Софа, на планете могли ещё остаться чистильщики?
        - Один, максимум два, - ответила искин. - «Басов» для них первоочередная цель, так как может свободно перемещаться в пространстве. Энергенты - это машины, настроенные в первую очередь на поиск, преследование и выкачивание энергии оттуда, где обнаружат её. Энергентов на планете привлекла аномалия, но она неподвижна, а значит, за крейсером погнались все чистильщики.
        - Хорошо, в таком случае мы изменим свой план. Лейтенант Картер, проложи курс на седьмую планету, но с расчётом, чтобы мы сначала обогнули шестую, - отдала приказ старпом. Интуитивно марийка почувствовала, что приняла верное решение, а искусственный интеллект корабля тут же подтвердил это.
        - Такой манёвр позволит нам увеличить расстояние до энергентов вдвое. Мы получим дополнительную пару часов, которых вполне хватит, чтобы отыскать адмирала и лейтенанта.
        Спустя час истребитель командира перестал принимать сигнал, и это ещё больше обеспокоило Киану. Скорее всего, москит адмирала был атакован чистильщиком, иной причины просто не могло быть. А значит, шанс, что командир и лейтенант живы, достаточно высок.
        - Лейтенант Киана, энергенты продолжают преследование, - доложила искин, когда крейсер начал огибать планету по высокой орбите. - Рекомендую увеличить скорость.
        Спустя ещё несколько часов «Басов» приблизился к седьмой планете достаточно, чтобы начать сканировать её поверхность. И сразу же начала поступать информация.
        - Аномалия изменила свои параметры, - в первую очередь сообщила ИИ. - Теперь она больше походит на защитный купол, Земная Федерация использует подобные на планетах третьей категории и ниже.
        - Софа, ищи истребители! - не сдержавшись, потребовала Киана. Девушка сильно переживала за адмирала, которого про себя уже называла Михаилом.
        - Истребители обнаружены. Находятся на побережье, по результатам сканирования у обоих москитов реакторы полностью исчерпали весь ресурс. Адмирал и лейтенант в радиусе пятидесяти километров не обнаружены.
        Когда корабль приблизился на расстояние, позволившее произвести съёмку местности, выяснилось, что от офицеров даже следов не осталось. Словно сквозь землю провалились…
        - Лейтенант Картер, сажай судно на поверхность, - приказала старпом, понимая, что медлить больше нельзя. - Софа, передай приказ по кораблю - всем приготовиться к отражению атаки чистильщиков.
        Глава 21
        Очнулся от укола в шею. Сработала встроенная в бронескаф аптечка, вколов мне что-то весьма бодрящее - по телу прошла волна жара, следом бешено забилось сердце. Распахнув глаза, я уставился в потолок, сделанный из деревянных жердей, плотно уложенных друг к другу. Затем взгляд сместился чуть в сторону, на склонившихся надо мной людей. Или не людей, уж больно странными у них были глаза - кроваво-красные зрачки, желтушные белки. Сами какие-то мелкие, кожа сухая, потрескавшаяся, пепельно-серого цвета.
        Динамики шлема транслировали звуки, похожие на разумную речь, но я не понимал говоривших. Будь здесь искин хотя бы третьего поколения, он бы в течение часа смог изучить этот язык и свободно переводить мне и неизвестным всё, что мы пожелаем друг другу сказать.
        Чёрт, как я вообще очутился среди аборигенов? Осторожно пошевелил конечностями, вроде без повреждений. Спина болит, ну так немудрено, с такой силой взрывной волной приложило. Вчитался в текст, подсвеченный красным - батареи бронескафа были почти разряжены, осталось всего десять процентов.
        - Диагностика! - отдал я голосовую команду, и склонившиеся надо мной аборигены мгновенно отшатнулись, пропав из виду. По забралу поползли строки, сообщающие о состоянии систем бронескафа. Вроде всё в норме, повреждения отсутствуют. Получается, я провалялся здесь больше суток? Чёрт, что с лейтенантом?
        Сел, осмотрелся. Какой-то сарай, сделанный из грубо обработанных досок. Я лежу на таком же грубом полу, а метрах в трёх передо мной дверной проём, окна отсутствуют.
        Аборигены куда-то делись, оставив меня в полном одиночестве. Пришлось подняться на ноги, из-за чего стало ясно - сарай очень низкий, я вынужден был пригнуть голову, чтобы не задеть потолок. Пол под ногами скрипел, с трудом выдерживая тяжесть моей бронированной туши.
        Протиснувшись в дверной проём, осмотрелся. Берег, но другой. Местное солнце уже взошло, а это значит - с момента взрыва прошло очень много времени. Ну хоть одна загадка раскрыта. А отгадку на вторую - как я попал сюда - попытаюсь узнать у местных. Вон они столпились в отдалении. Помахать им, что ли, а то какие-то напряжённые.
        Взгляд скользнул вправо, я повернулся и тут же понял, где нахожусь. Это же селение, расположенное на границе аномалии. Вернее, под ней. Вон в небе искрится купол, нависший над довольно крупным поселением, я бы даже сказал - городом. Потому как постройки тянулись вверх по пологому склону километра на два.
        - Эй, хозяева, как я попал сюда? - спросил и тут же пожалел. Местные ломанулись прочь, вереща на все лады, словно мыши при виде огромного хищника. Чёрт, да чего они перепугались так? Я ж всего лишь произнёс…
        Системы сканирования бронескафа забеспокоились, начали сбоить, а за спиной что-то ухнуло. Обернувшись, я потянулся к набедренной кобуре, но перчатка не ухватила рукоять пистолета. Твою ж мать, такую страховидлу только из стационарного орудия валить.
        Из воды на берег выползала огромная, вытянутая туша какого-то зверя. Метров шесть в длину, чёрная блестящая шкура, вместо глаз гроздья серебристых вибрисс. Чёрт, неужели мне с этой зверюгой врукопашную сходиться? Бронескаф почти без энергии, а мне ещё нужно выбраться из-под аномалии, чтобы связаться со своими.
        - Шеловуэк, я неу врах, - раздалось из отверстия, похожего на пасть. - Я смоутритэл этот планэтоу. Твоу соуврат поушты ысцэлэн, остаулос сашивыт нэрвы.
        - Лейтенант Ананьев у тебя? - Я понял, что передо мной разумный, возможно, даже разумнее меня. - Этот защитный купол ты создал?
        - Шит, охранаэт от чистылшиков. Тэпэр нэ нужэн, вы уныштожилы ых всэх.
        - Мой корабль здесь, на планете? - уточнил я. Ну а как этот здоровяк мог узнать, что мы уничтожили чистильщиков.
        - Дыа. Оны ышут вас, ы мнэ нушно ховорыт с товоу.
        - Купол, он не даёт запеленговать сигнал моего маячка. У моего товарища, я предполагаю, та же ситуация.
        - Оу, нэ тумал. Шас. - В следующий миг купол надо мной исчез. Система связи бронескафа тут же уловила пеленг корабельного передатчика, а в следующий миг из динамика раздался голос Кианы:
        - Адмирал?
        - Рад слышать тебя, старпом. Ожидаю краткий доклад, без подробностей.
        - Чистильщики уничтожены, мы находимся на планете. Обнаружены истребители, за вами с лейтенантом отправлены поисковые отряды. Как только…
        - Принял, лейтенант. Я тоже рад тебя слышать. Слушай мой приказ - собирай всех, поднимай крейсер и двигай к поселению аборигенов. И поторопись, у меня заряда батареи всего девять процентов осталось. Всё, отбой связи. - Я вновь перевёл внимание на разумного: - Хранитель, я правильно понимаю, это не твоё тело?
        - Мэстны животноэ, контролыруу. Сложно ховорыт. Сам на сушу нэ выхожу, тэлау опэрациу. Твоу соуврат пошты умэр, трутно. Отойты от животноэ, хышны. Я ухожу.
        Зверь, голова которого была задрана вверх, внезапно рухнул на прибрежный песок, словно лишился сознания. Я последовал совету хранителя, двинувшись прочь от крупного хищника, размерами куда крупнее земного моржа.
        Отошёл метров на семьдесят, когда за спиной раздался обиженный рёв, оглянулся. Похоже, зверю не понравилась суша, поэтому он, переваливаясь на своих здоровенных ластах, медленно развернулся и пополз к воде.
        Крейсер я увидел издали. Оперативно сработала Киана, ждал минут на десять позже. Осмелевшие и приблизившиеся ко мне аборигены вновь заголосили и тут же рванули прочь, прятаться от неведомого зверя. Или ведомого, слишком явно в их голосах звучал страх.
        Корабль приземлился у самого берега, похоже, старпом решила прямо здесь начать заготовку биоматериала. Открылись все люки, и из центрального ко мне сразу направился один из штурмовиков, в его правой руке был кейс с батареями. Чёрт, придётся доработать комплектацию снаряжения пилота малых кораблей. Я бы и штурмовой комплекс добавил, мало ли, вдруг пригодится.
        - Адмирал, я сейчас заменю первую основную батарею, прошу предоставить для этого допуск, - обратился космодесантник, поприветствовав меня.
        - Добро. - Я выполнил его просьбу, а затем спросил: - Истребители удалось забрать?
        - Так точно, адмирал! Пришлось повозиться, но капитан… - Боец умолк, поняв, что оговорился. - Но лейтенант Киана решила эту проблему. Адмирал, разреши узнать?
        - Да жив твой командир, - успокоил я штурмовика. - Сейчас ему местный хирург позвоночник реставрирует. Возможно, сегодня уже увидишь лейтенанта.
        - Готово, адмирал, - сообщил боец, устанавливая на место бронепластину, скрывающую энергоячейку.
        На борту было суетно. Сразу три гравиплатформы, загруженные сетями и лебёдками, и ещё одна с тяжёлым импульсным орудием, стояли у главного шлюза. Ко мне тут же, стоило ступить на трап, сверху спустилась Киана.
        - Адмирал, за время твоего отсутствия на борту происшествий не зафиксировано. Уничтожено шестнадцать чистильщиков, один истребитель полностью восстановлен, второй восстановлен на восемьдесят процентов, оба возвращены в пусковые шахты.
        - Вольно, старпом. Твоё присутствие требуется на заготовке биомассы?
        - Процесс под контролем лейтенантов Коони?Саа и Суши?Руу.
        - Отлично. - Я знал, инженер всё выполнит правильно, в том числе и мои указания. - Софа, соедини меня со старшим бортинженером!
        - Добро пожаловать на борт, адмирал! - в голосе ИИ звучали радостные нотки. - Соединение установлено.
        - Лейтенант Коони?Саа, говорит адмирал Воробьёв. Первое - здесь водятся крупные морские хищники, будьте осторожнее, на глубину не забирайтесь. И ещё - ни в коем случае не начинайте стрельбу на поражение, если не было прямого акта агрессии. Только упреждающие выстрелы. На этой планете у нас имеется союзник, не хотелось бы ему навредить.
        - Принял, адмирал, - ответил офицер. - Могу я узнать, этот союзник как-то связан с аномалией?
        - Напрямую, лейтенант. Всё, отбой связи. - Отключившись, я вновь обратился к Киане: - Старпом, у нас ещё осталось что-нибудь съестное? Голодный как волк.
        - Есть индивидуальные рационы питания, - ответила старпом. - Я, пожалуй, составлю компанию.
        - Буду рад. Только сначала душ приму, пока есть такая возможность.
        Душ решил принять в своей каюте, к тому же требовалось переодеться, чтобы встретить гостя при параде, так сказать. Устав необходимо соблюдать. Поэтому, сбросив с себя всю одежду, я вошёл в кабинку ионного душа. Попросил Софу включить поток на полную мощность, и плевать, что всё равно ничего не почувствую, кроме лёгкого зуда кожи.
        Не знаю как, но она вошла в мою каюту совершенно бесшумно. Её присутствие я почувствовал сразу, с трудом сделав вид, что ничего не заметил. Продолжал неспешно облачаться в мундир, когда моей спины коснулись две прохладные ладони. Захотелось резко развернуться, рывком притянуть к себе дерзкую марийку, но… сдержался. Медленно повернулся лицом к девушке, встретился с её фиалковыми глазами и понял, что больше не смогу сдерживать свои чувства.
        - Не бросай меня больше, адмирал, - прошептала она одними губами, но я услышал. - Я чуть с ума не сошла за эти шестнадцать часов.
        - Не брошу!

* * *
        Как я и ожидал, хранитель появился из моря. Мы с Кианой как раз заканчивали обедать, когда на связь вышел старший бортинженер.
        - Адмирал, у нас гость. И не один, с ним лейтенант Ананьев.
        - Лейтенанта разоружить, под охрану и в медблок, в регенерационную капсулу. Полная диагностика и восстановление под присмотром пары бойцов. Затем на ментасканирование. Гость, если стесняется подняться на борт, пусть ожидает на берегу. - Я поднялся из-за стола.
        - Адмирал, передаю изображение со сканеров, - произнесла искин, формируя экран видеосвязи на одной из стен кают-компании. Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать существо, атаковавшее чистильщика. Сейчас при дневном свете я разглядел его. Гибкое веретенообразное тело, покрытое тёмно-синей, блестящей под лучами солнца кожей. Голова, невероятно схожая с головой рыбы-молота. Руки-ласты с отчётливо сформированным подобием пальцев. И хвост, больше похожий на две слаборазвитые, атрофированные конечности. Сомнений не было - представителю этой расы привычна жизнь в воде, не на суше. Что ж, посмотрим, что нам расскажет местный хранитель.
        - Лейтенант Киана, прошу составить мне компанию, - я подмигнул девушке. - Предстоят важные переговоры, возможно, мы узнаем что-то новое о свалке.
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ФЛАГМАН ЗЕМНОЙ ФЕДЕРАЦИИ СФЕРОИД «ЛИАНА»
        - Командующий, это прорыв! - Скрипучий, обычно безжизненный голос главного учёного Земной Федерации в этот раз звучал возбуждённо. - Нам удалось понять алгоритм перемещений. Более сотни тысяч кодов других портальных колец! Полная синхронизация с нашей системой связи! Более того, мы уже сейчас формируем карту открывшейся Вселенной, перед нами открываются безграничные возможности!
        - Чуури?су, место, куда закинуло «Басов», вычислить сможешь? - уточнил Фёдор. Для него это было первоочередной задачей, остальное никуда не денется.
        - Нужно переместиться в отправную точку. Думаю, тогда вычислить конечные координаты не составит труда. Во всяком случае, приблизительно.
        - Действуй! - распорядился командующий. - Я согласую с контр-адмиралом Тихоновым твои новые полномочия. Искин, передай сенсу, что я ожидаю его в рубке управления.
        Глава 22
        - Адмирал, я наблюдаю за мусорщиками уже несколько сотен лет. За столь короткие сроки они превратили этот сектор галактики в настоящую свалку. Мне и раньше приходилось слышать об агрессивных пришельцах, пожирающих любую энергию, кроме энергии звёзд. Галактика, которую населяет моя раса, также подверглась нашествию мусорщиков, в то время их были единицы, и с ними удалось быстро справиться. - Хранитель замолк на несколько секунд, а его тело пошло волнами. Видимо, разнервничался. Успокоившись, он продолжил: - Я прилетел сюда, чтобы отслеживать рождение сверхновой в соседнем секторе. Увы, сам не заметил, как стал пленником этой планеты. Ресурсов моего судна едва хватает, чтобы поддерживать купол над потомками экипажа корабля. Мне пришлось вывести всех на сушу, так как после трёх поколений, прожитых на борту, представители расы помощников стали стремительно деградировать. С трудом удалось остановить деградацию и направить её вспять, но было упущено много времени. Нужно несколько поколений, чтобы развить помощников до прежнего уровня.
        - Я по-прежнему не понимаю, кто ты, - произнёс я, разглядывая огромную тушу хранителя. - И главное, какое отношение имеешь к портальным кольцам.
        - Вы догадались? - Тело местного бога заколыхалось, явно выражая какие-то эмоции. - Нет, лично я не имею отношения к созданию пространственных врат, их создали мои далёкие предки. В те времена, когда моя раса находилась на пике развития, мы сумели покорить пространство. Была создана целая сеть врат, соединяющих десятки галактик. Некоторые звёздные скопления интересовали предков, и количество врат измерялось тысячами, в других едва ли имелось с десяток. Наша раса изучала Вселенную, открывая одну тайну за другой. Жажда знаний и многочисленность привели к тому, что вскоре предки пресытились новым, и наступила эпоха угасания. Они стали стремительно вымирать. Были потеряны огромные объёмы знаний, полностью заброшены многие проекты галактических масштабов. Лишь в последние пять - семь тысяч лет мы медленно начали возвращать былые возможности.
        - Вы построили портальные кольца, а потом забыли о них? - удивился я.
        - Нет. Это одно из немногих открытий, которым мы всегда пользовались. Очень удобно перемещаться на дальние расстояния без энергетических затрат. Мы даже смогли сохранить права администраторов. Но мусорщики каким-то образом обошли все ограничения, зациклив все нештатные переносы на это место.
        - Удалось выяснить, каковы цели мусорщиков? - задал я самый важный вопрос.
        - Пока меня не обнаружили, я наблюдал большой флот, около тысячи боевых кораблей, вдвое больше пожирателей энергии. И это лишь один из немногих флотов. Общее число кораблей однозначно на порядок больше. Самое печальное, что против их пожирателей энергии не действует никакое энергетическое оружие.
        - Значит, накапливают мощь, - задумчиво произнесла старпом. - Скажи, хранитель, твоя раса сможет противостоять мусорщикам?
        - Боюсь, моя раса уже прекратила своё существование. Во всяком случае, та часть, что расселена вблизи пространственных врат. Пожиратели энергии - страшная сила, у моей расы против них нет эффективного оружия. Если удар был массированным, хранители уже уничтожены.
        - У тебя имеются карты всех врат? - задал я ещё один вопрос.
        - Карты встроены в сами пространственные врата, их адреса - не секрет. Другое дело, что я владею информацией, что ждёт путешественника в конечной точке в большинстве случаев. Во всяком случае, по тем координатам, где имеется развитая цивилизация.
        - Ещё один вопрос, - я решил выяснить один важный момент. - В настройках портальных колец есть программа, позволяющая выяснить, сколько было активаций за последние несколько месяцев и какой тоннаж был у прошедших кораблей. А куда переместились путешественники, узнать можно?
        - Это может выяснить администратор высшего уровня и, боюсь, ещё мусорщики.
        - То есть они могут встать на след? - Новая информация была из разряда сверхважной. Думаю, учёные Земной Федерации уже восстановили врата в нашей галактике и прямо сейчас высылают разведчиков по различным координатам. Вероятность, что мусорщики следят за ключевыми порталами, очень высока, а это значит…
        - Хранитель, нам необходима информация по всем известным тебе адресам.
        - Я предоставлю её, но с несколькими условиями. - Потомок предтеч умолк на несколько секунд и вновь затрясся, словно студень. Успокоившись, он продолжил: - Первое - для полноценного функционирования моего корабля необходимо минимальное число экипажа - десять разумных. И второе - мы вместе покинем свалку. Поверь, адмирал, в памяти моего судна имеются не только адреса врат. К тому же на двух кораблях нам будет гораздо легче прорваться к порталу.
        - На членов экипажа будет какое-нибудь негативное воздействие? - поинтересовался я.
        - Если они будут в ваших бронескафах - нет. Вынужден признать, некоторые ваши технологии серьёзно опережают имеющиеся у моей расы. Полная ментальная блокировка - в моей информационной базе не нашлось аналогов. К тому же я смог оценить ваши действия во время столкновений с пожирателями энергии. И ещё я просканировал память того офицера, что был с вами, адмирал. У вас действительно имеется столь большой флот?
        - На вопрос я не стану отвечать, это военная тайна. Что касается твоего предложения, я принимаю его. Мы задержимся на этой планете на некоторое время, необходимо модернизировать вооружение, адаптировать под чистильщиков. Как только работы завершатся, постараемся покинуть свалку.
        - Это хорошо, у меня тоже имеются неотложные дела. Нужно подготовить потомков к возвращению на борт, иначе они погибнут здесь без поддержки атмосферы и защиты от пожирателей энергии.
        - Старпом, как думаешь, он говорил правду? - спросил я Киану, глядя вслед удаляющемуся хранителю.
        - Мне показалось странным, что он смирился с возможной гибелью своего народа, - ответила лейтенант. - Так говорил, словно речь шла о чём-то второстепенном.
        - Да, я тоже обратил внимание, но меня привлекло другое. Похоже, хранитель знает гораздо больше, чем рассказал нам. И мне интересно, в чём он солгал. Ладно, разберёмся. Пора узнать, что с лейтенантом Ананьевым, и собрать совет. Софа, оповести командный состав, чтобы через пять минут все собрались на мостике.

* * *
        Подготовка заняла чуть меньше времени, чем мы рассчитывали. Благодаря хранителю заготовка биомассы прошла быстро и без происшествий. Трудности ожидали нас позже. Первая и самая важная - смена вооружения. Здесь мы встали перед выбором. Переоборудовать пять-шесть турелей, сделав из них своего рода зенитки, нацеленные на одного противника - энергентов, или переоборудовать только две турели, одну в носовой части крейсера, вторую - в кормовой, при этом полностью перевооружив истребитель. Второй вариант предполагал получение мобильной боевой единицы, более быстрой и манёвренной по сравнению с чистильщиками.
        К тому же с нами должен был пойти корабль хранителя, размерами не уступавший линкору Земной Федерации. И ему также требовалась активная защита против энергентов.
        В итоге я решил принять второй вариант, чем сильно порадовал лейтенанта Коони?Саа. Старший бортинженер вообще предложил сделать москит неуязвимым для энергентов.
        - Мы с лейтенантом Суши?Руу улучшили технологию распыления сплава. Единственное - придётся демонтировать четыре-пять турелей, но мы и так собирались сменить две из них.
        - Нужно будет провести испытания. - В отличие от учёных, мне придётся сидеть в кабине истребителя. Я уже сталкивался нос к носу с чистильщиком, приятного мало.
        Сам истребитель подготовили за сутки, а вот замена вооружения потребовала существенных преобразований. Кинетическое оружие предполагало размещение боеприпасов, объём которых впечатлял. Это влекло за собой увеличение веса истребителя, что сказывалось на манёвренности. Пришлось пожертвовать частью снарядов.
        На крейсере изменения проводились все три дня. Модернизация затронула не только турели. Коони?Саа на основе ментосплава, как мы его окрестили, создал аэрозоль, баллоны с которым разместили во всех энергоузлах, в рубке и в реакторной крейсера. Изначально планировалось создание чего-то вроде лака, которым бортинженер предлагал покрыть корабль изнутри, но у нас просто не имелось сплава в достаточном количестве, да и эффективность такого способа защиты была под вопросом. Мы по-прежнему мало знали о возможностях чистильщиков, хоть и собрали приличную статистику.
        - Мне необходим хотя бы один неповреждённый экземпляр, чтобы изучить его природу, - в очередной раз сетовал пиреец. - Это явно искусственно созданное существо, а значит, у него должны иметься слабые места. Если удастся их выявить, возможно, мы найдём иной способ борьбы с чистильщиками.
        Через трое суток два корабля покинули гостеприимную планету, так похожую на нашу Землю. Как и было обещано, я передал на корабль союзника десять членов экипажа, выбрав их из пирейцев, бывших граждан империи. В ответ хранитель передал нам звёздные карты с отмеченными на них портальными кольцами и универсальные ключи, благодаря которым мы получили возможность взаимодействовать с технологией предтеч на уровне администраторов. Тут и выяснилась главная проблема - на звёздных картах отсутствовала галактика Млечный Путь. И это навевало на размышления.
        Несколько лет назад Земная Федерация, тогда ещё совсем крохотная по меркам галактики, столкнулась с опасным противником. В борьбе с ним землянам помогала раса кремнидов, именующих себя Защитниками. Все они погибли, пожертвовали собой, но уничтожили основной флот бессмертных, дав шанс другим, более молодым расам [1 - Описываемые события происходят в книге «Командная игра».].
        Вполне допустимо, что Защитники в своё время хорошенько зачистили Млечный Путь от портальных врат, пропустив лишь несколько. У кремнидов имелись для этого все возможности.
        - Адмирал, благодаря переданным хранителем данным до ближайших врат с низкой активностью всего один семнадцатичасовой гиперпрыжок, - сообщила искин, отвлекая меня от раздумий. Да, системы ближнего сканирования у союзника оказались малоэффективными, но настораживало другое. Учитывая, что мусорщики тщательно изучали чужие технологии, у них уже имелись перед Земной Федерацией два преимущества. И если «Басов» не доберётся до Млечного Пути в ближайшее время, эти преимущества сохранятся. В конечном итоге командование флота Земной Федерации в решающий момент окажется не готово к войне с таким врагом, и это приведёт к огромным потерям…
        Глава 23
        Вших! Энергетический заряд, выпущенный из пистолета стандартного вооружения офицеров ЗФ, оставил чёрный след на стене лабиринта. «А лейтенант - отличный боец, - подумал я. - Зажала меня в этом тупике, словно мальчишку, и держит уже несколько минут. И ладно бы я не имел оружия, так нет, у меня в руках стандартный штурмовой комплекс. Только броня по облегчённому варианту - кроме лёгкого пехотного бронежилета и очков с встроенной системой наведения, больше ничего».
        Только я подумал, что пора бы уже ковылять навстречу, наплевав на ранение, как лейтенант Киана сама пожаловала в мой тупик. Уж не знаю, чего ей стоило набрать такую скорость, но она умудрилась взбежать на стену и буквально пройти по ней несколько метров. Останься я в своём укрытии, и меня бы расстреляли в упор из двух пистолетов. Но я как раз поднялся и шагнул вперёд, подняв штурмовой комплекс к плечу.
        Вших-вших! Мои выстрелы заставили лейтенанта замедлиться, из-за чего она буквально свалилась на меня, выбив оружие из рук. Старпому тоже не повезло, её правая рука скользнула над моим плечом, а левую я умудрился перехватить за кисть, жёстко заблокировав её. Затем рывком притянул к себе девушку и впился в её губы жадным поцелуем.
        - Может, всё-таки выйдем из симулятора реальности? - тяжело дыша, спросила Киана двумя минутами позже. - К тому же наше время подходит к концу.
        Через пятнадцать минут, приняв ионный душ и облачившись в изрядно надоевшие бронескафы, мы со старпомом сидели в кают-компании. Ещё к нам присоединились лейтенанты Коони?Саа и Ананьев.
        - Вот она, - бортинженер показывал на изображение искусственно созданного существа, чем-то напоминающего осьминога. - Во время сканирования лейтенанта в медкапсуле медики обратили внимание на странный шрам в затылочной части головы. Внутреннего вмешательства они не обнаружили и отправили пациента на ментасканирование. Софа обнаружила небольшое несоответствие в приоритетах офицера, и я принял решение провести повторное, более глубокое сканирование. Использовал своё оборудование, которое не сразу, но нашло этого электронного паразита.
        - Меня также необходимо обследовать! - я вскочил из-за стола. - Мы оба несколько часов были под контролем хранителя. Так вот зачем он уничтожил энергента!
        - Адмирал, твоё обследование не к спеху. Мы выяснили функционал жучка. По факту, это контролёр, полностью подчиняющий носителя. Но процесс подчинения не быстрый, более ста дней. Хотя значительные изменения в поведении начинаются через десять-двенадцать суток. Например, у лейтенанта, - бортинженер кивнул в сторону штурмовика, - мы обнаружили чересчур положительное отношение к нашему новому союзнику.
        - То есть цель паразита - контроль и управление. А ведь мне с самого начала не понравился этот хранитель. Его расу уничтожают, а он за рождением сверхновой наблюдает. Софа, тебе удалось вычислить хоть одни координаты, максимально приближенные к уже известным нам вратам?
        - Адмирал, мне удалось разобраться в схеме построения адресов, на основе которой я вычислила координаты врат, расположенных в галактике Андромеда I.
        - Это наилучший вариант! - обрадовался я. - Лейтенант, сколько времени требуется на обнаружение и изъятие контролёра хранителей?
        - Десять минут, адмирал.
        - Не будем откладывать, проведём сканирование прямо сейчас. Софа, сколько осталось до выхода из гиперпространства?
        - Сорок четыре минуты, адмирал.
        - Отлично. Лейтенант Коони?Саа, я готов к обследованию.
        Моё тело оказалось без чужеродных сюрпризов. А вот члены экипажа, отправленные на корабль хранителя, скорее всего, подвергнутся воздействию, и это мне сильно не нравилось. Вернуть их можно лишь в одном случае - сообщить союзнику, что мы раскрыли его. Я видел вооружение его линкора, наш крейсер вряд ли долго продержится против такой мощи. Да и не время сейчас устраивать разборки, нам бы выбраться со свалки…
        - Лейтенант Коони?Саа, при долгом воздействии паразита возможно устранить последствия?
        - Придётся долго восстанавливаться, адмирал. Возможно, несколько стандартных месяцев.
        - Это хорошо. - Услышанное давало мне возможность на время сделать вид, что мы ничего не знаем.

* * *
        Выход из гиперпространства прошёл штатно. Мусорщики действительно держали пространство вокруг портального кольца чистым. И ещё после выхода мы не обнаружили корабль хранителя.
        - Провожу сканирование дальнего космоса, - сообщила Софа. Потянулись минуты ожидания, во время которых я обратился к офицерам, находящимся в рубке:
        - Ваше мнение, товарищи офицеры, куда делся корабль союзника?
        - Медленное перемещение в гиперпространстве! - предложил самую очевидную причину лейтенант Картер.
        - Старый корабль, произошла поломка, и он навеки застрял в гипере или экстренно вышел из прыжка, - предложила старпом.
        - Или прыгнул по другим координатам, посчитав нас не заслуживающими доверия, - подытожил я, не дождавшись новых идей. - Софа?
        - Наиболее вероятен вариант лейтенанта Кианы, - ответила ИИ крейсера. - Линкор хранителя имел деформацию обшивки в нескольких местах. Адмирал, сканирование закончено. Обнаружено портальное кольцо, расстояние - девять часов хода на максимальной скорости. Другие объекты отсутствуют. Для обнаружения чистильщиков необходимо приблизиться на расстояние в одну четвёртую астрономической единицы.
        - Лейтенант Картер, координаты портального кольца, максимальное ускорение! - отдал я приказ. - У хранителя есть порядка девяти часов, чтобы успеть к точке выхода. Если в этот срок он не объявится, значит, не судьба.
        Хранитель не объявился. Ни через час, ни через семь, когда системы сканирования отобразили на тактическом экране энергентов.
        - Адмирал, обнаружено десять чистильщиков, все на полной скорости движутся в нашем направлении. Время столкновения ориентировочно через один час восемнадцать минут.
        - Софа, отдай приказ дежурным техникам, пусть подготовят истребитель к вылету.
        Через десять минут я уже спускался через посадочный люк в кабину москита. Мне предстояло практически вслепую охотиться за десятком космических хищников. К сожалению, на истребитель не удалось установить достаточно мощную систему сканирования, способную выявить энергентов на большом расстоянии.
        Космос встретил меня чернотой. Лишь пара тысяч светлячков в верхней полусфере, и вдвое меньше в нижней. И ни одной звезды поблизости. Чёрт, сколько столетий мусорщики собирали в эту галактику всякий мусор, чтобы гасить свет звёзд!
        - Второй, принимай координаты целей, - раздался в динамиках шлема голос Кианы. Передо мной на виртуальном экране появилась тактическая карта с сильно урезанными возможностями. Направление, расстояние и приблизительное время до столкновения.
        - Принял, Первый, - ответил я и взял курс на скопление красных точек.
        Двадцать две минуты полёта, во время которых я успел несколько раз прокрутить в голове текущие задачи, остановившись на нашем разговоре с хранителем. Слишком много было непоняток с этим разумным. Он охотно поделился ценной информацией, мы фактически заключили взаимовыгодный союз. А затем мы обнаружили жучок в теле Ананьева, а хранитель исчез.
        - Первый, поставь бортинженеру задачу - тщательно исследовать устройство, подсаженное лейтенанту Ананьеву, и выявить, к чему приведёт полное развитие искусственного паразита.
        - Приняла, Второй, - тут же отозвалась старпом. - Напоминаю, до столкновения осталось чуть меньше пяти минут.
        Бой вышел сумбурным и потребовал от меня максимум сосредоточенности. Это была охота за призраками. И если в первые пять минут столкновения чистильщики буквально липли к москиту, дальше пришлось уже мне гоняться за превратившимися в дичь энергентами. Твари в открытом космосе обладали хорошей манёвренностью, и лишь более высокая скорость давала мне преимущество.
        Разорвать дистанцию. Выйти на позицию, дождаться с крейсера координаты энергентов, атаковать. Манёвр уклонения, чтобы чистильщики не вошли в мёртвую зону истребителя, вновь разорвать дистанцию, и всё по новой. При этом работать приходилось на максимальных скоростях, задействовав все возможности как судна, так и пилота, то есть мои. Иначе энергенты пытались разделиться на две группы, что меня совсем не устраивало.
        - Второй, осталось два чистильщика, предлагаю уничтожить их своими силами. - Голос Кианы подействовал на меня отрезвляюще. От большого количества перегрузок встроенная в бронескаф аптечка уже дважды вколола мне что-то забористое, и это подействовало на моё восприятие.
        - Первый, принял!
        Дорвавшиеся до большой вкусной цели, последние чистильщики перестали уворачиваться от опасного москита и были быстро уничтожены огнём модифицированной турели. Разработанное бортинженером и техником оружие показало свою эффективность.
        - Второй, угроза полностью уничтожена. - Голос Кианы был уставшим. - Возвращайся на борт.
        - Принял.
        Мы до последнего не верили, что нам удалось вырваться со свалки. И до последнего ждали, что системы «Басова» зафиксируют возмущение пространства. Увы, хранитель так и не появился.
        - Адмирал, портальное кольцо активировано, координаты введены, - доложила старпом. - Крейсер готов к переходу.
        - Лейтенант Картер, приказываю провести корабль через портал.
        НЕИЗВЕСТНАЯ ГАЛАКТИКА. ЛИНКОР РАСЫ ПРЕДТЕЧ
        Па ликовал. Он наконец-то вырвался из той ловушки, в которой оказался из-за собственной трусости. Прошло несколько циклов, наполненных одиночеством. Сколько раз он хотел прервать своё существование? Уже потерял счёт. Стать причиной гибели своей расы, а всё из-за чего? Из-за глупого желания раскрыть тайны предтеч. Зачем он активировал те врата? Зачем выпустил мусорщиков из отстойника? Предтечи были мудрыми, они запечатали врата, закрыли падальщикам доступ в другие галактики. А он в поисках ответов сорвал печать…
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА
        - Командующий, зафиксировано срабатывание портального кольца вне графика. - Голос искина застал Фёдора в тренажёрном зале. - Прибыл тяжёлый крейсер «Басов». Только что пришёл запрос на видеосвязь от адмирала Воробьёва.
        - В рот йодом мазанный! - выругался командующий, покидая беговую дорожку. - Соединяй! И передай приказ по флоту - перемещения через кольцо временно приостановлены.
        - Приказ уже передан контр-адмиралу Тихонову, - коротко ответил искин. А через секунду в паре метров перед Басовым развернулся экран связи. С него на Фёдора смотрел старый друг.
        - Я смотрю, вдали от дома плохо кормят? - улыбнулся командующий. - В последнюю нашу встречу ты выглядел, хм, гораздо справнее. Здорово, Миш! Ох и заставил ты нас понервничать!
        Часть 3
        Это война
        Глава 24
        ГАЛАКТИКА МЛЕЧНЫЙ ПУТЬ. РУКАВ ОРИОНА. ПЕРВОЕ ПОРТАЛЬНОЕ КОЛЬЦО
        - Ну, здравствуй, оруженосец! - я крепко обнял Михаила. - Чёрт, заставил ты меня поволноваться. Мы пару галактик на уши поставили, отыскивая твой крейсер.
        - Помимо моего корабля, ещё пропажи были? - поинтересовался Воробьёв, когда мы сели за огромный стол, расположенный в командном центре.
        - Не переживай, видели мы твоих мусорщиков, трижды сталкивались. Наши маскировочные поля оказались лучше, чем их системы сканирования.
        - Фёдор, разведчики сталкивались с грузовыми судами и их сопровождением, не боевыми кораблями. Я успел посмотреть отчёт. Меня другое насторожило: во всех посещённых системах есть населённые планеты, на которых проживают разумные. Их уровень развития - он у всех одинаков. Ни одного боевого корабля, только гражданские, на высоких орбитах ни одного военного объекта, только спутники связи, грузовые станции и пересадочные базы.
        - Командующий, произошла внеплановая активация портального кольца, - сухо произнёс искин флагмана, прерывая наш разговор. - Прибыл корвет-невидимка из галактики Андромеда I. Получен инфопакет. Срочный, на имя командующего.
        - Показывай, что там. - Я потёр кончиками пальцев переносицу. В голове тут же мелькнула мысль: зачесался нос - быть драке.
        - Командующий. - На экране появилось изображение рубки корвета. Весь обзор занимала фигура пилота, облачённая в бронескаф. - Докладывает лейтенант Гуджарат. В семнадцать двадцать по общему времени зафиксирована активация портального кольца номер два альфа, четыре ноля, один. В систему вошёл боевой корабль тяжёлого класса неизвестной расы. Судно взяло курс на планету Леен?Хуу, предварительно уничтожив оба зонда-ретранслятора. Согласно новой директиве, полученной от адмирала Воробьёва, я дождался, когда неизвестный корабль удалится от кольца, активировал программу «Лис» и совершил переход в нашу Галактику.
        - Что за «Лис», Михаил? - спросил я у адмирала.
        - Программа, переносящая данные с информационного накопителя портального кольца в основное хранилище. Удаление из свободного доступа данных обо всех переходах за последний месяц, включая тот, что совершил лейтенант Гуджарат. Права, доступные лишь старшему администратору, мой старший техник постарался. Оказалось, что предтечи совершенно не заморачивались с защитой своих объектов от постороннего вмешательства. Чтобы восстановить информацию, нужен доступ такого же уровня, вряд ли у пришельцев такой имеется. И да, это линкор мусорщиков, тут без сомнений. Скорее всего, в сопровождении чистильщиков. На Леен?Хуу почти уничтожена инфраструктура, надолго мусорщики у планеты не останутся. Корра продержится чуть дольше. У нас имеется около суток, чтобы перебросить группировку и провести небольшую модернизацию нескольких малых судов, способных прикрыть корабли от энергентов.
        - Искин, передай мой приказ контр-адмиралу Тихонову. У него двадцать минут на подготовку четырёх ракетных крейсеров с установленной системой маскировки к переходу в галактику Андромеда I. И передай доклад Воробьёва, пусть группировка настроит системы сканирования на обнаружение энергентов. Михаил, твой крейсер частично готов к боевым действиям против мусорщиков, поэтому поработает приманкой. Кто там капитаном?
        - Лейтенант Киана, временно исполняющая обязанности. Командующий, - Воробьёв перешёл на официальный тон, - необходимо заблокировать ещё четыре портальных кольца, расположенных в галактике Андромеда I. Координаты колец имеются в моём докладе.
        - Не думаю, что мусорщик попытается избежать столкновения с крейсером, пусть и тяжело вооружённым. А ракетного залпа четырёх…
        - Командующий, произошла очередная внеплановая активация портального кольца. Системы сканирования не зафиксировали материального объекта, - вновь сообщил искин, сбивая меня с мысли. И тут же продолжил: - С крейсера «Басов» исходит сигнал тревоги. Его системы зафиксировали двух энергентов, прибывших через кольцо. Вывожу на экран изображение, переданное с крейсера. Получен запрос на видеосвязь от лейтенанта Кианы.
        - Соединяй! - Я повернулся к Михаилу: - Адмирал, твоя подчинённая, ты и ставь ей задачи.
        - Лейтенант! - тут же начал действовать Воробьёв, едва на экране видеосвязи появилась фигура, облачённая в бронескаф. - Немедленно начать преследование энергентов. Лейтенанту Ананьеву вывести истребитель. Первоочередная цель - уничтожить чистильщиков. Сейчас вы единственные, кто может это сделать.
        - Приняла, адмирал! Командующий! - Лейтенант Киана повернулась в мою сторону.
        - Подтверждаю, - произнёс я. Ох уж эти марийцы, те ещё почитатели устава.
        Четверть часа мы с Воробьёвым не отрывали взгляда от тактического экрана. Ровно столько понадобилось пилоту истребителя, чтобы уничтожить энергентов. «Басов» всё это время блокировал подходы к малым кораблям.
        - Ну что ж, в меру эффективно, - оценил я модифицированное вооружение. - Искин, передай командирам кораблей, через пять минут видеосовещание. После соединишь меня с Новой Сибирью. У нас тут, похоже, ожидаются серьёзные неприятности. Миш, я понимаю, что твоя команда нуждается в отдыхе, но вынужден просить тебя возглавить операцию в системе Корры.
        - Успеем отдохнуть, - отмахнулся Воробьёв. - Мне бы ещё один переоборудованный истребитель и побольше материала для создания боеприпаса. Неизвестно, сколько энергентов сопровождают один линкор. Если десяток, это не проблема, а если около сотни? Такой информации у хранителя не было.
        - Искин, видеосвязь с Чуури?су, немедленно.
        В этот момент на одной из стен проявился огромный экран, разбитый на множество сегментов. В некоторых уже появились изображения корабельных мостиков, другие ещё пустовали. В рот йодом мазанный, только привыкли к мирной жизни, практически зачистили планету, а теперь мне сообщать боевым товарищам, что всё только начинается…
        ГАЛАКТИКА АНДРОМЕДА I. СИСТЕМА ЗВЕЗДЫ КЛАССА А
        - Адмирал, сканирование дальнего космоса завершено. Обнаружено три вражеских судна класса линкор. Все они находятся на высокой орбите Леен?Хуу. К сожалению, на таком расстоянии сканеры не фиксируют энергентов, для этого необходимо сократить расстояние вдвое.
        - Твою дивизию! Софа, просчитай мне действия мусорщиков, если мы попытаемся отправить одно судно за подкреплением.
        - Корабли противника уйдут в гиперпрыжок, - ответила искин через несколько секунд. Чёрт, эту троицу нельзя отпускать ни в коем случае. Появление в нашей Галактике чистильщиков ясно говорило о том, что первый линкор при выходе успел скопировать с кольца все данные, прежде чем лейтенант Гуджарат их уничтожил.
        Организуй мне видеосвязь с капитанами ракетоносцев.
        - Связь установлена!
        - Товарищи офицеры! - обратился я к командирам кораблей. - Думаю, все уже поняли, что мы неверно рассчитали силы. Возвращение невозможно, это спровоцирует противника на бегство или иные, непрогнозируемые действия. По штату на каждом ракетном крейсере имеется до шести мин. Прошу подтвердить их наличие.
        Мы готовились к бою, а значит, боекомплект должен быть полным, и всё же. К счастью, мины были у всех. С нашими тремя набралось аж двадцать семь штук, чего с лихвой хватало для подрыва всей вражеской группировки.
        - Устанавливаем семь зарядов перед кольцом, тем самым блокируем мусорщикам возможность бегства. Софа, противник как-нибудь отреагировал на наше появление?
        - Два линкора только что покинули орбиту планеты и взяли курс на портальное кольцо.
        - Плохо. - Требовалось принять решение прямо сейчас, немедленно. - Капитанам Иванову и Гурьянову! Ваша задача - на максимальной скорости достичь планеты и с максимальной дистанции дать ракетный залп по вражескому линкору, оставшемуся на орбите. Основная цель - гипердвигатель, важно его повредить. Нельзя упускать ни одного корабля, упустим - и враг узнает о нашей Галактике. Мусорщики быстро найдут дорогу к Млечному Пути.
        - Можно уничтожить портальное кольцо с нашей стороны, мощный заряд антиматерии должен с ним справиться, - произнёс Гурьянов, менее года назад ставший капитаном корабля и ещё не участвовавший ни в одном бою.
        - Нет никаких гарантий, что в Млечном Пути имеется всего одно кольцо. То, что мы нашли это, - большое везение. К тому же Федерация рас, похоже, пыталась уничтожить портал, из-за чего в работе артефакта случился неприятный сбой в виде автоматической активации. Так что отставить думать за наивысшее командование. Гурьянов, Иванов, выполняйте приказ. И самое главное, следите за энергентами, достаточно шести штук, чтобы за несколько минут лишить ракетоносный крейсер энергетического щита и пробраться под обшивку. Не подпускайте этих тварей близко.
        Почти двадцать восемь часов ожидания. Наши корабли оказались быстрее линкоров мусорщиков процентов на двадцать. Ракетоносцы уже вышли к цели, даже успели установить минное поле на возможном маршруте отступления противника. Мы также подготовили минные ловушки, рассчитывая подорвать корабли противника, не вступая в бой. Всё было просчитано, до начала операции оставалось чуть больше десяти минут.
        - Адмирал, фиксирую активацию портального кольца. - Сообщение Софы заставило вздрогнуть всех на мостике, столь неожиданным оно было. - Провожу сканирование. Прибыл корабль класса линкор, судно принадлежит хранителю. Получаю запрос на соединение.
        - Твою дивизию! - выругался я. На тактическом экране было хорошо видно, как резко замедлились корабли мусорщиков, синхронно меняя курс. - Приказ по эскадре - начать преследование вражеских кораблей. Капитанам Иванову и Гурьянову - немедленно атаковать цель! Софа, соединяй меня с союзником.
        - Адмирал Воробьёв, прошу прощения за мою задержку, возникли серьёзные неполадки в гипердвигателе, - с ходу начал извиняться хранитель. - Но я вижу, что прибыл как раз вовремя. К сожалению, у меня печальные вести, тот экипаж…
        - Хранитель, ты только что своим появлением сорвал военную операцию! - оборвал я союзника, с огромным трудом сдерживая ярость. - Рекомендую как можно быстрее удалиться от портального кольца, чтобы не попасть в зону поражения.
        - Я могу чем-то помочь? - спросил хранитель. Чёрт, как же неприятно звучит этот голос. Помочь он собрался, да у тебя корабль вот-вот развалится!
        - Не вмешивайся. Всё, отбой связи. - Соединение прервалось. Я тут же сосредоточился на тактическом экране. Так, Иванов с Гурьяновым уже справились с задачей, один линкор уничтожен. - Софа, через сколько ракетоносцы выйдут на ударную дистанцию?
        - Не выйдут, - ответила ИИ крейсера. - Оба вражеских судна успевают уйти в гиперпрыжок раньше.
        - Сука! - выругался я в адрес хранителя…
        Глава 25
        - Софа, видеосвязь со всеми командирами ракетоносцев! - потребовал я. - И координаты всех портальных колец, обнаруженных в этой галактике.
        Совещание вышло коротким. По его итогам ракетоносный крейсер Гурьянова тут же ушёл через портальное кольцо в нашу Галактику, ещё два - к ближайшим координатам, выданным ИИ. Корабль Иванова остался в системе, на него я переложил контроль кольца и управление минными полями. Сам же направился к Леен?Хуу, следовало уничтожить четырёх чистильщиков, обнаруженных на планете.
        - Адмирал, вновь поступил сигнал с Корры, - сообщила искин. Командующий Соони?Туу раз за разом пытался выйти на связь. Дальше игнорировать его не было смысла, и я дал добро:
        - Соединяй.
        - Адмирал! - Голос пирейца был напряжённым. - Можешь пояснить, что происходит? С Леен?Хуу поступают странные донесения. Опустошены два действующих реактора, связь с военными отсутствует, только гражданские каналы. На планете паника, получаемые нами сведения противоречат друг другу. Связь со спутниками контроля дальнего космоса полностью утеряна, системы планетарной обороны фиксируют корабли неизвестной конструкции. Попытки связаться с чужаками не увенчались успехом.
        - У меня плохие новости, полковник. Это война. Мы вынудили противника покинуть систему, сейчас занимаемся устранением последствий вмешательства на Леен?Хуу. Полковник, скорее всего, эта система станет театром для основных боевых действий, так что готовьте население к эвакуации. Грузопассажирские суда прибудут в течение тридцати дней, не раньше, так что у вас есть время.
        - Значит, всё серьёзно, - хмуро произнёс Соони?Туу. - Мне направить на Леен?Хуу крыло корветов?
        - Ни в коем случае! Сложный противник, у вас просто нечего ему противопоставить. Полковник, просто готовьтесь к эвакуации.
        - Адмирал, зафиксирована активация портального кольца. Прибыл… Похоже, командующий направил сюда весь сводный флот в полном составе.
        Командующий появился лично. Выслушав краткий доклад, одобрил мои действия, а затем развёл бурную деятельность. Пока «Басов» при поддержке двух истребителей ликвидировал четвёрку энергентов, планомерно уничтожавших источники энергии, окрестности портального кольца густо засеивали минами, а на Корру приземлилось сразу шесть средних кораблей. Четыре линкора и три ракетоносных крейсера уже отбыли по указанным координатам. Мы успели.
        В этот раз я не покидал рубки управления. За штурвалы москитов сели отлично подготовленные пилоты истребителей, уже прошедшие инструктаж и даже успевшие провести пару тренировочных боёв на симуляторах. Летуны опытные, ещё до войны имевшие приличный налёт на атмосферных истребителях. У чистильщиков не было никаких шансов.
        Едва я доложил командующему о зачистке Леен?Хуу от энергентов, как тут же получил новый приказ:
        - Адмирал, твой крейсер ближе всех находится к обломкам вражеского судна. Необходимо тщательно осмотреть их, возможно, сохранился бортовой компьютер или его аналог. Нам катастрофически не хватает информации. Как только закончишь, жду тебя на флагмане. Нужно принять решение по твоему старому знакомому. М?Бата утверждает, что хранитель - источник проблем, который проще устранить, чем терпеть его присутствие.
        - Командующий, от него уже начались проблемы. И ещё, похоже, у него что-то произошло на корабле, из-за чего погибли члены экипажа, моего экипажа. Предлагаю выдернуть хранителя из его разваливающегося корабля и провести тщательное ментасканирование.
        Увы, наши знания о мусорщиках так и остались ничтожными. Командиры ракетоносцев выполнили приказ на совесть. От кормовой части линкора фактически ничего не осталось. А в рубке, судя по всему, сработала система самоуничтожения. Единственное, что удалось выяснить, - мусорщики не гуманоиды. От судна осталась часть осевого коридора с расположенными в нём каютами, больше похожими на соты. В нескольких, словно законсервированных, обнаружились тела насекомоподобных существ, не имеющих аналогов в базе данных Софы. К сожалению, все были мертвы. Лейтенант Коони?Саа тут же утащил один из образцов на вскрытие, пообещав, что на флагмане мне будет что рассказать командующему.
        Пока «Басов» возвращался к портальному кольцу, командующий вынудил хранителя посетить борт сфероида, успел пообщаться лично, а после вытянул из теперь уже бывшего союзника все сведения и данные, в том числе и полный доступ к базе данных древнего корабля. Теперь мы знали, как потомки предтеч оказались уничтожены.
        Фёдор Басов - мужик суровый. Едва выяснилась вся правда о хранителе, он просто приказал вышвырнуть того в открытый космос, а древнее судно расстрелять. Увы, те пирейцы, которых я передал на линкор бывшего союзника, были убиты, как и все аборигены. Мерзкое чувство, когда ты понимаешь, что стал причиной гибели разумных. Достойных разумных.

* * *
        - Итак, товарищи офицеры, - я, опёршись на край стола, обвёл собравшихся тяжёлым взглядом, - мы на пороге новой войны. Скажу честно, нам очень повезло, что первые столкновения произошли случайно и окончились нашей победой. Кто бы мог подумать, что соблюдение протоколов сможет защитить от неизвестной опасности. Всем присутствующим уже известно, что у нас имеется перед противником изрядное преимущество - ментасплав. В центральной базе данных есть информация, когда он впервые был изобретён и для каких целей. Это позже его из-за высоких технических характеристик стали использовать в кораблестроении и изготовлении пластин для бронескафов. Удивительно, но сейчас мы планируем применить его по прямому назначению, только в более расширенной версии. Изначально сплав был разработан для защиты от энергетических существ, известных нам как пожиратели или бессмертные в бестелесной форме.
        Прервавшись, взял со стола ёмкость с водой, сделал несколько больших глотков. Давненько мне не приходилось говорить так много. Предпочитал использовать искин командного центра, отлично справлявшийся с поставленными перед ним задачами.
        - В данный момент ситуация следующая. Адмирал Воробьёв, твоя очередь.
        Михаил коротко рассказал о произошедшем недавно столкновении и о текущем положении дел в галактике Андромеда I. К докладу приложил акт вскрытия одного из мусорщиков с аналитическими выкладками своего бортинженера. Остановил его, когда Воробьёв начал делиться предположениями.
        - Твоя научная группа дала весьма точное определение, адмирал. Вы вскрыли тело рабочей особи, так называемого техника, существа. Впрочем, искин, перескажи кратко, с кем мы столкнулись.
        - У мусорщиков чётко разделённая иерархия. Технический персонал занимает в ней предпоследнее место. На последнем месте, как это ни странно, идут рядовые воины. Агрессивные особи, из-за ускоренного метаболизма имеющие короткий жизненный срок, но невероятно живучие и испытывающие постоянный голод. Выше воинов и техников стоит младший командный состав - контролёры. Своего рода сержанты и прорабы, держащие под контролем рядовых воинов и ставящие задачи техническому персоналу. Следующая ступень - инженеры. В него входят учёные, изобретатели и строители. Созидательная ступень, строящая космические станции, корабли, инкубаторы и выращивающая тех самых энергентов, с помощью которых были захвачены десятки миров. Ещё одна ступень - погонщики. Особи, держащие под контролем энергентов, способные давать энергетическим созданиям долгосрочные задачи. И верхушка иерархической лестницы - праймы. Высшие особи, контролирующие все низшие ступени, управляющие как одним кораблём, так и целым флотом, обладают высокоразвитым интеллектом. Единственная причина, по которой мусорщики не заселили все галактики - это короткий
срок жизни низших ступеней. Из-за этого их инженеры просто не успевают создать что-то своё и вынуждены воровать. Поэтому мусорщики тащат всё, что плохо лежит, и используют это в своих целях. К счастью, используют крайне неэффективно.
        - Пожалуй, достаточно о самом противнике, - прервал искина командующий. - Дай краткую выжимку по военному флоту противника.
        - В базе данных хранителя частично устаревшая информация, но, проведя анализ, я пришёл к следующим выводам. У мусорщиков на вооружении имеется три основных единицы. Лёгкий разведчик, судно класса фрегат. Такие корабли обычно находятся в свободном поиске, их почти не бывает в составе флотов. Слабовооружённый, несёт на борту до трёх энергентов. За разведчиком сразу идёт основная сила флота, линкор. Довольно простое вооружение, скорее всего, скопировано с трофейного корабля Федерации рас. Крайне редко встречаются иные модификации, но ничего сверхмощного. Полное отсутствие на борту истребителей и корветов, их заменяют два десятка энергентов. Очень слабый прыжковый двигатель, его максимум - две недели полёта в гиперпространстве. Третья единица - мобильная военная база. Огромная тяжёлая бронированная платформа, имеющая мощное вооружение, не уступающее сверхтяжёлым кораблям Земной Федерации. Несёт большое число энергентов. Имеет один огромнейший минус - невероятно тихоходна, не рассчитана на большие гиперпереходы. Те же две недели полёта в гиперпространстве.
        - То есть чисто теоретически мусорщики не способны добраться до систем, находящихся за пределами недельного гиперперехода от портального кольца? - уточнил командующий.
        - Да, иначе они рискуют пересечь точку невозврата и навсегда остаться изолированными от основных сил. Системами дальнесвязи мусорщики не пользуются, во всяком случае, не были замечены. Проблема в другом. У мусорщиков есть корабли, способные провести демонтаж и транспортировку портального кольца с последующей установкой в любой точке пространства.
        - Не любой, - перебил ИИ скрипучий голос Чуури?су. - Для активации портального кольца требуются определённые условия. В первую очередь источник энергии. Предполагаю, для получения достаточного количества энергии поблизости должна располагаться звезда. В противном случае врата выработают запас энергии и заблокируются.
        - Две недели полёта в гиперпространстве - сложно не найти подходящую звёздную систему на таком расстоянии, - прервал я учёного. - Проблемы наши кроются совсем в другом. Численность флотов мусорщиков. Да, именно флотов, их десятки, если не сотни. Чтобы справиться с новым противником, имеющихся у нас сил недостаточно. Даже если использовать оружие на основе антиматерии. Единственный способ хоть как-то нейтрализовать мусорщиков - это уничтожить все или хотя бы большую часть портальных колец. Чуури?су, это возможно?
        - Я работаю над этим, командующий. Слишком сложная задача.
        - Значит, действуем следующим образом. Дожидаемся прибытия основного флота, а также новостей от блокированных порталов. Эти два линкора мусорщиков, запертые в галактике Андромеда I, их нельзя упускать ни в коем случае. Если дальность их полёта не превышает двух недель, то им доступны лишь два портальных кольца. По этим координатам я уже отправил по два звена модернизированных истребителей, они должны обеспечить защиту кораблей от энергентов. Сейчас остаётся лишь ждать и продолжать подготовку боевых единиц к новому стилю боя, непривычному для Земной Федерации.
        Глава 26
        ГАЛАКТИКА АНДРОМЕДА I. НЕИЗВЕСТНАЯ ЗВЁЗДНАЯ СИСТЕМА. ЛИНКОР «СИНАНО»
        - Капитан Кудо, системы сканирования зафиксировали возмущение гиперпространства. Предположительно, это одиночный корабль тяжёлого класса. До выхода в обычное пространство ориентировочно тридцать семь минут.
        - Началось. - Невысокий, сухощавый капитан Кудо заслуженно пользовался у своей команды большим уважением. Как и большая часть японцев, он был эталоном дисциплинированности, чего требовал и от подчинённых, а также был дьявольски трудолюбив. Возможно, поэтому командующий выбрал именно его на столь ответственное задание. - Азумико, соедини меня с капитаном Астаховым.
        - Изаму? - Лицо командира ракетного крейсера было напряжённым.
        - У нас один гость, Максим. Придерживаемся плана, и всё пройдёт как должно.
        - Капитан, произошла активация портального кольца! - Кудо впервые услышал в голосе искина столь тревожные нотки. Несколько секунд ожидания, и: - Фиксирую выход одного корабля тяжёлого класса. Конструкция соответствует линкору мусорщиков. Фиксирую выход второго линкора…
        - Максим, действуем по первоначальному плану, - тут же сориентировался командир группировки. Переключившись на внутреннюю командную линию, отдал приказ первому пилоту: - Лейтенант Хечиро, манёвр уклонения, затем минута на максимальном ускорении в седьмой сектор.
        - Принял! - отозвался пилот.
        - Фиксирую выход третьего линкора, - доложила искин.
        - Капитан Астахов, не проявлять своего присутствия до моего распоряжения. - Кудо перевёл взгляд на тактический экран. Вражеские корабли неспешно выстраивались в атакующую формацию, а в направлении «Синано» уже устремились четыре десятка красных точек - энергентов. Присланные командующим два звена модифицированных москитов оказались кстати. Кудо сжал левую руку в кулак - чёрт, забыть такое! - Азумико, передай командиру группы прикрытия тактическую карту с расположением энергентов. Их задача - встретить паразитов вне зоны поражения вражеских орудий.
        - Уже передала, - сообщила искин и тут же добавила: - Фиксирую выход четвёртого линкора.
        - Да твою ж мать! - раздался приглушённый голос Астахова. - Где мы их хоронить-то будем?
        - Или нас. - Изаму наблюдал на тактическом экране, как разворачивается вражеская эскадра, полностью отрезая его от портального кольца. Вовремя ввёл адмирал Воробьёв новую директиву - при любом прохождении межгалактического портала обнулять память устройства.
        - Капитан, два вражеских линкора вошли в зону поражения минного поля, - доложила искин.
        - Ждём! - распорядился командующий группировкой, про себя порадовавшись, что подстраховался, использовав две трети мин, имеющихся на борту. - Азумико, рассчитай, успеем мы атаковать находящееся в гиперпространстве судно в момент выхода?
        - С текущей скоростью до точки входа мы доберёмся через двадцать минут. У нас останется запас времени в восемь-десять минут.
        - Отлично. Активируй минное поле через двадцать секунд, - распорядился Кудо. Быстро просчитав, что москитная группа не попадает в зону поражения, переключил своё внимание на экран видеосвязи, отображающий командира ракетоносного крейсера. - Капитан Астахов, твоя цель - четвёртый линкор противника. Атака через тридцать секунд. Как только произведёшь залп, уходи через портальное кольцо к основным силам, больше ты ничем не сможешь помочь.
        - Принял! - отозвался командир ракетоносца и тут же начал отдавать распоряжения своим офицерам. Кудо в это время отслеживал происходящее на тактической карте. Большая часть группы прикрытия, уничтожив первую волну энергентов, уже возвращалась назад к линкору, лишь три малых корабля остались на позиции. Увидев, как легко были уничтожены чистильщики, противник не спешил посылать вторую волну. Вполне разумное решение.
        - Три. Два. Подрыв, - завершила отчёт ИИ линкора. Тактический экран на пару секунд залило белым светом, а когда вернулось обычное изображение, один из красных маркеров исчез, второй стал серым.
        - Лейтенат Хечиро, начать торможение! - Изаму ждал, когда отстреляется крейсер Астахова. Вот на экране появилось две пунктирные линии, протянувшиеся от ракетоносца к резко замедлившемуся линкору противника. Вражеский корабль попытался уклониться от смертоносных снарядов, но куда ему, со столь низкой скоростью и манёвренностью. Внизу экрана появился таймер отсчёта: сорок девять, сорок восемь…
        - Адмирал, первый вражеский линкор прекратил преследование, совершает манёвр разворота. С вероятностью девяносто процентов он собирается совершить переход через портал.
        - Лейтенант Хечиро, необходимо нагнать отступающего противника в кратчайшие сроки, - тут же распорядился Кудо. Капитан знал - первый пилот сделает всё, чтобы выполнить приказ. - Азумико, передай командиру группы прикрытия: задержать беглеца любой ценой!
        - Приказ передан, капитан, - ответила ИИ. - Напоминаю: до выхода из гиперпространства вражеского судна осталось менее двадцати пяти минут.
        В этот момент ракеты достигли своей цели. Первая подорвалась, соприкоснувшись с защитным полем, полностью разрядив его. Вторая добралась до цели, и через пару секунд тактический экран вместо красного маркера отобразил локальную вспышку.
        - Капитан Кудо, цель уничтожена, - сообщил Астахов. - Тебе точно не потребуется помощь?
        - Необходимо заблокировать пространство портального кольца и держать его открытым. - Изаму понимал - «Синано» не успевает догнать вражеский корабль, слишком большой разрыв. И истребители, лишённые своего стандартного вооружения, не способны причинить противнику каких-либо повреждений.
        - Капитан, фиксирую активацию портального кольца, - произнесла искин, из-за чего Кудо до хруста в суставах сжал уже оба кулака. - Прибыл ещё один вражеский линкор.
        - Изаму, это прорыв - раздался спокойный голос капитана Астахова. - У меня на борту имеется мина, содержащая заряд антиматерии. Мой корабль пока не обнаружили, поэтому я могу совершить подрыв через пять минут. Уводи «Синано» из зоны поражения, другого выхода в сложившейся ситуации нет.

* * *
        - Командующий, по первым координатам портальное кольцо не активируется, - сообщил Чуури?су, занявший должность старшего бортинженера флагмана.
        - Что это значит? - не понял я. - На том конце что, портал уничтожен?
        - Этот вариант наиболее вероятен. Или же кольцо находится в постоянной активации. Я бы предпочёл первый вариант, потому как второй, скорее всего, означает вторжение.
        - На борту ракетоносного крейсера имелась мина с антиматерией. Возможно, ситуация вышла из-под контроля, и капитан Астахов использовал оружие последнего шанса. - Я потёр пальцами виски. Чёрт, ещё одни бессонные сутки - и мне придётся лечь в регенерационную капсулу. - Искин, мусорщики не обладают технологией, способной фиксировать проколы и возмущения пространства?
        - Нет, командующий.
        - На «Басов» уже установили новейший генератор искажения?
        - Тяжёлый крейсер уже прошёл испытания. Система маскировки работает без сбоев.
        - Соедини меня с адмиралом Воробьёвым и вызови в центр управления сенса, - потребовал я и вновь перевёл своё внимание на учёного: - Чуури?су, я жду от тебя отчёта по проекту «Сеть».
        - Мы работаем, командующий, пока результаты незначительны. Думаю, на верфи «Мирад» продвинулись гораздо дальше.

* * *
        Едва «Басов» прошёл испытания, как нас опять послали на задание. Нет, не в одиночный рейд, сейчас в моём подчинении имелась целая эскадра, состоящая из тяжёлого крейсера, эсминца «Булава», двух ракетоносных крейсеров - «Арджуна» и «Зевс» - и двух десятков корветов, вооружение которых частично переоборудовали под нового противника.
        Причина, из-за которой мы находились в гиперпространстве, станет известна через пару часов. В спешке разрабатывая план блокировки портальных колец, ни я, ни командующий не догадались вместе с группировками забросить и спутник дальней связи. Все просто - два вражеских линкора, ушедшие в гиперпрыжок, с высокой вероятностью разделятся, а значит, не будут представлять угрозу встречающим их кораблям. Но, как всегда, что-то пошло не так…
        - Михан, - Киана, когда мы оставались наедине, уже давно называла меня на марийский манер, - что нас ждёт?
        - Много тяжёлой работы, - ответил я, поняв, о чём спрашивает моя женщина. - У нас до сих пор не было прямого контакта с мусорщиками. Мы даже не знаем, какие цели они преследуют. У хранителя такой информации не обнаружилось. Всё, что он знает, это то, что предки по какой-то причине изолировали эту расу на свалке миров. Ирония судьбы - мусорщиков освободил потомок предтеч.
        - Жаль, что у другого портального кольца вражеский корабль активировал систему самоуничтожения.
        Из гиперпространства эскадра вышла штатно, без происшествий. Искин только начала сканировать ближний космос, как уловила сигнал бедствия.
        - Сигнал идентифицирован, - сообщила Софа. - Просьба о помощи с линкора «Синано». В двух километрах от линкора обнаружен второй источник повторяющихся импульсов, не поддающихся идентификации. Сканирование ближнего космоса завершено. Обнаружены четыре фрагмента портального кольца, множественные обломки малых судов. Фиксирую ещё сигналы бедствия, исходящие от малых кораблей. Общая численность источников - семь.
        - Капитан Виджей, - обратился я к командиру эсминца. - Под прикрытием пяти корветов подбери пилотов истребителей, возможно, они ещё живы. Приказ по эскадре - курс на «Синано». Всем активировать системы маскировки. Всё, работаем.
        - Адмирал, каковы наши действия? - Киана, получившая звание капитана, стала полноправным командиром крейсера. Надо отметить - вполне заслуженно.
        - Наша цель - мусорщик. - Искин успела просканировать вражеский корабль и уже отобразила повреждения судна. Перед моим мысленным взором постепенно разворачивалась картина произошедшего.
        «Синано», похоже, зацепило лишь самым краем. Щиты смогли погасить основной удар, поэтому линкор лишился только маршевого и прыжкового двигателей. Капитан не сплоховал, находясь в аварийной, почти критической ситуации, и успел выставить минное поле в правильном месте. Едва противник вышел на ударную позицию, как оказался в зоне поражения. Странно, что не подобрал экипажи истребителей.
        Мусорщикам досталось сильнее - носовую часть линкора буквально сплющило одновременным подрывом двух мин. Возможно, по этой причине система самоуничтожения не сработала, и у нас появился шанс…
        - Адмирал, получаю запрос видеосвязи с линкора «Синано».
        - Соединяй! - приказал я, и в этот момент подал голос штатный сенс:
        - Адмирал, не стоит приближаться к вражескому судну! Я чувствую опасность!
        Да твою ж налево!
        Глава 27
        - Какого рода опасность? Система самоуничтожения, энергенты?
        - Скорее всего, самоуничтожение. - Сенс сомневался, что очень сильно раздражало. Нужно принимать решение, а он не может дать конкретного ответа. Придётся идти на риск.
        - Софа, выведи отдельный канал связи с командирами малых кораблей, за исключением пятёрки, ушедшей к повреждённым истребителям.
        Пятнадцать корветов - немалая сила. Их общий орудийный залп легко перегрузит щиты тяжёлого крейсера, а второй причинит многочисленные повреждения. Я прекрасно об этом знал, но мне сейчас нужна была не огневая мощь, а специальные возможности манёвренных кораблей-невидимок.
        Корабль мусорщиков имел несколько пробоин, через которые штурмовики и проникли на борт вражеского судна. Учитывая, что рубка управления была полностью уничтожена, угрозу для нас представляли лишь остатки экипажа и реакторный отсек. Его мы и собирались захватить, имитировав попытку атаки. Да, риск высок, но на кону стоит выживание Земной Федерации.
        Абордаж обошёлся нам дорогой ценой. Как выяснилось, вражеский линкор сохранил контроль над бортовым вооружением, а его системы сканирования отлично справляются с нашей системой маскировки, если подойти к судну слишком близко. Четыре корвета были уничтожены, ещё два с десантом на борту получили серьёзные повреждения. И всё же лейтенанту Ананьеву, лично возглавившему штурм, удалось справиться с задачей.

* * *
        - Три секунды, поберегись! - кричит сапёр, и бойцы вжимаются в стенки осевого коридора. - Два, один!
        Бум-м! Направленный заряд с гулким тяжёлым грохотом разрывает перекрывшую проход переборку. К счастью, не бронированную, иначе пришлось бы резать лазерными резаками.
        Первыми в образовавшийся проём уходят две гранаты. Грохот разрывов, стрекот раненых мусорщиков. Следом, разгибая листы переборки, ловко протискивается мехбот сержанта. Секунда - и осевой коридор наполняется грохотом роторной пушки. Ещё секунда - и новая команда:
        - Отделение, вперёд!
        Минута, наполненная вспышками выстрелов, мельтешением энергетических снарядов, и отрезок коридора взят под контроль. Две тройки бойцов контролируют шестигранные двери отсеков, остальные держат периметр под контролем. Сапёр устанавливает новый заряд на очередную переборку.
        - Три секунды, поберегись!
        Взрыв.
        - Сержант Пинчук, реакторная под контролем второго отделения, начинайте зачистку отсеков! - Командир отделения, услышав приказ, облегчённо выдыхает. Фух, вроде пронесло.
        - Отделение, синий код! Начинаем полную зачистку корабля.

* * *
        - Адмирал, нам удалось захватить четверых, хм, погонщиков. Так называемых праймов не обнаружено.
        - Что с линкором? - я поморщился, слушая лейтенанта Коони?Саа. Жаль, что не удалось пленить высшего насекомыша, лишь они обладают необходимыми нам знаниями.
        - Корабль на сорок процентов в рабочем состоянии. Уцелел гиперпрыжковый двигатель, но заряда в нём на один суточный прыжок. Получен доступ к оружейным системам, моё мнение - это аналог вооружения Федерации рас. Эффективность у них на пятнадцать процентов ниже, причину этого я пока не выявил. Системы сканирования работают на неизвестном принципе, также малоэффективном. Скажу честно, я разочарован. Без энергентов мусорщики представляют для нас весьма незначительную угрозу.
        - Лейтенант, не забывай, что у противника имеются и другие корабли, в том числе и сверхтяжёлого класса. Что ж, попробуем снять информацию с пленных.
        В системе красной звезды задержались ненадолго. Пока научная группа изучала корабль, я распределил экипаж линкора по всей эскадре, затем какое-то время ушло на снятие с вражеского судна нескольких подсистем - Коони?Саа всё же обнаружил что-то интересное. И всё же через сутки вся эскадра, за исключением трёх корветов, взяла разгон в систему Корры. Три малых корабля остались, чтобы провести прощальную церемонию с погибшими пилотами истребителей и несколькими членами экипажа линкора.
        - Капитан, что думаешь о противнике? - спросил я у бывшего командира «Синано». Мы с японцем и Кианой сидели в кают-компании, наслаждаясь ароматным чаем и отсутствием бронескафов. Сейчас гиперпространство - единственное место, где можно увидеть лицо собеседника.
        - Слабый. Действует прямолинейно, при явном численном превосходстве атакует, если на равных, начинает осторожничать. Мне потому и удалось завести последний линкор на минное поле, что мой сенс угадал - атака последует с кормы. Противник так и не решился атаковать «Синано» в лоб, хоть и видел, что мы не в состоянии маневрировать. К счастью для нас, у него не имелось на борту энергентов, иначе… - Кудо умолк. - Необходимо в обязательном порядке оснастить десантные группы оружием, способным уничтожать этих тварей.
        - Командующий уже дал соответствующее распоряжение, штурмовики получат игольники и клинки, покрытые ментасплавом, - успокоил я офицера. - Капитан, а ведь ты сделал самое важное открытие - доказал, что портальное кольцо можно уничтожить. У нас появился шанс если не уничтожить, то лишить противника его главного оружия - быстрого перемещения флотов на дальние расстояния.
        - Адмирал, - в наушнике раздался голос ИИ, - лейтенант Коони?Саа просит тебя пройти в инженерный отсек.
        - Товарищи офицеры, вынужден отлучиться, - я встал, изобразив кивок. - Похоже, нашим учёным удалось забраться в разум пленных мусорщиков.
        Это была третья попытка. Две других оказались неудачными - погонщики умерли в страшных мучениях, стоило начать ментасканирование. Пришлось переоборудовать одну регенерационную капсулу, в которую мусорщик еле поместился. Затем провести несколько курсов медикаментозного подавления. Наконец результат был достигнут.
        - Адмирал! - Таким возбуждённым своего бортинженера я ещё не видел. - Это невероятно! Мусорщики были искусственно созданы предтечами!
        - Как ты это определил? - Я не стал спешить с выводами, хоть услышанное и звучало как бред.
        - Об искусственном происхождении я задумался уже давно, просто у меня не было нужной информации. Вернее, я не знал, где искать, не видел связи между предтечами и мусорщиками. Но во время очередного сеанса подавления меня посетила мысль, и я тут же проверил её, отыскав в переданном хранителем файле нужную информацию. Оказалось, что препараты, используемые предками предтеч для восстановления нервной системы, идеально подходят для организма погонщика. Тогда я подключил к поискам искин, и через два часа у меня имелась вся необходимая информация. Через тридцать-сорок минут будет создана сыворотка, которая ослабит защиту разума пленного, и мы сможем изъять всю информацию, которой он владеет.
        - Что-то ещё? - Офицер явно недоговаривал.
        - Похоже, нам стало известно, откуда взялись мусорщики и каким образом у них появилось столь неприятное оружие, как энергенты. Свалка когда-то давно была полигоном предтеч. Там, скорее всего, проводились самые опасные исследования. То, что сейчас представляют собой мусорщики, - это симбиоз нескольких проектов. Слишком уж различны между собой эти классовые особи. Разные ветки развития, а вернее - заложенные создателями установки. Предполагаю, нам удастся выделить саму суть существования погонщиков.
        Через час все свободные офицеры старшего командного состава собрались в кают-компании. Всё внимание было сосредоточено на бортинженере.
        - Товарищи офицеры, энергенты - искусственно выращенные существа. Предтечи создали их и погонщиков с одной целью - получить дешёвый источник энергии, который без лишних затрат, одним лишь мысленным приказом можно переправить через портальное кольцо в нужную точку. Предполагаю, что энергенты должны были поглощать энергию из корон звёзд, но что-то пошло не так. Возможно, звёздная энергия оказалась губительной для чистильщиков, или же погонщики теряли над ними контроль, когда энергетические сборщики долго пребывали под излучением звёзд. В общем, погонщики стали искать альтернативные источники, и предтечам, скорее всего, пришлось свернуть проект. Во всяком случае, Федерация рас поступила бы именно так. Каким образом этот симбиоз продолжил своё существование, я не представляю. Зато знаю, как появились на свет касты воинов, инженеров и техников.
        Инженер провёл ладонью над своим планшетом, с которым никогда не расставался, и на одной из стен развернулся большой экран. На нём, медленно вращаясь, проявилась модель корабля хранителя.
        - Это судно - основной корабль предтеч. К сожалению, у нас не имеется данных о его строении и тактико-технических характеристиках. Но я точно знаю: чтобы управлять им, нужен приличный экипаж. А ещё я знаю, что условия, необходимые для комфортного существования хранителя, не подходят ни для одной из гуманоидных рас. Они просто гибнут по неизвестной нам причине. Так вот, особи из каст воинов, инженеров и техников - это попытка создать искусственные экипажи для кораблей предтеч. И, как я понимаю, попытка неудачная.
        На некоторое время в кают-компании возникла тишина. Все обдумывали услышанное. У лейтенанта Коони?Саа получалось складно и, надо заметить, вполне логично. Конечно, нужно больше информации, с имеющейся можно лишь выдвигать гипотезы. Но!
        - Лейтенант, есть предположение, кто такие праймы?
        - Предполагаю, эта каста создавалась специально для контроля над процессом выращивания других особей. Предтечи были малочисленны и при этом слишком могущественны, чтобы заниматься подобным лично. Потому и были созданы особи с сильными эмпа- и телепатическими способностями, умеющие не просто контролировать инкубаторы, но и развивать интеллект, закладывая необходимые знания и поведенческие инстинкты.
        - Товарищи офицеры, какие будут предположения по услышанному? - спросил я собравшихся, когда бортинженер закончил свою речь.
        - Что ж, теория - это хорошо, - произнёс новый старпом «Басова» лейтенант Сахпов. - Надеюсь, наши учёные, получив новую информацию, продвинутся гораздо дальше в исследованиях. Потому как сейчас я вижу лишь один способ победы над мусорщиками - уничтожение системы порталов. Для нас такое решение является оптимальным, а если лейтенант Коони?Саа прав, то и единственно верным. Потеряв возможность перемещения между галактиками и системами, ограниченные двухнедельным полётом в гиперпространстве, мусорщики рано или поздно вымрут.
        - Скорее всего, это не так, лейтенант, - не согласился со старпомом старший техник Шрееку?Саа. - Ведь мусорщики находились в изоляции долгие тысячелетия и при этом не вымерли. Более того, они смогли создать флот, который в кратчайшие сроки обеспечил господство над портальной сетью. Другое дело, что уничтожение портальных колец действительно лишит мусорщиков возможности перемещения между системами и галактиками.
        - Товарищи офицеры, на сегодня закончим, - произнёс я, поднимаясь на ноги. - У нас есть пара спокойных дней, рекомендую всем как следует отдохнуть. В следующий раз такая возможность выпадет не скоро.
        Глава 28
        - Адмирал, до выхода из гиперпространства осталось пятьдесят минут.
        - Наконец-то! Софа, сообщи капитану Киане, что я поднимусь на мостик через тридцать пять минут, - распорядился я, останавливая беговую дорожку. Должен успеть. Ионный душ, одеться, натянуть бронескаф, даже кофе выпить успею.
        - Адмирал, лейтенант Сигх просит о встрече с тобой.
        - Кто такой? - Меня аж встряхнуло. Неужели я забыл кого-то из командного состава крейсера?
        - Лейтенант Сигх был штатным сенсом на линкоре «Синано».
        - Давай его сюда, срочно! - приказал я, заходя в душевую кабинку. Ионный душ - вещь весьма неприятная, зато очищает от грязи и пота за пару минут. Так что офицера я встретил, уже облачившись в мундир. Невысокий, смуглый, с чёрными волосами и такими же чёрными глазами. Тяжёлый пронзительный взгляд выдавал в нём сенса высокого ранга. Они все смотрят так, словно твою душу разглядывают.
        - Адмирал! Лейтенант…
        - Вольно! Лейтенант, давай коротко, по дороге в кают-компанию.
        - Адмирал, в обычном пространстве нас ждёт бой.
        - Ты в этом точно уверен? - спросил я, удивившись. Штатный сенс сказал, что не чувствует какой-либо угрозы, я пару часов назад с ним лично беседовал.
        - У меня седьмой ранг, адмирал. Я не чувствую для нас серьёзной угрозы, но знаю - в системе Корры идёт бой. Скорее всего, наши побеждают, но я должен был предупредить старшего по званию о возможной опасности.
        - Пойдёшь со мной в рубку управления, - приказал я, активируя силовой блок бронескафа. - А сейчас давай подробности. Когда вы встречали противника, ты тоже чувствовал опасность?
        - В том-то и дело, что нет. Что-то было на грани восприятия, но опасности я не ощущал, даже тревоги не было. Да, я не могу чувствовать, кто и когда пройдёт через портальное кольцо. И сдаётся мне, так с большинством сенсов. Нужно изменить методику подготовки. Словом, перенастроить сенсов, как сканирующую систему.
        - Хм. Хорошо, я подниму этот вопрос на совещании. Хотя сенс командующего, скорее всего, уже пришёл к тем же выводам.
        Выход в обычное пространство провели штатно. В течение десяти секунд системы ближнего сканирования обнаружили все корабли эскадры, а спустя минуту поступил запрос на видеосвязь от командующего.
        - Соединяй! - приказал я искину и, едва на экране появилось лицо Фёдора, начал доклад: - Командующий, эскадра в составе одного…
        - Позже! - сухо бросил Басов. - Михаил, в вашем направлении движется вражеская группировка, прорвавшая окружение. Я просто не могу выслать за ними ударную группу, у меня каждый вымпел на счету.
        - Война? - Я перевёл взгляд на тактический экран. Системы дальнего сканирования уже собрали всю информацию, и то, что я увидел, мне не понравилось.
        - Видимо, мусорщики направили сюда один из флотов. Мы успели перебросить четвёртый флот и часть седьмого, пока справляемся, практически без потерь. К сожалению, портальное кольцо постоянно находится в активном состоянии, и остатки флота, находящиеся в Млечном Пути, просто не могут сюда попасть. Адмирал Вейс успел передать об уничтожении всех портальных колец в галактике Андромеда I, так что эти врата - единственная точка соприкосновения с мусорщиками. Всё, Михаил, действуй! Канал связи оставляю активным.
        - Софа, общее соединение с командирами кораблей! - приказал я, вновь сосредоточившись на тактическом экране. Твою дивизию! Портальное кольцо сияло красным маркером, перед которым собрались десятки точек, отображающих вражеские силы. Их обширной полусферой зелёных маркеров сдерживал наш флот. Семь кораблей сверхтяжёлого класса, включая сфероид командующего. Неполных три десятка тяжёлых вымпелов и порядка сотни кораблей среднего и малого классов. От Корры к месту боевых действий медленно, учитывая расстояние, двигалось ещё два тяжёлых судна - авианосцы. Как адмиралу удавалось сдерживать противника без прикрытия от энергентов, я не представлял.
        На нашу долю выпало два вражеских линкора и сверхтяжёлый корабль-платформа, которые как раз набирали разгон для гиперпрыжка. Их действительно нельзя было упускать.
        - Адмирал? - Софа развернула обширный видеоэкран, на котором появились лица командиров больших кораблей и пилоты корветов.
        - Капитан Виджей, твоя цель - организовать минное заграждение на пути платформы. После установки мин уходи к Корре, там должны были установить склады с боеприпасами для эсминцев и ракетоносцев. Как только восполнишь боекомплект, свяжешься с командующим, он поставит тебе задачу. И не вздумай ввязываться в бой!
        - Принял! - Командир «Булавы» тут же переключился на командование судном.
        - Товарищи офицеры, ваша цель - нанести ракетный залп по платформе, если минное заграждение не остановит сверхтяжёлый корабль. Выходим на позицию под прикрытием имеющихся корветов и ждём. Если мины нанесут критические повреждения постановщику порталов, целью «Арджуны» станет линкор противника, идущий по правую сторону. «Зевс» нанесёт удар по кораблю, что слева. «Басов» останется в резерве на случай массовой атаки энергентов. Как мы уже знаем, этих тварей не обманешь системой маскировки, если они находятся слишком близко. Мой крейсер единственный, способный дать хоть какой-то отпор чистильщикам. Начинаем операцию, товарищи! - Я перевёл своё внимание на Киану: - Капитан, начать сближение с противником. Самое малое ускорение!
        Без генераторов искажения единственное, что мы могли противопоставить противнику, это лобовую самоубийственную атаку. Командующий поступил дальновидно, отправив на разведку корабли-невидимки. Сейчас наши шансы ликвидировать платформу я оценивал выше средних. Всё же сверхтяжёлый корабль мусорщиков, хоть и не имел мощного вооружения, защищён был гораздо лучше, чем вражеские линкоры.
        Эсминец уже вырвался далеко вперёд, если судить по тактическому экрану. За ним на одинаковом отдалении шли ракетные крейсера. Оставалось лишь ждать.
        - Софа, сделай запрос искину флагмана, сколько платформ уже удалось уничтожить.
        - Ни одной, адмирал, - ответила ИИ через пару секунд. - Единственная вышедшая из портального кольца сейчас приближается к нам.
        - Есть какие-нибудь данные по теххарактеристикам постановщика?
        - Отсутствуют. Вражеские линкоры практически полностью укрыли платформу своими корпусами, прямых попаданий не зафиксировано.
        Полтора часа ожидания. Будь у командующего хотя бы пара линкоров в резерве, постановщик уничтожили бы ещё до нашего появления. Но резерва не было, зато искин сфероида зафиксировал возмущение гиперпространства и распознал сигнатуры кораблей, готовящихся к выходу в обычное пространство. Удачное стечение обстоятельств или же провидение?
        Корабль-платформа вклинился в минное поле, совершенно не ведая о ловушке. Умные мины, способные маневрировать не хуже истребителя, создали предельно узкий туннель, в который и вошёл постановщик. Корабли прикрытия двигались впереди, тщательно прощупывая своими системами сканирования пространство, но так и не смогли обнаружить угрозу. Мне на ум пришло сравнение - как слепые кроты, выбравшиеся на поверхность.
        На тактическом экране отсчитывались последние секунды до взрыва. Поймал себя на том, что нервничаю, - левая кисть то и дело сжималась в кулак. Три. Два. Активация.
        На тактическом экране появилось белое пятно, полностью скрывшее маркер платформы. Некоторые мины подобрались по космическим меркам почти вплотную к огромному кораблю. Я лично был свидетелем, как подобный взрыв сметает энергетические щиты линкоров и буквально испаряет броню, взламывая обшивку, как острый нож банку консервов. Однако мне приходилось видеть и другое - несколько сотен метров активной брони, на которой после таких взрывов оставались лишь глубокие кратеры, не превышающие и половины броневого слоя.
        Платформа оказалась крепким орешком. Засветка ещё не пропала с тактического экрана, а красный маркер постановщика уже вышел из зоны поражения. Пошла информация от систем сканирования. Энергетические щиты сверхтяжёлого корабля слетели, приняв на себя большую часть удара. Остаточная волна хорошо порезвилась на обшивке, оставив судно абсолютно голым. Оборонительные турели, внешние системы, всё испарилось в огненном аду, но корабль продолжал движение.
        - Адмирал, произвёл полный залп, ухожу на перезарядку! - первым доложил командир «Арджуны». Сразу за ним с пятисекундным интервалом отчитался капитан «Зевса». Вражеские линкоры мгновенно среагировали на действия ракетоносцев. Обычно неуклюжие, в этот раз тяжёлые корабли противника сработали чётко. Практически синхронно сменили направление движения и почти прямой наводкой с убойной дистанции выдали бортовой залп. «Арджуна», имея фору в несколько секунд, почти покинул зону поражения, благодаря чему получил лишь пару попаданий, просадивших щит на треть от максимума. «Зевсу» не повезло - он принял на себя весь бортовой залп одного из линкоров. На тактическом экране маркер ракетоносца из зелёного стал жёлтым. Разумеется, система маскировки была уничтожена, и крейсер, зияя несколькими пробоинами в кормовой части, резко замедлился, двигаясь вперёд по инерции.
        Я только открыл рот, чтобы отдать распоряжение, как в этот момент первая волна ракет достигла своей цели. В этот раз засветки не было, всю ударную волну поглотил корпус огромного корабля. Лишённый защиты, постановщик оказался отличной мишенью. Внизу тактического экрана появилась информация о серьёзных повреждениях платформы. Похоже, нам удалось остановить сверхтяжёлый корабль навеки. Главное, чтобы у постановщика не рванул реактор, иначе «Зевс» просто сгорит во вспышке маленькой сверхновой.
        - Киана! - обратился я к марийке. - Наша задача - отвлечь на себя линкоры противника. Выпускай оба москита, пусть поддержат группу прикрытия ракетного крейсера.
        - Оба истребителя уже взяли курс на ракетоносец, - доложила девушка.
        - Командирам корветов - все на прикрытие «Зевса»! - отдал я ещё одно распоряжение.
        - Адмирал! - снова на связь вышел капитан «Арджуны». - До завершения перезарядки одна минута. Вывожу корабль на ударную позицию, цель - первый линкор.
        - Принял! - ответил я коротко. Если «Арджуна» выведет из строя один вымпел, у нас появится шанс спасти команду «Зевса». Хотя бы команду.
        - Адмирал, уводи корабли как можно дальше от постановщика! - Сначала я не понял, кто произнёс фразу, отвлекая от боя. Сенс лейтенант Сигх! Мгновение на осознание услышанного, понимание, кто обратился ко мне, и секунда на принятие решения.
        - Приказ по эскадре! Всем кораблям - немедленно удалиться от платформы! Максимальное ускорение! Немедленно!
        Глава 29
        «Арджуна», «Басов» и малые корабли почти успели выйти из зоны поражения, в отличие от «Зевса» и линкоров противника. Похоже, мы повредили в постановщике порталов реактор, и взрыв оказался сюрпризом для мусорщиков. Увы, «Зевс», лишённый щита и имеющий массу повреждений, скорее всего, уничтожен, как и корветы, не обладавшие серьёзной защитой.
        «Басов» находился дальше всех от платформы, и взрывная волна лишь просадила щит на четырнадцать процентов. Софа сразу попыталась связаться с «Арджуной» и малыми кораблями, но первую пару минут ничего не выходило. Зато продолжал действовать канал связи с командующим, и он тут же высказался в свойственной ему манере.
        - Миша, отличная работа! Похоже, мы отбили первую волну, мусорщики сменили тактику, ушли в оборону. Корабли противника почти перестали прибывать. Что там у тебя так рвануло, что системы сканирования до сих пор видят лишь засветку?
        - Похоже, реактор платформы взорвался. Наверняка потерян ракетный крейсер «Зевс» и, возможно, часть корветов. Эскадра мусорщиков полностью уничтожена.
        - У нас тоже потери, - помрачнел командующий. - Два линкора вышли из боя, повреждения до сорока процентов. Треть экипажа на обоих кораблях погибла. То же, что и у вас - подрыв реактора. Если это осознанные действия мусорщиков, у нас проблемы. Камикадзе чёртовы!
        - Адмирал, налажена связь с «Арджуной» и тремя корветами. Получаю сигналы бедствия от четырёх малых кораблей, - доложила искин.
        - Михаил, через десять минут жду от тебя доклад, - сообщил командующий и перевёл канал связи в режим ожидания.
        Как выяснилось, ракетоносный крейсер зацепило сильнее, чем «Басов», но щит всё же выдержал. Из малых кораблей уцелели лишь три, остальные не подлежали восстановлению. Но самое главное - это фрагменты портального кольца. Взрыв не причинил им никакого вреда, и в настоящий момент огромные блоки медленно дрейфовали в пространстве. Проведя анализ, лейтенант Коони?Саа доложил, что нам крупно повезло с взорвавшимся на постановщике реактором.
        - Фёдор, - докладывал я командующему. - Они додумались использовать части портального кольца как броню для корабля-платформы. Эти монстры практически неуязвимы для энергетических орудий.
        - Я заметил, - хмуро произнёс Басов. - Как думаешь, мы сможем самостоятельно восстановить портальное кольцо?
        - Мой бортинженер утверждает, что сможем.
        - Добро. Нам удалось вернуть контроль над порталом, так что я хочу забрать столь ценный трофей. В ближайшее время прибудут тяжёлые грузовые суда, которые должны были эвакуировать промышленные комплексы с Корры. Похоже, для них нашёлся более ценный груз. В общем, направляю твою эскадру к столичному миру, поможешь с эвакуацией. Заодно обсудишь с комендантом текущую ситуацию, успокоишь пирейцев.
        Следующие четыре дня были обычными буднями. Единственное, что выбивалось, это моя новая должность - посол Земной Федерации. Командующий по просьбе коменданта Соони?Туу назначил крейсер «Басов» временным посольством для всей верхушки Корры. Чёрт, на моём корабле, и гражданские?
        Галактику Андромеда I мы покинули через пять суток после уничтожения платформы. За это время население планеты было полностью эвакуировано, «Басов» был последним кораблём, покидающим Корру.
        Перенос в галактику Млечный Путь прошёл штатно, а следом за нами из портального кольца потянулись корабли четвёртого и седьмого флота. Мы действовали так же, как до этого мусорщики - полностью загрузили возможности портала, лишив противника любого шанса начать новую атаку. Да, перестраховка, но зато обошлось без потерь.
        Стоило последнему кораблю, флагману Земной Федерации, прибыть в нашу алактику, как доступ к Андромеде I был навсегда утерян. Через десять секунд после закрытия портала в системе Корра подорвались сразу три мины, под завязку наполненные антиматерией.
        - Михаил, у тебя образовался отпуск на три недели как минимум, - сообщил мне командующий на общем совещании старшего командования. - Доставишь полковника Соони?Туу и его заместителей на Мейгу - это ближайшая колония, способная принять большое число беженцев. Своего старшего бортинженера оставишь на флагмане, он временно перейдёт в подчинение Чуури?су. Похоже, им есть, что рассказать друг другу.
        Совещание было долгим. Решался вопрос - провести зачистку большинства портальных колец или же уничтожить только те, что находятся в Млечном Пути. Да, научной группе всё же удалось обнаружить ещё один портал, причём находился он на самом краю рукава Лебедя. Вычислить кольцо удалось буквально двое суток назад, и посланная туда экспедиция сообщила по дальнесвязи, что портал - не единственный артефакт в системе красного гиганта. Похоже, нам удалось найти то, чего не было даже у потомков создателей порталов. Полноценный корабль предтеч.
        Восемь суток гиперпрыжка и почти неделя на улаживание возникших с переселенцами проблем. Быстрая эвакуация, незавершённое строительство жилого комплекса, одно накладывалось на другое. Будь на месте пирейцев, за последние пару месяцев привыкших жить в оборонительных бункерах и убежищах, жители с развитой планеты, вряд ли бы всё обошлось мирным согласованием и быстрым решением проблем.
        Наконец беженцев расселили и даже приставили к делу, а моя дипломатическая миссия подошла к концу. За все это время у меня была лишь одна отдушина - Киана.
        - Адмирал, принят сигнал по дальнесвязи, - сообщила ИИ, когда я, уставший, как собака, стоял под ионным душем. Да, это был мой выбор - остаться на борту крейсера, хотя по статусу мне полагался индивидуальный модуль, предназначенный для высшего командования.
        - Соединяй, только показывай меня до пояса. - Я быстро натянул белье, накинул на голое тело китель и замер в ожидании. Едва на развернувшемся передо мной экране появилось изображение, произнёс: - Здравия желаю, командующий!
        - И тебе не хворать, шутник, - улыбнулся Басов. - Михаил, тут такое дело. В общем, грузовые корабли, что доставили производственные комплексы беженцев на Мейгу, понадобились в другом месте. Полёт выйдет долгим, нужна будет подзарядка реактора. Искин просчитал место, где можно будет выйти из гиперпространства, но там неисследованная часть космоса, отправлять грузовые суда без прикрытия флота - нарушение устава. К сожалению, я не могу туда направить боевые корабли, у нас тут небольшая проблема образовалась в виде эскадры бессмертных. Все свободные корабли просеивают сектор в поисках старого врага. Так что слушай мой приказ. В течение суток в составе трёх тяжёлых транспортников и разведывательного крейсера «Рязань» вы должны отбыть по указанным координатам. Да, своего бортинженера заберёшь в конечной точке маршрута, если он согласится.
        - Принял! - тяжело произнёс я. - Командующий, когда пойду в отпуск, свалю куда-нибудь на самую окраину Млечного Пути и на месяц отключу все системы связи.
        - Нет нам покоя, старым космическим волкам, - усмехнулся Басов. - Да, обязательно возьми с собой спутник дальнесвязи, на Мейгу должен быть один в резерве. Чёрт, с этими порталами скоро паранойя у всех разовьётся.
        - Принял!
        Вместо заслуженного отдыха пришлось тащиться в рубку управления. Там связываться со всеми указанными Фёдором кораблями. Сразу же выяснилось, что из командиров на борту оказался лишь капитан «Рязани», остальные находились на поверхности. Им, в отличие от моего крейсера, на космодроме не хватило места.
        Лишь поздним вечером удалось всех собрать и поставить перед подчинёнными задачу. Гражданские тут же приуныли - вместо возвращения на Сибирь им предстоял долгий, почти двухмесячный полёт неведомо куда и зачем. Благо на спутнике Мейгу имелась космическая база флота Земной Федерации, и я распорядился, чтобы все корабли полностью восстановили потраченные в пути ресурсы.
        В десять ноль-ноль по корабельному времени наша группировка начала разгон для прыжка. «Басов» с «Рязанью» ушли в гиперпространство с получасовым отрывом, чтобы в случае угрозы обеспечить прикрытие тяжёлым, неповоротливым, а главное, не обладающим маскировкой грузовозам.
        Месяц полёта в гипере - это настоящий ад для деятельного разумного. Благо у меня имелся большой опыт, чем занять команду на протяжении этого времени. Различные соревнования, игры, усиленные тренировки и учения. График погружения в капсулы симуляторов был расписан до самой конечной точки маршрута. Да, не обходилось без мелких нарушений и даже выяснения отношений, но всё в допустимых рамках. Экипажу пришлось перенести многое, и это сплотило людей, марийцев, ниан и пирейцев, превратив их в единый, чётко и слаженно работающий механизм.
        В точке выхода нас встречал голубой гигант, вокруг которого вращалась пара газовых планет, размерами не уступавших Юпитеру. Системы ближнего и дальнего сканирования не обнаружили ничего интересного, поэтому мы медленно дрейфовали к звезде, ожидая прибытия грузовых кораблей.
        - Адмирал, фиксирую выход трёх кораблей сверхтяжёлого класса, - доложила искин, и на тактическом экране добавились три зелёных маркера.
        - Соедини меня с командиром «Буйвола», - приказал я ИИ.
        - Адмирал? - Через минуту на экране видеосвязи появилась фигура, облачённая в бронескаф. Ох уж эти гражданские. Ни приветствия, ни доклада. Хорошо, хоть режим герметизации соблюдает.
        - Асхаб, активируй спутник связи, нужно отправить командованию весточку.
        - Пять минут, адмирал, и дальнесвязь заработает.
        - Жду, - коротко бросил я.
        - Получаю от спутника устойчивый сигнал, - доложила ИИ крейсера.
        - Софа, установи соединение с координатами, по которым в последний раз с нами связывался командующий.
        - Две минуты, адмирал, - отозвалась ИИ. Потянулись секунды ожидания, на душе становилось всё тревожней. Наконец искин сообщила: - Установлено соединение с фрегатом «Игла». На связи лейтенант Андреев.
        - Здравия желаю, адмирал Воробьёв!
        - И тебе не хворать! Почему командующий не ответил, или кто-нибудь из наивысшего командования?
        - Так здесь нет никого больше, - растерянно ответил Андреев. - Как только портальное кольцо взорвали, флот ушёл к верфи Мирад, две недели уже прошло.
        - Зачем взорвали? - не понял я.
        - Так через него вышел разведывательный корабль мусорщиков. Нашим как-то удалось захватить в плен командира этого корабля, а на следующий день была объявлена эвакуация. Потом кольцо было взорвано, а здесь осталась лишь научная группа, которая что-то нашла на планете.
        - Ты получал какие-нибудь указания на случай, если я выйду на связь?
        - Так точно. Я должен передать видеосообщение от командующего. Только что отправил.
        - Получен инфопакет, - тут же подтвердила ИИ. - Предназначен лично для адмирала Воробьёва, первый уровень секретности.
        Лично? Чёрт, это ж я должен посмотреть его без посторонних.
        - Ещё что-то, лейтенант?
        - Никак нет, адмирал! Других приказов не поступало.
        - Отбой связи, - я разорвал соединение. - Софа, выведи на забрало шлема содержимое инфопакета, посмотрю, что там. И установи соединение с верфью Мирад!
        Глава 30
        - Михаил, как я и боялся, дело приобрело политический оборот. Альянс миров узнал о существовании портальных колец и угрозе, которую они несут. В день, когда твоя группа ушла в гиперпрыжок, к Новой Сибири лично прибыл один из членов Большого совета и объявил ноту протеста. Мы попытались замять это дело, но утечка информации оказалась серьёзной. В общем, я предвидел нечто подобное и везде указал неверные координаты, по которым нам удалось обнаружить вторые врата. Приход вражеского корабля в нашу систему добавил неразберихи, ситуация грозила выйти из-под контроля. К тому же нам удалось взять в плен прайма, от которого мы узнали, что нас уже воспринимают как реальную угрозу. В общем, первые врата уничтожены, как и старая, заброшенная станция Федерации рас, расположенная по ложным координатам. Трофейные блоки уничтожать не стали, но ими придётся поделиться с учёными Альянса. Ты присутствовал на совещании и знаешь, что с мусорщиками вопрос стоит ребром - или они, или мы. Не сейчас, так через сто, тысячу, десять тысяч лет, но нам придётся с ними столкнуться. К тому времени ресурсы мусорщиков увеличатся
многократно, мы просто не сможем противостоять им. Так что слушай и запоминай! По прибытии в точку назначения вступаешь в должность коменданта научной станции, блокируешь действующий спутник дальней связи, новый не разворачиваешь. Поддерживаешь контроль и порядок, ждешь прибытия эскадры Вейса, с ним получишь новые инструкции. Всё, до встречи! - видеофайл оборвался, на экране отобразилась чернота открытого космоса.
        - Софа, организуй видеосвязь с капитанами всех кораблей, - приказал я ИИ. - И удали видеофайл. На всякий случай.
        Зарядка реакторов прошла без происшествий, и спустя восемь часов группа из пяти кораблей с небольшим интервалом между грузовозами и крейсерами ушла в гиперпрыжок.
        Ещё один месяц, наполненный вынужденным бездействием. Сон, дежурство, тренировки, стандартный набор развлечений. А ещё была Киана.
        Выход в обычное пространство прошёл штатно. Сканирование ближнего космоса не выявило угроз, и искин уже приступила к дальнему, когда пришёл запрос на соединение. Софа идентифицировала источник сигнала как линкор Земной Федерации «Авалон».
        - Соединяй! - отдал я приказ, наблюдая, как на тактическом экране появляются только что обнаруженные объекты. Справа отобразились два маркера тяжёлых кораблей, подсвеченных зелёным, и четыре точки того же цвета - суда среднего класса, обычные транспортники. Серые блоки портального кольца - похоже, артефакт удалось привести в неактивное состояние.
        С левой стороны экрана отображалась звезда - жёлтый карлик, вокруг которого вращалась пара спутников. Один был подсвечен зелёным и идентифицировался как военно-промышленный комплекс Земной Федерации.
        Была ещё одна цель, на самой границе экрана - невероятно крупная, помеченная нейтральным синим, с обозначением «Сверхтяжёлый корабль неизвестного класса». Предположительно, установщик портальных колец.
        - Адмирал, говорит капитан Марченко, капитан линкора «Авалон». Мне приказано передать все полномочия и ввести тебя в курс дела. - По голосу офицера было ясно, что он безумно рад избавиться от возложенной на него обязанности.
        - Позже расскажешь, капитан. Новости с Новой Сибири есть? Мы два месяца в полной информационной изоляции.
        - Мы чуть меньше - месяц и полторы недели. Дальнесвязь, согласно полученной инструкции, активируем один раз в сутки на пятнадцать минут, пока не приняли ни одного запроса.
        Капитан быстро ввёл меня в курс дела, и я наконец-то приступил к настоящей работе.
        Связался с научной группой, с удивлением обнаружив, что ей руководит лично Чуури?су. Главный учёный Земной Федерации, как всегда, выделил мне лишь пару минут, попросив проконтролировать разгрузку ценного оборудования. Зато лейтенант Коони?Саа был весьма рад моему прибытию, он же принимал оборудование. Я не вдавался в подробности, какой груз находился на грузовозах, ведь моей задачей было сопровождение. Поэтому, когда понял, что мы доставили, не удержался от смеха.
        Старый волк, всё предвидел! На одном из грузовозов находился минизавод по производству мин с особой начинкой - антиматерией. Два других доставили конвейеры по производству малых кораблей класса корвет.
        - Это будет сильно упрощённая модель, - рассказывал бывший бортинженер «Басова». - Вместо искина на него устанавливается вычислительный модуль, судно станет полностью автоматизировано. Основную задачу составят всего лишь несколько действий - прохождение портального кольца, доставка посылки и подрыв мины.
        - Сколько активных порталов в базе? Несколько миллионов? - Я прикинул в уме, сколько потребуется ресурсов на изготовление одних мин. - Это же работа, на которую уйдут годы.
        - Благодаря базе данных, полученной от хранителя, мы знаем все ключевые миры, возле которых с высокой вероятностью базируются крупные соединения мусорщиков. Количество целей сокращается на один-два порядка. Уничтожить врата по этим координатам, зачистить свалку миров, и через одно поколение мусорщики вымрут.
        - Всё равно это весьма долгосрочный проект. Даже на ключевые порталы уйдёт уйма времени. Я вижу, что сейчас идёт монтаж промышленного комплекса, но откуда брать сырьё? Доставка из метрополии или с сырьевых колоний? Такое не утаишь. Поиск и разработка новых месторождений в ближайших системах - опять время. Так что нам предстоит долгая и весьма нудная работа.
        - Есть альтернативный вариант. - Планшет в руках лейтенанта подал сигнал, и он на несколько секунд отвлёкся. Быстро набрав какую-то комбинацию, он продолжил рассказывать: - Пока в стадии разработки, но перспективы потрясающие.
        - Ты имеешь в виду постановщик? - уточнил я.
        - Да. Корабль предтеч можно восстановить полностью. Более того, судно, помимо производства и установки порталов, обладает дополнительными функциями. Чуури?су предполагает, что этот корабль долгие годы работал автономно, без вмешательства своих создателей. Спустя определённый срок, без получения новых приказов и корректировки старых, искин, управляющий постановщиком порталов, ушёл в так называемую спячку.
        - Пробудить не пробовали? - поинтересовался я, хотя уже решил, что плотно ознакомлюсь со всей доступной информацией.
        - Семь дней назад мы закончили проводить диагностику основных систем корабля, сейчас ремонтные группы восстанавливают повреждения. Как только целостность постановщика достигнет восьмидесяти четырёх процентов, попробуем вывести управляющий искин из анабиоза.

* * *
        На разгрузку каждого корабля ушло около суток. Ещё два дня я проводил инспекцию на строящейся базе и корабле предтеч. Не обошлось без проблем - в научной группе были выявлены грубейшие нарушения техники безопасности.
        А еще через два дня из гиперпрыжка вышел седьмой флот Земной Федерации под командованием адмирала Вейса. С ним прибыли девять рудодобывающих комплексов, четыре больших и тридцать средних транспортников, а главное - последние новости с Новой Сибири.
        - Михаил, ты не представляешь, чего нам это стоило - обнаружить источник утечки данных. - Мы с Николаем Павловичем, седым, но ещё довольно крепким мужиком, расположились в кают-компании флагмана седьмого флота - новейшего авианесущего супердредноута «Геркулес». - Представляешь, пришлось провести повторное ментасканирование всего штаба и наивысшего звена. Выявить удалось лишь благодаря М?Бате, и то случайно. Оказалось, что Альянс миров давно уже работает над внедрением в наши административные структуры сильных одарённых, обладающих экстрасенсорными способностями. Представляешь, эти спецы снимали нужную им информацию с офицеров на расстоянии! Шпионы буквально накачивали себя химией, чтобы их возможности достигли пиковых значений. Нам удалось взять в плен трёх таких смертников, сейчас находятся на реабилитации. Мозги у этих экстрасенсов знатно поплыли, вряд ли им удастся восстановиться.
        - Участие Альянса доказано? - уточнил я, представляя, какой хай поднимут правозащитники наших союзников, когда узнают, к чему Большой совет принуждает одарённых граждан.
        - Не просто доказано. Альянс, видимо, забыл, насколько уязвимы их системы коммуникаций. У них разразился такой скандал, что нам под шумок удалось имитировать нападение эскадры бессмертных на конвой, сопровождающий транспортные суда с портальными блоками. В общем, союзники потеряли возможность получить технологии предтеч. Зато мы получили второе портальное кольцо.
        - Как решили проблему с сенсами наших соседей? - поинтересовался я, понимая, что проблема с утечкой данных никуда не делась.
        - Самый действенный способ - режим полной герметизации с одновременным введением военного положения во флоте. Командующий полностью взял ситуацию с мусорщиками под свой личный контроль, создаётся новая сеть спутников дальней связи. В свободный доступ попала ложная информация об обнаружении разведывательного флота бессмертных. Фактически на всех планетах сейчас действует боевое положение. Даже если шпионам удастся получить какие-то секретные данные, у них просто нет возможности передать их в миры Альянса.
        - Значит, готовимся к зачистке системы порталов? Долгое это дело и муторное.
        - Если задействовать два кольца, то да, по расчётам искина флагмана, понадобится около трёх лет. Это слишком большой срок, а праймы - существа весьма разумные. Им не составит труда сделать выводы и спешно начать деактивацию десятков, если не сотен порталов. По данным, полученным от пленного прайма, в настоящее время у них имеется порядка двухсот соединений, по количеству вымпелов равных двум нашим флотам. В каждом из таких соединений имеется от одного до трёх постановщиков портальных колец. То есть это практически пятьсот точек, не отмеченных на наших картах. Чтобы выявить новые адреса, уйдут годы. А ведь имеется высокая вероятность, что противнику удастся отследить координаты нашего кольца, и его придётся уничтожать.
        - Значит, первоначальная задача - это подготовка ресурсов? Затем проводим разведку, разбираем и транспортируем портальные кольца в нашу галактику, и лишь после, когда всё будет готово, наносим удар?
        - В общих чертах. Кстати, для разведки планируется использовать тяжёлые крейсера новейшего поколения, а для транспортировки врат на Мираде уже разрабатывают новейший корабль сверхтяжёлого класса, способный взять на борт все блоки портального кольца.
        - Палыч, ты мне зубы не заговаривай про новейшие транспортники. Ты сразу говори, какую задачу поставил передо мной командующий.
        - Он так и сказал, что ты догадаешься! - рассмеялся Вейс. - Что ж, будет тебе задание!
        Глава 31
        Две недели ушло на подготовку «Басова» к разведывательному рейду. Покрытие корпуса ментасплавом, установка четырёх дополнительных турелей, приспособленных для уничтожения энергентов. Два истребителя новейшей серии, также неуязвимых для чистильщиков. Тяжёлый крейсер новейшего поколения из многоцелевого судна превратился в разведчика, заточенного под конкретные задачи - поиск, отслеживание и уничтожение космических сил мусорщиков. Также на борту корабля имелось шесть мин с антиматерией - достаточно, чтобы уничтожить портал и постановщика портальных колец.
        Ровно сутки назад мы активировали кольцо. Чуури?су провёл тестирование и наконец выдал вердикт - исправно, работает. И вот загруженный под завязку «Басов» приближается к порталу, уже проверенному и настроенному на нужные координаты.
        - До условного переноса судна осталось тридцать секунд. Двадцать девять. Двадцать восемь, - Софа начала вести обратный отсчёт. Все системы работают штатно, а внутри, где-то в груди, волнение. Нет, не тревога, а именно волнение… от предвкушения приключений.
        Я ещё раз бросил взгляд на дополнительный экран, лично размещенный мной справа от тактического. На нём отображались точки выходов, которые нам следовало посетить. С десяток нейтральных синих, пять жёлтых, обозначающих присутствие в системе кораблей мусорщиков. И две красные точки - маркеры, отмечающие крупные военные силы противника.
        - Три. Два. Переход. - Лёгкая тошнота, и вот мы уже очутились в другой галактике, которая встречала нас дружелюбным мерцанием звёзд. - Адмирал, получен сигнал связи от лейтенанта Звягинцева, пилота патрульного корвета.
        - Соединяй.
        - Адмирал, докладывает лейтенант Звягинцев. За время моего дежурства никто, кроме крейсера «Басов», не пересекал портальное кольцо. В системе наличие кораблей противника не обнаружено.
        - Доклад принял, лейтенант. Продолжай нести дежурство. - Услышав чёткое «Есть», прервал сеанс связи и обратился к первому пилоту:
        - Лейтенант Картер, манёвр разворота, курс на портальное кольцо. Капитан Киана, новые координаты для перехода - согласно установленному плану.
        - Приняла! - В голосе командира тяжёлого крейсера слышалась радость. Ещё бы, больше трёх месяцев спокойной жизни на борту корабля и наконец-то настоящая работа. Я и сам чувствовал лёгкое волнение.
        Первыми по списку шли координаты, помеченные синим. Мы совершали переход, подчищали из буфера памяти координаты, из которых пришли, настраивали его под наши нужды. Данные обо всех, кто проходил кольцо после нас, тут же перебрасывались на специальный маяк, установленный на один из кубов. После этого можно было хоть сто раз очищать буфер памяти, мы всё равно знали, кто и сколько раз прошёл через врата.
        Затем шло сканирование дальнего космоса, а если поблизости имелись звёзды, расстояние до которых составляло не более одного семидневного гиперперехода, совершали прыжок.
        Координаты с синим маркером, как правило, были пусты и не имели поблизости дополнительных звёзд. На их прочёсывание у нас ушло тридцать дней. Дважды мы засекали корабли мусорщиков, таких же разведчиков, как и наш, но оба раза оставались незамеченными. В отличие от нас, противник не подчищал буфер памяти после каждого перехода, ему это просто не нужно было. Поэтому мы всегда знали, сколько кораблей прошло через портал и с кем мы можем встретиться.
        На первое портальное кольцо, помеченное жёлтым, у нас ушёл целый месяц. Один дополнительный портал, четыре звёздных системы, в двух обнаружилась разумная жизнь. Примитивная, на уровне железного века. И вот здесь сразу же было выявлено вмешательство мусорщиков. Одна из планет до сих пор хранила следы бомбардировки на некоторых участках суши. Били явно с орбиты, скорее всего, главным калибром линкора - основного корабля противников. Просто пришли, оценили возможную угрозу и отбросили аборигенов в железный век. Более того, на планете имелось несколько символов, напоминающих местным, что не стоит идти путём прогресса. Местные к этим символам относились как к святыням и с удовольствием резали друг друга на жертвенных камнях.
        Едва закончили осмотр системы, я провёл совещание среди старшего командного состава, на котором мы пришли к выводу - чтобы обследовать хотя бы ключевые точки, понадобятся сотни кораблей и многие годы. Даже если сразу использовать беспилотные корабли, отправив их в ключевые системы, не факт, что нам удастся справиться быстро. Приняв решение, я отдал приказ возвращаться к месту первого перехода. Здесь нас ждало сообщение от командующего - срочно возвращаться в галактику Млечный Путь.
        Тут не требовалось отсчёта, искин просто внесла данные о координатах, и крейсер прошёл сквозь кольцо. На выходе нас ждали не только корабли адмирала Вейса, но и флагман флота Земной Федерации. И это говорило о многом.
        - Адмирал, запрос на соединение с командующим, - тут же доложила Софа.
        - Соединяй! - приказал я. Как только на экране появился Фёдор, я начал доклад, но тут же был оборван командующим.
        - Адмирал, жду тебя через полчаса у себя в центре управления, с докладом. Пусть все послушают.
        К назначенному времени я уже занял своё место и ждал, когда заговорит Басов. Помимо главнокомандующего, меня и ещё двух адмиралов, на совещании присутствовали два контр-адмирала, командовавшие небольшими эскадрами, и научная группа во главе с Чуури?су. Наконец Фёдор поднялся и произнёс:
        - Товарищи офицеры. У нас, впервые за три месяца, хорошие новости. Но обо всём по порядку. Начнём с доклада адмирала Воробьёва.
        Ну я и доложил. Постарался рассказать ёмко, но всё равно едва уложился в четверть часа. Завершил всё коротким выводом:
        - Если мы и дальше продолжим осуществлять свой план, процесс затянется на десятилетия. Или же вместе с мусорщиками погибнет множество других рас.
        - Контр-адмирал Рион, можешь дополнить сказанное адмиралом Воробьёвым? Периферийные миры не описывай, вкратце опиши самый густонаселённый участок.
        И контр-адмирал рассказал. О том, что существуют целые расы, находящиеся под жёстким контролем мусорщиков. Им сохранили уровень развития, но лишили военного флота и мощных энергоносителей, которые могут нести угрозу. По сути целые цивилизации превратились в рабов, стали производителями сырья для потребностей агрессоров.
        - Мне удалось перехватить малый транспорт с представителем такой цивилизации и побеседовать с экипажем. С их слов, на орбите каждой планеты с населением свыше ста миллионов разумных имеется военная группировка мусорщиков. Планеты с меньшим населением периодически подвергаются нападению с последующим уничтожением до трети населения. Восстания, забастовки строго пресекаются, с последующим уничтожением десяти процентов населения. Попытки начать переговоры игнорируются.
        - Достаточно, контр-адмирал, - остановил доклад офицера главнокомандующий. - Думаю, у всех в голове сложилась достаточно чёткая картина происходящего. Полагаю, нет нужды объяснять, почему нам не подходит ранее выбранная тактика. Да, своя рубашка ближе к телу, но чем мы будем отличаться от тех же бессмертных, когда начнём по сути геноцид всех рас. Остановиться на уничтожении всех врат в районе Свалки миров, как мы уже видим, не вариант. Сил мусорщиков, находящихся в других галактиках, вполне достаточно, чтобы восстановить свою популяцию. Как нам удалось узнать из допроса пленного прайма, у противника имеется несколько инкубаторов, расположенных в разных частях галактики. То есть блокировка свалки лишит врага большинства ресурсов, но это временная мера.
        Главнокомандующий прервался, обведя всех тяжёлым взглядом. Признаться, услышанное меня не радовало. Дважды мы разрабатывали план действий, и оба завернули ещё на стадии подготовки. Неужели наш единственный способ избежать столкновения - это уничтожить все врата, а потом молиться, чтобы мусорщикам не попали в лапы технологии, позволяющие совершать межгалактические гиперпереходы?
        - К счастью, у нас появилась возможность блокировать портальные кольца, не уничтожая их, - вновь заговорил командующий. - Полковник Чуури?су, тебе слово.
        - Нам невероятно повезло, товарищи офицеры. Наткнуться на корабль, создающий портальные кольца, да ещё и у себя в Галактике, считай, под рукой. Я до сих пор удивляюсь, как Федерация рас не заметила у себя под носом такую ценность. Представьте себе, возле каждой планеты имеется портал, способный переместить без энергозатрат фактически любой груз в любую точку вселенной.
        - Чуури?су, не отвлекайся от основной темы нашего совещания, - оборвал Басов учёного.
        - Так точно, командующий. Так вот, нам удалось фактически полностью восстановить функционал корабля, создающего портальные кольца. И как мы выяснили не так давно, создание и активация порталов - лишь малая часть всех возможностей трофейного судна. Представьте себе центр управления, способный на любом расстоянии управлять функционалом портальных колец.
        - Чуури?су, ты опять отходишь от темы, - устало произнёс Фёдор. Было видно, что он уже не раз прослушал доклад учёного.
        - Да. Сейчас наш трофейный корабль может управлять лишь теми порталами, которые он создал сам. Но! Спешу заверить вас, это как минимум тридцать процентов всех колец. Нам удалось получить доступ к архивам, хранящимся в памяти корабля, и теперь мы точно знаем, таких кораблей было всего три. К сожалению, попытка наладить связь с двумя другими постановщиками не увенчалась успехом. Корабли или уничтожены, или находятся в состоянии консервации, как и наша находка.
        - То есть он не был повреждён? - уточнил адмирал Вейс.
        - Был. И до сих пор ещё не восстановлен. Думаю, нам придётся вносить существенные изменения в конструкцию судна и полностью заменить двигатели. Консервация коснулась искусственной личности корабля, а также всех его функций, не требующих перемещения в пространстве. Да, я открыто заявляю - мы прямо сейчас можем остановить работу всех порталов, установленных нашим кораблём, или же внести на них ограничения, которые не смогут снять никакие права администратора. Например, портальные кольца будут работать только на приём, или, наоборот, перестать принимать корабли. На самом деле это огромная власть, я даже не представляю, что должно было произойти, чтобы предтечи потеряли контроль над постановщиками.
        - Чуури?су, переходи к главному. - В голосе главнокомандующего прорезались стальные нотки.
        - Так точно, - проскрежетал учёный. - Сейчас под нашим контролем лишь третья часть всех портальных колец. Но есть возможность взять под контроль всю сеть порталов. Дело осталось за малым - посетить два других постановщика. К счастью, у нас имеются приблизительные координаты их местонахождения.
        - Наконец-то, - проворчал Басов. - А теперь слушайте меня внимательно, товарищи офицеры.
        Глава 32
        Как и в прошлый раз, «Басов» совершил контрольный переход и только после прыгнул по координатам, переданным мне Чуури?су. Мгновенные переходы на огромные расстояния несомненно превосходили прыжки в гиперпространстве. За всю свою карьеру я так и не смог привыкнуть к долгим перелётам. Да, в это время можно было учиться, но после полугода нахождения в нигде ты успеваешь выучить всё, что тебе интересно, и даже больше. Я, если посчитать, провёл в гиперпространстве около полутора лет, и моя голова хранила такой массив знаний, что я порой удивлялся - как она ещё не лопнула.
        - Адмирал, судя по снятым показаниям, этим порталом часто пользуются потомки предтеч, - обратилась ко мне Киана. - Причём пользуются довольно активно - более сорока посещений за последние полтора года. И при этом пытаются тщательно скрыть свою заинтересованность. В буфере данные об активации тщательно стёрты, мне пришлось использовать коды доступа старшего администратора. Удивительно, как они смогли сохранить корабли, ведь их раса находится под самым жёстким наблюдением со стороны мусорщиков.
        - Принял, капитан, - ответил я и тут же распорядился: - Софа, соедини меня с Первой тенью.
        - Связь установлена, - тут же доложила ИИ, а передо мной развернулся экран видеосвязи.
        - Адмирал? - полуутвердительно произнёс пилот.
        - Лейтенант, сейчас ты получишь файл с информацией и отправишься на базу номер один. Передашь файл командующему напрямую. Отбой связи. - Отключив экран, я вновь обратился к Киане: - Капитан, необходимо установить на кольцо наш считыватель. Софа, соедини меня с оставшимися номерами.
        С пилотами корветов-невидимок разговор прошёл быстро, все и так знали свои обязанности. Как назло, вблизи места расположения портального кольца находилось большое скопление звёзд. Софа после дальнего сканирования зафиксировала порядка восьми сотен, и возле каждой из них мог находиться постановщик. Все наши учёные так и не смогли определить, по какому принципу предтечи планировали установку порталов.
        Неприятности начались через три недели. К этому времени «Басов» успел обследовать три звезды и везде обнаружил следы потомков предтеч. Поисковые зонды имелись на орбитах планет, просто в открытом космосе. Ясно, что здесь не просто шли поиски, здесь разбивали пространство на сектора и тщательно просеивали каждый.
        - Софа, сделай аналитическую выкладку по действиям потомков, - запросил я. - Поверхностную.
        - Адмирал, потомки предтеч явно не знают, что ищут. Судя по сканирующим системам, установленным на зондах, они ищут всё.
        У четвёртой звезды мы наткнулись на целый флот потомков. Здесь располагалась планета, приспособленная для жизни, и её даже населяли разумные, по уровню развития не уступающие землянам до создания Земной Федерации. И похоже, потомки решили эксплуатировать этих бедолаг по полной.
        - Хм, так вот у кого мусорщики научились использовать рабский труд, - произнёс я, глядя на смотровой экран. «Басов» в этот момент висел на высокой орбите и транслировал в реальном времени происходящее на поверхности.
        Внезапно взвыла тревога, а голос Софы спокойно произнёс:
        - Фиксирую неизвестный тип излучения. Похоже, потомки каким-то образом узнали о нашем присутствии и сейчас пытаются обнаружить нас.
        - Немедленно покинуть орбиту планеты! Начать разгон для прыжка по следующим запланированным координатам. Лейтенант! - я повернулся к штатному сенсу.
        - Я не чувствую никакой опасности, адмирал, - ответил тот. - Лишь сильную тревогу, исходящую от потомков.
        За нами никто не увязался, но вокруг планеты начался настоящий ажиотаж. А потом две пары кораблей также начали набирать разгон для прыжка. И похоже, направлялись к портальному кольцу.
        - Здесь нужно не разведку проводить, а пригнать полноценный флот, - произнёс я задумчиво, когда крейсер удалился на весьма значительное расстояние от планеты и совершил гиперпрыжок. Мы с Кианой сидели в кают-компании и обсуждали увиденное. - Надеюсь, главнокомандующий прислушается к моим рекомендациям.
        - Может, стоит свернуть операцию и прийти сюда с явным превосходством? - предложила марийка.
        - Нет, без разведки Басов не направит сюда большую группировку. А вот лёгких крейсеров нагонит, чтобы ускорить процесс. Теперь не до скрытности, если здесь хозяйничают потомки, вряд ли стоит опасаться мусорщиков.
        Ещё две обследованные звезды подтвердили моё опасение. В этой галактике каким-то образом сохранился анклав потомков, избежавших порабощения мусорщиками. У первой звезды наблюдались всё те же зонды, а на второй, вернее на её спутниках, вновь обнаружились корабли потомков, а также рудодобывающие комплексы и верфь. Потомки скрывали здесь небольшой флот, явно находящийся на консервации.
        Информации оказалось достаточно, чтобы смело возвращаться назад и запрашивать ввод одного из флотов Земной Федерации, но я всё же решил продолжить поиски. Увы, было потеряно ещё восемь дней, обнаружены всё те же зонды, и я решил возвращаться.
        Путь обратно занял восемнадцать дней, а на выходе нас встречал флот адмирала Вейса. Командующий решил не рисковать и заблокировал портал.
        - Михаил, могу тебя обрадовать, - сообщил мне Вейс, едва мы поприветствовали друг друга. - Вторая группа, в отличие от твоей, не встретила никаких препятствий и через три недели наткнулась на постановщика портальных колец. Корабль сильно повреждён, но учёные утверждают, что информационный блок уцелел и им удастся извлечь код. В таком случае две трети портальных колец у нас под контролем. Чуури?су считает - этого вполне достаточно, чтобы обрушить всю систему мгновенных перемещений. Мы уже рассчитывали, как быстро закончим эту кампанию, и тут ты со своей информацией о потомках. Встревожились все, начиная учёными и заканчивая высшим командованием флота. Никто не даст гарантии, что потомкам не удастся отремонтировать установщик портальных колец. Более того, есть вероятность, что они тоже смогут получить контроль над системой порталов. И, судя по твоему докладу, это может обернуться для всех ещё большими проблемами, чем диктатура мусорщиков.
        - Палыч, принимай пакет информации и отправляй курьера за подкреплением. Мы нашли ещё один крупный флот потомков - до сорока вымпелов среднего класса. И сдаётся мне, это далеко не все силы, имеющиеся у этих тварей.
        - Нужна информация, - задумчиво произнёс адмирал. - Может, взять на абордаж пару кораблей противника? Мне показалось, эти потомки весьма ценят свою жизнь.
        - Цепляются всеми конечностями, - подтвердил я. - Один превратил всю команду своего корабля в безмозглых дебилов, лишь бы существовать в комфортных условиях.
        - Тогда принимай под командование ещё пару разведывательных крейсеров, будете отлавливать беглецов во время боя. Я распоряжусь, чтобы на кораблях усилили штурмовую группу.
        - Флот потомков предтеч, вышедший из гиперпространства, насчитывал двадцать четыре судна. Размерами, как корабли тяжёлого класса, они серьёзно уступали нашим линкорам в боевой мощи. Мы это уже знали, противник - нет. Поэтому командующий вражеского флота развернул свою группировку, охватывая два искателя и десять линкоров Земной Федерации в полукольцо.
        - И кто их только тактике учил? - проворчал я сквозь зубы, наблюдая, как потомки рассредоточили свои силы, потеряв возможность подавить плотным огнём часть нашего флота.
        Моя эскадра, состоящая из трёх средних и десятка малых судов, расположилась в стороне от театра боевых действий и наблюдала, как противник целенаправленно идёт в ловушку. У нас было более трёх часов, чтобы подготовиться к встрече, по меркам флота Земной Федерации - уйма времени.
        - Адмирал Воробьёв, твой выход через десять секунд, - напомнил мне Вейс по работающей видеосвязи, и тут же тактический экран осветился дугой разрывов, уничтожающих вражеские корабли. Флот потомков сократился сразу на восемь вымпелов, и противник решил, что понёс критические потери. Палыч внезапно отменил предыдущую команду: - Адмирал Воробьёв, оставаться на позиции, в бой не вступать!
        Они сдались. Сразу все, без каких-либо требований, лишь с одной просьбой - сохранить жизнь.
        - Михаил, как думаешь, это серьёзно? - спросил у меня Вейс. - Сенс говорит, что не чувствует опасности, а весь мой опыт кричит, что где-то кроется подвох.
        - Они не знают, на что мы способны, возможно, надеются на какое-то оружие, например, ментальное воздействие. Откуда им знать, что у противника хорошая защита на этот счёт. Мой сенс также не чувствует опасности.
        - Добро. В любом случае старшего по званию подвергнем ментасканированию, дальше по обстоятельствам.
        Как выяснилось позже, потомки предтеч, или хранители, как они сами себя называли, надеялись на прибытие основного флота. Их надежды были уничтожены, когда из портального кольца прибыл пятый флот Земной Федерации, состоящий из двух супердредноутов, десяти линкоров и полусотни кораблей поддержки. Вообще-то эти корабли патрулировали границу между нашим сектором Млечного Пути и пространством Союза миров. И раз Басов пригнал сюда корабли, сняв их с боевого дежурства, значит, что-то изменилось в отношениях с нашими соседями.
        - Нет больше у нас сильного соседа, держащего в тонусе всю Федерацию, - сообщил адмирал Грооши?ру. - Произошёл теракт, и столичная планета вместе с Большим советом перестала существовать. Сейчас Альянс занят делёжкой пирога, и пятый флот, скорее всего, на постоянной основе перейдёт в рейдовую группу.

* * *
        Флот потомков мы уничтожили полностью. Это был не геноцид, это была необходимость. Десятки пленных потомков, тысячи изуродованных, измученных, еле живых членов экипажа. Если кто и уничтожал целые расы, так это создатели мусорщиков.
        Адмирал Вейс разбил флот на три равные группировки, и мы, опираясь на полученную от пленных информацию, двигались от системы к системе, зачищая всю инфраструктуру потомков. Членов экипажей по возможности высаживали на родные планеты, а рептилий, которыми, по сути, оказались потомки предтеч, переправляли в резервацию. Девственный, не заселённый разумными мир, почти полностью покрытый океанами.
        Благодаря звёздной карте, полученной от рептилий, площадь наших поисков сократилась на семьдесят процентов. Как только был зачищен последний мир, оккупированный потомками, Вейс направил весь флот на поиски древнего корабля, увеличив количество поисковых единиц в десятки раз.
        Через неделю третий постановщик портальных колец был найден. На самой границе галактики, у одинокого красного карлика. Корабль находился в ужасном состоянии, но лейтенант Коони?Са, вновь занявший должность старшего бортинженера «Басова», сказал, что информационный куб не должен был пострадать.
        Оставалось совсем немного времени до начала революции вселенского масштаба…
        Глава 33
        - Ну что, товарищи офицеры, начнём? - произнёс главнокомандующий, вместе с нами глядя на огромный экран, развёрнутый в половину стены командного центра. Сейчас на нём отображалась сеть портальных колец одного отдельно взятого сектора галактики. По Фёдору было заметно, как он волнуется, что командующий и подтвердил тут же: - Трудно быть богом, товарищи. Представьте, сколько жизней завязано на эти кольца, а мы одним лишь своим желанием остановим работу огромной системы. Но, как мы уже знаем, мусорщики в последние месяцы стали наращивать активность, перемещая десятки порталов по нужным им координатам. Ждать больше не вижу смысла, каждый день приносит миллионы новых жертв. Чуури?су, действуй!
        - Принял! - проскрипел учёный и проделал какие-то манипуляции на консоли. Картинка на экране мигнула, и нейтральные синие точки порталов сменили цвет на зелёный. Кроме четырёх, расположенных в одном секторе галактики.
        - Так, я правильно понимаю - эти четыре кольца относятся к другому постановщику?
        - Всё верно, командующий! - подтвердил Чуури?су. - Подобные аномалии имеются ещё в трёх галактиках, а на Свалке миров соотношение порталов с разных постановщиков зашкаливает. Сейчас там заблокировано только сорок процентов врат.
        - А если локально выявить их и заблокировать отдельно?
        - Такая функция предусмотрена предтечами, но какой в этом смысл сейчас? Задача была - заблокировать всю сеть порталов. Но, если необходимо закрыть определённую галактику, то потребуется пара дней на расчёты.
        - Нет, продолжаем действовать по плану. Блокируй вторую сеть. - Секунда - и четыре маркера тоже налились зелёным цветом. Главнокомандующий что-то пометил у себя в планшете и наконец произнёс: - Блокируй третью сеть.
        - Система портальных колец полностью находится под нашим контролем, - проскрипел Чуури?су через несколько минут, во время которых на экране сменилось несколько картинок, показывающих участки космического пространства с всплывающими обозначениями, из какой галактики данный участок. - Полноценно использовать их теперь могут лишь корабли, на борту которых имеются особые ключи. К счастью, нам известны параметры их основных кораблей, и настроить систему порталов оказалось несложно, поэтому мусорщики будут переноситься непосредственно на свалку миров, откуда им уже не выбраться.
        - Что с кораблями остальных рас? - спросил адмирал Вейс.
        - Их будет переносить к ближайшему порталу. Судя по нашим наблюдениям и статистике переносов, у подконтрольных мусорщикам рас стоит запрет на дальние переходы. Большинство, скорее всего, даже не поймёт, что на портальных кольцах стоит ограничение.
        - Итак, товарищи офицеры, - главнокомандующий обвёл всех внимательным взглядом, задержавшись на мне. - Нам невероятно повезло наткнуться на постановщик первыми. И ещё больше повезло, что мы смогли правильно воспользоваться находкой. Как оказалось, предтечи были вредоносными паразитами на теле Вселенной, по сравнению с ними мусорщики пытались жить в симбиозе с другими расами. Неудивительно, что праймы устроили восстание. Но всё это лирика. Искин, доложи в краткой форме, что ожидает в ближайшие годы бывшие в подчинении расы?
        - Незначительная часть, ориентировочно до десяти процентов, начнёт стремительно развиваться, наращивая свой потенциал. Остальных ожидает деградация, как минимум на три-четыре поколения вперёд.
        - Достаточно, - прервал ИИ Фёдор. - А теперь коротко расскажи, что ожидает в ближайшие несколько сотен лет Земную Федерацию, если мы не будем вмешиваться в дела других рас, заблокировав галактику Млечный Путь и уничтожив портальную сеть.
        - В течение тридцати лет Земная Федерация усилит своё влияния на восемьдесят процентов от текущего. Затем экспансия резко пойдёт на спад. Из-за отсутствия реальной внешней угрозы военный флот сократится на шестьдесят-семьдесят процентов. Это станет причиной многочисленных военных конфликтов с Альянсом миров, которые приведут к полному слиянию двух государств. Через сто лет Земная Федерация достигнет пика своего развития, и если не возникнет угрозы извне, застой продлится от двух до пяти веков. На периферии будут происходить незначительные, растянутые по времени конфликты, пока не начнётся раскол…
        - Стоп, достаточно, - главнокомандующий прервал ИИ. - Товарищи, судя по всему, нас ожидают удручающие перспективы. Всё, что мы создали, при нынешней политике проживёт не дольше пары сотен лет. Дальше всё выглядит крайне печально. Поэтому я предлагаю проголосовать за то, чтобы не только сохранить систему портальных колец, но и начать экспансию за пределами Млечного Пути. Сейчас мы имеем доступ к двенадцати ближайшим галактикам, в них проживают более ста тысяч различных рас, средний уровень развития которых приравнивается к довоенному земному. Искин, сколько потребуется времени, чтобы при минимальном вмешательстве вывести их на уровень, скажем, окраинных миров Альянса?
        - Десятки тысяч лет, главнокомандующий, - сухо произнёс искусственный интеллект.
        - Во сколько раз при этом потребуется увеличить военный флот Земной Федерации?
        - В шесть раз.
        - Как это повлияет на развитие нашего государства в целом и на обстановку в Галактике?
        - Экспансия продлится не менее полутора сотен лет. В течение этого времени Альянс миров, скорее всего, прекратит своё существование, превратившись в одну из колоний Земной Федерации.
        - Достаточно. Что ж, это всего лишь поверхностные данные, с учётом минимального вмешательства в жизнь простых граждан. То есть мы по-прежнему не планируем ментальную обработку гражданских лиц, оставляя каждому свободу выбора. Предлагаю проголосовать за сохранение, а также активное использование порталов.

* * *
        ДВА ГОДА СПУСТЯ. ГАЛАКТИКА ЛЕВ 1. ПЛАНЕТА ЗЕМНОГО ТИПА, МЕСТНОЕ НАЗВАНИЕ: ШАР
        - Адмирал, с поверхности поступил запрос на соединение, - сообщила искин «Тиана», флагмана восемнадцатого флота Земной Федерации.
        - Соединяй, - разрешил я, улыбнувшись. Развернулся экран видеосвязи, с которого на меня смотрела слегка располневшая супруга. Ещё бы ей не поправиться, с округлившимся животиком и сроком в семь месяцев. - Здравствуй, родная! Я соскучился.
        - Мой адмирал, вот эти самые слова я хочу услышать самое позднее через полчаса здесь, на базе. Желательно в нашем модуле! - Киана пыталась говорить строго, но глаза любимой женщины искрились от смеха.
        - Через полчаса не получится, пришло сообщение с Новой Сибири от командующего. Нужно прослушать и дать ответ немедленно. Буду через час, не раньше.
        - Смотри, задержишься, и мы всё без тебя съедим! - Киана сделала сердитые глаза. - Будешь снова давиться едой из пищевого синтезатора.
        - Хорошо, не буду задерживаться, - рассмеялся я. Супруга погрозила мне пальцем, мол, знаю я твои отговорки, затем хитро улыбнулась, и связь пропала. Я тут же обратился к искину:
        - Тиамат, открой видеофайл, полученный от командующего.
        - Открываю, - отозвалась ИИ, и на экране появилось лицо Басова.
        - Здравствуй, Миша. Позавчера получил твой доклад, но ознакомился только сегодня. В галактике Андромеда в последнее время была довольно напряжённая обстановка, пришлось направлять девятый флот к одному из миров. Есть потери - четыре линкора и один авианосец, но не будем о грустном. Соединение противника уничтожено полностью, пожалуй, самое крупное из всех. За последние два месяца мусорщики ни разу не использовали порталы, поэтому сегодня я отдал приказ об уничтожении всех портальных колец на свалке миров. Когда я получу от тебя ответ, операция уже закончится. Миша, мы сделали это! Обошлись малой кровью, полностью нейтрализовав мусорщиков. Это победа. - Басов прервался, сделав пару глотков воды из графина. - В общем, даю тебе ещё шесть месяцев, чтобы ты добил остатки вражеского флота и вернулся в столицу. Наши инженеры разработали одну теорию, и, похоже, у нас теперь есть прыжковый двигатель, позволяющий за несколько месяцев переместиться в любую из известных нам галактик. В общем, не задерживайся!
        КОНЕЦ КНИГИ