Чёрная неблагодарность Владимир Грузда
Глубины космоса таят много загадок. Встреча с аварийным инопланетным кораблем приводит к гибели всего экипажа исследовательского судна землян. Незнание обстоятельств случившегося порождает страхи и сеет панику на заселенных людьми мирах. Любой пришелец воспринимается как угроза. Но принцип "сначала стреляй, а переговоры потом" приводит к еще большей беде - утрате собственного будущего.
Владимир Грузда
Чёрная неблагодарность
Небо на западе окрасилось розовыми тонами. Величавые сосны мрачными силуэтами выделялись на фоне вечернего неба. Сомкнутыми рядами они стояли перед залегшим за валуном человеком. Словно пытались скрыть приземлившийся инопланетный корабль.
Но человек знал: в сотне метров от опушки леса, на полянке, среди можжевеловых кустов, два часа назад село порождение иной цивилизации.
Стоило сообщить о находке властям, но с пришельцами из других миров у Дерека имелись собственные счеты. Потому он и залег здесь, на краю широкой просеки, сжимая в руках боевое импульсное ружьё.
Он еще раз настроил оптический прицел, поправил прибор ночного видения и проверил лазерный целеуказатель. Каким-то звериным чутьем Дерек знал, что вскоре из леса выберется инопланетное чудище, быть может и ни одно. Но он не позволит инопланетным захватчикам разгуливать по родной планете.
Качнулись ветки. Раздвинув ели, из леса вышел мужчина в комбинезоне астронавта землян. На его вытянутых руках покоилась массивная камера криосна.
Укрывающийся в засаде Дерек захватил объект в прицел. Вывел индикатор разряда на максимум. Пришельца необходимо уничтожить. И никаких угрызений совести. Разве не так "братья по разуму" поступили с кораблем землян "Смелым"? Разве не так они поступили с его Наташей?
Палец лег на спусковой крючок и напрягся.
Пришелец заметил стрелка. В приветственном жесте вскинул правую руку вверх. Не по-человечески. Слишком театрально. На вытянутой вперед левой руке он продолжал удерживать тяжелую криокамеру горизонтально. В сгущающихся сумерках различалось, как на лице появилась дружелюбная улыбка. Искусная маска - не более. Жалкая имитация человеческих чувств.
Один раз Дерек позволил себя обмануть, второго промаха не будет!
***
- У меня для тебя новость! - заявила Наташа.
Дерек сидел перед головизором, с обожанием глядя на образ любимой женщины. От нахлынувших чувств защемило в груди. Несколько секунд, из произносимого женой, он не понимал ни слова. Просто наслаждался ее милым лицом, большими карими глазами, ниспадающими русыми волосами, чарующим бархатным голосом
- Даже две! - продолжала она. - Но вначале о…
Наташа игриво склонила голову к правому плечу:
- Ты станешь папой! Представляешь, родной, уже четыре недели! Наше свидание на Япете не прошло даром!
Она прыснула. Дерек ошарашенно глядел на жену.
Месяц назад исследовательский корабль "Смелый", где несла службу Наташа, прибыл на спутник Сатурна Япет - Международный Космодром Врата Сатурна. Предстоял небольшой срочный ремонт космического судна, и экипаж отпустили в увольнительный. Расположение спутников оказалось благоприятным, и Дерек рванул с Титана на Япет на свидание с женой. И вот - неожиданная радость!
Мужчина вскочил на ноги, обхватил голову руками, потом резко опустил руки вдоль туловища, сел. Волна блаженства и счастья накрыла его, заставив восторженно трепетать душу. Безумно захотелось обнять любимую женщину, прижать к себе, прильнуть к животу и услышать…Конечно же, пока еще рано что-либо слышать. Но маленький человечек уже есть, четыре недели растет и развивается. Его человечек. Их с Наташей ребенок.
- Представляешь, наш малыш первым из детей Земли увидит братьев по разуму, - ошарашила супруга женщина. - Об этом мечтали поколения. Он их увидит!
Дерек удивленно взглянул на жену. О чем она говорит? Сейчас ее корабль находился вблизи Юпитера, направляясь на Землю, после рейда по дальнему космосу. Через месяц ожидалось возвращение домой. Дерек уже предвкушал трехмесячный совместный отпуск. Все о чем он мечтал - видеть ее. А теперь - видеть как растет его ребенок. При чем здесь братья по разуму?!
Наташу переполняли эмоции. Ее восторженная речь звучала сбивчиво:
- Мы запеленговали сигнал искусственного происхождения! "Смелый" ближайший корабль на рейде. Нам приказано идти по сигналу в дальний космос. Это сигнал от разумных существ! Так что увидимся через полтора года. Наш малыш уже подрастет! Мы первые встретимся с ними!
Услышанное медленно проникало в сознание, с трудом поддаваясь пониманию. Слишком ошеломительно прозвучала новость и слишком бурные вызвала эмоции. Но осторожно пелена изумления спала, обнажив обстоятельства, вызывающие досаду и разочарование.
Дерек совершенно не разделял восторга жены. Подмывало желание крикнуть: "Останься! Сойди с корабля!" Не просто подмывало - рвалось наружу. Необъяснимая тоска сжала сердце. Рушились планы, откладывалась долгожданная встреча. Но кроме того, наползало пугающее предчувствие.
Если бы он мог, то умолял Наташу остаться. Убеждал, настаивал, накричал бы на нее.
Он и закричал в головизор. Но результат оказался предсказуемым - его не услышали. И это не имело значения. Пару часов назад "Смелый" растворился в гиперпрыжке, чтобы, совершив несколько переходов, через несколько месяцев вынырнуть на краю галактики. Он направлялся к далеким, чужим звездам, унося с собой его Наташу и его ребенка.
***
Ханахей Колл выбрался из криованны, наполненной воздушной смесью, и пополз на площадку перед сферическим пультом управления. С трудом управляя щупальцами, задраил шлюз и включил систему жизнеобеспечения. Потоки живительной влаги брызнули из дюз, заполняя капсулу кабины. Вода наполнила ограниченное пространство за десять секунд, вернув астронавта в состояние работоспособности. Он послал сообщение о готовности и получил подтверждение. Все двенадцать спасателей вышли в точку пространства, отмеченную аварийным сигналом потерпевшего бедствие судна.
- Начать операцию! - пронесся командный импульс командора Лукоена Полла. - Всем осветленным двигаться по лучу. Остальным контроль периметра.
Сигнал осветления упал на корабль Ханахей Колла, и направляющая дорожка инфракрасного свечения указала путь к скрытому во тьме корпусу пострадавшего корабля.
Ожидалась обычная спасательная операция. Предстояло найти и спасти уцелевших, установить причину гибели корабля и забрать пригодное для дальнейшего использования оборудование.
Осложнением являлась лишь удаленность места трагедии от Оквитории, колыбели тантаклеситов. Спасателям пришлось преодолеть шесть нырков через гиперпространство, чтобы оказаться здесь - на границе галактики, в совершенно неизученных системах великого черного океана.
- Внимание, угроза! - черный импульс, погрузил кабину пилота в мрачные тона. Слава Создателю, ни один сигнал от других астронавтов не пропал. Все оставались живы.
- Какого рода угроза? - вопросил командор.
- Неопознанный корабль. - пришёл ответ Койта Болла, ответственного за ощупывание окружающего пространства.
- Идентифицируйте!
- Невозможно. Вселенское Вместилище такой тип кораблей не знает. - пояснил аналитик.
Ханахей Колл щелкнул клювом от восхищения. Выходит они наткнулись на представителя иной цивилизации. Где-то здесь обитают другие разумные существа. Значит, их отряд первым пощупает и увидит пришельцев!
- ОНИ уничтожили наш корабль? - не удержалась Косанта Иолл. - А теперь поджидают нас!
Кабина окрасилась раздражающими красными тонами. Ханахей Колл знал, что тоже самое происходит в кабинах пилотов на других кораблях спасателей. Всех охватил испуг.
От переживания нервно задвигалась мантия на затылке. Кожаный мешок, покрывающий его массивный череп волнообразно заколыхался, наполняясь жидкостью, затем освобождаясь от нее.
- Прекратить операцию! - отреагировал командор. - Аналитик, нам нужна вся информация!
Инфракрасные лучи, прочертившие пространство, исчезли. Спасательные корабли замерли. Кабины пилотов окрасились салатовым цветом ожидания. Но в этом салатовом блаженстве застыло напряжение, граничащее со страхом.
***
Потянулись месяцы ожидания.
Знакомая работа помогала отвлекаться от тревожных размышлений о семье. Хмурое, серое небо Титана и освещенные ярким светом норы шахт, как нельзя лучше соответствовали его настроению. Белый грязный пластик жилых модулей шахтерского городка создавали иллюзию присутствия рядом с любимыми, летящими в бесконечных просторах космоса в сотнях парсеков от него.
И все равно он думал о них. До цели экипажу "Смелого" предстояло пережить десять затяжных гиперпрыжков. Дерек хотел знать, что чувствует во время чередования сна и бодрствования его жена и их малыш. Выясняя это, он проштудировал информацию о гиперпространстве, гиперпрыжках и состоянии человека, находящегося в криосне.
Проникновение в гиперпространство позволило землянам продвинуться до самых дальних планет Солнечной системы. Дальние и быстрые по времени перелеты стали возможны за счет изменения физических свойств объекта, входящего в гиперпространство. Так корабль становился способным лететь быстрее скорости света. Это назвали гиперпрыжком. К сожалению, положительный эффект для космонавтики, отрицательно влиял на живые организмы. Преодолеть негативное воздействие во время гиперпрыжка помогал криосон.
Но из-за временных искажений, возникающих в гиперпространстве, длительное нахождение в криосне также признавалось опасным. Поэтому навигация разбивала маршрут до объекта, учитывая минимальное временное искажение и снижая нагрузку на человеческий организм. Так перелет с Земли до Марса и Венеры осуществлялся в один гиперпрыжок. С Земли до Врат Сатурна в четыре, до орбитальной станции Плутон в шесть. Предельно допустимым считался месячный гиперпрыжок.
Дерек успокоился, узнав о случаях беременности и родов на космических кораблях, совершавших дальние походы. Рождались совершенно здоровые дети, не проявлялось никаких патологий у рожениц. Криокамеру беременной настраивали таким образом, что во время сна матери ребенок продолжал нормально развиваться, получая в избытке питание и воздух, словно находился в естественном потоке времени.
Особую радость доставляли ежемесячные сообщения, приходящие из глубин космоса. Наташа отправляла послания в короткие периоды бодрствования, когда "Смелый" выходил из прыжка и готовился к новому.
Жена бодрилась, демонстрировала растущий живот, показывала снимки малыша, восторженно рассказывала о полете, об их миссии. Но Дерек видел насколько тяжело ей приходится. И все для того, чтобы оказаться там, откуда идет сигнал. Возможно сигнал разумной расы, а быть может иное неведомое послание.
Непонимание, что ждет его любимых в той точке, заставляло Дерека вскакивать ночью в холодном поту. В голове рисовались жуткие картины, от которых с каждым днем становилось все сложнее избавляться.
***
"Смелый" медленно выходил на орбиту чужой планеты, готовясь к стыковке с инопланетным кораблем. Тот еще находился на противоположной стороне, но вскоре должен был показаться над горизонтом. Двойная звезда системы также, пока что, полностью скрывалась от землян за огромной планетой, превышающей Землю в сорок раз. Появление аварийного корабля ожидалось через три минуты. Восход солнца через двадцать.
Наташа вошла в рубку управления и заняла место штурмана.
Второй пилот Иван Мельников приветливо кивнул:
- Как себя чувствуешь?
- Отхожу понемногу, - женщина благодарно улыбнулась. - Уложила малыша в криокамеру. На всякий случай…
- Так и не придумали имя?
- Дерек сказал, что придумаем на Земле. Спешить некуда.
- Ну да, - усмехнулся Иван, - до дома всего какой-то год полета!
- Внимание, экипаж! - прозвучала команда от мостика.
Над горизонтом, отражая свет чужого солнца, всплывал иноземный корабль. Теперь его можно было видеть воочию, а не по схемам и пространственной модели, воссозданной по показаниям гравитационных и радиолокационных сканеров.
Вытянутый сферический корпус имел заметное сужение в хвостовой части. Восемь длинных сопл имели множество сочленений. Сейчас они были сложены и вытянуты вдоль траектории орбиты. Все инженерные расчеты показывали возможность трехмерного вращения каждого сопла в пространстве, обеспечивая кораблю отличную маневренность.
- На осьминога похож! - не удержался Иван, хотя подобная ассоциация владела умами многих членов экипажа с момента появления первого изображения корабля инопланетян.
- Это же исторический момент! - в свою очередь воскликнула Наташа. - Мы впервые видим инопланетный корабль!
На экраны внутренней связи продолжала поступать информация. Приятный голос Искусственного Интеллекта корабля озвучивал данные:
- Тип двигателя не установлен. Энергетические установки не установлены. Тип вооружения не установлено. Защитные системы не установлены. Видимых повреждений не обнаружено. Источников тепла и магнитных полей нет.
- Мы хоть что-нибудь о нем знаем?! - вновь не удержался Иван.
- Им нужна помощь. - ответил капитан.
- Внимание, угроза! - прозвучало сообщение от ИИ.
Экраны внутренней связи окрасились тревожным красноватым цветом.
- Капитан. От объекта фонит! Дозиметр показывает 50 зиверт! - доложил инженер-радист Михаль Кравец.
- Уточнить! - отреагировал капитан, не отрываясь от индикаторов на экране. - Миллизиверт?
- Зиверт! - прозвучал приговор, после повторного сканирования.
- Это же… - выдохнула Наташа.
Иван перехватил испуганный взгляд штурмана и жестко сказал:
- В 50 раз больше максимально предельной дозы для человека.
Наташа разрывалась между желанием броситься к криокамере, где продолжал безмятежно спать ее новорожденный ребенок, и необходимостью находиться на боевом посту. В голове хаотично носились мысли, о том как пострадает ее организм, насколько криокамера сохранит малыша от радиации, стоит ли приближаться к потенциально опасному кораблю для стыковки. Но спросила она иное:
- Инопланетяне погибли?
- Может это их среда обитания! - быстро откликнулся Иван.
- Сомнительно, - рассудительно ответил капитан. - Полученный нами сигнал похож на СОС. Он до сих пор распространяется по вселенной. Да и корабль так и не ушел с орбиты.
Наташа быстро проверила расчеты. Судя по угловому смещению траектории во время многочисленных вращений вокруг планеты, инопланетный корабль на орбите девять месяцев. За это время никаких корректировок не производилось. Еще несколько лет, и он благополучно рухнет в безграничный океан на поверхности планеты-гиганта.
- Капитан, с последнего пеленга изменился сигнал сообщения! - предупредил инженер-радист Михаль Кравец.
Экипаж замер в напряженном ожидании.
Через несколько секунд инженер-радист добавил:
- Мы получаем голографический ряд, но системы распознавания не могут преобразовать его в доступную для человеческого восприятия картинку.
Капитан сжал кулаки вглядываясь в экраны:
- Что удалось отфильтровать?
- Боюсь… - Михаль смолк, затем выдохнул. - Смотрите сами…
Сквозь мрачную пелену подсвеченной субстанции проявлялись отдельные фрагменты темных плотных скоплений, напоминающих беспрерывно движущиеся клубки змей. По центру изображения выныривало и вновь растворялось во мраке светлая сфера, на которой двумя темными пятнами рисовались глубокие провалы. Достаточно симметричные, чтобы напоминать глаза мистического чудовища.
- Очень похоже на спрута! - заявил Иван.
Члены экипажа пригляделись внимательнее, пытаясь уловить сходство. Требовалась хорошо развитая фантазия, чтобы разглядеть в этом нагромождении перемещающихся объектов обитателя подводного мира Земли.
- Да у них и корабль такой же формы! - не унимался второй пилот.
Ассоциация стала понятной, но размытый образ в головизоре не превратился в узнаваемое существо.
- Звуковой ряд декодировать невозможно, - продолжал инженер-радист. - Это определенно послание, но что оно означает?!
- Это предупреждение, - осторожно предположила Наташа.
- Или угроза! Больно спрут сердитым выглядит!
Наташа поглядела на Ивана удивленными глазами:
- Да где ты спрута увидел?!
- Запись сделана восемь месяцев назад, - доложил инженер-радист. - Через три недели после включения первого, предположительно аварийного, сигнала.
- Корабль заброшен, - подвел неутешительный итог капитан. - И кажется понятно почему.
Броккерс задумчиво погладил подбородок. Затем сказал:
- Расчет! Как долго мы можем находиться вблизи инопланетного корабля?
Ответ был очевидным, но капитан цеплялся за призрачную возможность успешно завершить миссию.
ИИ откликнулась сразу же:
- Биозащитные поля выдержат семь минут. Стыковка невозможна. Нахождение на данной траектории приведет к летальному исходу для всего экипажа. Рекомендую изменение курса.
Наташа проверила расчеты и взглянула на капитана. Броккерс сосредоточенно ждал ее взгляда. Штурман согласно кивнула.
- Лечь на обратный курс, - в голосе капитана прозвучала досада. Так близко подойти к первому контакту землян с разумными обитателями вселенной. И повернуть, ничего не добившись.
- Идем домой! - выдохнул Броккерс. Наверное впервые эти слова он произносил с тоской в голосе и горьким разочарованием в душе.
Но сейчас, такое решение выглядело единственно верным. Подвергать опасности экипаж, ради бессмысленной попытки проникнуть в облученный инопланетный корабль, не стоило ни при каких обстоятельствах.
Исследовательский корабль землян заметно уклонился от безжизненно плывущего в глубинах космоса инопланетного судна, и, по облетной траектории вокруг неизвестной планеты, направился в обратный путь на Землю.
Вынырнув из-за диска планеты, над горизонтом величаво вздымалось двойное солнце чужой планетарной системы. Корабль инопланетян искрился в его лучах, переливаясь всеми цветами радуги. Создавалось ощущение, что его корпус состоит из живого биологического материала. Но то была иллюзия. Игра света. Ни одна сканирующая система “Смелого” не обнаружила жизни на этом брошенном мертвом судне.
Капитан Стив Броккерс разочарованно откинулся в капитанском кресле. Устало закрыл глаза. Восьмимесячный полет в неизвестность. Долгое нахождение в состоянии гиперпрыжка, с пока еще непонятными последствиями для здоровья. Длительное отсутствие вдали от дома. И все в пустую! Ни контакта, ни данных. Ничего. Кроме не расшифрованной записи и общих характеристик инопланетного судна.
- Подготовить запись для отправки на Землю. - скомандовал Броккерс.
В правом верхнем углу экрана зажегся красный сигнал записи. Капитан глубоко вздохнул и заговорил:
- Борт 134-15 И. Исследовательский корабль “Смелый”. 246-ой день операции “Сигнал из дальнего космоса”. Результаты…
- Внимание! Угроза! - лишенным эмоций голосом предупредила ИИ.
В рубке управления повисла гнетущая тишина. На экраны побежали столбцы данных, показаний датчиков. У взирающих на цифры астронавтов похолодело внутри. Ужас запустил гадкие щупальцы в их души и разум, и отпускать не собирался.
***
Сегодня людей в баре было мало. Новая партия сменных рабочих прилетела накануне, и мало кто отваживался разгуливать по станции. Большинство отсыпались или отлеживались, отходя от перегрузок во время гиперпрыжков. Утром на том же транспорте на Землю отбыли вахтовики прошлой смены. Остались лишь несколько шахтеров, решивших работать вторую вахту подряд.
Дерек тоже решил не возвращаться. Наташа с малышом прилетят только через год. На Земле ему делать нечего.
В баре царил полумрак. Это являлось благом для тех, кто целыми днями находится в замкнутом пространстве шахты, вырубленной в обледенелой поверхности Титана, наблюдая, как из подповерхностного океана гигантские машины откачивают и вывозят тонны аммиака, сверкающего в свете мощных осветительных систем. После смены даже размытое свечение головизора вызывало дискомфорт и раздражало глаза.
Сэм Хмурый, как и всегда, сидел за барной стойкой, пялясь в головизор. Дереку он лишь кивнул. Зато Хлой Роберг, сто двадцати килограммовый бородач, довольно замахал рукой, приглашая присесть за его столик. Дерек, не раздумывая, подсел к Хлою. Казалось странным в этом пустом зале рассесться в разные углы и пялиться в собственную выпивку, игнорируя других. Так мог только Сэм Хмурый и более никто.
- Сегодня “Смелый” подлетит к инопланетянам! - вместо приветствия заявил Хлой, протягивая Дереку рюмку виски. Тот чокнулся с коллегой. С удовольствием выпил.
- Как думаешь там все сложится? - Хлой уже изрядно набрался. Видно отправился в бар сразу после смены, даже не удосужившись принять душ и переодеться. Дерек не позволял себе опускаться до такого свинства. Наташа любила чистоту и порядок, смогла приучить к этому и его.
- Не знаю, Хлой. Скорей бы все это закончилось.
- А я так думаю, что и нет никаких инопланетян! - заявил захмелевший шахтер.
Дерек поморщился.
За сотни лет земляне заселили Солнечную систему, облетели ближайшие звезды, но не обнаружили следов разумной жизни. Некоторые еще грезили встречей с пришельцами, но многие разочаровались и перестали об этом думать.
С тех пор, как “Смелый” запеленговал сигнал из космоса, не прекращались споры о том, с чем столкнулось человечество. Сигнал дал толчок к новым фантазиям и интерпретациям. Породил волну новых страхов от нашествия злобных инопланетян. Внушил надежду на вселенскую дружбу и плодотворный обмен технологиями и образом жизни. Человечество разделилось во мнениях.
Этот спор Дерека не интересовал. Все чего он хотел: обнять жену и прижать к груди своего малыша. И плевать ему на братьев по разуму, со всей их дружбой, технологиями и угрозами!
- А если и есть, - продолжил подвыпивший коллега, - то у старины Хлоя имеется инерционное ружье! Пусть летят, я их угощу разрядом!
- Зря ты так. Они не желают нам зла!
Дерек от неожиданности вздрогнул и обернулся на голос. Слева от них, в углу комнаты, сидел худощавый Самуэль Грон. Дерек прищурился, стараясь рассмотреть говорившего. Все-таки аммиачные шахты хорошо портили зрение - теперь он это замечал все чаще.
- А ты почем знаешь? - огрызнулся Хлой.
- Тот, кто вышел в космос, не может остаться злым! - Самуэль говорил спокойно и уверенно. Эта особенность безэмоционально настаивать на своей правоте легко выделяла жителей Внешних Планет, в сравнении с горячими и темпераментными обитателями Марса, Земли и Венеры.
- Вспомните расу землян. Когда они вышли в космос - это нас сплотило! Сделало лучше!
Дерек осуждающе покачал головой. Сказал бы он такое его деду! Тот вернулся после восьмилетней межпланетной войны на анатомических протезах нижних конечностей. Единство землян стоило миллиардов погибших. Ту галактическую бойню на Внешних мирах до сих пор считают борьбой за независимость, а на Внутренних планетах - усмирением мятежа.
Хлой злобно усмехнулся:
- Посмотрим, как ты запоешь, когда орды кровожадных пришельцев захватят Юпитер!
Никого не дожидаясь, он опрокинул очередную порцию алкоголя, и принялся остервенело вгрызаться в синтетический клубень.
- Хватит трепаться! - бросил Сэм Хмурый. - Сейчас прямое включение со “Смелого” начнется!
Дерек лишь усмехнулся. Учитывая, что сигнал связи мчится через гиперпространство двое суток, сложно считать включение прямым. Но он промолчал. Сейчас было не до обсуждения акустических особенностей гиперпространства. Головизор поглотил все его внимание.
Капитана Стива Броккерса теперь знали во всей Солнечной системе. Узнавали мгновенно. И с нетерпением ждали каждого нового послания. Сегодня капитан выглядел усталым и опустошенным. Пытался храбриться, но выходило плохо.
Один его вид заставил Дерека напрячься от тягостного предчувствия.
- Борт 134-15 И. - прозвучала, такая знакомая миллиардам представителей земной расы, фраза капитана Броккерса. - Исследовательский корабль “Смелый”. 246-ой день операции “Сигнал из дальнего космоса”. Результаты…
- Внимание! Угроза!
Лишенный эмоций голос ИИ вклинился в сообщение командира экспедиции.
Взгляд капитана стал сосредоточенным и внимательным. Он все еще смотрел на зрителей, но его глаза считывали текст с невидимого экрана.
Минуту висела пугающая тишина, затем Броккерс быстрой скороговоркой заговорил:
- Мы атакованы! Жесткое излучение. 200 Зиверт! Система жизнедеятельности корабля под угрозой. Биозащитные поля выдержат не более минуты! Принимаю решение об эвакуации экипажа…
Трансляция прервалась.
Весь человеческий мир замер, оглушенный услышанным.
Хлой перестал жевать:
- Че это было?!
- Они хапнули смертельную дозу радиации, - ни к кому не обращаясь, сказал Сэм Хмурый.
Дерек ошарашенно переводил взгляд с Хлоя на Сэма, с Сэма на Самуэля, вновь на Хлоя.
- Мгновенная смерть! - добавил Сэм.
Хлой грозно вскочил на ноги. Несмотря на внушительные размеры тела и изрядное подпитие, он двигался ловко и быстро. В два прыжка подскочил к дальнему столику Самуэля и схватил молодого шахтера за грудки:
- Инопланетяне добрые?! Они только что убили наших!
Осознание случившегося накрыло Дерека, словно все осветительные приборы на аммиачной шахте Титан-8 включили на полную мощность и направили прямо ему в глаза, прямо в его мозг. Наташа и малыш! Они…
Дерек вскочил, опрокинул стол. Пластиковые стаканы, искусная имитация стекла, покатились в разные стороны, расплескивая жидкость. Рванувшего к нему робота-уборщика, он пинком отшвырнул прочь. Не обращая внимание на острую боль в ушибленной ноге, подбежал к погасшему головизору и застыл на месте, не понимая, что делать дальше.
Что делать? Как дальше жить?
Он упал на колени и в бессильной ярости вцепился в отполированный пластик пола. Сдирая ногти в кровь, он скреб по нему, не чувствуя ни боли, ни облегчения.
- Теперь стоит ждать вторжения! - заявил Сэм Хмурый.
Дерек замер, затем повернулся и посмотрел на восседающего за барной стойкой Сэма:
- Почему?
Сэм смотрел прямо на Дерека. Жестким взглядом маленьких черных глаз.
- Излучением они убили экипаж. Но все коды доступов и навигация в ИИ корабля сохранилась. Не забывай про идентификационные чипы астронавтов. Там астрокоординаты их местожительства! Так что, скоро ОНИ придут!
- Ты слышал! - заорал Хлой, тряхнув Самуэля. Прочный материал рабочего комбинезона жалобно затрещал. - Эти сволочи скоро придут!
- Не факт, - спокойно, словно участвовал в дружественной беседе, заявил молодой шахтер. - Мы ведь не знаем что там произошло.
Удар в лицо отбросил Самуэля к стене, прервав его попытку вразумить разбушевавшегося Хлоя.
Дерек ошарашенно глядел на происходящее в баре. Мысли носились в голове, как табун скакунов в загоне. Колоссальная энергия, неспособная вырваться на волю. Только что он видел прервавшееся сообщение со "Смелого", слышал слова капитана Броккерса об атаке. Но что произошло в далекой галактике на самом деле?
- Мы только что это видели! - заорал на поверженного противника Хлой. - ОНИ убили наших!
Самуэль прижался спиной к стене и съежился, обхватив голову руками. Хлой, сверкая глазами, победно возвышался над поверженным противником.
В повисшей тишине стало слышно как шумят сервоприводы робота-уборщика, пытающегося восстановить горизонтальное положение.
- ОНИ придут! - зловеще проговорил Сэм Хмурый.
Дерек медленно встал, сжал окровавленные пальцы в кулаки, и повернулся к Хлою:
- Инерционное ружье?
Губы шахтера расползлись в кровожадной улыбке:
- Дааа.
Тяжелый ботинок обрушился на скорчившегося Самуэля. Тот громко застонал, перекрывая треск ломаемых ребер.
***
Под куполом кабины пилота возникло пространственное расположение космических кораблей на орбите планеты системы двойной звезды. Ханахей Колл с интересом ощупал модели.
Разведывательный корабль тантаклеситов он хорошо знал. Второй совершенно не походил на сферический, сужающийся к задней части, тантаклесианский разведчик. Длинный, как щупальце, с массой непонятных выпуклостей со всех сторон. С его точки зрения, такого устройства корабль не способен плыть в великом черном океане. Но раз он оказался здесь, значит может.
Кабина окрасилась голубоватым свечением - вещал аналитик группы Гройен Голл:
- Судя по аэродинамическим характеристикам и параметрам энергетики, корабль принадлежит разумной расе второго класса.
- Откуда они? - полыхнуло оранжевым в кабинах пилотов. Импульс командора улавливали на каждом корабле спасателей. Таково правило всех спасательных операций: общение осуществляется при всех открытых каналах.
Пятимерная звездная модель возникла в кабинах, и каждый протянул к ним щупальца, прощупывая галактики и звездные системы, в поисках маяков-светил и галактик, знакомых цивилизации тантаклеситов.
Ханахей Колл понимающе щелкнул клювом. Разумная раса второго класса. Цивилизация, недавно поднявшаяся над собственной планетой. Возможно именно с целью контакта с этой молодой цивилизацией и направлялся в тот сектор их разведывательный корабль.
- Зачем ОНИ здесь?! - свечение импульса Косанты Иолл выдавало испытываемый страх. - ОНИ атаковали наш корабль?
- Они не представляют для нас угрозы, - успокоил аналитик. - Согласно инерционному следу от двигателей пришельца, они подошли два дня назад. Вышли на траекторию стыковки к нашему кораблю.
- Они шли по аварийному сигналу, - командор специально послал очевидную мысль, с целью успокоить остальных. - Собирались помочь!
- Затем они легли на новый курс, - продолжил аналитик, - но вновь изменили решение и остались на орбите.
- Обстановка на кораблях? - уточнил командор.
- Биологическая жизнь не обнаружена. Защита обоих судов подавлена внешним воздействием.
- Их атаковали?
- Фиксируется сильное заражение радиацией.
- Источник?
- Анализирую.
Минуту спокойно текло время, лишенное всяких эмоций и страстей. Спасатели в тревожном ожидании покачивались в кабинах заполненных жидкостью.
- Командор, штатный аварийный сигнал изменен, - импульс аналитика слегка потускнел, отражая удивление. - Сообщение предупреждает об опасности облучения и необходимости срочно покинуть эту систему. Есть послание для нас!
- Выведи на общий обзор, - приказал командор.
Возник голографический образ пилота корабля-разведчика “Стренуус”. Каждый спасатель протянул к нему щупальца, ощутив боль и отчаяние, наполняющие тантаклесита.
Запись была сделана восемь месяцев назад, и значит, последний выживший астронавт погиб, когда спасатели только выходили из первого гипернырка.
- Пилот Сонаейн Ролл, - представился астронавт.
- Привет, Сонаейн Ролл, - послали импульс все спасатели, хотя отлично понимали, что тот уже давно перестал регенерировать клетки.
- Мы вышли на орбиту планеты две недели назад. Система показалась перспективной для заселения, но воды на планетах оказались заражены радиацией. Было принято решение об отлете. Согласно протоколу, я последним покидал мостик.
В кабинах заискрились синим информационные подтверждения, сообщающие о точности высказанных пилотом мыслей.
- Остальные вползли в криованны и откачали жидкость. Это их и убило.
Спасатели замерли, перестав пропускать через себя жидкость. Многие тантаклеситы до сих пор боялись задохнуться воздухом. Этот страх возник многие тысячелетия назад, когда их цивилизация только выбралась из воды, чтобы завладеть планетой, а потом и великим черным океаном. Теперь они поставили воздух себе на службу, научились использовать его свойства для криосна во время гипернырка. Но так и не смогли побороть страх однажды наполнить жабролегкие воздухом и навсегда перестать регенерировать клетки.
- Корабль готовился к нырку. Но я решил остаться на орбите. Изучить проблему, найти решение. Ведь могли пострадать другие, оказавшиеся в этой системе.
Мускулы Сонаейн Ролла слабо вибрировали, выдавая высокую степень утомления и испытываемую физическую боль. Большие темные глаза почернели, указывая на недуг. Щупальца практически не двигались - он медленно умирал.
- Вот, что я выяснил, - продолжал пилот. - Расположение планет, их гравитационные поля создают возмущения на поверхности двойной звезды, и провоцируют мощные протонные выбросы. Губительные для всего живого. По счастью, жидкость заполняющая наши кабины пилотов подавляет радиацию в сотни раз. Но это мне не поможет…
Сонаейн Ролл вяло взмахнул щупальцем и двенадцать дружелюбных щупалец потянулись к его голограмме.
- Направленные выбросы различной мощности происходят часто, но совершенно не поддаются прогнозированию. После третьего выброса я понял, что ошибся. Нужно было сразу уплывать. Теперь поздно. Корабль облучен и привести его в порт я не могу. А регенерация жидкости в кабине не успеет полностью вывести радиацию. Я обречен.
Щупальца спасателей вновь прикоснулись к голограмме погибшего. Каждый пытался впитать силу духа этого героического пловца великого черного океана.
- Поняв, что планетарная система является ловушкой, я изменил сигнал предупреждения. Надеюсь, добытая информация позволит другим избегать этой губительной системы. Прощайте, братья. Пилот Сонаейн Ролл.
Голограмма переставшего регенерировать астронавта исчезла. Новые импульсы, передающие собранные астронавтом разведчика данные, отобразились в кабинах пилотов синеватыми вспышками.
Ханахей Колл вновь вывел модель инопланетного корабля и заботливо ощупал чужие непонятные конструкции.
К сожалению, героические усилия Сонаейна Ролла не помогли - инопланетяне не поняли его предупреждение и прилетели на аварийный сигнал. Слишком близко приблизились к эпицентру.
Астронавт пошел на смерть, чтобы спасти другие жизни. Но экипаж неизвестных пришельцев они уберечь не смогли.
Пресная жидкость в кабине Ханахей Колла стала солоновато-горькой.
***
Над космодромом шел дождь. Мощные водяные потоки широкими волнами стекали по округлым скосам крыш высоко вверху. Сквозь черные тяжелые облака ввысь взлетали бесчисленные челноки, доставляющие на орбиту пассажиров и грузы. Им навстречу, светясь красными сигнальными маячками, опускались другие транспортники. Среди бушующей над космодромом грозы ни на миг не прекращалась круглосуточная деятельность. Но преобладающим выглядело движение вверх, на орбиту Земли, где среди холодного блеска звезд висели готовые к старту пассажирские лайнеры и грузовые транспортники.
Космодром Экватор Лайн всегда заполняло шумное многоголосье и букет всевозможных запахов. Свежие благоухания растений Венеры, мешались с индустриальным духом Нептуна и аммиачно-азотным въедливым запахом сатурян, создавая невообразимую смесь. Принудительная циркуляция воздуха, в терминалах под огромными стеклянными куполами, помогала дышать очищенным воздухом Земли. Но бывали дни, когда даже мощные системы вентиляции и конденционирования не справлялись с ароматами прибывающих из разных частей Солнечной системы пассажиров.
Так было всегда, но только не сегодня.
Дерек вышел из зоны прилета, и замер в недоумении.
Пассажирский космопорт выглядел необычайно пустым. Все терминалы более походили на военный лагерь, чем на главную транспортную артерию Земли и Солнечной системы. Андроидов полицейских и военных было в разы больше, чем гражданских пассажиров.
Но удивляло и пугало не это. Изменились люди. Обыденная деловитая суета исчезла, уступив место читаемому по лицам и угадываемому в резких неоправданных движениях испугу, граничащему с паникой. Ощущалась, нависшая над всеми и захватившая в удушающие объятья, тревога.
После случившегося полгода назад человеческий мир обезумел. От всеобщего помешательства Дерека спасал напряженный труд на шахте. Отчасти он знал, что творится на обитаемых мирах землян. Но до сих пор не представлял масштаб происходящего.
- Ну чего встал! Иди уже!
В спину грубо пихнули. Неприятное шуршание фольги сообщило, что Дерека атаковал один из чудаковатых пассажиров. Таких на космодроме Врата Сатурна он наблюдал в единичных экземплярах, на Земле эта чудаковатость являлась массовой. Практически все носили свинцовые жилеты или причудливые куртки из фольги. Фольга при каждом движении раздражающе шуршала, но люди уже привыкли к этим звукам, и не обращали внимание.
- Что сдохнуть хочешь? - не унимался торопыга, грубо отодвигая Дерека, пробираясь вперед.
- И что мне угрожает? - усмехнулся Дерек, пытаясь заглянуть в глаза спешащему. Тот не выглядел свихнувшимся на почве страхов. Взгляд голубых глаз смотрел твердо и уверенно. Прическа и борода ухожены и аккуратно подстрижены. Но в словах звучал испуг:
- Нужно отсюда убираться! Скоро здесь будут ОНИ!
Дерек огляделся. Все вокруг торопливо пересекали огромное помещение в двух направлениях: основная масса на посадку в шаттл для взлета на орбиту, и лишь некоторые в сторону посадочных платформ для экспрессов в разные регионы Земли.
Чудак ухватил Дерека за рукав, увлекая к выходу. Он говорил быстрой скороговоркой, словно опасался не успеть:
- Умники из Аналитического Центра на Меркурии заполучили запись разговоров с мостика "Смелого" в день его гибели.
Дерек яростно сжал кулаки. От напряжения заныли мышцы шеи. Дыхание стало поверхностным и частым.
- "Смелый" встретился с кораблем пришельцев, - не замечая состояние собеседника, продолжал чудак. - От инопланетянина фонило! Меркурианцы считают, что так пришельцы готовились к залпу. Они аккумулировали энергию из космоса для выброса!
Дерек заскрежетал зубами. В полубреду он каждую ночь сам ощущал, как невидимые, но реальные лучи проходят сквозь пространство, металл и плоть его Наташи и их ребенка. Уничтожая и убивая разрушительной, скрытой от глаз мощью, превышающей в две сотни раз допустимое для человека значение.
- По расчетам инопланетяне доберутся до Земли за пять-десять месяцев. Так что сейчас самое время! Поэтому небезопасно оставаться в крупных городах и транспортных центрах. Лучше вообще убраться с Земли!
После такого откровения стало понятно безлюдье главного космопорта Солнечной Системы, и направление основного потока пассажиров на вылет из колыбели человеческой цивилизации. Если где и должны появиться инопланетные гости, то в первую очередь здесь.
Дерек наклонился к чудаку и, тщетно скрывая раздражение, сказал:
- Их остановят на подлете к планете!
- Навряд ли. Наши системы ПротивоКосмической Защиты просто не увидят их корабли.
- Почему?
Мужчина взглянул на Дерека серьезным проницательным взглядом:
- Системы ПКЗ настроены на поиск инерционного следа двигателя, выделение тепла, света и ЭлектроМагнитного Излучения. Так работают наши двигатели, но их могут работать иначе!
- Как? - Дерек смотрел в голубые глаза мужчины и не видел в них безумства. Но ясные нотки страха заставляли сомневаться в разумности его речей.
- Пришельцы используют направленное излучение как оружие. Для нападения им нужен мощный выброс. Многие предполагают, что они дополнительно аккумулируют энергию извне. Значит, при движении не выделяют энергию, а поглощают ее! Поэтому все наши детекторы ничего не увидят! До самого момента удара.
Это звучало разумно, настолько же, насколько смешно выглядели жалкие попытки защититься от инопланетного оружия, облучающего до 200 Зиверт, при помощи фольги для микроволновки!
Но чем дольше Дерек наблюдал помешательство землян, тем отчетливее приходило пугающее осознание. Невидимые пришельцы вогнали человечество в страх, лишающий разума. Они разрушили их привычный мир, привычный уклад жизни. Только они в ответе за то, что творится сейчас с человечеством.
Дерека захлестнула новая мощная волна гнева и ярости. Он не позволит окончательно уничтожить все, что любимо людям, что создавалось тысячами поколениями, о чем мечтала, к чему стремилась человеческая цивилизация.
Не в силах сдерживаться, он взорвался, выплеснув на чудака накопившееся раздражение:
- Раз мы не увидим пришельцев - значит все кончено?!
Мужчина стрельнул глазами вокруг, заговорил заговорщическим шепотом:
- Мы можем их увидеть. С помощью вот этого.
Его голофон отобразил голограмму серого устройства, похожего на свернувшегося в клубок ежа с частично обрезанными и частично выщипанными иглами.
- Что это такое?
- Не вдаваясь в подробности, компактный детектор, на основе спектрофотометра и устройства фиксирующего поглощение энергии и света. Прост и эффективен!
Насупив брови, Дерек оценивающе глядел на изображение. Прост и эффективен, как куртка из фольги.
Он помолчал, затем спросил:
- Это можно приобрести?
***
Кабины пилотов на каждом спасательном корабле погрузились во мрак скорби по погибшему экипажу разведывательного корабля “Стренуус” и отдельно по Сонаейну Роллу. Затем засветились оранжевыми отблесками импульсов командора:
- Аналитик, как долго мы можем безопасно работать в системе?
- Пока никакой угрозы нет, - в импульсах аналитика чувствовался страх. - Но мы не знаем когда случится очередной выброс.
Затем, справившись с волнением, он твердо добавил:
- Как и сообщал Сонаейн Ролл, наша среда поглощает радиацию. Мы способны пережить несколько выбросов.
- Хорошо. Стоит лучше изучить пришельцев. Они достойные пловцы, и если у них есть сердце, то оно весьма отзывчиво к бедам других. Они приплыли по аварийному сигналу нашего корабля. Они хотели помочь.
Импульсы командора зазвучали резко и решительно:
- Приступаем к спасательной операции двух судов. Работаем двумя командами.
Две дорожки высветили черноту вечного океана, указывая путь спасательным кораблям. Четверо спасателей, не отмеченные цветными маркерами, разлетелись в разные точки планетарной системы, обеспечивая контроль территории и связь между работающими спасателями. Чуть позже придет их черед сменить партнеров, и тогда они поменяются местами в строгом соответствии с протоколом спасательной операции.
Ханахей Колл оказался в группе, обследующей инопланетный корабль.
Проникнуть на судно оказалось весьма просто. Стены корабля не являлись сплошной мантией, а состояли из твердых соединенных кусков. Входы инопланетяне затыкали круглыми створками, а всю внутренность корабля заполняли воздухом.
Голоейн Нолл, увлекающийся зоологией, совершенно обоснованно предположил, что инопланетяне воздуходышащие. А когда пришли слепки от прощупываний роботов-разведчиков, то разразился целой лекцией о эволюции обитающих на Оквитории двущупальников ластоходящих, очень похожих на найденные останки братьев по разуму.
- Ничего удивительного, - ответил Койт Болл, - у всего великого черного океана один Создатель. Потому и Его дети, мудро помещенные Им в разных ареалах - похожи!
Подобные дискуссии Ханахей Колл слышал много раз. И Голоейн Нолл и Койт Болл умели отстаивать свои позиции и аргументировать мысли. Но в этот раз долгого обсуждения не состоялось.
- Внимание. Есть показатели биологической жизни, - пронесся импульс от робота-разведчика, изучающего внутреннее устройство инопланетного корабля.
Возникла пространственная модель криованны, похожей на тантаклеситскую. Ханахей с удовольствием обследовал ее щупальцами. Ванна оказалась более узкой и длинной, что не удивительно, учитывая анатомические особенности инопланетян. Аналитические системы сообщали, что на их корабле находилось восемнадцать таких же криованн - все пусты, и лишь в одной, заполненной холодной жидкостью, находилось маленькое тельце инопланетянина.
- Это икринка! - восхитилась Косанта Иолл.
- Скорее малек! - компетентно возразил Голоейн Нолл.
- Командор, найден выживший биологический объект, - доложил Ханахей Колл, как старший в группе.
- Как это возможно?! - искренне удивился командор.
Ханахей Колл сверился с показаниями аналитических систем:
- Он находится в криованне, заполненной жидкостью. Поэтому выжил. Остальные, находившиеся в воздушной среде, погибли от лучевой болезни.
- Для них вода, как для нас воздух в криосне, - размышляя откликнулся командор. - Сонаейн Ролл выжил во время выброса в заполненной жидкостью кабине. Остальные погибли в криованнах наполненных воздухом! Кто выживший?
- Малек.
Ханахей Колл ответил на вопрос командора и почувствовал блаженство от нахлынувших теплой волной воспоминаний. Как они с Миойлой Иолл ждали своих детей. Он трепетно готовил уютный грот, с постоянным притоком свежей воды. Она заботливо откладывала икринки, ухаживала за ними. А затем появлялись веселые и игривые мальки. Их потомство, их будущее.
Сколько светлых периодов они провели вместе. Счастливо и радостно резвясь в водах океана. Тоской защемило сердце, затем второе, третье. Страстно захотелось вновь оказаться дома, рядом с любимой женой и повзрослевшими и возмужавшими детьми.
На миг подумалось, что инопланетные родители тоже способны на любовь и нежность к детенышам. Также мечтают быть рядом с ними, вместе веселиться, играть и радоваться встрече.
- Что с ним делать, командор?
- Заберем с собой. Пусть его судьбу решает Управитель Оквитории.
- Пока примут решение пройдет много времени, - возразил Ханахей Колл. - Инопланетные криованны не рассчитаны на такой длительный срок. Столько он не проживет.
- Не велика потеря! - заявил Голоейн Нолл. - Это же примитивная раса!
- Если бы твой малек остался в великом черном океане? - Ханахей Колл сам содрогнулся от такого предположения. - Ты бы хотел его вернуть?
- Что предлагаешь? - в импульсе Голоейна Нолла не чувствовалось поддержки.
- В малька заложены координаты планетарной системы. Значит его там ждут.
- Ну и что? - в импульсах командора ощущалась неуверенность. - Как криованна там окажется?
- Я ее доставлю.
Все спасатели пощупали далекую систему. Прикидывая трудности пути. Оценивая возможности.
- Они нас не знают, - наконец не выдержала Косанта Иолл, - неизвестно как отнесутся к нашему появлению.
- Можно это сделать незаметно, - убежденно ответил Ханакейн Колл. - Мантия корабля скроет его от прощупывания их примитивных систем, а анатомически можно трансформироваться. Чтобы малек выжил придется плыть медленно. Будет время подготовиться. К концу плавания я буду выглядеть как один из них.
- Похоже ты все решил? - импульс командора стал уверенным. Возражений с его стороны не последовало. Очевидно, он тоже все для себя решил.
Но Косанта Иолл не унималась, предпринимая последнюю попытку вразумить товарища:
- Восемь нырков в гиперпространство туда и восемнадцать назад. Ты долго не увидишь семью.
- Я это сделаю. Из признательности к их подвигу. Они пришли на зов.
Импульсы в кабинах пилотов засветились светло-зеленым. Такое решение поддержали все.
***
Потянуло ночной прохладой. Ветерок разносил кругом благородный аромат можжевельника. Настоянный на хвое, этот запах обволакивал скрывающегося в засаде стрелка, дурманя смолисто-дымчатым и хвойно-древесным духом. Только легкий шелест ветра. И более ни одного звука. Лес притих в напряженном ожидании.
На опушке, с поднятой правой рукой, стоял улыбающийся человек. Левой он удерживал громадный ящик, так похожий в сгущающихся сумерках на гроб. В двадцати метрах перед ним, укрывшись за большим, покрытым мхом валуном, лежал Дерек.
Красный огонек целеуказателя победно светился на груди вышедшего из леса пришельца. В прибор ночного видения стрелок отлично видел жертву. Вот и пришла пора положить конец вторжению!
Два долгих месяца он ждал этого, был уверен, что они прилетят именно сюда, в их с Наташей дом. Сэм Хмурый оказался прав, пришельцы считали идентификационный чип астронавтов и целенаправленно прилетели сюда. Так же прав оказался чудак, встреченный на космодроме Экватор Лайн, и помогший Дереку приобрести чудо устройство. Именно оно зафиксировало появление инопланетного корабля в атмосфере Земли. Пришелец, действительно, обманул Систему ПротивоКосмической Защиты Земли. Но Дерек его застукал. А теперь с ним покончит.
Ветер в кронах зашептал: “Не стреляй!”
Дерек мотнул головой, отвлекшись от прицела. Отогнал наваждение. Инопланетяне вполне могут обладать телекинезом, или гипнозом, или еще черт знает чем. Медлить нельзя. Он вновь прильнул к окуляру. Палец дернулся.
- Не стреляй, - пробасил монстр.
В ночной тишине слова взорвали эфир, словно пугающий эффект в голографическом триллере. Дерек вздрогнул, но не утратил концентрации.
- Я привез…
От напряжения по спине заструился пот. Термобелье взмокло, не успевая отводить влагу. Преодолевая сопротивление, Дерек нажал на спусковой крючок.
Мощности ружья хватило разнести тело пришельца в клочья. В прибор ночного видения стрелок видел разлетающиеся ошметки и обмякшее тело, рухнувшее на траву. Мгновением раньше на землю с треском упала камера криосна. Зловеще забулькала извергнувшаяся под давлением жидкость.
Дерек неторопливо поднялся и вальяжно подошел к обугленному трупу.
Аромат можжевельника отступил. Нестерпимая вонь разлагающейся сожженной плоти заполнила пространство. До того беззаботно резвящийся в кронах вековых сосен, ветер осуждающе сник. И, словно в отместку за непослушание, не торопился разгонять этот смрад.
Но возвышающегося над поверженным противником Дерека мерзкий запах нисколько не смущал. Так пахла его победа - торжество человечества над злобными пришельцами! И запах пьянил, внушая глубокое удовлетворение от исполненного долга.
Тьма уже полностью накрыла землю. Исполинские деревья, свидетели убийства, безмолвно нависали над местом преступления. В жутком безмолвии, на землю глядели холодные далекие звезды. Где-то там находился родной дом инопланетянина. Ему и стоило оставаться там, а не вторгаться сюда.
Человек злобно оскалился. Пришелец виноват сам!
Диск желтой луны золотил верхушки деревьев, но пока еще робко скрывался за лесным массивом. Словно раздумывал. Боялся увидеть сотворенное на опушке.
В прибор ночного видения Дерек внимательно рассмотрел останки. Пришелец совершенно потерял форму: из зловонной массы торчала нога, щупальце, растекающаяся, словно пластиковая, человеческая голова. Губы еще кривились в улыбке, но глаза смотрели угрожающе - большие, темные, лишенные зрачков, белков и радужки.
Человек удовлетворенно кивнул, и перевел взгляд на массивную криокамеру. При падении та треснула, и охлажденная до экстремальных температур жидкость уже разлилась в радиусе двух метров, убив всякую растительность.
Дерек вздрогнул, разглядев идентификационную надпись. "Исследовательский корабль "Смелый" Криобокс 12-2".
Разгоряченное тело вмиг покрылось гусиной кожей. Сердце сжалось, затем бешено застучало, гулко отдаваясь в горле. Осторожно, словно боясь спугнуть скрывшуюся в убежище дичь, он шагнул в сторону, удивительным образом появившейся на Земле, частички погибшего космического корабля. Заглянул во внутрь. Сквозь стекло, покрытое изнутри изморозью, он увидел маленькое посиневшее тельце полугодовалого ребенка.
Ружье выпало из потерявших силу рук, и с глухим стуком упало на замороженную землю. Затем, содрогаясь от беззвучного рыдания, на колени рухнул Дерек. Не чувствуя обжигающего холода в ногах, потеряв ощущение реальности, он ткнулся лбом в холодное стекло криокамеры. Горячие слезы запоздалого раскаяния и безутешного горя полились на металлопластиковую капсулу, ставшую гробницей для его ребенка.
Спустя месяц сигнал, исходящий от далекой системы, преобразовался, и земляне услышали сообщение на родном языке:
“Внимание всем! Данная планетарная система опасна для посещения всех воздуходышащих биологических форм жизни.
Характеристики угрозы планетарной системы:....
Рекомендуемые для навигации кораблей землян маршруты облета:…
Описание и особенности цивилизации тантаклеситов:....”
Земляне ликовали - они получили убедительное доказательство существования внеземных цивилизаций. И готовились к дружественному визиту инопланетян.
Все надеялись, что этот контакт изменит человеческий мир и преобразит самого человека.
|
