Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Грон Ольга : " Жена Для Амеранина Или Его Синеглазка " - читать онлайн

Сохранить .
Жена для амеранина,или (не) его синеглазка Ольга Грон
        Мне предложили новую работу. А в нагрузку достался мужчина с темным прошлым, которому частично заблокировали память. И теперь, чтобы разобраться с происходящим на планете Идерикс, я должна изображать примерную жену, которая прилетела встречать мужа после амнистии.
        Рано или поздно амеранин все поймет, и мне нужно «отключить» его раньше, чем это случится. Но получится ли это сделать, или же я его сильно недооценила?
        Грон Ольга
        Жена для амеранина, или (не) его синеглазка
        ГЛАВА 1
        ЭРИК
        СТАНЦИЯ-ТЮРЬМА «ХЭЙЗЕЛ». НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ.
        «Включить процесс реабилитации…»
        «Процессы жизнедеятельности восстановлены до прежнего уровня…»
        Он отлично слышал, что говорили неподалеку, но не понимал, что происходит.
        Последнее, что помнил Эрик Ти-Риал - это одиночную камеру, а затем сопротивление охране, когда понял, что с ним собираются делать. Удар парализатора. Магнитные наручники. Ухмыляющиеся лица охранников.
        В цивилизованном мире давно запретили смертную казнь. Но то, что придумали вместо нее было ненамного лучше.
        То же убийство, но более гуманное.
        Пожизненное пребывание в стазисе, вечный сон на станции-тюрьме для особо опасных преступников, к которым его причислили уже давно. Эрик не представлял, каково это - спать бесконечно. Ну, или пока законы не поменяются и его тело не выбросят прямиком в космическое пространство, где он будет вечно бороздить бесконечный вакуум.
        «Наверняка какие-то неполадки с капсулой», - промелькнул слабый лучик надежды на спасение, что у его тюремщиков ничего не выйдет, его отправят назад в камеру. А оттуда можно попробовать сбежать. Конечно, еще никому не удавался побег с «Хэйзел» - охраняемой тюрьмы, где содержались представители разных рас, осужденные за грабежи и убийства, космические пираты, торговцы оружием, контрабандисты. Но это другая категория. Та, к которой относился Ти-Риал, не имела права на общение с другими пленниками и, рано или поздно, попадала в стазис.
        - Все готово, открываем капсулу, - раздался пронзительный, писклявый голос.
        Дженкинс, будь он неладен. Его ненавидели все заключенные станции, и даже собственные подчиненные относились к нему с презрением.
        Зрение прояснялось, а вместе с ним появлялась картинка того, что его окружало. Первое, что он увидел - лицо темноволосого мужчины. Точно, Эрик не ошибся. Это Райан Дженкинс. Вот только выглядел он несколько странно - будто по роже прошлись катком. Под глазами пролегли морщины, в волосах блестела седина. Подбородок по-прежнему выдавался вперед, делая лицо неприятным и вечно недовольным.
        Эрик приготовился. У него один шанс сбежать, и он им воспользуется.
        Как только крышка открылась, амеранин тут же включил свои сверхспособности. По коже пробежала мелкая дрожь, когда его тело покрыл похожий на металл слой, меняя структуру клеток. В этой броне Эрик Ти-Риал был почти неуязвим. Она отлично отражала лучи бластеров, защищала от внешних воздействий. Перед тем ему успели вколоть какой-то препарат, который не давал включать защиту, притуплял сознание, но теперь он почему-то не действовал.
        - Чтоб вас всех, - крикнул он, мгновенно бросившись он на Дженкинса, и успел врезать ему так, что заместитель начальника тюрьмы отлетел к противоположной стенке медблока.
        Но его действия будто предвидели - один из охранников, который стоял рядом с тюремным доктором, активировал электросеть, которая плотно охватила ноги и руки Эрика. Следом по голове словно чем-то тяжелым огрели. Амеранин скрипнул зубами от бессилия и запоздалого понимания, что никто так просто не выпустит его со станции. В глазах потемнело, и он снова отключился.
        МЕГАН
        И за что такое «счастье» привалило?
        Этот каверзный вопрос преследовал меня уже несколько дней.
        Уставившись в отражение в зеркальной стенной панели, я задумалась.
        Мне предстояло стать фиктивной супругой бывшего заключенного, амеранина, и исполнять свою роль до конца задания, если вдруг не изменятся обстоятельства.
        С одной-то стороны, я понимала почему выбрали именно меня. Во всем виноваты особые гены. Моя мама - землянка, а папа - мелрон. Внешне я пошла в мать, но и от папы достались некоторые характерные черты. Например, синие волосы ничем не скроешь, на них ни одна краска толком не берется, да и глаза отличаются от земных - мои радужки фиалкового цвета. С одной стороны - красиво, с другой вызывает массу вопросов, на которые мне не очень хочется отвечать.
        Правда во всем есть свои плюсы - у меня повышенная выносливость, а еще я проживу дольше, чем среднестатистический человек. Такие полукровки как я - большая редкость. До некоторого времени я вообще не понимала, что не такая как все, пока мать не раскрыла мне правду.
        К расе мелронов земляне относятся с предубеждением, считая их варварами и дикарями, хотя на самом деле у них просто свой, необычный менталитет. Но маме довелось работать с одним из них в космическом патруле, где у них и завязались отношения, а после родилась я. Папа же погиб через пару лет после моего появления на свет.
        Простую землянку не пустили бы на Идерикс с любыми связями.
        Надеюсь, у меня хватит терпения, чтобы не расколоться раньше времени. А еще на то, что Эрик Ти-Риал не потребует исполнения супружеского долга. Уж я, в свою очередь, постараюсь его не провоцировать, ведь наслышана о прошлых делах своего подопечного.
        Но не за каждое задание обещают пару сотен тысяч кредитов Лиги. А мне срочно нужны деньги.
        - Он очнулся, можете войти, - сообщил мне офицер охраны, вернувшись из медблока.
        - Сделали все, как положено? - уточнила я, опасаясь, что обман быстро раскроется.
        - Обижаете. Конечно же, госпожа Миллер, - назвал он меня настоящей фамилией и добавил: - Иначе его бы отсюда не выпустили.
        Я кратко кивнула, набрала побольше воздуха и вошла в просторное помещение.
        Мужчина, которого только что привели в чувство, резко сел на койке, изумленно уставившись на меня округленными глазами цвета морского янтаря. Я тоже замерла, с каким-то страхом и недоумением разглядывая редкого полуголого экспоната. Конечно, я уже видела его фото. Но в реальности амеранин оказался гораздо массивнее и шире в плечах, чем мне казалось. Мускулистые руки были покрыты татуировками, на животе выделались кубики пресса. Темно-русые волосы выбриты на висках. Хищный зверь непрерывно следил за мной, и мне стало совсем не по себе.
        - Дорогой, я так рада, что тебя амнистировали, - протянула заученную заранее фразу, которую старательно репетировала во время полета на «Хэйзел».
        - Ты кто вообще такая? - Он показался рядом молниеносно. - Я тебя не помню.
        Я вздрогнула, но постаралась не паниковать.
        - Я твоя жена. Меган. Как только мне сообщили, что тебя освобождают, я сразу же полетела за тобой, - пролепетала, испуганно глядя в золотистые глаза, в которых светилось недоумение.
        - Я. Никогда. Не был. Женат, - процедил амеранин, изогнув верхнюю губу.
        - Ты забыл, наверное, Эрик. Вспомни же, свадьба на Альгамме, медовый месяц на Талу. А потом тебя поймали.
        - Я не помню, как меня поймали. Стоп! - Он сделал шаг назад, настороженно обводя взглядом кабинет. - Космические твари Тарра, я почти ничего не помню! Где я вообще?
        - Это «Хэйзел - тюрьма, где ты спал в стазисе, милый.
        На минуту воцарилось тревожное молчание. Мужчина задумчиво почесал выбритый висок и снова посмотрел на меня.
        - Смутно помню. Так я все же спал в капсуле?
        - Именно так, - кивнула я, пытаясь отдышаться.
        Почему-то в обществе мужчины вся смелость куда-то испарилась. Я действительно не знала, как правильно вести себя с этим типом.
        - Какой сейчас год? - хмуро спросил он, все еще не доверяя мне.
        - 2491-й. Ты пробыл в капсуле пятнадцать лет.
        - Быть не может! - выдохнул он. - Сколько тогда тебе? Выглядишь уж слишком юно.
        - Тридцать шесть. Я ведь не совсем землянка, как и ты, впрочем.
        - То, что ты не чистая землянка, я и сам вижу, синеглазка. Вот только жениться на тебе я никак не мог. Это совсем не в моих принципах. У меня никогда не было ни с кем постоянных отношений, и я работал на Квазара. И знаешь что, я не люблю, когда мне нагло врут прямо в лицо, - тяжело дыша двигался он на меня, загоняя в угол. - Если ты сейчас же не скажешь правду, я тебя просто придушу.
        - Стоять! - громко взвизгнула я, выставив руку вперед. - За дверью охрана. Если хоть что-то мне сделаешь, тебе отсюда не выйти. Тебя тут же упекут обратно в капсулу. Ты что, действительно ничего не помнишь?
        - Капсула… Дженкинс… Кажется, что-то припоминаю. Да, я помню, как меня усыпили, - мелькнуло на жестоком лице амеранина некое прозрение.
        - Ну вот видишь, - произнесла я как можно мягче. - Воспоминания вернутся со временем. Это побочный эффект. Если ты мне не веришь - у меня в сумке есть накопитель с нашими фотографиями. Я хранила его все эти годы. А еще в моей персональной карте-чипе имеется информация о заключении нашего брака.
        Ни слова не говоря, Эрик бросился к моим личным вещам, нагло вытряхнув все на пол. Поднял небольшой кристаллик-призму, нажал на кнопку, и из устройства вынырнула голограмма, где я стояла в обнимку с этим амеранином на берегу моря. Он с недоумением в глазах пролистывал снимки, а я затаила дыхание. Конечно, все записи в гаджете умело смонтированы специалистами ОСКБ. Но я боялась, что амеранин сможет распознать обман. Однако до Эрика не дошло, что все это - грандиозный развод.
        - Меган Либерман, значит. Кто ж тебя так перекрасил?
        - Это мой натуральный цвет, - почти обиделась я. Слишком часто мне этот вопрос задавался. А многие девушки интересовались, какой салон стоит посетить, чтобы сделать с волосами то же самое.
        Амеранин проверил мои документы, где значилась запись о заключении брака. Верхняя губа мужчины пару раз дернулась, будто он хотел что-то сказать и не мог подобрать нужных слов. Он лишь со злостью швырнул мне накопитель, который я ловко поймала, а потом выдавил:
        - Ни одна идиотка не стала бы ждать из тюрьмы осужденного на стазис пятнадцать лет!
        Я пожала плечами и невинно склонила голову.
        - Ты прав. Наверное, я последняя дура во всей галактике. Я так ждала, так надеялась, что мы снова увидимся, - пустила показательную слезу. - Можешь оставаться один, Эрик. Я лишь помочь хотела, ведь больше о тебе некому позаботиться. Но теперь передумала. В общем, я улетаю. Можешь оставаться один.
        Дрожащими руками я собрала с пола свои вещи, с которыми мужчина так жестоко обошелся, сложила все в сумочку и подошла к дверям.
        - Постой! Ты сказала «я улетаю». У тебя что - свой корабль?
        - Ну да, - остановилась я, стараясь сохранять обиженный вид.
        - Я передумал. Как там тебя… Меган. Я полечу с тобой. - Амеранин посмотрел на себя сверху вниз и осекся, поняв, что на нем лишь серые брюки от тюремной пижамы.
        Все же попался на крючок. Но понятно, что он мне пока не доверяет.
        - Я привезла тебе то, что ты любил носить прежде. Сейчас сюда доставят контейнер. Жду в коридоре. Тебе придется пообщаться с доктором, а после заверить некоторые документы. И не забудь, что тебя отпускают с условием примерного поведения.
        - Это мы посмотрим. Вырваться бы из этой задницы Нохтуса, - хрипло произнес мужчина, поглядывая на выход так подозрительно, будто ему до сих пор не верилось в везение и при этом явно было наплевать, кто я такая.
        ЭРИК
        Эрик ничего не понимал. Полукровок от землян и мелронов практически не существовало, и Ти-Риалу не приходилось встречаться с подобными полулюдьми. Но он точно знал, что прежде у него не имелось никакой супруги. Да он в жизнь бы не женился, тем более, на синеволосой девице со странными глазами!
        Но факты - документы, фотографии и прочее - говорили противоположное, и Ти-Риала уже точил червь сомнений в подлинности слов незнакомки.
        - Синеглазка, - вслух усмехнулся он, натягивая черные брюки. Поправил на себе новую футболку, которая плотно облегала его торс, надел куртку - почти такую же, какая когда-то была у него, только еще не поношенную, совершенно новую.
        Ти-Риал бегло посмотрелся в зеркало, запустил пальцы в волосы, которые даже не отрасли за эти годы. Пребывание в стазисе позволило ему остаться прежним. Это даже не криоген, который сейчас почти не используют - там процессы в организме просто сильно замедляются. Стазис-поле действует иначе, оно останавливает время для того, кто в нем находится. Эрик еще молод, полон сил и абсолютно восстановился от долгого сна.
        Вот только почему ни черта не помнит? Где подвох?
        Последние воспоминания заканчивались где-то на Яффе - тайном городе-станции для преступников, скрытом от посторонних глаз пылевым облаком. После взлома базы данных земной корпорации Террел Ти-Джойс приказал на несколько дней залечь на дно и не высовываться. Поэтому Эрик развлекался на станции с двумя дамочками легкого поведения, пил… а потом картинки будто обрубало.
        И вот он здесь.
        Пятнадцать лет, надо же! Где сейчас Террел? Неужели его тоже поймали особисты?
        Эрик познакомился с Квазаром через пару лет после трагических событий на Амеране. Он бежал с планеты, где над ними проводили опыты, встретился с Ти-Джойсом и попросился в его команду. Но, в отличие от других амеран, память к нему так и не вернулась. Эрик Ти-Риал не помнил детства, не помнил юности. Знал себя лишь с того момента, когда из них пытались сделать совершенных солдат, потом восстание и захват власти на планете.
        Он больше не был человеком. Он стал идеальным. Усовершенствованным модифицированным землянином. Представителем новой, искусственно созданной расы с измененным генофондом.
        Ему нравилось быть совершенным. Но он абсолютно не желал никому подчиняться.
        Криминальный мир Лиги Планет быстро увлек в свои сети, и Эрик добился уважения среди разношерстных личностей, он брался за самые сложные задания, которые были не под силу простым людям. Видимо, потом его поступкам пришел закономерный финал.
        Впрочем, теперь появился шанс выйти на свободу. Нельзя упускать возможность. Плевать, кто такая эта Меган Либерман - жена или аферистка, решившая воспользоваться его способностями. Главное - выбраться с «Хэйзел», а там будет видно, что делать дальше.
        С этой мыслью Эрик вышел из пропускника и направился к ожидающей его Меган.
        - Ну что, показывай, где твоя летающая болванка.
        Она презрительно скривила губы, но тут же растянула их в улыбке.
        - Иди за мной.
        Эрик нахмурился. Каждый раз, когда смотрел на нее и задавался вопросами, с чего бы вдруг его выпустили, откуда взялась девица и могла ли она оказаться его супругой на самом деле, память давала сбой. Но сейчас это совершенно не важно.
        Из пропускника они попали в зеленый сектор тюрьмы. Следуя за Меган и охраной, Эрик посматривал по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то, кто пролил бы свет на его прошлое. Но ни один из встреченных заключенных не казался знакомым. А потом они и вовсе вышли туда, где остались лишь сотрудники станции.
        Увидев транспорт, он понял, что погорячился. Небольшой частный корабль почему-то вызвал в нем радость. Эрик всегда питал слабость к скоростным звездолетам, а модель этого не была ему знакома. Но за блестящей обшивкой явно прячется мощное оборудование, которое позволит уйти от космического патруля в случае погони.
        Он бесцеремонно уселся в удобное кресло, искоса наблюдая как его, так называемая жена, включив компьютер, ловко приводит в действие все узлы и системы корабля.
        Как только они отсюда выберутся, он сбежит и найдет своих, чтобы выяснить, что же все-таки случилось. А пока нужно подыграть.
        «Шлюз открыт, получено разрешение на взлет», - раздался голос в трансляторе.
        Звездолет едва ощутимо задрожал, и корабль оторвался от поверхности, устремляясь в космическое пространство.
        - И куда теперь? - язвительно спросил Эрик, как только понял, что они покинули пределы станции.
        - Выведу корабль в гиперпространство - поговорим, - отозвалась Меган, не отрывая взгляда от панели бортового компьютера.
        Эрик замолчал, скрестил руки на груди. Мысли путались, совершенно не желали вставать на место, и он предпочел молчать, чтобы не казаться идиотом.
        Почему-то эта ситуация напрягала его не меньше, чем пребывание в тюрьме, которое он до сих пор не помнил, хотя понятно, что какое-то время до погружения в стазис-поле провел в камере. Решив не забегать вперед, он просто заткнулся и ждал. Похоже, синеволосая знала, что делать, лучше его самого. И летела куда-то целенаправленно. Будь он один - сразу рванул бы на Яффу, где обрывались его воспоминания. Но интуиция подсказывала, что лучше провести разведку и разобраться что к чему.
        МЕГАН
        Первая часть плана удалась, хотя и оказалась немного нервной. Амеранин, если и не поверил в мою легенду, то вел себя вполне прилично, не задавал лишних вопросов и сдерживался. Нужно заставить его полететь на Идерикс. Для этого потребуется важная причина, которая одним махом разрешит его сомнения.
        Я поставила корабль на автопилот и сладко потянулась. Стоило переодеться в комфортные вещи, ведь до отеля на Альгамме, где у меня был забронирован номер, добираться больше суток. И мне предстоит как-то выдержать их в обществе отпетого преступника, у которого непонятно что на уме.
        Сразу после выхода из стазиса Эрику стерли память за последних пятнадцать лет, то есть, до его ареста. Но блокировка памяти не действует вечно, и когда он поймет, что никакой жены у него нет, может случиться что угодно. Все мы рисковали, начиная эту махинацию, оставалось надеяться, что игра стоит свеч и амеранин не убьет меня, узнав про обман.
        - Ничего здесь не трогай, - предупредила я, на всякий случай включив защиту.
        Вышла в каюту. Сняла куртку. Открыла секцию стеллажа, чтобы отыскать там новую одежду. Но как только стащила с себя футболку, услышала за спиной нервный смешок.
        - А у тебя неплохая фигура. Пожалуй, я все же мог бы тобой заинтересоваться. - Амеранин бесцеремонно вошел в помещение и осмотрелся. - Ну так что, расскажешь душещипательную историю нашего знакомства, крошка?
        Я скрипнула зубами от злости, проследив за мужчиной напряженным взглядом.
        - Конечно, милый. - Я прижала одежду к груди, встряхнув волосами.
        - Ты что, меня смущаешься?
        - Прости, я слегка отвыкла от тебя. Ты хотел узнать, где мы познакомились? - перевела тему, быстро натягивая одежду. - Это случилось на вечеринке на Альгамме. Ты был с одним парнем… Кажется, его звали Дин, - назвала я имя давно убитого амеранина из банды Квазара. - Потом мы несколько раз встречались, пока ты не улетел на какую-то станцию, чтобы встретиться с Террелом Ти-Джойсом.
        Амеранин продолжал буравить взглядом. Но упоминание настоящего имени Квазара, слегка успокоило его подозрения.
        - И что было дальше? - Он присел на кровать и уперся ладонями в постель, отведя руки назад. - Чем ты вообще занималась? Ты мошенница? Наемница?
        - Ни то, ни другое, - улыбнулась я. - Специалист по доставке грузов.
        - Значит, контрабандистка, - заключил амеранин.
        - Можно сказать и так, - мило улыбнулась я.
        И вдруг подумала, что «муженек» от меня не отстанет и будет допытываться весь полет о своем прошлом. Нужно загрузить его какой-нибудь работой, чтобы постоянно не путался под ногами, вызывая устойчивое желание его прибить.
        - Слушай, нам лететь еще больше суток. Так, может, займешься чем-то полезным? Например, приготовишь обед на камбузе корабля. Там имеются все продукты, нужно лишь загрузить их в мультиповара и задать программу.
        - Я никогда ничего не готовил, - склонив голову на бок и нервно покусывая губы, произнес мужчина.
        - Так же, как никогда не женился… Но знай, что если за дело возьмусь я, то до конца полета ты будешь есть суп из овощей. Я на диете.
        - Перебьюсь! За сутки от голода еще никто не умирал, - гордо заявил мужчина, почесал щеку и удалился из каюты, оставив меня одну.
        Я присела на кровать, сделав фейспалм. Вот и что я делаю, черт бы меня побрал?! Вместо того, чтобы изображать любящую женушку, пытаюсь перевоспитать мерзавца, подставляя под удар всю операцию. Мне ведь только и нужно, продержаться месяц, пока мы не проведем разведку на Идериксе, не вызвав подозрений.
        На случай, если ситуация выйдет из-под контроля, у меня в грузовом отсеке имелось устройство для «деактивации» подконтрольного субъекта - разобранная капсула с генератором стазис-поля.
        Резко поднявшись, я заправила футболку в брюки и поддернула ремень.
        Придется заткнуть свою принципиальность в дальний угол и самой заняться обедом. Это всего лишь часть моей работы. Просто к таким мужчинам, как Эрик, у меня уже много лет назад сложилось определенное отношение.
        Однажды я была замужем по-настоящему, и мне там не понравилось.
        Это случилось после университета, когда мне исполнилось двадцать три. Мы прожили с мужем шесть лет, за которые он ни разу не притронулся к плите. Да и вообще не утруждал себя работой по дому, хотя большую ее часть делали роботы. Детей у нас так и не появилось. И даже ЭКО не дало никакого положительного результата - наши гены оказались несовместимы. Как, впрочем, и характеры. Я горевала около года, страдала от депрессии. А потом внезапно осознала, что жизнь на замужестве не заканчивается. Я молода и проживу еще достаточно долго, чтобы найти себе занятие по душе. И тогда приняла решение развестись и полностью сменить обстановку.
        По специальности я логист, работала в крупной межпланетной компании. Я всегда отличалась умением планировать действия, была достаточно прагматичной и организованной. Могла рассчитать схему перевозок для любого проекта, сэкономить для начальства немало кредитов, имела свою систему и курировала тысячи перевозчиков и экспедиторов, пользуясь новейшими разработками.
        Потом получила должность в компании - системном интеграторе, которая занималась оборонной промышленностью Земли. Там меня быстро заметили и предложили сотрудничать с ОСКБ. Я прошла курсы при учебном центре Службы и понеслось. С тех пор я лишь официально числюсь заместителем начальника отделе логистики, так считают мои родственники и знакомые. Впрочем, они недалеко ушли от истины. Большинство моих заданий так или иначе связано с грузами. И лишь в последнем в довесок достался амеранин, роль жены которого мне предстояло исполнять.
        После того, как его память подчистили, он не знает, что амеране стали полноправными жителями Лиги Планет, не помнит всего того, что случилось перед арестом. Господин Декс соизволил проинформировать нас о том, что представляет собой Ти-Риал. Осталось воспользоваться знаниями и добиться цели.
        Когда Эрик узнает, что секрет расы амеран давно раскрыт, у него точно будет шок.
        Обычно я почти ничего не ела во время полетов. Но пока готовила, аппетит разыгрался. И я уселась за откидной столик, одновременно просматривая общегалактические новости из отложенного просмотра. Жареные колбаски и пюре из картофеля оказались вполне сносными. Салата я съела больше обычного. Запила все зеленым чаем с добавлением засушенных кусочков рокуши с планеты Зеркс - больших зеленых фруктов, по вкусу напоминающих лайм. И поняла, что слишком устала. Я не точно выдержу без сна еще сутки полета.
        - Я решила над тобой сжалиться. Обед найдешь на столе в контейнере. Попрошу ничего не трогать и не беспокоить меня ближайших шесть часов, - заявила я и зевнула, на миг задержавшись у дверей спальни, а потом добавила: - Если захочешь спать, в соседней каюте есть раскладушка.
        Я имела в виду небольшую кровать, которая выдвигалась из ниши в стене. Ее размеров достаточно для среднестатистического землянина. Конечно, рослому амеранину будет слегка тесновато, но это уже не мои проблемы.
        ЭРИК
        Он стойко держался пару часов, так и не уйдя никуда из рубки управления. Спать не хотелось - он достаточно «выспался» пятнадцать лет.
        Интересно, знала ли синеглазка о его способностях, когда ставила пароль на компьютер?
        Он недаром заработал авторитет в криминальной верхушке галактики. Помимо особенностей, приобретенных после изменения генов, когда мужчина получил возможность «менять кожу», необычную скорость, силу и выносливость, он обладал еще одним талантом.
        Эрик Ти-Риал был профессиональным взломщиком. Паролей, сейфов, кодированных дверей… Всего, где требовалось подобрать шифр.
        Знала ли об этом девчонка? Посвящал ли он ее в свои дела, даже если ее странный рассказ правдив?
        Непонятно.
        Он оглянулся, убеждаясь, что девушка спит в своей каюте. Назвать ее женщиной язык не поворачивался, несмотря на то, что Ти-Риал узнал ее настоящий возраст. Она казалась молодой и чертовски сексуальной, а еще самоуверенной, что раздражало Эрика с первых минут «знакомства».
        Он хотел бы вспомнить, как докатился до такой жизни и женился. Но вместо романтических подробностей в памяти мелькало ненавистное лицо кого-то из сотрудников тюрьмы…
        - Тысячу кравальских креветок тебе в задницу, - вслух пожелал он тому, кто нагло являлся в его видения, стоило лишь закрыть глаза.
        Желудок протяжно заурчал. И Эрик выругался на себя за то, что объявил голодовку. Хотя Меган тоже сказала, что ничего не будет делать, однако изменила решение. Что ж, пожалуй, ничего не будет, если он съест то, что она ему оставила. В конце концов, если бы хотела отравить, то не стала бы забирать из тюрьмы и вовсе.
        Он заглянул на камбуз. Прошелся взглядом по полкам в холодильнике, по нишам, где хранились упаковки и контейнеры с продуктами и прочая корабельная утварь.
        Ни одной бутылки спиртного. Жаль. Сейчас бы ему не помешала порция коньяка, чтобы мысли встали на место. Разобравшись, как включить разогрев, он вздохнул. А через десять минут, умяв все, что ему полагалось, вальяжно направился в рубку управления.
        Не давал покоя запароленный компьютер.
        Снятие блокировки заняло минут десять, не больше. Пальца амеранина быстро заскользили по панели, проверяя их маршрут. Ведь Меган так и не ответила, куда они направляются.
        Эрик терпеть не мог неведение, оно раздражало его хуже гигантских москитов с планеты Фарг-3, где ему однажды довелось побывать.
        Альгамма - их пункт назначения.
        Так-с. Что там дальше?
        Бронь в отеле «Аквилла Эйланда Альгамма». Неплохой выбор. Однако, его женушка не бедная, раз сняла номер для молодоженов в одном из самых дорогих отелей планеты.
        При мысли о том, что он сможет сделать с ней на большой постели в номере под звездами Эрик вдруг понял, что ему наплевать, настоящая Меган ему жена или же аферистка, которая узнала о его амнистии и решила нажиться за его счет.
        Менять курс корабля и выводить его из гиперпространства безрассудно. Он не знает маршрута. Звездолет может напороться на одну из патрульных станций. А от мысли, что он снова попадет в руки законников, Эрика Ти-Риала корежило не по-детски.
        Он быстро вернул систему компьютера в то состояние, в котором оставила Меган, ввел обратно пароль и откинулся в кресле. Мысли о сексе не покидали, и от них становилось все хуже и хуже, будто организм отходил от долгого коматозного состояния, в котором ему ничего не требовалось.
        А теперь понадобилось все и сразу.
        Замок на каюте синеволосой удалось открыть довольно быстро.
        Меган лежала на постели. В полумраке ее смуглая кожа, казалось, светилась. Длинные прямые волосы оттенка кобальта разметались по подушке. А грудь с торчащими вверх сосками, обтянутая темной тканью футболки, вздымалась от ровного дыхания. Мысленно амеранин уже трогал ее везде, прикусывал вершинки соблазнительных грудей. Ласкал то, что было скрыто под одеялом. Целовал приоткрытые губы так, будто делал это много раз. А ведь делал, раз они успели пожить вместе в браке, как бы он не противился этому факту.
        По телу мужчины пробежала мелкая дрожь, и он почувствовал приступ возбуждения…
        К черту все принципы. Раз Меган - его жена, то будет исполнять его прихоти.
        В висках запульсировала кровь, отчего пространство перед глазами мгновенно подернулось синим туманом. Хотелось лишь успокоить разгоряченное тело, которое выходило из-под контроля, требовало воссоединения с синеволосой девицей, что так внезапно вторглась в его жизнь.
        Жизнь, которой больше не было.
        Странно, почему он так подумал? На сколько его вообще осудили и за что? Он даже не успел ознакомиться с документами на «Хэйзел», торопясь побыстрее унести оттуда ноги.
        Твари Тарра! Хватит думать о том, что уже позади.
        Он на ходу сбрасывал с себя одежду, уже не отдавая себе отчета в своих действиях, когда приближался к постели Меган. Организм амеранина требовал разрядки, с модификацией клеток он обрел не только сверхспособности, но и сверхпроблемы в виде постоянного желания и необходимости самоконтроля.
        Он приподнял край одеяла и нырнул в постель, прильнув к стройному телу синеглазки.
        Такая теплая, настоящая, сексуальная…
        Его ли?
        На девушке были облегающие штаны и футболка. Она совершенно не ждала его.
        Он уткнулся носом в шею, где подрагивала вена, вдохнул аромат парфюма с нотками летних полевых цветов, запустил было руку под одежду Меган. Как внезапно дернулся от истошного крика, заполнившего пространство каюты, отразившегося от стен и оглушившего так, что Эрик тут же пришел в себя.
        Меган
        Я не сразу поняла, что рядом со мной в кровати лежит мужчина. И не просто лежит, а по-хозяйски трогает мое тело, гладит грудь через футболку, слегка сминая большой горячей ладонью, тяжело дышит в шею…
        - Ааа! - заорала я что было мочи. - Ты что вообще здесь делаешь?
        Амеранин словно очнулся, слегка отодвинулся посмотрел на меня с удивлением и негодованием. Но руку с талии так и не убрал.
        - У меня пятнадцать лет ни с кем не было секса. Почему бы нам не наверстать упущенное, синеглазка? - хрипло прошептал он, глядя на меня так, что захотелось нырнуть с головой под одеяло. - Или за это время ты нашла кого-то другого?
        - Прости, я не могу… Столько времени прошло. У меня нет никого. Но надо по-новому к тебе привыкнуть, - быстро произнесла я. Мысли разлетелись обрывками, и я напрочь забыла все, что планировала говорить в подобной ситуации.
        Конечно, я понимала, что роль жены амеранина не будет простой. Что, возможно, придется доказывать наши отношения и таким вот образом. В конце-то концов, я давно не девочка и знаю, что можно получить от мужчины. Я полностью изучила психологический портрет амеранина перед тем, как его достали из капсулы, и знала, что за ним не числилось случаев насилия к женщинам. Поэтому я все же надеялась протянуть время настолько, сколько потребуется для проведения разведки на Идериксе.
        - У меня действительно новая жизнь. Я не смогла бросить тебя одного, поэтому и прилетела за тобой на станцию. Ради нашего прошлого. Но не будущего. Думала, ты сразу это понял, Эрик, - упрекнула я, рассматривая янтарные радужки с увеличенными зрачками.
        Он все же убрал руку и улегся рядом, опираясь лицо на локоть.
        - Может это ты меня и подставила? А теперь совесть заела? Я ведь не помню, что у нас с тобой было.
        - Ты идиот… - простонала я, откатившись на другую сторону постели. - Как я могла тебя подставить?
        - Тогда зачем я тебе снова? - оскалился Эрик.
        - Ладно. Я скажу правду, если пообещаешь, что больше не станешь домогаться.
        Амеранин нервно скрипнул зубами и ненадолго задумался.
        - Ладно, обещаю ничего не делать без твоего согласия. Говори!
        Придется раскрыть карты раньше времени. Но так или иначе, он бы узнал это завтра.
        - Я действительно свыклась с мыслью, что мне придется жить без тебя. Хотя и не подавала на развод. Но в тот день, когда узнала, что ты освобождаешься, ко мне пришел один дисс и попросил найти тебя во что бы то ни стало. Богатый дисс. Владелец крупной компании, занимающейся торговлей редкими минералами, применяемыми в промышленности.
        - Очень богатый? - тут же загорелись глаза Эрика.
        Я кивнула и продолжила:
        - Знаю, что ты не станешь с ним связываться. Он просил лишь привезти тебя в отель.
        - Уверена, что это не подстава? - настороженно спросил амеранин.
        - Точно уверена. Я работала с ним прежде, после того, как тебя упекли в тюрьму. А теперь, когда ты знаешь, что привело меня на «Хэйзел», я хочу выспаться перед прилетом на Альгамму и тебе советую.
        - Ладно. - Он поднялся с постели, собирая оставленные на полу вещи. И я невольно проследила за движениями мускулистого тела, покрытого на руках и спине татуировками. - Но если ты меня обманула, то знай: тебе так просто не уйти.
        - Что ты, Эрик. Разве я могу… Иди-ка ты лучше спать. Завтра обо всем поговорим.
        Когда дверь за амеранином закрылась, я откинулась на постель и задумалась, как он вообще попал в мою каюту. Я запирала двери изнутри, без всякого кода. Или просто забыла защелкнуть замок?
        Теперь сон, зараза, весь испарился. Перед глазами стояло озадаченное, опаленное желанием лицо мужчины с янтарными радужками. А тело чувствовало его неловкие прикосновения. Поскорее бы оказаться в отеле. Буду надеяться, то он не сможет устоять перед соблазном и возьмется за дело, которое ему предложит дисс О'Ма О'ри Улиан.
        ГЛАВА 2
        ЭРИК
        В памяти бортового компьютера не нашлось никакой информации о возможных причинах его амнезии. Выхода в Сеть пока не было, а все попытки вспомнить прошлое самостоятельно оказались безрезультатными.
        Да и еще и реакция Меган на его желание заняться сексом вызывала не столько злость, сколько новые подозрения.
        Нет, он не собирался оставлять ее в покое. Отказ лишь усилил аппетит. И Эрик знал: рано или поздно он добьется того, чего хочет. Но не сейчас, возможно, чуть позже. Почему-то он так сразу и подумал, что девица собирается его использовать. И не ошибся - все же интуицией никогда не был обделен.
        Меган проснулась лишь через пять часов. Одарив дежурной улыбкой, она прошмыгнула мимо рубки управления и бросилась в душевую кабинку. Эрик проследил за ней взглядом, задержав его на округлостях соблазнительной попки. Зажмурился и замотал головой, будто от этого амнезия могла бы рассеяться.
        Да как же так?!
        Все его беды повторялись по кругу. Мало того, что он не мог вспомнить, как когда-то оказался на Амеране, так теперь все происходило по-новому, будто это было чьими-то злыми происками. Он ведь искал информацию о себе среди бывших ученых, но никакого упоминания о нем на момент захвата планеты так и не нашел. А теперь новая напасть.
        - Дорогой, тебе не кажется, что ты занимаешь слишком много места? - послышался звонкий голосок Меган прямо над ним.
        Он повернулся, глядя в фиалковые глаза «жены». Неохотно убрал ноги с кресла пилота и выпрямился.
        - А тебе не кажется, что пора поговорить начистоту?
        - Я и так честна с тобой, Эрик. - Она уселась в кресло, набирая введенный в компьютере пароль. Но амеранин вдруг различил в ее голосе ложь.
        - На кого ты работаешь? - не отставал он.
        - Ни на кого. На себя лично. Почему ты всегда и во всем видишь подвох?
        Он тихо хмыкнул, замолчал. Но уже через минуту спросил:
        - Что ты обо мне знаешь? Если ты моя жена, то я наверняка что-то рассказывал.
        - Ты всегда был скрытным. И вообще, до сих пор не пойму, что я тогда в тебе нашла, - насупилась девушка.
        Эрик скрипнул зубами. Она права, он не мог наговорить ей лишнего.
        - Почему тогда не развелась?
        Она вздохнула и откинула голову назад. Необычного цвета волосы упали на спинку кресла блестящей волной.
        - Знаешь, сначала я искала тебя, обшарила всю планету. Выяснила о том, что на Альгамме была проведена спецоперация. Я не могла подать официальный запрос в базу Лиги для поисков пропавшего амеранина. Сам знаешь, что тогда происходило. Но затем все же выяснила правду. Я на самом деле страдала, когда ты исчез. Думаешь, мне было легко принять ту истину, что мы больше никогда не увидимся? - Синие глаза наполнились слезами, и Эрик едва не расчувствовался. Но Меган продолжила как ни в чем не бывало: - В общем-то, вскоре после этого мне предложили работу по доставке грузов на планету Ишарин. А туда, сам знаешь, не пускают незамужних женщин. И я подумала, что не стоит торопиться с расторжением брака. А потом привыкла. Ты вроде есть, но в то же время тебя нет, - пояснила она.
        - Хорошо устроилась, однако, - прошипел себе под нос Эрик.
        Но картина стала более понятной, и теперь он понимал, что заставило девчонку лететь за ним на край галактики. Она просто искала для себя выгоду. Наверняка тот дисс, о котором Меган говорила, хорошо ей заплатил. Все же нужно валить от этой прагматичной особы и как можно скорее.
        - Разве власти распространяют информацию об амеранах? - все же спросил он.
        - Ситуация слегка поменялась. В общем… Теперь все знают, кто вы такие, и это не секретная информация. Больше ни для кого не тайна, что вы - модифицированные люди.
        Янтарные глаза Ти-Риала расширились, в висках противно затикал пульс. То, что говорила Меган, просто не укладывалось в голове. Он ведь помнил, как они были изгоями, как их боялись земляне. Уж этого из памяти точно не стереть. Эрик даже помнил, что привело его на Альгамму, где собирались беглецы со всей галактики - только там и можно было скрыться от вездесущих особистов.
        - Это нереально!
        Меган развела руками, искоса взглянув на него.
        - Скоро ты сам все узнаешь.
        - За что меня арестовали? И почему выпустили лишь сейчас?
        Меган нервно пожала плечами. Поднялась и вышла из рубки, и Эрик услышал, как на камбузе заработала кофе-машина.
        Он громко вздохнул. Похоже, женушка не собиралась посвящать его в детали. А его пытливый мозг требовал больше сведений, чтобы заполнить информационный вакуум.
        Понять бы, где правда, а где ложь. На Альгамме у него оставался, минимум, один приятель, у которого можно выяснить детали, если тот офлин до сих пор живет на планете. А уж потом выслушивать сомнительное предложение незнакомого дисса.
        МЕГАН
        Вопреки моим опасениям, оставшаяся часть полета прошла без особых эксцессов.
        Конечно, я боялась амеранина. Когда знаешь о том, какими способностями обладает этот сверхчеловек, понимаешь, что в любом случае силой его не остановить, если уж он что-то задумает. Здесь нужно действовать лишь хитростью, дать ему задачу, заставить самого хотеть идти к цели.
        На случай, если ситуация выйдет из-под контроля, мне разъяснена четкая последовательность действий. У меня имеется мощный парализатор, а в технической части корабля в складском помещении спрятана капсула с генератором стазис-поля, мощности которого достаточно, чтобы продержать амеранина во сне более месяца. Но если не думать обо всех мерах защиты, можно представить эту ситуацию как увлекательное приключение.
        Слишком опасное, чтобы о нем не думать.
        В главном космопорте Альгаммы царила суматоха.
        Поскольку мы не могли оставить частный космический корабль в городе, пришлось заранее зарезервировать место на охраняемой стоянке. А дальше двигаться на вызванном аэромобиле до самого отеля, что находился в центре огромного города, населенного представителями всевозможных рас.
        Мне уже приходилось бывать на этой планете, где не имелось ни одного моря или океана, зато болот - вдоволь. Города на сваях буквально нависали над бесконечными топями, с которых каждый вечер поднимался туман, окутывая здания и бизнес-центры. Из окна мобиля я видела лишь кусочек неба, раскрашенного зелено-фиолетовыми мазками вытянутых вдоль горизонта облаков. Улиц, как таковых, здесь не строили, вместо них между домами раскинулись воздушные магистрали. В некоторых зданиях имелись свои телепортационные мостики - новейшее изобретение уругов, которое они теперь везде внедряли, продавая другим расам за баснословные деньги. Город походил на лес из столбов, на которых уже горели кольца подсветки.
        Но на Альгамме, представляющей своеобразные оффшоры галактики, денег проворачивалось столько, сколько не снилось большинству планет, не считая, конечно, столиц вроде Земли или Одарго. Соответственно, все обустраивалось по последним веяниям, несмотря на странный климат и удаленность от основных галактических путей.
        Здесь больше проходили нелегальные пути сообщения, и это ни для кого не было секретом.
        Амеранин сидел с противоположной стороны салона, молча глядя на городскую панораму. Он поджал губы и даже не поворачивался в мою сторону, и это напрягало, ведь я не могла понять, верит он в выдуманную легенду или же нет.
        Я уже отчиталась о прибытии в первый пункт назначения, отправив информацию через кольцо-компьютер, после чего заблокировала возможность входящих сообщений из ОСКБ, чтоб не вышло неожиданностей. Все равно за нами пока следят на расстоянии, а спалиться раньше времени не очень хочется, чтобы не подставить под удар себя и всю затею. План и так рискованный, и до прибытия на Идерикс мне требуется лишь контролировать Эрика.
        - Вот и наш отель, его выбрал дисс, о котором я тебе говорила, - нарушила я молчание, пока пилот припарковывал аэромобиль на просторной площадке у высокого здания-колонны, каких здесь было больше всего.
        - Надеюсь его не придется долго ждать. Утром у меня свои дела, - отозвался амеранин, обнажив в улыбке белоснежные зубы.
        - Какие еще дела у тебя могли появиться? - опешила я. Вот уж не думала, что его сразу понесет на поиски приключений. Закралось подозрение, что блокировка все же не работает. Но я тут же постаралась успокоиться.
        - Ладно, идем. До утра еще далеко, синеглазка, - подмигнул мне Эрик. - Мало ли, что случится через пару часов.
        Лично я искренне надеялась, что ничего сверхординарного все же не произойдет. Но слова Ти-Риала повергли в уныние. Вся моя бравада постепенно сходила на нет. И теперь я все больше опасалась, что не смогу выполнить задание - попасть в одну из бывших земных колоний и выяснить, в чем причина внезапного разрыва правительством всех контактов в Землей.
        - У нас заказан номер на имя Меган Либерман, - сообщила я в окошко администратора.
        В прямоугольной панели на стене отъехал кусок пластика, и глаз камеры запечатлел наши физиономии, чтобы сверить с имеющимися данными. Я приложила к считывающему устройству свое многофункциональное кольцо.
        - Сейчас вас позовут, ожидайте, - сообщил из окошка молодой паренек.
        Я остановилась посреди холла, посматривая в окно, за которым в темном пространстве вращалась сияющая голограмма. И вдруг почувствовала на затылке горячее дыхание. Обернулась, глядя снизу-вверх на мощное тело амеранина, что загородило мне весь обзор. Руки уперлись по обе стороны от плеч, отрезав путь к отступлению. Он практически прижал меня к колонне. Чувственные губы мужчины слегка дернулись.
        От его близости стало совсем жарко, непривычно
        Неудобно.
        Хотелось отпрянуть от Эрика и бежать без оглядки. Я закрыла глаза и пару раз глубоко вдохнула, чтобы привести мысли в порядок.
        Это всего лишь работа. А Эрик - опасный преступник. Недаром же его не освободили, когда велись повторные проверки и пересмотры дел других, находящихся на станции «Хэйзел» амеран. Многих их них все же выпустили на свободу. Я мало что знала по факту дела, кроме способностей амеранина в дешифровке и взломе паролей. Меня проинформировали по минимуму. Ведь несуществующая жена Эрика Ти-Риала, Меган, и не должна была знать подробностей.
        А вот Маргарет Миллер, то есть мне, хотелось бы выяснить о подопечном побольше.
        Распахнув глаза, я уставилась на руки мужчины - по запястью прошел серебристый перелив, но кожа тут же приобрела естественный загорелый цвет. Я выдохнула.
        Но расслабилась не вовремя.
        В тот же момент металлический оттенок охватил все тело мужчины. А яркая синяя вспышка ослепила. Я запоздало поняла, что падаю на пол, надо мной мелькнуло тело Эрика. Где-то протяжно завопила сирена сигнализации.
        Картинка перед глазами расплывалась. Я едва различала черты лица амеранина, сменившего «шкуру», и теперь надо мной нависал не человек, а литая статуя из живого металла, который переливался в подсветке холла холодной сероватой лазурью. Я ударилась затылком. Но удар смягчила ладонь Эрика; ее он успел подставить при нашем падении, поэтому острой боли я не чувствовала. Больше испугалась.
        - Что это было? - Я оглянулась и поняла, что меня отнесло неведомой силой фактически в другой конец помещения.
        - В нас стреляли из импульсного бластера, - хрипло произнес «металлический» Эрик.
        Он так и не сменил броню, видно, опасаясь новых выстрелов.
        - Кто? Кто мог стрелять? - рвано спросила я, глядя в сузившиеся желтые глаза - единственное, что осталось от прежнего облика мужчины.
        Мысли путались, не хотели собираться в общую картину. У меня не было смертельных врагов, да и вообще, я на этой планете никого особо не знала. А миссия на Идерикс засекречена. Да мы даже не договорились с О'Ма О'ри Улианом о доставке груза.
        - Я не знаю, дорогая, - скривились неестественные губы амеранина.
        Я впервые видела представителя расы в измененном облике так близко. Хотелось потрогать лицо, черты которого заострились, стали более четкими, а кожа походила на ртуть, ведь мимика все равно присутствовала. Странно это, необычно. Раньше я вообще боялась амеран как огня, ведь о них чего только не рассказывали. С трудом доходило, что кого-то из нас хотели убить. А Эрик спас меня от смертельно опасного луча.
        «Входы заблокированы, сейчас сюда придет охрана, оставайтесь на местах», - заговорил компьютерный голос из системы безопасности отеля.
        К нам подбежали синекожие мелроны, которых до этого даже не было видно.
        - Все в порядке? Нам не удалось остановить стрелявшего, он ушел сразу же. Сейчас приедет полиция, и мы проверим камеры наблюдения. Мы перекрыли все входы, больше здесь нечего бояться, - сообщил старший из охраны.
        - Целые мы, - язвительно сказал Эрик, поднимая меня на ноги. В считанные секунды он вернул свой нормальный вид. - Плохо работаете, парни. Не помешало бы пообщаться с вашим руководством.
        - Мы обязательно разберемся, кто мог сюда проникнуть. Предлагаем вам лучший номер, дабы загладить это недоразумение, - послышался испуганный тон прибежавшего к нам администратора-землянина. - А еще ужин за счет отеля.
        Он отошел в сторону, разговаривая с кем-то по рации.
        - У вас есть еще личные вещи? - вежливо поинтересовался землянин, вернувшись.
        - Нет, мы налегке, - пояснила я, сглотнув образовавшийся в горле от стресса ком.
        - Отлично. Пожрать и выспаться на большой кровати - именно то, что мне сейчас нужно. И позаботьтесь, чтобы в номере был бассейн, - буркнул Эрик, увлекая меня за руку в сторону лифта вслед за появившимся сотрудником заведения.
        Вещи у нас, конечно, были, но на сутки почти ничего не потребуется, поэтому все нужное из корабля уместилось в единственную сумку, которую Эрик нес налегке, будто пушинку, не доверив носильщикам. Я даже опомниться не успела, как мы оказались в просторном номере, что занимал, наверное, половину этажа. К счастью, бассейна здесь все же не было. Не хватало еще наблюдать, как Ти-Риал кувыркается в воде.
        Я еще не отошла от стресса. Пока стояла и пыталась отдышаться, Эрик выпроводил за дверь нашего провожатого и вернулся ко мне.
        - Идем, нам нужно поговорить, - потащил меня к окну амеранин.
        Его рука казалась горячей, словно разогретый на солнце металл. И я вновь вспомнила странное ощущение, которое испытала в момент «обращения» мужчины.
        - Мы уже сутки говорим, - промямлила я, ведь язык до сих пор заплетался.
        Хреновый из меня агент, если честно. Конечно, я знаю многое о контрабанде и космических перевозках нелегальной продукции, но никто не учил, как правильно изображать жену выпущенного из тюрьмы амеранина. Приходилось импровизировать.
        - Да ни черта мы не говорим! - взорвался он. - Ходим вокруг да около, ты рассказываешь мне всякие сказки, в которые я почему-то должен верить.
        Мое сердце застучало как набат. Неужели он догадался?
        Так быстро?!
        Захотелось стать водой и растечься по полу лужей, только бы не чувствовать на себе плавящий, как луч лазера, взгляд.
        - Ладно, и что тебе еще сказать? - будто на автомате спросила я.
        - Тебе угрожают? Ты перешла кому-то дорогу? Ну же, Меган, ответь! - Он взял меня за плечи и развернул к себе, заставив смотреть ему в глаза. - Ты забрала меня, чтобы я смог тебя защитить?
        Я облизнула пересохшие от волнения губы.
        Эрик ничего не понял. Прикрытие работало. Мало того, у этого амеранина даже возникла мысль, что мне требуется его защита. Вот еще, телохранитель отыскался.
        - Нет, я никому не нужна. Кажется, дисс проговорился о том, что хочет нанять тебя, вот они и стреляли, видно его поручение очень важно, а инопланетянин кому-то мешает, - нашла я более-менее подходящую отговорку. Хотя понятно, что Улиан - лишь исполнитель, как и я, и дело обстоит не так, как думает амеранин.
        Я на самом деле не представляла, кто мог пробраться в отель, как и не понимала, кто из нас двоих был мишенью. О нападении нужно сообщить в управление, как только выдастся возможность, если они уже сами о нем не знают.
        - Ладно. Думаю, здесь мы в безопасности. На всякий случай обойду номер.
        Эрик снял куртку и бросил ее на светло-голубое кресло, а потом принялся осматривать углы, потолок и стены. Что он там искал, я понятия не имела. Амеранин казался мне странным. Одновременно воплощением зла, асоциальным элементом - и при этом опытным специалистом, который уж точно знает, что хочет найти в этой комнате.
        Я снова мазнула взглядом по вязи татуировок на его мускулистых руках. Кажется, подобные делали в диких племенах Кратора. Интересно, Ти-Риал бывал там лично, или это простое совпадение?
        В груди стало непривычно горячо.
        Я рванула в спальню, чтобы наконец отдышаться, будто перед тем мне перекрыли подачу кислорода.
        Что же, номер, на самом деле, президентский. Такой огромной кровати я еще не видела. Справа протянулись стеллажи, на которых стояли цветы, над ними висели картины. Слева находилась большая прозрачная дверь, что вела на полукруглый балкон. С потолка свисали мерцающие нити, что служили подсветкой. Столик, зеркала, пару мягких стульев. В дальней стене имелся гардероб по моде уругов - с трансформирующимися секциями. Но он нам не пригодится, ведь уже через пару дней мы покинем отель «Аквилла Эйланда Альгамма», номера которого рассчитаны на представителей гуманоидных рас.
        - Ну что, синеглазка, я заказал ужин. Отметим нашу встречу, - раздался голос за спиной.
        Эрик снова напугал меня. И когда я перестану дергаться от каждого его появления?
        Я кивнула, после чего достала из сумки сменный комплект белья и футболку. И направилась в ванную комнату. Изнутри закрылась и на целый час погрузилась в воду с ароматной пеной, от которой мои тревоги постепенно уходили прочь. Сегодня все равно ничего не решится.
        Пока сушилась, успела отправить информацию особистам.
        Выходя из ванной в отличном расположении духа, я даже напевала популярный мотив. Как вдруг остановилась в недоумении.
        У постели был накрыт стол.
        Пару бокалов, бутылка дорогого вина. На небольшом блюде краснели роллы из рыбы, завернутые в листья лапусы - растения из одной из колоний. Вокруг них были уложены нарезанные колечками овощи, по большей части, гибриды земных. Хотя на самой Альгамме совсем не развито хозяйство, скорее, их выращивали в другой системе, продавая сюда за баснословные деньги.
        Свежая выпечка с ветчиной и сыром источала манящий запах. В небольших вазочках порционно лежал салат. Мясо казалось странновато на вид - с яркими алыми прожилками, но я знала, что это мраморный меррис, его мясо очень нежное и является деликатесом.
        Но самое главное «блюдо» нагло лежало на кровати, откинувшись на подушки и пролистывая в воздухе на виртуальном экране последние сводки новостей.
        Я медленно скользнула взглядом по обнаженным мускулистым ногам. Бедра и все что выше, до талии, прикрывалось простыней, а вот грудь и руки сразу бросались в глаза.
        Воображение дорисовало то, что пряталось от взора, и я почувствовала, что щеки полыхнули. По спине промаршировал отряд мелких мурашек, устремляясь вниз. В животе вдруг ощутимо потеплело. И я замотала головой, прогоняя странные мысли и ощущения. Тоже мне, скромница, пялюсь на голого мужика, будто никогда в жизни их не видела.
        Таких не видела.
        - Ты была права. Неожиданно. Выходит, Террел вернулся на Землю и снова стал большой шишкой, - прокомментировал Эрик то, что увидел. В янтарных глазах до сих пор светилось изумление, хотя он и пытался его скрыть. - Нужно как-то с ним связаться.
        Он плавно, но при этом с грацией тигра поднялся, и я задержала дыхание, ожидая увидеть под простыней интимную зону мужчины. Но на амеранине обнаружились боксеры, которые я сама покупала на днях.
        Черт, черт! Вот о чем я только думаю?! Не хватало еще завести отношения с тем, кого мне вскоре придется вернуть в тюрьму.
        - Наш ужин подан, прошу, дорогая жена, - заявил Эрик.
        Окончание фразы заставило вздрогнуть. Ненавижу это слово. Не знаю, что люди в нем находят. Для меня оно означает зависимость от одного и того же мужчины, пусть и не полную, пусть и не подчинение, как в древние века. Звуки слова просто резали слух. Выводили из равновесия.
        - Конечно, Эрик. - Я присела на край постели, уставившись в пустоту.
        - Тогда держи. - Он налил бокалы и протянул один мне. И я схватилась за него, крепко сжимая пальцами. - Что же, за новую жизнь… которой я пока не помню. Но теперь уж точно докопаюсь до истины.
        Отпивая вино, я едва не поперхнулась.
        - Все обязательно получится, я в тебя верю, - сказала я, и собственный голос показался мне противным, будто музыкант фальшиво сыграл мелодию.
        Что именно получится? Главное, чтобы у меня получилось добраться до Идерикса. Нельзя проникаться никакими чувствами к этому «субъекту», представлять его как человека, допустить привязанности. Ведь это временно, всего лишь работа, которую не стоит смешивать с личной жизнью.
        Только почему, когда я смотрю на амеранина, я начинаю гадать о его прошлом, пытаюсь понять, за что, кроме принадлежности к расе модифицированных людей, его осудили?
        Грандиозный скандал, в результате которого раскрылась правда об амеранах, пару лет не сходил с уст людей и не только людей. Афера земного магната Уильяма Декса, связавшегося с террористической группировкой и подставившего родного брата вместе с целой базой ученых, вызвала резонанс в обществе. Но некоторые факты невозможно опровергнуть. Находившиеся в изгнании амеране за последние десятилетия предпочитали сотрудничать с криминальной изнанкой Лиги Планет, где их способности и сверхсилу оценили с самого начала. И далеко не все из этих «новых» землян являлись законопослушными гражданами.
        Ужин оказался весьма кстати. Утолив голод, я поднялась и остановилась у окна. Выходить на балкон не хотелось - ночи на Альгамме довольно холодные, хотя планета никогда не замерзает, ведь почва состоит из торфа, что является генератором тепла. Поэтому даже в самый лютый мороз в воде продолжают развиваться растения и местные формы жизни, а вся поверхность затягивается непроницаемой дымкой тумана.
        Почему-то я была уверена, что получив доступ к спиртному, мужчина не остановится. Но его больше занимали новости, чем развлечения, поэтому после ужина он снова завис в Сети, пытаясь отыскать контакты Террела, известного в свое время под прозвищем Квазар, или других своих знакомых.
        ЭРИК
        Мысли о неожиданных новостях перемежались с желанием обуздать девчонку, что с самого начала пыталась взять все под свой контроль.
        Эрик терпеть не мог, когда его контролируют.
        Злился.
        От этого лишь разгорался совсем другой интерес. Есть уже не хотелось, хотя блюда в отеле оказались вполне съедобными. Он молча следил за Меган, которая не находила себе места в номере. А им еще предстояло спать в одной постели. Не думала ведь дорогая супруга, что он будет спать на полу?
        Не выдержав, Эрик плавно поднялся с кровати и бесшумно переместился в пространстве, за краткое мгновение оказавшись около синеволосой девицы. Вот уж никогда он не предполагал, что его так заинтересует полукровка мелрона. Но крови другой расы, отличной от землян, лишь добавляли ей очарования. Меган казалась необычной, не такой, как прочие женщины из его жизни. Да и не было в ней постоянных, лишь кратковременные связи без обязательств. Тем более, интересно узнать, что в свое время он нашел в этой девице.
        Долбанная амнезия! Как же сложно жить, когда не знаешь, что происходило накануне ареста.
        Он прижался к телу ничего не подозревающей Меган, фактически пригвоздив ее к балконным дверям. Поднял руки, зафиксировав их у стекла, вдохнул запах, от которого еще со вчерашнего дня кружилась голова.
        - Эрик, я же тебя просила, пожалуйста, - тихо взмолилась девушка.
        Амеранина же это завело еще больше. Он, конечно, обещал не приставать в обмен на информацию, но так подмывало нарушить данное им слово.
        Потому что он не мог удержаться от соблазна.
        Не хотел.
        Кровь мгновенно устремилась в пах, член налился и рвался в бой, желая познать все сладкие местечки на ее восхитительном теле.
        - Я же ничего тебе не делаю, - хрипло произнес Эрик, но при этом потерся пахом о ее поясницу. - Просто хочу вспомнить, какие ощущения ты во мне вызывала.
        Он врал. Ей и самому себе.
        Эрик просто хотел уложить ее в постель и как можно скорее получить заветное.
        Меган задергалась, и он отметил про себя, что она гораздо сильнее, чем обычные землянки. Но с мощью амеранина совладать практически невозможно.
        - Отпусти! - повысила она голос.
        - Ага, сейчас же, разогнался, - усмехнулся он и, подхватив Меган на руки, достиг постели.
        Он уложил девушку, заметив в глазах неподдельный страх. Но останавливаться снова не собирался. Рука сама потянулась к животу, и он провел пальцами по коже, задрав вверх футболку. Какая девчонка нежная. Словно бархат. Так и хочется касаться ее бесконечно. Он опустился, вдыхая запах, что сносил последние остатки самообладания, лишал силы воли.
        Пальцы коснулись края тонкой ткани трусиков. Обычных, без всяких рющек и кружев, которые Эрик терпеть не мог. И он вдруг понял, что тело Меган покрывается гусиной кожей. Она тяжело задышала, но при не показывала ответное желание.
        Но когда он попытался проникнуть дальше, под белье, она вдруг задергалась и развернулась на живот, медленно отползая к подушкам. Это походило на настоящую охоту и возбуждало Эрика не меньше, чем просмотр порнофильмов или стриптиз в клубе на Яффе. Он снова поймал ее - на сей раз за талию и подтянул к себе, прижимаясь к стройному телу все сильнее.
        - Ты меня совсем не слышишь? - возмущенно сказала Меган, перестав ерзать под ним. - Какой же ты все-таки мужлан! На уме лишь один секс и ничего больше. Хоть бы принял душ. От тебя пахнет, как от нейританского буйвола.
        Это сравнение оскорбило нежные чувства Эрика. Он приподнялся и незаметно втянул носом воздух, пытаясь понять, что за запах услышала Меган. Кажется, она просто издевалась. Он ведь принял душ еще на ее корабле. Но раз она так хочет…
        - Сейчас я вернусь - и мы продолжим, - процедил он и двинул в ванную комнату, оставив Меган в покое.
        Холодная вода мгновенно вернула мысли на место. Он вспомнил, что собирался терпеть до последнего, сначала выяснить правду. Он действительно обещал ей безопасность. А повел себя, как озабоченный самец земного орангутанга, силой доказывая свое превосходство.
        Да это какое-то помутнение, оно должно пройти.
        Но при мимолетной мысли, что за дверью находится женщина, тело снова откликалось ноющими ощущениями, руки до сих пор чувствовали ее аппетитные формы, а перед глазами вставало красивое, хоть и опаленное злостью лицо.
        Он вышел из душа в одном лишь полотенце.
        Кажется, пока его не было, Меган уснула. Он осторожно улегся рядом, посматривая на женскую спину в тонкой футболке. А потом придвинулся ближе, дотронувшись до ее плеча одной рукой. Отбросил одеяло и увидел… направленное на него жало парализатора, который Меган сжимала в руке. Кажется, она и не спала вовсе, а ожидала, что он не остановится.
        - Еще раз… ты тронешь меня, и я за себя не ручаюсь, - задыхаясь, проговорила Меган. Фиалковые глаза потемнели, приобрели оттенок ночи. Даже искры ярости в них словно звезды, если смотреть на небо с поверхности Амерана.
        - Дорогая, ты ведь понимаешь, что я могу забрать у тебя эту штуку очень быстро, - проговорил он, не сводя с нее взгляда. - Она тебе не поможет, лишь навредит.
        На самом деле, на теле амеранина имелись слабые места. И если Меган хорошо его знает, то в курсе, что можно ударить, например, в ямочку на шее, или под мышку. И тогда не спасет даже способность изменять кожный покров.
        Лежать полночи в отключке не хотелось.
        И как-то совсем неожиданно в голове замелькали изображения медицинского блока тюрьмы. Землянина, которого он так ненавидел и желал уничтожить. А потом испуганные выражения лиц охранников, что останавливали амеранина, используя приготовленную энерго-ловушку. А дальше все, как в тумане, обрывками:
        «Начинаю реконсолидацию нейтронных связей…»
        «Гиппокамп подключен к компьютеру, проверяем нужные ячейки…»
        Воспоминания мелькнули вспышкой и тут же угасли в бескрайнем космосе неведения.
        Значили ли эти слова, что кто-то внедрялся в его мозг? Если да, то когда это случилось и зачем понадобилось? Ведь он и так находился в стазис-капсуле долгих пятнадцать лет.
        Но Меган не имела к этому отношения.
        Наверное.
        Открытие ошарашило, перебило желание спорить, продолжать забавы с женушкой. Нужно было обдумать все в тишине еще раз, найти зацепку. Похоже, амнезия его вовсе не естественного происхождения, как ему говорили, и не следствие пребывания в поле, а чей-то умысел. Но кто-то явно не учел способность амеранина к регенерации. Возможно, вместе с мозгом восстанавливаются и утраченные функции памяти. И картинки, похожие на нечто из его прошлого, этому способствуют.
        - Да не бойся, ничего я делать не буду. Лучше спрячь парализатор от греха подальше, пока я сам не решил им воспользоваться. - Эрик нарочито громко зевнул и добавил: - И вообще, ты как хочешь, а я буду спать. Надеюсь, твой знакомый дисс не опоздает на встречу.
        Он демонстративно лег на другой край кровати и отвернулся.
        - Спокойной ночи, - нервно ответила Меган и, кажется, спрятала парализатор под подушку.
        Он закрыл глаза, изо всех сил пытаясь вернуть мимолетное видение. Но как ни старался, ничего не вышло. Вместо этого одолел сон, и Эрик отключился до самого утра, почему-то преследуя во сне дикого инопланетного мангра, сидя верхом на большом ящере с бивнями и держа в руках электрическое копье.
        МЕГАН
        Утро преподнесло новые сюрпризы. Я проснулась от восхитительного запаха кофе. Открыла один глаз, затем второй. И обнаружила на прикроватном столике поднос со сдобой и дымящейся чашкой. В кресле сидел Эрик, по-прежнему листая сводки новостей в гаджете. Я сразу же вспомнила, как он вчера на меня накинулся. Понятно, что если бы очень захотел, то взял бы силой. Но не стал это делать.
        Я не понимала, что за игру ведет амеранин. Поэтому хотелось как можно скорее покончить с заданием. Вот только мысли снова ушли не в том направлении. И я просто растерялась.
        - Хотел принести свои извинения за вчерашний инцидент, - вдруг сказал он.
        - Надо же, решил реабилитироваться в моих глазах? - Я запустила руку под подушку, обнаружив, что парализатор на месте. - Что на тебя нашло, интересно мне знать?
        Эрик безразлично пожал плечами.
        - У меня повышенные сексуальные потребности, и ты должна это понимать. Если на самом деле моя жена, - выдержал он паузу. - Мы ведь с тобой наверняка не только вместе работали?
        - С чего ты вообще взял, что мы имели общие дела? - осеклась я.
        Он ломал мою идеальную легенду, крушил все мои доводы. И при этом вгонял в краску.
        - Да так, подумалось. Пара галактических аферистов. Это же просто идеально. Только это и могло заставить меня связать себя узами брака.
        - Я не хочу об этом говорить, - нахмурилась я и взглянула на часы, обнаружив сообщение от Улиана. - Кстати, вот и твой заказчик объявился. Он прибудет в отель через час.
        - Супер. Мне уже не терпится услышать, что за предложение он сделает.
        Мое внутреннее я радостно завопило. Мне ведь именно это и нужно - заинтересовать Эрика в задании. Вот только довольство тут же сменилось кратким угрызением совести.
        От кофе отказываться не стала. Булочки оставила Эрику. По утрам меня редко мучает голод, аппетит обычно приходит не раньше обеда.
        Переодевшись, мы спустились в холл отеля. Я заметила, что после странного покушения охрану в здании усилили. Пока никто не нашел стрелявшего, но мне сообщили, что на записи внешних камер заметили того, кто проник в отель. И судя по фигуре и движениям, это был землянин. Хотя с таким же успехом незнакомец мог быть замаскированным мелроном, краторианином или еще кем-то человекоподобным.
        После того, как я пообщалась с представителем службы безопасности, мы с Эриком прошли в ресторан, где присели за столик в ожидании заказчика.
        Дисс О'Ма О'ри Улиан появился через пару минут, не опоздав на встречу.
        Я уже общалась с диссами. Хотя для разговора приходилось применять гарнитуру-переводчик. Эти инопланетяне имели вместо носа и рта своеобразный хоботок, напоминающий рупор, и произносимые ими звуки были чужды человеческому уху. Они гудели и свистели. Причем на разные лады и очень быстро. Довольно общительная раса, хотя землянам они часто кажутся странными.
        Я достала из сумочки гарнитуру и подала Эрику. Себе на ухо нацепила вторую.
        - Рад вас приветствовать, о-файя, - уважительно обратился ко мне дисс, присев рядом.
        - Легких звездных путей вам, о-фай Улиан, - улыбнулась я. - Я привела того, о ком вы спрашивали. Это Эрик Ти-Риал, мой муж, - добавила я.
        Понятно, что дисс сотрудничал с ОСКБ, и миссия на Идерикс было липовой.
        - О-фай Ти-Риал, я хотел бы поговорить с вами лично. Разговор конфиденциален, - продудел дисс в свой нос-хоботок.
        - Я не буду вам мешать. Пока отойду, а вы пообщайтесь, - сообщила я и поднялась.
        Эрик проводил меня взглядом до дверей ресторана. А я быстро вернулась в свой номер и подключила связь. На Улиане имелся жучок, и я могла слышать весь разговор.
        - …планета Идерикс закрыта, и больше я не могу попасть к своим собратьям, с которыми вел дела. Дело в том, что я должен одному из них контейнер с илонитом, который для нас является очень дорогим минералом. Но дело даже не в его баснословной стоимости. Это священный долг, и если я его не отдам вовремя, то навсегда потеряю уважение в глазах своих собратьев, - сказал дисс.
        - Понимаю. Священный долг нужно отдать в любом случае, - услышала я ответ Эрика.
        - Вот видите, поэтому я и искал подходящего исполнителя, кто возьмется за перевозку и выполнит все без промашек. После того, как на Идериксе захватил власть Лэндон Трэйн, мы ничего не можем сделать, мой корабль отсутствует в базе планеты, и мне не дают допуск. Я готов заплатить любые деньги. Если согласитесь, сейчас же на ваш личный счет поступит предоплата.
        Эрик задумался. Казалось, что я даже слышу его напряженное дыхание.
        - Пять листов крессов - и я берусь за дело.
        Сколько?! Пятьсот тысяч кредитов? У меня от его наглости глаз на лоб полезли.
        Да мне за все задание заплатят вдвое меньше! А ведь деньги куда нужнее, чем этому придурку, которого все равно вернут в тюрьму, как только миссия будет выполнена.
        Я замерла в ожидании. Неужели особисты готовы отвалить столько за проникновение на Идерикс?
        - Хорошо, договорились. Сто тысяч я перечислю сразу, остальное по мере выполнения задачи. Как только мне поступит сообщение с доказательством, что контейнер с илонитом в нужных руках, я перевожу на счет всю сумму.
        - О-кей. Я возьмусь за дело. Счет придется завести новый, на это потребуется пара часов. Как только данные будут у меня - скину вам в сообщении.
        Я звучно выдохнула от того, что жадность Эрика взяла верх над чувством самосохранения, и он согласился на полет.
        Сам Эрик поднялся в номер через несколько минут. Услышав, что он входит в спальню, я улеглась на кровать и прикрыла глаза. А когда амеранин вошел, сделала удивленный вид.
        - Вы так быстро поговорили? Обычно диссы любят вести долгие беседы.
        - Завтра смотрим груз, послезавтра я вылетаю.
        Я поднялась и села на постели, уставившись на Эрика.
        - Я не ослышалась? Летишь один?
        - Именно так, дорогая.
        Такое чувство, будто амеранин запоминает каждое мое слово, как компьютер, чтобы потом использовать против меня.
        - А как же я?
        - Ты сама сказала, что у нас не было общих дел. Секса с тобой не дождешься. Зачем ты мне? Хочешь оттяпать кусок моего пирога и получить деньги? Я прекрасно справлюсь один. А тебе за посредничество, так уж и быть, дам… пять тысяч кредитов лиги.
        Я вдруг заметила, что Эрик одевается. Похоже, он куда-то собирался, только вот мне ни слова не сказал.
        - Ты, верно, шутишь? Обстановка в галактике за эти годы поменялась.
        - Разберусь, не маленький.
        Он надел куртку и почти дошел до дверей, когда я поняла, что могу упустить свой шанс. И тогда весь план коту под хвост. Нам нужно во что бы то ни стало попасть на Идерикс вместе. Вопрос жизни и смерти. А я допустила какую-то ошибку.
        - Эрик! Не оставляй меня! - воскликнула я, догоняя амеранина. - Возьми с собой. Я соврала тебе, что мы не работали вместе. Конечно, у нас было пару дел, но я не хотела о них вспоминать. Я не могу отпустить тебя одного!
        - Нет. Ты сама сказала, что лишь собиралась свести меня с О'Ма О'ри Улианом. Дальше я разберусь без тебя. Ты желала свободы - ты ее получишь, - отрезал амеранин и хлопнул дверью прямо перед моим носом.
        Черт!
        Все очень плохо.
        Если он улетит на Идерикс один, мы не получим никакой информации. И вся затея теряет смысл. А тем более, амеранин исчезнет из поля зрения, а нам нужно вернуть его в тюрьму во что бы то ни стало. А вдруг за это время он что-то вспомнит?
        Руки тряслись от обиды. Но я все же собралась с духом. Включила передатчик, вызвала приставленного ко мне сотрудника ОСКБ и доложила:
        - Объект покинул отель и движется в город. Следите за ним. Он хочет взяться за дело лично.
        ГЛАВА 3
        ЭРИК
        Он быстро двигался по оживленному городу, вспоминая здания и кварталы. Не покидало ощущение слежки. Пару раз амеранин останавливался, оборачивался. Потом старался затеряться в толпе. Как в то время, когда он был на этой планете последний раз.
        Ти-Риал все еще не мог поверить, что амеране не являются изгоями, что его не остановит первый же патруль, примени он свои способности. Не мог привыкнуть к новому статусу законопослушного гражданина Лиги Планет.
        Эрик знал, почему решил взяться за дело один. Он всегда работал в одиночку. Уж что-что, а собственный характер никуда не делся. Он не мог работать с девчонкой, спрашивал лишь для того, чтобы проверить ее. И слова Меган вызвали в нем отторжение.
        Он совершенно не доверял ей. И черт с ним, с желанием.
        Кажется, пора уносить отсюда ноги, да поскорее, пока не произошло ничего ужасного.
        Что могло случиться, Эрик Ти-Риал не знал. Но чувствовал подвох во всем, что происходило с ним с момента пробуждения.
        Итак, каким образом попасть на закрытый от посещений Идерикс?
        В той планетной систему Эрик никогда не бывал, хотя знакомые там имелись, по крайней мере, раньше. Их можно попробовать отыскать. Но главное - ему нужен собственный космический корабль, на котором и будет перевезен груз. А хороший звездолет на Альгамме можно достать лишь у одного ее жителя. Того, о ком Эрик вспоминал вчера.
        Кроот давно занимался этим бизнесом. Еще в те времена, когда Эрик вместе с Террелом и его командой некоторое время обитали на Альгамме, у офлина были отличные звездолеты, которые можно было купить нелегально. Болтливый инопланетянин был одним из лучших в этом бизнесе, к нему слетались покупатели из ближайших звездных секторов. Вообще, офлины удивительные существа, напоминают больших и не в меру болтливых грибов. И не имеют половой принадлежности, как таковой, выбирая самостоятельно, кем им считаться и какие гормоны усиливать.
        Если Кроот все еще на Альгамме, проблем с транспортным средством не возникнет.
        Эрик едва узнал бывшую свалку, где раньше громоздились кучи металлолома, стояли заваленные запчастями ангары, а по территории шныряли нанятые офлином работники разных рас.
        Теперь Ти-Риал видел шикарное офисное здание и большие серебристые ангары, за прозрачными стенами которых собирались на автоматическом конвейере межзвездные корабли. Сотрудники носили униформу с эмблемой компании, по дорожкам разъезжали роботокары, перевозя детали для сборки. А дальше, на огромной площадке, стояли готовые для продажи сверкающие звездолеты. Налаженное производство. Надо же. Однако, скряга офлин неплохо поднялся за последние годы. Если это вообще его компания.
        Пару минут Эрик переваривал новую информацию, после чего развернулся и направился ко входу в офис по подвесному мостику, что вел с пространственной дороги.
        Снова чувство, будто за ним кто-то идет.
        Не выдержав, Эрик сменил «кожу» на литую броню и пробежал всю дорогу, стараясь не задеть удивленных прохожих. Остановился лишь у входа в здание со стеклянными дверями. Обернулся - никого. Но навязчивая идея не оставляла.
        Путь преградили двое синекожих громил с бластерами. Мелроны были на одно лицо. Будто офлин при приеме на работу проводил кастинг для своих секьюрити.
        - Вы к кому? - спросил тот, что стоял справа.
        - К Крооту, - решил не тянуть резину Эрик.
        - Дэр Кроот отсутствует. На днях он улетел на деловую встречу, на Землю, - мрачно сообщил мелрон, пока второй с подозрением держал руку на оружии.
        Эрик осмотрел холл. Выходит, он не ошибся. Грибок смог разбогатеть.
        Почему-то даже не закралось подозрение, что все может быть совсем не так. Охранники не могли заранее знать о его визите. А значит, офлина здесь действительно нет.
        - Когда он вернется?
        Мелроны переглянулись.
        - Возможно, на днях.
        - Передайте ему, чтобы нашел Ти-Риала, я его давний знакомый. Вот номер моего комма, - сбросил он сигнал на браслет мелрона.
        Браслет-коммуникатор Эрик приобрел сразу после того, как покинул отель. На тот же номер завел банковский счет. И теперь ждал перевод от Улиана. Деньги на гаджет пришлось незаметно взять у Меган. Но он вернет их, как только поступит задаток за работу.
        Придется вернуться в отель и дождаться пополнения счета. А потом искать, где арендовать корабль, чтобы добраться до Яффы.
        Интересно, как на его возвращение отреагирует Меган? Обрадуется?
        При этой мысли внутри потеплело. Неужели он все-таки неравнодушен к синеглазке?
        И почему ему так важно ее мнение?
        МЕГАН
        Пока за Эриком велось наблюдение, я отслеживала на планшете маршрут его передвижения.
        «Объект приближается к торговому центру…»
        «Объект покинул Западный блок и едет на фуникулере к окраине…»
        «Объект вошел в здание…»
        Я пристально смотрела на движущуюся точку. Конечно, я сразу предупредила начальство, что план, возможно, придется менять. Но до последнего надеялась, что амеранин образумится и вернется.
        - Куда он идет? - осведомилась я у нашего агента, который был на связи.
        - Компания местного офлина, занимающегося продажей звездолетов.
        - Черт, только не это. Это же фирма его знакомого, Кроота! Сейчас этот вездесущий офлин сломает нам всю конспирацию! - рявкнула я, вспомнив известные мне факты из прошлой жизни подопечного. - Срочно сделайте что-нибудь! Сколько у нас времени?
        - Десять минут, - сказал агент, что следил за Эриком. - Сейчас я доложу руководству. Сделаем так, чтобы офлина не оказалось на месте.
        Эти десять минут я практически и не дышала. Время казалось липкой бесконечной массой, мгновения метрономом отсчитывались в голове. И лишь тогда, когда увидела выходящего из здания Эрика, выдохнула с облегчением.
        - Все сделали как положено. С офлином договорились. Продолжаем наблюдение, - сквозь шум в ушах расслышала я голос особиста.
        - Хорошо, продолжайте, - выдавила я и откинулась на спинку кресла, чувствуя полное опустошение.
        И почему меня так волнует, что Эрик ушел? Ах да, проваленное мной задание, за которое я не получу гонорар.
        Могли бы взять для этой цели опытную агентку, а не специалиста по космическим перевозкам. Все из-за моей внешности и кровей. Уж лучше бы я была обычной землянкой. Я просто оказалась не готова к тому, что мне придется играть свою роль до конца, изображая супругу этого рецидивиста, который не успел выйти на свободу, а уже берется за работу сомнительного характера.
        Раздался звонок нового шефа. И мне пришлось ответить.
        - Если не выйдет отправиться с Ти-Джойсом, все сворачиваем. Придется искать ему другого спутника, - сказал Итан Блэк. - Но его пока назад не возвращаем.
        - С таким же успехом, он любого пошлет в черную дыру. Этому упрямцу сложно что-то доказать.
        - Возможно, сменим тактику и попытаемся задействовать диссов.
        - Вы мне намекаете, что можно собирать вещички на выход? - горько усмехнулась я, вспомнив о причинах, которые сподвигли меня согласиться на рискованное дело. - Стоп! Он возвращается в отель! - Я увидела на планшете приближающегося Эрика и прочитала сообщение от агента.
        - У тебя последний шанс его уговорить. Если не выйдет - нужно срочно менять план, - кисло сказал Блэк и отключился.
        Я быстро вышла из приложения и спрятала гаджет, заблокировала кольцо-комм. И морально приготовилась ко встрече с муженьком.
        Придется уступить этому придурку, согласиться на все его условия. А лучше - соблазнить, сделать так, чтобы Эрику не захотелось со мной расставаться.
        Я чувствовала себя продажной тварью, готовой лечь за деньги под Ти-Риала, только бы не вылететь из игры. Но ведь знала, что это вполне вероятно с такой легендой. Начальство наверняка тоже это понимало, хоть прямым текстом и не заявило, но я ведь взрослая женщина и сама должна понимать, чего хотят мужчины. Особенно, озабоченные амеране.
        В принципе, не такой уж Эрик на вид и противный, если не думать, кем является. Возможно, я даже получу удовольствие.
        Около часа, пока Ти-Риал добился до отеля, я мучилась сомнениями. Но потом, убедив себя в том, что у меня нет другого выхода, стащила футболку с плеча, слегка обнажив его, взъерошила волосы, накрасила губы блеском и уселась в кресло, забросив ногу на ногу.
        Он вошел в номер, даже не глядя на меня. Бросил куртку, нервно открыл встроенный холодильник, выудив оттуда бутылку с кроппсом - местным слабоалкогольным напитком, сделал несколько глотков прямо из горлышка.
        - Твари Тарра, не понимаю, что происходит, - выдохнул он, поставив бутылку на стол.
        - А что такое? - как бы невзначай поинтересовалась я.
        - Ничего. Зашел забрать вещи. - Эрик оглянулся, будто в номере могло что-то быть.
        - А мне показалось, ты передумал, - заметила я.
        Амеранин промолчал. Он уселся за стол и вошел с местного интернета в Сеть планеты. Я наблюдала, чем он занят. Кажется, он искал, где на Альгамме звездолет. Но все варианты, что ему попадались, не годились для дела, которое предлагал дисс. Пару раз Эрик даже кому-то звонил, но я слышала в его комме отказы или просьбы перезвонить через неделю. А в одной фирме предложили аренду корабля за бешеные деньги. И как я подозревала, ОСКБ приложила к этому руку.
        - Придется отказаться от дела? - промурлыкала я, приближаясь к мужчине.
        Я положила руки на его мускулистые плечи, разминая их.
        - Что тебе надо? Кажется, мы уже обо всем поговорили, - сказал он, не поворачиваясь.
        - Я подумала, что была слишком строга с тобой. - Я склонилась ниже, почти что касаясь губами его уха. - Может, еще не все у нас потеряно? Неважно, что столько времени прошло в разлуке.
        Эрик напрягся и замер. Ему явно нравилось то, что я с ним делаю. Я же прошлась пальцами по его шее. Амеранин казался горячим и твердым. И я вдруг поняла, что не так уж и страшно его соблазнять. Он вот-вот сдастся, и мы вместе улетим.
        Я была уверена в успехе.
        Но ошиблась.
        Он развернулся и поднялся так резко, что напугал. Серебристый вихрь протащил меня по комнате и забросил на кровать. Я с трудом сообразила, что Эрик поменял ипостась. Лицо, похожее на металлическую маску, здорово испугало. Горячие руки прижали мои ладони к постели, а в серебре брони снова проявились человеческие черты.
        Стало душно, словно весь воздух внезапно закончился. Ребра сдавило странное чувство.
        - Хочешь сказать, что готова ради меня на все? - с хрипотцой в голосе спросил Эрик.
        - Д-да. Готова.
        - И отдашься мне, если я захочу?
        Я прикусила губу, испуганно глядя на мужчину.
        - Да.
        И закрыла глаза, ожидая, что амеранин сейчас накинется на меня, как дикий зверь, вырвавшийся из клетки на свободу и дорвавшийся до жертвы.
        По телу промчались мурашки. То ли от страха, то ли беспомощности. То ли еще от чего. И я инстинктивно сжала ноги вместе, ощутив при этом покалывание в животе.
        - Прямо сейчас, - настойчиво повторил Эрик.
        - Если хочешь, - совсем тихо произнесла я.
        - Не хочу.
        Стало легко и свободно. Он поднялся, оставив меня в покое.
        Я открыла глаза, изумленно глядя на Эрика. Почему отказался? В чем подвох?
        - Давай договоримся, - вдруг сказал он.
        Я мгновенно пришла в себя. Такое чувство, будто в прорубь с головой окунули. Что я, черт побери, делаю?
        - О чем? - спросила, сбросив оцепенение.
        - Мы заберем у дисса груз. А потом ты доставишь меня в одно место. Я отдам тебе тридцать процентов аванса. И мы разбегаемся.
        - И что это за место? - осторожно поинтересовалась я, не веря в удачу.
        - Так, одна станция. Там хватает знакомых, и я смогу навести справки о планете Идерикс. Не нравится мне их эта странная… изоляция.
        - Изоляция? - поняла я бровь.
        - Называй как хочешь. Ну так что, по рукам?
        - Ладно, пятьдесят процентов моих - и завтра вылетаем. Ты наверняка получишь гораздо больше, - для приличия поторговалась я.
        - Тридцать пять. И ни кредитом больше.
        Я хотела было что-то добавить, но вдруг заткнулась. Если разозлю Эрика, он точно найдет, на чем улететь без меня.
        Почему-то я даже не сомневалась в находчивости амеранина. Он ведь не сразу собирался на Идерикс, планировал попасть в какую-то промежуточную точку.
        Лови потом за хвост комету в космосе!
        - Ладно, я согласна на тридцать пять, - кивнула я.
        - Я сообщу диссу, что берусь за дело, - довольно улыбнулся Эрик.
        Пока ждали ответ от Улиана, сидели в разных углах комнаты, почти не переговариваясь. Я вообще не понимала, почему дисс так медлит, в его задачи входило как можно быстрее заинтересовать амеранина и отдать контейнер. Но у особистов, похоже, были причины оттянуть время. Возможно, для правдоподобности происходящего.
        Чтобы прервать надоевшую тишину, я спросила:
        - И как ты думаешь жить дальше?
        Вот и зачем мне знать мысли мужчины, которого все равно скоро вернут в стазис?
        - Для начала выясню, что случилось. Но на жизнь нужны средства, - с постным лицом ответил Эрик. - Почему спросила? Сама ведь сказала, что дальше я тебе не нужен. И вообще, твое поведение, честно говоря, странновато. С чего бы это ты решила изменить отношение ко мне?
        Я ничего не ответила, лишь махнула рукой и двинулась в ванную. А когда вышла, услышала разговор Эрика с Улианом.
        - Сейчас он за нами заедет, - довольно сообщил Эрик, как только сеанс связи закончился.
        - Берешь меня с собой? - поинтересовалась, встряхнув волосами, чтобы быстрее просохли. Я ненавидела пользоваться феном, предпочитая сушить волосы естественным способом. Эрик забросил ногу на ногу, наблюдая за моими действиями.
        - Почему бы и нет. Тебе же размещать груз на корабле.
        - Ты прав. Что же, стоит побыстрее собираться, - даже занервничала я, хотя и радовалась, что план работал. Пока работал.
        О'Ма О'ри Улиан прибыл в отель через полчаса. Мы с Эриком уже ждали его в холле. Странно, мне до сих пор не поступило сведений о том, кто на нас напал. Но я уже перестала думать, списав все на действия ОСКБ.
        - О-файя, какой сюрприз, что вы летите вместе с о-файем Ти-Риалом, - прогудел появившийся в отеле инопланетянин. - Идите за мной. Контейнер с илонитом находится не здесь. Я доставлю его туда, куда вы скажете.
        - Мой звездолет под охраной в космопорте, - сказала я.
        - Отлично, по пути обсудим детали.
        Эрик промолчал, пошел за инопланетянином.
        Дисс, похоже, нервничал, его тонкие пальцы, которых было по три на каждой руке, периодически сжимались. Сухая кожа напоминала пергамент, хобот непрерывно шевелился. Цвет кожи диссов разных оттенков, от серого до ярко-зеленого. «Наш» был оливковым, ростом примерно мне по грудь. Он выглядел довольно смешно, но издеваться над внешностью представителя другой расы себе дороже.
        Большие желто-зеленые глаза чуть прищурились, а вертикальный зрачок превратился в узкую линию, показывая сосредоточенность.
        Обтянутое защитным комбинезоном тело держалось на двух тонких ногах, но диссы развивали немалую прыть и лишь внешне казались неуклюжими. Рожки-рупоры на голове постоянно поворачивались в нашу сторону, будто Улиан прислушивался к речи. На шее позвякивали традиционные украшения расы - четыре металлических кольца, которые символизировали его высокий статус.
        Насколько мне известно, одно дается каждому диссу в момент совершеннолетия, два - когда докажет свою самостоятельность, третье кольцо получал полноправный член общества, имеющий специализацию и семью, а четыре кольца означали статус чиновника, который имел влияние на разных планетах Лиги. Пять носили лишь члены правительства и диссы, удостоившиеся особой чести за заслуги перед расой. Эрик наверняка знал этот момент. И я не сомневалась, что кольца дисса настоящие, они с такими делами шутить не привыкли. Так же, как не отходили от других традиций.
        Историю покорения космоса землянами я знала отлично. Когда-то люди могли выходить лишь на околоземную орбиту, но после все же облетели всю Солнечную систему и начали отправлять корабли за ее пределы.
        О знаменитом исследователе того времени, Дейтоне Фоксе, до сих пор снимают исторические картины, полные драматизма. Именно он впервые попал в систему Проксимы Центавра, но его полет закончился трагедией для всего экипажа. Дейтон успел передать на Землю послание, которое дошло лишь через несколько лет, где указал о космической ловушке для проходящих мимо кораблей.
        Это была база, которая отправляла в близлежащий космос сигналы бедствия. Корабль совершил посадку на станции, где не оказалось ни одного живого существа, но зато воздух подходил для землян, да и генераторы работали. Но вскоре там начали происходить странные вещи - все члены экипажа буквально сошли с ума и поубивали друг друга, а капитан корабля до последнего сопротивлялся воздействию на мозг, передавая людям добытую информацию. По его рассказам, в общем, все потом и узнали о случившемся.
        Земляне продолжили исследование космоса, еще не зная, что происходит за пределами их досягаемости. Открывали планеты одну за другой, но все они не годились для жизни.
        Диссы видели все попытки землян освоить космические просторы. Они посещали мою родную планету еще несколько веков назад, но не вмешивались в ход истории. Некоторые люди их видели, потом слухи обрастали легендами. Незнакомую расу рисовали на карикатурах, в мультфильмах. Но человечество даже не думало, насколько все близко к правде.
        Первых людей, с которыми диссы вошли в контакт, посчитали ненормальными. Но вскоре все поняли, что происходит на самом деле, и состоялась первая официальная миссия инопланетян на Землю. Они желали поделиться технологиями и сведениями о ближайших, подходящих для жизни планетах в нашей галактике. Применение ионных двигателей с преобразователями силовых потоков получило широкое распространение в строительстве кораблей нового типа, и любопытные земляне с энтузиазмом ринулись осваивать космос. Они больше не создавали дорогие нейтронные двигатели, для которых требовались огромные звездолеты. А корабли стали легкими и маневренными.
        Уруги, которые долго не соглашались с мнением диссов по поводу землян, наконец-то заткнулись и стали с ними сотрудничать, а потом люди узнали и о других расах, населяющих к тому времени исследованные сектора космоса. Землян признали расой, достигшей необходимого уровня развития.
        Именно земляне стали инициаторами создания Лиги Планет, пытаясь отстоять свои права среди множества других жителей галактики. А потом появились и такие, как я, например.
        Эрик относился к иной ветви расы - совершенно новой, созданной искусственно на основе исследований «Dex-Enterprises», принадлежащей Артуру Дексу, а после и его сыну Террелу Дексу - амеранину, много лет находившемуся в розыске. Он и доказал всем непричастность их расы ко приписанным им делам. Террел Декс сотрудничал с нелюдимыми вайграми, которые до недавнего времени не желали общаться с землянами и последними вошли в Лигу Планет. Артур долго работал над созданием идеального человека с большей продолжительностью жизни и уникальными способностями, мозг которого будет задействован лучше. И хотя сам он не успел протестировать свои разработки на людях, за него это сделали другие - группа террористов во главе с обделенным наследством Уильямом Дексом, что сейчас отбывал срок в тюрьме. Именно это и стало причиной огромной многолетней путаницы, что привела к признанию амеран, о которых еще никто не знал, представителями другой расы и поставив их вне закона. Хотя, на самом деле, все обстояло совсем не так.
        Но это не относится к Эрику Ти-Риалу. Всех, кого посчитали нужным, давно выпустили из тюрем и реабилитировали на родине. А вот Эрика оставили. И я даже знать не хочу, за что. Как говорится, многие знания - многие печали. Хватит того, что надо постоянно играть неприятную для меня роль его женушки.
        Мы уже проехали на пространственном эскалаторе к соседнему зданию-башне. И теперь я поняла, почему для встречи был выбран именно тот отель, где нас поселили.
        Строение принадлежало диссам и являлось чем-то вроде офисного центра. Стиль интерьера также был заимствован с их родной планеты. Мягкие черты в сочетании с комфортом, плавные линии, никаких острых углов, где они не нужны, стены, пол, мебель - все в приятных пастельных тонах. Прямо помещение для релаксации.
        - Проходите сюда, о-фай Ти-Риал, о-файя Либерман, - пригласил нас Улиан в один из кабинетов.
        Я вошла вслед за Эриком и с удивлением заметила на полу светящийся диск.
        - Это то, что я думаю? - спросила, и мой гаджет перевел слова Улиану.
        - Именно, телепортационный мостик. Вы же не думали, что столь ценная вещь будет храниться в городе.
        Я кивнула и попыталась расслабиться. Эрик выглядел озадаченным, ведь никогда не видел таких устройств и слегка отстал от жизни.
        Мы вместе встали на пластину, и Улиан ввел в браслете код. Вокруг нас вспыхнуло белесое сияние, пластина чуть ощутимо дернулась.
        - Прошу вас, мы прибыли на место, - продудел дисс в свой хоботок.
        В городе, где мы находились только что, время лишь перевалило за обеденное. А здесь была темная ночь. За большими прозрачными окнами светились звезды и выплывала одна из зеленоватых лун Альгаммы.
        - Мы на другой стороне планеты? - удивленно поднял брови амеранин.
        - Именно так, о-фай. Сейчас мы пройдем к контейнеру, а потом доставим его на ваш звездолет.
        Кажется, здание являлось чем-то вроде тайного склада, но я старалась не вникать в детали, обдумывая предстоящий полет. Нужно сделать так, чтобы Эрику и дальше требовалась моя помощь, а для этого показать себя хорошим специалистом.
        Миновав комнату, похожую на ту, что была в городском офисе, мы вошли в лифт, который помчал нас в недра планеты.
        Дисс открыл закодированную дверь, отключил невидимые невооруженным глазом лучи и инфракрасные датчики. И мы попали в какое-то помещение, где на подставке находился небольшой металлический ящичек размером от силы тридцать на тридцать на пятьдесят сантиметров.
        - Вот он, ваш груз.
        - Такой маленький? Да его можно унести в руках, - не выдержал Эрик.
        - Кстати, при близком контакте илонит оказывает на биологические ткани не самое приятное воздействие, да и весит этот контейнер более полутонны на ваши единицы измерения. Но для амеранина это не страшно, не так ли?
        Я была готова поклясться, что Улиан улыбнулся, хотя и не особо разбиралась в мимике диссов.
        - Надеюсь, что защита контейнера предусмотрена? - спросила я.
        - Конечно же, о-файя. Вам ничего не грозит.
        - Хорошо, давайте ближе к делу, - произнес Эрик, и я услышала в его голосе явное нетерпение. - Как только мы получаем аванс - сразу вылетаем.
        - Ваш браслет, - попросил Улиан амеранина.
        Эрик протянул руку, ему приходилось постоянно наклоняться, чтобы разговаривать с низкорослым диссом, а тут и вовсе присесть на корточки.
        Из браслета Улиана в гаджет Эрика заструился голубоватый луч, но тут же погас.
        - Так будет надежнее, минуя банки. Нам ведь не нужны лишние проблемы, - пояснил инопланетянин, перечислив сумму на счет Ти-Риала.
        Контейнер нес Эрик. Но даже для амеранина он был довольно тяжелым. Ти-Риал краснел и стискивал зубы, когда я наблюдала за ним со стороны, но пытался держаться бодрячком, не показывая, что ему трудно нести ящик.
        В космопорт мы попали с помощью все того же ТП-мостика, вслед за нами на круглой пластине появились охранники-диссы, которые следовали за нами от склада. Последним телепортировался Улиан; он и провожал нас на корабль, чтобы проверить размещение груза. Он остался доволен, закивал, дал координаты получателя и вскоре нас покинул.
        - Удобная штука, однако, эта телепортационная вещица. Жаль, у нас не было такой в день, когда мы с Квазаром скрывались от особистов, - заметил Эрик.
        - Да уж, жаль, - кивнула я, проверяя поступившие в бортовой компьютер данные - счет за место по времени пребывания в космопорте. А потом до меня дошли слова амеранина. - Что ты сказал?
        Прошиб озноб. Он не должен помнить ту облаву, это время стерто в его памяти!
        Эрик хотел было что-то ответить, но вдруг осекся. Похоже, он и сам не ожидал, что воспоминание так резко всплывет в его памяти.
        - Просто вспомнился один случай. А что такое? - повернулся Эрик.
        - Нет, все хорошо, - отмахнулась я, стараясь не показывать волнение. - У нас в отеле остались вещи, их надо забрать, но кому-то из нас стоит быть здесь. Все же мы несем ответственность за ценный, хоть и опасный ящик.
        Амеранин ненадолго задумался.
        - Ты права, нельзя оставлять корабль без присмотра. Но я никуда не пойду. Все же дело поручено мне.
        - Тогда я пошла? - шагнула было к выходу.
        Но неожиданно Эрик нагнал меня и остановил.
        - Знаешь, Меган, там ведь нет ничего важного. Все остальное на корабле. Просто позвони в отель, пусть привезут сюда, заодно закажем в дорогу еще провизии. Почему-то мне не хочется отпускать тебя в город одну, после того случая.
        - Ладно, договорились. Тогда решаем все вопросы - и вылетаем сразу же, как только нам доставят заказ.
        ГЛАВА 4
        ЭРИК
        Он боялся за Меган. Эрик понял это в момент, когда она собралась в отель.
        Что могло так повлиять на его чувства? Они вместе пару дней, но он уже переживает за странную девицу. Значит, дело на самом деле в том, что они были знакомы? Или в чем-то другом?
        В воспоминании, что вдруг пробило брешь в неведении, синеволосая особа точно не фигурировала. Зато Эрик вспомнил, как они пробирались над болотом около какого-то склада на сваях, как в них стреляли особисты. И ладно бы палили с переходного мостика, так нет, обстрел вели прямо с космического корабля, от таких пушек даже стальная шкура не спасет.
        Адисс, Рэйдж, Шэйн, Террел… Лица друзей всплыли в памяти, как наяву: поднимающаяся от болота дымка с запахом гнили, мелькающие за щитков маски лучи, которых не видно невооруженным глазом, спешащие навстречу охранники, что открыли огонь. И мелькнувший над ними корабль, пилотируемый Дайкеном Н-Варсом. Эрик шел последним, прикрывая товарищей, помогал поднять раненого Террела в люк. А потом его отбросило ударом из силового пистолета охранника, и он упал в воду…
        Следующее воспоминание нахлынуло внезапно, практически оглушив.
        … Он помнил, как очнулся на корабле особистов на полу в закрытой каюте. Попытался подняться и закашлялся, из него тут же рванула наружу зловонная болотная вода. И он уперся руками в решетку в полу, глядя, как утекает поток жидкости. И какой-то голос говорит: «Выживет, хотя много успел наглотаться». Значит, его выловили из того болота почти при смерти, а раненый Террел и остальные улетели, считая мертвым? Ну и дела…
        - Эрик, я все забрала. Можно вылетать, - раздался голос Меган, вернувшейся из космопорта.
        Она прервала его тревожные мысли. Ти-Риал хотел было что-то спросить, но решил, что не стоит афишировать свои воспоминания. Постепенно память проясняется. Конечно, пока часть его жизни остается покрытой мраком, но скоро он и это вспомнит. Теперь Эрик знал наверняка.
        - Отлично, дорогая, я готов. Тебе нужна помощь?
        - Просто сядь, пристегнись и не задавай лишних вопросов. Поможешь ввести координаты. - Она уселась в кресло пилота и сосредоточилась на деле. Эрик наблюдал, как она вводит шифры, одновременно отвечая диспетчеру, как умело поднимает корабль, и невольно восхитился этой женщиной. За это время он уже обвыкся с ее необычной внешностью, и Меган казалась ему очень даже симпатичной.
        - Все, я задал курс, принимай координаты, - сказал он, как только они покинули пределы системы Альгаммы.
        - Странно. На карте здесь ничего нет, лишь космическое облако, - растерянно проговорила она, проверив введенные Эриком данные.
        Он поморщился. Странно, что опытная контрабандистка не знает о Яффе. Хотя, в принципе, все возможно. Многие работают в одиночку.
        - Ты же сама сказала молчать, поэтому ничего объяснять не буду. Просто летим туда.
        - До места более двух суток, четыре точки выхода из гиперпространства, - озвучила Меган расчет бортового компьютера. - Но ведь Идерикс совсем в другой стороне, ближе к рукаву Ориона!
        - Вот только попасть туда проблема.
        - Ты прав. Ладно, посмотрим, в какие космические дебри ты решил нас завести.
        Эрик откинул голову на спинку и задумался.
        Почему все же сообщение с Идериксом перекрыто? Как он помнил, это вполне мирная планета. Зачем потребовались эти меры предосторожности?
        Ладно. Черт с ним. Ему нужно лишь отдать долбанный ящик с опасным веществом. А что там происходит - не его проблемы вовсе. Сразу после того, как он сделает работу, он улетит искать Террела.
        - Ух, все, мы ушли в гиперпространство, - выдохнула Меган.
        - Прекрасно. - Он показательно зевнул, демонстрируя, что намерен отдыхать. - Раз уж мы вынуждены находиться вместе, предлагаю ввести график сна, чтобы не действовать друг другу на нервы. Сразу сообщаю, что спать в гостевой каюте на раскладушке можешь сама.
        От его наглости Меган не захлебнулась возмущением.
        - Ты посягаешь на мое личное пространство!
        - Разве я не твой муж? Будем считать это компенсацией за решение не продолжать отношения. У тебя был шанс расторгнуть брак, но ты им не воспользовалась. А раз так, я своего согласия пока не давал.
        - Какой ты все же гад, - протянула синеволосая, откинувшись назад. - Ладно. Раз ты так, то я согласна. Но я ухожу первая. Следи за полетом! - Она демонстративно поднялась и прошла мимо него.
        - На себя посмотри, - буркнул Эрик ей вслед, сосредоточившись на управлении.
        До ближайшей контрольной точки около шести часов полета. Похоже, ему самому придется провести корабль через опасную зону. В том секторе космоса полно патрульных станций. И не только патрульных. Велик шанс нарваться на представителей расы кхантров, которые не слишком-то дружелюбны к гуманоидам.
        Где-то под ребрами кольнуло нехорошее предчувствие.
        Но пока они находились в гиперпространстве, ничего не угрожало. Чтобы не думать о том, что может случиться, он отправился на камбуз.
        Чертовски захотелось есть. И он осмотрел продукты, заказанные Меган в службе доставки космопорта.
        Эрик мог есть почти все, что угодно, хоть ядовитых фрокулов, похожих на пауков - это блюдо употребляли в пищу жители Кратора. Эрик вдруг вспомнил, какие это мерзкие твари, которые шевелятся на тарелке. Хотя и не понимал, откуда знает, как они выглядят. Организм амеранина был устойчив к блюдам разных рас. Но женушка наполовину землянка, она привыкла к более нежной пище. Вот только готовить он не умеет. Не пристало высококлассному взломщику, услуги которого в свое время весьма ценились среди криминальных авторитетов галактики, варить суп или возиться со шницелями. Но она заявила, что кормить его не намерена.
        Что ж, стоит разобраться с имеющимися в мультиповаре программами.
        Почему-то он думал о том, что может понравиться Меган. Все же через пару дней они расстанутся и неизвестно, увидятся ли снова.
        Поковырявшись в настройках, Эрик отыскал более-менее приемлемый рецепт. Нашинковал овощи, которые как раз разморозились, добавил специй на свой вкус, забросил в емкость мясо и засунул все это в агрегат, к которому в другой жизни даже не притронулся бы. Включил таймер.
        За эти нехитрым занятием прошло ни много ни мало - два часа.
        Довольный собой, он вернулся в кресло пилота, проверил данные. Голова сама так и поворачивалась в сторону каюты, где в это время спала Меган. Он хотел бы находиться рядом, трогать ее матовую кожу, отыскивая на ней эрогенные зоны. Подчинить себе гордячку целиком.
        Космические твари Тарра! Что это он надумал? Как только он окажется на Яффе, стоит снять шлюху и сбросить напряжение. Благо, выбор там велик.
        Он снова погрузился в ту информацию, что имелась на корабле, отыскал отчеты о перевозках какой-то компании, в которых фигурировали боевые единицы. Но почему-то именно это и успокоило его подозрения.
        Выход из гиперпространства дался легко, ведь Эрику не раз приходилось это делать. Вместо мельтешащих полос и спиралей картина за бортом сменилось черным, глубоким космосом.
        Маршрут, что выстроила Меган, проходил мимо приграничных патрульных станций. Но амеранин был твердо убежден, что им не стоит лезть на рожон. Когда он бывал в этих краях, то предпочитал обходить такие места стороной.
        Он обозначил на компьютере точки и сменил курс.
        Пришлось делать крюк, но зато он был спокоен, что их не остановят, чтобы проверить груз. Не хотелось бы спалиться, так и не добравшись до места назначения. Амеранин забросил ногу на ногу, лениво наблюдая на проплывающую мимо холодную лиловую туманность. А потом вспомнил о еде, которая к этому времени давно должна была приготовиться.
        Но не успел он выйти на камбуз, как компьютер заверещал, сигнализируя о появлении в зоне видимости незнакомых кораблей.
        Гребанное приграничье! Это же кхантры, рорт бы их побрал!
        Эрик прыгнул за штурвал, быстро переводя корабль на ручное управление. Звездолет встряхнуло от силовой бомбы. Монитор постепенно покрывался кругами пульсирующей энергии, хотя самих нападавших Эрик не видел.
        Он резко вывернул штурвал, уводя звездолет перпендикулярно создавшемуся вокруг полю. Это единственный способ не попасться в ловушку. Где же здесь активация дополнительных ускорителей?! Даже отстреляться нечем, это не боевой крейсер.
        Мельтешение объектов на дисплее мешало сосредоточиться. Звездолеты охотников уже появились перед ним во всей красе: круглые, напоминающие соединенные между собой кольца. Кхантры отличались от большинства рас Лиги Планет, потому что не состояли из плоти и крови, а представляли собой концентрированные из газа организмы, напоминающие спрутов, поэтому и мышление их было странным, непонятным для других существ. И Эрик точно знал, что эти твари перерабатывают пленников, расщепляя на атомы и выделяя нужную им для питания энергию. С ними никто не связывался. Но раньше они не забирались так далеко от родной планеты - планемо Кха-8667-р - гиганта, покрытого горячим льдом, который находился под большим давлением, потому и не таял. Планета практически не имела светимости, поэтому ее обнаружили довольно поздно. Одинокий космический объект, лишенный звезды и дрейфующий в космосе, настолько древний, что представить возраст ее обитателей просто нереально.
        - Эрик, где мы? Это еще кто? - крикнула появившаяся в рубке управления Меган, сон которой тут же улетучился.
        - Кхантры, - бросил он, не поворачиваясь, пока уводил корабль подальше от зоны поражения.
        - Черт, Эрик, что ты наделал?! Мы не должны были оказаться здесь? - усевшись в соседнее кресло, девушка быстро перебирала пальцами по панели, пытаясь понять, почему они отклонились от курса.
        - Хотела попасть в лапы патруля? Уж лучше эти газовые уродцы.
        - Нас никто бы не тронул… - начала было она, но в этот момент звездолет снова встряхнуло.
        - Кто знал, что их сюда занесет?! Наладь стабилизацию, сейчас мы от них оторвемся.
        Кругов на экране становилось все больше. Эрик увидел мелькнувший силуэт кольцеобразного звездолета, что устремился прямо на них.
        - Ааа, - завопила Меган, закрыв глаза от страха.
        Эрик стиснул зубы, отчаянно соображая, что делать в дурацкой ситуации. Кажется, он ошибся, решив действовать по-своему. Но нужно спасать шкуры, пока их не окружили. Оказаться «разделанным» на атомы точно не хотелось, если то, что он слышал о кхантрах, правда.
        Он включил все свои мыслительные способности, отыскивая выход из ловушки, быстро просчитывал маневры враждебных существ, стараясь действовать как они. И направился прямо на большой звездолет. Меган орала в ухо, тщетно пытаясь оттащить Эрика от штурвала. Картинка на экране смешалась какой-то фантасмагорией, но амеранин точно видел цель.
        Когда их почти зажали, он проскочил между вращающихся колец флагманского корабля кхантров, напоминающих огромную мясорубку.
        В тот же самый момент Меган активировала ускорители, и они вырвались на свободу.
        Небольшой звездолет стремительно мчался вдаль от опасности. И лишь когда за бортом не обнаружилось ни одного постороннего объекта, Ти-Риал смог вздохнуть с облегчением.
        Но расслабился слишком рано.
        МЕГАН
        Я едва смогла перевести дыхание, поняв, что во всем виноват «муженек», который увел корабль с заданного курса. Мы миновали бы несколько патрульных станций без проблем. Даже если бы нас кто-то додумался остановить - ничего бы не сделал, у меня имелись сопровождающие документы и пароли. Но Эрик решил все испортить.
        - Ты… ты… чудовище амеранское, модифицированный придурок! Что ты себе позволяешь? - накинулась я на мужчину, колотя кулаками по плечам, пыталась выдернуть его из кресла. Хотелось просто выкинуть его за борт, чтобы больше не позволял себе всяких вольностей. - Ты едва не угробил нас! Ты это понимаешь? - крикнула я срывающимся от волнения голосом. До меня только запоздало дошло, чего мы избежали.
        - Их здесь не должно было оказаться! - сверкнул золотистыми глазами Эрик и поднялся, схватив меня за плечи. Я задергалась в стальных объятиях, стараясь не смотреть на ненавистное лицо.
        - Они уже десять лет промышляют здесь, захватывая пролетающие корабли. Их планета приблизилась к пограничным секторам Лиги. Поэтому и контроль усилили, настроив станций, - проговорила я, зажмурившись. - Ты чуть не убил нас.
        Честно говоря, в тот момент мне было глубоко плевать на все доводы, что он скажет в свое оправдание. Но амеранин не счел нужным приводить аргументы. Он лишь дождался, пока я затихну и перестану биться в его руках, а потом виновато произнес:
        - Все ведь обошлось. Давай разберемся, где мы, вместо того, чтобы устраивать скандал.
        Я оттолкнула Эрика и демонстративно уселась в кресло, дрожащими руками задав поиск наших координат.
        - Корабль занесло на несколько парсеков в сторону. Мы черт знает где.
        - Просто настрой навигацию, система сама выведет нас к следующей точке.
        - Мы ведь даже в гиперпространство уйти не можем, - жалобно протянула я, включая проверку системы. Диагностировав повреждения, бортовой компьютер сообщил, что у нас нарушен внешний радар. Такая поломка была частой проблемой у данной серии звездолетов, и у меня имелись запчасти. Но для ремонта нужно, как минимум, попасть наружу.
        Услышав о проблеме, Эрик вытянулся, демонстрируя свою боевую готовность.
        - Давай скафандр, я все сделаю, - заявил он.
        Скафандры, конечно же, имелись. Отличная возможность избавиться от этого вредителя, оставив его в космосе.
        Но это я просто злорадствовала. Вряд ли я смогла бы убить человека, точнее, амеранина. Да и работу нужно выполнить.
        - Это опасно. Лучше бы сделать посадку. Подожди, я гляну, возможно, рядом есть аварийные станции.
        Станции класса А давно строились во всех секторах космоса, там работали вахтами представители разных рас - смотря кому принадлежал объект. Они испускали в космос волны, поймав которые можно добраться до места даже без использования навигатора.
        Запустив поиск, я снова метнула в амеранина недовольный взгляд.
        - Кстати, я ведь приготовил ужин, - вспомнил он.
        - Да ну?! - удивленно повернулась я. - С чего бы это?
        - Жрать охота было, - процедил Эрик. - Ну так что, я включу разогрев?
        - Ладно, валяй, - согласилась я. Все равно пока непонятно, что делать дальше.
        Рагу, которое состряпал Эрик оказалось съедобным, но приправ в нем было столько, что во рту горело. Управившись со своей порцией, амеранин выжидающе смотрел на меня.
        - Ну как? - живо поинтересовался, когда я отставила в сторону тарелку.
        - В следующий раз, если соберешься что-то готовить, не нужно проявлять самодеятельность. От виранского перца у меня теперь три дня будет изжога, - прокомментировала я и удалилась к компьютеру.
        Между тем, система поиска обнаружило нечто впереди, на орбите ближайшей к нам звезды. Это была голубая планета, которая выглядела вполне себе безопасной, на мониторах она даже походила на Землю, казалось, что ее поверхность покрыта океаном. Но компьютер тут же сообщил, что там нет воды. Цвет небесного тела был вызван тем, что в ее содержании атмосферы, состоящей из водяного пара и соединений метана, имеются и силикаты, которые рассеивают видимый свет в синей части спектра. В общем, для дыхания воздух планеты точно не пригоден. Но, вероятно, там можно сесть, чтобы было удобнее выйти наружу?
        Я вопросительно посмотрела на Эрика.
        - Ну что, ты все еще хочешь исправить свою оплошность? Или продолжим искать станцию?
        - Давай доберемся ближе, посмотрим, есть ли там место для посадки, - порешил Эрик.
        Я ускорилась. И через полчаса мы уже вышли на орбиту планеты, картина которой завораживала. В просветах между голубых и синих облаков довольно высокой плотности можно было рассмотреть детали поверхности. Она казалась гладкой, местами проступали складки холмов, виднелись горы, а между ними глубокие ущелья красивого серо-голубого цвета. Конечно, не имелось ни одного океана. Здесь никто не проживал, и даже признаков жизни, судя по данным в компьютере, не зафиксировали.
        Но для того, чтобы отремонтировать корабль, это место вполне годилось. Единственной незадачей был очень сильный ветер, порывы которого достигали невероятных величин.
        - Если сесть в ущелье, то там будет более-менее безопасно, - сказал Эрик, внимательно глядя на экран.
        - Уверен? - повернулась я, заметив, что скулы амеранина дернулись от напряжения.
        - Я так думаю. Ну и, в конце-то концов, я не какой-то слабак.
        Ясно, хочет загладить свою вину за то, что не послушал меня и полез на рожон, сунувшись к кхантрам.
        - Ну смотри, я тебя за язык не тянула, сам вызвался, - съехидничала я, направляя звездолет к более-менее подходящему ущелью.
        Гравитация здесь оказалась втрое больше земной, но для амеранина это не проблема.
        Я удачно посадила корабль с помощью автопарковщика. На экране появилась новая картинка - уходящие вверх на километр горы, в трещине между которыми мы и находились. Свет сюда почти не попадал, поэтому казалось, что здесь непроглядные сумерки. Далеко вверху узкой полосой синело небо. А еще со скалистых образований свисали огромные сосульки, и устремлялись ленты из застывшей породы, которые очень походили на водопады, но были твердыми.
        Убедившись, что все в порядке, мы с амеранином вышли к шлюзу, где в специальном отсеке хранились универсальные скафандры, регулирующиеся под разные размеры. Эрик натянул один из них, нахлобучил шлем, проверил воздухоподачу в баллоне. Пока он одевался, я отыскала на складе нужную деталь и инструменты. Вручила все мужчине.
        - Я буду на связи из рубки управления. Запомнил, что менять?
        - Запомнил, расстройствами памяти пока не… страдаю, черт побери! - понял, что сказал не то Эрик. Он нервно махнул рукой и вышел в тамбур шлюза, куда потом закачивался новый воздух.
        В груди неприятно сжались легкие. Может, я зря выгнала амеранина наружу? Не нравится мне эта планета, недаром тут совсем никто не живет. Я рванула к бортовому компьютеру, чтобы побыстрее увидеть, что происходит в ущелье.
        Видеокамера отыскала Эрика быстро, а я тут же включила микрофон.
        - Все в порядке? - с беспокойством спросила я.
        - Иду к нужному узлу, - ответил амеранин как-то глухо.
        Я видела, что его едва не сносит порывами ветра, и это при всей нечеловеческой силе мужчины, причем, в укрытии. Представляю, что творится на самой поверхности голубого шара.
        - Будь осторожен, - сказала я, прикусив губу. Так и хотелось крикнуть, чтобы он вернулся. Уж лучше бы я добралась до ближайшей станции, где нам все сделали бы механики.
        - Неужели переживаешь за меня, синеглазка? - раздался смешок из динамика.
        - Еще чего! Даже и не думаю, - резко ответила я.
        Стало совсем не по себе. Я перестала болтать, только смотрела, как амеранин снял прижимной винт, меняя внешний детектор. Он закрыл крышку и оглянулся. Я не сразу поняла, куда он смотрит, но внезапно до меня дошло. Я перевела обзор вверх, заметив, что стало темно. Полосу неба над нами полностью закрыла синяя туча, и казалось, что наступила глубокая ночь. Было в этой туче что-то угрожающее, а я никак не могла понять, что же меня так пугает. Но неприятное предчувствие не уходило. И я снова открыла информацию о этой планете.
        В этот момент я почувствовала, как мои глаза расширились. Сердце застучало совсем быстро.
        - Эрик, срочно вернись на корабль! Нужно отсюда улетать.
        - Мне осталось чуть-чуть, - отозвался он.
        - Вали оттуда нахрен! Сейчас начнется стеклянный дождь! - крикнула я в надежде, что амеранин не станет рисковать.
        Ти-Риал будто не слышал меня, он продолжал ковыряться в щитке, а я измеряла шагами пол рубки и ругалась на него, с замиранием сердца поглядывая на экран. Снаружи стало совсем темно. А потом с неба пошла мелкая морось.
        - Быстрее! Ты не понимаешь, что это такое? Все эти разводы и водопады - застывшее стекло! - орала я что было сил.
        К счастью, амеранин уже закончил работу. Назад ему было добираться проще, ветер сам подгонял. Но аномальный дождь только усиливался, расплавленное стекло лилось уже сплошным потоком. Из-за него я не видела Эрика. От волнения тряслись руки. Я звала мужчину в передатчик, не находила себе места. Казалось, что это конец. Я не смогу улететь одна. А если задержусь тут еще хоть на несколько минут, то и весь корабль покроется силикатами, что создаст нам массу проблем. Теперь понятно, почему тут не строят городов под куполами, как бывает на других планетах без воздуха.
        - Эрик, Эрик, где ты, - прохрипела я в микрофон. Но он все равно не отзывался.
        Казалось, что амеранина уже залило в какой-то трещине, замуровало заживо. Воздуха в баллонах хватит на несколько часов, а потом наступит мучительная смерть.
        Я хотела было бежать наружу сама и искать его, надев второй скафандр. И рванула уже к двери рубки. Но в этот момент столкнулась в проеме с Эриком Ти-Риалом. Он выглядел взмыленным и помятым, но был жив.
        Мое сердце тут же ускорило ритм.
        - Как… как ты здесь оказался? - проговорила я, чувствуя, что меня всю трясет.
        - Скафандр придется выбросить, куплю тебе новый. Улетаем, пока нас тут не залило, - рвано ответил он и прыгнул на место пилота.
        Преодолевая усиленную гравитацию и порывы ветра, прорывая льющиеся с неба смертельно опасные струи, корабль вылетел из ущелья и устремился в верхние слои атмосферы недружелюбной планеты. Эрик внимательно следил за показателями. Я же никак не могла отойти от стресса. Надо же, так переволновалась за амеранина, кто бы мог подумать.
        Когда мы выбрались в свободный космос, я вздохнула с облегчением и бросилась к мужчине, обнимая его за шею.
        Он поднялся и рывком перехватил меня за талию, впечатав в свое тело.
        - Малышка, ты это чего?
        - Как хорошо, что ты жив, - выдохнула я.
        - Я-то жив, но корабль придется чистить от этой дряни, как только долетим до станции. Зато навигация уже работает.
        Он не отпускал меня, так и смотрел на мое лицо, будто опять пытался вспомнить общее прошлое. Несуществующее прошлое. Я постепенно стихла в его объятиях. Близость мужского тела вызывала совсем ненужные ощущения.
        Мне было хорошо рядом с ним.
        Все эти годы я пыталась оставаться независимой, самостоятельной, не доверяла мужчинам и делала все сама. Наверное, я уже привыкла к одиночеству. Все же я не какая-то юная дурочка, которая считает, что главное в этой жизни - удачно выйти замуж. Конечно, выгляжу я молодо, но это лишь внешнее, физиологическое состояние. У меня хватает опыта, чтобы не совершить новую ошибку, бросившись в омут чувств с головой.
        Но горячее тело Эрика и его неловкие движения затыкали все доводы рассудка. Он медленно поднял ладонью мое лицо, и наши губы оказались совсем близко, между нами осталось всего пару миллиметров. Дыхание стало общим, словно нас объединяло нечто большее.
        Я не шевелилась, не имея ни малейшего понятия о том, что произойдет дальше, и подсознательно хотела поцелуя.
        Эрик слегка замешкался, в его глазах мелькнуло недоумение. А потом он вдруг захватил мою верхнюю губу, лаская ее языком. Прикусил с легким нажимом, затем перешел к нижней. И я тихо застонала, поймав его выдох. По моей спине от лопаток до поясницы прокатилась волна возбуждения. Казалось, тело уже не принадлежит мне.
        Все происходило так стремительно, что я опомнилась только тогда, когда Эрик решил углубить поцелуй. Я резко уперлась кулаками в грудь мужчины и выдавила:
        - Отпусти, прошу.
        Он убрал руки, все еще касаясь меня грудью. Мы несколько секунд стояли рядом, пытаясь отдышаться. А затем я устремилась к выходу.
        - Присмотри за компьютером, - сказала напоследок, не поворачиваясь. Было как-то стыдно смотреть в глаза того, кто рисковал, чтобы исправить свою ошибку. А я… а я готова сдать его обратно властям, как только выполню задание.
        - А ты куда? - спросил он. К счастью, догонять не стал.
        - Мне нужно побыть одной. Пожалуй, приготовлю еду, потом сменю тебя в рубке, - быстро проговорила я и ушла от него.
        Мысли, как назойливые насекомые, кружили в голове надоедливым роем. Я все еще ощущала на губах вкус мужчины, его осторожные касания. Он не пытался взять меня силой, отпустил, как только почувствовал мое сопротивление. Но это действовало обратным образом - теперь у меня пробудился к нему интерес.
        Но я отлично понимала, что любые отношения «сейчас» станут душевной раной «потом». И мне они совершенно не нужны.
        Чтобы отвлечься, я принялась за обед, нарезая овощи в таким боевым настроением, будто сражаюсь с кхантрами. Затем ненадолго вернулась в рубку, и мы с Эриком, настроив новый маршрут, ушли в гиперпространство. Он удалился спать, и я осталась одна, снова погрузившись в свои тяжкие раздумья.
        Остаток пути прошел без приключений.
        Все это время я старалась избегать Эрика, но больше не корила его за оплошность. Амеранин не преследовал меня. Лишь намекнул, что скоро мы будем на месте, тогда он наконец оставит в покое. Вот только попасть на Идерикс нужно именно мне. И я кусала губы, раздумывая, как напроситься к нему в компанию.
        На руку играло то, что теперь мне не придется улетать со станции сразу. После происшествия на голубой планете звездолет нужно почистить, восстановить нарушенный местами отражающий слой, сделать диагностику системы. Все это займет пару дней, а я попробую уговорить Эрика продолжить совместное путешествие.
        Время в пути прошло так быстро, что я даже не поняла, что происходит, когда мы подлетели к нелепому сооружению, которое и станцией можно назвать с большой натяжкой. Среди плотного пыле-газового облака, что образовывало вокруг двойной звезды светящиеся кольца, спряталось нечто странное, похожее на гигантского тарантула. Ощущение, что части станции пристраивали друг к другу в разные годы, причем без какого-то либо проекта. Вокруг плавали обломки космического мусора. Из-за двух светил орбита этой махины была довольно хитрой. А облако скрывало ее от радаров. Я бы в жизнь не догадалась, что здесь находится. Станции не имелось ни на одной космической карте.
        - Уверен, что нам туда нужно? - спросила на всякий случай, внимательно наблюдая, как Эрик вводит пароль для стыковки.
        Он повернулся, но промолчал. В этот же миг нам пришел ответ из диспетчерской. А впереди открылся большой шлюз, куда мы и влетели.
        - Какой сумасшедший построил эту нелепость? - только и смогла я сказать.
        - Камиль Ламбер.
        - Да ну? Тот самый известный космический пират прошлого века? Он же погиб!
        Эрик развел руками, но предпочел не отвечать на мой вопрос. А до меня медленно доходило, куда я попала.
        Да за информацию о местонахождении этой станции ОСКБ оторвет с руками и ногами, да еще и приплатит. Место, где собираются самые отъявленные головорезы галактики, скрываются беглые преступники и обитают люди вне закона. Отдельный мир…
        Если Эрик не подчистит координаты в памяти компьютера.
        Так вот почему амеранин вернулся именно сюда, чтобы потом отправиться на Идерикс! Только не очень ясно, как долго мне удастся продолжать свою игру и смогу ли заставить Эрика забрать меня с собой.
        ГЛАВА 5
        ЭРИК
        - Эрик! Какие парни в наших краях! Тысячу лет не виделись! - раздался крик знакомого землянина, механика местного «космопорта».
        - Привет, Марио, - махнул рукой Ти-Риал. - Вообще-то не тысячу, а всего пятнадцать.
        - Где же ты был все это время?
        Эрик цокнул и подмигнул, но на вопрос отвечать не стал. Не хотелось говорить о пребывании в тюрьме, когда он даже не помнил толком, как там оказался. Хотя воспоминания и дали ему толику информации, хотелось бы копнуть глубже. Но зато он отлично помнил свой последний полет на Яффу, где ему пришлось прожить некоторое время.
        - Ладно, мне нужно к Оскару Оталлу. Он ведь тут?
        Низкорослый Марио прищурил темно-карие глаза, провел рукой в кожаной перчатке по своей лысине.
        - Здесь. Последнее время он редко покидает станцию.
        Амеранин кивнул, потом повернулся к люку откуда выглянула испуганная Меган.
        - Не подскажешь, где сейчас можно снять жилблок на несколько дней?
        - Подойди к Алгару, кажется у него есть свободные комнаты. А кто это с тобой?
        - Моя жена, - усмехнулся Эрик, подозвав к себе девушку.
        - Она милая, - ухмыльнулся Марио, сверкнув прорехой между зубов, потом снова присмотрелся к Меган и заулыбался.
        От этой улыбки Эрику стало не по себе. В голове, как гром с ясного неба, прогремела неожиданная ревность.
        - Ладно, кончай болтать. Я пробуду тут недолго. Раздобудь мне парочку нормальных новых скафандров. И почисти корабль от этой дряни, - указал Ти-Риал на обшивку, где виднелись застывшие потеки силиката, которыми их так «удачно» полил аномальный дождь.
        Марио подошел к звездолету, снял перчатку, под которой обнаружился металлический протез. Искусственные пальцы погладили покрытый полупрозрачным слоем корпус. Эрик знал, что землянин потерял руку при взрыве в моторном отсеке корабля, который он пытался отремонтировать. Но эта тема совершенно не напрягала мужчину, напротив, он любил демонстрировать всем свою искусственную руку, рассказывая про то, как совершил практически невозможное, сматываясь от погони.
        - Вас занесло на Стекляшку? Вы не первые с такой проблемой. Жак погиб там в прошлом году. - Механик покачал головой, ухмыляясь.
        - Нам повезло, мы выбрались. Так что, найдешь парней, которые все сделают?
        - Ладно, оставляй в доке, разберемся. Только деньги авансом, - пошевелил металлическими суставами пальцев Марио.
        - Я переведу на твой счет пару сотен кредитов, - махнул рукой Эрик. - Оставляю корабль под твою ответственность.
        После расчета он потянул Меган в сторону ближайшего длинного коридора, служившего на станции чем-то вроде центральной улицы.
        Естественного света здесь, конечно, не было. Зато туннель озаряли вывески всевозможных заведений, что работали круглосуточно. Эрик помнил, куда идти. Одевир по имени Алгар содержал гостиницу на станции уже много лет. Поговаривали, что этот инопланетянин - ровесник самого Камиля Ламбера, легендарного космического пирата. Но по внешнему виду одевира никто не брался определить его возраст.
        - Куда мы? - поинтересовалась Меган, во все глаза рассматривая “достопримечательности” станции.
        Например, на одном из внутренних перекрестков стоял полуразобранный полицейский корабль, который превратили в питейное заведение. Входы в здание украшали разноцветные ткани из награбленного когда-то с одного из торговых кораблей добра. То тут, то там громоздились обломки звездолетов, которые уже никуда не годились, со временем их разбирали и отправляли на переплавку. Между ними валялись отбросы и ползали небольшие ящерокрысы, они поедали все, что выбрасывали жители и гости станции.
        - Снимем номер на время. Тебе теперь придется здесь задержаться, пока корабль не приведут в порядок.
        - А ты? Полетишь на Идерикс один? - сверкнула синими глазами Меган.
        - Тебя что-то смущает? Я всегда работал в одиночку. А уж для того, чтобы доставить единственный ящик, мне точно компания не нужна.
        Меган замолчала, а потом вскрикнула, когда один из проходящих мимо мелронов пошатнулся в ее сторону. Эрик сильнее сжал ее руку, словно боялся отпустить от себя.
        - Смотри-ка, Род, полукровка землянка-мелрон, - толкнул в бок синекожего его приятель. - Ты как раз недавно гадал, какие они. Так вот тебе живой пример.
        - Хотелось бы взглянуть, какая она без шмоток. Эй, парень, не поделишься телкой? - хохотнул мелрон.
        Этого оказалось достаточно, чтобы планку терпения Ти-Риала сорвало окончательно. Его кожа налилась защитным слоем, как металлом, янтарные глаза сверкнули расплавленным золотом. Он за одну секунду оказался рядом с наглецом, подняв громилу за шею так, что носки ботинок едва касались покрытия под ногами.
        - Еще одно слово в адрес моей жены - и ты труп. Понял?
        - Твари Тарра, это амеранин, - прикрыл ладонью рот второй, который перед тем ухмылялся.
        - Прости, не подумал, - прохрипел мелрон, испуганно глядя на Эрика.
        Ти-Риал отшвырнул его в сторону, впечатав в стену, вернул свой нормальный вид и с довольным выражением лица шагнул обратно к Меган, которая сжалась у автомата с сигарами в ожидании финала конфликта.
        - Все хорошо. Идем, мы почти на месте, - как ни в чем не бывало произнес Эрик, бросив торжествующий взгляд на компанию.
        - Ну и местечко, тут всегда так? - спросила Меган, когда они отошли довольно далеко.
        - Почти. Бывает и похуже.
        - Кстати, ты наконец стал называть меня своей женой. Одумался?
        - А разве ты не моя жена, синеглазка? - смеясь, повернулся к ней Ти-Риал.
        Меган промолчала, лишь нервно оглянулась. Эрик хотел было что-то добавить, но почувствовал слабость. Вовсе не физическую. Просто в голове вдруг закрутились кусочки пазла, складываясь в цветную мозаику. Он вспомнил, чем закончилось его пребывание на этой станции: конфликтом с одним из местных авторитетов, после чего прилетел Квазар и выяснял отношения с его противником. Они собирались лететь на Альгамму к офлину Крооту.
        Дыра названием «амнезия» постепенно схлопывалась, почти не оставляя пятен в истории. Но тем самым уменьшая шансы на то, что слова Меган окажутся правдой. И Эрик боялся, что все будет именно так, как он думал с самого начала.
        Не хотел, чтобы все оказалось именно так.
        Алгар находился на месте. Он сразу же вспомнил Эрика, с которым когда-то имел общие дела - впрочем, неудивительно: одевира знали как постоянные обитатели станции, так и те, кого заносило сюда по необходимости хотя бы пару раз за всю жизнь. Увидев амеранина, Алгар зашевелил белыми отростками на голове, выражая тем самым свои эмоции, и Эрик ясно различил в них удивление.
        - Ты здесь? Вот уж не ждал, - низким тоном произнес одевир. Дыхание со свистом вырывалось из груди, будто владельцу постоялого двора было тяжело дышать, хотя, на самом деле, это являлось обычным его состоянием, ведь Алгар много десятилетий употреблял термоядерную смесь инопланетных курительных трав, которые вызывали привыкание. И избавляться от привычки не собирался.
        - Меня выпустили. Амнистия, - быстро пояснив Эрик, пока Меган отвернулась, со страхом посматривая на посетителей зала.
        Одевир прищурился, хотел что-то спросить, потом махнул рукой с перепонками между длинных пальцев.
        - Квазар прилетал пару лет назад, говорил, что тебе пришили взлом секретной базы данных особистов. Он хотел тебя вытащить, но его не послушали.
        - Да ну?! Правда? - Эрик стиснул зубы, отчаянно пытаясь вспомнить, что говорили при аресте.
        Значит, Террел хотел ему помочь. Но даже с его связями все оказалось бесполезным.
        - Отпустили - и отпустили, - картаво проговорил одевир. - Ну так что, комнату на двоих? - кивнул он в сторону синеволосой полукровки.
        - Да, давай что получше. Денег хватает. Мне нужно будет оставить женщину у тебя, а я отправлюсь к Оскару.
        - Держи, потом рассчитаешься, - бросил одевир магнитный ключ, который Эрик с ловкостью поймал.
        Он поманил за собой недоумевающую девушку, пройдя мимо рассевшихся за стойкой землян.
        Номер на минус третьем этаже оказался небольшим. На станции без окон не имело значения, куда строиться, и «подвал» вовсе не был показателем качества, некоторые специально предпочитали строиться вглубь, чтобы не показывать своей достаток. Кровать не такая огромная, как на Альгамме, душ в небольшом помещении, минимум мебели, никакого выхода в общегалактическую Сеть. Но в целом чисто и комфортно, здесь бывает и похуже, насколько знал Ти-Риал. Он оставил вещи и подошел к супруге.
        - Мне надо идти.
        - Куда ты? А как же я? - бросилась к нему Меган.
        Эрик схватил ее за руки, пристально глядя в глаза. Все пытался понять, какие чувства вызывает в нем этот необычный цвет. Понимал, что мог когда-то купиться на ее внешность, но общих воспоминаний не добавлялось ни на йоту.
        Зачем ему вообще понадобилась информация из ОСКБ?! Или же его, правда, подставили? Но кто? Уж явно не кто-то из пиратов.
        - Мне нужно кое с кем встретиться. Твой корабль приведут в порядок уже скоро. Как только найду транспорт, я заберу контейнер с илонитом.
        - Не боишься, что кто-то может позариться на груз? - подняла она брови.
        - Нет. Здесь так не принято. По законам этого места нельзя лезть в содержимое трюмов, как бы ни хотелось. Ты же понимаешь сама, что большая часть грузов тут - нелегальный товар.
        - Не знала.
        - Похоже, ты много чего не знаешь. Кстати, ты же участвовала со мной в последнем деле… эмм… когда мы взломали сеть ОСКБ? Кажется, это было нашим совместным решением, - решил поймать ее на возможной лжи Эрик.
        Меган замешкалась, испуганно глядя на амеранина.
        - С чего ты взял?
        - Вспомнил. Так участвовала или нет?
        - Нет. Подобными вещами ты занимался исключительно сам.
        - Ладно, потом поговорим, - процедил Эрик без тени улыбки. Он отпустил Меган, чеканно развернулся и хлопнул дверью.
        Дорога до жилища Оскара Оталла выдалась долгой. Весь путь амеранин злился. Он помнил почти все, больше чем хотелось бы в данный момент. И понимал, что ни за какие деньги не взялся бы за то дело, о котором говорил одевир. А может, Алгар просто приврал? Мало ли, что померещилось старому придурку? Хотя он ведь был в хороших отношениях с Квазаром и вряд ли стал бы говорить то, о чем не знал. Меган увильнула от ответа.
        Нахрена ему вообще сдалась база данных?! У кого он взял заказ?
        И брал ли его?
        Но серия новых картинок, что выбросила память, отчетливо подтвердила, что он это сделал.
        Кратор.
        Он искал какие-то сведения о таинственной планете Кратор.
        Эрик помотал головой, пытаясь выбросить нелепые мысли. Все казалось странным. И указывало на то, что именно он стал причиной облавы на Альгамме, а вовсе не главный галактический преступник того времени, Квазар.
        Невозможно!
        - Я к Оскару. Скажи, что пришел Эрик Ти-Риал, взломщик. - Он и замер в ожидании, пока мелрон сообщит главе преступного клана о госте.
        - Можешь войти, он ждет, - услышал через пару минут.
        Эрик напрягся перед разговором, не давали покоя тревожные мысли. Что, если все совсем не так, как он предполагает?
        Он шагнул в помещение, расправил плечи и постарался выглядеть непринужденно.
        Комната представляла своеобразный, заваленный хламом кабинет. В воздухе витал аромат благовоний: амбры, камфоры и оперкелума, добываемого из раковин редких талуанских моллюсков. Палочки горели в специальной подставке. Лампы погашены все, кроме одной красной, в углу. На цветастом ковре посреди подушек восседал мужчина, которого амеранин помнил совсем другим. Но время не щадило землянина, и он здорово изменился. Серые глаза Оталла в таком освещении казались черными, как сам космос. Лицо покрывали морщины. Оскар Оталл приподнял верхнюю губу, и на белых керамических зубах сверкнули бриллианты. Похоже, от пластики авторитетный пират отказывался, но вот зубы точно вставил новые.
        - Хорошего времени тебе, Ти-Риал, - приветствовал он амеранина. На пиратской станции никогда не говорили слова «день» или «ночь», здесь вообще не существовало такого понятия, в отличие от космических сооружений Лиги Планет. Каждый жил так, как ему удобно.
        - Хорошего времени. У меня к тебе дело, - зашел издалека Эрик.
        - Что же. Присядь, - кивнул Оскар.
        Амеранин послушно опустился на ковер. Скрестил ноги, глядя, как танцуют отблески света на лысой голове Оталла.
        - Когда-то я помог тебе, и ты сказал, что можно обратиться в любое время. Так вот мне нужна твоя помощь сейчас.
        - Что же, я помню. Уж не думал, что ты вернешься, амеранин, - усмехнулся землянин. - Говори, что хотел.
        Эрик собрал свои разрозненные мысли вместе, положил руки на колени, демонстрируя Оскару добрую волю и отсутствие оружия. И начал говорить о планете Идерикс. Разговор точно будет не быстрым. А Эрику хотелось узнать все новости. Показывать неосведомленность не стоило. Но вытащить информацию о последних днях пребывания на станции и причине конфликта вполне реально.
        Он только сейчас сообразил, что не приказал Меган оставаться в номере, да и вообще не поставил в известность, куда направляется.
        МЕГАН
        И вот мы с Эриком добрались до какой-то облезлой, хоть и внушительной по размерам станции. Как только сняли комнату, он тут же куда-то сбежал. И все было бы ничего, если бы не одно паршивое обстоятельство.
        Связь не работала.
        Я отчаянно жала на кольцо, пытаясь добиться сигнала, подносила его к браслету, перегружала, пробовала поймать Сеть - но все бесполезно. С этой станции невозможно связаться с нашими. Вероятно, причина в облаке. Или же хозяева этих мест специально давят все посторонние сигналы, чтобы никто их не нашел. Думаю, даже с корабля не удалось бы ничего сделать.
        Я оставила тщетные попытки и упала плашмя на кровать, проклиная Эрика Ти-Риала за все доставленные им неудобства. Пыталась его ругать, но вместо этого вновь вспомнила поцелуй. Конечно, тогда я была в стрессовом состоянии и не сразу поняла, что происходит. Но как бы я не противилась этой мысли, мне понравилось, как целуется амеранин, понравился осторожный напор, запомнился вкус его губ. И ощущение, которое я при этом испытала, будоражило до сих пор.
        Когда я проиграла в голове те несколько секунд, низ живота, как назло, потянуло от желания. И я представила, какой Эрик в постели. Особенно, если сменит облик. Ведь он наверняка может заниматься сексом, сменив кожу? Или нет?..
        От таких эротических мыслей тут же нахлынуло смущение. Я даже почувствовала, как щеки запылали. Надо же, думаю о сексе с тем, кого еще пару дней назад на дух не переносила. И вообще, где его черти носят?
        Что делать - непонятно. Корабль на ремонте, но у Эрика есть в него доступ. И пока я тут лежу, предаваясь совершенно ненужным фантазиям, он уже наверняка нашел звездолет, забрал контейнер с грузом и свалил, бросив меня одну!
        Я даже подскочила с постели и принялась наворачивать шаги по комнате. Мысли наслаивались одна на другую, я накручивала себя. Потом вновь надеялась, что все будет хорошо, но нервы опять сдавали. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я осталась одна. Два, три часа или больше. Но с каждой минутой, которую я провела в этой конуре, вероятность побега амеранина явно росла в арифметической прогрессии.
        Не в силах терпеть, я набросила куртку, закрыла двери и вышла в коридор местной гостиницы, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Поднялась в нечто, вроде мрачного холла, совмещенного с круглосуточным баром, стойка которого тянулась по кругу.
        В центре суетился бармен-уруг - гуманоид с большой головой, через кожу которой виднелся его мозг. Это особенность расы, их кожа прозрачна и сквозь нее видно почти все, что находится внутри. Уруги немного выше среднестатистических землян, при этом не имеют волос на теле. Вместо ресниц непроницаемые глаза парня были словно подкрашены темными пигментными линиями. Синий костюм традиционного для уругов покроя со стойкой-воротником и длинными полами напоминал халат.
        Вот уж не ожидала увидеть такого гуманоида. Я всегда считала их расу возвышенной над мирскими проблемами, настоящими философами. А здесь вот уруг работает на одевира, хотя по логике должно быть наоборот. Все мои умозаключения рушились, как Вавилонская башня. На этой станции ничего не подчинялось привычным мне законам.
        Махнув рукой на все нестыковки, я подошла к бармену и спросила:
        - Я ищу своего спутника. Вы не видели здесь амеранина вот с такой прической? - Я подняла руки, показывая «ирокез» Эрика.
        - Простите, что вы сказали? - повернулся ко мне с дежурной улыбкой бармен.
        - Я приехала с амеранином, он ушел, и мне интересно - куда.
        - Если ваш спутник ушел, то обязательно вернется, ожидание притягивает, - все с той же дурацкой улыбкой ответил уруг, хлопая безресничными веками. В своем халате он походил на женщину. И вообще, трудно различить у них представителей разных полов, но я давно знала, что голова у мужчин более овальная, а у их дамочек обычно напоминает земную грушу.
        - Вернется, наверное, - вздохнула я и присела за стойку, сложив руки под подбородком в замок.
        - Чтобы развеять печаль, советую сделать заказ, - снова улыбнулся уруг, показательная доброжелательность которого начала дико раздражать. - Меню для землян тут, - щелкнул он пальцами, и перед носом выскочил голографический ассортимент напитков.
        Я перевела взгляд на двери, затем на бармена, снова углубилась в меню. С одной стороны, действительно хотелось напиться, чтобы снять стресс. С другой понимала, что лишь теряю время, пока Эрик Ти-Риал улепетывает со станции. А ведь мне нужно было держать его под контролем, только как - непонятно. И о чем я вообще думала, когда соглашалась на такое дурацкое задание? Итан Блэк здорово запудрил мне мозги, уверяя, что все пройдет как по маслу.
        - Давай «Сухой Манхэттен», - махнула я рукой, решив, что бегать по незнакомой станции, кишащей космическими пиратами, себе дороже.
        - Отличный выбор, - кивнул уруг, и в его прозрачной голове между долями мозга засветились голубые искорки, как у андроида.
        - Будто сам пробовал, - буркнула я, когда бармен удалился в центр помещения; там находилась похожая на колонну полка, поднимающаяся и опускающаяся при необходимости, там можно было найти любой алкоголь.
        Приятный фруктовый вкус в сочетании с виски и коктейльной вишней немного поднял настроение. Я потянула через трубочку напиток, все еще гадая, где искать амеранина, когда за спиной раздались гулкие шаги.
        Я вздрогнула от того, что на плечо легла тяжелая ладонь. Медленно повернулась и встретилась взглядом с прищуренными глазами синекожего мужчины. До меня с трудом дошло, что это то же тип, которого проучил Эрик по пути. Вот только теперь он был явно нетрезв, и из его тупой башки вылетело, с кем он сегодня связался. Если Ти-Риал действительно улетел, то это полный пипец.
        - Полукровочка, вот уж не думал, что встречу тебя снова. Где же твой стальной амеранин? Слился, оставив одну?
        - Руку убери немедленно, - недовольно прошипела я.
        Я знала пару приемов, как отшить слишком наглых парней. И не собиралась подчиняться синекожему придурку.
        - Я постою у двери. Род, покажи ей, кто на Яффе настоящий мужчина! - громко крикнул его наглый приятель, землянин. - Она еще не видела твоего большого синего друга из штанов.
        Я сжала зубы и медленно провела взглядом по ввалившейся в заведение компании, состоящей из пятерых членов экипажа с одного из кораблей. Контрабандисты, как я поняла. Кроме мелрона и землянина, я заметила еще троих, среди которых был парень с бронзовой кожей и узким разрезом черных глаз. Явно не человек.
        Бармен куда-то скрылся, будто почувствовал неладное. Но я сомневалась, что позовет на помощь - здесь и полиции нет никакой. Полный беспредел.
        Я скользнула взглядом снизу-вверх по мускулистой груди, обтянутой черным комбинезоном. Громила был выше меня на полторы головы, и я уже засомневалась, что получится ему противостоять. В любом случае, представитель расы, к которой я наполовину относилась и сама, был сильнее. С обычным землянином я наверняка справилась бы, а тут - кто его знает.
        Мои кисти охватили крепкие руки мелрона. Он не отпускал, лишь сильнее сжал и заставил меня подняться. Я задохнулась от возмущения. Но тут же сконцентрировалась: свела ладони вместе перед собой, а потом подпрыгнула и двинула лбом в его нос. От боли мелрон откинул голову назад, извергая нецензурные слова, а я не стала терять время и редко ударила в пах ногой.
        - Вот же су-ука! - Синекожий согнулся и прикрыл ладонями за причинное место. - Я тебе сейчас…
        Я попятилась назад, но меня вдруг схватил землянин, выкрутив руку за спиной так, что я не могла двинуться ни влево, ни вправо.
        - Отпусти, урод! - крикнула я, но наглец только противно рассмеялся мне в ухо.
        - Ты тоже плохо меня понял? - раздался, как гром среди ясного неба, голос Эрика.
        Я почувствовала, что мои руки свободны, отпрянула и споткнулась, упав. Села на колени прямо на полу, пытаясь отдышаться. Подняла голову.
        Амеранин одной рукой держал за шею землянина: даже не меняя облика, у него и так хватало силы, чтобы удерживать того на весу. Он где-то снял свою куртку, и теперь ниже рукавов футболки бугрились мускулы с загадочной вязью татуировки. Землянин захрипел, схватился за руку Ти-Риала, пытаясь вырваться из захвата. Я вскрикнула, реально поверив, что сейчас Эрик его задушит.
        Возможно, все могло бы сложиться иначе. Но случилось совсем неожиданное.
        К амеранину бросился бронзовокожий брюнет, которого я перед тем заприметила в компании. Он грохнулся на колени, с каким-то поклонением протягивая руки к Эрику, потом и вовсе схватился за запястье амеранина, устремив фанатичный взгляд на татуировку.
        - Арра-тэль! Арра-тэль! Иктионет! - повторял он, будто молился на Эрика.
        Ти-Риал прищурился. Он тут же отбросил землянина к выходу и повернулся к незнакомцу, желая что-то спросить. Но не успел ничего произнести.
        Отошедший от болевого шока мелрон, которого я ударила в пах, снял с пояса лазерный пистолет и выстрелил, да только не учел, что в этот момент его ненормальный приятель попадет в прицел.
        Вместо груди Эрика луч бластера прожег спину мужчины из их компании. Он упал под ноги амеранину, продолжая хрипеть те же загадочные слова. А из другого конца зала вдруг кто-то выстрелил, уложив мелрона, прежде чем тот успел повторно нажать на кнопку.
        Случайно подстреленный мелроном парень из его же команды прохрипел что-то в последний раз и закатил глаза, перестав дышать.
        Противно запахло паленым. Крики мужчин до сих пор стояли в ушах эхом. И я никак не могла прийти в себя. Но потом все же обернулась.
        Там стоял владелец этого заведения в сопровождении охранника-землянина. Видно, одевира позвал бармен, потому как сам уруг тоже показался за его спиной. Одевир Алгар и держал в руках лучевой пистолет. Я испуганно посмотрела на два трупа: мелрона и бронзовокожего паренька, который пытался что-то сказать Эрику, но на эмоциях ничего толком не успел объяснить.
        Землянин жался к дверям, откуда тоже показался охранник. Другие двое членов банды молчали, будто в рот воды набрав.
        - Кто он такой? - указал Эрик на мертвого парня.
        - Краторианин, он недавно в нашем экипаже, - испуганно пояснил мужчина с бородой в темно-зеленом комбинезоне. До этого он не вмешивался в перепалку, держась в стороне.
        - Мы уберем тела. Больше никого с «Грэмлина» здесь ноги не будет. - Алгар кивнул охранникам, чтобы выставили за двери троих членов шайки.
        За это время я успела подняться. Эрик подошел ко мне, глядя так пристально, будто хотел испепелить на месте своим гневом.
        - Тебя невозможно оставить ни на минуту. Как ты вообще жила без меня все эти годы?
        Я пожала плечами. Эрик же осторожно провел пальцем по моему лбу - наверное, там появилась шишка. Ощущение заботы оказалось неожиданно приятным. Я была даже благодарна ему за то, что он вовремя пришел и остановил гадов, хоть все и закончилось таким вот неприятным образом. Но убитый мелрон первый затеял перестрелку.
        - Сама не знаю. Как-то жила. - Я нервно схватилась за недопитый коктейль, залпом влив в себя содержимое стакана.
        От осознания, что Эрик не бросил меня одну, не оставил на станции, отпустило. Вместе с этим накатила запоздалая совесть за то, что я вообще могла такое подумать. Я ошиблась в нем. Я действительно полагала, что он ушел. Не дождалась совсем немного.
        Эрик бесцеремонно отобрал у меня бокал, резко поставив его на стойку.
        - Если хотела выпить, нужно было заказать в номер.
        - Я… я вообще не планировала никуда выходить из здания, - пролепетала я, глядя в золотистые глаза мужчины, которые потемнели, приобрели оттенок морского янтаря.
        От коктейля внутри быстро потеплело. И вдруг стало плевать на все, что только что произошло.
        Главное, что Эрик меня не бросил.
        - Идем, - строго приказал он, кивнув на выход из бара.
        Кажется, из зала уже вынесли тела убитых, но я даже не смотрела. Все мое внимание было приковано к Эрику Ти-Риалу.
        Я молча последовала за ним в жилую часть. Спустилась по лестнице в нашу комнату. Дверь захлопнулась, и мы оказались полностью отрезаны от окружающего мира. Я сглотнула, прогоняя комок. А потом даже и не поняла сразу, что случилось.
        Меня резко впечатало в стену. Чуть шершавые ладони медленно скользнули вверх по моим рукам. Кожа к коже. В местах прикосновения будто впивались раскаленные иглы.
        Амеранин прижал меня к прохладной поверхности и потерся горячим телом, усиливая контраст. Через одежду я почувствовала его эрекцию, и это возбудило - тут же напомнили о себе недавние порочные мысли. Живот сладко заныл. Будто тело само требовало, чтобы я не противилась, а сделала все, что захочет этот мужчина.
        Я хотела дотронуться до лица амеранина, но мои руки крепко удерживали наверху - Эрик свел запястья вместе одной своей большой ладонью, вторая же оставалась свободна. По позвоночнику прокатилась приятная дрожь, когда кончики пальцев прошлись по моей груди, едва касаясь, из-за этого притяжение лишь усиливалось, тело магнитом тянулось к этим желанным пальцам, но амеранин фиксировал меня в одном положении, не давая даже пошевелиться.
        Когда Эрик добрался до выреза рубашки, то задержался около ямочки на шее, и мое горло сдавил спазм. Язык будто прилип к небу, и я не могла вымолвить ни слова, лишь неотрывно следила за рукой мужчины, ожидая его дальнейших действий.
        - Ты больше никуда… без меня… не пойдешь. Поняла? - отрывисто произнес Эрик.
        Низкий голос вибрацией отозвался в голове. Я была готова слушать его еще и еще, только бы Эрик не отпускал.
        - Почему? - все же смогла спросить я.
        - Потому что мне так хочется, синеглазка. Так будет лучше для нас двоих, - выдохнул он, по-хозяйски дотронувшись пальцем до моей нижней губы и чуть оттянув ее вниз, заставляя приоткрыть рот. Воздух между нами раскалился.
        Даже не знаю, что нашло, но я игриво лизнула кончик пальца языком, вызывающе глядя в яркие янтарные глаза Эрика. Он еще сильнее сжал мои руки, снова прижался тазом к моему животу, и я почувствовала тяжелую пульсацию его плоти. Я потянула ртом палец и слегка прикусила, с наслаждением слушая, как участилось дыхание мужчины.
        Эрик тихо рассмеялся - принял мою игру.
        - Ты действительно думала, что я улетел? - хрипло спросил он, вдруг убрав руку.
        Я сдавленно кивнула, проведя взглядом за его кистью. Хотелось крикнуть, чтобы он вернул руку обратно. Хотелось хоть какого-то контакта.
        - Плохо меня знаешь, дорогая, - усмехнулся он.
        Да я вообще его не знала. Хотела продолжения, а он решил почитать мне морали. Верно, бармен-уруг подмешал в коктейль чего-то возбуждающего. Голова слегка кружилась, при этом мысли оставались ясными, но все они сосредоточились на амеранине.
        Я ойкнула, когда Эрик сжал двумя пальцами подбородок. Его губы приближались, будто при замедленной съемке, время превратилось в сладкую массу. Он накрыл поцелуем мой рот, играясь с языком, заводя меня все больше. Под кожу проникли маленькие искорки, постепенно разгораясь в пожар, который я не хотела тушить. Я пыталась перехватить инициативу, но амеранин не давал этого сделать, подчиняя себе, лишая рассудка.
        - Отпусти руки, - прошептала я, не в силах больше терпеть зуд в пальцах.
        - Пожалуйста, - выдохнул он мне в губы. И я почувствовала, что мои запястья свободны.
        Руки сами устремились к голове Эрика, пальцы зарылись в волосы, сцепившись на затылке, и я притянула к себе амеранина, настойчиво требуя продолжения поцелуя.
        Мне было приятно трогать гладкие волосы, короткие на висках, нравилось ощущать теплую кожу, на которой бугрились небольшие шрамы. Легкая небритость на лице ни капельки не мешала, я даже возбуждалась, когда щеки Эрика касались моих.
        Он слегка прикусил меня за верхнюю губу. И я снова задрожала. А в янтаре радужек мужчины вспыхнули огоньки страсти. Он выпрямился, склонил голову, касаясь моего лба. Мы оба тяжело дышали, будто только что преодолели длинную полосу препятствий.
        - Я хотела… - собиралась сказать что-то в свое оправдание.
        - Я хочу тебя, - выпалил он одновременно со мной.
        Нотки его баритона незаметно проникали в вены, растворяясь в моей крови и заставляя ее бежать быстрее.
        - Эрик я, я… - совсем растерялась, понимая, к чему все идет.
        - Я помню, что обещал, но не могу так больше. Когда ты рядом, у меня от желания все наизнанку выворачивается, Меган. Когда я увидел рядом с тобой того мудака…
        Он напомнил о суровой реальности. Только что я чудом избежала домогательств озабоченного придурка в баре. В стычке убиты два контрабандиста, один из которых что-то хотел от Эрика. Если бы мы находились не на пиратской станции, нас уже бы опрашивали полицейские, а тут… тела всего лишь передадут капитану нерадивого экипажа, чтобы тот позаботился о их ликвидации.
        - Может, не стоит торопить события? - осторожно произнесла я.
        Амеранин сделал глубокий вдох. На его висках запульсировали вздувшиеся вены. Он мужчины фонило таким напряжением, что воздух в комнате заискрил.
        Эрик хрустнул зубами, а потом подхватил меня под ягодицы, прижимая к своему возбужденному члену.
        - По-твоему, так можно работать?
        Я ахнула и схватилась за шею Ти-Риала, чтобы не упасть. Обняла его бедра ногами. Но от того, что моя нежная плоть оказалась прижата к мужскому телу, остатки самообладания вдруг растворились в пространстве. И я еще сильнее прильнула к амеранину, желая ощутить его как можно ближе, почувствовать каждой клеточкой.
        Я так и не ответила на вопрос. Молчала. Но тело выдавало, демонстрировало все желание, которое так и толкало на грех.
        - Малышка, ты чертовски меня заводишь, - промурлыкал Эрик, как огромный кот.
        Я прикусила губу, вызывающе глядя на мужчину. И он расценил это по-своему - повернулся и опустил меня на постель, потянувшись к магнитной кнопке на моей рубашке.
        Щелчок.
        Второй.
        Мою грудь накрыла горячая ладонь Эрика, и у меня свело скулы от напряжения.
        Раньше я терпеть не могла, если мужчины трогали эту часть моего тела, казалось, нет там эрогенных точек. А когда амеранин стащил вниз чашечку бюстгальтера и осторожно сжал двумя пальцами сосок, куда-то под ребра ушла сладкая молния.
        Он убрал руку, и кожу тут же охватила прохлада. По ней пошли заметные мурашки. Мне недоставало этой руки. Ягодка на вершине груди мгновенно затвердела, призывно выпирая вверх. Бедра конвульсивно сжались вместе.
        Эрик торжествующе улыбнулся, как будто только что получил джек-пот.
        - Надо же, как остро ты на меня реагируешь.
        - Тебе кажется, - прошептала я, хотя уже сама не понимала, чего хочу.
        Это все тот коктейль дурацкий действует. Между мной и Эриком не может быть никаких чувств. А плотские желания ничего не значат.
        Клац. Клац.
        Он расстегнул мою рубашку до конца, а потом и бюстгальтер, половинки которого распались в разные стороны. Жадно впился взглядом в мои груди, а они, как назло, призывно колыхнулись от неловкого движения.
        По телу амеранина пробежали блики металла. Он менял кожу, но не до конца. Возможно, так ему было легче сдерживаться.
        - Просто помолчи, ты много говоришь, - хрипло прошептал он, прикрыв ладонью мой рот. Обхватил вторую грудь губами, играя языком с вершинкой, то облизывая, то засасывая ее.
        Не в силах сдерживаться, я лизнула его ладонь, прикусила палец. И выгнулась дугой навстречу умелым губам.
        Сладко.
        Как же горячо, черт побери. Эрик умеет доставлять женщинам удовольствие.
        Своим женщинам - тем, кому считает нужным.
        Я ведь изучала досье с его характеристикой. У Эрика действительно не было постоянных отношений. Он совершенно точно подметил, что не женился бы. Особенно на такой, как я.
        Почему с ним все ощущается иначе? Не так, как с мужем, которого я уже успела позабыть. Мне точно известно, как можно получить оргазм, как сделать партнеру приятно. Но впервые в жизни все так остро и горячо. Хотя Эрик просто играется со мной, как наверняка делал это сотни раз с другими женщинами.
        Обжигающие губы опустились ниже, исследуя мой пупок; язык то и дело проникал в маленькую ямочку, и каждый раз я втягивала живот. Но поняла, что не стесняюсь своей фигуры и меня не заботит, как я выгляжу в глазах амеранина. Я просто была самой собой. Нет, тело у меня, конечно, стройное, но в молодости всегда думаешь о том, какой увидят тебя другие, а потом это чувство, оказывается, притупляется.
        Я прикусила губу, чтобы сдержать стон. А Эрик понял это. Он зарычал, обдав влажную кожу горячим дыханием. Убрал руку от моего лица, приподнялся. И вдруг его ладонь легла на застежку брюк.
        И о чем я только думаю? Позволяю ему делать все это, несмотря на то, что недавно мы заключили с ним соглашение!
        Я слабо запротестовала, попыталась убрать настойчивую руку.
        - Эрик, не нужно, мы не должны… - сбивчиво зашептала я.
        Сейчас действие возбуждающего средства закончится. Так я себя уговаривала, объясняя дурацкое желание, которое буквально рвало на части. Невозможно, чтобы я сама хотела секса с амеранином.
        Но я хотела.
        Но тот коктейль был самым обычным, который может, максимум, ненадолго вызвать легкое опьянение.
        Это амеранин являлся моим дурманом, и чем больше я запрещала себе о нем думать, тем острее реагировала на его действия.
        Он скривил губы. Усмехался.
        - Мы никому ничего не должны, синеглазка. Ты ведешь себя так, будто все, что я делаю, для тебя ново. И тебе нравится это больше, чем ты сама бы хотела. Так ведь? Я вижу, можешь не спорить.
        Мое сердце бешено застучало. Воздух стал липким, я не могла сделать вдох. Только смотрела на округленные глаза мужчины и понимала - он обо всем догадался. Иначе зачем так сказал?!
        - Думаешь, ты настолько хорошо меня изучил? - вырвался ответ.
        Нужно что-то делать, пока этот разговор не ушел совсем в другую тему.
        Я поднялась на колени, сбросила рубашку и лифчик на пол, а потом толкнула Эрика на подушки, прикусив нижнюю губу в предвкушении второй части игры, где руководить будет уже не он. Уселась сверху. Возбужденная мужская плоть натянула ткань его брюк. И я специально поерзала, устраиваясь на нем поудобнее. Задержала дыхание, глядя на красиво очерченный рот амеранина. Эрик облизнулся, посмотрел вызывающе. Обхватил ладонями за талию, прижимая к себе все сильнее.
        Низ живота потянуло острым ощущением. А по позвонкам снизу-вверх пробежались импульсы.
        - Поцелуешь сама? - интригующе предложил он. - Ты ведь хочешь, тебе нравится со мной целоваться.
        Я прикоснулась к его губам, обвела контур. Тяжело вздохнула.
        - Давай же, сделай это, - произнес амеранин.
        От его плеч к пальцам скользнул металлический блик. Руки стали горячими, будто из тела мужчины ко мне устремился огонь. И я вновь задержала дыхание, пока серебряные всполохи обвивали узор его татуировки.
        Татуировки, на которую перед тем смотрел погибший краторианин.
        Что он говорил?! И почему Эрика это так взволновало?
        Я встряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. Склонилась и прижалась губами к губам мужчины, проникая языком в его рот.
        По моей спине блуждали руки амеранина, вырисовывая узоры, и вслед за этими движениями бежали искры электричества, которые били по нервам, возбуждая все больше. Эрик зарылся пальцами в мои волосы, накручивая локоны, при этом не позволял прекратить поцелуй. А мне и не хотелось.
        Жар в теле достиг самого сокровенного, вызывая тяжелую пульсацию, и я почти не понимала, что трусь о мужское достоинство, пытаясь хоть как-то погасить огонь.
        Оторвавшись, я выгнулась от пронзительного чувства. Желания. Страсти. Возбуждения. Положила ладони на твердый живот мужчины, подняв его футболку. Прикусила губу от нахлынувшего потоком осознания, что больше не хочу терпеть, и вырисовывала контур кубиков пресса пальцами, будто это могло помочь мне остановиться.
        - Ты чертовски соблазнительна, - расслышала бархатистый голос, который распался на отзвуки эха, что бродили по моему телу, будоража эрогенные зоны.
        Эрик поднялся, удерживая меня за бедра и не позволяя отодвинуться, опрокинул на спину. Наши губы снова оказались близко. И я прикрыла глаза в ожидании поцелуя.
        Но не дождалась.
        Сквозь туман раздалась вибрация, отозвавшаяся в голове набатом. Эрик поднялся с кровати.
        - Есть возможность попасть?.. Да, конечно, уже вылетаю. Я все понял… - прозвучали где-то далеко его слова.
        Он улетает! Договорился с кем-то, вот ему и перезвонили!
        Я мгновенно пришла в себя и подорвалась, судорожно отыскивая свою одежду.
        Дура… Возомнила невесть что. Нужно было сразу понять, что это задание - лишь способ меня подставить.
        Ничего не получится. Эрик не хочет брать меня с собой.
        Пора собирать вещички и валить на Землю, пока я не ввязалась в какую-нибудь очередную переделку.
        Я со злостью щелкала кнопками, застегивая рубашку. Поправляла растрепавшиеся волосы. Хотелось взвыть от всего, что случилось и не случилось. Я ведь даже не могу позвонить и рассказать о происходящем. Отрезана от Сети. Без связи. Хоть и с кораблем.
        - Улетаешь? - спросила, наконец проглотив комок, что мешал говорить.
        Эрик повернулся и хмыкнул, заметив, что я уже одета.
        - Улетаем, милая.
        Я не поверила своим ушам.
        - Я не ослышалась? Ты берешь меня с собой?
        - Разве я могу бросить тебя одну? Ты обязательно вляпаешься в неприятности. Я заметил, что тебе их даже искать не нужно. Они сами притягиваются, как магнитом.
        Я чуть не вскрикнула от радости. Едва смогла сдержать эмоции.
        Надо же, получилось! Я даже не ожидала, что этот упрямый амеранин согласится на мое предложение. Я не хотела спрашивать, как он намерен делить гонорар, боялась сказать лишнее слово. Вот буду на Идериксе - там можно и умничать.
        Но все же в порыве чувств бросилась к Эрику, обняв за шею. И оставила на его губах легкий поцелуй.
        - Тшш! У нас будет время в дороге. Мне нужно идти. Закажи себе ужин. И прошу, никуда не ходи. Я узнаю, как там твой корабль. Заодно договорюсь насчет остального, - произнес Ти-Риал, потом провел пальцем по моим опухшим губам, щелкнул по носу. И снова ушел в неизвестность.
        ГЛАВА 6
        ЭРИК
        Несколько ближайших часов ушло на то, чтобы договориться о способе проникновения на закрытый Идерикс. Обстановка на планете, о которой поведал Эрику знакомый Оскара Оталла, вызвала искреннее недоумение и заставила вновь задуматься о причинах. Но в первую очередь заботила передача груза диссу. За выполнение работы он получит столько денег, что хватит на приобретение на Яффе подержанного звездолета. И не только…
        В душу, обжигая легкие, расплавленным металлом вливалась река новых мыслей.
        Что хотел от него краторианин? Что за слова говорил?
        Эрик был уверен: их смысл ему известен, но не мог объяснить все даже самому себе. И то, что он вспомнил про взлом данных о Краторе, - совпадение? Вряд ли.
        Дважды терять память - настоящее проклятие. Первый раз, когда террористы сбросили бомбу-нейтрализатор, и он очнулся на базе ученых, подвергшихся изменению ДНК, став тем, кем сейчас является. Второй раз якобы от действия стазис-поля. Но он уже почти понял, что все совсем не так. Вспомнил тюрьму, пробуждение и драку в медблоке, после чего в его голове здорово покопались сотрудники станции. Но зачем они это сделали?
        Неужели для того, чтобы он не смог вспомнить то, что знал?
        Звучало парадоксально. Но все сводилось к информации, которую он искал в архивах ОСКБ. Кажется, разгадка его тайны находится на Краторе. Недаром иногда ему снятся странные сны с картинами той планеты.
        Но пока предстоит сложный полет на Идерикс.
        Как только он отдаст чертов ящик дисса, ноги его больше там не будет.
        Меган… тоже проблема. Он бросит ее одну. Особенно после того, как она почти сдалась, уступила ему.
        Твари Тарра! Девчонка, конечно, пребывала в стрессовом состоянии. Еще и выпила немного. Но она отвечала, хотела его так же сильно, как и он желал ее.
        От мыслей о сладких губах и бархатной коже в паху потяжелело. Тело в очередной раз отозвалось довольно болезненным приступом от воздержания. Эрик вспомнил, что по прилету собирался на Яффу снять шлюху. Но теперь понимал, что никакого интереса к другим женщинам не испытывал. От одной лишь мысли, что придется трахать другую, сразу же отворачивало от этой идеи.
        После того, как Эрик решил вопросы, он направился в док, чтобы проверить, как Марио справляется с заданием. И убедившись, что через пару часов они могут вылетать, вернулся в гостиницу Алгара.
        Всю дорогу Эрик думал, как встретит его Меган: смущенно отведет взгляд или же сделает вид, что ничего не изменилось? Он твердо решил взять ее с собой, хоть и не собирался изначально. Даже не знал, почему передумал. Но какое-то шестое чувство подсказывало, что так будет правильно.
        Чем больше он не верил в прошлые отношения, тем сильнее хотелось сделать их реальностью.
        С этой мыслью Ти-Риал и вошел в комнату, застав Меган с красными глазами.
        - Ну вот, прилетели. Что случилось? - обеспокоенно взглянул он на расстроенную девушку.
        - Все хорошо. Все хорошо Эрик, - повторила она, бросившись к нему.
        Меган обняла за шею, спрятав лицо на его груди. Он сжал ее плечи, чувствуя недосказанность. Но она так прильнула к нему, что он отмахнулся от лишних мыслей.
        Наверняка, вспомнила что-то из прошлого. Или расстроена, что из-за нее вышла перепалка в баре, закончившаяся смертью.
        - Думал, мы задержимся здесь дольше, но все решилось быстрее, чем я ожидал.
        - Вылетаем? - последний раз вздрогнула и успокоилась Меган.
        - Да. Ты обедала?
        - Нет, тебя ждала. - Она дотронулась до его щеки, провела пальцем.
        От этого прикосновения словно током ударило. Тело тут же отправило в мозг импульс желания. Жаль, на любовные игры нет времени. Зато его сполна хватит в полете.
        - Ладно, идем вместе поедим, - решил Эрик, чтобы не думать о сексе.
        - Только не в тот бар. Хорошо?
        - Пойдем в другой. После того, что случилось, никто к нам на выстрел не подойдет.
        Спустя три часа они вылетали.
        Старт выдался тяжелым. Им пришлось буквально маневрировать между обломками космического мусора и огромных камней, пока удалось вырваться в свободную зону космоса.
        Выбрав маршрут, Меган сосредоточилась на управлении, чтобы увести корабль в гиперпространство. Эрик наблюдал за ней и злился на себя же, что едва не потерял голову, когда впереди столько проблем. Ведь никто не гарантировал безопасности на Идериксе.
        Компьютер сообщил, что все системы работают нормально, а выход из гиперпространства запланирован через восемь часов. Меган откинулась на спинку кресла и вздохнула.
        - Может, выпьем чего?
        - Точно, я принес на корабль ящик отличного шиакке, это аналог земной текилы, - прищурился Эрик.
        Он на самом деле хотел бы расслабиться, потому что ближе к цели пути отдыхать не придется. Но не знал, как на это отреагирует Меган.
        - Нет, не стоит. Лучше сделаю кофе, - поморщилась она.
        - Я с тобой, - опомнился он, бросившись вдогонку девушке.
        Чертовски хотелось поговорить, но Эрик не знал, с чего начать. Он не привык никому изливать душу, всегда действовал в одиночку. Единственный, кому мог довериться - Террел Ти-Джойс, или Декс, как его теперь называли, находился далеко, на Земле, куда Ти-Риал по доброй воле не сунулся бы ни за какие кредиты.
        Меган включила встроенную в панель кофеварку, подставив капсулы в специальные пазы. Повернулась к нему.
        - Как думаешь, на сколько мы задержимся на Идериксе?
        - Все зависит от того, что там творится. Как только мы найдем У'оли О'мо Авиаса, нужно сваливать оттуда как можно скорее.
        - А ты не думаешь, что стоит разобраться в проблеме планеты? - вдруг поинтересовалась она.
        - В какой, детка? - склонил голову Ти-Риал. - Это их проблемы, не наши. Пусть земляне сами разбираются с Лэндоном Трэйном.
        - Да, конечно, ты прав, - вздохнула она. - Как же мы туда попадем?
        - Доверься мне. Все будет хорошо.
        Меган на пару секунд замялась, разглядывая амеранина так, словно видела впервые.
        - Скажи, а что говорил тот парень в баре? Он показывал на твои татуировки. Ты делал их на Краторе?
        - С чего ты взяла, что я там бывал? - Эрик даже напрягся. Она будто прочитала его мысли. Это именно та тема, которую он хотел бы обсудить, хоть и не знал, как к ней подступиться.
        - Просто моя мама познакомилась с отцом, когда их челнок потерял управление и им пришлось делать аварийную посадку на планете. Мама рассказывала мне о ней. Странное место этот Кратор, я потом изучала о нем информацию. Дикие нравы, тайные ритуалы. Дворцы и храмы. Классовое разделение. Элита. Рабочие. И рабы. В то же время там развита техника, есть космические корабли. Краториан боятся даже земляне, они не лезут в их традиции и политическое устройство. Похожий рисунок, - провела она указательным пальцем по его руке, - нанесен на монументе Эчхай. Но это единственное место из древней системы таинственных знаков, куда пускали землян.
        - Но я ведь точно не краторианин, синеглазка, посмотри на меня. Мои родители - земляне, как и сам я по рождению.
        - А кем ты был раньше? Ну, до того, как тебя изменили? - задала она каверзный вопрос, не убирая от него руки.
        Прикосновение обжигало, подобно яду ядовитой медузы. А пространство перед глазами Эрика распадалось на части, собираясь в другое, темное и непонятное, будто обрывки из его снов наконец-то сплетались вместе.
        …Арра-тэль, ваорх, - сказал чей-то низкий голос.
        Эрик увидел вокруг освещенную круглую площадку, вроде комнаты под открытым небом, где он лежал на высоком ложе.
        У изголовья сидела красивая бронзовокожая девушка с большими черными глазами, она гладила его лицо, не давая смотреть, что с ним делают. Смачивала губы нектаром. Целовала. Вытирала со лба пот.
        Но вот голос отличался, был мужским. Кажется, в помещении находился другой краторианин, и его полуобнаженное тело покрывали рисунки - похожие на те, что имелись у Эрика.
        Рука вибрировала, и Эрик чувствовал, что вот-вот вновь заснет под равномерный гул прибора, которым ему наносили узоры наколки. Он знал - это продлится еще долго, не один час. Но все время находился под воздействием какого-то растения, вроде местного наркотика.
        Девушка, что за ним ухаживала - явно служанка. Кем был мужчина, Эрик не знал. Только понимал, что мастер имел высокий статус.
        День сменялся ночью, снова наступало утро, на небу проплывал красный спутник планеты, на который он смотрел в полузабытьи…
        Эрик очнулся от видения, до сих пор чувствуя вибрацию. И вдруг сообразил, что это вибрирует встроенная кухонная панель, а рядом стоит изумленная Меган.
        - Ты мне не ответил! - упрекнула она.
        - А? Что? - опомнился Ти-Риал, схватившись за голову, которая раскалывалась от неразгаданных тайн.
        - Я спросила, кем ты был до изменения клеток? Работал на Декса?
        - Я не помню. Прости, - выдохнул он, постепенно отходя от странного видения.
        Хотя… не такое уж оно и странное. Кажется, он лежал там по доброй воле, будто именно так все и должно было случиться.
        - Правда, не помнишь?
        - Помню… Помню, что «арра» - значит, охранник по краториански!
        - Верно, - прикусила Меган нижнюю губу. - А что такое «ихтионет»?
        - Нужно найти словарь краторианского. Сейчас они разговаривают на космолингве, но у них ведь есть свой, древний язык, и эти слова именно на нем!
        - Сеть не работает, - напомнила Меган.
        - Верно. Потом посмотрим обязательно. Кажется, я действительно бывал на Краторе! И я не пошутил, когда сказал, что ничего не помню. Когда я очнулся на Амеране, у меня уже были эти рисунки.
        - И ты не пытался ничего узнать?
        Эрик нервно сжал пальцы в кулаки.
        - Пытался. Но каждый раз что-то случалось. Сама знаешь, как мы жили.
        - Да, знаю, - нахмурилась Меган. - Но тебя ведь потом не выпустили. Это правда, что сказал тот одевир про взлом базы ОСКБ?
        - Да, правда, - уклончиво ответил Эрик, глядя на меняющееся выражение лица Меган. - Я вспомнил это.
        - Ты… что сделал? - повернулась она, внезапно расплескав кофе.
        - Вспомнил, милая. Или думаешь, я вечно буду ходить и гадать, что со мной произошло?
        - А меня ты не вспомнил? - с обидой вскинула она голову.
        - Пока нет. Но именно этим я как раз и собираюсь заняться. - Эрик приподнял бровь, одной рукой прошелся по волосам, приглаживая их назад. Один непослушный локон все равно упал на лоб.
        - Каким это образом? - не выдержала Меган.
        Ти-Риал сделал шаг к ней, осторожно взял чашку, поставив на столик, а потом прижал к столешнице бедрами. От близости снова закипела кровь, чресла напряглись. Казалось, Меган так доступна - можно приподнять ее, посадить на этот самый стол, раздвинуть ноги…
        Но он не торопился. Вместо ответа просто обхватил ее голову, проник языком между створок губ, с удовольствием заметив, что после прошлого раза она уже не дергается так, как будто ее насилуют. Меган даже сама приоткрыла рот, позволяя ему играть с ней, откинулась чуть назад, оперевшись ладонями о стол, и опустила ресницы.
        От неожиданной свободы действий у Эрика даже закружилась голова. Кровь мгновенно отлила от мозга, циркулируя теперь в нижней части тела, все мысли разом ушли, а вместо них нахлынуло необузданное желание. Дикое, первобытное, не подчиняющееся никакой логике, кроме бешеной игры гормонов. Он прикусил Меган за губу, наматывая волосы оттенка кобальта на ладонь, заставляя ее еще больше отвести голову, чтобы получить доступ к шее.
        - Эрик, мы же собирались… - глухо простонала она, пытаясь возмутиться.
        Но Ти-Риал уже ничего не слышал, кроме собственного дыхания, которое смешивалось с дыханием Меган. Целовал щеки, покрывал дорожками скулы, прикусывал мочку уха, вырисовывал на шее языком влажные полосы. Каждое движение девушки отдавалось спазмами в паху, терпеть стало фактически невозможно. И Эрику казалось, подайся Меган навстречу или обхвати ладонью его напряженную плоть - он тут же изольется, не дождавшись желанного проникновения.
        - …кофе пить, - договорила она в момент, пока он ласкал языком за ухом.
        Слова Меган казались далекими, и он не придал им значения, продолжив исследовать женское тело, отыскивая точки, прикосновение к которым заставляло девушку дышать быстрее и тихо постанывать. Он даже не сразу понял, что ему в грудь уперлись ее кулаки.
        - Эрик! Ты вообще меня слышишь? - повысила она голос.
        Он встряхнулся и удивленно уставился на нее, не понимая, что опять не так сделал.
        - Мы торопим события, - упрекнула Меган. Хорошо, хоть не заявила категорично, как в прошлые разы.
        - Мы уже неделю вместе. Мне кажется, этого времени достаточно. Да и все вопросы мы решили еще на станции, - недовольно произнес Эрик, взяв себя в руки, только бы не сорваться, не натворить глупостей.
        - Нельзя каждый разговор переводить на тему секса, пойми ты это наконец, - отвернулась она, дрожащими руками поднимая чашку, в которой почти ничего не осталось. Смущенно кусала губы, пыталась отдышаться.
        - Пожалуй, без кофе обойдусь. Приму душ, здесь жарко слишком, - процедил Эрик, после чего вышел с камбуза.
        Слова Меган эхом вторились в голове. И он понимал, что чересчур настроился на секс, решив, что все недомолвки позади. Эта зависимость мешала жить, мешала думать трезво. А ему позарез нужно вспомнить то, что уже крутится в голове, вот только не желает собираться в общую картину.
        Кем был тот краторианин из видения? Они ведь знакомы. Тогда почему разум отказывается воспроизводить детали? Будто он сам поставил блокировку на свою же память, чтобы данными не могли воспользоваться другие.
        Выходит, перед арестом он смог что-то вспомнить, начал копать дальше, даже решился на отчаянный шаг, взломав секретную базу данных. Возможно, в ОСКБ подумали, что он делал это для Квазара, поэтому и преследовали их. А потом его вытащили из гребанного болота полуживого и отправили на “Хэйзел”, чтобы заткнуть навсегда?!
        Дерьмово.
        Такого поворота событий Эрик точно не ожидал. Эта неизвестность пугала и даже затмевала мысли о том, как быстрее добиться расположения Меган.
        Прохладный душ несколько привел его в чувство.
        Чтобы не думать о прошлом. Эрик даже помог сам себе, буквально через пару минут ощутив разрядку. Вместе со струями воды смывались остатки его желания. Теперь он хотел одного - надраться до чертиков, чтобы только не думать. Ведь стоит закрыть глаза, как его преследует некий страх. Страх прошлого, о котором он не знал много лет, еще до ареста, но как-то жил все это время без воспоминаний.
        МЕГАН
        Чертов амеранин! После его поцелуев внутри все горело, а между ног становилось слишком жарко, предательски влажно.
        Мне не верилось, что он ушел. А я не понимала, зачем оттолкнула его снова, ведь хотела продолжения.
        Я устала врать самой себе. Устала спорить со своими чувствами. Мне нравился Эрик, как бы я не противилась этой мысли. Нравился его низкий голос, наглые пальцы, лицо с небольшими, едва заметными морщинками между бровей. Его загадочность будоражила кровь, убивала на корню остатки здравого смысла. Он ведь намного старше меня, даже непривычно, что выглядит так молодо. В чем-то мы с ним похожи, оба отличаемся от обычных землян и не знаем, чего хотим от этой долгой жизни.
        Вот только мне жить дальше, а Эрику предстоит возвращение на станцию. Он не будет мучиться, просто отключится, время для него снова остановится. А я буду страдать о том, что позволила ему влезть в свою душу.
        Глотнув уже остывший кофе, я прислушалась к звуку льющейся воды. Кажется, Эрик находится в душе уже полчаса, не меньше. Эдак никакой воды не напасешься, следующая перезарядка резервуара еще нескоро. Неизвестно, сколько мы пробудем на Идериксе. Пока Эрик найдет дисса, мне нужно во что бы то ни стало проникнуть в резиденцию Лэндона Трэйна, чтобы выяснить интересующие подробности.
        Я нервно вылила кофе в утилизатор, включила кофеварку снова, заглянула в холодильник, взяв оттуда ролл с рисом и красной рыбой. Я не особо любила японскую кухню, но Эрику почему-то она нравилась, насколько я успела его узнать.
        Странно, он вспомнил о взломе базы данных. Это действительно серьезное преступление. Киберпреступники всегда наказывались властями. Но почему амеранину определили пожизненный срок, а я даже не видела подобного дела в досье?! За какую-то информацию навсегда поместить в стазис, надо же… Не за убийство, не за терроризм, не за издевательства… а всего лишь за то, что выкрал какие-то секретные данные о Краторе.
        Теперь я точно вспомнила о рисунках на руках Эрика. Я ведь как раз думала о совпадении на днях. Краториане использовали свой стиль, с мелкими штрихами и вкраплением серебристых нитей. Они обвивали руки и плечи Эрика, будто особое плетение, фон которого походил на звездное небо.
        Выходит, раньше он их никому не показывал. А кто даже и видел, тот понятия не имел, что означают рисунки.
        Жаль, краторианин погиб так быстро и так глупо. Он ведь что-то понял об Эрике. А теперь мы не узнаем правду, потому что совсем скоро будем на Идериксе, а затем Эрика придется сдать…
        Черт. Не хочется ведь. И даже не из-за его тайны.
        Нет, конечно, Ти-Риал первостепенный негодяй, спору нет. Но уж точно не тот, кому нужно отбывать пожизненное заключение в тюрьме для убийц и маньяков.
        Ну вот, дожилась, уже жалею его. Кто бы вошел в мое положение? Мамина операция - дело первостепенной важности. Мне с ней после всего еще на Одарго лететь, ведь лечением ее болезни занимаются лишь вайгры.
        Охватившее меня чувство напоминало дежавю. Со мной такое уже происходило, только где и когда - непонятно. Но дело было, скорее, в какой-то ассоциации и точно связано с рисунками на теле Эрика. Жизнь так замотала, что все ненужные знания утрамбовались куда-то очень далеко и пока не желали доставаться наружу.
        Я все же выпила свой напиток и пошла проверять систему. Полет проходил без эксцессов. Но это напоминало затишье перед бурей. А мне ведь еще надо отправить в ОСКБ сообщение, что мы уже летим на место.
        Я пришла в каюту и переоделась в свободные немнущиеся брюки и футболку, расчесалась и вдруг услышала, как Эрик выходит из душа.
        Отлично, значит, можно сходить туда самой. Я еще не привыкла к тому, что на моем корабле уже который день хозяйничает мужчина, и каждый раз сдерживала себя, чтобы не сорваться. А теперь вдруг поняла, что все не так уж и плохо. Привыкаю, что ли?
        Но когда вернулась на камбуз, заметила развалившегося в кресле Эрика с бутылкой в руке.
        На этом вся моя доброжелательность и закончилась. Я не выдержала, подбежала и попыталась вырвать из рук эту гадость, но вместо этого оказалась на коленях у амеранина, лежа кверху попой. А его ладонь жадно смяла мою ягодицу. Раздался стук - он убрал емкость на пол.
        - Ты что это себе позволяешь?
        - Ты на моем корабле, - прошипела я, наблюдая как мои еще влажные волосы почти касаются пола.
        - А ты летишь со мной. Я же не собираюсь упасть в шлюзе, даже не мечтай, - сообщил Эрик, и я услышала в его голосе сарказм.
        Пальцы мужчины скользнули ниже, к самой горячей и чувствительной точке, и я замерла, прикусив губу от неожиданного возбуждения. Нас разделяла тонкая ткань брюк и белья, но даже так это было очень ощутимо приятно. А он, зараза, нажал сильнее, заставив меня вскрикнуть. И принялся вырисовывать круги через одежду.
        - Как ты догадался, что я только о том и мечтаю? - рвано проговорила я, стараясь не показывать желание.
        - Ты об этом? - ладонь амеранина проникла под ремень брюк, поглаживая кожу на ягодицах, которая стала слишком чувствительной.
        - Нет, думаю выдать подушку, чтобы ты спал в тамбуре шлюза, раз раскладная кровать для тебя некомфортна, - выдохнула я.
        - Только если с тобой, синеглазка, - шутливо отозвался Эрик.
        Кажется, он не собирался прекращать игру по моему соблазнению, лишь делал вид, что останавливается, но тут же начинал все с начала. И я, к своему сожалению, поняла, что упустила нечто важное в его тактике, раз за разом все больше поддаваясь на уловки и уступая по всем фронтам.
        - Не дождешься, - выдохнула я, окончательно замерев - хотела чувствовать получше движения его руки.
        - На самом деле, чтобы опьянеть, мне придется уложить весь ящик шиакке. А я не собираюсь лишать себя удовольствия. - Он прошелся пальцами по коже, проникая в ложбинку между полушариями, но не достигая самого сокровенного. - Никакого удовольствия, малышка.
        - Ты всегда был слишком самоуверенным, Эрик. - Я задышала быстрее от того, что интимные мышцы сократились. В глазах поплыли круги, вроде мыльных пузырей. А по спине пробежала приятная дрожь.
        - Всегда ты меня не знала. Даже я сам себя не знаю настолько хорошо.
        - Ты не договорил про планету Кратор. - Я окончательно обмякла, привыкая к его ласке, которая становилась все более откровенной. - Зачем тебя туда вообще занесло? Там не очень любят землян.
        - Если бы я знал, меня бы здесь уже не было, наверное, - прозвучал где-то далеко его будоражащий голос.
        - А где бы ты был? На Краторе? Возбуждают мощные краторианки? - не удержалась я от сарказма.
        - Ммм, стоит проверить твою теорию, ведь я этого не помню. Но пока меня возбуждаешь лишь ты, милая.
        В доказательство его слов под боком шевельнулся затвердевший мужской орган. Одновременно с этим Эрик прикоснулся пальцем к нежным складочкам, и меня будто током ударило, а потом заряд пробежал по животу, скрывшись где-то в глубине и рассыпавшись там снопом искр. Я не желала продолжать. Точнее, очень хотела, но понимала, что это не приведет ни к чему хорошему.
        - Надо проверить, как у нас дела с компьютером. И вообще, я собиралась лечь спать. - Я задергалась, освобождаясь от его цепких рук, и добавила: - Останешься за главного. Надеюсь, пока проснусь, ты не зальешь в себя весь ящик спиртного.
        - Постараюсь, если тебе так хочется, - как-то невесело усмехнулся Эрик и отпустил меня.
        Я подскочила, поддернула брюки, встряхнула головой, поправляя прическу. И выбежала за двери, будто за мной гналось одно из краторианских чудовищ, которых многие жители Лиги Планет так любят поминать в ругательствах.
        В рубке стояла тишина. На большом экране двигались разноцветные графики, менялись показатели, но все было в норме.
        Я прикрыла двери и уперлась спиной в прохладный металл. Кажется, немного отпустило. Что же, глупостей не натворила - и то хорошо. Гляди, и переживу эту тяжелую командировку без сексуальных связей с преступником.
        Я действительно ушла спать и, как ни странно, смогла уснуть без лишних мыслей. Вот только сон приснился весьма эротичный. И я проснулась с чувством легкого сожаления, что все это лишь бурная фантазия разума после приставаний «муженька».
        Потянулась, все еще ощущая некий дискомфорт от неудовлетворенности.
        Сколько же сейчас времени? Я планировала отдохнуть пару часов, но, кажется, проспала гораздо больше. Ощущала себя свежей, чего давно со мной не бывало.
        Ужасно хотелось чая, желательно с выпечкой, полуфабрикаты которой имелись у меня в замороженном виде, оставалось лишь поместить их в мультиповара и немного подождать.
        Я выползла из постели, открыла дверь и выглянула наружу.
        Тихо, как в пустыне. И где же носит моего амеранина?
        Надо посмотреть в рубке управления.
        Компьютер выдал мне приветствие. И я упала в кресло, сообразив, что мы уже делали выход из гиперпространства и снова ушли в него. Я проспала почти двенадцать часов. Надо же, как неожиданно.
        «Привет! Не хотел тебя будить, синеглазка. Поэтому сам выполнил переход. Надеюсь, ты не в обиде. И да, я приготовил завтрак», - выплыли из голопроектора слова на космолингве.
        - Надо же, какой заботливый, - проворчала я, хотя внутри вдруг потеплело.
        Признаться, было приятно, что кто-то обо мне позаботился. Уже несколько лет я все делала сама и не особо по этому поводу страдала. Но иногда действительно хотелось опереться на чье-то плечо.
        На камбузе Эрика тоже не нашлось. Зато в кулинарном устройстве нашлись тарелки с омлетом и свежевыпеченные булочки, которые пахли ванилью.
        Я присела в кресло, задумчиво кусая сдобу. Пискнул автомат, приготовивший чай с шиповником. Все как обычно в полетах. Но где-то на корабле находится мужчина, который все это для меня сделал.
        Поев, я заглянула в шкаф и поняла, что из ящика испарились две бутылки шиакке. А потом не выдержала, пошла искать Эрика Ти-Риала по кораблю, подумав, что, скорее всего, он пристроился в общей каюте.
        Тоже промах. Он что, решил поиграть со мной в прятки?
        Ладно, я еще не все проверила.
        Больше всего я боялась, что Эрик сунет свой любопытный нос в техническое помещение, где стояла разобранная стазис-капсула, а еще хранилось оружие. Конечно, все закрыто, но со способностями Эрика от него можно что угодно ожидать.
        Но там амеранина тоже не оказалось. Лишь проходя мимо выхода, я вдруг услышала его дыхание. Заглянула в переходное помещение шлюза и обомлела.
        Мужчина спал, обняв двумя руками подушку, которую, видно, прихватил в шкафу общей каюты, где хранилось постельное белье. Его спина равномерно поднималась в такт дыхания; в свете белых ламп, которые зажглись от моего прихода, татуировка на матовой коже руке мерцала, как далекая туманность. Эрик спал на твердом полу, именно там, куда я хотела его отправить.
        Вот же придурок.
        Но меня почему-то ужалила запоздалая совесть. Сердце тревожно сжалось. И я представила, каково было амеранину, когда почти вся галактика во главе с ОСКБ гонялась за ним и его приятелями. Наверняка ему приходилось спать и не в таких условиях.
        Даже не знаю, что на меня нашло. Я опустилась на пол, провела кончиками пальцев по его волосам, потом по плечу, очертила контур рисунка на его мускулистой руке. И… прилегла рядом на подушку, прислушиваясь к дыханию Эрика Ти-Риала. Пол оказался довольно теплым, хотя в помещении было слегка прохладно. И этот контраст здорово ощущался. Тело амеранина и вовсе казалось горячим как печка. Я устроилась под его рукой, задумчиво глядя на серебристые панели потолка, и вдруг вспомнила свой дурацкий сон.
        А потом пискнула от неожиданности - Эрик повернулся и обнял меня одной рукой, прижав к широкой груди. Я медленно перевела взгляд на его лицо, которое сейчас было расслабленным и даже казалось чуточку добрее. Спит. Вот и как мне теперь выбраться, пока он ничего не понял?
        Я даже пригрелась. Почему-то о плохом не думалось и было искренне плевать, что лежу на полу. От амеранина исходило удивительное тепло, и я чувствовала себя вполне комфортно. Прислушивалась к дыханию Эрика и разглядывала рисунок на его руке, когда он вдруг сжал меня сильнее.
        Проснулся?! Кажется, да.
        Мое сердцебиение участилось, пульс отдавался в висках. Я боялась показывать амеранину свои всколыхнувшиеся чувства. Если поначалу специально старалась играть роль как можно правдоподобнее, то теперь все происходило с точностью наоборот, и я понимала, что постоянно ему вру. От этого на душе было неспокойно.
        - Ну и что ты здесь делаешь? - раздался около уха его хрипловатый голос.
        Я повернулась, глядя в янтарные глаза.
        - Подумала, что одному здесь скучновато. Это ведь я тебя сюда отправила. Вот и решила составить компанию. Разве ты не рад?
        - Несказанно, - улыбнулся он, сверкнув белыми зубами.
        - И кстати, за завтрак спасибо, я оценила, - смущенно пробормотала я.
        - Принимаю благодарность в виде поцелуя.
        Я прищурилась, но не успела ничего ответить, как Эрик развернул меня на спину и навис сверху, раздвинув коленом мои ноги. Я смотрела на приближающиеся губы, как при раскадровке, при этом живот снова заныл. Стало совсем жарко. Эрик же играючи прикусил губу, после чего его язык соприкоснулся с моим.
        Он имел меня языком, то проникая глубже, то проводя им по деснам. Я пыталась хоть как-то взять на себя инициативу, но амеранин не давал мне это сделать, продолжая мастерски играть моими ощущениями. При этом плавно вжимал меня в пол.
        Казалось, что пол и стены вибрируют от обоюдного желания. От Эрика немного пахло алкоголем, но запах казался даже приятным. И я не обращала на него внимания.
        Но неожиданно с камбуза раздались звуки.
        Шмяк. Чав. Шмяк.
        Эрик оторвался от меня, опираясь на руки. И уставился в сторону, откуда слышались все странности.
        - Что это было? - шепотом спросила я.
        - Не знаю. Но сейчас мы это выясним, - так же тихо ответил он.
        Амеранин менял кожу, становясь быстрым и неуязвимым. Он мгновенно подорвался и пулей вылетел на камбуз. Я подхватилась и, на ходу поправляя одежду, бросилась за ним.
        - Но здесь никого нет, - заметила я, совершенно не понимая, что происходит. - Хотя смотри, кто-то решил доесть мой завтрак.
        Я не успела убрать все в сохраняющую камеру, на столе оставались пару булочек и большая часть омлета, ведь Эрик явно не подрасчитал с количеством ингредиентов и приготовил будто на троих. Теперь же на тарелке оставалось всего половина сдобы и лишь крошки от омлета.
        - Где же он прячется? - обвел амеранин взглядом камбуз.
        - Кто? - не поняла я.
        - Похоже, у нас на корабле безбилетник. Пробрался сюда во время ремонта. Маскируется под мебель.
        - Он разумный? - удивленно поинтересовалась я.
        Эрик лишь пожал плечами, а потом вдруг метнулся к дверям и оторвал от них существо, которое действительно сливалось с металлом, но в руках амеранина стало заметным.
        Писк на высокой частоте, переходящий в ультразвук, на миг оглушил. Я увидела извивающегося чудика, размером чуть меньше земной кошки, с четырьмя лапками, торчащими в стороны ушами и большими глазами, оттенок которых изменялся в зависимости от цвета тела. Хоть тельце и покрывала гладкая шерсть, но то, что существо не с Земли, понятно сразу. Чем-то оно походило на лемура, но из шкуры его торчал длинный нарост, как у дракончика, начинаясь от головы и заканчиваясь лысым хвостом. Такие же наросты имелись на сгибах локтей.
        - Только этого не хватало! Может, он заразный, - всплеснула я руками, понимая, что мы пока не избавимся от пришельца.
        - Это мингедр, они иногда забираются в корабли. Так путешествуют с планеты на планету. Они с планеты офлинов, Кворры. Странно, что ты о них не слышала. Он смазывает липкой слюной подошвы лап и может ползать по стенам и потолкам. Да, в их слюне есть ядовитые ферменты, но этот еще детеныш, поэтому не представляет угрозы.
        Я когда-то слышала об этих инопланетных существах. Но всех обитателей галактики не упомнишь.
        - Разумный, значит! И опасный, - заключила я.
        В подтверждение моих слов чудик, которого Эрик держал за шею, зашипел и оскалился, показав два ряда мелких, но острых зубов.
        - Ну, слишком разумным трудно назвать, - встряхнул его амеранин, - но что-то они понимают. И даже воспроизводят некоторые слова, запоминая их, как земные попугаи. У тебя же стоит чип для допуска в космос?
        Я кивнула. Такими чипами снабжали всех, кто вылетал дальше солнечной системы, ведь на других планетах можно подхватить любую болезнь.
        - Конечно.
        - Ну вот. А для меня его яд не страшен, так что успокойся. Куда бы его посадить? - оглянулся амеранин.
        - Может, туда? - указала я на прозрачный контейнер, в котором нам доставили еду, и вздрогнула.
        - Отличная идея. Что же, пусть пока сидит здесь. Выбросим его, как только выйдем из гиперпространства, - сказал Эрик, защелкнув крепления на крышке. Контейнер вентилировался - по бокам в нем имелись отверстия. Так что воздуха точно хватит.
        - Прямо в космос? - ужаснулась я.
        - Конечно, если хочешь, можем везти его с собой до Идерикса. Мне все равно, - пожал плечами амеранин. - Но если он будет снова так пищать, то мои нервы точно не выдержат.
        Мингедр сжался в коробке, поняв, что попался. Теперь он казался совсем безобидным. И я не могла представить, что живое существо можно просто взять и выкинуть за борт, в холодный вакуум. Он смотрел на меня так, будто хотел что-то сказать, но не мог. А потом вжался в угол и поменял цвет, став почти белым. Слился со стенкой контейнера.
        Да уж, ну и полет. То одно, то другое. Все не слава богу. Озабоченный амеранин, сумасшедшие краторианин, то этот… ядовитый мингедр. Хоть и маленький еще.
        - Кажется, мне нужно прийти в себя после такого, - пробормотала я и вышла в рубку управления, упав в кресло. Эрик Ти-Риал вошел следом, присел в соседнее сиденье, внимательно глядя на меня.
        - Кстати, пока ты спала, я искал в Сети краторианские слова.
        - Да? И как успехи? - повернулась я. - Поэтому ты меня не разбудил?
        - Ихтионет - значит «наконец-то», - проигнорировал Эрик мой второй вопрос.
        - А «арра» - «охранник»? Охранник, наконец-то? - передразнила я его. - Какая-то чертовщина, тебе не кажется?
        - Остается еще загадочное слово «тэль», которое я не понял.
        - Все равно звучит странно, - нахмурилась я и вдруг осознала, что действительно хочу знать больше об Эрике. А в словах краторианина крылась какая-то тайна из прошлого бывшего землянина, амеранина Эрика Ти-Риала, который, скорее всего, когда-то носил другое имя.
        - Твари Тарра! Почему этот краторианин не встретился мне раньше, - откинулся на спинку кресла Эрик, сжав виски. - Я ведь столько лет пытался узнать, кто я такой. Ты не представляешь, Меган. Это странно, очнуться однажды на базе, среди незнакомцев - таких же, как и ты, потерявших память. Нас пытались подчинить. Если бы не Террел, все могло бы закончиться плачевно для Земли и других планет. Члены той группировки не желали останавливаться на достигнутом. А засранец Уильям Декс делал все, чтобы захватить власть в Лиге Планет. Но остальные все вспомнили: они жили и работали на исследовательской станции. И только я не знаю, как вообще там оказался. Эксперименты «Dex-Enterprises» ведь держались в секрете. А потом земляне объявили настоящую войну, не желая даже слушать, назвали опасной расой, они фактически перекрыли нам кислород. И тогда Террел начал свою борьбу.
        - Да, я знаю, что случилось. Кстати, о Уильяме Дексе несколько лет назад вышел изобличающий репортаж. После него все и выяснилось. А господин Декс женился на той девушке, что вела журналистское расследование.
        - Женился, значит. Что же, я рад за него. Тебе-то откуда это известно?
        Я пожала плечами. Почему-то, несмотря на колючий тон и недовольное лицо, я видела в глазах Эрика боль и непонимание ситуации. И мне было чертовски его жаль.
        - Это как бы все знают.
        - Ясно. Да ладно. Что было, то было. Разберемся с грузом, можно будет думать, что делать дальше.
        - Конечно, - сглотнула я комок, вставший в горле. Стало совсем не по себе, ведь я знала, что все надежды амеранина несбыточны, особисты его не упустят: как только мы вылетим с Идерикса, мой корабль тут же засекут, чтобы забрать Эрика. Наверняка Итон уже знает, что мы летим в точку назначения, хотя не помешало бы отчитаться.
        Несмотря на то, что план работал, все с самого начала шло не так. Я не хотела привязываться к амеранину, а теперь не знаю, что и думать. Особенно, когда узнала истинную причину его обвинения.
        А для полного «счастья» у меня на камбузе поселился мелкий пожиратель омлета. И что с ним делать - ума не приложу.
        ЭРИК
        Появление на борту корабля мингедра несколько сбило планы Эрика. А ведь он почти добился взаимной страсти от Меган. Ти-Риал даже не ожидал от себя такой выдержки, и ему стоило огромного труда не сорваться, чтобы не взять девчонку силой.
        Но этим он только испортил бы все. Ему уже было мало лишь физической близости, хотелось влезть в душу той, которая сумела привлечь его за столь короткое время и даже, возможно, побудила жениться, ведь он вспомнил почти все, что по какой-то причине пытались стереть ученые с «Хэйзел», лишь несколько месяцев так и оставались во мраке.
        Чем больше он вспоминал, тем сильнее закреплялось мнение, что Меган просто аферистка, которая решила воспользоваться его возможностями. Он незаметно наблюдал за ней, искал ассоциации и даже пытался привлечь ее внимание. Поэтому и делал некоторые вещи принципиально. Например, лег спать у шлюза…
        Глупо.
        Но порой ему нравилось делать безрассудные вещи - еще с тех пор, как амеран посчитали едва ли не самыми опасными жителями галактики.
        Несмотря на все нестыковки было в Меган что-то знакомое, но объяснить чувство Эрик не мог.
        Пока Меган просматривала заданный маршрут, в голове родилось новое видение. Сперва оно пустило осторожные ростки, а потом, словно мангровые заросли Фарга, охватило разум, стремительно опутывая паутиной лиан и вызывая болезненные спазмы в висках. На пару минут Эрик даже выпал из реальности…
        … «Рик, нам нужно вернуться в Фетул», - сказал синекожий мужчина, склонившись над автоматической коляской, в которой лежал ребенок месяцев пяти от роду.
        Эрик повернулся у мелрону, потом взглянул на дитя - красивую девочку с синими глазами и длинными ресницами. Было прохладно, и на голове ребенка имелась голубая шапочка; ее надела на прогулку заботливая мать малышки - землянка, которую когда-то спас на Краторе его друг. Полукровки хоть и рождались редко, но всегда выходили красивыми, и Эрик даже не сомневался, что из малышки вырастет привлекательная девушка которая с рождения больше походила на мать, чем на отца.
        «Оаншис, я для этого и прилетел. Со мной связался Лим, он сказал, что нас уже ждут».
        Малышка захныкала. И Оаншис склонился над ней, взяв в руки бутылочку.
        «Мэгги, тшш. Сейчас папа тебя покормит», - с заметным волнением в голосе произнес Оаншис.
        «Мэгги?» - улыбнувшись, повторил за другом Эрик.
        «Одри ее так назвала. Маргарет. Но Мэгги подходит ей больше», - смущенно пояснил мелрон.
        Эрику было непривычно видеть синекожего гиганта в роли заботливого папаши. Семейная жизнь изменила того, кого Эрик помнил иным. Сильным и бесстрашным. Наставником, который научил его всему. Никто из них не ожидал, что Оаншис улетит на Землю вслед за женщиной другой расы - расы Эрика.
        Он вдруг обратил внимание на узор татуировки, что виднелась из-под рукава мелрона.
        Такой же, как у него, татуировки.
        Оглянулся, посмотрев на парк, по дорожке которого они шли. Именно здесь была назначена встреча. Знакомое место. Кажется, это где-то в Европе.
        Эрик не был на Земле лет тридцать пять, поэтому сейчас, находясь на корабле Меган, не мог точно вспомнить, где конкретно состоялся тот разговор. Но теперь знал, что возвращался на планету незадолго до потери памяти.
        «Завтра вылетаем, буду ждать тебя в космопорте», - сказал Эрик Оаншису, развернулся и направился к своему аэромобилю, что стоял на парковке.
        По пути вспомнил, что ему тоже угрожает опасность. Его могут убрать, как и других. Остались лишь он, мелрон, с которым Эрик только что разговаривал, Лим и еще один арра-тэль. Кому они мешали, что на них объявили охоту?
        Нужно собраться вместе и обсудить подробности. Но сделать это тайно.
        Он привык скрывать, кто такой, еще с юности, с тех пор, как впервые попал в Фетул. Наверное, правду из него даже под пытками не выбить. Если потребуется, он просто поставит блок на информацию…
        В блестящем окне мобиля отразилось его лицо. Эрик видел парня лет двадцати с короткими русыми волосами, в простой черной куртке и синих брюках. Не такого, каким он был сейчас - не озлобленного на правительство Земли мужчину, не галактического преступника, кибервзломщика, услугами которого пользовались многие влиятельные лица Лиги Планет. Не Эрика Ти-Риала, побитого жизнью, бывшего заключенного.
        Он еще не был «advanced modified Earthman», амеранином, как назвал их виновник всех изменений, Уильям Декс, вместе с командором Аббасом, главой террористов. Он был человеком. Хотя и не совсем обычным человеком.
        Посвященным…
        - Мэгги, - тихо сказал Эрик имя и вдруг почувствовал, что его глаза округляются от удивления в связи с внезапными догадками. - Мэгги! - громче повторил он.
        Меган повернула голову и захлопала длинными синими ресницами. Эрик проследил за ее реакцией.
        - Почему ты так меня назвал?
        Он тихо усмехнулся.
        - Кажется, это имя подходит тебе гораздо больше. Расскажи о себе. О родителях.
        Она ненадолго задумалась, опустила голову, смотрела в пол невидящим взглядом. Молчала.
        Эрик терпеливо ждал, хотя в мыслях крутились сотни предположений. Разных - волнительных и тревожных. Почему-то он ни на миг не сомневался, что ребенок из воспоминаний - это она. Все совпадало.
        - Моя мама больна, у нее выявлено тяжелое заболевание. Отца я не помню. Он погиб, когда мне было всего два года.
        - Он ведь был мелрон? - снова уточнил Ти-Риал и получил в ответ утвердительный кивок. - А маму как зовут?
        Меган молча сглотнула, будто не желала говорить на эту тему.
        Теперь Эрик еще больше убедился в том, что она - не та, за кого себя выдает. Неужели причина кроется в тайне, которую знали тот Эрик из прошлого и мелрон по имени Оаншис? Это было бы разумным объяснением происходящему, но не добавляло ситуации ни одного плюса. Он должен вывести обманщицу на чистую воду!
        - Пойду взгляну, как там нарушитель нашего спокойствия, - поднялась она, чтобы покинуть рубку.
        Но следующая реплика Эрика заставила ее остановиться:
        - Я вспомнил. Кажется, ее звали Одри. Ты ведь раньше мне о ней рассказывала.
        Меган обернулась. Застыла на месте, сбитая с толку, обескураженная, а потом выбежала из помещения на камбуз.
        Ти-Риал последовал за ней. Хотелось выяснить все до конца, завалить ее доказательствами того, что она вовсе не его супруга. Но, не зная ее мотивов, он боялся наломать дров.
        Боялся сделать ей больно.
        Она сидела на стуле и молчала, подставила кулак под лоб. Синие пушистые волосы рассыпались по плечам. Тот же оттенок волос имел мужчина из воспоминаний, но у Оаншиса они были прилизаны и собраны в хвост.
        Что случилось с мелроном на самом деле? Возможно ли. что не поделили что-то, стали врагами?
        - Что с тобой? Мои вопросы вызывают затруднения? - оглушительно рявкнул Эрик.
        Она вдруг подняла голову, и он заметил, что ее глаза наполнены слезами.
        - Ладно, прости, - уже тише сказал он, сжимая кулаки от досады.
        Может, все совсем не так, как он надумал. У него еще остались не восстановленные воспоминания. Она там наверняка фигурировала. Возможно, он женился на дочери бывшего друга по какой-то весомой причине. Может быть, Меган и сама не в курсе, ведь скрывается под другим именем. Или их брак и правда был фиктивным?
        Он завоюет ее доверие, и она ему сама все расскажет.
        - Я хочу побыть одна, - наконец-то выдавила она.
        - Я сейчас уйду, - пообещал он и подошел к контейнеру, в котором закрыл мингедра. - Где же наш мелкий вредитель?
        - А что, его там нет? - встревожилась Меган, она подбежала к пластиковой коробке, удивленно глядя внутрь, поверив Эрику. Он-то видел, что зверек просто прилип к потолку, приняв цвет поверхности. - Не хватало еще, чтобы эта тварь разгуливала по моему кораблю. Это все твой однорукий Дарио виноват, он недосмотрел.
        - Его зовут Марио. Я пошутил, зубастый шельмец на месте, посмотри внимательно, - мрачно бросил Эрик. - Я ухожу. Но долго не думай, скоро нам предстоит стыковка с грузовым кораблем.
        - Что? Каким еще грузовым кораблем? - спросила она вдогонку.
        Но Эрик не стал отвечать, лишь прихватил еще шиакке и отправился в общую каюту, чтобы подумать обо всем в одиночестве и разложить рваные мысли по полочкам.
        ГЛАВА 7
        МЕГАН
        В тот момент, когда Эрик вышел, меня переколотило от волнения, и по спине снизу-вверх пробежал холодок, отстукивая ледяными молоточками по каждому позвонку. Я категорически не понимала, где могла проколоться. Но это даже не походило на мою личную ошибку. Ти-Риал ничего не сказал про ОСКБ - он спрашивал обо мне лично и каким-то образом выяснил имя моей мамы. Казалось, он знает гораздо больше, чем показывает. А я совсем запуталась в своей лжи. По-хорошему, нужно было признаться и сказать, что я никакая ему не супруга. Но правда лишь усугубит ситуацию. Ведь вместе с этим мне придется раскрыть истинные мотивы полета и сказать о том, что его ждет. А он хочет быть свободным, из него так и плещет жизнелюбие. И я не могу забрать призрачную надежду на свободу.
        Наверняка какая-то информация о маме осталась в компьютере, хотя перед знакомством с амеранином я все проверяла. Поэтому он и увидел имена - мое и мамы. Должно же быть разумное объяснение его осведомленности!
        Ладони стали липкими от пота, я беспрестанно сжимала кулаки, поэтому подошла к умывальнику, чтобы ополоснуться.
        Меня напрягала ситуация, когда я на одном корабле с опасным мужчиной, который снова принялся копаться в прошлом. Как сказал мне Итан Блэк во время инструктажа, нужно изображать идиотку и на все вопросы отвечать с улыбкой. Но не выходило.
        В контейнере послышалось движение. Плюх. Шмяк.
        Я обернулась, глядя как мингедр пытается выбраться наружу, но открыть крышку было ему не по силам. Он не успел приклеиться к потолку емкости, поэтому упал и теперь сидел и скалился на меня, даже не меняя цвета.
        Чем-то он напоминал мне мужчину, к которому я испытывала неоднозначные чувства. С которым только что поругалась и не могла открыться, как бы не хотелось. Ведь он не простит меня за ложь.
        Я присела на корточки рядом со зверьком, задумчиво глядя на него.
        - Ну и зачем ты забрался в корабль? - поинтересовалась, будто мингедр мог мне ответить. - Еще и завтрак мой сожрал.
        - Жрать, - вдруг произнес чудик чуть скрипуче, видимо, копируя чей-то голос, и тут же щелкнул челюстями.
        - Так это правда? Ты умеешь говорить? - удивленно спросила я.
        - Марио, ты идиот, - выдал зверь другим голосом.
        Я невольно улыбнулась. Похоже, ушастый прожил некоторое время в мастерской однорукого механика, поэтому успел запомнить разные слова. Логики в них, конечно, не было, но говорил он забавно.
        - Думаю, ты пока не голодный, только поел. Попозже попросим Эрика тебя покормить, - сказала я.
        Лишиться пальцев не хотелось, а еще за зверьком придется убирать.
        На некоторое время Эрик, действительно, оставил меня в покое. Он закрылся в общей каюте и что-то читал в своем гаджете, пару раз выходил на кухню, но делал вид, что меня здесь нет.
        Нужно радоваться, но на душе было неспокойно. И я не находила себе места на корабле, который казался чересчур тесным. Везде витал запах амеранина. Не в прямом смысле, конечно. Просто где бы я ни находилась, я вспоминала о нем. Его поцелуи, прикосновения, слова…
        Питались мы по отдельности, спали в разных каютах. Когда я, встретив амеранина на кухне, заикнулась о нашем случайном пассажире, он лишь кивнул, сказав, что сам разберется, чем его кормить и вообще не понимает, чего я так забочусь о паразите.
        На следующий день после того разговора Ти-Риал все же появился в рубке управления, когда там находилась я. Серьезный и сосредоточенный.
        - Скоро выход. Я обещал рассказать, как мы попадем на Идерикс.
        С появлением Эрика сердце забилось быстрее. Я прикусила нижнюю губу, чтобы скрыть улыбку. Мне не хватало его голоса, его присутствия. Всего сутки прошли - а казалось, что мы не общались месяц.
        - Да. И как же?
        Он присел в соседнее кресло, забросив ногу на ногу.
        - Вон в той точке, - указал на экран, - нас встретит грузовой корабль. Дальше полетим в их транспортном отсеке. Нас спрячут, чтобы не было вопросов. Судно принадлежит одному старому знакомому, у него свой бизнес. Легальный и не очень. Мы остановимся у него на некоторое время. Потом таким же образом улетим.
        - А дальше что ты собираешься делать? - глухо спросила я, опустив голову. Сама не знаю, зачем хотела узнать планы амеранина.
        Ах да… Чтобы понимать, в какой момент его нейтрализовать.
        Уголок рта Эрика заметно дернулся. То ли он злился, то ли нервничал.
        - Хочу выяснить некоторую информацию, касающуюся нас обоих.
        Меня будто электричеством ударило, и ток побежал по нервам. Я лишь кивнула. Чем меньше скажу - тем выше вероятность выжить и реализовать план. Я даже не думала о том, что буду делать на Идериксе, все мое существо захватил амеранин, который что-то обо мне знал.
        Ожидание вышло тяжелым. Чем больше я думала, тем больше заходила в тупик. К счастью, Эрик ни о чем не допытывался, лишь наблюдал за мной, будто мог увидеть что-то новое. А меня от каждого его взгляда бросало то в жар, то в холод. Хотелось крикнуть ему, чтобы перестал смотреть так, будто собирается прожечь во мне дыру.
        Но вскоре мои мысли переключились на стыковку.
        Нас действительно забрали на борт огромного корабля, больше похожего на станцию.
        Я уже работала с компаниями, в которых имелись корабли с внутренними ангарами, ведь часто приходилось передавать грузы в космосе.
        Как только за нами закрылся огромный шлюз, я выдохнула с облегчением, И вдруг заметила, что Эрик переоделся и собирается на выход.
        - Постой, ты это куда? - бросилась я за ним.
        Оставаться здесь одной было как-то не по себе.
        - С тобой ведь ничего не случится. Пойду, пообщаюсь с капитаном. Или ты что-то от меня хотела?
        - Я не… Нет, все хорошо. Иди, конечно, если нужно, - сглотнула я, поняв, что ничего не могу ему сказать. Как только мы продолжим общение, начнутся новые вопросы, на которые нет вразумительных ответов.
        А самое поганое - теперь вопросы появились и у меня.
        Стояла тишина. Гул моторов “тяжеловоза” глушился корпусом моего корабля, который везли в утробе гиганта. Даже началась какая-то клаустрофобия. Хотелось вырваться наружу, поскорее очутиться на планете, хотя раньше я любила космические полеты. Всегда казалось, что они дают свободу, когда тебя не держит гравитация или границы. Еще лет пятьдесят назад к управлению кораблями допускали лишь подготовленных специалистов. А теперь каждый может сдать экзамен и летать, были бы деньги.
        Я слушала музыку, смотрела фильмы, но все без толку. Связь не ловила. Я пыталась отправить Итану кодированное сообщение, но оно не уходило.
        Все же зря стала думать об Эрике так хорошо; он мерзавец - и этим все сказано. Оставил меня совсем одну, я будто в клетке, даже некуда пойти.
        Внешние камеры показывали изображение стен огромного внутреннего ангара. Навигация работала плохо, лишь иногда, когда компьютер ловил сигнал, на экран передавались данные о месторасположении, и я понимала, что мы в гиперпространстве и приближаемся к Идериксу.
        От скуки я даже начала разговаривать с инопланетным зверем, ведь он стал единственным собеседником. Перед тем его покормил амеранин, но теперь мы остались один на один, и мне все время казалось, что мингедр голоден.
        - Держи, тебе должно понравиться, - открыла сама крышку и бросила ему листья салата, которые, как и другие продукты в условиях нужной температуры, давления и плотности воздуха, отлично сохраняли форму и вкус
        Звереныш уже не боялся и не менял цвет без необходимости. Он подошел и понюхал зелень, взял голыми кожистыми лапками лист и принялся грызть неохотно - с таким видом, будто я пичкаю его всякой гадостью. Потом бросил и уселся, внимательно глядя на меня.
        Прикольный он все же - то ли неудавшийся крашеный лемур, то ли ежик, то ли ящерица.
        - Я тебе не угодила? Мяса хочешь? - присела я рядом, держа в руках слоеную трубочку с шоколадным кремом, которую как раз ела.
        Он уставился на мою еду и закатил глаза, выдав целую тираду:
        - Пошли жрать. Сегодня Бин проставляется. Сейчас прокачаем гравицапу, - услышала я от него и невольно рассмеялась.
        - Ну и что смотришь на мой круассан? Боюсь, шоколад тебе точно вреден.
        Я вздохнула и открыла дверцу камеры, где оставались продукты со вчерашнего дня, достала из отсека для хлеба сладкий рогалик и, отломав треть, протянула его безбилетнику. Не успела оглянуться, как он цепко ухватился миниатюрными пальчиками и отправил рогалик в рот.
        - Ясно, ты хочешь есть то, что ем я, - протянула вслух. - А ты мне даже нравишься. Если бы у меня была подходящая клетка, оставила бы тебя себе. - Может, тебе имя дать?
        Но сразу ничего дельного в голову не пришло, и я решила подумать об этом позже.
        На пару часов я уснула, а проснулась от тихого звука шагов.
        На корабль вернулся Эрик. Я узнала его осторожную, крадущуюся походку, будто он перетекал из одного положения в другое. Через пару минут амеранин заглянул в спальню.
        - Мы почти на месте. Скоро посадка.
        - Так быстро? - удивилась я.
        - У них создан особый коридор-портал для своих кораблей, в нем пространство сильно сжато. - Он присел рядом на кровать. - Я узнал много интересного.
        - Про Идерикс? Слухи ходят разные, но никто толком ничего не говорит.
        - Именно, - кивнул амеранин. - Лэндон Трэйн на самом деле захватил власть, перекрыл каналы связи с Лигой Планет. Все население планеты в страхе, но с каждым днем все больше и больше людей становятся на его сторону, они будто сходят с ума. Никто не знает причину. Капитан обеспокоен не меньше остальных, но вынужден подчиняться новым правилам. Пока вынужден. Он боится стать таким же.
        Я присела, обнимая колени руками. Подняла голову.
        - А военные? Они тоже делают то, что говорит Трэйн?
        - Новое руководство страны его поддерживает, военные в том числе, - развел руками Эрик, - простые солдаты ничего не могут сделать. Сначала против Лэндона выступали некоторые офицеры, потом и они один за другим поменяли свое мнение. Будто что-то воздействует на их мозг, и они меняются.
        - Может, какой-то особый сигнал? - предположила я.
        - Понятия не имею. Да, нам-то что? Скоро улетим оттуда. Сегодня нас ждет Нейл Фостер, он один из совладельцев компании, на корабле которой мы находимся. Так что можешь собираться.
        Я хотела было спросить что-то про свой корабль, но Эрик опередил мою мысль:
        - Да, твой звездолет будет стоять неподалеку от его виллы, под охраной.
        Климат Идерикса мало отличался от земного. Здесь, как и на родной планете землян, имелись океаны и моря, реки и озера. Но в целом гравитация была чуть меньше, а самый большой материк, где и проживала основная часть населения планеты, находился в экваториальных широтах, поэтому погода здесь всегда оставалась теплой, зимы, как таковой, не бывало, а где-то даже слишком жарила местная звезда, Актир.
        Я успела получить достаточно много информации о колонии землян и диссов еще до вылета.
        Но, в отличие от погоды, политическая обстановка как раз была совсем не райской. И слова Эрика Ти-Риала это лишь подтвердили.
        В момент, когда грузовой корабль делал посадку, внутри меня все словно перевернулось от волнения. Я находилась в рубке своего звездолета и следила за приборами. Эрик сидел рядом, так и не ушел.
        Мысли, такие разные мысли атаковали, они циркулировали в голове, отдавались болью в затылке.
        Я пока не знала, чем обернется для меня эта командировка, но уже чувствовала полное опустошение. Наверное, после такого я долго не возьмусь за работу на особистов. Да и некогда. Как только я получу деньги, тут же отправлюсь на Одарго вместе с мамой. Ради этого я здесь и нахожусь.
        Пальцы непроизвольно сжались от злости и обиды на обстоятельства.
        Я чувствовала дыхание амеранина - дыхание которое узнала бы из тысяч других, тепло, что от него исходило, проникало в мою кровь, будило совсем не нужные чувства. И я искренне не понимала, как смогу выстрелить из парализатора, увидеть, как он упадет, затащить его тело в капсулу и… отдать, зная, что больше мы никогда не встретимся.
        Лучше не думать, иначе мозг лопнет от вопросов. Нельзя идти на поводу разбушевавшихся гормонов.
        Чем быстрее я узнаю то, что мне нужно, тем лучше для меня самой. И я не успею попасть в омут, который называется любовь. Я много лет не влюблялась, а первая юношеская влюбленность, что привела к браку, теперь казалась самой большой глупостью, что случалась со мной в жизни.
        Когда моторы грузового транспорта замолкли, я вздохнула с облегчением.
        - Будет лучше, если за штурвал сяду я. На тебе лица нет, - заметил Эрик, внимательно посмотрев на меня. - Здесь мы оставаться не можем, скоро за грузом Фостера приедет заказчик. Главное - избежать встречи с патрульными. У Нейла мы будем в безопасности.
        - Ладно, давай, раз тебе так хочется, - проворчала я и поменялась с Эриком местами.
        Я будто сквозь туман смотрела на то, как амеранин выводит мой корабль наружу, и понимала, что план Итана и его начальства оказался верным. Они просчитали все, начиная с того, что Эрик не сможет отказаться от заказа, и заканчивая тем, что ему понадобится мой корабль.
        Вот только никто из них не учел, что при этом буду чувствовать я.
        В том месте, где мы остановились, властвовала ночь - черная, безмятежная. Даже среди запахов гари, отработки топлива и прочих технических “прелестей” космпопорта до нас донесся аромат ночных цветов, на которых выступила роса. Где-то в поле за космопортом стрекотали насекомые. Небо усыпали яркие звезды, и я с какой-то щемящей тоской попыталась отыскать среди тысяч видимых светил Солнце, по которому успела соскучиться.
        - Мэг, пора лететь, скоро рассвет, патрулей будет больше, - напомнил Эрик, почти бесшумно подкравшись сзади.
        Он обнял мои плечи, и я, сама того не ожидая, прижалась к нему спиной.
        Он был единственным, кто решал мои проблемы, ничего не требуя взамен, а я… я просто обманщица. Еще неизвестно, кто из нас больший аферист, разве что обстоятельства разные.
        А еще мне нравилось то, как он меня теперь называл.
        Неподалеку прошли несколько рабочих, проехал робот-погрузчик. И я, очнувшись, двинулась к кораблю. Попасться в руки местных правоохранителей в первый же день весьма безрассудно. А Эрик бывал здесь раньше и знает, как избежать ненужной встречи.
        Уже светало, когда в небольшом частном космопорте, что находился на окраине города, нас встретил Нейл Фостер.
        Он оказался высоким светловолосым землянином лет пятидесяти, с загорелой кожей и карими глазами. Я никогда бы не подумала, что он имеет какие-то общие дела с преступным миром. С виду так вполне солидный бизнесмен, причем не из разряда тех, кто готов сорвать с конкурента последнее. Или же хорошо притворялся.
        Я смогла получше рассмотреть его, когда мы подъехали к дому, больше напоминающему замок. Здание, на самом деле, было внушительным, в несколько этажей, со сияющими башенками и острыми шпилями, вокруг них сверкали кольца солнечных батарей, на которых отражались первые лучи поднимающегося из-за горизонта Актира.
        - Что же, я рад, что вы добрались без проблем. Капитан Флат передал мне просьбу Оскара Оталла. Ваш корабль под надежной охраной в моем личном космопорте, законники туда не сунутся. А пока предлагаю расположиться. Мой слуга покажет апартаменты, и вы сможете расслабиться. Завтра узнаем, где сейчас находится У'оли О'мо Авиас. После того, как Лэндон пришел к власти, диссы стараются не показываться в наших городах. Да и сообщение, в основном, перекрыто.
        - Да, я в курсе дел. Что же, отдохнуть, наверное, не помешает, - кивнул Эрик, почему-то посмотрев при этом на меня.
        - Надеюсь, здесь вам будет комфортно. Кухня на южной стороне дома в вашем распоряжении, там отдельная прислуга. А меня, если что, можно найти здесь. В ближайшие пару дней я никуда не собираюсь.
        Пока мы шли за мужчиной в черно-белой униформе, я разглядывала домину. Конечно, я сразу подозревала, что Нейл не беден, но такого, признаться, не видела. Это и не удивительно: бизнес по строительству станций был одним из самых прибыльных в огромном космическом союзе, больше, наверное, зарабатывали лишь на вооружении.
        - Ваши комнаты, - вежливо склонил голову слуга, - если что-то понадобится - есть трансляционное устройство, также оттуда можно вызвать господина Фостера, если он не занят, конечно.
        Он ушел, а я оглянулась и ахнула.
        Комната выглядела по-королевски пафосно, обстановка так и кричала о достатке владельца дома. Нам выдели целую башню, где был холл, спальня и даже личная терраса с бассейном. Металлическое ограждение увивало растение вроде плюща голубоватого оттенка, на нем алели большие цветы. В холле стояли низкие диванчики, между ними столик с голопроектором. Прозрачные стены при необходимости затемнялись, но смотреть снаружи вряд ли кто станет, там сад, а за ним - обрыв. Потолок в спальне тоже был прозрачным - настоящая находка для романтиков, когда ночью над постелью светят звезды.
        - Пожалуй, нам стоит узнать, что здесь носят из одежды, чтобы не привлекать внимание, - сказал Эрик, пока я глазела на вид за окном.
        - Хочешь прогуляться в город? - повернулась я. Было бы неплохо на время остаться одной и отчитаться о прилете, но я понимала, что отрезана от большого мира. Сообщение примет местная передающая станция, а все они контролируются. Если бы противники власти могли сами связаться с Землей, они бы уже это сделали. Так же, как и земляне не спешили нападать, не зная до конца причин изоляции Идерикса.
        МЕГАН
        - Пойдем вместе? - вдруг предложил он.
        - Да. И заберем с корабля Пончика, - вспомнила я.
        - Пончика? Ты о чем? - не сразу понял амеранин.
        - Ну, нашего мингедра. Он любит всякие булочки, и я решила его так назвать. Ему там одиноко, и его нужно кормить. Думаю, твой знакомый не будет против, если Пончик поживет на террасе, в клетке. В местных магазинах найдется что-то подходящее.
        - Даже не знаю, как Нейлу об этом сказать, - расхохотался амеранин, схватившись рукой за голову, но вдруг замолчал и взглянул на меня подозрительно. - Мне нравишься, как ты говоришь слово “наш”. Пожалуй, это единственная причина, по которой я могу с тобой согласиться. С Фостером как-нибудь договоримся.
        - Вот и здорово. На чем поедем?
        Перед тем от космопорта нас вез водитель Нейла, но не будет же занятой человек несколько дней подряд потакать нашим прихотям.
        - Вызовем такси, это вполне безопасно, - немного подумав, ответил Эрик. - Валюта на планете та же, что и везде.
        Но затею пришлось отложить до обеда, на который нас великодушно пригласил хозяин дома, позвонив на домашний коммуникатор.
        За нами явился тот же слуга, он провел в большую столовую, размером метров десять на десять, с потолком в виде прозрачной пирамиды, удачно рассеивающей солнечные лучи. В центре уже был накрыт длинный стол. С одной стороны сидел сам Нейл Фостер, с другой его гостья - как выяснилось из разговора, любовница. Стройная блондинка с грудью пятого размера, полными губами и сияющим перманентным макияжем. Похоже, именно это и послужило причиной того, что нас позвали. Нейл явно хотел разбавить общение с ней разговором с Эриком.
        Нас усадили в центре стола, но по разные его стороны, и мы с амеранином оказались друг напротив друга. Эрик вел себя вполне пристойно. Поймав мой взгляд он лишь загадочно улыбнулся. И я невольно ответила тем же.
        Акустика зала позволяла всем прекрасно слышать друг друга даже на расстоянии, я поняла сразу, поэтому не стала говорить ничего лишнего.
        Блюда подавали порционно. Увидев мясо с бело-оранжевыми полосатыми фасолинами, я проглотила слюну. Еще недавно я воротила от мясного нос, но сегодня так проголодалась, что была готова съесть даже дикого длега - местное животное, похожее на крокодила (их, кстати, здесь иногда употребляют в пищу).
        Помимо фасоли в рагу имелись тонко нарезанные и обжаренные кружочки копченой колбасы, ломтики лимона, сладкий перец и томаты, которые земляне выращивали и на этой планете, как и многие другие растения.
        Соленые хлебцы приятно хрустели на зубах, а потом таяли во рту. Пудинг из местных морепродуктов оказался нежным на вкус. Ломтики жареной рыбы со специями, чесноком и томатом в горшочке так и манили, чтобы их попробовали. Салат с овощами гармонично сочетался с остальными продуктами и оказался весьма кстати.
        На десерт слуга принес каждому фрукты в карамели и рулет с местными плодами, похожими на яблоки, но на вкус больше напоминающими дыню. А еще кофе, которое вполне успешно выращивали на плантациях жаркого континента Идерикса, создавая новые его сорта.
        Одновременно с этим завязался разговор.
        Нейл Фостер спрашивал Эрика о каких-то общих знакомых, делился мнением о политике Лиги Планет, слегка затронул тему бизнеса.
        Его гостья, которую звали Айрис, постоянно пыталась отвлечь внимание на себя, но Нейл не особо ее замечал, продолжая задавать вопросы амеранину. Пару раз для приличия он поинтересовался и моим мнением. Я старательно уводила разговор в тему политики Идерикса, но пока ничего нового не услышала.
        - Кстати, дорогой, ты помнишь, нам обещали пригласительные на прием к господину Трэйну? - пропела блондинка, издалека строя Нейлу глазки.
        Фостер поднес к губам чашку кофе, невозмутимо глядя на молодую женщину.
        - И что с этого?
        - Мы ведь собирались пойти! - изумленно воскликнула она.
        - Мне давно прислали их - на мое и твое имя. Но мы не пойдем.
        - Почему же? Там будут все известные политики. Я ведь даже платье приготовила. Это уже послезавтра! Я хотела познакомиться…
        - Я улетаю по делам. И ты со мной, - отрезал Нейл, а потом повернулся к Эрику. - Так на чем мы закончили?..
        Они разговаривали дальше, но я все пропускала мимо ушей, фильтруя информацию лишь частью сознания. Другая часть отчаянно искала хоть какую-то зацепку. А потом меня будто ледяной водой окатило. Я схватилась за вилку, запихав в рот кусок десерта, только бы не выдать изменения на своем лице, и невольно заулыбалась пришедшей в голову идее. Мне несказанно повезло! И я не могу упустить такую возможность.
        Где-то у Нейла находятся пригласительные во дворец Правительства, а мне именно туда и нужно. И если сам он вместе с этой фифой улетает из города, а мы остаемся здесь, надо раздобыть эти пригласительные во что бы то ни стало. А потом принять внешность Айрис, раз ее там все равно никто не знает, и пройти по ее данным.
        Скопировать внешность можно, конечно, фигуры у нас разные, но это не беда - длинное платье скроет мелкие изъяны, а парик сделает блондинкой на вечер. Глаза у нее почти такого же цвета, как мои, но явно контактные линзы. Мне же они не понадобятся.
        Только вот пока неизвестно, используют ли здесь какие-то дополнительные средства идентификации.
        У меня два дня, чтобы подготовиться и выяснить все, что интересует.
        Прикрываясь одной рукой, я незаметно сфотографировала Айрис своим кольцом.
        - Кхм, - кашлянул вдруг Эрик, прищурив один глаз.
        Его взгляд буравил мою голову, будто амеранин хотел вытащить все мои мысли наружу. В висках затикал пульс. Я сделала вид, что мне жарко и обмахнулась рукой, хотя в помещении работал кондиционер.
        - Что с тобой, Мэгги? - поинтересовался он.
        - О, все хорошо. Мне нужно на свежий воздух, - оправдалась я.
        - Вечером жара спадает и ночи здесь довольно комфортные, - услышал наши слова Фостер.
        - Давайте выйдем на террасу, Меган, - ехидно улыбнулась Айрис, которая явно считала себя супер-красоткой по сравнению со мной. - Я покажу вам голограммы своей новой коллекции платьев.
        - Иди, я догоню, - сказал Эрик, и Нейл добродушно кивнул.
        Похоже, что красотка устраивала его лишь в качестве постельной грелки, но никак не в роли собеседницы. Это я поняла сразу. Но не думала, что мне будет столь тяжело с ней общаться.
        В воздухе одна за другой мелькали голограммы всевозможных нарядов - вечерних, для церемоний, коктейльных, деловых платьев, у меня уже рябило в глазах. И с каждой новой объемной картинкой все больше охватывала скука.
        Айрис оказалась никудышным модельером, к тому же лишена вкуса, поэтому все, что она показывала, не вызывало никакого восхищения и напоминало пародию на тренды Земли. Но зато спеси в ней было на троих, и она считала себя едва ли не гением моды. Звездой, которую пока никто не открыл. Конечно, ее развлечение спонсировал Нейл Фостер, и вряд ли бы ей удалось выбиться самой в люди. А еще она была человеком, в отличие от меня, что дважды повторила в разговоре, намекая на мою неполноценность.
        В общем, вывела. Если вначале я еще сомневалась, то теперь точно решила прикинуться ей, чтобы попасть на грядущее мероприятие.
        Тем временем Эрик закончил разговор с Нейлом. Мужчины направлялись к нам. И Айрис, забыв на столе свой браслет, бросилась к своему “папочке”, решив повиснуть у него на шее, и что-то томно зашептала.
        Браслет продолжал моргать, показывая очередное безобразие - блондинка не поставила на нем блокировку. И я сидя за столиком в плетеном кресле, машинально потянулась к ее гаджету, пользуясь тем, что между мной и парочкой встал Эрик. Я хотела скачать идентификацию, она наверняка есть в браслете-компьютере, раз Айрис везде носит его с собой.
        Но не получалось. Мне приходилось делать вид, что я ничем таким не занята. Горе-модельерша отошла в сторонку, продолжая что-то доказывать Фостеру, а я все никак не могла обойти защиту и чертовски злилась.
        - Что ты делаешь? - раздался вкрадчивый голос Эрика с нотками любопытства.
        У меня свело дыхание, мышцы сковало как от парализующего луча. Я едва заставила себя разжать пальцы и убрать руки от браслета.
        МЕГАН
        - Я подумала, что нам пригодится информация. Мало ли, где потребуют опознание, а мы тут… - промямлила, едва шевеля губами. Объяснять подробнее не было никакой возможности - нас могли услышать.
        Эрик прищурился и дернул уголком губы. Потом обернулся, взглянув на Нейла, и присел напротив, на место Айрис.
        - Дай руку, - тихо приказал он, и я не посмела ослушаться - протянула ладонь, даже не догадываясь, что он хочет. Казалось, он меня вот-вот разоблачит, хотя я и старалась не показывать страх.
        Я внимательно следила за парой, периодически косила глаза, поглядывая, что делает амеранин. Он быстро обошел защиту, включил передачу в мое кольцо-компьютер. У него это так ловко вышло, что у меня даже челюсть отвисла - но, скорее, от того, что он решил мне помочь, не выдав Нейлу и ни о чем не спрашивая. Конечно, для него это раз плюнуть. Я бы и сама справилась, будь у меня больше времени.
        Закончив манипуляцию, Эрик откинулся на спинку кресла, сделав скучающий вид. Браслет лежал в том же положении, в котором оставила Айрис. А владелица как раз договорила с Фостером. Окончание их беседы прошло на повышенных тонах. Она подскочила к столу, схватила свой браслет, бросив на Нейла разъяренный взгляд, и быстрым шагом направилась к выходу.
        - В общем, договорились, милая. Я тебе позвоню, - язвительно выдал ей вслед Фостер, но она ничего не ответила, а сам он повернулся к нам, с улыбкой спросив: - Надеюсь, вас не смутила наша… эмм… небольшая ссора? Обед понравился?
        - О да, все было замечательно, очень вкусно, - заверила я.
        - Прекрасно. Ваш супруг сказал, что вы собираетесь прогуляться в город, а заодно забрать в космопорте вещи.
        - Все верно. - Я бросила на Эрика вопросительный взгляд, незаметно с другой стороны стола сделав рукой характерный жест, изображающий мингедра.
        - Да, заодно, как я уже говорил, мы заберем любимого питомца моей жены. Она без него не может прожить ни дня, - изогнул губы в усмешке Эрик.
        Я довольно улыбнулась. Не забыл мою просьбу. Приятно.
        - Не вопрос, если что-то понадобится - скажете прислуге, - пожал плечами Нейл.
        По пути обратно в комнату меня слегка отпустило. Я на время забыла о том, что Эрик практически поймал на месте преступления. А сам он ни о чем больше не спрашивал.
        Мы вызвали такси и выдвинулись в город, на окраине которого и находился дом Фостера. Машина управлялась роботом, но я все равно не смела говорить о политике. Мало ли, какие прослушивающие устройства тут стоят. Вышли мы около торгового центра. Я предложила заглянуть туда, чтобы купить клетку и что-то из одежды.
        Торговый центр столицы Идерикса представлял собой просторную аллею, накрытую полупрозрачным полукруглым потолком, по обе стороны которой в несколько этажей шли бутики, а в центре раскинулась полоса сада с многочисленными кафешками и ресторанами. На определенных расстояниях друг от друга находились движущиеся вдоль и поперек платформы-лифты. Потолок защищал от жары, а еще здесь работали кондиционеры, так что чувствовала я себя хорошо.
        То и дело в пространстве вспыхивали рекламные объявления или просто всякие прикольные штуки. Вокруг сновали люди, но их было мало. Вот как раз они внушали подозрения. Хотелось бы видеть на их лицах улыбки. Но нет, все казались хмурыми, неразговорчивыми и вообще старались держаться друг от друга подальше. Такое чувство, что теперь сюда приходили лишь по необходимости. Больших компаний и вовсе не было видно, приличная часть заведений пустовало.
        Кажется, зря мы с Эриком переживали по поводу одежды. Всем было наплевать, как мы выглядим.
        - Не нравится мне здесь совсем, - процедил сквозь зубы амеранин, - я имею в виду - на планете. Хорошо, что мы тут ненадолго.
        Во взгляде одного из прохожих вдруг сверкнул зеленоватый огонек и тут же погас. Мои пальцы мгновенно заледенели, и засосало под ложечкой. Я не стала оборачиваться, сделала безразличный ко всему происходящему вид, подобно другим людям.
        - Поговорим потом, - кратко сказала я и вдруг заметила зоомагазин. - Кстати, вот и то, что нам нужно. Сходи купи клетку для Пончика, а я пока загляну в бутик с нижним бельем, - добавила томным голоском.
        - Ну, если с нижним бельем… К слову, мне нравится чисто белое. Оно подойдет к твоей коже и волосам, - прикусил губу Эрик.
        Он купился на мой небольшой обман. На самом деле я высмотрела магазинчик, где продавались всевозможные парики. Я двинулась к лавке белья, но свернула к лифту и проехала на этаж выше. Вошла в помещение и выдохнула, поняв, что Эрик за мной не гонится, а потом устремила пытливый взгляд на ассортимент.
        - Вам помочь? - поинтересовалась темноволосая девушка, которая скучала за стойкой в отсутствие клиентов.
        - Да, мне нужно что-то вроде… вроде этого, но чуть длиннее, - показала я на манекен, на котором был надет золотистый парик.
        - Думаете, он вам подойдет? Я бы на вашем месте попробовала…
        - Мне нужен именно такой. Имею же я право стать блондинкой, в конце-то концов, - шутливо возмутилась я. - Вдруг миллионер клюнет?
        Девушка прыснула со смеха, но тут же прикрыла рот ладошкой и испуганно оглянулась, вновь сделав серьезное лицо.
        Похоже, она не из “этих” и тоже боится, что ее завербуют. Мне чертовски хотелось спросить у нее, что здесь происходит, но я боялась выдать, что я не местная. Все же планета закрыта для посещений.
        - Хорошо, я сейчас поищу на складе, - полезла в свой планшет брюнетка, а я тревожно взглянула на часы. Хоть бы Эрик выбирал клетку подольше - с чувством толком и расстановкой.
        К счастью, заказ мне принесли быстро. Расплатившись кредитами с карты, я запихала пакет с покупкой в сумочку и выскочила из бутика, всматриваясь в двери зоомагазина. Как раз в этот момент оттуда вышел Эрик. И я бросилась к лифту, чтобы успеть к лавке нижнего белья раньше него. Мы столкнулись у дверей. Он вопросительно посмотрел на меня, держа в руках просторную клетку.
        - Не было ничего хорошего. Белое здесь не в моде, - буркнула я, оттаскивая его в сторону зоны отдыха. - Кстати, я вспомнила, Айрис показывала свою коллекцию, и мне безумно понравилось из нее одно платье. Не переживу, если не куплю его себе. Где же на Земле я раздобуду такую красоту?
        - На Земле? Собираешься вернуться на Землю одна? - уточнил Эрик.
        - Ну, не на Земле… В любом случае, в гардеробе женщины должно быть платье на выход. А я летела за тобой почти налегке. Да и Айрис будет рада.
        Оправдалась. Амеранин поверил, хотя в его глазах мелькнуло удивление. Сегодня я не раз оплошала, но он молчал. Но мне уже все равно, главное, что я попала на место.
        - Ладно, идем. Надеюсь, на этом наш шоппинг закончится. Я никогда не ходил по магазинам и впредь не собираюсь.
        Я закивала, не в силах спорить. Мы добрели до большого магазина женского платья, на вывеске которого было написано, что здесь есть товары от любого производителя. Наверняка Айрис собиралась на прием в одной из своих моделей. А еще она говорила, что коллекция уже поступила в магазины.
        Продавец, молодой мужчина, долго не мог понять, какого модельера я имею в виду. При этом сохранял мрачно-пытливое выражение. Но мы все же отыскали платья от Айрис Дошар в каталоге. Я выбрала наряд длинной до щиколоток, ярко-синего цвета с разрезами по бокам, без рукавов, с закрытым декольте. Примерила его, убедившись, что вещь хорошо на мне сидит. Потом купила к нему остальные аксессуары, пока Эрик скучающе изучал прохожих, потягивая в зоне отдыха напиток, вроде местного пива.
        - Вот и все, теперь можно отправляться за Пончиком, - деловито сообщила я, стараясь не улыбаться.
        - Наконец-то. Хотя тебя, синеглазка, я готов ждать вечно, - ухмыльнулся он, поднимаясь из-за столика. - Я вызвал нам такси к третьему выходу из павильона. Летим в космопорт, а потом к Фостеру. Пока ты выбирала платье, он позвонил и сказал, что нашел нужного дисса. Так что завтра полетим на другую сторону планеты.
        Я сжала зубы. Понятно, что амеранину нужно отдать груз. Но мне сейчас стоит оставаться в столице, чтобы попасть на прием. Ведь я рисковала ради этого. Мысли закрутили как торнадо, и я пыталась выцепить из них нужную. Придумаю, что угодно, но с Эриком не полечу. Тот дисс, которому амеранин везет контейнер с илонитом, конечно, существует, как и долг, о котором говорил Улиан. Но ничего срочного, на самом деле, в этой посылке не было. Все лишь для того, чтобы легенда выглядела правдивой.
        Меган
        Пока ехали к моему кораблю, я думала о том, какие тут все странные.
        Что означала зеленая вспышка в глазах прохожего? Почему люди совсем не улыбаются? Почему, рассмеявшись, девушка из магазина испугалась?
        Дома Айрис и Нейл вели себя вполне естественно и говорили обо всем подряд. Но я была уверена, что не все так просто, и на людях они ведут себя точно также, как и остальные.
        А самое главное - как не лететь с Эриком к диссу. Мне несказанно везет. Во-первых, где-то в доме Фостера есть пригласительные во дворец Лэндона Трэйна. Во-вторых, амеранин вовремя свалит с глаз долой и не будет путаться под ногами. В-третьих…
        Что именно “в-третьих” я придумать не успела, потому как мы прибыли на место.
        Пончик встретил нас высоким воплем, от которого захотелось заткнуть уши. Заметив меня, он тут же подбежал к стенке и принялся царапать ее, неестественно выпучив глаза. Я отправилась к биокамере, чтобы достать ему что-нибудь поесть, а Эрик тем временем поставил клетку рядом с контейнером и вытащил мингедра. На этот раз зверек не рычал и не царапался, внезапно он затих в больших ладонях амеранина.
        - Да он не есть хотел, а к нам. Соскучился. Посмотри, он совсем ручной, видно, у Марио его частенько подкармливали, и он привык к людям, - сказала я с умилением, осторожно протягивая Пончику кусочек сыра, и удивилась своей неожиданной смелости.
        Сначала он смотрел с недоверием. Но потом вдруг взял из моих рук угощение, принявшись его грызть. Будто понимая, чего я хочу, амеранин не шевелился, пока Пончик не доел сыр.
        - Возможно, ты права: он уже адаптирован, просто сначала испугался, - согласился он, посадив мингедра в просторную клетку. А я потерла руки, которые вдруг задрожали.
        Пончик не понял, куда его определили, поэтому на время затих, обследуя клетку. Я подложила ему еще еды, а мы с Эриком вышли в каюту.
        Стояла непривычная после постоянного гула моторов тишина. А я не знала, о чем говорить с Эриком. Он терпеливо смотрел на меня, будто ждал, что я начну первая, признаюсь. А я не могла выдавить ни слова.
        - Так зачем тебе все же понадобилась идентификация Айрис? - наконец-то спросил он. Тихо. Серьезно.
        Я знала: он не верит в то, что я ему сказала. Но он понимал, что я не стала бы воровать информацию без веской на то причины. Не банк Идерикса же от ее имени я грабить собираюсь, в конце концов?! Здесь точно не было никаких прослушивающих устройств, и я собралась духом, чтобы объяснить свою позицию, но при этом не выдать тайну.
        - Понимаешь, я хочу разобраться. Землян не пускают сюда уже пару месяцев. Ты видишь сам, что творится с людьми. Они запуганы и ничего не могут сделать против тех, кто работает на Трэйна. Даже такие влиятельные лица, как Нейл Фостер, предпочитают держаться в стороне и не общаться с властями, хотя у него есть деньги и возможности. Многие зомбированы каким-то внушением. Нам повезло здесь оказаться. Может, мы - единственные, кто спасет планету и всю галактику от войны? Это наш моральный долг. У нас есть шанс все узнать и попытаться помочь жителям колонии и диссам, которых заперли на их материке.
        Я говорила еще минут пять, приводя всевозможные доводы. Поведала о своих наблюдениях. Но на лице амеранина по-прежнему мелькало недоверие.
        - И что с того, что мы узнаем? Нас лишь двое, мы ничего не сможем сделать. А связываться с особистами я не стал бы ни за какие блага. Так что отдаем чертов ящик и улетаем. Мне нужно разобраться в своем прошлом. Нашем прошлом, - добавил он, буравя меня взглядом. - Недавно я вспомнил кое-что, и думаю, это гораздо важнее проблемы Идерикса.
        - Что может быть важнее? - всплеснула я руками.
        Эрик подошел ближе, обнял мое лицо ладонями, не позволяя отвернуться.
        - Я сказал, что мы не станем лезть в дела планеты. И мы не станем. На этом все, синеглазка. Мне не нужны лишние неприятности, особенно сейчас, когда я обрел свободу. И ты, как моя жена, должна это понимать.
        Угу, только никакая я ему не жена. У него свои заботы, а у меня свои.
        Я хотела было возразить, но Эрик закрыл мне рот поцелуем, от которого пол ушел из-под ног. Сама того не ожидая, я обняла его шею, чтобы только не упасть. Руки амеранина захватили мою талию в кольцо. Мы едва заставили себя оторваться друг от друга. И я поняла, что больше не злюсь на его слова.
        Он совершенно прав - со своей точки зрения, разумеется. Если бы мой муж ни с того ни с сего предложил бы мне разобраться в чужих проблемах, я бы тоже подальше послала. Но это работа, всего лишь работа.
        Просто за эти дни я настолько привыкла к присутствию амеранина рядом, что без него за это дело браться уже не хотелось. Да и его способности оказались бы весьма кстати. Но работа это моя, поэтому и разбираться буду одна.
        Я отбросила мысль просить его о помощи.
        - Нам нужно вернуться к Фостеру, - прошептала я, пока окончательно не потерялась в сомнениях.
        Еще немного - и я сдамся, ведь от его поцелуев мир переворачивается с ног на голову. И я уже не хочу сопротивляться своим желаниям, которые, подобно лавине, увлекают меня в поток, и вырваться невозможно.
        - Я такси вызову, пожалуй, - сказал Эрик, встряхнувшись.
        Вид у амеранина был такой, будто коня на скаку остановили. Взбудораженный и нервный. От него так и разило неудовлетворенностью, и я понимала, что долго это не продлится. Однажды он сорвется с катушек. И мне стоит до того времени завершить миссию.
        Всю обратную дорогу, прикрыв глаза, я чувствовала вкус последнего поцелуя, губы сохраняли ощущения, когда их фактически сминают ураганом, а наглый язык не дает опомниться. От этих воспоминаний становилось горячо и влажно внизу. Надо же, его вернут в тюрьму, а я даже н узнаю, каков амеранин в постели.
        Его вернут…
        …в тюрьму.
        Того, кто обо мне заботится, уважает мое мнение и выручает из разных неприятных ситуаций. Того, чье прошлое так же таинственно, как далекие галактики, где еще не побывал человек. Того, чей голос разгоняет по венам кровь похлеще адреналина.
        Я должна что-нибудь придумать. Возможно, скажу, что ситуация вышла из-под контроля, и Ти-Риал сбежал. Но это будет потом, когда разберусь с делом, за которое взялась от безысходности.
        Мы приехали на место. Удостоверившись, что Пончик размещен с комфортом, я отправилась в душ.
        Близился вечер. Скоро наступит ночь, которую мне придется провести с Эриком в одной постели, если, конечно, не выйдет оправить его на диван в гостиной. И я боролась сама с собой. Хотелось все же уступить амеранину. Но мне нужно что-то предпринять, чтобы не лететь с ним к диссу. Утром будет поздно думать.
        Когда вышла на террасу, Эрик как раз нырнул в бассейн, и я залюбовалась его совершенной фигурой. Лучи красноватого Актира отразились на смуглой коже, волосы прилипли к голове, зрительно сделав ее форму другой. Хотя за это время я успела привыкнуть к дурацкой прическе мужчины.
        Эрик заметил меня, поэтому вышел в часть бассейна, где воды было ему по пояс, позируя, как на фотосъемке. Его кожа плавно сменилась на защитную броню, и теперь уже с блестящего “металла” стекали капли воды. Он походил на статую божества.
        Я даже вспомнила историю, которую слышала от знакомых - о том, как на одной планете из-за этой особенности отсталое местное племя считало амеран богами. Вымысел, конечно, но чем черт не шутит. Правда, Эрика там не было - в то время он уже отбывал наказание на “Хэйзел”.
        А потом он поднялся на подводную ступеньку, и я прикрыла ладошкой рот от неожиданности. Оказывается, амеранин решил искупаться голышом. И его совсем не маленькое мужское достоинство в состоянии эрекции, покрытое серебряной кожей почти по всей длине, призывно торчало вверх. Видимо, решил меня соблазнить. Мне так и хотелось сбросить халат и нырнуть в воду, чтобы оказаться рядом и потрогать грудь, живот и то, что ниже…
        По спине поползли предательские мурашки, покалывая кожу тысячами иголочек. Между ног сладко заныло, и я сжала бедра, чтобы хоть как-то успокоить плоть.
        - Мог бы для приличия одеться, - упрекнула я его и бросилась обратно в дом. Хотелось вернуться в душ и обдаться ледяной водой, убрать чертово возбуждение. Стало душно и некомфортно.
        - Здесь нет камер. Да и какая разница. Ты чего-то не видела? - донеслось вслед, но я все равно захлопнула двери, что вели на террасу.
        - Гад этот Эрик, - пожаловалась мингедру, который наблюдал за моими метаниями из клетки. Похоже, за пару дней он немного свыкся с заточением и не рвался ломать прутья.
        - Эрик гад, - скрипучим голосом повторил зверь.
        - Передашь это ему, а я пошла, - махнула я рукой и направилась в спальню.
        Переоделась в легкую пижаму и улеглась в постель, принявшись “симулировать”. И все ждала, когда амеранин наконец накупается и вспомнит обо мне. Но вовсе не ради того, что, похоже, хотели мы вдвоем.
        Эрик действительно пришел скоро. И я быстро закрыла глаза, делая вид, что сплю. Он присел рядом, провел по моей щеке пальцем. Я приоткрыла веки и жалобно застонала.
        - Ты это чего? - не понял он.
        - Голова моя… болит. Прости, даже говорить больно. Похоже, у меня с непривычки случился солнечный удар, - пролепетала я, не поворачиваясь, и для приличия схватилась рукой за лоб.
        Эрик нахмурился и потрогал мою голову.
        - Ты и правда горячая. Я попрошу слуг принести жаропонижающее.
        Он вышел, а я поняла, что мне действительно нехорошо. Будто сама себя настроила. Хотя я ходила сегодня под палящими лучами без головного убора - и результат не заставил ждать.
        Амеранин вернулся через несколько минут. Он принес стакан с шипящей жидкостью. Помог мне подняться.
        - Пей! - приказал он.
        Я не посмела спорить и выпила предложенное.
        - Мне совсем плохо что-то. Просто полежи рядом, - попросила я. когда Эрик убрал стакан на столик.
        Он выполнил мою просьбу. Прилег, обняв одной рукой. Меня слегка мутило, и Эрик это чувствовал. Но постепенно боль уходила, сменяясь желанием уснуть.
        - Можно. я завтра здесь останусь? Слетай к Авиасу без меня, - произнесла я, уже уплывая в царство Морфея. - Да и Пончика нужно кормить.
        - Ладно, я полечу один. Надеюсь, ты ничего не натворишь за время моего отсутствия, - сдался Эрик.
        Нужно было ликовать, но сил на это уже не осталось. И я отключилась, попав в тревожное сновидение, где пыталась спасти амеранина от длинных лап вездесущей ОСКБ и ее агентов.
        ГЛАВА 8
        ЭРИК
        Эрик Ти-Риал отправился в Ауи'афан, столицу диссов, не на корабле Меган, как собирался изначально. Оказалось, что территория над океаном контролируется патрулем. Поэтому Нейл Фостер предложил другой вариант, на который Эрик, подумав и взвесив риски, согласился.
        Он был рад, что не взял с собой девушку. Она здорово затрудняла бы передвижения, а так немного сверхспособностей, быстрая реакция и смекалка - и вот, спустя несколько часов после вылета он уже на месте.
        Сперва он летел с человеком из охраны Фостера на аэромобиле до океана, где его забрал прогулочный катер. Пересел на подлодку, на которой его и доставили к континенту диссов, высадив у побережья. Дальше пришлось добираться самостоятельно. Но если дорога представляла бы сложность для обычного человека, то амеранину показалась лишь опасной прогулкой, хотя и вызвала определенные затруднения, ведь он тащил с собой груз, который нельзя оставлять без присмотра.
        Пугало вовсе не это.
        Незадолго до момента, когда Эрик добрался до дисса, он вдруг вспомнил детали того, что случилось в тюрьме. Четко так вспомнил, будто это произошло вчера. Драку в медицинском отсеке, где он пытался убить ненавистного заместителя начальника “Хэйзел”, и то, как его обездвижили и вводили препараты, готовясь к вмешательству в мозг. Вспомнил, что разбудили первый раз лишь для того, чтобы подчистить память, а потом представить все последствиями стазиса.
        А затем нагрянуло: один за другим замелькали воспоминания о первых днях в тюрьме, когда его еще держали отдельно от остальных, ожидая окончательного приговора. Эрик будто вновь ощутил ужас, который испытал, поняв, что никогда оттуда не выберется. Но он на свободе. И все очень и очень странно.
        В этих воспоминаниях снова не было Меган, но Эрик уже привык к мысли, что все совсем не так, как она утверждает. Больше волновало то, каким чудесным образом его вообще выпустили со станции, прервав стазис-сон с пожизненным заключением.
        Когда Эрик уже выходил от У'оли О'мо Авиаса, закралось стойкое подозрение, что все - чья-то большая и весьма нелепая игра, в которую его втянули. И этому способствовали разные обстоятельства. Начать с того, что дисс крайне удивился визиту. Он не ожидал, что его найдут именно сейчас, уточнял детали, спрашивал, как Ти-Риалу удалось проникнуть на планету. Просил передать Улиану послание, а заодно выяснить, что затеяли земляне. Авиас знал, что амеранину можно довериться, раз его нанял Улиан. Вот только сам Эрик уже ничего не понимал.
        Его раздирали на части сомнения, и центром всех вопросов стала Меган.
        Мэгги.
        Дочь мелрона Оаншиса, знакомого из прошлой жизни. Того, кто носил такую же татуировку и разделял с ним великую тайну. Эрик давно оставил попытки вспомнить то, что случилось до изменения его клеток, а теперь рваные невнятные, а порой, напротив, четкие картины сами прорывались наружу из бездны забвения, будоража мозг. Похоже, ученые с “Хэйзел” оказали ему ценную услугу, затронув ту часть памяти, где хранились совсем сведения. И теперь разум стремительно их регенерировал. Не из-за них ли его, как других амеран, не выпустили из тюрьмы?
        Все вело к Кратору. А он на Идериксе. И причем здесь вообще Меган?
        Нужно было сразу, как только заподозрил неладное, не церемониться. Запереть на корабле, заморить голодом, пытать… но узнать, как и зачем она появилась в его жизни. А теперь он не мог это сделать, потому что дурацкие чувства мешали.
        - Рик, ты просто влюбленный идиот! - сказал он сам себе и вдруг вдумался в свои же слова. Он действительно влюбился. Впервые в жизни испытал то чувство, которое меняет мир, делает людей другими.
        Нет, не совсем впервые, конечно. Подобное случалось пару раз. Например, много лет назад он флиртовал с девушкой - пилотом крейсера, на котором они с Террелом сматывались в другую часть галактики, к вайграм. Тогда он был уверен, что чувство к брюнетке самое что ни на есть настоящее, и собирался забрать ее с собой по окончанию полета. Но влюбленность прошла, как только он ступил на землю Одарго, поняв, что у него совсем другие планы.
        Или потом, когда познакомился с симпатичной землянкой на одном из астероидов, где та работала официанткой в баре. Он с легкостью охмурил ее, но потом ее вахта закончилась, и она не вернулась на вшивый астероид, предпочла жизнь на планете. Больше они не виделись, хотя Ти-Риал не слишком-то расстроился. С тех пор Эрик старался не думать о постоянных отношениях, заводя, разве что, кратковременные интрижки и пользуясь услугами шлюх. Так проще.
        С Мэгги все обстояло иначе. Она настолько въелась в мозг, что он не мог сделать ей больно, даже понимая, что их отношения - скорее всего, фикция. Возможно, она искала отца и вышла на него, поэтому он и взломал базу данных Кратора. Или они на самом деле договорились и заключили фиктивный брак перед тем, как его поймали особисты.
        Но тем сильнее теперь хотелось сделать отношения реальными. Игра приносила удовольствие, и Эрик даже задумался, что было бы, женись он на ней по собственному желанию. Оказывается, вдвоем решать проблемы гораздо проще и веселее, чем всю жизнь оставаться космическим волком-одиночкой. Ему нравилось слушать ее голос, возмущения. спорить с ней, а потом поцелуями закрывать рот. Он постоянно думал о ней.
        Вот только нахрена ей понадобилось лезть в дела Идерикса?!
        Он уже ожидал подводную лодку. На пустом берегу ему ничего не угрожало. Актир давно зашел за горизонт, здесь наступила глубокая ночь. А на другом континенте, где сейчас находится Меган, время близится к обеду. Хоть бы с ней все было в порядке.
        Вдали показалась тень водного скутера, на котором за ним ехал подчиненный Фостера. А дальше все, как в тумане. Час на скутере, рассекая волны и взлетая над ними… Пересадка на лодку, погружение… Обход патрулей…
        Он едва дождался возможности выйти на связь с Меган.
        “Все в порядке? Как твоя голова, синеглазка? Уже не болит?” - отправил он сообщение, добавив голографический смайлик с держащимся за лоб человечком.
        Ожидание томило хуже пытки. Он вздрогнул, когда прилетел ответ:
        “Все отлично, уже не болит. Мы с Пончиком учимся вести себя хорошо. Он даже позволил взять его на руки”.
        Эрик сжал браслет. Возможно, все его опасения напрасны. Тоже, надумал всякого…
        “Я по тебе соскучился”, - написал он. Рука на мгновение задержалась над сенсором. Он не привык показывать кому-то свои чувства. Но сейчас именно это хотелось сделать. Сообщение все же отправилось, и он замер над гаджетом, сверля его взглядом. А потом дернулся от пришедшего ответа.
        “Я по тебе тоже соскучилась, милый”.
        Вслед за посланием браслет выдал много мелких сердечек, которые рассыпались в пространстве рубки и тут же погасли. Эрик даже обернулся - не видел ли кто? - и понял, что сердце бьется отчаянно, словно он только что получил крупный денежный перевод просто так. Даже дыхание сперло.
        Притворяется или нет? Может, все это лишь для того, чтобы запудрить ему мозги? Зачем ей понадобилась идентификация Айрис? А он, идиот, еще помог ей взломать код доступа.
        Он тут же набрал Нейла Фостера.
        - Скажи, с моей супругой там все в порядке? - уточнил он после выяснения деталей по делу.
        - Мы с Айрис не дома. Могу спросить службу охраны, - отозвался Нейл.
        Эрик замер в ожидании, когда наконец получил ответ, что Меган на месте, в выделенных им апартаментах.
        Но вот его сердце было не на месте. Он вернется лишь через несколько часов, вечером. Хоть бы за это время она не стала заниматься самодеятельностью. Сейчас, когда он не обременен посылками, можно решать остальные вопросы.
        И начнет он, пожалуй, с того, что перестанет слушать ее возражения и сделает то, что собирался с первого дня нового “знакомства”.
        МЕГАН
        Время неумолимо близилось к вечеру. И я все больше нервничала по поводу того, что не могла понять, где находятся и как выглядят те самые, интересующие меня пригласительные.
        Охранник пару раз удостоверился, все ли в порядке. Один раз слуга принес кофе и передал просьбу господина Фостера чувствовать себя как дома. Можно было пойти пообедать - специально для меня здесь расстарался местный повар - чем я и собиралась заняться, используя лишний повод пройтись по дому.
        Но во время одинокого обеда, проведенного за просмотром однотипных новостей, я совсем расстроилась. Кажется, у меня нет никаких шансов пробраться в личные апартаменты Фостера. Ведь то, что мне нужно, наверняка там.
        Будь у меня способности амеранки, я могла бы сменить шкурку и незаметно, так, что даже камеры не засекут, проскользнуть в нужное помещение. Пробраться по стенам и потолку, как мингедры. Но, увы, все, что я могла, это снять при необходимости пароль с помощью дешифратора или играть на публику.
        Когда-то, еще в школе, я посещала актерский кружок, и наш руководитель говорил, что у меня отличные способности.
        Я не торопилась есть, смотрела за окно, как вдруг заметила пересменку охраны. Мужчины быстро обменялись информацией и разошлись в разные стороны. Прислушавшись к их разговору, я поняла, что они не обсуждали, кто здесь находится, первый ограничился сведениями, что Нейл Фостер отсутствует, а в доме гостья. Похоже, в нынешней обстановке на планете всем на все стало плевать.
        Это же мой шанс! Хватит сопли жевать, мечтая об амеранине, который писал так, будто на самом деле скучал. Пора действовать.
        Я тут же отправилась в спальню, чтобы реализовать коварный план.
        На миг где-то на задворках сознания трепыхнулась запоздалая совесть, но я тут же затолкала ее обратно. Я открыла голограмму с изображением Айрис, достала ценный контейнер, который прихватила с корабля вместе с другими вещами. В нем находились всякие полезные для маскировки штуки. Например, можно нарастить щеки или сделать брови шире, можно выдвинуть челюсть, использовав силиконовую вставку, или выделить скулы, нанеся поверх грим.
        Чтобы изобразить похожее лицо, ушел целый час или больше, пока меня наконец не устроил результат. Я натянула платье и поправила перед зеркалом парик. Да уж. Не совсем копия, но в целом неплохо. Конечно, близкие знакомые не признают, но охрана вряд ли помнит детали.
        Я проверила наличие кольца-компьютера и выглянула в коридор. Никого. Прошлась по столовой - никого. Кажется, здесь была камера. Если бы охранник что-то заподозрил, уже бы примчался. Поэтому двинула в сторону комнат Нейла, поднявшись на лифте этажом выше.
        - Госпожа Дошар, вы здесь? Господина Фостера нет дома, - раздался удивленный голос охранника позади меня.
        Я обернулась, задержавшись.
        - Сама знаю. Я уже собираюсь уходить, забыла в спальне айдес с документами, - как можно раздражительнее произнесла я, подражая тону любовницы Нейла. (Айдес - небольшой устройство вроде флэшки)
        - Проходите, что уж, - сказал охранник, улыбнувшись, но сам не свалил. Так и стоял за спиной, наблюдая за моими действиями.
        Раз “проходите”, но не шевелится, значит, Айрис может войти сама.
        Не мешкая, я активировала ее код в кольце и приложила к небольшому, едва заметному сканеру около замка. Открылось. Отлично. Я обернулась, ожидая, что охранник сейчас свалит.
        - Ты свободен. Не стой, как истукан, лучше вызови мне такси.
        Мужчина в форме ухмыльнулся, но все же развернулся и пошел на первый этаж, а я рванула за дверь, закрыв ее с обратной стороны. Руки даже задрожали от волнения. Но, кажется, охранник ничего не заподозрил. Да и копов вряд ли вызовет, если что оправдываться придется перед хозяином дома. Что тоже нежелательно.
        А потом я осмотрелась. На первый взгляд - ничего особенного. Строгая обстановка, дорогая качественная мебель, украшений интерьера по минимуму - даже у гостевой комнате их больше. Справа дверь в кабинет, слева выход в сад и личный бассейн, рядом с ним ванная комната, прямо просторная спальня.
        Первым делом я проверила ее, ведь туда был доступ у Айрис. Но ничего не нашла. Прошлась по холлу, разглядывая детали, а потом подошла к кабинету, включив дешифратор. На взлом пароля у меня ушло минут десять. И перед тем, как войти, я вкатила внутрь небольшой шарик, который создавал отражающее для камер поле.
        Пригласительные оказались чем-то в виде пиар-кода, выгравированного на открытках с золотыми вензелями. Когда-то от подобных вещей земляне отказались, но сейчас они снова вошли в моду, как предмет роскоши. Я взяла лишь ту, где было имя Айрис, спрятала в сумочку и вернула все на свои места. Забрала деактиватор поля и вышла из апартаментов.
        - Нашли, что искали? - поинтересовался охранник, который ожидал внизу.
        - Нашла, - кивнула я ответ и попыталась при привычке прикусить губу, совершенно забыв о том, что под ней неудобная силиконовая вставка. Нужно быть осторожнее. - Такси вызвал, как я просила?
        - Уже ждет.
        - Отлично, - проворчала я. Чем быстрее я отсюда свалю, тем меньше вероятность, что охранник успеет связаться с Фостером и узнает, что настоящая Айрис уехала с ним. А может, он в этом и не заинтересован.
        - Во дворец правительства, - приказала я человекоподобному киборгу, что сидел за рулем. И проверила на всякий случай сообщения в браслете - вдруг Эрик снова прислал что-то приятное.
        На месте я оказались через час. Так вышло, что приехала раньше времени. Но лучше перестраховаться, чем опоздать.
        Пришлось бесцельно шататься неподалеку от огромного здания, рассматривая людей, машины, подлетающие аэромобили. В длинном платье было не слишком-то комфортно, но вскоре я привыкла. Синий цвет слегка раздражал. Я не ношу синей одежды. Вообще. Но в сочетании с блондинистым париком, в принципе, не так уж страшно, как я себе надумала.
        Когда людей стало слишком много и начали впускать во дворец, я собралась с мыслями, проверила пригласительный и гаджеты и тоже пошла к высоким белоснежным ступеням.
        До того момента, как здесь сменилась власть, Идерикс был весьма дружелюбной планетой, колонией, которая подчинялась Лиге Планет и правительству Земли, не встревала в конфликты, не затевала войн. А теперь тут творится непонятно что. И я обязательно разберусь, что именно.
        С таким боевым настроем я и подошла к секьюрити у входа, который проверял пропуска. Хорошо, что я скачала идентификационный код - как чувствовала, что пригодится. После того, как проверили мой пригласительный, второй охранник поднес ко мне сканер, чтобы удостоверить личность, и я приложила кольцо. Конечно, никто не спрашивал, почему я явилась одна, а не с партнером. Главное, что в базе данных было мое имя - точнее, имя Айрис.
        Огромный зал для приемов походил на сад под открытым небом; над головой находился купол со странной установкой для подсветки. Все заставлено цветами, музыка раздавалась из каждого уголка. Фуршетные столы ломились от вкусных яств. Но я уже поела дома, и меня больше волновали люди.
        Праздничного настроения не наблюдалось. Я стояла у столика с фруктами, смотрела на гостей и делала свои выводы. Приходилось изображать такую же скучающую мину, как у других. Хотя сделала вывод, что часть людей вполне нормальные.
        Около меня остановился незнакомый мужчина лет сорока пяти в дорогом костюме и белоснежной рубашке. Он взял с подноса проходящего мимо официанта бокал, сделав глоток. Он тоже внимательно наблюдал за залом, а я теперь следила за ним, как вдруг заметила в его глазах уже знакомый зеленый огонек. Неестественный, нечеловеческий.
        Пока думала, музыка стихла, и в центре зала прямо на круглой пластине что будто бы висела в воздухе, эффектно появился невысокий темноволосый мужчина с бородкой. Я сразу поняла, кто это - тот самый Лэндон Трэйн, бывший министр Идерикса, узурпировавший власть. Гости ахнули, а я вытянула голову, отыскивая взглядом устройство для телепортации - ведь не из воздуха же материализовался Трэйн. Просто все рассчитано на тех, кто еще не видел подобных технологий. Дешевый трюк. Конечно, не в буквальном смысле, ведь телепортационные пластины стоили немалых денег.
        Речь нынешнего главы Идерикса напоминала некролог. Ни тени улыбки не промелькнуло на его худощавом лице. А текст больше походил на лозунги земных правителей начала XX века. Но я старалась не показывать свое изумление, ведь за всеми следили военные с постными лицами, кругом напичканы камеры, и каждое неверное движение может расцениваться как провокация.
        Лэндон Трэйн вдруг прищурился, будто сканировал взглядом людей. И я, уже совсем не удивляясь, увидела свечение в его глазах, словно он наглотался радиоактивных лягушек с Фарга-3. Брр.
        Стоп. Что тут вообще происходит. В честь чего этот фуршет, да еще и в месте, куда не должны пускать простых смертных?
        Совсем не похоже на халяву. Такое чувство, будто некоторые люди уже под гипнозом, а другие еще нет. И среди приглашенных гостей большая часть людей, которых нужно завербовать. Недаром Нейл Фостер отказался от приема и смотался в другой город, якобы по делам!
        Вот черт! Не уверена, что выйду отсюда адекватной. Все это похоже на очень-очень большую подставу!
        МЕГАН
        Фуршет был в самом разгаре. Люди танцевали, хотя как-то скованно, общались друг с другом, изображая вежливость. Но повального веселья не наблюдалось. И поведение тех, в глазах кого я видела “огоньки”, вовсе не походило на гипноз. Просто они были другими. Сложно объяснить. Во время краткого курса в ОСКБ я насмотрелась обучающих видео о разных методах контроля. Но эти люди вовсе не походили на тех, на кого влияло нечто со стороны, они действовали вполне самостоятельно.
        Как же узнать тайну, которую скрывает Лэндон? Кажется, он готовился к событию загодя. Ведь именно он затеял всю махинацию. Он постепенно устанавливает контроль над обществом, используя для этого влиятельных людей Идерикса.
        - И как вам здесь? Нравится? - прозвучал вдруг около уха чей-то голос.
        Я обернулась, заметив мужчину, на которого обратила внимание перед тем. С долбанным “огоньком”.
        - Недурно. Еда вкусная, музыка приятная. Опять же, высшее общество, - даже не вздрогнув, сказала я.
        - Вы без спутника, - прохладно заметил он и поинтересовался: - Чем занимаетесь?
        - Моделированием, - уклончиво ответила я, не желая объясняться.
        - Потанцуем? - спросил незнакомец. Странно, в этот момент он выглядел вполне нормально. А я вспоминала, кто он такой. Еще перед командировкой я просматривала списки политиков и ведущих бизнесменов Идерикса, записи имелись и в моем кольце-компьютере, но в данный момент я не могла ими воспользоваться.
        Особой опасности от мужчины я не ощущала. А во время танца можно понаблюдать за его поведением, да и за странностями других. Я кивнула и подала ему руку.
        - Как вас зовут? - холодно улыбнулся он.
        - Айрис, - чуть замялась я, но все же фамилию решила не называть. Буду просто Айрис - взбалмошной блондинкой, которая явилась на праздник без сопровождающего.
        - Ясно. Я Рон Тернер. - Он взял меня за руку, вводя в круг танцующих. Я старалась держать марку и не улыбаться, хотя по-хорошему полагалось вести себя более кокетливо. А потом вдруг сообразила, что здесь все равно находятся “необращенные”, и другая часть присутствующих это знает.
        Тернер… Тернер… Один из партнеров земной медиакорпорации. Значит, он тоже заодно с шайкой местных интриганов? Ну, конечно, СМИ играют едва ли не важнейшую роль в обществе. Возможно, его заманили в ловушку позже, уже после переворота.
        Пока танцевали, я во все глаза смотрела на зал. Лэндон Трэйн куда-то скрылся. У входа стало больше военных. В воздухе зависло напряжение.
        - А вы здесь один? - игриво спросила я.
        - Переживаете, не появится ли рядом ревнивая супруга? - Мужчина дернул уголком губы, взгляд помутился, и я даже испугалась. - Слишком много вопросов, - вдруг прошипел он, будто в голове его что-то перестроилось.
        - Но я почти ничего не спросила, - опешила я. - Разве один - это много?
        - Единица может быть и множеством в теории кольца… - начал сыпать математическими терминами мой партнер с изумрудным блеском в глазах. - Вы задали вопрос, который включает много других.
        - Например? - нахмурилась я.
        - Например, свободен ли я сегодня вечером, не встретиться ли нам на днях, номер моего кредитного счета… - принялся перечислять он, но вдруг заткнулся и посмотрел на меня удивленно, снова став нормальным. - Простите, о чем мы говорили?
        - Мне что-то нехорошо, нужно освежиться, - пискнула я, вырвавшись из кольца рук и бросилась в сторону женского туалета, куда указывала мерцающая голографическая стрелка.
        Я быстро умылась, вышла и остановилась у дверей в зал. Там уже погасили большой свет, а купол над головой вспыхнул звездным небом.
        Наружу никого не выпускали, мотивируя это требованиями безопасности. На лицах многих людей поселилась паника. Я метнулась в другую сторону, но там оказалось закрыто. В темноте коридора глаза охранника вспыхнули, как два светлячка.
        А потом поняла, что за люстра под потолком зала - самый настоящий облучатель, и вздрогнула.
        Отсюда один путь - стать такой же, как Трэйн или Тернер. Но есть и другой - тот, откуда появился правитель.
        Я принялась вспоминать, как работают телепортационные пластины. Не саму теорию, конечно - для меня это слишком сложно. А принцип устройства. Дисс Улиан использовал для перемещения код с браслета. У Лэндона подобного гаджета я не заметила. Значит, все куда проще.
        В момент, когда установка под потолком повернулась и загорелась разноцветными огоньками, а охрана отвлеклась, я не раздумывая, бросила на пол включенный деактиватор камер, а сама забралась на круглый диск, обнаружив рядом с ним небольшой пульт с цифрами для ввода. Провела кольцом над устройством, считывая последние прикосновения.
        Времени было в обрез. К счастью, пароль состоял лишь из шести цифр, их я набирала в тот момент, когда на меня уже наводили оружие охранники.
        А потом оказалась совсем в другом месте на такой же пластине.
        Помещение без единого окна, с прозрачными стенами, за которыми было темно, навело на мысль, что я в подвале. Хорошо, что не высоко. И туфли мои не на высоком каблуке - как знала, купила удобные. Я спрыгнула с диска и бросилась к дверям; они сами раздвинулись передо мной, выпуская наружу, в просторный коридор. Вспыхнул яркий белый свет, и я пожалела, что не прихватила еще пару полезных шариков со своего корабля. Долбаное платье путалось в ногах, затрудняло движения, и я достала из браслета миниатюрный ножик, полоснув ткань. Рванула подол, и он с треском разошелся. Я бросила лишнее в темноту и помчалась в противоположную сторону, прикидывая в уме расположение обычного выхода и соображая, где вообще нахожусь.
        Вниз вела лестница, дальше какой-то коридор, с другой стороны тупик. Я перевела дыхание и бросилась туда, где горел свет. Там стояли в ряд темные капсулы, похожие на саркофаги, и над ними сияли датчики.
        Но основной свет исходил от монитора.
        В стороне разговаривали двое мужчин в синих костюмах и одна женщина. Это какая-то лаборатория! На дисплее вдруг мелькнуло изображение космоса и станции. Загадочной, совсем не похожие на те, что строят люди сейчас. Формой она была как вытянутый эллипсоид, а расцветкой напоминала арбуз. Черт, где же я видела подобное?
        Но картинка на дисплее тут же переключилась на зал, и я с ужасом поняла, что вовремя смоталась. Все гости повально лежали на полу, а люди в форме по очереди выносили оттуда тела… нет. не тела, я увидела шевеление. Они живы, просто в отключке.
        Но досмотреть “кино” не вышло - один из мужчин повернулся и заметил меня. И я побежала так быстро, как только могла, не разбирая дороги.
        Тревожно запищала сигнализация. Замелькали лампы под потолком, включаясь по цепочке. За спиной раздались крики.
        Я думала, это конец. Споткнулась и остановилась, не в силах бежать дальше. И вдруг меня подхватила некая сила и куда-то понесла. Казалось, что меня тащил по проходу серебристый вихрь. Свистел воздух. Уши почти заложило от скорости; звук сигнализации, выстрелы - все смешалось в кашу, а потом и вовсе стихло.
        При этом я почувствовала на талии крепкие руки, и даже догадывалась, чьи именно. Мой спаситель скрипнул зубами, щеку опалило его горячее дыхание. Мы замедлились. Теперь я могла рассмотреть в полумраке лицо мужчины, находящегося в другой форме, с защитной кожей. Но я ни на миг не сомневалась, кто бы это мог быть.
        Во время нашего бегства сердце уползло куда-то в пятки, а теперь медленно поднималось наверх. Легкие сдавило спазмом. Раз он нашел меня, значит, догадался, куда я направилась. Ой, что буде-ет…
        Через пару минут Эрик поставил меня на пол и частично сменил “экипировку”. Оказалось, на нем надета облегающая торс футболка с прожженными дырами и черные брюки с карманами, на поясе мелькнуло закрепленное оружие, которым Эрик не воспользовался. Здесь уже не было угрозы, поэтому мы просто пошли, оглядываясь по сторонам.
        - Они тебя видели? - уточнил он с раздражением в голосе.
        Я молча кивнула и спросила:
        - Что ты здесь делаешь?
        Амеранин невесело усмехнулся.
        - Ты была права. Я должен разобраться в происходящем. Пока возвращался, пытался состыковать факты и понял, что времени совсем мало, а я все равно нахожусь здесь, на гребаном Идериксе. Плевать на власти, но людей жалко. Они ни в чем не виноваты.
        Я сглотнула, чтобы прогнать комок, стащила парик, зажав его в руке, смущенно глядя на Эрика. Он вытащил меня из передряги, а я даже отблагодарить не могу нормально. Неужели дело в том, что замучила совесть? Не очень-то я верила в его самоотверженность и благородство. Или все же спасал мою шкурку?
        - Где мы? - тихо спросила я.
        МЕГАН
        В этот момент я поняла, какой опасности чудом избежала, и меня переколотило. Я все никак не могла успокоиться, только судорожно цеплялась за руку амеранина, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
        - Какая-то подземная лаборатория. Наверное, она неподалеку от здания правительства. Мне пришлось побывать сначала там.
        Я покосилась на выжженные в его одежде дыры. Значит, это следы от лучей бластера?! Просто амеранин вовремя сменил кожу, и они не причинили ему вреда.
        - Я видела… как они отключили всех людей, что были приглашены на прием. С ними будто собираются проводить какие-то опыты. Может, им вставляют чипы?
        - Не думаю, - покачал головой Эрик. - Больше ничего странного ты не заметила? Почему мне не сказала, что хочешь проникнуть на прием?
        - Тебя не было! А во вторых, я предлагала! - возразила я, но тут же заткнулась. Эрик явно что-то заподозрил, но ни о чем меня не спрашивал. И я боялась сказать лишнее. Он злился - я видела, как ходили вверх-вниз желваки на его скулах, а губы сжимались прямую в белую линию.
        - Мы пробудем на Идериксе еще пять дней, пока тот грузовой корабль, на котором мы прилетели, не вернется в космопорт. С этой минуты ты будешь согласовывать со мной каждое действие. Ты поняла, Мэг? Ответь, тебе ясно? - понизил он голос до хриплого шепота.
        - Да, ясно, - повторила я и тихо спросила: - Как же ты меня нашел?
        - Когда вернулся в дом Нейла, а тебя там не оказалось, я сразу понял, куда ты пошла. Наведался в кабинет, где не нашлось одного пригласительного. В общем, я прошел в последний момент… без приглашения. Как раз после этого все и началось, я увидел тебя мельком. Пришлось бежать за тобой тем же путем. Но я нарушил телепорт, больше им никто не сможет воспользоваться, - пояснил он и вдруг вспомнил: - Кстати, пока я искал тебя, нашел в соседней лаборатории это. - Он достал из кармана брюк небольшую пластинку из зеленоватого металла.
        - Что это такое? - с удивлением взглянула я на его находку.
        - Не знаю. Просто материал странный, вот и захватил, - пожал плечами амеранин. - Нам нужно найти выход. Где-то должен быть план эвакуации.
        - Хорошо, если мы не в другой части планеты. Кстати, Лэндон Трэйн тоже ушел через телепорт. - Я натянула обратно парик.
        - Значит рядом, как минимум, город или космопорт. Разберемся. - Эрик сплюнул на пол, потом прищурился и посмотрел в конец коридора, по которому мы шли. А я представляла, как он пробирался через охрану, включив защитные функции тела, что были присущи этим модифицированным людям. Ну, просто герой. Жаль только, не моего романа.
        ЭРИК
        Он знал, что их с девушкой уже ищут. Злился. Пытался не сорваться.
        Гнев ядовитой дымкой кружил голову. Хотелось взять и встряхнуть Меган хорошенько, чтобы больше не делала глупостей.
        А потом поцеловать.
        Как хорошо, что он успел вовремя!
        Но как же при этом четко она все провернула! Обвела его вокруг пальца, проникла в закрытое помещение в доме Фостера, сменила внешность. Мало того, она где-то раздобыла создающие отражающее поле деактиваторы камер! Вряд ли ее бегство из дворца правительства зафиксировали устройства, теперь у них есть время, прежде чем личность установят, ведь блондинок на приеме было много. Но это ненадолго. К счастью, Нейл вовремя улетел и скрылся, ему и настоящей Айрис ничего не угрожает. Нужно предупредить, чтобы пока не высовывался.
        Кто же его жена на самом деле?!
        Они забрались в дальнюю часть корпуса, куда редко захаживали ученые. До момента смены власти здесь была обычная лаборатория, но то, что увидел Эрик Ти-Риал, не поддавалось логике. Было нечто чуждое в поведении людей, которые перешли на сторону нового правителя. Неземное. Необъяснимое. И еще пластина… Эрик нашел их целый склад, но взял лишь одну, надеясь потом разобраться, что это такое.
        Меган шла рядом тихо, как мышь, не задавала ему вопросов. А из амеранина они так и плескались, и он едва сдерживался. Но он обязательно выяснит, что она скрывает. А пока главная задача - вырваться из этого проклятого места.
        Он все же нашел план здания, что мерцал на одной из стен. Провел пальцем по тонким светящимся линиям, запоминая путь. А потом потянул за собой девушку. Она казалась напуганной, но в ее глазах светилось нечто новое - то, чего Эрик никогда не замечал прежде.
        Как назло, из дальнего коридора показалась охрана - четверо людей в форме. И Эрик, не раздумывая, сменил кожу. Он подхватил Меган на руки, прикрывая свою синеглазку от смертоносных лучей. И помчался в сторону выхода, по пути отстреливаясь.
        План лаборатории прочно закрепился в голове, и Эрик двинулся к лестнице, что вела наверх. Изначально они с Меган попали в подземную часть здания, но судя по расположению этажей, сверху еще несколько ярусов, и им нужно попасть на тот, что выведет наружу.
        Людей в здании прибывало, но тягаться с амеранином, гены которого когда-то изменили самой сильной фракцией сыворотки класса “Ти”, им было не по силам. Меган не дергалась, она вообще зажмурилась и не смотрела, только обнимала за шею, и Эрик знал - самый ценный груз он сейчас держит в своих руках, и ему нельзя ее упустить. Это его жена. Его синеглазка. И плевать, если она думает иначе. Больше он такой нигде не найдет. Она, в любом случае, достанется лишь ему.
        Он смутно помнил, как они вырвались наружу. Кажется, он кого-то подстрелил. Плевать. К зданию уже стягивались полицейские машины, в небе шумели мобили. Но Эрик видел цель - аэроскутер, который оставили без присмотра копы, что прятались в засаде, надеясь подстрелить нежданного гостя. Пришлось приложить максимум усилий, чтобы вихрем, сбив полицейских с ног, промчаться к транспортному средству, усадить на него девушку и взмыть в ночное небо Идерикса, оторвавшись от преследования…
        Не верилось, что все закончилось. Он еще сильнее сжал талию Меган, вжимая в свое тело. А он в ней. Далеко внизу пролегала дорога, виднелась столичная автострада, в стороне мелькали огни пролетающих мимо аэромобилей, а потом показалась и темная лента реки, что впадала в залив.
        Эрик посадил скутер на пустынном пляже, немного отдышался, повернулся к Меган.
        - Ты как?
        - Наверное, еще жива, - вздохнула она, поправляя на себе остатки платья. Теперь Эрик понял, зачем Меган купила этот уродливый наряд, который ей совсем не шел. Нужно было сразу догадаться!
        На небе сияли звезды, они давали достаточно света, чтобы рассмотреть окрестность. Первым делом Эрик уничтожил следы - пробил баки и сбросил аэроскутер в реку, дождавшись, пока тот уйдет под воду. Здесь несколько метров глубины, его найдут не скоро.
        - Неужели мы сбежали? - звонко прозвучал в ночной тишине, где лишь насекомые издавали звуки, все еще испуганный голос девушки.
        Эрик повернулся. Только что он собирался высказаться по поводу ее неосторожности. А теперь не хотелось ничего говорить. Совсем. Единственное, что хотелось, так это завалить ее на песок, задрать платье и как следует отшлепать по заднице.
        От этой мысли в паху потяжелело, член шевельнулся в штанах.
        Нет, пожалуй, не отшлепать, а кое-что другое…
        Меган подошла в кромке воды, а потом будто очнулась, стащила парик, предусмотрительно закопала его в песок, сняла с плеча сумочку, которую чудом не потеряла, и, включив фонарик, начала снимать с лица накладки, потом протерла его влажной салфеткой и поднялась.
        Эрик больше не мог терпеть. Он шагнул к Меган, обхватил ее голову ладонями и впился поцелуем, одновременно впечатывая в свое тело. От нее пахло умопомрачительно - смородиной, жасмином, цветами апельсина… На девушке оставался легкий флер духов. Но за ним Эрик чувствовал ее личный аромат, который уже не первый день кружил ему голову - запах морского бриза и полевых цветов.
        Языком он быстро лизнул ее губы и проник между ними, дразня прикосновениями. Все мышцы амеранина напряглись одновременно, он сдерживался, чтобы не овладеть ей прямо здесь, на песчаном берегу, за городом. Опасность усиливала страсть. Дыхания их смешались единым вихрем, когда Эрик целовал желанный рот, жадно мял ладонями упругие полушария ягодиц, поднимал платье до талии, проходясь пальцами по позвонкам, будто играл на музыкальном инструменте. От ощущения нежной кожи сносило последнее самообладание, но именно это состояние эйфории и нестерпимого желания было для него самым важным.
        Он освободил из платья одну грудь и припал к ней ртом, затягивая затвердевший бутон, несколько раз провел вокруг языком, балдея от ощущений, когда ласкаешь ту, в которую влюблен. Он не испытывал подобного слишком давно, да и не таким оно раньше казалось.
        Меган застонала, вцепилась пальчиками в его волосы. Он снова вернулся к ее рту, кусая губы, впиваясь до приятных женских всхлипываний, хотел овладеть ей целиком.
        Он очнулся лишь тогда, когда кулаки Меган уперлись в его грудь. Посмотрел в ее глаза - сейчас темно-синие, цвета звездного неба.
        - Ты точно не ранен? - сбивчиво проговорила она, покусывая губы.
        Эрику хотелось бы получше видеть, какие они сейчас - раскрасневшиеся, припухшие; в темноте он не мог этого рассмотреть, но чувствовал.
        Она коснулась его кожи в месте, где один из охранников прожег одежду. Прикосновение ее пальцев к груди отдалось искрами в голове, и эти блестки рассыпались, причиняя сладкую боль во всем теле. Ребра расперло, будто сердце увеличилось в размерах и рвалось наружу, к девчонке.
        - Ранен. Я ранен тобой, Мэгги, - выдохнул он, прижимая к себе ее руку.
        - Я серьезно, - смущенно ответила она, но руку так и не забрала.
        - Я тоже. А если еще серьезней, здесь оставаться опасно. Как и идти в дом Нейла, сначала нужно выяснить, не ищут ли нас там.
        - Меня никто не видел, только что это платье… - Меган с явным сожалением в голосе провела руками по груди. - И почему я не взяла сменную одежду?
        - Вероятно, не думала, что все так обернется. Хотя я понятия не имею, о чем ты вообще думала. Вот только с Фостером придется объясниться.
        - Что же нам делать? - Меган покрутила головой. - Дома у Фостера остался Пончик.
        - Черт бы побрал этого мингедра! Ладно, что-нибудь придумаем, - процедил Эрик. окончательно придя в себя. - Я позвоню Нейлу.
        Эрик отошел в сторону, чтобы собраться с мыслями и сообщить Фостеру новости. Конечно, как ярый противник властей и знакомый Оскара Оталла, Нейл был в курсе дел амеранина. Он воспринял все, не теряя самообладания, когда Эрик объяснял тому, что им ни в коем случае нельзя появляться в столице.
        - Мы только что вернулись с делового ужина, где нас видела масса людей, так что алиби имеется, - холодным тоном сказал Фостер, переваривая информацию. - Сейчас позвоню охране. Задали же вы мне проблем. Но я тоже за то, чтобы разобраться в обстановке, новая политика и все эти странности меня чертовски напрягают. Я не могу вести свой бизнес.
        - Я обещаю, что помогу. Мне нужно лишь немного времени, - ответил Эрик так, будто брал на себя вину за делишки супруги. Теперь он обещал выяснить обстоятельства происходящего не только ей, поэтому чувствовал на себе дополнительный груз ответственности.
        Нейл перезвонил через несколько минут, которые показались очень долгими. Он сказал, что в коттедже тишина, никто не приходил, и копов в округе не наблюдается. Почему-то Эрик даже не удивился, что полиция не шевелится. Большинство на Идериксе против узурпатора Лэндона Трэйна, поэтому в их глазах таинственно проникший на прием и в лабораторию амеранин выглядит спасителем. У других же, попавших под влияние, слишком странное мышление, чтобы действовать и думать, как обычные люди.
        - Сейчас за нами пришлют машину. Придется немного прогуляться пешком, - повернулся он к Меган, которая с нетерпением ожидала окончания разговора.
        - Спасибо еще раз, - кивнула она и замолчала, будто в рот воды набрала.
        “Благодарность принимаю в виде доступного тела”, - ехидно подумал Эрик, но вслух ничего не сказал. Лишь указал на тропинку, что вела к трассе.
        ГЛАВА 9
        МЕГАН
        В отличие от Земли, где почти не осталось свободных площадей, в относительно новой колонии землян еще имелись такие вот дикие места, и даже в пригороде столицы при желании можно было найти пустой пляж или поляну.
        Я молча шла за Эриком, покусывая ноющие губы. Туфли стали натирать, и я выбросила их в траву. Увидев это, амеранин приостановился.
        - Помочь? Хочешь, понесу тебя? Мне совсем не трудно.
        Надо же, как заманчиво. Еще ни один мужчина не предлагал носить меня на руках. Или просто не такие попадались?
        - Не надо, все в порядке. Мне уже гораздо лучше, - отмахнулась я, не желая быть ему обязанной.
        Хотя куда уж хуже, я и так попала. Если бы не Эрик, непонятно, чем бы все закончилось, но явно ничем хорошим. Я обязана ему жизнью. А еще… еще он мне нравится, и я ничего не могу с этим поделать. Меня давно так сильно ни один мужчина не заводил.
        Идти пришлось километра два, пока мы наконец вышли на пригородную трассу.
        Я остановилась на дорожном покрытии, еще не успевшем остыть после жаркого дня. Над нами раскинулся мерцающий шатер, где светились белые, голубые, красные звезды, вдали виднелась сиреневая туманность. Ночные животные, вроде земных птиц, но имеющие подобие шерсти, выводили замысловатые трели. Благоухали сладкими ароматами летние цветы. Я замерла на месте, впитывая в себя эту атмосферу, которая, несмотря на весь пережитый кошмар, казалась сказочной. Потому что рядом находился… нет, не принц, скорее, благородный разбойник.
        - Вот и наша машинка прибыла, - нарушил идиллию Эрик, указывая на огни летящего к нам аэромобиля.
        - Да, конечно, - очнулась я.
        А уже через несколько минут мы летели в дом Фостера. Я сидела на заднем ряду, молча глядя в окно, Эрик тихо общался с пилотом. Кольнула совесть за то, что я едва не подставила знакомого Эрика. Но зато мы узнали, что людей зомбируют, и они, по сути, не виноваты, нужно лишь найти первоисточник зла.
        Перед глазами снова мелькнуло изображение некой станции, которое я успела увидеть в лаборатории. Чувство дежавю прямо. Я даже головой помотала, чтобы избавиться от ощущения.
        По хорошему, стоило бы высылать на Идерикс целую группу агентов, внедрять их в нужных местах. Почему отправили меня одну? Когда предложили работу с хорошим вознаграждением, казалось, что это сущий пустяк и ничего серьезного делать не придется. А теперь недоумевала, почему все так странно складывается. Пока размышляла, мы оказались на месте и вышли из мобиля.
        Оставшийся один на полдня Пончик нервно метался по клетке и орал не своим голосом, но, увидев меня вдруг замер и сложил лапки на груди, умилительно глядя на своими темными глазами, как на спасительницу. Мне все больше нравился этот зверек, хоть я изначально его и боялась.
        - Жрать, жрать, - повторял он, не переставая. - Скоро придет Марио. Эрик негодяй.
        - Ты чертовски прав, дружище, - повернулся ко мне амеранин и подмигнул, - во всей галактике такого негодяя, как Эрик, нужно еще найти. Так ведь, милая?
        - Я случайно сказала, покорми его, пожалуйста, я в душ, - смутилась я и бросилась за двери, чувствуя на себе пристальный взгляд мужчины.
        Я сорвала окончательно испорченное платье, стащила нижнее белье и вошла в просторную кабинку, включив теплую воду. Прикрыла глаза и вспомнила все, что случилось за эти дни. Как я вообще докатилась до такого, что постоянно думаю об амеранине, которого еще недавно считала отъявленным преступником и на дух не переносила? Сейчас мне его постоянно не хватало.
        На меня лилась вода. Струи гидромассажа обнимали мое тело, гладили кожу, касаясь всех эрогенных зон, и я кошкой выгибалась под ними, представляя руки Эрика Ти-Риала - он точно так же ласкал меня, когда мы целовались на берегу реки после побега. И мне это нравилось гораздо больше, чем хотелось бы. Каждое прикосновение, каждое его движение заставляло плавиться, как песчинка на солнце. Каждое сказанное им слово электричеством бежало по нервам, достигая сердца и разрывая его на части.
        Я откинула голову, наслаждаясь тем, что чувствую в этот момент.
        Сумасшедшая, ненормальная.
        Забила все мысли непонятными мечтами. У меня нет никакого будущего с этим мужчиной.
        Нет будущего, зато есть настоящее. И мне хочется окунуться в эту страсть, броситься в омут, насладиться каждым мгновением, которое я могу провести с амеранином. Потому что “потом” ничего не будет.
        Или…
        Или я не стану сдавать его обратно.
        Нужно как-то сказать Эрику правду, он обязательно что-нибудь придумает. У меня всего пару дней, за которые нужно решиться. Что он сделает, узнав, что все было обманом?
        Поток воды усилился, струи стали мощнее, они разминали уставшие мышцы, били в спину и грудь. Я даже губу прикусила от удовольствия. Как вдруг ощутила движение вдоль талии, а в ложбинку между ягодицами скользнула… рука.
        Я резко повернулась и обомлела.
        Вместе со мной в душевой кабине стоял обнаженный амеранин, по телу которого стекала вода. Он кратко усмехнулся со своей дерзкой выходки, а потом вжал меня двумя руками в стенку душевой кабины, удерживая за плечи, пока я не опомнилась.
        - Что… что ты здесь делаешь? - чуть не задохнулась я возмущением, сквозь воду рассматривая мощное тело. - Как ты вообще сюда пробрался так, что я не заметила?
        - Иногда я бываю очень быстрым, если ты не поняла, синеглазка, - раздался вместе с шумом воды низкий голос, который будоражил кровь.
        - Везде бываешь быстрым? - ухмыльнулась я, уже ни капли не смущаясь.
        Эрик протянул руку к сенсорному пульту, сделав чуть меньше напор.
        - Там, где это требуется. Тебя интересует что-то конкретное? - спросил он, лаская пальцами мои плечи и шею.
        К щекам прилила кровь. Вообще я не имела в виду постель, но когда он спросил, только это и пришло в голову. Я не стала отвечать, лишь протянула руки, дотронувшись до идеальных кубиков пресса, медленно провела по животу до полоски светлых волос, уходящей вниз, к возбужденной мужской плоти. И отдернула руки, будто обожглась.
        Эрик внимательно проследил за моими движениями, стиснул зубы и еще сильнее прижал к стене.
        - Почему же остановилась? Разве во мне что-то изменилось, пока я был в отключке в стазисе? Это ведь я тебя не помню, а ты должна знать меня, как свои пять пальцев.
        Его пальцы запутались в моих мокрых волосах, и он склонился, обжигая дыханием. Пару мгновений мы просто смотрели друг на друга. В золотистых глазах амеранина мелькнули искорки, и он впился поцелуем, терзая мои губы так, как никогда не делал это раньше. Властно и напористо. Я пыталась оттолкнуть, выгнать из душа, тщетно возмущалась, но Эрик будто не слышал.
        Его руки были везде одновременно - мяли грудь, гладили шею. сжимали талию, опускались ниже, к нежным складочкам. А потом он их раздвинул, и я ахнула от неожиданности, почувствовав внутри себя его палец. Одновременно с этим Эрик прикусил мою губу не дав возразить. И я снова попробовала выдернуться, но от этого мужчина проник в меня еще глубже.
        От ощущения наполненности, хоть и не той, что требовало тело, живот пронзило спазмом. Мышцы лона сократились, сжимая палец амеранина, и я тихо застонала. когда он начал двигать им внутри меня, одновременно с этим в такт проникая в рот языком. Я извивалась, как уж на сковородке, пытаясь поймать темп, а потом, сама того не ожидая, обхватила пальцами его тугую плоть, медленно проведя по всей длине бархатистого ствола. Хотелось хоть как-то отомстить Эрику за то, что он со мной делает.
        Уши заложило от ускорившегося потока крови в венах, и я уже не понимала, что происходит. Амеранин был везде, он вжимался в мое тело, одновременно дразня женское начало, хозяйничал во рту, сминал свободной рукой груди, периодически прикусывал соски.
        - Нет, не надо, - прошептала я. Где-то глубоко еще трепыхались остатки сомнения, которые мешали мне расслабиться и просто получить удовольствие. - Остановись, я тебя прошу.
        Я попыталась оттолкнуть Эрика, но он даже не сдвинулся с места.
        - Не надо? Повтори! - хрипло прошептал он, шевельнув во мне пальцами, и я поняла, что их там уже два. - Ну же, скажи, что ты меня не хочешь.
        - Не хочу, - прикусила я губу, чтобы только не застонать, не показать свою слабость.
        - Еще раз скажи, и я, может быть, отстану, - продолжил он изощренную пытку, и у меня перед глазами поплыли круги. Он надо мной откровенно издевался, дразнил движениями руки, но не давал желаемого.
        - Не хочу!
        - Еще раз, - углубил он проникновение, и я вся задрожала. А Эрик, как назло, погладил большим пальцем чувствительную жемчужинку, и я совсем потеряла самообладание.
        Мышцы запульсировали, сжимая пальцы, и я двинулась навстречу, чтобы почувствовать его в себе как можно больше, прикрыла глаза от острого ощущения, которое захватило меня и уносило на своих волнах далеко от Идерикса - туда, где были лишь я и горячий мужчина, ставший моей проблемой и спасением одновременно.
        - Не… Я хочу, черт бы тебя побрал! Хочу! - выкрикнула я, не в силах больше терпеть издевательство, когда он не давал мне дойти до оргазма.
        Я широко распахнула глаза, гневно глядя на амеранина. А потом тихо всхлипнула.
        - Такой ответ мне нравится гораздо больше, чем предыдущий, - выдохнул он, еще пару секунд поигрался со мной, заставляя расслабиться, а потом вдруг оставил в покое. Выключил воду, подхватил меня на руки.
        Я обняла талию Эрика ногами, одновременно цепляясь за шею.
        Его большие ладони легли под мои ягодицы, легко удерживая на весу. Так он и вынес меня из душа, дошел до постели и положил на нее, нависнув надо мной. Раздвинул мои ноги, взглядом оценив желаемое, а потом погладил совсем легко нежную плоть, едва касаясь пальцами, добрался до набухшего клитора и плавно надавил, вызвав во мне новый приступ желания.
        - Пожалуй, поиграемся с тобой чуть позже, а то сейчас ты съешь меня одним лишь взглядом, - небрежно прокомментировал он и приподнял мои бедра, поддерживая руками.
        В пульсирующие от напряжения стеночки входа уткнулась большая горячая головка; Эрик устроился поудобнее, а потом вошел в меня одним махом. И я закричала, вцепившись в простыни и умоляя, чтобы он не останавливался. От долгожданного чувства наполненности мир сжался до размера наших тел, все остальное потеряло смысл, перестало существовать. Я двинулась навстречу, вбирая в себя всю эрекцию амеранина до самого конца, облизнулась, как будто желанный приз получила.
        - Как давно я хотел тебя трахнуть, синеглазка, - выдавил Эрик, постепенно ускоряясь. Его член, довольно большой в сравнении с теми, что я видела, скользил по влажным стеночкам, заполнял тугое пространство, задевал все чувствительные точки внутри моего женского естества, дарил то, чего мне так не хватало.
        Я обняла мощные плечи мужчины, подаваясь навстречу. Но от долго воздержания и возбуждения надолго меня не хватило. Буквально несколько сильных толчков - и я поняла, что уплываю на волнах сладкого экстаза. В висках запульсировало по-новой, ноги инстинктивно сжались вокруг бедер амеранина, не желая упускать добычу. Я судорожно глотала воздух, которого резко стало не хватать. А по всему телу расползалось острое ощущение, подводя к пику блаженства.
        Почувствовав мое состояние, Эрик чуть замедлился. Он быстро поцеловал меня, после чего задвигался быстрее, вдавливая в постель резкими толчками. А потом меня накрыло второй волной, и я почти не чувствовала, как в мое нутро изливается вязкая горячая жидкость.
        Амеранин еще какое-то время оставался во мне, потом вышел и выпрямился, стоя на коленях. Схватившись за виски, отбросил голову назад.
        - Ты просто чудо. Мое синеволосое чудо. Надо же, никогда бы не подумал, что полукровки такие сексуальные.
        Я приоткрыла глаза и отползла назад, приходя в себя.
        Все-таки я сдалась. Но мне понравилось, жаль, что все получилось так быстро. Будто прочитав мои мысли, Эрик добавил:
        - Не думай, что на этом все. Это был лишь первый раунд.
        - А сколько их будет всего? - немного испуганно спросила я.
        Я знала, что амеране весьма озабочены, это следствие мутации генов, удивительно, как Эрик продержался столько и не взял меня силой.
        - Пятнадцать. За каждый год разлуки, милая. Как в боксе, - подмигнул Ти-Риал.
        - Сколько? Ты с ума сошел? Максимум - еще раз! - возразила я. Кто его знает, вдруг он говорит на полном серьезе. Я, конечно, понимала, что он на это способен, вот только меня потом никто с постели не поднимет пару суток.
        - Ну ладно, как получится, - уклончиво ответил Эрик, поглаживая внутреннюю поверхность бедра и вызывая во мне мучительно сладкую дрожь, ведь я еще не отошла от пережитых ощущений. Он проник пальцем в раскаленное пространство, размазывая по бедрам свое семя. И я вспомнила, что мы никак не предохранялись. Хотя что толку, детей у меня все равно не будет, и переживать по этому поводу сильно не стоит.
        - Как ты можешь! - возмутилась я, мысленно прикидывая, на сколько меня на самом деле хватит.
        - Я ведь негодяй и не могу испортить о себе такое ценное мнение поэтому держись, - шутливо пригрозил Эрик, упав рядом, а потом развернул меня так, что я оказалась на нем.
        Припомнил значит. Сдал меня Пончик с потрохами. И как теперь отдуваться?
        Пока думала, Эрик поднял меня за бедра, усаживая на себя. Еще пульсирующие стеночки сжали тугую плоть. Снова стало горячо, казалось, бросает вверх вниз, как на опасном аттракционе. Амеранин не отпускал мои бедра, помогал сам. И я не могла остановиться, лишь быстро дышала, понимая, как попала. Не в плане секса. Просто все как-то не так происходит, мне нельзя ничего испытывать к амеранину, но от этого еще больше хочется продолжить наши отношения.
        Одновременно я разглядывала его лицо. В этот момент амеранин выглядел сосредоточенным. Янтарные, чуть прищуренные глаза сверкали довольством, ноздри расширились. Эрик слегка приоткрыл рот, а не сжимал губы, как часто делал, на груди и волосах, что находились в полном беспорядке, блестела влага, скулы заострились. Мне ужасно захотелось поцеловать его, и я наклонилась, прильнув к губам.
        Эрик чуть замедлился, прошелся пальцами по спине, вызывая мурашки, по позвонкам пробежал заряд.
        - Ну так что, сколько еще выдержишь? - поинтересовался Эрик в миг передышки.
        - Переживаешь, что не справишься? - выдохнула я, глотая ртом воздух.
        - За тебя волнуюсь. Разве ты еще не поняла? - Он приподнял меня и уложил на спину, убрал с лица мокрую прядь волос, прикоснулся к губам, поцеловал шею, опускаясь ниже…
        Свет в комнате горел довольно ярко, а потом приглушился сам по себе - сработала программа. Но у меня перед глазами танцевали языки пламени. Я сгорала в этом нем дотла, падала в пропасть безумной страсти. Все мое существо охватила нега, а мозг отказывался мыслить здраво, требуя лишь одного. Тела стали единым целым, и перед глазами периодически мелькала татуировка, которая вызывала массу вопросов. Но пока было не до них.
        Я царапала грудь и плечи Эрика, что-то бессвязно шептала, он смеялся и продолжал доводить до исступления, полной эйфории.
        Я утратила счет времени, забыла, сколько раз амеранин довел меня до пика, потерялась в бесчисленных касаниях и проникновениях.
        Мы приняли душ, чтобы снова продолжить. Но все события уже перемешались калейдоскопом. И как только Эрик отошел позвонить после очередного раза, я отключилась, попав в сон, который совершенно не запомнила.
        ЭРИК
        Утро выдалось на редкость тихим. Он уже не помнил, когда просыпался в такой тишине. Наверное, тогда, когда находился в тюремной камере, как опасный преступник. Но та тишина сводила с ума, отдавалась в груди одиночеством, отчаянно давила на разум. А эта… спокойная и безмятежная, как будто летишь на космическом корабле на планету, где тебе обещают нечто особенное, и это ожидание сладкое, подобно нектару для души.
        Тарровы скорпионы! Откуда вообще взялось это дурацкое сравнение, будто из сна остался незаметный флер? Или же подобное когда-то происходило с ним в реальности?!
        Эрик даже дернулся, но тут же понял, что на его руке лежит синеволосая голова девушки, с которой он полночи занимался любовью. Он даже не назвал бы это занятие простым сексом. Было в нем нечто большее, чувственное, волшебное, хотя он и замучил Меган после длительного перерыва.
        Он чуть повернулся набок, чтобы увидеть ее лицо. На припухших красных губах ее мелькнула улыбка, ради которой амеранину хотелось свернуть горы, покорить всю Вселенную. Но Меган тут же нахмурилась во сне, будто что-то беспокоило. Он намотал на палец прядь ее волос, поглаживая гладкий, как шелк, локон. В груди кольнуло тревожное чувство. Нет, вовсе не от того, что его мучили угрызения совести за проведенную с ней ночь. Он все эти дни постепенно шел к цели; еще с того момента, как она оглушила его своим криком в каюте корабля, знал, что рано или поздно это случится, хоть и хорохорился, когда говорил, что не хочет брать ее с собой в эту миссию. Хотя сама миссия неожиданно для него вдруг сменила свое назначение. Просто все казалось неправильным в плане их прошлого. Общего или нет, Эрик пока не определился окончательно, но точно знал, что не был привязан к “жене” в тот момент, когда находился в тюрьме в ожидании приговора.
        Иначе почему он тогда о ней не думал?!
        Чтобы заткнуть свои мысли, он все же освободил руку и поднялся с постели. Зашел в ванную, решив привести себя в порядок, нанес на лицо крем, который полностью снимал всю щетину, вместо бритвы. Задумчиво провел пальцем по гладкой теперь щеке, вспоминая, как это делала Меган.
        Волосы заметно отросли по бокам, и от прически, которую он носил много лет, осталась лишь широкая полоска длинных волос, начинающаяся ото лба и заканчивающаяся шеей. Постричься, что ли? Но точно не сейчас. Он просто прилизал волосы гелем, который нашелся тут же, в шкафчике гостевой комнаты. А потом вышел на застекленную террасу, где его приветствовал громким ором мингедр.
        - Придурок, ты ее сейчас разбудишь, - буркнул Эрик, взглядом указав на спальню. Как будто поняв его, их случайный спутник заткнулся.
        Эрик оглянулся. В принципе, отсюда некуда бежать, все двери и окна закрыты. Он просто открыл клетку, кивнул мингедру.
        - Иди, прогуляйся. Только на потолок не лезь, я за тобой прыгать не собираюсь.
        Существо выползло из убежища, обнюхало пол, а потом рвануло на стеллаж. Эрик же присел в кресло, чтобы позвонить Фостеру. После этого связался со старшим охранником. А уже потом вызвал слугу, который забрал клетку на чистку, а заодно обещал принести завтрак в спальню.
        - Тебе повезло, можешь пока погулять, - ехидно заметил амеранин, лениво посматривая, как мингедр приклеивается к стене, чтобы взобраться на шкаф. Он сменил цвет, став шоколадным. Но Эрик, имеющий особое зрение, прекрасно видел хитреца.
        Через полчаса он вошел в комнату, где спала Меган, с подносом, на котором стояли две чашки ароматного кофе, а еще были шоколадные слоеные рогалики, фруктовый салат, тосты и вазочка с джемом. Он поставил на тумбу и присел на кровать, пощекотав нос девушки указательным пальцем.
        - Соня, пора вставать. Нас ждут великие дела.
        - Что?! Сколько времени? - вяло спросила Меган, открыв глаза. - Я совсем не выспалась, по твоей вине, между прочим.
        - Ничего, сейчас проснешься. - Он кивнул в сторону завтрака. - В общем, я нашел в местной сети кое-какую информацию. Та штука, что я тебе вчера показывал - отражатель лучей кристаллов, которые когда-то использовали одевиры в тяжелых кораблях и станциях. В некоторых подобные стоят до сих пор.
        - Я видела на экране в лаборатории какую-то станцию, - нахмурилась Меган, мгновенно проснувшись.
        - Это я и хотел обсудить. Думаю, от кофе не откажешься?
        - Ты… - она внимательно посмотрела на него, будто подвох искала, - ты что, принес мне кофе в постель?
        Он пожал плечами, а затем придвинул поднос поближе.
        - Кажется, я никогда этого не делал. Я сам себе кажусь идиотом. Если хочешь, можем сходить в столовую.
        - Нет, что ты. Я просто слегка удивлена. - Она взяла чашку, смущенно поглядывая на него. И Эрик тут же вспомнил, как она смущалась ночью, когда он вытворял с ней всякие непристойности.
        Кровь снова устремилась в пах, напомнив о приятных моментах. Хотя Меган ведь тоже понравилось, он был в это уверен, чувствовал каждую ее реакцию.
        - Не стоит благодарностей, - проворчал он, мысленно приказывая организму заткнуться и не мечтать о сексе. Не сейчас, по крайней мере, когда нужно решать дела, ведь времени в обрез, у них всего пару дней.
        Пока Меган задумчиво жевала тост, запивая его кофе, Эрик листал телеканалы в надежде отыскать зацепку. Но то, что показывали, напоминало эпоху коммунизма, насколько Эрик знал об этом явлении из истории Земли. Дебильные лозунги раздражали. А лицо Лэндона Трэйна вызывало злость.
        - Я вспомнила, - дожевывая бутерброд, вдруг сказала она. Голос прозвучал так, будто она только что изобрела вечный двигатель и вот-вот получит за это главную научную премию. - Я вспомнила, где видела ту станцию!
        - Да ну. И где? - недоверчиво спросил он.
        - Мы в школе изучали историю, и нам показывали съемки, которые когда-то отправил на Землю Дейтон Фокс. Так вот, там были записи приближения к станции, и она выглядела точно так же. Просто потом, несколько лет спустя, я видела повтор, вот и запомнила.
        Эрик поморщился, вспоминая, кто это вообще такой. Но потом все же сообразил, кого имеет в виду Меган. Но это ведь было черт знает когда! В системе Проксима Центавры, неподалеку от Земли. Кажется, весь экипаж тогда с ума сошел. Космическая ловушка, затерянная пустующая станция…
        - Станция похожая. Не факт, что это была она.
        - Не факт. Но откуда такое совпадение?!
        - Каждый сходит с ума по-своему, - ухмыльнулся амеранин. Но в этот момент внутри вспыхнуло прозрение. Это действительно ключ к тайне, которую им нужно раскрыть. Древняя пустующая станция, куда случайно попали земляне, а потом все до единого погибли - поубивали друг друга. Эрик даже не мог себе представить, что там на самом деле случилось…
        - Вот именно! Каждый по-своему. На той станции было нечто подобное! Возможно, то же излучение. Или болезнь. Хотя это не похоже на болезнь, скорее, на одержимость. Я разговаривала вчера с одним мужчиной, пока мы танцевали, и его поведение резко менялось. Он говорил так, будто он не человек.
        При слове “танцевали” Эрик поморщился от ревности.
        - Внедрение другого разума? Что же, вполне возможно, хотя и не представляю, как именно.
        - Мне кажется, это та же станция. Мы ведь не знаем, что с ней стало, никто больше из землян ее не видел! - воскликнула Меган, а потом залпом допила остатки кофе и подорвалась с кровати, поставив чашку. Рванула в ванную, прихватив с собой халат. - Нужно разобраться, кто ее нашел! - донеслось из-за двери.
        Эрик сглотнул слюну, ставшую вязкой, провел взглядом ее очаровательные округлости ягодиц. Встряхнулся.
        Она права. Если станцию обнаружил кто-то, проживавший в то время на Идериксе, это нужная ниточка. Наверняка на планете есть архив, где хранятся такие данные. Нужно найти кого-то, кто работает в лаборатории, но еще не утратил разум. Поговорить с Нейлом, наконец. Он наверняка будет в курсе, кто мог заниматься подобными исследованиями.
        МЕГАН
        На террасе, куда я вышла после душа, чтобы найти амеранина, меня напугал Пончик. Он так неожиданно появился перед глазами, радуясь моему приходу, что я даже заорала, когда он непонятно откуда сиганул к моей руке с привычным криком. В общем, шумиху подняли мы оба. Но тут появился Эрик и оглушительно рявкнул, успокоив нас двоих:
        - Тихо! Что случилось?
        - Он… он гуляет по комнате, - указала я на испуганного мингедра.
        - Тарровы твари, я совсем о нем забыл.
        - Так это ты его выпустил? - удивленно спросила я.
        Эрик развел руками, затем быстро поймал животное и посадил в вымытую клетку. Выставил ее за двери, в коридор. Повернулся ко мне.
        - Ты же сама его все жалеешь. Впрочем, ничего страшного не случилось. Зато я разобрался, где нужно поискать данные о той станции. Ты была права, это она и есть. Несколько лет назад дрейфующий в космосе объект обнаружили диссы с Идерикса, находку не стали афишировать, перегнали ближе к планете сквозь гиперпространственный коридор. Нейл в курсе, потому что работы велись через его компанию, он же занимается строительством станций, хоть и не таких. В общем, потом договор с ним разорвали, правительство ввело гриф секретности, а ему не заплатили всю обещанную сумму. Прежний префект Идерикса поручил контроль за этим делом Лэндону, а тот договорился с диссами - их ученые вели исследования. Больше Фостер ничего не знает, его отстранили от дел. Но с тех пор прошло достаточно много времени, он был уверен, что проект уже закрыли.
        - Ааа… как же бывший префект? Ему ведь наверняка что-то…
        - Мертв, - резко оборвал меня Эрик. - Убит во время захвата здания.
        - Жаль, думаю, он мог бы поведать много интересного. Я полагала, он в тюрьме. Выходит, он и сам был замешан, - вздохнула я и подумала, что сотрудники ОСКБ многое не рассказали мне перед заданием. Уж кто-кто, а они точно должны были знать о станции. Или все-таки не знали?
        - Я наведаюсь в архив предприятия, что занималось этим делом, и выясню все детали, - сказал Эрик после небольшой паузы.
        - А как же я? Я с тобой! Мне тоже хочется знать правду.
        - Маленькая, ты будешь меня лишь тормозить. Давай ты останешься здесь, в безопасности, - ответил амеранин, взяв меня за подбородок. После совместно проведенной ночи он вел себя по-хозяйски, ставил свои условия. Но ведь это мое дело, а не его! Это мне заплатят за информацию!
        - Нет! Здесь тоже опасно! - возразила я. - Там мы будем вместе. Я не такая уж беспомощная, как ты думаешь! - добавила и обиженно надулась.
        - Я не считаю тебя беспомощной. Слабая женщина не явилась бы за мужем на станцию, где содержатся опасные заключенные, не пошла бы одна на прием, не летала бы по всему космосу на своем корабле. Просто я сильнее, синеглазка, и хочу тебя защитить. Усвой эту истину.
        Он склонился, целуя меня в губы. Я пыталась крутить головой, но все равно поддалась и ответила на его ласку. От прикосновения горячих рук по телу распространилась волна, вызывая приятную дрожь.
        Но совесть принялась больно кусать меня с новой силой, раскаленными клещами впиваясь в сознание. Это я должна каким-то образом защитить амеранина, которого станут преследовать, если я не сдам его обратно. А если сдам… буду последней предательницей, ведь он столько для меня сделал. Да и нравится он мне, черт побери!
        - Но все же, моя помощь не будет лишней, - прошептала я ему в губы, когда он разорвал поцелуй.
        - Ладно, ты права. Вдруг за время моего отсутствия нагрянет полиция. Полетим вместе. Послезавтра. Думаю, успеем подготовиться.
        - Правда?
        - Да, - пожал он плечами. - Все будет хорошо.
        От радости я обняла его за шею и потянулась за поцелуем. Вышло как-то неловко, а совесть, зараза, напомнила о себе новой силой. Я больше не могла ей сопротивляться. Если первые дни еще выходило, то теперь она терзала меня, заставляя думать о последствиях и способах их разрешения.
        - Ну-ну, ты так бурно отреагировала, - промурлыкал Эрик, как огромный леопард. Его ладони легли на полушария ягодиц, нагло приподняв халатик, в котором я ходила по апартаментам.
        Я вскрикнула, когда он подхватил меня на руки и усадил на стол, развел ноги и отодвинул в сторону тонкую полоску белья, играя с нежной плотью. Вторая рука обнимала меня за талию. Губы приблизились, и я жадно ответила на поцелуй. Язык внаглую протиснулся между зубов и принялся снова изучать мой рот, отчего все мое тело задрожало. Тем более, в этот же момент Эрик проник в меня пальцем, и мышцы лона судорожно сжались. Палец скользил по влажной плоти, и я почувствовала сильнейшее желание, охватившее все мое существо в ожидании продолжения. Еще ночью я была уверена, что утолила первый голод и теперь мое тело не будет так остро реагировать на этого мужчину. Но не тут то было: страсть только-только разгорелась, и потушить пожар мог лишь новый контакт, новое слияние.
        У нас всего пару дней, чтобы побыть вместе. Потом мы можем никогда не увидеться. Космос огромен, даже на одной планете легко затеряться, а вот найтись слишком сложно. Не знаю, как так вышло, что я встретила подходящего мужчину именно сейчас. Поздно или рано - не знаю. Мне было мало тех дней, что мы провели вместе, и при мысли, что скоро придется расстаться, душа начинала бунтовать и ставить свои условия, переча разуму.
        - Мне чертовски нравится, когда ты так сильно меня хочешь, Мэг, - хрипло произнес Эрик, прикусив мочку уха, и усилил напор, двигая рукой. - Ты заводишь меня, а ведь у нас есть и другие дела.
        - Сам начал, - прошептала я, глядя на амеранина из-под опущенных ресниц. - Но ты ведь сам сказал, что очень быстрый.
        - Хочешь быстро? Так не интересно, милая, - усмехнулся он, подтягивая меня ближе к краю стола. - Или ты имела в виду… ну же, отвечай! - грозно потребовал он, пытаясь скрыть шутливый тон.
        Я почувствовала, как кровь прилила к лицу. Не хватало ему знать мои фантазии. Но любопытство кошку сгубило. Я собралась с мыслями и осторожно поинтересовалась:
        - Ты можешь заниматься этим после трансформации? - И сглотнула.
        - Надо же, какие интересные мысли бродят в твоей очаровательной синеволосой головке, - с легкой, будоражащей хрипотцой произнес амеранин, продолжая терзать, дразнить чувствительные точки.
        - По-твоему, у меня развратные мысли? - жалобно спросила я, застонав от его напора.
        - Любая другая на твоем месте задала бы это вопрос гораздо раньше, если судить по моему опыту, - усмехнулся он мне в губы.
        У меня в глазах потемнело от ревности, я еще сильнее вцепилась в плечи Эрика Ти-Риала, будто пыталась удержать его возле себя. Я не хотела представлять этих “других”, не желала никому отдавать моего эксклюзивного мужчину (ведь не у всех амеран такие способности, до Эрика я знала лишь об одном человеке с подобными возможностями).
        - Так все же? - спросила я.
        - Да, могу. Попробуем сейчас? - Он пытливо заглянул мне в глаза.
        - Не надо! Я пошутила! - попыталась отмазаться, но Эрика эта мысль лишь завела. Он потащил меня на руках в комнату, поставил около кровати.
        Я завороженно наблюдала, как он стаскивает с себя одежду. На коже один за другим, множась, мелькнули серебристые блики, постепенно охватывая лицо, торс, грудь и ноги; это было так красиво, что я даже потеряла дар речи. Мужской орган уже налился, поднялся. На нем точно так же, как и на остальном теле, появился металлический блеск, почти по всей длине, лишь крайняя плоть и то, что за ней, оставались обычными.
        Я подошла ближе, трогая амеранина, будто видела впервые, провела пальцами по стальной груди, очерчивая контуры мышц, опустила ладони на живот - твердый как камень. Заглянула в глаза, в радужках которых появилось золотистое сияние. Обнаженный амеранин напоминал статую атлета - красивую и искусно слепленную. Мутация генов делала Эрика вовсе не чудовищем, как прежде любили называть амеран земляне. Она делала его идеальным мужчиной.
        - Я не шучу, вообще-то. В таком облике мне легче себя сдерживать, правда удовольствие немного не то. Приходится быть осторожным, чтобы не навредить партнерше. Но женщины обычно в восторге.
        Он провел по вырезу моего халата, после чего опустил руки и развязал пояс. Одежда упала под ноги, и я осталась в одном лишь белом нижнем белье. Серебристые пальцы осторожно коснулись застежки бюстгальтера впереди, между полушариями груди, с легкостью расстегнув его.
        Эрик снял и этот предмет моего гардероба, а потом стащил вниз трусики. Я переступила их и вновь дотронулась до груди мужчины, а он прижал меня к себе так резко, что я даже сообразить не успела. Горячее тело будило во мне низменные инстинкты, совершенство его форм доводило разум и тело до исступления. Твердая, как металлическое покрытие, кожа скользила под подушечками пальцев. Конечно, это был вовсе не металл, просто в генах мутировавших людей имелось ДНК триксов, имеющих схожую броню. И в нужный момент клетки меняли свою структуру.
        Меня бросало то в жар, то в холод. В помещении работал кондиционер, а тело Эрика было безумно горячим. И этот контраст возбуждал. Когда я дотронулась до эрегированной плоти Ти-Риала, низ живота заныл от новой волны желания. Страсть не спрашивала, она охватывала разум, запутывая в своих сетях, завлекая и не оставляя шансов на побег. А когда моего плеча коснулись губы Эрика, картинка перед глазами поплыла цветными разводами.
        - Давай же, я не могу больше терпеть, - выговорила я на выдохе, пока он прокладывал дорожку поцелуев по шее.
        - Ты само совершенство, не могу налюбоваться, осознать до конца, что это все мое, - прошептал амеранин, укладывая меня на постель.
        Его мощное тело вдавило меня в простыни. Но он не стал торопиться, опустился ниже, доводя до края пропасти умелым языком.
        Я извивалась под ним, требовала продолжать, не отпускать, молила не останавливаться. Да чего только не говорила. Мне было чертовски хорошо. И когда Эрик все же заполнил меня своей твердой плотью, закричала, не сдерживая эмоций. Казалось, разорвет на части этим напором, но мужчина не стал рисковать, сменил облик на нормальный, чтобы завершить процесс, и мы вместе дошли до пика наслаждения.
        Откинувшись на подушки, я пыталась восстановить дыхание. Сердце частило удары, взгляд то и дело перемещался на лицо Эрика, который сразу после секса задумался о проблемах других.
        Как же быть? Как сказать ему правду?
        У нас все меньше дней, потом нам придется расстаться. Но может быть, ему все же удастся сбежать, а мы встретимся снова? Тогда я уже не буду зависеть от особистов. У нас впереди много лет, которые мы можем провести вместе, ведь наши жизни длиннее века обычных землян. Я могла бы стать счастливой. И попробовать сделать счастливым его, если он, конечно, захочет, узнав обо всех махинациях.
        Ладно, сразу после того, как мы побываем в архиве, я скажу ему все, как есть.
        С этой мыслью моя совесть все же задремала, и я отправилась в душ приводить себя в порядок.
        Два дня. Всего два дня, за которые нужно решить слишком многое. А главное - понять, как не потерять этого мужчину.
        ГЛАВА 10
        ЭРИК
        Архив, куда собирался проникнуть амеранин, находился за тысячи километров от столицы, на полуострове, на базе предприятия диссов, которое и проводило исследования найденной станции.
        Но со сменой власти компанию прикрыли, выгнав диссов в резервацию. А на полигоне оставалась лишь охрана. Похоже, Лэндон Трэйн не слишком опасался диверсии. Или же брать там было уже нечего.
        Но Эрика больше волновала информация о том периоде, когда через гиперпространственный туннель к Идериксу пригнали космический объект неизвестного происхождения. Амеранин не был уверен в том, что станцию на самом деле создали одевиры. А если да, то это произошло очень и очень давно, задолго до выхода землян в космос. Одевиры покорили космическое пространство за пару тысяч лет до того момента, как и другие высшие расы.
        На небе уже высыпали многочисленные звезды, когда черный аэромобиль остановился в паре километров от объекта.
        Эрик вышел наружу, подал руку Меган.
        - Ну что, рискнем, - кивнул он в темноту.
        Отсюда был виден лишь лес. Но с высоты полета при приближении он успел разглядеть огни зданий.
        - Мне уже не терпится, - согласилась Меган.
        Эрик усмехнулся, поражаясь решительности девушки.
        - Помни про инструкции. От меня никуда. По моим подсчетам. - сверился он с часами, - через двадцать минут мы будем на месте. Охранников я беру на себя. Ты проникнешь внутрь, отключишь сигнализацию и камеры слежения. Охрана пробудет без сознания около часа, за который нам нужно успеть.
        - Хорошо, я все поняла.
        - Вот и славно. Идем. - Он ободряюще сжал ее руку, всматриваясь вдаль. Затем вырвался вперед, чтобы в случае необходимости взять огонь на себя. Но пока стояла тишина. Лишь ночные насекомые стрекотали на все лады, прячась в высокой траве.
        Можно было, конечно, проникнуть и с противоположной стороны. Но судя по плану, который удалось найти Эрику, взломав сеть, здесь имелась брешь в защите. Пока другие охранники долетят с дальней точки объекта, они успеют выйти за территорию. Военных тут нет, поэтому огонь никто не откроет. Все, что было можно, давно вывезено отсюда по разным складам. Если там вообще имелось хоть что-то полезное.
        - Я все думаю, зачем тебе это понадобилось. Ведь ты не просто так напрашивалась со мной на Идерикс, - шепотом сказал Эрик, когда они преодолели половину пути.
        Меган замолчала, лишь фыркнула во тьму.
        - После возвращения мне нужно с тобой серьезно поговорить.
        - Разводиться, что ли собралась? - саркастически сказал он.
        - С чего ты взял? - удивилась она его вопросу.
        - Вспомнил один из наших разговоров. И думаю, каким образом тебе удалось заманить меня на эту планету. Улиан помог, или же это он все придумал?
        Меган замолчала, и Эрик услышал, как она нервно сглотнула. Он собирался было спросить еще что-то. Молчать не осталось сил, хотелось выяснить все до конца, разобраться в первопричинах, найти все нити в этой запутанной истории.
        Но его перебил звук аэромобиля охраны, что совершала плановый рейдовый осмотр. Эрик знал, что в это время они будут здесь, специально предугадывал момент, чтобы не попасться на глаза.
        Он притянул Меган к себе, скрываясь под кроной дерева, прильнул к гладкому стволу.
        Рядом скользнул луч света, пройдясь буквально в пару метрах от них.
        - Не сжимай меня так крепко, дышать нечем, - недовольно зашипела Меган.
        - Мне не хочется тебя отпускать, - честно признался Эрик, хотя смысл его реплики носил неоднозначный характер.
        А через несколько минут они находились уже у входа.
        Амеранин действовал молниеносно. Ему не составило труда перепрыгнуть забор. Охранники даже понять не успели, что происходит, когда их настиг луч парализующего пистолета. Убедившись, что все идет по плану, он позвал Меган.
        Почему-то он был уверен, что она справится и ни на мгновение не сомневался в ее способностях. Его сомнения распространялись на другие вещи. Такие, как ее мотивы, например.
        Пришлось немного повозиться с компьютерами, но вскоре он нашел ключ и взломал коды дверей, чтобы выйти к центральному пункту.
        Зал, в котором располагался главный компьютер, пустовал. Аппаратура была отключена, связь с общей сетью не работала. Эрик включил умную машину, присев рядом с пультом управления.
        - Ну что, поехали, - сказал он, скорее, самому себе, пока Меган с пистолетом стояла у дверей на случай появления кого-то постороннего, ведь все факторы заранее учесть невозможно.
        Он быстро просматривал информацию, отыскивая нужные сведения о станции.
        Саму станцию, конечно, сюда никто не мог доставить, слишком массивное сооружение, много работы и смысла нет. Ее разбирали прямо в космосе и нужные части доставляли на другой, правительственный военный объект. Туда Эрик не рискнул бы сунуться без крайней необходимости. На базу, где Эрик и Меган находились сейчас, привозили лишь детали на экспертизу, и ученые диссы трудились над восстановлением информации.
        Но тот отражатель, что Эрик нашел в лаборатории, явно привезен с этой базы. Видно, все, что могло принести пользу, доставили именно туда.
        - Нашел, кажется, - пробормотал он. - Мэгги, я нашел!
        - Что?
        - Имя ученого, который отвечал за проект. А'оло О'ри Лассин. Один из величайших умов Идерикса в наше время.
        - И где он сейчас?
        - Думаю, там же, где и все диссы. Вероятно, он живет в Ауи'афане. Именно Лассин вел дела, связанные со станцией. Это изначально был его проектю
        - Пора выбираться, - быстро взглянула Меган на браслет.
        - Уже, сейчас только перекину информацию на айдес.
        Закончив, он еще раз пробежался взглядом по данным, но больше ничего не привлекло внимание. Пора выходить, пока сигнал о взломе не ушел в планетарную сеть охраны и сюда не нагрянули военные.
        МЕГАН
        До дома Нейла мы добирались около трех часов. Уже светало, когда наконец в утреннем тумане показались очертания городских небоскребов. Эрик повернул в сторону пригорода. и вскоре мы сели.
        - Уф, мне даже не верится, что так легко отделались, - выдохнула я, разминая ноги после длительного полета.
        - Надеюсь, что отделались, - буркнул Ти-Риал, проверяя что-то в браслете.
        - Так спать хочется. - Я протяжно зевнула, заходя в дом, где нас встретил знакомый мне охранник. Но он не знал, что мы уже виделись, когда я изображала из себя Айрис, поэтому никак не отреагировал, просто выполнял приказ шефа.
        - Много поспать не получится. Но ты пока отдохни, я попробую разобраться, где искать Лассина.
        - Отлично, тогда я прилягу. Не могу, - честно призналась я.
        И как это еще у амеранина хватает силы столько бодрствовать? Я просто поражена его выдержке.
        Сон, зараза, не шел. Какое-то шестое чувство подсказывало, что неприятности только начинаются. Виной моему настроению стали вопросы Эрика, которые он продолжил задавать по пути домой. Я уже не знала, как отвертеться, а теперь понимала, что упустила отличный шанс признаться ему во всем. Но я чувствовала его плохое настроение. Не самое подходящее было время для того, чтобы изливать душу. А еще я побаивалась, что он просто сбросит меня с высоты в порыве гнева. А теперь голова разболелась не на шутку, ведь последние сутки выдались тяжелыми. Напряженными.
        Снаружи раздались шаги, и я вздрогнула в постели. Села, протирая глаза и понимая, что сон мой снова перебили.
        Амеранин ворвался в комнату быстро, нервный и взбудораженный.
        - Мэг, срочно собирайся, нам нужно отсюда сваливать. Нейл только что звонил. Они нас вычислили.
        - Но как это возможно? - удивилась я, не сразу поняв, что он вообще имеет в виду.
        - Очень просто! Сверили методы взлома, они у меня особенные. Выяснили, кто мог проникнуть в сеть, а потом узнали, что меня освободили из тюрьмы. У Трэйна свои агенты, даже на Яффе. Кто-то из подчиненных Оскара Оталла проговорился, что я был там и договаривался о встрече с Фостером! За нами уже летят! - на ходу пояснял Эрик, пока я в спешке одевалась. Он старался не сорваться, но я видела, как настороженно он посматривает наружу. А я недоумевала, как так вышло, что внезапно все изменилось.
        Мы вышли из здания, попав на жару. Лучи Актира болезненно ударили в глаза, горячий воздух заполнил легкие. До полудня было еще далеко, но звезда вовсю жарила, а на небе не виднелось ни единого облачка. Пришлось идти пешком, прячась в тени деревьев на длинной аллее.
        - Должны успеть, дальше на парковке стоит аэромобиль, Фостер прислал мне от него код, чтобы открыть с браслета.
        - Ты не сказал, куда мы полетим! - со злостью проговорила я. Хотя понимала, что амеранин не виноват, что его идентифицировали, а кто-то из окружения криминального босса с пиратской станции сдал нас с потрохами. Возможно, в деле был замешан кто-то с корабля контрабандистов, но мы этого уже точно не узнаем.
        - В Ауи'афан. Попытаемся отыскать Лассина, - отозвался Эрик, ускорившись.
        Я хотела было что-то ответить. Но следующая мысль затмила все остальные. Я резко остановилась и оглянулась на дом Нейла.
        - Эрик! Эрик! Мы забыли!
        - Что? - недоумевая, повернулся амеранин.
        - Пончика забыли! Мы ведь не вернемся сюда, да?
        Хотелось плакать от злости на обстоятельства. Я стиснула зубы, чтобы только не зареветь в голос. Впервые нервы сдали до такой степени, что я не знала, что делать. Но бросить мингедра не могла.
        - Да плевать на него! Самим бы ноги унести! - зло процедил амеранин, уже меняя кожу на защитный покров, чтобы двигаться быстрее.
        - Пожалуйста, я тебя прошу! Давай заберем его с собой. Эрик! - взмолилась я, чувствуя, как губы задрожали. Еще и солнце дурацкое напекло голову. Плюс не спала всю ночь. Последнее, пожалуй, стало главным фактором. Мой сон для меня слишком важен. Иначе я становлюсь капризной и невнимательной.
        - Ладно, стой здесь, никуда не уходи. Я сейчас вернусь, - мотнул головой амеранин.
        - Никуда, я поняла - ответила я, провожая взглядом серебристый вихрь, промчавшийся по дорожке.
        Я замерла в ожидании, с каждой секундой накручивая себя еще больше. Мысли перемешались в голове, все еще не верилось, что весь план мог сломаться из-за досадного недоразумения и чьего-то предательства. Я столько всего успела за эти пять минут надумать, накрутить себя еще больше…
        Я пришла в себя лишь тогда, когда Эрик появился перед моим носом, принеся почти не сопротивляющегося Пончика.
        - Держи свою тварь. А теперь бежим!
        Я не успела даже опомниться, как он вручил мне его, а сам подхватил меня, чтобы больше не терять время. Бедный мингедр сжался в моих руках, прилипнув к ним всеми своими присосками. А я уже и вовсе ничего не понимала. Лишь заметила, что мы оказались у небольшого спортивного аэромобиля с другой стороны поместья Фостера. Эрик открыл его, собираясь затолкать меня в салон, когда над головой раздался протяжный рев, и там показались несколько черных точек.
        - А это уже за нами, - прокомментировал Эрик заводя двигатели летательного аппарата.
        Я боялась вставлять реплики, лишь молча смотрела на дисплей, когда мы взлетали с парковки. На пару минут показалось, что мы оторвались и нас не заметили. Мелькнула надежда, что все будет хорошо.
        Но не тут то было.
        Мы не успели даже как следует набрать скорость, когда с неба прямо на нас устремились еще два военных аппарата. Кажется, в мобиль Нейла попали, и мы быстро теряли высоту. Я заорала на весь салон, сжимая в руках мингедра. В этот момент мой страх к нему окончательно испарился, уступив место более реальному кошмару. Потому что мы падали. Просто-напросто падали на поле, так и не добравшись до города.
        Сработала система амортизации. А перед моим лицом раздался хлопок - из панели выскочила подушка безопасности. Но удар все равно оказался слишком сильным. Во рту появилась горечь, пространство поплыло, а потом я и вовсе отключилась, не понимая, что происходит.
        ЭРИК
        Его вырубили так неожиданно, что он даже не смог ничего предпринять. Преследователи уже знали, что он из себя представляет, поэтому действовали нечестными методами, против которых амеранин оказался бессилен. Мобиль мгновенно охватило силовое поле, вспыхнул голубым цветом металл и тут же погас. И Эрик понял, что они в ловушке. Ему каким-то чудом все же удалось открыть двери салона, однако болезненный удар парализатора на некоторое время отключил мироощущение, и все растворилось в небытие…
        Какая-то лаборатория, стол для опытов…
        Его окружили незнакомцы, которые говорили странные вещи. Разум отказывался воспринимать их, не мог расшифровать набор слов. Кажется, в его голове копались - боль невыносимая, будто кто-то выедал мозг изнутри.
        Потом навалилась тьма. Тягучая и плотная, через которую разум не мог пробиться.
        Эрик пришел в себя уже в другом, небольшом помещении. Голоса так и стояли в голове, словно кто-то говорил именно о нем, но отошел в сторону.
        - Вот ты и очнулся. Не пытайся бежать, будет лишь хуже, - сказал глухой голос из дальнего угла комнаты.
        Эрик повернулся и заметил человека. Кажется, это человек из близкого окружения Лэндона Трэйна, его помощник. Первой мыслью стало вырубить противника и мчаться искать Меган, и амеранин попытался сменить кожу, но состояние все еще не позволяло трансформацию. А следующая реплика и вовсе заставила остановиться.
        - Думаем, ты все же будешь нам полезен.
        - Вам - это кому? - недоумевая спросил он. Все же стоит ненадолго задержаться, чтобы выяснить интересующие его детали. - Правительству Идерикса?
        - Нам, ксоттам, - сказал мужчина безразличным тоном, как марионетка. - У тебя подходящие способности, ты сможешь доставить нас на Землю. Твоя спутница уже в лаборатории, скоро мы подселимся и к ней.
        Мужчина говорил как обычный землянин, шевеля губами и языком, но казалось, это вовсе не его слова, не его мысли, а голос идет изнутри. Будто тело было лишь передатчиком или что-то в этом роде.
        - Ты говоришь о себе во множественном числе! Кто такие ксотты? И зачем вам на Землю? Хотите захватить власть?
        - Слишком много вопросов, как и у твоей спутницы, плохое человеческое качество. Неважно, кто мы такие, главное - кем мы скоро станем, - отрезал он. - Мы станем вами, внедримся в землян, чтобы наша численность могла расти и дальше. Нам нужно где-то жить, заодно ксотты смогут управлять этой Галактикой, как было там, откуда мы прибыли. Мы могли бы воспользоваться и твоим телом, но оказалось, что твои мутировавшие клетки отличаются от простых человеческих, они отторгают нас, не дают закрепиться и развиться в твоем теле. Слишком мощная защита и скорость регенерации. Диссы в этом плане тоже оказались бесполезными. А вот обычные люди - то, что нам нужно.
        Так вот, что это было! Пока Эрик был без сознания, в его голове основательно покопались. А теперь хотят сделать то же самое с Меган!
        Амеранин стиснул зубы, высматривая путь для побега.
        - Сбежать даже не пытайся, помещение окружено энергетическим полем, - будто прочитал его мысли собеседник. Или собеседники?.. Эрик уже не понимал толком, с кем общается. - Если сможем договориться, останешься жив. Возможно, мы даже освободим твою знакомую. - Тут Эрику отчетливо показалось, будто внутри человека хохочут множество маленьких человечков. - Если согласишься, обсудим условия сделки, выгодные для обеих сторон. Земляне даже не поймут, кем станут на самом деле. Мы создадим свою команду, как на Идериксе. Лэндон умеет лишь языком трепать, а нам нужен кто-то с твоими способностями.
        Мужчина остановился, прикрыл глаза, будто слушал свой внутренний голос, возможно, приказ из штаба. Потом очнулся и повернулся.
        - Нам пора. У тебя есть пару дней, чтобы обдумать предложение. Наши новые корабли уже готовы к старту. Но просто так земляне не пустят нас на свою планету, симбионтов пока слишком мало, мы не успеваем размножаться так быстро, еще не мутировали под нужную среду. Ты сможешь взломать систему связи и заблокировать сообщение между армией землян и планетой, для этого придется попасть на флагманский крейсер. И потом мы проникнем на военный корабль, чтобы открыть путь остальным. Ты получишь все, что вам, людям нужно для удовлетворения амбиций, а мы обретем много новых тел, в которых сможем жить и развиваться. Иначе мы тебя убьем.
        Мужчина нажал на кнопку на браслете, выждал пару секунд, пока проявилось поле, что окружало Эрика на расстоянии нескольких метров, доходило до стен помещения. Если бы Эрик Ти-Риал сразу знал, откуда оно управляется, не медлил бы ни секунды! Незнакомец вошел в брешь, и энергетическая сфера снова схлопнулась, погаснув. Амеранин знал, стоит коснуться невидимого щита - и его тут же отбросит назад.
        Значит, все правда! Землянам, как и другим существам галактики, угрожает опасность! Изоляция на Идериксе введена с целью подготовки к масштабным действиям, когда люди не смогут противостоять вторжению. Достаточно этим тварям внедриться в головы руководителей Лиги Планет и военных начальников - и начнется то же самое, что в этой колонии. Поэтому и диссов убрали подальше - проку для ксоттов от них уже не было, они лишь мешали.
        Эрик вымерял шагами тесное пространство помещения, мысленно расставляя все по своим местам.
        Итак, захватчиками на самом деле являются некие инопланетные существа, которые подселяются в тела землян, в них же и размножаются. И похоже, Лэндон Трэйн пошел на внедрение добровольно, чтобы унять свои амбиции и захватить власть. Выходит, эти существа с той самой станции, которую обнаружили диссы. Их же нашли земляне много лет назад, когда твари заняли тела членов экипажа Дейтона Фокса, а люди не понимали, что с ними происходит, полагая, что сходят с ума. Эти ксотты контролируют не только тело, но и разум. Но тогда они больше ничего не смогли предпринять и много лет находились в состоянии спячки. После смерти космонавтов они не имели возможности вырваться со станции.
        Значит, организмы диссов, как и тело Эрика (соответственно, и прочих амеран), являлись неподходящей для них средой обитания. А вот другие земляне и Меган…
        Черт, не хотел бы он вместо жены получить безвольную куклу, выполняющую чьи-то приказы.
        Стоп.
        Какой, нахрен, жены?!
        Он не был женат, и сейчас понял это отчетливо, как никогда.
        Похоже, после неудачного эксперимента ксоттов, пробелы последних лет окончательно восстановились. Он вспомнил все, начиная от того момента, как стал амеранином и заканчивая этим мгновением! И точно знал, что даже знаком не был с Меган.
        Не был знаком. Не был на ней женат.
        Ее просто не было в его прошлом.
        Никогда.
        А еще он вспомнил, за что его так и не выпустили из тюрьмы.
        Взлом базы данных ОСКБ. Информация о Краторе. О пропавших арра-тэлях.
        Хранителях.
        В тот день, когда он прилетал на Землю и встречался с Оаншисом, их было еще трое из двенадцати. Потом пропал одевир Лим, а после и мелрон.
        Землянин по имени Рик, как называли его друзья…
        Самый молодой из Хранителей, он оставался последним арра-тэлем, и на него была объявлена охота.
        Его преследовали! Именно поэтому он и полетел на базу, куда как раз прибыл сын главы корпорации «Dex-Enterprises», Террел Декс. Он был его последней надеждой.
        Рик собирался попросить его о помощи, ведь не мог обратиться к земным властям. Но он попал на станцию С-115, которую позже назвали Амераном, не вовремя, и его увлекло в водоворот совсем другой истории. Оба стали модифицированными людьми, оказались вне закона. И Эрик просто забыл, что привело его к Террелу.
        Ну и дела…
        ОСКБ и замешана в пропаже всех хранителей, это точно! Слишком настойчивые земляне пытались узнать тайну планеты Кратор, добраться до священного места. Он вспомнил это пятнадцать лет назад, после чего и взломал базу данных, а вскоре попал в тюрьму, откуда его больше не собирались выпускать, отправив в стазис.
        Казалось, мозг вот-вот лопнет от потока информации, которая обрушилась на Эрика, словно дамбу прорвало, и теперь воспоминания бурлили в нем, заполняя нужные участки мозга, закручивались водоворотами, восстанавливая нейтронные связи, глушили своим ревом прочие эмоции.
        Но среди рваных мыслей одна пульсировала слишком сильно.
        Почему Мэгги обманула? Зачем притворилась его женой?! Придумала целый план, вовлекла в него диссов, организовала груз на планету Идерикс. Сфабриковала данные, документы, даже их “совместные” записи с какого-то курорта, где Эрик не бывал ни разу в жизни. За кого она играет? Хочет докопаться, что случилось с ее отцом, ищет его?
        Пожалуй, это похоже на правду. Эрик был уверен, что именно так все и обстоит. Но ведь она могла сказать ему раньше, без этих сложностей. Боялась, что он не поверит из-за потери памяти?
        Ладно, еще будет время разобраться, а пока нужно выбираться с гребаной планеты, захваченной космическими паразитами, решившими завоевать галактику руками людей, в тела которых попали, случайно или же нет.
        Он снова оглянулся и призадумался. Энергетическое поле пропустило гостя - туда и обратно, выходит, оно не настолько сильное, как сказал зомбированный ксоттами мужчина. Значит, его как-то можно пройти. Эрик напряг мозги, вспоминая, что однажды уже выбирался из подобной ловушки. Здесь не важна скорость - напротив, придется действовать медленно и очень аккуратно, чтобы не поджариться заживо.
        Он подошел к дверям, где несколько минут назад видел сияющую преграду, мысленно выругался на паразитов, которые возомнили себя королями галактики.
        Пожалуй, так ничего не выйдет: придется раздеться, иначе одежда может воспламениться.
        Эрик быстро сбросил с себя все, что на нем было, и обнаженный, подошел к невидимому препятствию, очень медленно и аккуратно, пока не почувствовал жжение. Но броня, которую он уже мог создавать на поверхности кожи, защищала его от воздействия. Температуру тела также пришлось увеличить, чтобы стать с силовым полем одним целым, слиться с ним.
        Миллиметр за миллиметром он продвигался через вибрирующий щит, молясь про себя, чтобы ничто не заставило его дернуться. Казалось, прошла вечность, хотя весь процесс занял лишь несколько минут.
        Он мог вздохнуть только тогда, когда почувствовал свободу. Энергетическое поле вспыхнуло - и тут же растворилось в воздухе. А амеранин одним ударом ноги вышиб металлическую дверь и выскочил в коридор.
        Триксовы жвалы! Да где он вообще? Кажется, это не то место, откуда они с Меган сбежали после неудачной вечеринки. Больше похоже на настоящую тюрьму. Коридор освещался сияющими бледно-голубыми нитями подсветки на потолке, стояла мертвая тишина.
        Эрик обернулся и вдруг заметил около раскуроченных им дверей пульт. Значит, поле управляется снаружи, у каждой камеры имелась своя панель с моргающими лампочками.
        Разобраться, как отключить защиту, не составило труда. Амеранин заглянул напоследок в помещение, где провел перед тем какое-то время, захватил брюки и ботинки - все же не босиком бегать по зданию - и, быстро одевшись, двинулся по туннелю, гадая, где находится выход. Тюрьма, похоже, не простая, правительственная, но камеры пустуют. Ксотты заняли тела всех, к кому получили доступ. Или же это уровень особый, для избранных, кто знает…
        Панель около одной из камер, вдруг мелькнула огоньками. И Эрик бросился к ней, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Тонкий слух амеранина позволял слышать то, что обычному человеку не под силу.
        Значит, он здесь не единственный узник! Интересно, кого еще понадобилось так тщательно охранять?
        Хоть времени и не было, Эрик чувствовал, что не может уйти, не разобравшись. Он отключил силовое поле и заглянул в помещение.
        - А ты еще кто такой? - не сразу понял Эрик, что за существо перед ним.
        - Я больше не хочу играть в ваши игры. Оставьте меня в покое! - раздался возмущенный голос на космолингве, но свистяще-дудящий говор явно не принадлежал землянину.
        - Дисс, надо же, - проворчал Эрик себе под нос. Кажется, он лишь потерял время, спасая из тюрьмы какого-то инопланетяшку.
        - Постой, о-фай! Ты не с ними? - удивленно спросил дисс и, прихрамывая, вышел из укрытия. И Эрик вдруг заметил на его шее кольца, быстро сосчитав их. Пять штук. Ничего себе! Так этот дисс не из простых. Какой-то важный чиновник. Или…
        - Идем, поговорим по дороге. Нужно найти одну девушку, пока эти твари не сделали из нее зомби, - выплюнул Эрик, бесцеремонно вытаскивая высокопоставленного дисса из камеры.
        - Так быстро не успеют, для создания и развития разумной колонии им нужно, минимум, несколько дней, - пояснил дисс, догоняя на своих коротких ногах рослого амеранина.
        - Ты откуда это знаешь? - оглянулся Эрик, начиная нервничать. Как вдруг его озарила догадка. - Постой! Как тебя зовут?
        - А'оло…
        - А'оло О'ри Лассин?! Тот самый, который вел все исследования найденной станции? Профессор Лассин? - не поверил своей удаче Эрик. Надо же, а он чуть не прошел мимо. Оказывается, дисс вовсе не в Ауи'афане, как он предполагал, а в тюрьме! Конечно, кто оставит на свободе столь осведомленную персону! А традиционные кольца - вовсе не потому, что дисс из правительства, их же дают и за другие достижения перед расой - например, за научные открытия.
        - Он самый, о землянин.
        - Я не землянин, - буркнул Эрик, давно привыкший не отождествлять себя со своими сородичами, хотя, безусловно, им являлся. В знак протеста по обнаженному торсу пробежали металлические блики. Брюки и ботинки Эрик, конечно, надел, но на остальное не хватило времени.
        - Амеранин, надо же. И как тебя угораздило попасть к ксоттам?
        - Неважно. Они не смогли воспользоваться моим телом, - пояснил Эрик, высматривая на развилке коридоров нужный путь. - Ты знаешь дорогу? Где они устраивают свои ужасные эксперименты! Моя жена в их руках, - решил он не вдаваться в подробности отношений с Меган.
        - Я здесь впервые, меня сюда доставили без сознания, усыпили. Они хотели, чтобы я продолжал исследования, искал для них информацию, но я отказался.
        - И давно? Давно это длится? - не выдержал Эрик. Первое недоумение прошло, зато появилась злость на дисса, как на участника махинации.
        - Я несколько лет изучал удивительные микрооорганизмы совершенно нового, неизвестного до сих пор типа, которые мы нашли на станции, ставил опыты, пытался разобраться, к какому классу отнести замороженных в вакууме существ, ведь станция давно не функционировала - пострадала от удара астероида, там не осталось воздуха. Мы полагали, что найденные в останках людей клеточные агенты относятся к простейшим, но мы ошиблись. Я смог восстановить всего несколько ксоттов. По одиночке они не представляют особой угрозы. Но выяснилось, что они имеют достаточно высокую степень репликации - создания своих копий. Но дело даже не в этом. Внедрившись в подходящее им тело, они постепенно захватывают все отделы мозга, создавая колонию по заложенной в макромолекуле ДНК программе, каждая часть этой колонии отвечает за свою задачу. И когда колония достигает определенных размеров, она способна действовать, как единый разум!
        - Что за бред?! - не выдержал Эрик. - Хочешь сказать, галактику пытаются захватить вирусы, когда-то попавшие в нашу часть космоса?
        - Они не вирусы, я же говорю! Совершенно новый вид разумных организмов. Коллективный разум. Один ксотт ничего не может сделать, они становятся опасны только тогда, когда их количество достигает определенного показателя.
        - Ладно, я не прав. А как тогда эти паразиты попали в Лэндона и остальных? Они заразны?
        - Нет, все не так просто. Они могут попасть в организмы лишь через биологические жидкости, что дольше, или напрямую, в голову. Бывший префект настоял на тайне экспериментов. Дело в том, что поначалу ксотты вызывают бурную мыслительную деятельность, мозг землян начинает работать гораздо эффективнее, сам себе кажешься гением. Лэндон тоже полагал, что это ключ к развитию человечества, и боялся, что тайну раскроют прежде них. Идеальный союз, симбионт. Он и несколько других подчиненных испытали новую разработку на себе. До префекта вскоре дошло, что эксперимент вышел из-под контроля, но ему не дали остановить начавшийся процесс, убили. Ксотты не всегда активны, они могут оставить человеку свободное время, земляне не чувствуют себя в ловушке постоянно, лишь некоторые их мысли направляются в нужную сторону. Но когда ксоттам что-то понадобится, они способны полностью отключить разум носителя и управлять им.
        Эрик сглотнул, представляя масштабы разворачивающейся драмы. Как планеты землян, одну за другой захватывают миллиарды паразитов, как начинается галактическая война, в которой гибнут представители всех рас.
        - И что, процесс невозможно остановить? Выселить их из головы, убить, в конце-концов.
        - Я как раз работал над созданием антигенного препарата, но не успел провести исследования до конца, - честно признался дисс.
        Эрик вдруг заметил функционирующий лифт. Отлично, можно попасть на другие ярусы. Ведь Меган наверняка в этом же здании.
        Кабина послушно возносила его на верхний этаж, пока он пытался осознать слова Лассина. Как бы бредово все ни звучало, людям и им подобным (например, краторианам или мелронам) угрожает опасность. Лассина нужно доставить на Землю, чтобы он смог продолжить создание препарата, пока война не перешла в активную стадию, а самому Эрику туда совсем не хотелось лететь.
        Но на Земле есть тот, кто может ему помочь.
        Террел Ти-Джойс, точнее, Террел Декс, как его зовут на самом деле.
        Ладно, сначала стоит найти Меган, потом планировать остальное.
        В коридоре, куда они с Лассином попали из лифта, не было слышно ни звука. Где лаборатория, в которой он сегодня уже побывал, а теперь, возможно, находилась его синеглазка?
        - Где же план, чертов план?! - посетовал Эрик, несясь по коридору.
        Чтобы медлительный дисс не задерживал, пришлось тащить его на руках. Но что такое пятьдесят килограмм “великого ума Идерикса” против полутонного ящика с проклятым илонитом, из-за которого он здесь и оказался? Так, мелочи жизни.
        Тишину очередного коридора вдруг пронзил противный звук на высокой частоте, и он показался таким знакомым, что Эрик даже остановился.
        - Пончик! Ты где, мелкий жулик?! - позвал амеранин, чувствуя, как быстро колотится сердце. Появление здесь галактического хамелеона означало одно - Меган где-то рядом.
        Он поставил на пол ошарашенного скоростной пробежкой профессора и вытянулся в струнку, включая рецепторы инфракрасного зрения. Так мингедра будет гораздо легче найти, если он мимикрировал под какую-нибудь поверхность. И вскоре заметил движущееся по стене пятно.
        Он схватил мингедра, слегка встряхнув в руках, чтобы не дергался.
        - Эрик негодяй. Марио ублюдок. Форсунки заклинило, - испуганно заверещал зверек, лупая большими глазами.
        - Да-да, все именно так и обстоит. Где Меган? Ты ведь был там наверняка, - очень медленно проговорил Эрик, почти по слогам, надеясь, что полуразумное существо его поймет. - Меган! Покажи, откуда ты шел.
        Он опустил мингедра на пол, пристально глядя на него. Межпланетный путешественник на минуту задумался, будто пытался понять, что от него хотят, а потом развернулся и бросился в боковой коридор. Эрик за ним.
        Где-то позади, поотстав, их догонял А'оло О'ри Лассин. Но в этот момент Эрика больше волновала синеволосая обманщица.
        Он боялся, что просто не успеет вовремя.
        МЕГАН
        Я плохо помнила, как меня вытащили из машины и забросили в военный аэромобиль. Рука и плечи ныли от ушиба, ребра тоже. Голова и вовсе отказывалась что-либо понимать. Я впервые попала в такую передрягу. Да и не давали мне никогда серьезных заданий, так, по мелочам. Только на сей раз не повезло, хотя я не винила в этом особистов. Не стоило ввязывать амеранина, нужно было просто сбежать и самостоятельно проводить расследование, медленно, но верно. А теперь поздно сомневаться.
        Нас с Эриком везли в разных машинах, поэтому я не знала, что с ним и где он находится. Возможно, он уже мертв или стал таким же, как эти люди.
        Я не хотела в это верить.
        Волосы что-то защекотало, и я нервно вскрикнула от неожиданности. Показалось, будто в прическу кто-то впился. Я даже рукой попыталась стряхнуть этого “кого-то”, но вдруг поняла, что это Пончик.
        - Спрячься, чтобы тебя не видели, - хрипло прошептала я, приподняв волосы. Мингедр тут же уселся на моей шее, и я опустила длинные локоны обратно.
        - Чего ты орешь? - повернулся мой конвоир.
        - Да все у нее в порядке, у людей бывают неконтролируемые приступы эмоций, - металлическим голосом прокомментировал второй охранник.
        Я промолчала, терпеливо дожидаясь, пока мы прилетим на место. Я все равно ничего не смогу предпринять на высоте, да и не справлюсь с двумя отморозками - ненормальными, как и все руководство Идерикса.
        Остановились мы около большого здания во дворе, где на меня надели силовые наручники, лишив возможности бежать. Да и бежать некуда - кругом высокий забор, мрачные стены здания и масса охраны. Со мной никто не разговаривал, просто провели в комнату размером пять на пять метров и оставили одну. Точнее, не совсем одну, ведь со мной был мингедр, который сидел тихо и в кои-то веки не орал, будто понимал, что мы в опасности.
        Как только охрана ушла, я сняла с затекшей шеи Пончика, а сама отправилась осматривать территорию. В голове все еще гудело, будто по ней кувалдой огрели, но в целом чувствовала я себя терпимо.
        Одна из дверей, через которую мы вошли, оказалась заперта. За другой обнаружился санузел - маленький, но аккуратный. В стене большой комнаты имелся отдельный краник с питьевой водой. А еще здесь была узкая койка, серый матовый стол из прочного пластика, и подвижный, прикрепленный к нему на шарнирах стул. Все прикручено к полу, так что огреть стулом охранника не выйдет. Я присела на него и вытянула ноги.
        Похоже, это какая-то тюрьма. И за мной наверняка придут, чтобы допросить. Может быть, даже покормят, хотя не факт.
        Я угадала, вот только явились ко мне не скоро, лишь спустя пару часов.
        - Следуй за нами, - глухо произнесла женщина с бластером, которая открыла двери.
        - Эмм, дайте мне пару минут, - кивнула я на уборную, поднявшись.
        - Давай быстрее, мы ждем, - сказала незнакомка, и в ее глазах я увидела уже не удивляющий меня огонек.
        Я оглянулась в поисках мингедра. Спряталась за дверью, дожидаясь, пока он спрячется на моей шее, как и в прошлый раз, а потом вышла в коридор, с удивлением заметив, что охранница одна. Но вид внушительного бластера, наставленного на меня, все же повлиял на то, что я не стала дергаться, молча последовала за ней. Мы поднялись на лифте и вошли в очередную лабораторию.
        - Отлично, давай ее на стол, - сказал мужчина в зеленом костюме.
        - Что? - Я дернулась, испуганно глядя на него, оглянулась, будто вот-вот мог появиться амеранин и меня спасти. Надежда, что с ним все хорошо, не оставляла, хотя и порядком угасла после часов, проведенных в полном одиночестве.
        Нужно бежать. Но как, когда вокруг столько охраны?
        - Беги отсюда, может, хоть ты спасешься. Ну же, ищи Эрика! - зашептала я мингедру, плечом сбрасывая его с шеи. Он не хотел меня покидать, вцепился, пришлось применить силу, чтобы его прогнать.
        - Тут какое-то существо! - гневно вскрикнула женщина, целясь в Пончика.
        Я заорала, пытаясь ее остановить. И он тоже заорал - громко и истошно. Бросившись на охранницу, мингедр вцепился ей в лицо своими цепкими лапами. Я же поспешила к выходу, но поздно сообразила, что в руках мужчины парализатор. Удар пришелся в область темечка; голову пронзила тупая боль, во рту появился горький привкус, и я почувствовала, что оседаю на пол, теряя сознание.
        Приходила в себя медленно. Выяснилось, меня уложили на стол, в глаза ударил яркий свет, а в помещении появился кто-то еще, Но все как в тумане. Видно, мне ввели какой-то препарат, вызывающий заторможенность. Голоса я едва различала и не понимала, что со мной делают, видела лишь углу медицинского манипулятора. Похоже, это конец. Сейчас я стану такой же, как все остальные на Идериксе. Сердце тревожно сжалось, стало страшно и дурно от происходящего.
        Тишину нарушил крик мингедра. Почему-то я была уверена, что он сбежал, но я не могла ошибиться, несмотря на свое отрешенное состояние. Но двинуться с места, чтобы посмотреть, не выходило. А потом началось непонятное: в пространстве замелькала серебристая вспышка, крики, удары - и все стихло.
        Надо мной нависло обеспокоенное лицо амеранина, но я даже ничего сказать не могла, лишь молча смотрела на него расширившимися от удивления глазами. Полуобнаженного, взъерошенного. Настоящего героя.
        - Мэгги, как ты? Я успел? Успел? Ответь мне! - тормошил меня за плечо Эрик. - Скажи, что все хорошо, и ты - пока еще ты!
        Я каким-то образом смогла открыть рот, но слова не вырывались, встали комом в горле. Все еще действовал препарат, коим меня накачали, да и удар парализатора имел свои последствия.
        Эрик больше не стал раздумывать - поднял мое безвольное тело, прижимая к мускулистой груди, и бросился к дверям. По пути я успела заметить, что людей в лаборатории пока я находилась без сознания, стало больше - четверо, кажется, - все они лежали на полу. Хотя кто-то из них вдруг шевельнулся.
        - Мэг, моя девочка, все будет хорошо, верь мне, - приговаривал амеранин, пока нес меня по длинному светящемуся проходу.
        Вокруг нас то и дело мелькал силуэт мингедра. Откуда-то в нашей компании взялся незнакомый дисс.
        Я изо всех сил пыталась что-то сказать, и наконец у меня получилось:
        - Эрик, мне нужно тебе признаться, - прокашлялась я.
        - Тшш! Я уже и сам знаю. Все хорошо Мэгги Миллер. Ты потом расскажешь мне, зачем устроила этот цирк с нашим браком и знакомством. А пока просто помолчи, нам нужно выбраться из здания, - хрипло ответил он, заглянув мне в глаза. Он выглядел напряженным, но не злым.
        Мое сердце тревожно сжалось.
        Он знает, кто я такая.
        Знает, что все было обманом, от начала и до конца.
        Все, кроме моих чувств к амеранину, которые, как раз, самые что ни на есть настоящие.
        Но почему не злится?! Я ожидала ярости, гнева, чего угодно, но не этого подозрительного спокойствия.
        Что же, Меган. Твоя задача упрощена. Конечно, вопросы еще будут. И неясно, как на них отвечать, какие слова подобрать для объяснения. Вряд ли амеранин так просто сдастся властям, мне не верилось в подобное.
        У выхода на нас напали, но оказалось, что Эрик прихватил в лаборатории оружие. Он отстреливался, удерживая меня одной рукой.
        Я смогла каким то образом ухватиться за его шею, чтобы ему было легче меня нести. Дисс тоже не бездействовал, то и дело целился в нападающих из небольшой трубки-лазера, хоть и не был таким метким, как амеранин. Копируя звук полицейской сирены, разрывался громким криком Пончик, привнося смуту.
        Эрику удалось отбить у охраны здания один из военных аэромобилей. Он погрузил меня внутрь, дождался дисса и мингедра и прыгнул за штурвал, поднимая машину в воздух. Пока шла погоня, я постепенно приходила в себя и уже могла шевелить конечностями.
        Под нами мелькал город, меня то и дело вжимало в сидение, а потом я вскрикнула, заметив, что мы летим прямо в мост над проливом. Но Эрику удалось обмануть преследователей, и они врезались в металлическую конструкцию. Эрик выровнял полет и тяжело вздохнул.
        - Куда мы летим? - тихо спросила я, боясь сказать лишнее.
        - В космопорт, где стоит твой корабль. Перед тем, как нас поймали, Нейл прислал на его компьютер код для прохождения гиперпространственного туннеля. Так что отправимся сами, здесь больше нельзя оставаться, - сдавленно пояснил Эрик, всматриваясь вдаль. - А'оло, ты как? - повернулся к диссу, который до этого и слова не проронил.
        - Ксотты не глупы, но иногда у их носителей не слишком быстрая реакция. А ты действовал верно, амеранин. Со мной все в порядке - настолько, насколько это возможно после трех месяцев, проведенных в тюрьме.
        Интересно, где Эрик откопал этого инопланетянина и что намерен делать дальше? Будто поймав мою мысль, амеранин пояснил:
        - Это профессор Лассин, которого мы искали. Он немного рассказал о том, какие амбициозные паразиты завелись в нашей галактике. Думаю, тебе будет интересно услышать. Но потом, когда вырвемся с Идерикса.
        Ох, ничего себе! И где же они встретились?
        К счастью, никто не знал, где находится мой многострадальный корабль, иначе его бы точно окружили или же заблокировали. А так нам удалось залететь на территорию частного космопорта незамеченными. Хотя я была уверена, что наша поимка - лишь вопрос времени, наверняка кто-то уже заметил, куда направляется мобиль. Но Эрик действовал, как по отлаженной программе. Быстро включил компьютер, проверил настройки приказал нам пристегнуться и не мешать.
        Я с замиранием сердца следила за полетом.
        Как только мы покинули космопорт, на нас снова напали. А мы не могли даже отстреливаться, все же мой корабль - не штурмовик, на нем нет военных орудий. Чтобы уйти в гиперпространство, нужно покинуть атмосферу планеты и вырваться из зоны гравитации.
        Секунды запутались в вечности, казались бесконечно длинными.
        Хоть бы удалось улететь! Страшно, когда около нас мелькают лучи, которые видны на экране. Эрик один, на нем все управление звездолетом. Хвост никак не удавалось сбросить.
        Я закрыла глаза, взывая к высшим силам, как бывало в тяжелые моменты жизни. Я не верила во Всевышнего, но иногда вера помогает в самых сложных ситуациях. Я молилась за амеранина. Ведь только он мог помочь.
        Компьютер еще выдавал тревожные сигналы, как вдруг все стихло.
        “Полет продолжается в сжатом пространственном туннеле”, - продолжив перечислять данные, объявила машина - оказывается, мы оторвались.
        Мое сердце на мгновение остановилось, а потом застучало с удвоенной силой. Мы все еще живы. И летим обратно вместе с ученым, который знает, что происходит на Идериксе.
        Что делать с амеранином, каким-то образом узнавшим обо мне правду, я пока не знала. Как только мы выйдем из туннеля, нас тут же остановят особисты или патрульные. И я должна придумать хоть что-то, пока еще есть шанс исправить положение.
        ГЛАВА 11
        МЕГАН
        Напряжение постепенно спало, и я даже не заметила, как уснула в рубке управления под равномерный гул двигателей, почти сразу же после перехода в гиперпространство.
        Снилось, что мне звонит Итан Блэк, а я не могу ему ответить и не знаю, как спасти амеранина от ОСКБ. Потом я бегала по каким-то коридорам вместе с мингедром, что превратился в монстра размером с гепарда и пытался защитить меня от толпы фанатиков с горящими изумрудной зеленью глазами.
        Проснулась в полнейшей тишине. Рядом ни Эрика, ни Лассина. Только мингедр обычного размера, зевая, потягивался на соседнем кресле.
        Я поднялась, все еще чувствуя легкое головокружение, но в целом мне немного полегчало. И тут вспомнился последний разговор с амеранином.
        Откуда он узнал мое настоящее имя? Что смог выяснить?
        Что ждет нас впереди?
        Я пробежалась по панели, дала запрос о состоянии корабля и времени полета. Итак, до выхода из гиперпространства около часа. Долго же я спала, сама не ожидала, что вырубит на несколько часов, но это и не удивительно - перед тем у меня выдалась бессонная ночь. Тут же выстрелом пронеслась и другая мысль - как спасти Эрика от особистов.
        Возможно, у него уже есть план, поэтому он молчит.
        Кулаки сжались, как только представила амеранина в тюрьме, откуда я его забирала. Он никогда оттуда не выйдет, как опасный преступник, которому положен вечный сон в капсуле. Вот только он никакой не преступник!
        Точнее, преступник, конечно. Но за его деяниями крылось нечто иное. Он не какой-нибудь убийца или работорговец, не маньяк и не садист.
        Просто кибервзломщик.
        Я совсем запуталась, но точно знала, что не могу допустить его поимки.
        Итак, нужно сбить настройки на особистов, удалить все каналы связи, поставить защиту, чтобы корабль не вычислили. Никто не знает наверняка, в какой точке пространства мы выйдем из туннеля. И пока мы в нем, нужно действовать.
        Я уже подключила свое кольцо, которое, к счастью, не пострадало после всех наших злоключений, создала единое информационное пространство с бортовым компьютером, открыла данные, необходимые для связи. Как вдруг услышала нервные шаги, что раздались со стороны технического отсека. Я сразу поняла, кто это может быть. Замерла на месте, нервно сглотнула. По спине прошелся неприятный холодок.
        Кажется, предстоит серьезный разговор.
        - Думаешь, как побыстрее от меня избавиться, Мэгги? - как выстрел в спину, прозвучал рассерженный голос Эрика. Он звенел в воздухе натянутой струной, проникал в легкие, вызывал ледяную дрожь. - Я полагал, что ты искала меня из-за отца, был в этом уверен, черт побери! Я ведь все вспомнил и уже понимал, что мы не женаты. А ты работаешь на особистов, лживая стерва!
        Я медленно обернулась, глядя на разъяренного амеранина. Так он думал совсем другое? Вспомнил прошлое и решил что-то для себя, сам придумал - сам поверил. Но все оказалось не так.
        Мои виски прострелило болезненным спазмом.
        - Причем здесь мой давно погибший отец? - тихо процедила я, боясь даже шелохнуться, чтобы не разозлить Эрика еще больше. - Я хотела тебе сказать правду, но не успела.
        - Похоже, не очень сильно хотела. Или вообще не собиралась. Так ведь, синеглазка? - хрипло произнес он, удерживая меня у стены.
        Он прижал мои руки к поверхности и опустил голову, глубоко вдыхая мой запах, его дыхание щекотало мне грудь. Было чертовски страшно, и я боялась спровоцировать амеранина еще больше, поэтому едва дышала, прикрыв глаза и приготовившись к худшему.
        - Ты не прав, - одними губами произнесла я, надеясь все же сгладить свою вину. Хотя как я могу оправдаться, когда все его слова - чистая правда?! - Я действительно не думала о последствиях, соглашаясь на авантюру.
        - Конечно, я не прав, только сообщения на твоем кольце утверждают обратное. Ты не заблокировала его, и я все видел. Когда ты уснула, они начали приходить одно за другим - мы успели попасть в нейтральную зону, где не блокировались сигналы, перед самым входом в туннель.
        В голове будто взорвалась сверхновая. Я действительно проверяла кольцо до того, как меня увели из камеры, а находящиеся под внушением люди не додумались его отобрать. Все равно сообщения тогда глушились.
        - Но… - пискнула было я, но в этот момент Эрик зафиксировал мой подбородок пальцами, не дав мне договорить.
        Все слова оправдания застыли на языке. Да и вообще, ничего они не значили. Амеранин прав, хотя и не знает всего.
        - И знаю, что ты собиралась со мной сделать, дорогая Меган. Или Мэгги… Я ведь давно понял, что ты меня водишь за нос, просто не понимал, какую игру ведешь.
        Он стиснул пальцы еще сильнее и накрыл мои губы своими, терзая до боли, проникал в мой рот языком, доказывая превосходство. Я дергалась, пыталась разорвать чертов поцелуй, больше напоминающий пытку, но не могла ничего сделать, когда меня стискивали стальные руки, а мощное тело прижимало к стене.
        - Отпусти меня, Эрик! Давай поговорим, как нормальные люди, - выплюнула я, как только он прекратил издеваться. Губы ныли от поцелуя, больше похожего на наказание.
        - Интересно, кто из нас здесь нормальный человек? Может, ты? Дочь мелрона Оаншиса и землянки Одри Миллер из космического патруля? Или я, модифицированный землянин, галактический взломщик? Или тот гуманоид с Идерикса? - кивнул Ти-риал на двери, указывая на каюту, где, по всей видимости, находился профессор Лассин. - Так кто из нас человек? - вырывались из него слова, взрывами злости нарушая тишину.
        - Эрик, я тебя прошу… - выговорила я, едва не плача.
        Заметив это, Эрик выдохнул и ослабил хватку, повернувшись в профиль.
        Он походил на быка на корриде, которого вывели из себя. Крылья носа раздувались, губы превратились в белую полоску, Пальцы на одной руке сжались в кулак. Второй он стиснул спинку стула, около которого стоял, костяшки побелели, и та треснула от нечеловеческой мощи.
        - Больше не проси меня ни о чем, Мэг, - глухо проговорил он, глядя будто в пустоту остекленевшими глазами. - Я не хочу тебя видеть и слышать.
        По моей щеке скатилась слеза, попав в рот. Я сглотнула соленую жидкость. Было страшно неприятно от всей этой ситуации. А еще я боялась Эрика в таком взбешенном состоянии, не зная до конца, на что он способен.
        - Сколько тебе обещали, интересно? - произнес он отрешенно.
        - Двести… двести тысяч, - сглотнула я. Нужно продолжать разговор любыми способами, только бы амеранин не молчал, только бы не сделал неверные выводы. Может, все же удастся объяснить ему свою позицию.
        - Значит, сколько нынче стоит лечь под преступника? - саркастически усмехнулся он, пригладив волосы на голове пятерней. - Ты точно не продешевила, Мэгги? Я действительно этого стоил? В трансформации или без нее?
        - Ты понял все не так, - постаралась я не реагировать на его колкость, хотя было ужасно обидно от этих слов. - Я пыталась тебя…
        - Ты даже не пыталась меня предупредить! И не убеждай в обратном! - прервал он меня, не дав закончить фразу. - Думаешь, я оставлю обман просто так? Ты ошибаешься, милашка! Еще пожалеешь, что затеяла этот фарс.
        - И что ты собираешься теперь со мной делать? - все же спросила то, что меня больше всего волновало в этот момент.
        - То же самое, что ты хотела сделать со мной, дорогая, - передразнил он меня, а затем схватил за руку, резко притянув к себе. - Как тебе мысль о полете в космосе в стазис-капсуле? Ее заряда хватит примерно на сутки, а поле убережет от низкой температуры. Может быть, тебе повезет, и кто-то успеет тебя найти? Если же нет, то вечный сон гарантирован. Ты даже ничего не почувствуешь, когда будешь умирать.
        Я почувствовала, как мои глаза расширились от ужаса и понимания того, что он действительно способен меня убить. Вероятность, что меня найдут в космосе - один на миллион. Эрик же не дал мне ответить, обхватил ладонями мое лицо, снова поцеловав - жестко и властно. Его руки гладили мое тело, будто жалея, но при этом он действовал хладнокровно.
        Я отбивалась, как могла, кричала, когда он переставал терзать мой рот, била кулаками твердую грудь, звала на помощь Лассина, мингедра. Но все, как назло, куда-то подевались, словно понимали, что не стоит вмешиваться в наши разборки. Эрик не отпускал меня. Притащил в технический отсек, где я увидела собранную стазис-капсулу с горящими огоньками.
        Так вот, чем он занимался, пока я спала! Продумывал план мести!
        Сколько часов ему пришлось мучиться, прежде чем он высказал все, что обо мне думает? Пять? Шесть? Да за это время можно сойти с ума. Лучше бы сразу поговорил, чем накручивать себя еще больше.
        Дверь отсека закрылась почти бесшумно, отрезав путь к отступлению.
        - Эрик, не надо, я тебя прошу, - в отчаянии прошептала я, - пожалуйста, не делай этого. Я не хотела, пойми. - Прикрыла глаза, считая про себя до пяти. - Я не думала, что все так обернется. Если не веришь мне, посмотри в компьютер, - добавила, пока амеранин возился с настройками капсулы.
        Проклятие! И почему я не выбросила ее сразу, как только поняла, что этот мужчина мне не безразличен? Какая же я дура! Лучше бы не влюблялась в мерзавца, знала же, что нужно оставаться хладнокровной. Тогда мне не было бы так мучительно больно осознавать, что сейчас произойдет.
        - Надо, Мэгги! Зато теперь ты знаешь, что пришлось испытать мне и куда ты вновь хотела меня отправить, - рвано произнес Эрик, силой укладывая меня на белоснежную поверхность нижней части капсулы. Щелкнули пластиковые крепления.
        Когда надо мной захлопнулась крышка, я истошно заорала, умоляя Эрика образумиться. Даже не помню, что говорила. Казалось, это дурной сон, который вот-вот закончится, и я проснусь в другой обстановке. От страха я уже ничего не соображала. Мысли превратились в жидкость и паром покрыли поверхность полупрозрачного саркофага, который станет последним, что я помню.
        Но это был не сон.
        Эрик действительно делал то, что я собиралась сделать с ним, еще считая его опасным преступником, которого нужно вернуть на “Хэйзел”. Думала, что смогу так поступить… но ошибалась. А он смог и без зазрения совести запер меня в устройстве, чтобы навсегда избавиться от такой лживой суки, как я.
        - Спи спокойно, Мэгги, - раздался голос Эрика где-то далеко, в нем отчетливо прозвучала горькая усмешка.
        От шума в ушах казалось, что это происходит не со мной. И лишь браслеты, что сжимали запястья и лодыжки, напоминали о моем кошмаре наяву. Вспыхнул белый свет, сменяясь фиолетовым сиянием стазиса. Я отключилась мгновенно, даже не успев ничего подумать.
        ЭРИК
        Он узнал правду практически сразу, но не стал будить Мэгги.
        Когда первый шок и оцепенение миновали, им на смену пришли недоумение, а потом бешеная ярость. Ти-Риал был готов крушить все, ломать к чертовой матери, хотел выбросить гребанную капсулу из корабля. Несколько раз порывался поднять девушку, чтобы выяснить отношения. Останавливался, смотрел на вздрагивающие во сне ресницы и понимал, что не станет ее трогать, иначе может сорваться с катушек окончательно.
        Лгунья!
        Мэг вовсе не искала отца. Она работала на чертову службу контроля и безопасности. На тех, кто много лет портил ему жизнь. Он всегда относился к ним с предубеждением и теперь понимал, почему так. Именно особисты связаны с пропажей хранителей с планеты Кратор и его преследованием. Возможно, еще не поздно что-то исправить. Хотя вряд ли кто-то остался в живых - столько лет прошло.
        “Высылаю повторные инструкции управления капсулой…”
        “Свяжись с нами, как только вылетишь с Идерикса…”
        Эти и другие сообщения въелись в мозг и прожигали дыру плазменной резкой. А потом пришла идея, и он обдумывал ее несколько часов кряду. Смонтировал капсулу, на которую перед тем не обратил внимания.
        Нет, он не собирался убивать Мэгги, об этом даже речь не шла. Просто отчаянно желал показать ей то, чего так сильно боялся сам. О чем думал все те часы, пока она спала.
        Он просто хотел ее напугать. Но не так. Все же сорвался, закрыл ее, чтобы довести до предела.
        Перестарался.
        Эрик с силой ударил в пол кулаком. Хотелось испытать боль, чтобы прийти себя, но вместо этого лишь обшивка на полу прогнулась.
        Он обнял капсулу, практически лег на нее, глядя на отрешенное лицо Меган в сиянии стазиса. Он знал, что она жива и с ней все в порядке, но в ушах все еще стоял ее крик - крик ужаса и непонимания.
        - Мэг, прости меня, - вырвались со свистом из горла слова. - Прости, малыш, я не хотел так тебя пугать.
        Она молчала, конечно же. А он не знал, что делать: отключить капсулу и выпустить девушку или же окончательно успокоиться.
        Он до сих пор злился на нее за тот обман, за то, что она работала на особистов, что собиралась вернуть его обратно, делала все за деньги. С его помощью проникла на планету, откуда они с таким трудом сбежали, получив ценную информацию.
        Меган никогда его не любила. Все было подставой, ложью. А он… он не хотел отпускать ее от себя.
        Конечно, можно сбежать как-то иначе, расстаться с ней на время. Но он не желал давать ей даже малейшего шанса уйти от него. Боялся, что потом просто не сможет вернуть. Хотел, чтобы она была с ним всегда, доказать ей свои чувства. И плевать, на кого она работает. Он не оставит ее в покое, даже если она будет умолять.
        Она сама назвалась его женой. Млела от его ласк. Выкрикивала его имя в порыве страсти.
        Она его женщина. Точка. Он заставит ее это принять.
        Голос из бортового компьютера сообщил, что им предстоит выход из туннеля. И Эрик, собравшись с мыслями, рванул в рубку, ненадолго оставив Меган в покое. Вывести из стазиса гораздо сложнее, чем в него погрузить. Это займет время, а ему нужно хорошенько обдумать, как поступить с девчонкой, обладать которой хотелось больше всего на свете.
        По пути из соседней каюты выглянул обеспокоенный дисс. Он не вмешивался в скандал, погрузился в сон, во время которого диссы почти ничего не слышат. Да и не стал бы Лассин встревать. У представителей этой патриархальной расы не принято лезть в семейные передряги, и муж вправе сам решать судьбу жены.
        - О-фай, тебе нужна моя помощь? - быстро продудел он в рупор-хобот. - Я не умею управлять кораблем, но немного разбираюсь в навигации…
        - Следи за датчиками, с остальным я сам справлюсь, - бросил Эрик, прыгнув в кресло. На несколько мгновений он перестроился, не думая о Меган. Она сейчас все равно ничего не понимает, для нее время замерло на месте и лишь для него будет тянуться бесконечно.
        До ее пробуждения.
        Пока он разберется с проблемой.
        Спустя несколько минут корабль вынырнул в свободный космос.
        Радары не показывали опасности, бортовой компьютер монотонно перечислял координаты. Похоже, повезло - выход состоялся в стороне от основных путей сообщения, даже если кто-то засечет корабль, то не факт, что успеет догнать. На всякий случай амеранин все же решил проверить систему, как вдруг понял, что включена блокировка внешней связи. Меган что-то делала в компьютере после того, как проснулась. Неужели…
        Сердце тревожно сжалось.
        Спокойствие было недолгим. Совсем скоро откуда-то взялся корабль, который подавал сигнал на сближение.
        Эрик уже знал, что ничего хорошего из этого не получится. Нужно спрятаться, хотя бы на время, пока он не выйдет на связь с Террелом.
        - Что будем делать? Ответим им? Летим на Землю? - допытывался у амеранина Лассин.
        - Нет, слишком опасно, - покачал головой Эрик. - Уходим в сторону туманности Зайдра, пока они не определили наши точные координаты. А потом совершим новый прыжок. Берем курс на ветвь Ориона.
        МЕГАН
        Пробуждение больше походило на моральную пытку: мысли липкой паутиной опутывал ужас; осознание, что со мной делает амеранин, впивалось в разум раскаленными иголочками. Ноги и руки слегка затекли. Я пошевелила ими, ожидая вновь почувствовать сковывающие браслеты, но вдруг поняла, что свободна и меня ничего не держит. Открыла глаза, несколько отвыкшие от яркого света, обвела взглядом помещение и догадалась, что я по-прежнему на своем корабле. Крышка капсулы открыта, а в техотсеке никого нет.
        Выпустил, значит, а сам свалил, чтобы не оправдываться.
        Мерзавец!
        Я спрыгнула на пол, чувствуя легкое головокружение. Все не верилось, что я еще жива, а не лечу без сознания в пустом космосе, лишенная всякой надежды на спасение.
        Голова слегка кружилась, но в целом было терпимо. Я сделала несколько шагов и задержалась у стены. Присела на пол, борясь с головокружением, и задумалась о том, что случилось.
        Итак, Эрик все знает. Он даже не стал меня слушать. Выяснил правду и решил отомстить - по-своему, изощренно. Но он не выполнил угрозу - отключил стазис и выпустил меня. И где его черти носят? Почему на корабле так тихо? Не слышно привычного гула двигателей, шума из устройства воздухоподачи. И гравитация при этом есть. Похоже, мы где-то приземлились. Неужели он оставил меня одну, а сам сбежал?
        Возможно, так даже лучше.
        Лучше нам больше никогда не встречаться. Со временем я забуду амеранина, как страшный сон, при этом буду знать, что он на свободе. Он не поверил мне после всего - особенно когда узнал, на кого я работаю. Нужно было готовиться к этому сразу. Ведь рано или поздно нам предстояло расстаться. В моем случае горькая правда предпочтительнее сладкой лжи.
        С этой мыслью я слегка успокоилась, решив разобраться, где нахожусь и что происходит. Поэтому поднялась и вышла из отсека. Тихо. Будто на корабле вообще никого. Интересно, а дисс куда подевался? И Пончик?
        Люк наружу был открыт, и я выглянула, обомлев.
        Мы находились на какой-то планете с гравитацией близкой к земной. Воздух здесь тоже подходил для дыхания. Пространство наполняли странные запахи: дыма, озона и чего-то вроде хвои, но аромат казался резче.
        Пушистые сиреневые и багровые облака летели так низко над плато, что казалось, до них можно дотронуться руками. Но когда одно добралось до горы, то сразу растаяло, превратившись в туман, который поплыл по долине. Впереди в низину падало большое красное солнце. В дальних облаках мелькали розовые и оранжевые молнии, хотя самой грозы вроде бы не наблюдалось.
        Из поверхности плато то тут, то там торчали острые глыбы, но почва здесь тоже имелась; под ногами был мох и росло что-то, наподобие лишайника голубоватого цвета.
        Я оглянулась, но никого вокруг не заметила. Мелькнула мысль, что меня бросили. Но корабль здесь, поэтому я все же смогу улететь.
        Я подошла к самому краю плато - до него было метров двадцать от корабля - и выглянула вниз. Облака вдруг расступились, и между ними я заметила ровную гладь озера, окруженного камнями. В нем отразился большой спутник, который показался на небе. Я тут же вскинула голову и увидела его - сверкающий бело-синими полосами шар, рядом с которым пролетал маленький. Спутник у спутника - довольно редкое астрономическое явление, потому что обычно мелкие объекты перетягиваются гравитацией более массивного тела, планеты или звезды. Но все же такое встречается. И я была уверена, что знаю это место. Не потому что я здесь уже бывала, просто видела в Сети изображения этого самого полосатого спутника с собственной луной. И кажется, это не единственные луны планеты.
        - Знаменитые Раяда и Горт. Ты их узнала? - раздался голос, который в этот момент не хотелось слышать. Я действительно уверила себя, что амеранин сбежал, поэтому его внезапное появление стало для меня сюрпризом.
        - Это же Кратор. Мы на нем? - вздрогнула я, принципиально не поворачиваясь к Эрику. Обида на него никуда не исчезла, хоть я и понимала, что он действовал на эмоциях и не навредил мне. Вот только напугал до смерти. - Что мы вообще тут делаем?
        - Я решил немного изменить твои планы. Понимаю, ты не рада. Но мне не очень хочется на "Хэйзел", если ты сама еще не поняла, - язвительно ответил он, обняв при этом меня за плечи.
        Я стряхнула с себя руки мужчины и бросилась в сторону. Еще пару минут назад я пыталась его хоть как-то оправдать. А теперь охватила злость и непонимание. Он не стал меня слушать, поступил отвратительно по отношению ко мне. Конечно, не выбросил в космос - и на том спасибо. Но и доброго слова он теперь не дождется.
        - И какого черта ты меня сюда припер? Мог просто оставить где-нибудь с кораблем и уматывать на свой Кратор лично. Заложницы из меня не выйдет! Я нахрен никому не сдалась! - взорвалась я, направляясь обратно к кораблю.
        - Мне ты сдалась! А они тебя использовали. Неужели сама не поняла?! Скажи, кто курировал операцию?
        - Какая, нахрен, разница?! Ничего уже не изменится. Радуйся, что ты пока на свободе. А меня оставь в покое! Ты сам заявил, что больше не хочешь иметь со мной дел. Так вот, скажу тоже самое. Я не желаю тебя видеть! Никогда! - не выдержала я и даже остановилась.
        Хотелось, чтобы он слышал каждое слово и знал, что я о нем думаю. Насолить ему за все, что мне пришлось перенести. Особенно ранило то, что он сказал про деньги. Я даже не думала о вознаграждении, когда переспала с ним. Напротив, искала выход из ситуации. Но вряд ли что-то изменилось бы, скажи я правду раньше. А теперь… Нет, любовь, конечно, еще трепыхалась где-то глубоко в сердце. Как обгоревший мотылек, что полетел на свет, хотя этого было нельзя делать, и получил за свою наивность на полную катушку.
        - И все же? Я же видел сообщения. Итан Блэк там никто. Кому он подчиняется?
        - Да какая разница? - повернулась я, смерив амеранина надменным взглядом.
        - Связь ищу. Ты не все знаешь, Мэгги Миллер. Я видел тебя давно, еще маленькой. И родителей твоих знал. Точнее, отца. Мать видел мельком.
        - Нет никакой связи! Не знаю, что ты себе надумал. Я просто делала свою работу. Мне нужны были эти гребанные деньги на операцию мамы, я собиралась лететь с ней на Одарго. Можешь валить на все четыре стороны, и я скажу, что не знаю, куда ты пропал. А я вернусь на Землю и займусь своими делами. Возможно, продам корабль. Хотя не уверена, что денег хватит… Но это уже не твои заботы. Кстати, где профессор? Надеюсь, с ним ты ничего не сделал? - На мои глаза навернулись слезы, которые я предпочла бы не показывать мерзавцу. - Ты же понимаешь, как он важен для всех, не только для землян, - уже тише добавила я.
        - Вон он идет, - указал амеранин за мою спину.
        Я оглянулась. К кораблю действительно приближался дисс, а рядом с ним, то меняя цвет и маскируясь под мох, то снова становясь видимым, скакал Пончик. А я то думала, куда он подевался?
        Мингедр, похоже, обрадовался, увидев меня. Он прыгнул ко мне на руки с громким писком, и я прижала его к себе. Мой, никому не отдам. Эрик хотел выбросить его в космос, как и меня. Мы словно друзья по несчастью.
        Я так и пошла к кораблю с мингедром на руках, собираясь поискать в компьютере карту этой планеты, но услышала за спиной гулкие шаги.
        - Я никуда не уйду, если ты еще не поняла, Мэг. Хочешь - ругай меня, хочешь - ударь. Может, тебе легче станет. Но я не оставлю тебя в покое.
        Я даже поворачиваться не стала, чтобы не смотреть в наглое лицо.
        - Ты ведь мне не муж, чтобы указывать, что делать. Теперь-то ты это наверняка знаешь. А твою заботу я уже оценила, огромное тебе спасибо, Эрик Ти-Риал. Я даже говорить об этом не хочу, - процедила сквозь зубы.
        - Я хочу поговорить с тобой, Мэг. Выслушай меня.
        - Не многого ли хочешь? - бросила я в ответ со всей накопившейся обидой. - Я пыталась сказать тебе правду дважды, но ты даже слушать не стал. Считаешь, что ты самый умный и все знаешь - так и действуй сам, а от меня отстань. Считай, что на этом между нами все кончено. Спектакль окончен, актеры разбежались.
        Я еще сильнее обняла Пончика, который даже звука не издавал, будто чувствовал напряжение, что витало в пространстве. Хотелось расплакаться, слезы так и подступали к глазам, но я стойко держалась. Нужно быть сильной, показать амеранину, что он меня совсем не волнует.
        - Мы, так или иначе, вынуждены пока скрываться вместе. Или ты полагаешь, тебя похвалят за невыполненную работу? Хоть бы саму не посадили за то, что упустила меня. Я здесь жил когда-то, на Краторе. И подумал, раз все ищут меня, почему бы не спрятаться там, где ко мне относятся как к высшему, заодно попытаюсь разобраться, кто я тут на самом деле. Я вспомнил кое-что важное. “Арра-тэль” - означает “хранитель”. Мы были здесь вместе с твоим отцом, Оаншисом, на Краторе мне и сделали эту татуировку. Тогда же корабль с твоей матерью на борту потерпел крушение, она одна выжила, экипаж погиб. Я совсем молодым был, но видел со стороны, как развивался роман между мелроном и землянкой. Кроме нас было еще десять хранителей, но все они исчезли, как и твой отец. Я пока не вспомнил те годы, после событий на Амеране многое стерлось из памяти. Но зато теперь знаю, что именно особисты замешаны в исчезновениях. Поэтому и искал в их архивах информацию. Я думал, что ты нашла меня из-за отца, хотела узнать о нем. А потом, когда выяснилось, что ты работаешь на ОСКБ, это стало последней каплей. Я ведь сразу знал, что ты
меня обманываешь, Мэг, но не понимал причин, - хрипло закончил Эрик свою тираду.
        Я молча сглотнула комок в горле. Новые факты пока не укладывались в голове - слишком много информации сразу свалилось. До сих пор я не понимала, к чему были те слова Эрика. Теперь понятно. Значит, он думал, что я ищу отца, которого даже не помню. Не спорю, мне хотелось бы с ним познакомиться. Но зачем искать того, кого больше нет, если он давно мертв? Так сказала мама, и я всегда ей верила. А теперь душу ужалило сомнение. Отчасти я могла понять и реакцию амеранина, хоть и не оправдывала его совершенно. А если бы он действительно убил меня сгоряча, если уж смог закрыть в капсуле?
        Черт, я ведь сама собиралась с ним это сделать.
        В первые дни, получив задание, я даже не сомневалась, что выполню приказ. И не думала о том, что выбор окажется столь тяжелым. Тогда амеранин представлялся особо опасным преступником, с которым нужно быть готовой ко всему и действовать быстро, если ситуация выйдет из-под контроля. Это и случилось, но совсем не так, как я ожидала.
        - Я соблюдала закон и выполняла приказ правительства. А ты всего лишь хотел поиграть на моих нервах, запугать. Так что все твои оправдания неуместны, - отрывисто ответила я. - У нас почти не осталось еды. На троих точно не хватит. - Я взглянула на мелкое прожорливое существо на руках и поправилась: - На четверых. Я не рассчитывала на пребывание на дикой планете. Нужно было отправляться в город. Если ты тут важная персона, тебя бы пропустили. Так ты даже до этого не додумался.
        - Хотел сначала разведать обстановку. А насчет пищи… я что-нибудь придумаю, не переживай, - изогнул верхнюю губу амеранин.
        - Вот иди и думай. А меня больше не трогай. Общение с тобой напрягает все больше! - со злостью выплеснула я и вошла на камбуз, резко закрыв за собой двери.
        Амеранин остался снаружи, не стал вламываться. А мне было совсем плохо, хотелось уснуть и не знать, что происходит. Лишь бы не находиться в дерьмовой ситуации, когда мы готовы друг друга убить. Он ведь даже не счел нужным извиниться за свое поведение, будто все в порядке вещей.
        Как же больно-то, черт! Сомнения раздирали душу на части, рвали наживую. Почему я сразу не думала, что все может так обернуться?!
        Я выпустила Пончика на пол, опустилась рядом и разрыдалась от бессилия. Я не могла ненавидеть мужчину, которого обманула сама, хотя он столько раз вытаскивал меня из опасностей и неприятных ситуаций. Которому поверила и пыталась спасти. Прикосновения и голос которого вызывали сладкую дрожь во всем теле. Но и любить его не могла себе позволить. Хотелось забыть все, будто ничего и не было. Но не выйдет. Нужно набраться терпения и сил, чтобы отстаивать независимость, а заодно разобраться, что на самом деле случилось с отцом, о котором я, оказывается, совсем ничего не знала.
        ЭРИК
        Он снова злился на самого себя и до конца не понимал, почему не попросил прощения за свой поступок, почему не сказал, что на самом деле испытывает к Мэгги. Когда она рьяно бросала в ответ едкие словечки, Эрику хотелось просто-напросто схватить ее в охапку и затащить в спальню силой, чтобы доказать, чья она на самом деле женщина. Но он понимал, что ситуация и так накалилась до предела, хуже некуда. Кажется, еще немного - и разразится настоящая гроза. Он не хотел допускать даже мысли, что с ней придется расстаться, без нее эта фантомная свобода сразу же лишалась смысла, и Эрик просто терялся в вариантах развития событий.
        Здорово же он успел к ней привязаться.
        Но в одном Мэг была права: раз он привел корабль на Кратор, нужно взять на себя ответственность - обеспечить безопасность и найти пищу.
        Они находились в южной части планеты, где не было больших городов, но и в этой гористой местности жили краториане, подчиняющиеся древним законам и не признающие власть Лиги Планет, почти что дикари по галактическим меркам. Слишком умные дикари, ведь жители планеты относились к уровню развития 15К, что было выше, чем у землян, при том эти гуманоиды входили в группу ЕТ, то есть по сути, внешне были почти «людьми».
        Принятую в Лиге Планет классификацию Эрик знал отлично, ведь ему часто приходилось сталкиваться с представителями разных рас. Единственное, чего он не помнил, так это как попал сюда впервые и кем был в детстве. Ведь он по рождению землянин, раса уровня 12К, один из тех, кого исконные краториане считают ниже себя по развитию и не особо любят.
        Эрик Ти-Риал знал, почему выбрал это место для временного лагеря. Где-то глубоко в памяти еще тлели воспоминания о пейзажах Кратора, и одно из подобных мест как раз недавно снова приснилось ему. Он помнил весь процесс охоты, знал, как выжить на этой планете не понаслышке. Пусть все факты еще и не пробудились в разуме, но тело помнило движения во время охоты, а острое обоняние помогало отличить съедобные растения от ядовитых. Конечно, у него нет оружия, какое используют для охоты краториане, да и дикого ящероподобного скакуна он вряд ли успеет укротить, но теперь, с его нынешними способностями, он и не понадобится.
        Профессор Лассин все еще находился снаружи. Он стоял у одного из камней и с интересом разглядывал норки во мху, куда торопились укрыться на ночь насекомые, похожие на больших щитовок с синими панцирями.
        - О-фай, скоро стемнеет. Стоит вернуться на корабль, - позвал его Эрик, посматривая с возвышенности на туманную долину с озером, куда собирался отправиться на рассвете.
        - Странные они, у нас на Идериксе таких нет, - просвистел дисс, указывая на насекомовидных существ.
        Если поначалу, без гарнитуры, Эрик воспринимал речь инопланетянина с трудом, то теперь понимал его все лучше: дисс много общался с людьми и неплохо разговаривал на общегалактическом, в отличие от Улиана, с которым Ти-Риалу довелось поговорить на Альгамме.
        - Здесь многое отличается от Земли и Идерикса. Но, тем не менее, планеты похожи.
        - Я общался с одним краторианином около года назад, мы встречались на межпланетной научной конференции на Сиддано. Его зовут Олор Пайхе. Мы еще дискутировали по вопросу манипулирования генами и комбинирования клеток в генной инженерии. Он приводил в пример амеран, как удачно проведенный эксперимент транспортировки генов, информация о котором была уничтожена.
        - Террел занимался теми разработками, они могут быть с ним знакомы, - пробормотал Эрик, который знать не знал, какие именно процессы происходят в клетках и генах - просто не вникал никогда в эту тему. Больше понимал цифры и математические уравнения, хотя и не догадывался, откуда у него такой талант. - Нам в любом случае нужно отыскать Декса.
        - Вероятно, знакомы. Я слышал о секретных опытах, которые когда-то проводили сотрудники его корпорации.
        - Замечательно. Тогда нам нужно отыскать твоего «оппонента», о-фай. Надеюсь, опыты по борьбе с ксоттами удастся продолжить, если у тебя будет под руками необходимое оборудование.
        - Я помню формулы наизусть. Единственное, не помешал бы образец «фага» ксотта.
        - Увы, здесь я ничем не могу помочь. Нужно было прихватить парочку этих гадов с собой, пока мы находились в их тюремной лаборатории, - неуверенно махнул рукой Эрик, глядя на алый закат, а потом с ужасом вспомнил, как боялся потерять Меган и торопился за ней, хоть уже и догадался о ее обмане.
        Почему же именно ее причастность к ОСКБ его так зацепила?
        Звезда медленно падала за размытую облаками черту горизонта, занимая полнеба и освещая низкие тучи своими лучами. Внизу, в долине повышенная влажность, хоть и не жарко, на плато днем будет трудно продержаться вне стен корабля. Особенно Меган, непривычной к таким температурным перепадам.
        Эрик невольно беспокоился о ней - то ли по привычке, сложившейся за несколько дней, то ли просто хотелось по-прежнему ощущать, что он сильный мужчина должен защищать слабую женщину. Хотя вряд ли мог назвать Мэг слабой…
        Он вдруг подумал, что было бы неплохо использовать того краторианина, о котором говорил дисс, чтобы не привлечь внимание особистов. Если Террел и по сей день занимается научными разработками, его прилет на Кратор будет выглядеть, как встреча двух коллег. Главное, верно сформулировать ему послание, чтобы тот догадался, кто на самом деле хочет его видеть.
        Эта мысль несколько успокоила Ти-Риала, и он смог сконцентрироваться на другой проблеме.
        Меган не выходила из каюты, все еще злясь, и Эрик старался ее не беспокоить, двигался ночью по кораблю бесшумно, собирая нужные элементы, чтобы сделать длинное электрокопье. Перед самой темнотой он успел высмотреть с высоты стадо краторианских лангров, которых местные жители с удовольствием употребляли в пищу, да и сам он не брезговал, ведь их мясо было сочным и вкусным и чем-то напоминало баранину. Одного такого трофея хватит, чтобы забить морозильный отсек, причем не модифицированной дрянью, а натуральным продуктом.
        Перегонять корабль в долину сейчас не имело смысла - лишь распугает добычу и разбудит девушку, которая только уснула. До этого Эрик то и дело слышал ее шаги, а сейчас все стихло.
        С первыми лучами восходящего с другой стороны плато солнца, Ахау, как его здесь называли, Эрик спустился по узкой горной тропе, что шла по отвесной части в долину, забросил за спину оружие, которое сам смастерил.
        Где-то в области солнечного сплетения уже заворачивался спиралями азарт от предстоящей охоты. Словно именно этого не хватало все последние годы (не считая пребывания в стазисе, конечно).
        Разум выдавал последовательность действий. И Эрик точно знал, как правильно подойти к стаду, чтобы не напугать крупных животных, которые могли и убить того, кто вторгнется на их территорию. Обычного охотника, конечно же. С силой амеранина можно особо не беспокоиться, но все равно стоит оставаться начеку.
        Ни о чем не подозревающие животные, которые расположились на ночь у озера, где можно было пощипать различную растительность и искупаться в жаркий день, восприняли появление мужчины с ревом. Самцы тут же выставили щитки, чтобы прикрыть своих самок. Другие бросились вдоль берега, решив, что связываться с охотником себе дороже. Но амеранин в трансформации двигался гораздо быстрее немного неповоротливых лангров.
        Эрик сразу высмотрел молодого самца и подпрыгнул, пробежав прямо по шершавым полосам панциря крупных животных, немного похожих на земных броненосцев. Те даже опомниться не успели, когда Эрик с разбегу метнул копье в самую незащищенную часть, на шее, и тот упал замертво от удара током. Этот метод издревле использовали краториане, и он действительно работал.
        Чтобы распугать остальное стадо, ушло около пяти минут. И амеранин остался один на один с убитым зверем. Этот еще небольшой, были в стаде экземпляры и гораздо крупнее, порой они достигали размеров носорога. Конечно, тащить его на себе неохота, но выхода нет. Эрик умело выпустил кровь, снял ножом одну за другой пластины, шкуру. Полоснул еще теплое мясо. Кажется, в некоторых племенах Кратора его даже сырым употребляют.
        Сочные куски закинул в каменную чашу источника, из которого в озеро впадал ручей. Нужно промыть их, а потом упаковать в герметичные пакеты, которые он прихватил с собой. Вряд ли Меган обрадуется, если он припрет на звездолет окровавленную тушу. Выжидая время, чтобы дичь как следует очистилась, он откинулся на камни, забросил ногу на ногу, лениво наблюдая за озером, где то и дело показывались небольшие амфибии и хордовые животные, вроде полосатых рыб.
        Дымок щекотал нос. Похоже, неподалеку в озере источник гейзеров. Их хватает по всему Кратору, как и скрытых вулканов. Да и вообще, сейсмическая активность на планете никогда не прекращается. Эти запахи, розово-бордовый рассвет, гейзеры в озере будили в нем скрытые до поры до времени воспоминания, и Эрику хотелось знать как можно больше, чтобы снова обрести себя.
        Долбанная блокировка памяти. Будто дальше непроходимый барьер. Но он успел вспомнить о хранителях, о бывших соратниках, и теперь воспоминания расширяли брешь, как вода постепенно подтачивает камень.
        - Ты кто такой? - раздался хрипловатый, немного удивленный голос, и Эрик резко повернулся. - Ты распугал все стадо!
        Слева от него стояли два краторианина, один из который направлял на амеранина бластер новой модели, хотя сами местные и выглядели как настоящие аборигены. За их спинами виднелись копья, похожие на те, что сделал Эрик, на поясах крепились свернутые кольцами веревки. Чуть дальше Эрик заметил двух крупных ящеров с длинными выступающими бивнями. Моарки, их краториане частенько приручали и использовали как ездовых животных.
        На лысых от природы висках краториан блестели красноватые лучи Ахау. Сами волосы темного цвета, что росли полосой от лба к шее, были стянуты в хвост, чтобы не мешали во время охоты. Так вот откуда эта привычка выбривать виски. Эрик и сам не помнил, почему так стремился сохранять свой «ирокез» даже тогда, когда он ему и надоедал. Это вовсе не дань какой-то нелепой моде, а стремление быть похожим на тех, с кем он провел довольно продолжительное время и, кажется, уважал.
        - Я свой. Прилетел на корабле вчера вечером, - поднял Эрик руки в знак того, что безоружен, хотя и не слишком-то опасался лучей бластера. Но и рисковать не стал.
        Он вдруг осознал, что слова были произнесены им на краторианском.
        Твари Тарра!
        Это просто невероятно.
        Довольно узкие, хоть и большие глаза мужчины постарше заметно округлились. Он отозвал второго в сторонку, и они принялись совещаться, то посматривая на Эрика, то на плато, где оставался звездолет. Через несколько минут они все же вернулись, склонив перед Эриком головы.
        - Что привело тебя в наши места? - спросил молодой. Они больше не целились в Ти-Риала, и его это устраивало.
        - Мне нужно на время укрыться от землян. Ваш поселок далеко отсюда? - Эрик поднялся на ноги, встав напротив охотников.
        - На той стороне озера, ближе к соседней горе. Мы доложим о тебе вождю.
        - Как пожелаете. Мне нужна еда, для меня и моих спутников. С вами можно договориться?
        Краторианин склонил голову набок, внимательно рассматривая пришельца.
        - Я дам тебе еду, если найдешь ускоритель для топлива 3А-Х. Знаю, на звездолетах землян такое обычно есть. Нам он нужен для общинного корабля.
        Эрик поспешно кивнул. Кажется, он действительно видел пару канистр такого ускорителя в складском отсеке корабля Меган.
        - Я принесу. Заодно пообщаюсь с вашим вождем. Предупредите его, что я буду ближе к вечеру. Перелечу ближе к поселению.
        - Спросишь в поселке Ейне Кархи, это я.
        - Хорошо. Договорились. Кстати, лангры ушли к горе, так что скоро вернутся к озеру той дорогой, - указал амеранин на виднеющиеся вдалеке скалы. - Удачной охоты, Ейне Кархи.
        - Благодарю, - ответил краторианин, явно ошарашенный появлением землянина с такими навыками, да еще и таинственными знаками на руке.
        Мужчины запрыгнули на моарков и скрылись из вида.
        Что же, мясо как раз промылось, можно нести его на корабль. А к ночи у них будет и хлеб, и сыр, и кисломолочный напиток, вроде йогурта, который делают местные женщины.
        Нужно продержаться пару дней, пока охота за ними не приостановится. А за это время решить, как попасть в закрытый город и отыскать ученого, о котором говорил профессор Лассин.
        ГЛАВА 12
        МЕГАН
        Спала в эту ночь плохо. Точнее, почти и не спала, все думала об Эрике. Мысли - такие разные, тревожные и обиженные - не давали покоя. Одновременно с этим вспоминала наши недавние отношения, что казались мне сказкой, и понимала: это были лучшие дни за последние годы жизни. Контраст обжигал, будто мое сердце поливали кислотой, от которой становилось муторно и непривычно, состояние пугало, мешало нормально дышать.
        Я хотела бы вернуть прежнего Эрика. Или он и остался таким, каким был все это время, просто я не хочу признавать его правоту?
        Нечего было надо мной издеваться.
        Странно, когда в кои-то веки понимаешь, что встретила мужчину мечты, а в идеальный расклад вмешиваются непреодолимые обстоятельства. Наше прошлое никуда не денется. Я так и останусь для него агентом особой службы, а он для меня - выполненным лишь наполовину заданием. А так хочется вмешаться в расклад судьбы и поменять в нем карты в свою пользу.
        Рано утром я выглянула из каюты, прошлась, но амеранина так и не увидела. Но теперь слабо верилось, что он сбежал. Ночью я не раз слышала его шаги, уж не знаю, чем он там занимался - может, собирал очередное пыточное устройство для меня. Я сделала обиженную личность и больше не показывалась ему на глаза, хотя так и подмывало поговорить, попробовать объясниться еще раз. Но нужно оставаться независимой, пусть добивается прощения, а я подумаю, как дальше быть. Хотя… у нас все равно нет общего будущего, не стоит даже голову забивать, как бы ни хотелось все изменить.
        Какое-то время я провела в душе. Когда набросила халат и вышла, мингедр ринулся ко мне с дежурными фразами о том, как он проголодался. Я уже различала его настроение, и наблюдать за ним было весьма забавно. По его словечкам можно написать журнал того, что происходило в мастерской Марио, где Пончик прожил некоторое время, возможно, попав туда совсем маленьким.
        - Что же, идем, - поманила его на камбуз.
        Я даже не ожидала, что к этому времени туда вернется амеранин. С кухни тянулся такой притягательный запах жареного мяса с чуть сладковатыми нотками, что я даже забыла, зачем туда шла. От аппетитного аромата у меня слюнки потекли, тем более, что перед этим я почти ничего не ела. Вот и закономерный финал моей несостоявшейся диеты. Интересно, где амеранин взял продукты и что это вообще за мясо?
        - Я тебя ждал. Надеюсь, не откажешься пообедать, - подмигнул мне Эрик.
        - И кто это? - спросила удивленно, открыв холодильник, полки которого были забиты мясом. - Ты кого-то убил?
        - Лангр, местный деликатес. А к нему вареные клубни краторианского растения. Кстати, Лассин сказал, что его они тоже устраивают, точнее, пюре из них.
        - И где ты все это взял? - уперла я ладони в бока.
        - Неважно, милая. Вечером у нас будет и остальное. Меняем дислокацию. Я договорился с местными, меня ждут в поселке.
        - Какой ты шустрый. А меня ты не подумал спросить? - Я вздернула нос, стараясь сохранять обиженную физиономию.
        Эрик отключил гриль и повернулся ко мне, окинув с головы до пят важным таким взглядом, что захотелось хорошенько его проучить. Затем подошел и обнял одной рукой за талию, не отпуская от себя.
        - Не думал. Это единственный верный сейчас вариант. Мэг, я не знаю, как сказать… Возможно, в чем-то я был неправ… - тихо произнес он, поглаживая большим пальцем мою щеку. - Не знаю, что будет дальше. Но я не хочу тебя потерять.
        - Значит, так ты решил извиниться за свой гадкий поступок? - бросила я ему в лицо и задрожала от нахлынувшей злости.
        - Мы оба были неправы, а с моей репутацией и послужным списком трудно всегда оставаться адекватным.
        Я проглотила обиду. Это неумелое извинение еще больнее задело мои чувства, ковырнуло рану, напомнив, что нам не быть вместе.
        - Так о чем ты договорился с диссом? - решила перевести тему, чтобы не отвечать ему, ведь сама не могла определиться со своим отношением к амеранину.
        - Нужно вызвать сюда Террела Декса.
        - Думаешь, такой занятой че… амеранин, как Декс, соизволит лететь к тебе по первому зову?
        Эрик понуро пожал плечами и отпустил меня. Он выглядел несколько обескураженным. Кажется, понятия не имел, кто вообще подал идею использовать его для проникновения на Идерикс. Вот же будет сюрприз! Я и забыла, кто помогал особистам при подготовке к операции.
        - Я очень на это надеюсь. Если он еще помнит меня…
        «Еще как помнит, можешь даже не сомневаться», - подумала, а вслух сказала: - Ладно, к поселку так к поселку. Мне все равно, в каком месте этой планеты торчать.
        Я шумно втянула носом воздух, вспомнив, что у нас готов обед.
        - Присаживайся, я подам, - продолжал Эрик играть в «хорошего мальчика».
        - Угу, давай пока не передумала, - буркнула я, а сама полезла в отсек, где хранились остатки роскоши, чтобы найти еду для Пончика.
        Он так и увивался рядом, ожидая свою порцию. Не кормить же мингедра жареным мясом. Да и самой не помешает выпить сразу после еды капсулу, растворяющую жиры и вредные вещества. Не хватало потом мучиться с больным желудком. Да и мясо инопланетных лангров никогда не входило в мой привычный рацион, хотя слышала, что на черном рынке оно стоит бешеных денег, значит, спрос на него все же есть.
        Мингедр, который теперь, лишившись клетки, свободно разгуливал по кораблю, получил свою «морковку», а я приступила к дегустации приготовленного Эриком обеда. Надо сказать, амеранин знал толк в еде, мясо действительно вышло мягким и сочным, с хрустящей корочкой. Клубни напоминали перемерзший картофель и имели кисло-сладкий привкус, но в сочетании с грилем из лангра все, как ни странно показалось вкусным.
        Вместо благодарности я изобразила для амеранина сахарную улыбку, захватила с собой капсулу с кофе и удалилась в свою каюту в гордом одиночестве. Мой корабль сейчас напоминал общежитие, настолько непривычно было знать, что кругом, куда ни плюнь, кто-то находится. Теперь не походишь в одних трусиках (а то и вовсе без них), да и за языком нужно следить. Если не услышат мужчины, то любую фразу может подцепить говорливый Пончик.
        К вечеру, когда Эрик перегонял корабль в долину, я все же вышла из спальни и стояла, скрестив руки на груди, пока амеранин сажал звездолет в новом месте. А еще проворчала, что он выбрал плохую площадку для парковки.
        Сразу после того, как мы сели, амеранин сразу же ушел, оставив меня с диссом. Немного подумав, я все же выбралась наружу, глотнула наполненного парами и незнакомыми ароматами воздуха, издалека разглядывая дома краториан - совсем не такие, как я видела на изображениях в Сети, город знатно отличался от небольшого поселка у черта на рогах. Компактные двухэтажные строения яйцеообразной формы были разбросаны на приличном расстоянии друг от друга, голубоватого цвета стены украшались серебристыми полосами, увитыми вьющимися растениями.
        Между ними имелись огромные огороженные загоны, где гуляли четырехметровые чудики с массивными задними лапами, бивнями и шипами на внушительных мордах. Зеленоватые шкуры отливали в лучах заката медью. Передние ноги были чем-то похожи на руки - их животные использовали как для ходьбы, так и для захвата. А еще имелась дополнительная пара маленьких лапок в районе груди, что было уже атавизмом. Я не помнила, как они называются эти звери, но знала, что краториане издревле используют их в качестве лошадей.
        Над полукруглыми сельхоз ангарами завис большой шар с вращающимися вокруг него маленькими - наподобие модели атома. Так краториане черпали энергию прямо из пространства.
        Левее на просторной площадке я заметила звездолет традиционного для Кратора внешнего вида. Такие могли летать на небольшие расстояния, к соседней планетарной системе - максимум, зато активно применялись для полетов между городами и различными частями планеты, имели нечто вроде крыльев и золотистого «оперения», хотя в этой странной конструкции тоже прятались устройства для подзарядки от энергии звезд.
        Перед уходом Эрик сказал, что будет просить местного вождя связаться с городскими властями, ведь разрешения на пребывание на планете у нас не имелось. Я искренне надеялась, что все обойдется. Может быть, татуировка амеранина даст ему преимущество? Кто знает, кем его здесь считают и что за хранителей Эрик имел в виду. Он и сам не помнит ничего.
        Я поняла, что волнуюсь за то, как пройдут переговоры, и переживаю за самого Эрика Ти-Риала. И искренне хочу, чтобы у него все получилось, хотя по логике стоило бы желать его ареста.
        Черт, черт! Опять я о нем думаю. Сколько можно тешить себя несбыточными надеждами?! Между нами все кончено, хоть он и пытается уверить, что это не так.
        Тогда почему на душе тоскливо и хочется плакать от одной только мысли о возможном расставании? Что было бы, если бы все случилось, как я планировала, если бы я отпустила его…
        Да он бы просто не ушел.
        Я вдруг четко осознала: Эрик не стал бы делать то, что я хотела ему предложить. Он в любом случае прилетел бы на Кратор, забрав меня с собой. Наверное, это моя судьба… или злой рок. И знакомство с Эриком - тоже не совпадение. Почему выбрали именно меня? Я много раз задавалась этим вопросом, но до сих пор не нашла ни одного объяснения, а сейчас оно сложилось в голове само собой, и я была уверена, что это связано с моим отцом. Будто кому-то в ОСКБ выгодно, чтобы Эрик мной заинтересовался и, возможно, привел к какой-то тайне. Дело не только в Идериксе. Кто-то знал о секрете амеранина и хотел попасть сразу в две цели! Поэтому Эрик и спрашивал о том, кто же командовал операцией.
        Я заметалась около корабля как заполошная, пальцы сжимались в кулаки. Какая же я дура, что повелась на эту авантюру. Но если бы отказалась, так бы и не узнала заботливого, хоть иногда и чересчур импульсивного мужика, к которому меня тянуло, несмотря на погружение в стазис против моей воли. Как я могла поверить, что он действительно выбросит в космос? Он, конечно, перестарался, но хотел лишь поставить меня на свое место. Я бы сделала то же самое!
        Скорее бы уже вернулся! Хотелось увидеть наглое лицо, даже пусть и не разговаривать с амеранином. Хотя бы знать, что с ним все хорошо.
        - Кого высматриваешь, синеглазка? - раздался за спиной насмешливый голос.
        - Черт, как ты любишь незаметно подкрадываться! Наверное, получаешь кайф от моего испуга, - язвительно ответила, хотя сердце стучало быстро-быстро от волнения и радости, что он здесь.
        - Я принес много вкусного, попробуешь местные деликатесы. От некоторых, вроде копченых пауков, пришлось отказаться, но остальное должно понравиться.
        - А почему же отказался от пауков? - скривила я губы в усмешке.
        - Хочешь их попробовать? Так я могу вернуться, не проблема. Я даже составлю тебе компанию за ужином, - расхохотался Эрик, а я обиженно надулась.
        - Не смешно, вообще-то. Тебе удалось договориться?
        Он уверенно щелкнул пальцами в ответ.
        - Как ты думаешь? Все будет хорошо. Но немного придется подождать здесь.
        - Очень на это надеюсь, - буркнула я и хотела было отвернуться, как Эрик поймал меня, заключив в объятия.
        - Прекращай обижаться. Мы оба неправы. Знаю, что бываю невыносимым, но я хочу о тебе заботиться. Я же помню, что тебе было со мной хорошо. Осталось немного, и мы разберемся с проблемами. Хочешь, потом сбежим за пределы Лиги? Я знаю пару планет, куда не сует свой любопытный нос особая служба. Можно полететь на Одарго, вайгры всегда давали амеранам убежище. И у меня были знакомые, с которыми я смогу договориться.
        - Не стоит думать об этом сейчас, Эрик. Я вообще не давала ни на что согласия, - уклончиво ответила я и хотела было отвернуться. Но он обнял мое лицо ладонями, заставив смотреть ему в глаза.
        - А я и не спрашиваю. Я настаиваю, Мэг. Мы же иначе не сможем. Я вижу, как ты ко мне тянешься, ты даже сейчас вся дрожишь от того, что я рядом. - Он дотронулся кончиком пальца до моей губы, заставив приоткрыть рот, а затем склонился и кратко поцеловал.
        От шеи до живота промчались искры, между бедер сладко заныло. Тело помнило ощущения на грани, когда мы занимались сексом с амеранином, и при этом он постоянно думал о моем удовольствии.
        - Не надо, пожалуйста. Давай дождемся ответа от властей. Мне нужно обо всем хорошенько подумать. Я уже говорила, что взялась за дело только ради мамы. И кстати, на Одарго, в любом случае, слетаю, - выдохнула я, высвобождаясь из кольца его горячих рук.
        Эрик хотел было что-то ответить, но тут на трапе из люка показался дисс, под ногами которого шустро крутился Пончик. Мы оба замолчали. Амеранин пошел рассказывать новости Лассину, а я, как хозяйка корабля, отправилась смотреть, что же Эрик принес из еды и куда все складывать.
        Ближе к ночи я закрылась в каюте, только бы не поддаваться соблазну. Хотела обдумать в одиночестве, чтобы не принимать поспешных решений. Все же страшно заводить с кем-либо постоянные отношения после нескольких лет свободной жизни безо всяких обязательств. Но похоже, Эрик тоже спал, потому как я даже не слышала его передвижений. Он устроился в рубке управления.
        Утром меня разбудил странный шум. Я не сразу разобралась, в чем дело. А потом поняла, что бортовой компьютер сигнализирует об опасности. Натянула комбинезон, сунула ноги в ботинки и, на ходу застегивая последние кнопки, выскочила из каюты. За мной с противными воплями, вторя звукам системы, поспешил мингедр.
        Ворвавшись в рубку, я уставилась на монитор, который показывал приземление целой эскадры краторианских кораблей. Да не таких, какой я видела в поселке, а больших боевых, с разложенными платформами, с которых можно было, например, вести обстрел противника у поверхности земли и выше, где имелся воздух. С двух летательных аппаратов на площадку у нашего корабля уже спрыгивали краториане в военной форме - костюмах со встроенной броней.
        Я судорожно вздохнула. Ну и сюрприз с утра пораньше!
        Кажется, мы знатно попали. И где носит амеранина, когда он так нужен?! Сейчас нас арестуют, как злостных нарушителей границ. Хорошо, если вообще не расстреляют, уж слишком грозно с виду настроены.
        Внезапно я заметила на экране Эрика. Он приблизился к военным, и они о чем-то заговорили. Казалось, сейчас нас расстреляют - и это будет концом всему. Не слыша, о чем ведется беседа, я просто замерла в кресле в напряжении. Секунды казались часами, застыв в океане проблем и недомолвок. В этот момент готова была простить Эрику все что угодно, лишь бы он нашел с этими типами общий язык.
        Потом заметила, как Эрик кивнул - видимо, им все же удалось прийти к консенсусу - и направился к люку.
        Я бросилась навстречу, и мы столкнулись с амеранином в шлюзовом коридорчике. Вопросительно посмотрели друг на друга. Я первая прервала установившуюся паузу:
        - Нас уже арестовали?
        - Эмм… Не совсем. Скорее, хотят доставить в столицу под конвоем, как сопровождение. Чтобы мы наверняка прибыли в город, и с нами ничего не случилось. Но в тюрьму не попадем, можешь не беспокоиться.
        - Ты это серьезно? - У меня даже руки затряслись от того, как схлынула волна нервозности. - Зачем мы им нужны?
        - Я им нужен, а вы со мной. Пошли готовиться к полету. Ни о чем не беспокойся, прошу. Я и сам не знал, что они так переполошатся, когда узнают обо мне. К лучшему это или нет - пока не знаю. Но другого выхода все равно нет, остается лишь лететь с ними, - развел он руками.
        - Неужели все настолько серьезно? Они так сильно хотят тебя заполучить, что готовы доставить в столицу силой? - дошло до меня то, как важна персона Ти-Риала на Краторе. - Сам не боишься?
        Эрик отрицательно покачал головой, но ничего не сказал.
        Делать было нечего, уж лучше не спорить с грозными краторианами - так хоть звездолет цел останется. Убедившись, что все на месте и корабль готов к полету, мы расположились за пультом управления, поймали нужный сигнал, чтобы следовать за военными, и взлетели.
        Странно наблюдать, когда вокруг корабля ровным косяком летят такие крылатые «пташки», выстроившись, как на параде. Они держали дистанцию, но мне все равно было не по себе от того, что каждое наше действие отслеживается. И любой «шаг» в сторону, возможно, равносилен приговору. Боялась я и за Эрика, не зная, чего они от него хотят. Неопределенность вводила в какой-то ступор. Хорошо, что амеранин взял управление на себя. Он пытался казаться спокойным и даже шутил, хотя по его мимике видела, как нервничает.
        Путь до столицы при небольшой скорости полета занял около получаса - пришлось переместиться на другую сторону планеты. И вскоре мы оказались над огромным городом, очертания которого напоминали шестиугольник. Краториане не расстраивали столицу вширь, как это происходит на других планетах, соблюдали определенные рамки уже много лет. Так они регулировали инфраструктуру, оставляли постоянными дороги, подземные туннели и другие коммуникации. Под нами мелькнули здания-символы планеты - три высоких монумента, о которых знали и земляне. Поступило распоряжение лететь за главным кораблем эскадры, мы сели ему на хвост и добрались до небольшого военного космопорта. Неподалеку светился золотом дворец, другим словом я не могла его назвать. Внушительное здание притягивало взгляд, от него веяло стариной в сочетании с новейшими технологиями.
        Мы оказались на верхнем ярусе, откуда к главному входу спускалась движущаяся дорожка. Когда вышли, то у корабля уже выстроился почетный караул. Резкие профили краториан с их странными прическами напомнили мне изображения на стенах древних земных городов, оставленных после себя индейцами майя. И до меня вдруг дошло, откуда у землян были все те знания - кажется, эти инопланетяне в те времена частенько посещали нашу планету, и их почитали как богов. Они же многому научили тех, кто был на их стороне: по их проектам строили пирамиды, от них узнали о звездах и планетах, многие понятия физики и математики тоже пришли с тех времен. Возможно, они даже хотели сделать Землю своей колонией, но вмешались другие расы, запретив подталкивать технический прогресс. Это объясняло многое. Меня словно переклинило - я смотрела на отношения рас и краториан совсем иным взглядом.
        Нас встретил какой-то важный чиновник, в строгом костюме стального цвета, который оттенял бронзовую кожу, с уложенными назад волосами. Этот инопланетянин отличался от остальных, именно таких краториан я пару раз встречала на Земле. Он выглядел гораздо современнее, чем те, кого я здесь увидела.
        - Я помощник арноха, меня зовут Отисхей Эй-Рад. Если вам будет проще, то просто Отис, - представился он. - Вам выделят комнаты, как важным гостям, здесь вы сможете отдохнуть. Как только все вопросы по устройству решатся, арнох желает поговорить с вами лично, арра-тэль, - повернулся он к Эрику. - Вам выдадут специальные браслеты, вы можете обращаться ко мне с любой проблемой.
        - Я и сам хотел бы поговорить. У меня будет к вам отдельная просьба, Отис. Мы имеем сведения о готовящейся экспансии на планеты Лиги совершенно новыми, неизвестными до сих пор существами, ксоттами. Нашей галактике угрожает опасность. Профессор А'оло О'ри Лассин изучал их и знает многое. Но нам требуется помощь, а для этого нужно отыскать Олора Пайхе, это знакомый профессора.
        - Я передам ваши слова арноху, - кивнул краторианин. - А пока следуйте за мной.
        Я лишь глотала информацию, но не встревала. Слишком много сразу всего навалилась на мою несчастную головушку.
        По системе коридоров и переходов, проехав на лифте несколько этажей вверх, мы попали в жилую часть здания. Дисс и Пончик следовали за нами, порой мингедр пугался, и чтобы не орал, приходилось брать его на руки.
        Дисса увели в одну из соседних комнат, Эрик задержался, чтобы поговорить с Отисом, а я вошла в свои новые апартаменты. Кроме просторной светлой спальни здесь была ванная комната и даже застекленный балкон. Вещей с собой у меня немного, от волнения я взяла с корабля лишь самое необходимое, так что разбирать гардероб не придется. Пончик свернулся калачиком на балконе и уснул, и я не стала его беспокоить.
        Я задержалась у окна, свысока глядя на необычный город. А потом услышала, как в комнату кто-то вошел.
        - Неожиданно. Нам придется провести здесь некоторое время. По приказу арноха охрана не выпустит нас наружу, - сказал за моей спиной амеранин.
        - Кто такой этот арнох? - повернулась я к Эрику, уже не удивляясь его внезапному появлению.
        - Вроде министра. Важная особа. Отисхей - его помощник.
        - И мы пока не сможем отсюда улететь?
        - Мэгги, не паникуй раньше времени. Все ведь не так плохо. Мы живы и здоровы. Мы вместе, - добавил Эрик чуть тише.
        - Вместе… - протянула я, пытаясь осознать для себя новую реальность. - А о чем хочет поговорить этот… министр?
        - Вероятно, о моем прошлом. Это лишь мои дела. А тебе и Лассину ничего не угрожает. Я только что говорил с Отисом насчет исследований дисса, и он обещал дать ему доступ в местную лабораторию, обеспечив необходимым оборудованием. Нам даже повезло, что краториане не очень любят земные власти и всяких агентов особой службы, - хитро посмотрел на меня Эрик. - Тебя это не касается, конечно. Ты под моей защитой.
        - Конечно, меня вообще ничего не касается, - слегка огрызнулась я. - Мне нужно обо всем подумать. Кажется, тебе выделили одну из комнат по соседству, шел бы ты туда.
        - Ты, правда, хочешь, чтобы я ушел? - прищурился амеранин. - Твои глаза выдают обратное.
        - Много ты знаешь о моих глазах!
        - Знаю, что они самые прекрасные во всей Вселенной. И когда ты нервничаешь или чего-то хочешь, в них появляются маленькие звездочки, - улыбнулся Ти-Риал.
        Я зажмурилась - из принципа вредности - и вдруг ощутила, как перемещаюсь в пространстве, за секунду оказалась на кровати, и меня вжало в постель массивное тело амеранина.
        Я ответила на поцелуй, неожиданно для самой себя вложив в него всю скопившуюся за эти дни страсть, хоть все еще и злилась на амеранина. Меня так и бросало то вверх, то вниз - словно на качелях. Гормоны играли как в юности. Я чувствовала себя безумно влюбленной и даже слегка ненормальной (а может, и не слегка, а и вовсе сумасшедшей), раз позволяю Эрику проделывать со мной все это, используя нечестные способы примирения. Но мне действительно не хватало его губ, его рук, слов, которые он шептал мне во время секса. Я ничего не могла с собой поделать.
        - И эти губы… тоже прекрасны, - хрипло прошептал амеранин, раздвинув коленом мои ноги, после чего прижался через ткань брюк эрегированной плотью к пылающему от внезапно разгоревшегося желания месту.
        Я обняла его бедра ногами, так и не открывая глаза - будто не хотела встречаться взглядом с Эриком, не желала объясняться и обещать ему то, чего потом могу не сделать. Хотя почти и оттаяла от своей обиды.
        Даже не сразу поняла, что меня уже раздевают: амеранин ловко стащил футболку, расстегнул и снял брюки. А потом потянулся к белью. Я было воспротивилась, но он тут же закрыл мой рот очередным поцелуем, одновременно избавляя меня от прочей одежды, и бросил все на пол. Оставшись без защиты, я поджала под себя колени, сумбурно посматривая на раздевающегося амеранина.
        - Я не сказала, что на все согласна, - проронила, когда он снова приблизился ко мне.
        - Эту тему мы уже проходили, милая. Сама знаешь, что аппетит приходит во время еды, - нагло заявил он, разворачивая меня на спину. После чего проложил горячую дорожку поцелуев от шеи до живота, развел ноги в стороны и прикоснулся языком к чувствительной точке, одновременно скользнув в меня пальцем.
        Я задергалась от возмущения, но это бесцеремонное вторжение неумолимо разжигало пламя. И хоть для приличия пыталась сопротивляться, постепенно сама выгнулась навстречу и застонала. Это было так остро, так горячо. Язык амеранина вытворял со мной нечто прекрасное, хотелось кричать от восторга, просить не останавливаться. Я сама себе казалась озабоченной. Все было неправильно, но так необходимо мне, будто я умру, если амеранин вдруг остановится.
        Длинные пальцы, которые с легкостью могли взломать любой код, теперь двигались внутри, скользя по влажным от желания стеночкам, будто подбирали пароль ко мне, вовремя нажимая на нужные точки и подводя к состоянию эйфории, приправленной злостью.
        Я взъерошила волосы Эрика и прикусила губу в тот момент, когда он перешел к решительным действиям, проделывая со мной все то, о чем бы я никогда не попросила вслух - будто мысли читал. Или же он просто внимательно следил за моей реакцией. Я чувствовала его пальцы везде, внезапно их стало больше, и я сама насаживалась на них, коря себя за слабость, за то, что вовремя не дала отпор.
        Тело обмякло и будто стало чужим, а вся кровь хлынула вниз, к женскому естеству, живот раз за разом охватывало сладостными спазмами, и я вскрикнула, цепляясь за плечи амеранина - как за то единственное, что еще оставалось реальным. Сладкое чувство постепенно распространилось по всему телу, ударило в голову пульсом, и в глазах потемнело. И я замерла, пытаясь удержать вкусное ощущение как можно дольше, сжав при этом ногами руку Эрика.
        Он поцеловал мой живот, коснувшись волосами покрывшейся мурашками кожи, от чего их стало в разы больше. Поднялся. Сквозь ускоренное сердцебиение и глухой ритм крови в висках я услышала тихий писк браслета амеранина. Сползла вслед за Эриком с кровати.
        Эрик отошел к окну и о чем-то говорил, пока я собирала по комнате свою одежду. Голова все еще кружилась, а мне было стыдно. Хотелось скрыться с его глаз, лишь бы не показывать свою слабость. Хотя куда уж хуже… Я и так напоминала сама себе самку в период спаривания, что не может удержаться при виде сильного самца. Это распространялось лишь на одного мужчину, которого пару дней назад я хотела ненавидеть, но так и не смогла взрастить в себе это чувство.
        К черту. Мне нужно остаться одной и хорошенько все обдумать.
        Я сжала в руках вещи и ворвалась в ванную, закрывшись изнутри. Включила воду, чтобы заглушить собственное сбившееся дыхание. Между ног все пульсировало - еще чувствовались прикосновения Эрика.
        - Дорогая, вынужден тебя покинуть, Отис звонил только что. Через час мне надо быть у арноха, - раздался из-за дверей спокойный голос амеранина, хотя я уже понимала, что он испытывает при неудовлетворенности сильный стресс.
        Возможно, это и к лучшему. Пусть уходит. А я пока приму душ и настроюсь на хорошее. Надеюсь, судьба будет благосклонна и мне удастся вырваться из всех этих передряг целой и невредимой. А уж останусь я с Эриком или нет - время покажет.
        ЭРИК
        Стоя в душе под потоком прохладной водой, амеранин специально подставлял лицо струям, будто так мог вымыть из головы мысли о Меган. Уничтожить их. Заткнуть другими. Он понимал, что стал одержим ею. И это случилось не сегодня, а еще несколько дней назад… Да почти что с самого первого дня их знакомства, когда она назвалась женой, но не позволяла перейти грань отношений. Дразнила его постоянно и убегала, придумывала несуществующие причины, хотя на самом деле все изначально являлось ложью.
        Но та ложь нравилась ему гораздо больше нынешней ситуации.
        Да, она испытывала к нему сильное физическое влечение, как и он к ней. Но что на самом деле творилось в ее синеволосой головке? Возможно, никакой любви и в помине не было. И он никогда не добьется от нее взаимности? Он старше ее намного, несмотря на то, что выглядит молодо, его прошлое - сплошной криминал, хоть некоторые действия и были во благо амеран. Но для Мэг он так и выглядит отпетым преступником, устоявшееся мнение сложно искоренить. Зря он затеял все это. Сам же сорвался, а потом надумал, что она полюбит его после того, что было.
        Тарровы монстры, да как же быть?! Может, не стоит принуждать ее к совместной жизни?! Он наверняка ошибся в своих выводах. Просто никогда не влюблялся до такой степени, что терял рассудок.
        Тело постепенно приходило в норму, возбуждение спало, боль в паху исчезла, голова протрезвела от желания.
        Времени в обрез, нужно еще успеть высохнуть и переодеться перед встречей с важным краторианином. Как бы там не вышло с Мэгги, он здесь для того, чтобы спрятаться и одновременно получить ключ к тем воспоминаниям, восстановить которые давно потерял надежду. И если бы не повторное вмешательство в его мозг, то ничего из того и не всплыло бы в памяти.
        Отисхей уже ждал в холле, неподалеку от жилой части дворца. Краторианин посматривал на браслет и внешне казался спокойным. Но Эрик и сам чувствовал неловкость от того, что опаздывал.
        - Наконец-то. Вас уже ожидают, - сказал краторианин, и губы его сжались в ровную полоску. Кивнул на лифт, приглашая Эрика последовать за ним.
        Арнох по имени Майрах Стинх ждал гостя в кабинете, похожем на зал для заседаний.
        - Я привел его, - склонил голову Отисхей перед местным чиновником.
        - Хорошо, оставь наедине, - ответил своему помощнику краторианин, а затем повернулся к Эрику, оценивающе провел взглядом снизу-вверх и указал на соседнее кресло.
        Узкий подбородок, заостренный книзу, вытянутое лицо, золотисто-карие глаза на фоне смуглой кожи, темные, почти сросшиеся на переносице брови… Судя по выцветшим прядям в длинных, заплетенных в сложную косу волосах чиновника, лет ему было прилично - не меньше сотни.
        - Приветствую, архнох Стинх, - произнес Эрик и, как полагалось по этикету в таких ситуациях, поднес правую руку к плечу.
        Татуировка сверкнула серебром, переливаясь в ярких лучах звезды Ахау, что как раз светила в окно.
        - Приветствую… Рик Дэвидсон.
        - Что? - вырвалось у Эрика, и в голове тут же закружил новый водоворот. - Почему вы меня так назвали?
        - Это же твое имя. Ты не помнишь?
        - Нет, я почти ничего не помню.
        - Это нормально. Память сама блокируется в случае опасности, потом ты вспомнишь, почему так бывает. Мы навели о тебе справки.
        - То есть, вы даже не уверены, что меня так зовут на самом деле?
        - Испытание покажет, являешься ли ты истинным хранителем.
        - Чего хранителем? - Терпение Эрика подходило к концу, лопалось, подобно мыльному пузырю. Мозг и так бесконечно атаковали вопросы. Он так надеялся выяснить все, будучи на Краторе, что ждать больше не осталось сил.
        - Знаний, конечно же. Единственным найденным за последние годы обладателем ключа, - кивнул он на татуировку амеранина.
        Эрик судорожно глотнул воздух.
        - Я искал остальных, арнох. Но не успел выяснить главного - где именно они находятся. Но с тех пор пятнадцать лет прошло, и я не знаю, что могло случиться за это время. А с момента, когда я улетел просить помощи у Террела Декса - еще больше.
        - Когда земляне поняли, что не добьются от информации, тебя просто убрали из игры, как и всех остальных.
        - В деле замешана особая служба. Точнее, кто-то один, работавший в ОСКБ в тот момент.
        - И это нам уже известно. Мы шли по твоим следам, но потом ты пропал. Данные о твоем местонахождении засекретили. Мы полагали, что ты погиб, как и все остальные.
        Эрик мотнул головой, в которой снова всплыло имя, названное Стинхом.
        То, что его называли Риком, он почему-то знал и до того, когда мутировал, став амеранином. Его успел запомнить кто-то из команды Террела. Потом имя изменили на Эрик - оно и прижилось. Но вот фамилию свою он так и не вспомнил. Возможно, она никогда не играла для него особой роли. Устраивала и новая, которая была, скорее, прозвищем.
        - В столицу через пару дней прилетит жрец из храма. Он и проведет испытание, - прервал многозначительную паузу арнох.
        - Но зачем?
        - Информация, к которой у тебя, вероятно, есть код, слишком важна, чтобы пускать в храм постороннего. Доверяй - но проверяй, как любят говорить твои сородичи, земляне.
        - Я… не… землянин, - внутри закипело возмущение - уже привычная реакция на эти слова.
        - Конечно, ты не землянин. Ты всего лишь измененный землянин. Надеюсь, трансформация твоих генов не испортила код, что прошит в татуировке. Поэтому мы и проведем проверку, - с неким недовольством ответил Стинх.
        - И что, если я окажусь непригодным? Вы меня отпустите?
        Арнох предпочел не отвечать на этот вопрос, лишь перевел тему:
        - Расскажи, кто такие ксотты, что хозяйничают на Идериксе.
        Просто замечательно! Похоже, его не собираются посвящать в информацию до полной идентификации. Если ключ, зашифрованный в татуировке, окажется непригодным, от Эрика и его спутников могут просто-напросто избавиться. Или же он себя слишком накручивает?
        Непонятно, в какие игры играют жители Кратора, а в какие - особисты. Ясно одно - нужно держаться начеку, следить за развитием событий, чтобы в случае чего иметь шанс ретироваться и спасти Мэг.
        - Я расскажу. Но дайте гарантию, что при любом результате поможете профессору Лассину с формулой и обеспечите его безопасность.
        Он хотел было добавить и про Меган, но решил не выдавать арноху свою заинтересованность. Тем более, краториане, возможно, и не знают, что она - родная дочь одного из пропавших хранителей.
        - Дисс будет в безопасности, он не имеет к тебе никакого отношения, - кивнул арнох и скрестил пальцы на обеих руках - древний обычай, который означал клятву. Такое слово чиновник точно не нарушит, правила испокон веков исполняются краторианами.
        В этот момент Эрик понял, что поступил верно, ничего не сказав о своих с Мэг отношениях.
        - Хорошо, значит, ксотты… - начал амеранин рассказ, который затянулся на полчаса не меньше.
        Пришлось умолчать о причинах, что привели его на Идерикс, но в целом он передал картину довольно достоверно, сделав акцент на угрозе распространения разумных паразитов по всем планетам Лиги.
        - Да уж. Ну и дела происходят, - покачал головой Майрах Стинх после рассказа амеранина. - Отисхей уже говорил о том, что диссу требуется лаборатория для проведения дальнейших опытов. Мы предоставим оборудование, обеспечим его всем необходимым. И разыщем того, кого он хочет видеть. Возможно, даже поможем землянам, но этот вопрос нужно сначала обсудить с руководством. Думаю, что меня услышат, ведь проблема действительно важна.
        - Спасибо! - кивнул Эрик в ответ. Что ж, стоило благодарить фортуну, что она привела его на Кратор. Иначе он бы уже точно находился на «Хэйзел». Наверное, стоило… если бы не то обстоятельство, что ему предстоит доказать свою пригодность тарр знает к чему.
        Он не стал больше трогать Меган - ни сегодня, ни на следующий день. Боялся нечаянно сломать тот хрупкий мостик доверия, что снова возник между ними. Он лишь кратко интересовался, как ее дела, провожал до комнаты и оставлял наедине с самой собой. А потом мучился от непрекращающихся мыслей о том, что потеряет, если она все же решит его покинуть.
        Немного отвлекали дела. Через день после того, как состоялся разговор с арнохом Стинхом Отису удалось связаться с Олором Пайхе, который приехал незамедлительно. На встрече присутствовал и Эрик. Он подробно объяснил краторианину, что требуется для того, чтобы Террел Декс все же прилетел на Кратор.
        - Жаль, у нас нет образца ксотта, - вновь посетовал Лассин после разговора, когда Эрик уже собрался уходить.
        - Возможно, стоит пробраться на Идерикс? - с сомнением произнес Эрик, хотя смутно представлял, насколько это осуществимо.
        - Посмотрим, как будут разворачиваться события. Ксотты долго не выдержат, раз уже запланировали нападение. Мне не хватало для вакцины всего одной формулы, я почти создал препарат еще несколько месяцев назад. Но Лэндон Трэйн отправил меня в тюрьму и приказал уничтожить разработки, - в свистящей речи инопланетянина даже прозвучали какие-то странные низкие нотки - так он выражал сожаление.
        - Если понадобится - захватим один из кораблей Лэндона Трэйна раньше землян, наши воины уже ведут наблюдение за планетой, - сообщил Отис, услышав слова дисса.
        - Да уж, - тихо проворчал Эрик, представив, что ему снова придется столкнуться с общегалактической заразой.
        - Нам нужно поговорить, - кивнул Отисхей.
        - Что-то случилось? - спросил Эрик, когда они вышли из лаборатории.
        - Только что звонил арнох. Жрец из храма прибудет ночью, на рассвете он проведет испытание.
        Амеранин сглотнул, прогоняя комок, что вновь мешал ему дышать. Почему-то в этот момент сердце защемило, и безумно захотелось слышать Мэг. Пусть она кричит, прогоняет его, но он должен сказать то, что думает.
        Неизвестно, что будет с ним завтра. Возможно, испытание серьезней, чем он предполагает, и если он его не пройдет, то ненужного хранителя просто уничтожат, чтобы никому не рассказал - хотя и рассказывать то нечего. С дикими обычаями краториан и не такое станется! Эрик пока не знал, стоит ли бежать с Кратора, если что-то пойдет не так, или же не подставлять ее под удар. Но в любом случае, нужно договориться с ней и предупредить.
        Но на первом плане стояла другая мысль - Эрик хотел заранее попросить за все прощения.
        Стены, лифты, коридоры дворца арноха мелькали разноцветными картинками, сливающимися в общую массу, когда он мчался в трансформации к единственной во всей Вселенной девушке, которую хотел видеть так сильно, что это желание пульсировало в висках метрономом. Он сам не помнил, как добрался до ее комнаты - словно в бреду.
        Снаружи уже опустилась за горизонт огромная Ахау, и на небе медленно выплыли две луны - Раяда и Горт. Маленький спутник как раз оказался на фоне большого, покрытого полосами Горта: орбиты в этот момент сошлись так, что оба небесных тела находились на одной линии по отношению к столице Кратора. Эрик приостановился в холле, глядя за окно так, словно винил во всех своих бедах именно эту планету, которая одновременно была для него и спасением.
        - Эрик? Что с тобой? - раздался чуть испуганный голос Меган за спиной. - Что-то случилось?
        Он медленно обернулся, внезапно сообразив, что так и не сменил внешность на обычную.
        - Ничего пока не случилось, - выдохнул он, завороженно глядя в фиалковые глаза.
        - Тогда почему стоишь здесь один? Я думала, ты будешь занят допоздна, - протянула она, обеспокоенно глядя на амеранина.
        Эрик напрягся. Волнение Меган о нем приятно защекотало сознание. По модифицированному телу пробежал электрический импульс от того, что она находится так близко. Она переживала за него. А он… просто идиот, желающий навязать ей свое общество, свое мнение и даже свои эмоции. Что он мог ей предложить взамен? Скитание в космосе? Пиратскую станцию? Жизнь в опале и вечное бегство от прошлого?
        Он встряхнулся, возвращая себе обычную форму.
        - Мэг, мне нужно тебе сказать. Я знаю, что был неправ и не могу простить себя за то, что сделал на корабле. Это какое-то дурацкое помутнение было. Просто я хотел показать тебе, что тоже могу бояться. Больше всего на свете я боюсь вновь потерять свободу, но еще больше - потерять тебя. - Он двинулся навстречу Меган, схватив ее за руки, и притянул к себе.
        - Не надо извиняться, Эрик. Я действительно испугалась, но потом все поняла, - медленно, совсем тихо произнесла она, отведя взгляд на небо за панорамным окном. - Я тебя простила.
        Услышав эти слова, Эрик вздрогнул. Они прокатились по нему волной, отразились гулким эхом, которое так и вторило: «Я тебя простила… простила…» Эхо усиливалось, захватывало каждую клеточку, наполняло его новым, неведомым прежде ощущением. Эрик Ти-Риал хотел бы подарить ей весь мир, не лишая при этом выбора. Но не знал, как это сделать. Впервые не понимал, как угодить женщине.
        - Малышка, я знаю, что у тебя на все есть собственное мнение. Просто позволь сегодня быть с тобой, - с хрипотцой вырвались слова, ради которых он и мчался к ней. - Стинх хочет, чтобы завтра я прошел испытание. Я не понимаю, что от меня ждут. Надеюсь, все пройдет гладко. Но если нет - просто помни, что в галактике был такой Рик Дэвидсон, который любил тебя.
        - Это ты? - резко повернулась она.
        - Это мое настоящее имя.
        - Рик, значит, - повторила Мэг, прикусив губу.
        - Если хочешь, можешь называть так, но меня устраивает и прежнее имя, - улыбнулся Эрик, сжимая ее пальцы, только бы не отпускать от себя в момент, когда у них наконец-то пошел нормальный разговор.
        - Прямо как великий математик, Майкл Дэвидсон который изобрел теорему Дэвидсона, - усмехнулась она.
        Эрик поморщился, вспоминая, что она имеет в виду. Несмотря на то, что сам он был гениальным взломщиком, о законах математики думалось в последнюю очередь.
        - Он давно умер, кажется. Это просто совпадение. Да и какая сейчас уже разница?
        - Наверное, никакой, - согласилась она и хотела было вырвать руки, как он впечатал ее в свое тело, не дав возможности освободиться.
        - Пойдешь ко мне сейчас? - прошептал он, ощущая, как дрожит под ладонями хрупкое женское тело.
        Она подняла голову, синие глаза чуть расширились, губы сжались. Эрик ждал, не отпуская Меган от себя. Казалось, от этого ответа зависит все - его настоящее, прошлое. Его жизнь.
        - Да! То есть… - смущенно произнесла она, быстро задышав.
        - То есть? - Он вопросительно приподнял бровь.
        - Мне нужно вернуться к себе на пять минут. И я приду в твою комнату. Обещаю. - Она прикусила губу, по щекам разлился румянец.
        Он разжал руки, опустил их, и Меган тут же рванула в апартаменты, оглянувшись напоследок. В этом взгляде было нечто большее, чем просто обещание. А Эрик вдруг подумал, что эти пять минут будут самыми долгими в его жизни.
        МЕГАН
        Когда я забежала в спальню, то практически сползла у дверей, осев на пол. В теле чувствовалась приятная усталость, кожа покрылась мурашками, и все мое существо прямо-таки требовало немедленно вернуться обратно.
        Душа рвалась сказать амеранину то, что она чувствует. Разум еще трепыхался слабым возмущением, но слова Эрика уже прочно засели у меня в голове. Он сожалел о содеянном, как и я жалела, что не сказала правду раньше - хотя бы на день или даже на час - возможно, все сложилось бы иначе. Но сейчас я все равно хотела быть с этим мужчиной, пусть только одну лишь ночь. А дальше жизнь покажет.
        Я так устала бороться с собой, устала выполнять чьи-то приказы, действовать ради кого-то. Совершенно не думала о себе…
        Сама не знаю, откуда вдруг взялись новые силы. Я ворвалась в душ, приведя себя в порядок, торопилась так, будто боялась вновь опоздать. Я обещала Эрику прийти и сделаю это, ведь точно знаю: он меня ждет. А еще чувствует все то же, что и я в этот момент. Иногда стоит просто дать себе пинка и заставить сделать то, что нужно, а не откладывать “на потом”. Ведь “потом”, как выяснилось, может и не быть…
        Дверь в комнату амеранина оказалась открытой. Я вошла и покрутила головой, рассматривая интерьер. Защелкнула замок. В целом, обстановка не особо отличалась от той комнаты, где проживала я. Самого Эрика заметила не сразу, сначала взгляд упал на постель, затем скользнул по спальне. И лишь потом увидела около окна темный силуэт. Амеранин стоял полуголый и смотрел на небо, будто ждал от него поддержку или же молился неведомым космическим силам.
        Я остановилась за его спиной, хотя была уверена, что Эрик знает о моем присутствии - он слышал гораздо лучше меня. Дотронулась до кожи, которая мгновенно нагрелась, провела пальцами по рельефным мышцам, желая запомнить каждую точку на теле удивительного мужчины. Медленно обвела лопатки, очертила линию позвоночника, дотронулась до полотенца на узких бедрах. И отдернула руку.
        - Пришла, - выдохнул он, одновременно оборачиваясь.
        Его одержимый взгляд на мгновение напугал, я еще не видела амеранина таким - кроме того единственного злополучного раза на корабле.
        - Я ведь сказала, что приду. Ты сомневался? - ответила, нервно сглотнув.
        - Нет, просто ожидание было очень уж долгим, Мэг.
        - Извини, я действительно не хотела заставлять тебя ждать. Просто мне надо было еще раз обо всем подумать.
        - И что ты решила? - по-хозяйски обнял он ладонями мое лицо.
        - Может, стоит попробовать вновь, коль уж первый раз не вышло? Будем считать, все что случилось, было репетицией нашей совместной жизни. А теперь наступила жизнь реальная, где у нас не будет секретов друг от друга. Я на самом деле хочу остаться с тобой. Но нам придется избавиться от своего прошлого. Тебе - от этих странных краториан, а мне - от особой службы. Мы оба связаны по рукам и ногам тайнами. И ничего о них толком не знаем.
        - Зато теперь мы знаем, что эти тайны связаны между собой. И, объединив усилия, вырвемся из ловушки. Ты мне веришь? - Он погладил мои скулы большими пальцами, продолжая смотреть в глаза.
        - Да, ты прав. Вместе будет проще разобраться.
        - Ну вот и договорились. А теперь слушай, что я узнал. Завтра прибудет жрец из некого храма знаний, о котором я так ничего и не вспомнил. Меня хотят испытать - боятся, что с изменением клеток ключ мог испортиться. Когда-то я жил здесь, тут же с твоим отцом познакомился. Нас было двенадцать арра-тэлей. Мы могли летать на любые планеты, после обучения нас никто не удерживал на планете, лишь раз в году нужно было собираться вместе. Все остальное время просто держали друг с другом связь. Но потом хранители по очереди стали пропадать. Мы с твоим отцом остались последними, кто знал о тайнах Кратора, на нас началась настоящая охота. Когда мы встречались с Оаншисом на Земле, мы говорили о пропавших хранителях, ты тогда была совсем маленькой. Твой отец не хотел улетать с Земли, когда я настаивал на поисках остальных. Их уже искали агенты Кратора. - Эрик говорил довольно долго и совсем тихо. Но, как я поняла, в комнате не было никаких подслушивающих устройств - либо амеранин вовремя успел их убрать, тщательно проверив помещение.
        - Какое отношение эти тайны имеют к завтрашнему дню? - уточнила я. Внутри складывалась подозрительная картина Вселенского заговора.
        - Если я пройду испытание - меня отпустят, хотя, возможно, и не сразу, а когда получат желаемое. Если же нет - то попытаются убрать, ведь где-то во мне еще скрыты воспоминания о том времени. Но я не позволю им это сделать, если что-то пойдет не так - я хочу бежать вместе с тобой, - на выдохе произнес он.
        - Я поняла. Нужно быть начеку и никому не верить, - пробормотала я, одновременно нежась от его осторожных прикосновений.
        - Именно так! Я рад, что ты все поняла верно, Мэгги. Потом мы разберемся и с твоими проблемами, обещаю. Я думаю, что хранители до сих пор живы, и мы должны их найти, - шепнул он мне на ухо.
        У меня сердце так и застучало, когда я вдруг поняла, что мой отец, возможно, тоже где-то спрятан - и я смогу ему помочь. Мама точно была бы рада, она всегда вспоминала его с нежностью и грустью, хоть и не признавалась мне, кем он являлся. Или же просто не знала? Вот только до решения всех вопросов я не смогу показаться на Земле. Меня тут же схватят, добиваясь выдачи амеранина.
        - Все получится, я в тебя верю, Рик. И не думай, что так просто тебя отпущу сама, - призналась я, удивившись, что мой голос даже не дрогнул. - Я люблю тебя, просто знай это. - И замолчала.
        Эрик смотрел на меня, не мигая. В его янтарных глазах пронеслась целая буря эмоций, когда до него дошла моя последняя фраза, словно он и не ожидал вовсе услышать такое. А у меня будто камень с души свалился - стало вдруг легко, словно избавилась от страшной тайны.
        - Мэгги… Мэг… Ты… - задыхаясь, произнес он.
        Я положила руки на грудь, чувствуя, как сильно бьется его сердце, как легкие наполняются воздухом до предела. Он шумно дышал, пожирая меня глазами. А я уже было подумала, что зря призналась ему сейчас. Не понимала, как быть дальше, поэтому хотела было отвернуться. Но амеранин успел меня остановить, впившись жадным поцелуем.
        - Моя Мэгги, моя любимая Мэгги! - прошептал он мне в губы между рваными поцелуями. Его ладони гладили мою спину, передавая тепло и заботу. И в этих руках я снова чувствовала себя в безопасности - как все те дни, до момента скандала, когда Эрик спасал меня от неприятностей. - Люблю тебя, синеглазка, - сказал он и отстранился.
        Его радужки светились искренним, неподдельным счастьем. И я просто хотела стоять рядом с амеранином около этого панорамного окна, глядя на далекие звезды, и слушать его дыхание. Остановить время, чтобы запомнить этот момент навсегда. По телу разлилось удивительное чувство - сладкое, с легкой горчинкой раскаяния за свои прошлые мысли. Глаза Эрика сияли, будто только что он обрел нечто очень важное, на губах застыла дикая ухмылка, но за ней я видела его настоящие чувства, которые он просто до сегодняшнего дня не изливал наружу. Сколько раз в мыслях я целовала эти самые губы, но не могла даже мечтать о том, что смогу оставить себе амеранина.
        Сто? Пятьсот?
        Тысячи?..
        Я ведь думала об Эрике Ти-Риале постоянно, все это время, с момента, как забрала его с “Хэйзел”. Наблюдала за ним украдкой, злилась на его дурацкие выходки, а теперь понимала, что он просто особенный - не такой как все. Как и я сама. И мы нашли друг друга в этой Вселенной. Наверное, я всю жизнь искала именно такого мужчину. Я должна была понять это раньше и оценить подарок судьбы. Или же благодарить врагов, кто знает… Оказывается, все, что нужно для полного счастья - сказать “Я люблю” и услышать в ответ то же самое. Я готова была повторять это снова, чтобы он знал, чтобы верил в нашу общую любовь, чтобы больше никогда во мне не усомнился.
        - До утра не так уж много времени, - многозначительно намекнула я, прервав воцарившуюся паузу.
        - Ты чертовски права, малышка. - Он подхватил меня под ягодицы, прижимая к себе, при этом полотенце упало с его бедер, и я почувствовала под тонкой тканью белья пульсирующую от желания плоть.
        Я лишь обвила ногами его бедра, ухватилась за шею, сцепив пальцы в замок, пока Эрик донес меня до стола, усадив на него. Он быстро стащил с мои трусики, а потом одну за другой расстегнул кнопки легкого платья, которое надела специально для него. Туфли уже слетели с моих ног - я даже не помнила, когда их потеряла.
        Упираясь ладонями в прохладную поверхность, я рассматривала сквозь опущенные ресницы красивое тело мужчины в соблазнительном полумраке помещения. Он же не стал долго церемониться, раздвинул мои ноги, подтянул меня к себе и вошел до упора. И я застонала от такого желанного и необходимого проникновения, обхватила Эрика за шею, двигаясь ему навстречу, помогая войти глубже, чтобы мы стали одним целым. Блики на коже сливались с искрами в моих глазах. Желание обладать друг другом стало общим - одним на двоих, и мы упивались этой близостью, получая наслаждения и даря его в ответ. Наша страсть уже перешагнула невидимую грань и разгорелась в настоящий пожар. Я не стеснялась Эрика ни капли, будто все, что было во мне, принадлежало лишь ему, как и он был только мой.
        Какие же мы вдвоем упрямые, раз не желали признать очевидное.
        Толчки Эрика становились все увереннее, и я почти достигла пика удовольствия, когда он решил сменить местоположение и, не выходя из меня, перенес на постель, продолжив терзать мое тело так, будто все это время только и мечтал добраться до заветного. Частично сменил кожу, чтобы сдерживать свой оргазм и довести меня до предела раньше. И я видела перед собой серебро его тела, которое заводило так, что я вся дрожала от одного только вида.
        “Надо же, какой достался мужик”, - промчалась сумбурная мысль, прежде чем удовольствие захватило целиком и понесло течением, как по горной реке. А когда Эрик принялся ласкать меня пальцами, то я и вовсе потерялась в своих ощущениях.
        - Я… никогда… тебя не отпущу, - проговорила рвано и вскрикнула, почувствовав распространяющуюся по всему телу пульсацию.
        - Теперь ты точно моя, синеглазка, - выдохнул он, возвращая свой обычный облик, чтобы подняться со мной на вершину и вместе упасть в пропасть экстаза…
        За окном совсем стемнело, из парка слышались трели, которые выводили насекомые Кратора, когда я просто лежала на груди амеранина Эрика Ти-Риала. Или землянина Рика Дэвидсона. Неважно, кем он был. Главное, кем являлся для меня - целым миром, в котором больше не было места недосказанности и одиночеству.
        ГЛАВА 13
        ЭРИК
        Казалось, он и спал вовсе. Утро настало столь быстро, что Эрик даже сомневался, что вообще успел сомкнуть глаза, как яркие рассветные лучи Ахау больно резанули веки. В тот же самый момент на стеллаже около постели тихо завибрировал браслет. Амеранин быстро отключил его, повернулся к Меган, скользнув теплым взглядом по ее красивому, теперь уже привычному и родному лицу. Мысленно прикоснулся к приоткрытым губам, и по его телу пробежала сладостная дрожь, отозвавшаяся в паху легким покалыванием. Он вспомнил, как девушка отзывалась на его ласки этой ночью, как шептала слова признания и умоляла не останавливаться. А он не мог насладиться ее страстью. Особенно будоражило то, что она нашла в себе силы сказать ему о своей любви. И он сделает все возможное, чтобы они были вместе.
        Но дела не терпели отлагательств. Он прочитал сообщение от Отисхея, который обещал совсем скоро прислать за ним охранника. Во дворец арноха Стинха уже прилетел прибыл краторианин из храма, впереди проверка на прочность - именно так Эрик называл про себя предстоящее испытание. Хотя понятно, что испытывать будут не столько его, сколько проверять пригодность ключа. Но все равно стоит оставаться начеку и в том случае, если что-то пойдет не по плану, уматывать с этой планеты вместе с Меган.
        Он еще пару минут раздумывал, стоит ли ее будить. Но решил не трогать - пусть отдыхает после бурной ночи. В случае побега им понадобятся силы. Эрик просто оделся и вышел, прикрыв за собой дверь.
        По пути в другую часть здания амеранин на всякий случай основательно запоминал дорогу, ведь местами дворец напоминал настоящий лабиринт. Они поднялись на один из верхних этажей дальнего крыла, прошли в шестигранное, залитое голубоватым светом помещение, где Эрик увидел круглый стол. За ним сидел старый краторианин в ярко-красном балахоне, с которым частично сливался цвет его лица. Длинные черные волосы были собраны в причудливую, закрученную на затылке косу, на шее красовался амулет в виде звезды с красным камнем. На лишенном какой-либо растительности лице, напоминающем пергамент, имелись глубокие морщины, ими же были испещрены руки. Но глаза сверкали энергией, будто эта ссохшаяся мумия была живее всех живых.
        По просьбе мужчины Эрик присел за стол и тут же напрягся, пытаясь вспомнить имя. Он точно знал, что знаком со служителем древнего учения.
        - Венх Даор, - подсказал жрец, заметив выражение на лице амеранина.
        - Венх, точно. Как я мог забыть?
        - Как и все остальное, ничего удивительного, - покачал головой мужчина.
        - Что же, я нас закрою, - отозвался Отисхей, который так и оставался у дверей, вытянувшись по стойке смирно. Его лицо выражало полное безразличие, будто ему было все равно, чем закончится испытание.
        Ти-Риал оглянулся, словно вот-вот захлопнется ловушка, но неприятное чувство быстро ушло. Венх Даор развел руками, и свет в комнате погас совсем. Но вместо него из стола, что находился между ними, хлынул новый, преобразуясь в голограмму купола. Сама поверхность при этом раздвинулась, и внутри оказался шар размером с баскетбольный мяч.
        В зале больше никого не было. Хотя амеранин ожидал толпу охраны и даже самого Стинха. Наверняка арноху, а то и другим членам правительства передается изображение, и за ними в этот момент внимательно наблюдают.
        - Возьми его в руки, - скомандовал старик-краторианин.
        Эрик наклонился, вытаскивая с подставки шар, который оказался довольно увесистым, но не понимал, что делать дальше.
        - Направь энергию ключа на него, сосредоточься.
        Да уж, легко сказать. Будто он каждый день чем только и занимается, что передает энергию туда-сюда! Он прикрыл глаза, мысленно обратив внимание на шар, как вдруг почувствовал в руках покалывание. Оно не обжигало, скорее помогало ему вспомнить, как это делается. Эрик распахнул глаза от удивления, когда его татуировку охватило сияние, оно устремилось в предмет, передавая код - в голове Эрика замелькали потоки цифр и формул. И он понял, что шар раздвигается, меняет форму, как хитрая головоломка.
        Поверхность разъехалась, а разум одновременно выдал новые картинки: обучение в храме, когда Рик Дэвидсон тренировался передавать энергию таким способом. И Венх как раз находился рядом.
        - Ключ функционирует. Он все еще избранный. Арра-тэль, - изрек старец.
        Эрик осторожно поставил разобранную головоломку на место. И конструкция тут же сложилась обратно в шар.
        - Ну что, раз я больше не нужен, пожалуй, пойду, - сделал он шаг назад, пока краторианские «аборигены» не выдумали еще что-нибудь, что он не сможет выполнить.
        - Стоять! Теперь слушай внимательно! - оживился вдруг Отис, не дав Эрику покинуть комнату. - Твой код работает. Мы несколько десятилетий не можем попасть в храм, потому что все ключи от него утеряны. Но ты сможешь открыть его.
        - А что потом? Я так и буду здесь ошиваться, чтобы каждый раз открывать вам его? - Терпение Эрика подходило к концу, хоть он и пытался говорить спокойно.
        - У нас нет другого выхода. Ты последний.
        - Нет уж, так дело не пойдет. Я могу прилетать к вам иногда, - заикнулся было Эрик, но тут же заметил строгий взгляд жреца и тихо добавил: - А если я найду других хранителей?
        - Это возможно? - склонил голову Отисхей.
        - Я думаю, что да. Перед тем, как меня арестовали, я понял, что в деле замешано ОСКБ Лиги Планет. Я почти нашел информацию. Дайте довести дело до конца. Ведь если я погибну, то больше некому будет открывать ваши головоломки.
        Отис переглянулся со жрецом.
        - В любом случае, нам нужно полететь в храм, чтобы найти в хранилище информацию о борьбе с ксоттами, - кивнул Венх. - Мы полетим сегодня же. Когда решим вопросы, ты сможешь вернуться в столицу.
        - Ладно, но я заберу с собой девушку, - поставил условие Эрик.
        - Нет, никаких посторонних. Информация секретная, - отрезал Отис.
        Не осталось и следа от добродушного и предельно спокойного краторианина, который помогал им обустроиться во дворце арноха. Теперь Ти-Риал понял, что функции его оказались куда обширнее. Он здесь кто-то вроде безопасника, работающий на местное правительство.
        Эрик нервно сглотнул. С его возможностями он мог бы раскидать краториан за пару секунд, вырвать двери и выбежать наружу.
        Они тоже это знали. Но… доверяли? Вероятно, все не так уж и плохо, просто он накрутил себя заранее.
        - Почему я не помню прошлое? - спросил он, глядя прямо в глаза жреца.
        - Блокировка включается, как только информация может уйти в чужие руки. Ты сам заставил себя забыть то время, когда за тобой началась охота. В храме воспоминания вернутся сами собой, - терпеливо пояснил Венх Даор. - Так происходит у всех хранителей. Если кто-то из двенадцати еще жив, тоже наверняка ничего не помнит.
        По телу пробежалась дрожь от предвкушения обретения воспоминаний о том, что столько лет находилось за глухой стеной. Эрик действительно желал вернуть память, да и цена за это не столь велика.
        - Тарр с вами, хорошо, я полечу. Но мне нужно предупредить мою спутницу.
        - Конечно, - даже не моргнул Отисхей. - Мы вернемся в жилое крыло, и ты скажешь ей, что улетаешь.
        Эрик был вынужден согласиться. Здесь, во дворце Стинха, Мэгги в безопасности. Путь до храма и обратно не займет много времени. Она должна понять, как важно ему обрести себя, наконец-то. А еще найти метод борьбы с паразитами ксоттами, раз уж в хранилище столько ценной информации. Возможно, он спасет галактику от нашествия тех тварей.
        Меган еще спала. Он вошел и присел на постель. Коснулся ее волос, переложил локоны, убирая их с лица, погладил щеку.
        Она открыла глаза, потянулась и улыбнулась ему так, что внутри даже потеплело. Такая Мэг нравилась Эрику куда больше. А ее улыбка значила слишком многое. Ради нее одной он был готов пойти на любые жертвы.
        - Я зашел сказать, что мне придется покинуть столицу, - сообщил он после жаркого поцелуя.
        - Куда ты? - нахмурилась она. - А как же испытание, о котором ты мне говорил?
        - Все уже закончилось.
        - Почему же меня не разбудил?
        Эрик поднялся с постели, собирая разбросанные по полу вещи - свои и ее.
        - Не хотел беспокоить. Все прошло хорошо. Я вернусь, как только смогу. Корабль твой останется здесь.
        - Так куда ты? - не поняла она. - Я хочу отправиться с тобой!
        Он хотел бы поделиться с ней тем, что узнал, но не мог - язык не поворачивался. Работала та самая блокировка.
        - Просто верь мне. Я вернусь. Обещаю.
        На пару минут воцарилось молчание, которое разразилось грозой.
        - Ты меня бросаешь? - Меган поднялась с кровати, нервно забрав из его рук свое платье. - Думала, мы вчера все решили.
        - Так нужно, успокойся! - повысил он голос. - От меня ничего не зависит!
        Она отвернулась, натягивая на себя одежду и стараясь не смотреть ему в лицо. А Эрик стиснул ладонями виски. Только слез на прощание не хватало. Обычно Мэг была уравновешенной, даже когда они ругались после бегства с Идерикса, не ревела, а стояла на своем. Но оказалось, дело вовсе не в слезах. Она будто обдумывала следующую реплику.
        - Лети, я тебя не держу. Можешь не возвращаться, - резко бросила она, после чего сунула ноги в туфли, продефилировала на выход и, одарив его колючим взглядом, скрылась за дверью.
        Вот же зараза! Неужели сама не понимает, как это важно?! Он не выдержал, бросился за ней, остановив в коридоре неподалеку от ее комнаты.
        - Да что с тобой?
        - Я хочу, чтобы ты остался. Тебе нечего делать с этими краторианами. Сегодня же мы заберем корабль и улетим. Мы будем вместе - ты и я. Вдвоем, как ты хотел, - процедила она, глядя ему в глаза.
        Эрик мотнул головой. Что могло случиться? Почему она вдруг стала такой странной? Он искал на ее лице ответ, но не находил. Да она просто издевается! Решила держать под каблуком? С ним такое не прокатит.
        - Ты понимаешь, что говоришь?
        - Отлично понимаю, Эрик Ти-Риал! Если хочешь остаться со мной - выполнишь мое условие, - ответила она, распрямив плечи чтобы казаться выше.
        - Я улетаю. Это мое последнее слово! - рвано выдохнул он и пошел обратно, в свою комнату, чтобы забрать вещи.
        Он даже не стал оборачиваться и смотреть на Меган. Такое чувство, будто ее подменили. Ночью она говорила совсем другое. Чертовы женщины! Он никогда не понимал, чего они хотят. Оказывается, достаточно поставить единственное условие - и ты же дурак. Ну и ладно. Пусть остается здесь со своими претензиями. А он пока займется делом. Вот только стоит попросить Отиса заблокировать корабль в космопорте, чтобы Меган не смогла улететь одна, а то еще натворит дел. Краторианин как раз прислал ему сообщение, что они с Венхом ждут его на внешней площадке.
        Эрик чувствовал себя обманутым. Не давал покоя разговор с Меган.
        Какой тарров скорпион ее укусил, что она решила так заупрямиться? Ночью она была голова на все ради того, чтобы помочь ему разобраться с прошлым.
        Провались оно в черную дыру! Он полетит и сделает то, что от него хотят.
        Он надеялся, что за это время гормональный всплеск Меган прекратится. Иначе, с чего она вдруг стала такой стервой?
        Меган
        Что со мной происходило? Я сама не до конца понимала. Кажется, я хотела сказать Эрику совсем другое. Когда только проснулась, собиралась поддержать, осознавая важность его решения. Потом мысли перепутались окончательно, будто я попала в сильный шторм, и меня бросало из стороны в сторону, подобно щепке.
        Я то собиралась извиниться, потом накатывала безудержная злость, затем хотелось бросить все и пойти заняться делом. Каким - я пока не знала, но понимала, что мне нужно что-то предпринять. Остановить амеранина все равно не смогу - он сильнее физически, вокруг куча охранников, с которыми я не справлюсь. Но зато я умнее и точно знаю, чего хочу добиться.
        Если сначала в голове была сплошная каша, то с уходом Эрика мысли постепенно прояснились, в них появилась четкость. На меня нашло озарение - я могу изменить ситуацию. А для этого подумаю, как использовать то, что нахожусь на Краторе.
        Итак, краториане не связываются с землянами. Нужно настроить их против Лиги Планет окончательно. А для этого проникнуть в центральное управление, чтобы отрезать планету от внешних связей. Точно, захватить Кратор в свои руки - отличное решение. И сделать это до того, как амеранин вернется из храма с информацией - она там наверняка имеется. Они хотят уничтожить ксоттов, которые никому ничего плохого не сделали. Однажды их уже выгнали из другой галактики, избавившись от них, как от страшной заразы. Отправили в вечный полет в космическом пространстве, пока станция не попала в поле притяжение одной из звезд, оставшись там на долгие годы. Но больше такое не пройдет. Они - часть нас, с ними гуманоиды познают свое истинное предназначение - стать носителями умнейших во Вселенной существ. Все остальное - лишь плоть, способная дать питание и энергетическую поддержку.
        - Меган, - рванул ко мне мингедр, когда я вошла в свою комнату. - Жрать! Эрик негодяй. Пончик хочет кушать.
        Он учился довольно быстро, хоть порой и молол чепуху, Но если перед тем меня это лишь умиляло, то сейчас его писклявы й голос вызвал отвращение наряду с раздражением. Я оттолкнула надоедливую зверушку в сторону:
        - Пшел вон. Пусть Эрик тебя и кормит.
        Почему-то я подсознательно его побаивалась. Хотелось выбросить его за двери, но я отвлеклась на сообщение в браслете, которое прислал амеранин:
        “Мэг, не знаю, что на тебя нашло, но я все равно тебя люблю. Твой Эрик”.
        Тоже мне, любит он. Еще недавно он хотел от меня избавиться и все испортить. Поразительное непостоянство! Неспособность прийти к стабильности в своих же мыслях. Амеранин мне больше не нужен, он все равно не подойдет для моих целей. Придется избавиться от него, как только выдастся такая возможность. А вот жители Кратора вполне способны завоевать всю Галактику. Особенно со знаниями, которые раздобудет для меня Эрик Ти-Риал. Пожалуй, убивать амеранина я пока не стану, попытаюсь использовать в своем плане. А его чувства сыграют мне на руку. Люди такие идиоты, когда их охватывает рудиментарная эмоция под названием “любовь”…
        Я даже забыла про мингедра, который обиженно попискивал, замаскировавшись под цвет дивана.
        Лассин! Вот в ком настоящая угроза. В первую очередь избавлюсь от профессора, который хочет все испортить. Диссы нам тоже не нужны, в их клетках не приживаются ксотты, как и в теле амеранина после его модификации.
        Решено. Сделаю вид, что ничего не происходит, и проникну в выделенную Лассину лабораторию, где он ставит свои кощунственные опыты. Пожалуй, именно с этого и начну.
        ЭРИК
        Путь до храма занял довольно много времени. Они летели уже два часа, в другую часть планеты, и Эрику не терпелось поскорее увидеть, что за тайну скрывали целые поколения краториан. Странк, местный планетарный корабль, похожий на большую синюю птицу со взъерошенными перьями, проносился над бесконечными просторами этой удивительной планеты, потухшими и функционирующими вулканами, глубокими озерами, в которых поднимались огромные гейзеры, долинами, где паслись дикие лантры. Периодически амеранин припоминал пейзажи - вместе с ними клубились и другие воспоминания, пробудившиеся из его израненной памяти как огонь пробуждается в потухшем вулкане.
        И все было бы неплохо. Но настроение омрачал последний разговор с Меган. Он искренне не понимал, зачем она это сделала, когда сама перед тем призналась ему в любви. Где настоящая Мэг? Почему изменила решение действовать с ним заодно? Неужели прошлая ночь была сплошной ложью, а он видел лишь то, что хотел видеть?
        Досадно. И больно. Он был готов свернуть ради нее горы, мчаться по всей галактике в поисках места, где они смогут быть счастливыми. Да что говорить, если бы это требовалось для ее свободы, он бы сам отправился обратно, в долбанную стазис-капсулу…
        Он не выдержал, послал сообщение и замер в ожидании ответа. Казалось, браслет вот-вот пискнет, и Мэг напишет, что ошибалась. Но увы. Прочитав, она никак не отреагировала на его слова.
        Эрик скрипнул зубами от злости. Реакцию заметил Венх, который летел с ним в одном аппарате.
        - Думаю, тебе не стоит так переживать. Когда ты все вспомнишь, то поймешь, что сам хотел этой участи, - сказал он, не поняв истинных причин расстройства амеранина.
        - Почему хранителями не становятся сами краториане? Вы мне расскажете? Я помню, что все мы были представителями разных рас, - спросил Эрик, желая отвлечься от гнетущих размышлений.
        - Это началось очень давно, когда мы только научились сохранять информацию в кристаллах. Никто уже и не помнит, с чего именно. Древние знали все о строении Вселенной, о происходящих в ней процессах и существах, которые были в ней на тот момент. Слишком много всего, и это неподвластно одному разуму. С тысячелетиями мы поняли, что тайнами нельзя владеть в одиночку, и стали искать достойных арра-тэлей по всей галактике, чтобы сохранить общий баланс. Так вышло, что гены наши со временем изменились, и мы сами утратили возможность использовать ключи. Земляне были последней гуманоидной расой, из которой мы стали выбирать хранителей. Уруги, вайгры и многие другие были против того, чтобы мы вмешивались в историю относительно молодой расы, но мы считали иначе. Поэтому периодически летали на Землю, выбирая нужных нам людей. Да, там в нас веровали, как в божеств. Но тогда это помогало, поскольку никто не препятствовал нашему там нахождению. Потом, века спустя, земляне стали умнее, пришлось действовать тайно. И лишь с момента создания Лиги Планет все изменилось.
        - Почему я избранный? Разве я достоин стать хранителем ваших тайн? - сузил глаза Эрик, пытаясь прочесть на лице жреца хоть какую-то эмоцию.
        - Раз выбрали, значит, так оно и обстояло. Чего ты достоин сейчас, модифицированный землянин, мы еще посмотрим. Время расставит все по своим местам, лишь оно способно рассудить, лишь оно справедливо. Потому что спустя время мы видим все иначе - совсем не так, как в определенный момент бытия.
        Пространные речи Венха окончательно сбивали с толка, но они же и успокаивали.
        - Скоро ты все узнаешь. Не торопи время, не стоит подгонять то, что рано или поздно выяснится само собой.
        - Я не понимаю еще одной вещи. Почему хранителей лишь двенадцать? Разве нельзя готовить запасных игроков заранее, на случай, если произойдет нечто непредвиденное.
        - Слишком много вопросов, на которые пока не тебе не стоит знать ответа. Ты последний, избранный. Ключ находится одновременно лишь в одном землянине, в одном уруге, в одном мелроне, в одном дайторце… Так устроен храм, так завещали древние. Ты передашь свои знания преемнику, когда почувствуешь, что больше не можешь нести бремя ответственности, когда сам решишь, что тебе это не нужно.
        Эрик нервно сглотнул, покосившись на их беспристрастного пилота, который, видимо, был служителем из того же храма. Со слов Венха выходило, что он не привязан к Кратору навечно и сможет улететь с планеты, когда воспитает другого землянина, которого выберут краториане для великой цели, который станет новым избранным.
        - Я хочу улететь с Кратора вместе с девушкой, на чьем корабле мы прибыли.
        - Но у тебя нет преемника. И ты пока сам не вспомнил ничего. Как же ты можешь передать тайну? - впервые за все время общения усмехнулся жрец странного храма.
        - Но вы ведь можете его найти, выбрать нового достойного кандидата! Боюсь, я не могу больше нести на себе такую ответственность.
        - На это требуется время. А нам нужно разобраться с другими хранителями.
        - Еще не доказано, что они живы, - возразил Эрик. Но тут же запнулся под тяжелым взглядом аборигена, мыслительная деятельность и развитие которого превышали его личный уровень. В карих глазах старого краторианина мелькнул огонек, который вдруг выдал его. Жрец скрывал информацию, важную для Эрика, не все рассказывал, пока не до конца доверяя, или же хотел, чтобы амеранин вспомнил все самостоятельно.
        - Как и не доказано, что они мертвы, - безразлично повернулся к окну Венх.
        Странк уже шел на посадку, к подножию горы, очертания которой были знакомы до боли. Эрик даже стиснул виски, будто хотел ускорить процесс возвращения памяти, она бурлила в нем, но не оформлялась в конкретные образы.
        В лучах озера, около которого сел удивительный аппарат, работающий не на топливе, а на энергии, добываемой прямо из воздуха, плескалось своими багряными лучами солнце, Ахау. Под горой находился небольшой поселок, на который свысока никто и не обратил бы внимание - обычная деревня, каких полно на планете. Но Эрик помнил эти постройки, как и лабиринт на другой стороне водоема - каменный монумент, где он учился владеть своей энергией. Там же ему делали татуировку, чтобы потом привязать ее к ключу - особый знак арра-тэлей, священный для каждого краторианина галактики, будь он политиком, простым рабочим или же преступником, как тот контрабандист с «Грэмлина». Выходит, жители планеты не делали из культа особого секрета, и лишь его, Рика Дэвидсона, держали за дурака. Именно это понял амеранин, когда вдохнул в легкие наполненный не слишком приятными, но уже привычными запахами дыма и серы, воздух. Где-то неподалеку находился вулкан.
        - Рик, Рик! - послышался хрипловатый, но такой знакомый женский голос. Эрик повернулся, заметив торопящуюся к ним женщину - краторианку в возрасте. Но у нее не было морщин на лице, как у Венха, значит, она моложе жреца. В глазах сверкал золотой огонек радости, и она совершенно ее не скрывала.
        - Ринха, я привез обратно арра-тэля Рика, - кивнул ей жрец, одновременно показывая пилоту, куда отнести вещи.
        - Ринха, - задумчиво повторил Эрик, и разум резанул свет, оформившись в картину, которую он недавно вспомнил. Женщина, что держала его за руку, пока ему наносили священные узоры, она же смачивала губы юноши-землянина, вливала в рот воду. Заботилась.
        «Она здесь вроде служанки, живет в этом поселке много лет, и когда-то мы были хорошо знакомы», - догадался он.
        - Здравствуй, Ринха, - сказал он задумчиво.
        - Иктионет, Рик! Айр воерх трам, - произнесла она, широко улыбаясь.
        «Наконец-то, Рик. Я ждала тебя», - перевел про себя Эрик. Удивляясь, как быстро вспоминается местный язык.
        - Айр краонт, - ответил он на краторианском «я рад», вызвав у Венха довольство, ведь тот кивнул и едва заметно улыбнулся.
        - Что же, Ринха, твой арра-тэль здесь, можешь приступать к своим обязанностям, - сообщил ей Венх. - Приготовь ему дом, где он сможет отдохнуть.
        Интересно, какие у нее обязанности? И почему жрец сказал слово «твой». Эрик покосился на Венха, но ничего не спросил, лишь последовал за ним по узкой, но ухоженной тропе, пока краторианка скрылась из вида.
        - Мы пойдем в храм? - спросил он, когда они добрались до поселка, где на них с любопытством посматривали мужчины и женщины. Но подойти ближе никто не решался, в отличие от Ринхи. Ненадолго Венх задержался, давая указания, после чего вернулся к Эрику.
        Не терпелось побыстрее разобраться с ключами, найти формулу для вакцины Лассина и полететь к Меган, чтобы все же выяснить, что с ней случилось. Пожалуй, последнее было самым весомым аргументом. Тревога не уходила. Время близилось к обеду, а казалось, что прошла вечность с момента, как он ласкал тело синеглазки, признавался ей в своих чувствах. Любил ее так сильно, как только мог.
        - Сегодня и пойдем - сразу после того, как я переговорю с другими охатами, - ответил Венх, используя местное произношение жрец.
        Охат. Эрик вспомнил слово, как и другие.
        Они добрались до небольшого, скрытого в лощине домика, где их уж встречала та же краторианка - Ринха. Она приветливо закивала, приглашая амеранина внутрь. Венх ушел, наконец-то. Но Эрик он не был, краторианка суетилась, пытаясь угодить гостю.
        - Рик, здесь ты найдешь все, что тебе нужно. Я приготовлю ужин, - произнесла она, будто опекая Эрика, пока он осматривал домик.
        Что же. Спальня, ванная, небольшая светлая столовая и даже выход в планетарную Сеть здесь имеется. Это уже неплохо. Вечером он попробует еще раз связаться с Меган.
        - Скажи, а ты приставлена ко мне надолго? - не выдержал он, уже почти без запинки используя краторианский язык.
        Ринха смущенно улыбнулась, кивнула и поспешила скрыться за дверью, а он задумался, что бы это могло значить. Ее поведение казалось подозрительным, но одновременно не вызывало удивления. Кто же она? Шпионка Венха? Или… Что «или» он не успел подумать, потому как в этот момент она вернулась в комнату.
        - Сейчас мне принесут все необходимые продукты. Я сделаю то, что ты любишь, Рик. Наполнить тебе ванну? - хитро улыбнулась она.
        - Да, пожалуй, - решил он пока не выяснять мелочи, которые не так уж и важны. Ведь впереди совсем другое испытание.
        В большой ванной, немного похожей на створку устрицы, он действительно смог расслабиться. Теплая вода с ароматом хвои сняла напряжение последних часов. Многие факты уже расставились по полочкам, другие неясными догадками пока витали в его голове, как будто пушинки, что ускользают от краткого дуновения ветра. Эрик даже предвкушал поход в храм.
        После водных процедур его ждал накрытый стол, где он заметил зеленые фрукты с шипами, запеченное мясо лангра под местными специями, терпкий сок, который добывался из деревьев. Хлеб и гарнир из вареной крупы, вроде чечевицы, походили на земную пищу. Кажется, когда-то он действительно питался подобным, и ему это нравилось. После трапезы еще оставалось время, и Эрик откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на Ринху.
        - Ты здесь жила все эти годы? - уточнил он, даже не ожидая, что она ответит.
        - Да, я не могла покинуть Норх без тебя. Эрик вспомнил, что Норх - общее название этого места, где и находился храм.
        - Но почему? У тебя есть семья?
        - Нет, - покачала она головой. Но расстроенной не выглядела.
        - Тогда… - Он прикусил губу, вспоминая, было ли между ними что-то раньше. Он помнил ее еще молодой, хотя та девушка, что находилась с ним в лабиринте под открытым небом, все же была старше его. Нет, кажется, никаких особых отношений они тогда не имели. - Ты делаешь это по собственной воле? - продолжил он расспрос.
        - Разве я могу хотеть чего-то другого? - удивленно даже с легкой ноткой недовольства произнесла она, убирая со стола тарелки. Похоже, Эрик обидел ее этим вопросом.
        - Ладно, не буду тебя доставать, - поднял он руки ладонями вверх, словно сдавался.
        - Ты не напрягаешь меня, арра-тэль. Я действительно счастлива, что ты вернулся в Норх. Это правда. Ты стал совсем взрослым, настоящим мужчиной. Но выглядишь все еще молодо. Я думала, что земляне другие.
        - Лишь потому, что я сейчас старею гораздо медленнее. Так вышло.
        Она, почему-то, ни капельки не удивилась.
        - Теперь ты останешься здесь?
        - Нет, мне нужно улететь в город, там меня ждет девушка, которую я люблю, - сказал Эрик, удивившись своей же откровенности перед Ринхой.
        - Если нужно - то так тому и быть, - склонила она голову.
        - Постой. Кто ты такая?
        - Всего лишь твоя собственности, арра-тэль.
        - То есть? - не понял Эрик. Но в голове блеснула молнией догадка. - Ты моя рабыня, что ли?
        - Мы называем себя тенями. Да, я твоя рабыня, если тебе так удобней.
        - Тарровы твари, - выругался Эрик в пространство комнаты, отбросив голову назад. Он совсем забыл, где находится. Здесь все это в норме. Значит, та девушка из воспоминаний - рабыня, подаренная ему перед тем, как он стал хранителем. Помощница, личная служанка, его тень. Она не сдаст его жрецам, что бы Эрик не сделал. Все эти годы она просто не могла сменить хозяина, так и жила в Норхе, ожидая его.
        - Я что-то сделала не так? - испугалась она.
        - Все хорошо, Ринха. Узнай, не собирается ли охат Венх прийти за мной.
        - Сейчас я выясню, - устремилась она в другую комнату, где находилось устройство для связи по поселку. Никакого браслета-компьютера краторианка не носила. Она вернулась быстро, выдернув Эрика из новых, блуждающих в нем мыслей: - Охат сейчас придет, - сообщила, как только амеранин поднял на нее вопросительный взгляд.
        - Отлично. Тогда мне пора.
        - Удачи, - произнесла она вслед.
        Но Эрик уже не слушал. Он вышел под палящие лучи Ахау, высматривая Венха. Хотелось ускорить события, хотя он и понимал, что быстрее со странными краторианами ничего не будет: они делают все так, как привыкли, это их уклад жизни. И ему придется с ним смириться, если не желает конфликта с загадочной расой.
        Жрец появился на площадке у дома совсем скоро. Он кивнул, приглашая Эрика следовать за ним. И амеранин пошел по дорожке, над которой свисали причудливые ветви местных деревьев с мясистыми листьями, покрытыми желтыми и оранжевыми прожилками. К вечеру стало душно, поэтому куртку пришлось оставить в доме, теперь на нем были лишь космолетные брюки и облегающая торс футболка, да и ту хотелось содрать с тела. А вот Венх все так же был облачен в балахон, будто вовсе не испытывал никакого дискомфорта от этой жары.
        Особого транспорта, кроме двух служебных странков, что одиноко стояли на просторной площадке, в Норхе не имелось, поэтому шли они пешком, постепенно приближаясь к горе. Казалось, впереди глухая каменная стена. Но от жеста охата Венха она плавно разъехалась в стороны, явив за собой темный коридор, конец которого даже не просматривался. Когда они вошли, в стенах тут же вспыхнули яркие светильники, сработавшие на движение. Дальше в камень уходила шахта, а там показался и лифт, похожий на прозрачную капсулу. Эрик ступил в кабину с опаской, смутно представляя, насколько эта шахта простирается в глубину. Гладкие стены, на первый взгляд показавшиеся стеклянными, были выполнены из странного материала, какого он не встречал раньше - прочного и теплого на ощупь. Эрик сомневался, что даже его сила способна разрушить этот материал.
        - Как глубоко мы направляемся? - сглотнул он, посматривая на охата. - Уж не к центру ли Кратора?
        - Нет, до центра мы точно не доберемся. Храм расположен на глубине двадцати лингов, более двенадцати километров по меркам землян. Это довольно глубоко, но мы бывали и дальше, в южном полушарии есть шахты более тридцати лингов. Это безопасно, если соблюдать все правила. И под землей храм никто не найдет. В случае нападения чужаков сработает сигнализация, стены рухнут, а храм опустится еще глубже.
        Лифт ехал довольно долго, и Эрик уже чувствовал удушье, и без того жаркий воздух накалился еще больше. Ощущение, будто находишься в сухой бане. Но на определенной отметке включился кондиционер, теперь дышать стало проще, вот только беспокойство не отпускало - словно Ти-Риала хотели похоронить заживо в этом длинном туннеле. Кабина ехала всего несколько минут - быстрее нельзя, чтобы не вызвать перегрузок - но и они казались бесконечно долгими. Он вспомнил, что каждый раз побаивался опускаться в шахту. Вот нахождение внутри храма, как и подъем, уже не страшили. Наконец лифт остановился, и Венх поманил Эрика за собой, в техническое помещение, чуть дальше по проходу.
        - Вот мы и на месте.
        Их встретил дежурный краторианин - один из охатов в длинном балахоне. Эрик не помнил его совершенно.
        - Это арра-тэль, землянин Рик. Открывай! - скомандовал Венх прислужнику, и тот ринулся к замаскированному пульту управления, что загорелся на одной из стен.
        Раздвинулись следующие двери. Включилось освещение, ослепив Эрика. Голубовато-белый оттенок обволакивал коридор, который вел к одной из главных галактических тайн - к секрету, из-за которого пострадал он сам, из-за которого пропали остальные хранители. За эту тайну были готовы бороться тайные службы и, вероятно, не только земные. И за серебристой стеной впереди находилось нечто, способное изменить мир или разрушить в неумелых руках.
        Давление крови в висках зашкаливало, руки вспотели от волнения, когда Эрик приближался к цели. Почему он раньше не вспомнил, кто он такой? Блокировка, защищающая от раскрытия информации, сломала судьбу, на долгие годы забросив в другую жизнь. Там не было места жалости к тем, кто так или иначе покушался на амеран, одним из которых он стал, оказавшись по случайности на научной базе Терреле Декса, молодого владельца крупнейшей земной корпорации. Они оказались связаны, хотя были разными как день и ночь. Да и что могло найтись общего у богатого отпрыска клана Дексов и бедного юноши, которому когда-то посчастливилось повидать иную жизнь, попав в число избранных. Только общее горе. И одинаковые новые способности.
        Видения настигали, будто хищники с Тарра, впивались в разум острыми когтями, рвали на части мозг, обнажая новые и новые картины.
        …Рик Дэвидсон. Он же сын ученого-математика Майкла Дэвидсона, которого убили вместе с женой, а его разработками занялась одна из крупных компаний. Единственный подписанный по ошибке контракт - и будущее предрешено. От всего того, что смог открыть отец, осталось лишь имя в теореме, которую теперь учат студенты ВУЗов. Как насмешка над тем, что мог получить за свое открытие ученый. После смерти отца и матери юный Рик остался ни с чем: дальние родственники отказались забирать к себе неуправляемого мальчишку, и его определили в приют, когда ему было всего десять лет. Вот только тогда он совершенно не хотел учиться, не воспринимал наставников, делал лишь то, что ему вздумается.
        Однажды кто-то из преподавателей на тестировании заметил, с какой скоростью Рик решает задачи и взялся за его воспитание лично. Рик с детства рос среди формул и теорем, поэтому даже не задумывался, почему математика дается с легкостью. А как выяснилось, сын Майкла Дэвидсона взял от него не только внешность - ему передались особые способности. Юный гений. Будущее Земли. Так прозвали его на конгрессе, куда его вызвали после того, как он выиграл соревнования в Европе. А потом предстоял мировой чемпионат, к которому он в свои четырнадцать основательно готовился, хотя и не слишком понимал, что может с этого получить. Он еще помнил, что знания не смогли уберечь отца от смерти. И вот день, когда его должны были везти в другое полушарие Земли. К этому времени он сменил три детских дома. В последнем задержался на год, хоть преподаватели там были довольно строгими. А он лишь хотел свободы, которую пока не мог получить.
        Надо же, как интересно сложилась судьба. Вместо того, чтобы стать гениальным ученым, как отец, он стал хранителем, а после потери памяти - гениальным взломщиком, галактическим аферистом, амеранином вне закона.
        Был дождливый день, когда они направлялись в Северную Америку на скоростном океаническом лайнере. Как вспышка - в салон врываются странные люди в шлемах с бронзовой кожей, которые отключают сопровождающих парализующими лучами. Один из них присаживается около Рика и спрашивает: «Хочешь полететь с нами в космос? Быть избранным».
        Возможно, другой бы на его месте испугался. Но юный Рик грезил о космосе с детства. Обучение пилотированию стоило немалых денег, лететь в одну из колоний он не хотел, хотя в тот момент люди уже вовсю расселялись по другим планетам. Он просто посмотрел в темные глаза странного мужчины и произнес: «Да, хочу». А на палубе его уже ждал небольшой челнок, на котором они и улетели на скрытый на орбите Земли корабль. Только потом Рик узнал, что его похитители - вовсе не люди, в то время мало кто вообще знал о Краторе, кроме тех, кто так или иначе был связан с межрасовыми контактами.
        Он помнил первый щенячий восторг от того, что попал на легендарную планету. Сначала его готовили физически. Целый год он жил в поселке с аборигенами, питался с ними одними блюдами, ходил вместе с ними на охоту, учился владеть оружием. Потом его забрали в Норх, где он познакомился с землянином - Исами Сато. Он и стал его наставником на три последующих года. И Рик с нетерпением ждал дня, когда ему нанесут священные знаки и отведут в храм, чтобы сделать привязку.
        В тот день он распрощался с Исами, став одним их хранителей. Тогда он точно так же стоял перед этой дверью в шахте, борясь со своим волнением в предвкушении чего-то грандиозного…
        Он развел руки, концентрируя энергию из тела, чтобы передать ее дверям - как делал с шаром в доме Стинха. Сначала ничего не произошло, и Эрик нахмурился. Он чувствовал за спиной дыхание жреца. Неужели все было зря, и шар, выполненный подобным способом - единственное, что он смог открыть? Эрик плотно сжал губы и повторил попытку, вспоминая про себя последовательность действий. И дверь вдруг поддалась - раздвинулась в стороны, как хитроумная головоломка, большие части которой распадались на более мелкие детали - различные многогранники, движущиеся во всех плоскостях. Дверь оказалась довольно объемной, как часть коридора.
        Одновременно с этим амеранин окончательно вспомнил все, над чем ломал голову все эти годы. Пока головоломка двери разъезжалась, среагировав на «живой ключ» в разуме Эрика собирался долгожданный паззл из картинок, событий, эмоций. Как будто что-то в мозгах вдруг перещелкнуло и резко встало на свое место.
        ГЛАВА 14
        МЕГАН
        Мне удалось пройти почти весь огромный дворец и даже пробраться на нужный этаж - стоило всего раз взглянуть на виртуальный план здания, который я раздобыла, взломав данные в информационной панели. Это оказалось совсем не сложно. Конечно не так шустро, как выходило у амеранина, но извлекать полезные сведения я быстро училась. Я даже возгордилась собой, казалось, что я умнее всех находящихся во дворце арноха краториан и могу сделать все, что мне захочется. Мысли неожиданно прояснились и обрели, наконец-то, определенное направление, цель замаячила перед глазами.
        В какие-то моменты все же накатывало сомнение, почему я вдруг стала такой умной. Но другая часть моего подсознания быстро заталкивала все подозрения в глубину разума, смешивало все вопросы в вязкую массу, оставляя только желание добиваться цели.
        Но в саму лабораторию меня не пустили. Лысые и уродливые, в моем понимании, краториане-охранники в темных комбинезонах оживились, как только я попала в блок, где проводились опыты.
        - Запрещено. У вас нет доступа в лабораторный сектор, - заявили они мне.
        Я едва сдержалась, чтобы не ответить в грубой форме. Да как они смеют так со мной общаться?!
        - Но там мой знакомый, А'оло О'ри Лассин.
        - Я передам, что вы его искали, - без малейшего намека на то, что мы сможем договориться, сказал старший из охраны, пока его коллега связывался со своим начальством, сообщая, что у лаборатории посторонняя.
        Нужно было сваливать, пока охрана не заподозрила неладное. Я сжала губы, напомнила, чтобы они передали профессору о моем визите, и направилась в сторону своих апартаментов. Отказ чертовски разозлил и заставил искать иные пути решения проблемы. Мой мозг работал как хорошо отлаженный механизм, перебирая варианты развития событий.
        Я чувствовала себя жутко важной и уникальной, носителем великой миссии. Пока я такая здесь одна, но скоро нас будет много. И самая подходящая из окружающих меня гуманоидов кандидатура для того, чтобы поделиться частичкой себя - арнох Майрах Стинх. Мои ксотты могут попасть в организм носителя не только прямым путем, в голову, но и через биологические жидкости. Например, при сексуальном контакте.
        При мысли, что придется переспать с министром Кратора, стало слегка не по себе. Перед глазами почему-то вновь возник амеранин. Но его клетки мне не подойдут. А Стинх - как раз тот, кто мне нужен. И неважно, что у него лысый череп и кожа цвета йода. Он отличный представитель своей расы, а главное - влиятельный. Одна я вряд ли что-то сделаю. Меня вон даже на порог лаборатории не пустили, так что с захватом здания правительства придется повременить, пока ксотты не разовьются в теле нового носителя. И тогда мы вместе реализуем план.
        Из всех идей, что сегодня ураганом атаковали мой мозг, эта показалась наиболее рациональной. Пусть немного времени и потеряется, зато результат уж точно гарантирован. Вот только на эти несколько дней нужно усыпить бдительность амеранина, чтобы не вздумал вернуться в столицу. А соблазнять краторианина стоит уже сегодня. Тем более, скоро меня к нему и так отведут - после попытки проникновения в лабораторию окольными путями и взлома инфо-панели я в этом не сомневалась ни на йоту, анализировала поведение местных жителей. Вариант убить Лассина теперь отпадал, ведь меня схватят, и я не успею расселиться в головах других гуманоидов.
        Близился вечер, когда вдруг позвонил Эрик. Выходит, плохо я его отшила. Я не ожидала, поэтому сразу озадачилось. Но планы за день претерпели изменения, так что придется играть другую роль.
        - Мэг, хорошо, что ты ответила, - раздался в тишине комнаты сбивчивый шепот амеранина.
        - Как дела? Нашел, что искал? - поинтересовалась я, попытавшись все же вложить в слова какие-то эмоции. Так нужно для дела, придется немного потерпеть.
        - Пока нет. Там столько всего… - Он замолчал, не выдавая информации «где именно», а мне нужно было знать больше. - Ты передумала улетать?
        - Да, передумала. Я подожду тебя здесь. Ищи тщательно, Эрик. Уверена, у тебя все получится, - заверила я его, попутно обдумывая возможное развитие событий.
        Формулу в любом случае нужно уничтожить. И раз Эрик открыл то место, где краториане хранят информацию, ее может найти кто-то другой. Нет уж, я встречу Эрика раньше, чтобы никто не заполучил данные. А до этого нужно продержать его там, пока я не разберусь с арнохом. Если все совпадет по времени, будет вообще прекрасно. Главное, что я отвела подозрения. Утром, когда мысли еще метались между моими сущностями, я поступила весьма опрометчиво. Но это больше не повторится.
        - С тобой все в порядке, Мэг? - с сомнением спросил он, заметив мою настороженность.
        - Да… дорогой. Прости, не могу долго говорить, ужин принесли, - сказала напоследок.
        - Я рад, что ты снова со мной. Ладно, что уж. Буду держать тебя в курсе дел, насколько это возможно в моей ситуации, - вздохнул он и отключился.
        К слову, ужин мне и правда принесли. После всех мыслительных процессов за сегодня я жутко проголодалась. Нужно восстановить энергию. Тело должно быть здоровым и сильным, чтобы поддерживать в нем жизнь тех, кто скоро будет править этой галактикой. Усталость - плохой признак для носителя.
        Я открыла контейнер и умяла все, что было в тарелках, бросив кусок мяса и мингедру, который испуганно выполз из-под кровати, не решаясь подойти близко. Почему-то казалось, что мне нужно его задобрить, чтобы эта тварь не приближалась. Инстинкты вопили, что он опасен, хотя еще вчера я и была настроена иначе.
        Потом заглянула служанка. Молодая кареглазая краторианка с тонкими кожаными браслетами на руках и лодыжках, облаченная в строгое платье-униформу. На шее виднелся изящный узор татуировки. Лицо с высокими скулами казалось безразличным. Она молча забрала посуду, пока я сидела в кресле, рассматривая звездное небо.
        Интересно, она служит во дворце по доброй воле или же является собственностью министра? Ее поведение напомнило, в каком обществе я нахожусь. И я задумалась, что мне известно о местных традициях. Все воспоминания казались какими-то чужими, будто я интересовалась этим в прошлой жизни.
        На Краторе все отношения регистрировались договорами, но основывались на традициях планеты. Например, женщина из высшей касты могла иметь официального мужа, навязанного ей кланом, и одновременно другого, связь с которым разрешалась законодательством. То же самое у мужчин. Но только у привилегированных. У бедных все было куда сложнее. Рабы и вовсе не имели право заключать браков. Значит, краториане не придерживаются принципов верности. И это в моем случае большой плюс. В галактике есть расы, где все куда строже.
        Я все же уснула, ведь день выдался напряженным.
        Утром долго не могла понять, кто я такая и что здесь делаю. А потом нашло прозрение. И я уже собралась воплощать свой план в действие. Но сразу после завтрака в мой «номер» позвонили.
        - Войдите! - крикнула, полагая, что это явилась прислуга.
        Но в комнату вошел никто иной, как Отисхей Эй-Рад.
        - Я отниму немного вашего драгоценного времени. Разрешите задать пару вопросов, - заявил он, присев за столик у окна.
        Я кивнула, гадая, с чем связан его визит. Кажется, это по поводу моих вчерашних похождений. Так и оказалось.
        - Вчера замечена ваша странная деятельность. Вы действительно так хотели поговорить с профессором? Я ведь просил в случае чего связываться со мной лично.
        - Я не смогла найти свой браслет. Кажется, его забрала одна из прислужниц вместе с грязным бельем.
        - Да ладно. Вот только датчики показывают, что он до сих у вас в спальне, - указал Отис на свой гаджет.
        На мгновение я даже растерялась.
        - Я его не нашла. Если хотите - ищите сами, - махнула я на комнату, но тут же со злостью процедила: - Только после того, как меня здесь не будет.
        Я быстро вспоминала все, что знаю об этом краторианине. Эрик успел заикнуться, что Отис не такой уж простой, каким хочет казаться. Он не только помощник Стинха. А некто, вроде безопасника. Теперь понятно, почему пришел со своими дурацкими вопросами.
        - Не стоит. Вам выдадут новый, - без каких-либо эмоций на лице заявил краторианин. - Вы сможете связаться с профессором Лассином без особых проблем.
        Да, только весь разговор прослушается. Да и какой смысл мне вообще болтать с диссом по комму? Разве что для того, чтобы контролировать создание им препарата.
        - Отлично. - Я натянуто улыбнулась Отисхею.
        Но в этот момент в голову пришла мысль, что в первую очередь стоит взяться именно за него. Такой сторонник мне и нужен. А с министром денек-другой обождать. Раз Отис отвечает за безопасность арноха и его окружение, то он и поможет. Тем более, он довольно молод и симпатичен, если не брать во внимание мелочи, вроде огромного носа. Хороший самец. Он будет отличным носителем нового поколения ксоттов.
        - Надеюсь, вопросов больше не возникнет. Ваш спутник в порядке, я связывался с ним сегодня утром. - Краторианин поднялся и двинулся к выходу. Он уже открыл было двери, но я встала перед ним, томно глядя в глаза цвета горького шоколада с золотистыми росчерками. Облизнула пересохшие губы.
        - Зачем тратить на меня лишний браслет. Вы правы, я потеряла его в спальне. Но раз у вас есть возможность определить местоположение, не потратите ли несколько минут на его поиск?
        Он слегка замялся, прикрыл дверь.
        - Ладно, я попробую.
        Я отстранилась, дав возможность краторианину осмотреть помещение. Браслет очень удачно лежал под подушкой, на постели, и я это знала. Птичка сама летела в ловушку. Мне оставалось только дождаться, пока Отис доберется до кровати.
        Он крутил перед собой рукой, ожидая от своего гаджета сигнал. А я внимательно следила за ним, провожая взглядом каждое его движение. Когда он добрался до кровати, откинул в сторону подушку и достал оттуда пропажу, я уже находилась рядом. Краторианин обернулся, и я тут же толкнула его ладошкой на постель. А сама забралась сверху.
        - Вы мой спаситель, Отис. Что бы я без вас делала? - страстно прошептала, очерчивая пальцем контур его губ.
        - Смотрю, помощь вам нужна совсем другого плана, госпожа Либерман, - усмехнулся он, но подняться не пытался. Я же удобнее устроилась на нем, массируя мощную шею.
        Отис не сводил с меня взгляда. И я даже почувствовала, как шевельнулась под плотной тканью комбинезона его плоть. Похоже, он не был против нашего контакта, как мужчина.
        - О да, вы такой сексуальный. Уже несколько дней я только и думаю о вас. Интересно, а у краториан все так же, как и у землян? Не просветите меня в этом вопросе? - прошептала я, прильнув к мужику всем телом. Он даже вздрогнул. Точно, не ожидал, что его визит ко мне так обернется.
        Хорошо, что у нас с Эриком ничего не было в последние дни, кроме одной единственной ночи. Это сыграет мне на руку, если Отис следил за нами.
        - Обязательно, но не сейчас. - Он вдруг откинул меня на постель, а сам рывком поднялся, глядя с высоты своего немалого роста. - Я пришлю фильм, где показаны половые признаки и весь процесс.
        Блин, вот только краторианского порно мне не хватало для полного счастья!
        - Мне нужно встретить одного важного гостя. И раз браслет нашелся, значит, вопрос исчерпан, - язвительно добавил он и вышел из комнаты, даже не обернувшись напоследок.
        Козел!
        Интересно, кого он встречает? Нужно выяснить, что за гости объявились. Уж не земляне ли, случайно? Они здесь пока совершенно ни к чему. Может, арнох собирается выдать меня начальству? Ведь ему только Эрик нужен.
        От негодования я стиснула зубы, затем поднялась и поправила на себе халат. План с Отисом не сработал, но не стоит отчаиваться. Остается арнох Стинх. Буду надеяться, что он не окажется таким «занятым» и поведется на провокацию. Но нужно было дождаться, пока Отис отойдет подальше от моих апартаментов. Поэтому я не стала торопиться. Приняла ванну, переоделась, выпила еще пару чашек бодрящего напитка, попутно обдумывая новую стратегию. Прошло около двух часов, когда я наконец собралась с мыслями и вышла из спальни, вспоминая, где находится кабинет Стинха.
        Я добралась до него быстро, буквально за несколько минут, ведь план здания так и стоял в голове. Конечно же, браслета с собой не взяла, пусть этот придурок-краторианин думает, что я по-прежнему в своей комнате. Я лишь высматривала путь, стараясь не повстречаться с ним повторно, чтобы он ничего не заподозрил. До нужного помещения оставалось пройти всего один коридор. Кажется, дальше приемная министра, а потом и его кабинет. Судя по тому, что я успела услышать в разговоре проходящих мимо незнакомых краториан, которые бросали на меня удивленные взгляды, арнох как раз на месте.
        В приемной, похожей на большой холл, сидела довольно милая на вид краторианка, стройная, с серьгой в носу и неизменными браслетами на руках. Она не заметила меня. Я еще раздумывала, когда она поднялась с места, видимо, выполняя какое-то поручение. А я рванула ко входу.
        Но дверь вдруг открылась, и из кабинета кто-то вышел.
        Я буквально налетела на грудь высокого незнакомца и от неожиданности потеряла равновесие, едва не упав. Но мужчина успел подхватить меня под руку, не дав грохнуться на пол. Наши взгляды встретились. И я обомлела, увидев вместо бронзового цвета обычный, как у меня оттенок. Но больше поразили глаза - зеленые, как весенняя листва. Яркие. И очень внимательные. Знакомая физиономия! Где же я могла его видеть?
        - Мисс Миллер, я так полагаю? Вы то мне и нужны, - улыбнулся он.
        Он назвал настоящую фамилию. Мое сердце провалилось в пятки, забившись от страха где-то на мраморном полу, а дыхание сперло.
        - Извините, мы знакомы? - раздраженно спросила я.
        - Почти. Я курировал план по Идериксу, - склонил голову мужчина, продолжая нагло улыбаться.
        Почему у него такие нереально яркие глаза, словно он не землянин вовсе? В нем чувствовались сила и природная грация, будто он перетекал из одного положения в другое. Незнакомец походил на хищника, который следует по пятам жертвы. Опасный. И даже красивые губы и небольшая ямочка на подбородке не делали его человечнее. Он пригладил темные короткие волосы, чуть нахмурился.
        - Террел Декс, - тут же представился брюнет, перебив мои мысли. - Я как раз собирался поговорить с вами.
        Вот почему он такой странный. Он, как Эрик Ти-Риал, амеранин.
        Я смутно понимала, что передо мной стоит тот самый мужчина, из-за которого все и началось, который совершил невозможное, реабилитировав свою мутировавшую расу перед другими жителями Лиги Планет после долгих лет гонений. Тот, кого искал Эрик для помощи, еще не зная, что Террел сотрудничает с особистами. Вот только понятия не имела, как мне воспринимать его визит. Одно ясно как божий день - амеранин точно не подойдет для моих целей. Но выдать себя раньше времени нельзя.
        - Что же, давайте поговорим.
        - Не здесь. - Он обвел взглядом холл, куда как раз вернулась помощница арноха. - Вы собирались заглянуть к Майраху Стинху?
        Да! Только ты мне помешал, гад модифицированный!
        - О нет, это не к спеху. Давайте решим ваш вопрос, - ответила я, подумав: «Чтобы ты быстрее от меня отстал».
        - Идемте. Я, правда, впервые в этом здании, но видел, что неподалеку есть подходящее нам помещение.
        Оставалось лишь согласиться. Я должна выяснить намерения и понять, собирается ли этот Террел сдать меня ОСКБ. Из тюрьмы будет не так уж легко реализовывать свой план. Я потеряю драгоценное время. Если бы Эрик находился здесь, возможно, я смогла бы сдать его, в обмен на свою свободу. Но этот чертов амеранин улетел, и я даже не знаю, где его искать на долбанном Краторе.
        Тем временем мы вошли в какой-то зал с большими окнами, где полукругом стояли кресла. Террел жестом предложил мне присесть напротив него. Я опустилась на мягкое сиденье, вопросительно уставившись на гостя и пока не понимая, как расценивать его прилет.
        - Я знаю о ваших с Эриком Ти-Риалом отношениях, - выдал вдруг Декс без каких-либо эмоций на лице. - Нужно, чтобы вы мне доверяли. Дело в том, что мои планы с самого начала отличались от планов особой службы.
        - Надо же, - приподняла я бровь. - И в какую сторону отличались?
        - Эрик мой друг.
        - Не понимаю, к чему вы клоните.
        Террел даже разозлился, губы передернулись в ухмылке, между бровей появились маленькие морщинки.
        - Неужели не понимаете? Это я подал идею вытащить его для миссии на Идериксе. Но вовсе не для того, чтобы потом его отправили обратно.
        Значит, Эрик рассказал, что имел со мной интимную связь. Вот мерзавец.
        - Он все равно улетел. Вряд ли вы его дождетесь. Будет лучше, если вы, Террел, покинете эту планету, - заявила я, окончательно разозлившись.
        Я поднялась и быстрым шагом направилась к двери. Почти вышла, когда Декс молнией пронесся в пространстве, перегородив мне дорогу.
        - С вами все в порядке, Маргарет?
        - Все просто замечательно. У меня дела.
        Я смотрела прямо в наглые зеленючие глаза, а внутри негодовали толпы маленьких ксоттов, вторя моему настроению.
        - Я не верю!
        - Напрасно, - попыталась оттолкнуть амеранина. Но проще было подвинуть громоздкий шкаф.
        Он схватил меня за плечи, зафиксировав перед собой.
        - Посмотрите на меня!
        - Да в чем дело? - возмущенно проговорила я.
        Все мое нутро вдруг завопило, чтобы я уходила от этого типа. Он опасен и может помешать моей миссии.
        - Я верю Эрику. Потому что давно его знаю. И раз он сказал, что вы любите друг друга, значит, так и есть. Но глядя на вас, уже ничего не понимаю. Вы ведете себя странно. Я бы сказал, что это вовсе не вы, если бы не видел ваше досье в ОСКБ.
        - Зачем вмешиваться в наши отношения? Вы летели к Эрику, вот его поисками и займитесь! - выплеснула я со злостью и прошмыгнула под мускулистой рукой амеранина, бросившись в сторону лифта.
        Этот тип догоняет нас…
        Декс прибыл по приглашению краторианского ученого, что помогает Лассину с препаратом - веществом, которое может нас уничтожить…
        Мысли путались, и я уже не понимала, мои ли они вообще.
        Что имел в виду Террел, когда говорил о мои чувствах? Нет у меня никаких чувств. Или есть? У нас, ксоттов, нет эмоций. Только цель: захватить как можно больше разумных существ в этой галактике и поработить, заняв их тела. Нас должно быть много. Очень много. Чтобы проклятые гуманоиды не смогли с нами справиться…
        Мелькали стены, лифты, коридоры. Я двигалась, будто по заранее заданной программе, анализируя наше положение и отыскивая новые пути решения проблемы. Если не выйдет с соблазнением, придется использовать для передачи кровь…
        Со мной что-то не то.
        Черт побери, о чем я вообще думаю?
        Где-то в водовороте чужих размышлений ярким лучом света прорезались мои личные мысли. Я остановилась в каком-то проходе, схватившись руками за голову. Кажется, только что я говорила с Террелом Дексом. Почему же все так туманно? Со мной творится нечто неладное. Зачем я вообще пошла к Стинху? Что случилось утром?
        Ксотты… Я заражена ими. Иначе как можно объяснить все, что я делаю?!
        Выходит, тогда, в лаборатории, они все же успели подсадить мне своих «агентов», которые за эти дни размножились и завладели моим разумом!
        «Не слушай ее, иди к себе», - заявил мой же голос изнутри.
        - Оставьте меня в покое, долбанные твари! - вскрикнула я, борясь за право управление своим мозгом.
        «Ты должна подчиниться!»
        - Нет! Нет! - повторяла я, отступая назад.
        Кажется, мне удалось стать собой лишь на пару минут. Даже не знаю, чем была вызвана эта передышка, но я успела понять, что со мной не так. Сейчас они снова будут отдавать свои странные приказы. А я даже не знаю, сколько времени у меня в запасе, чтобы успеть предупредить наших. Эрику я позвонить не могу, Лассину тоже, потому что оставила браслет в комнате. И пока вернусь за ним, будет слишком поздно.
        Надо бежать, раз я еще хоть что-то соображаю. Но вовсе не в спальню.
        И я побежала. Вновь сменялись картинки. Я боялась не успеть, едва удерживая свои мысли. Помогало думать об Эрике. Кажется, я наговорила ему гадостей, обидев его. От этого было больно. Но именно эта боль меня и отрезвила, эмоция досады глушила вопли множества мелких паразитов, которые хором кричали, чтобы я слушала только их. Я боялась, что Террел уйдет далеко - и тогда всему конец.
        Но мне повезло. Он разговаривал с Отисом неподалеку от кабинета арноха. Я остановилась между ними, уже не понимая, зачем сюда торопилась, умоляюще глядя на Декса. Он изумленно смотрел. А в моей голове шла настоящая война. Наконец я выдернула из потока рваных мыслей одну единственную, которая была нужна мне в этот момент.
        - Отведи меня к Лассину. И не слушай, что я говорю, - успела произнести до того, как ксотты снова завладели моим разумом.
        Террел и Отис переглянулись, и краторианин кивнул Дексу.
        - Отведем вместе.
        Я кусалась и царапалась, пока меня куда-то волокли. Амеранин бесцеремонно забросил меня на плечо, зафиксировав своими стальными руками, а позади нас следовал Отис, показывая дорогу. Уж не помню, что сколько гадостей наговорила им обоим по пути. В голове за меня орали сотни тысяч «маленьких человечков», будто скандируя лозунги на митинге. А потом в глазах и вовсе все потемнело. Нормальная «Я» полностью отключилась от реальности и уже не понимала, что происходит.
        ЭРИК
        На сей раз в секретное хранилище было не так страшно спускаться. Он уже помнил все эти шахты и тайники. Знал, как открываются двери, когда-то созданные служителями культа. С тех пор здесь ничего не изменилось. Разве что раньше охаты постоянно пополняли хранилище. Казематы, которые никогда не видели и не увидят солнечного света, где нет пыли, нет движения. Все здесь стабильно одинаково. Лишь краториане-техники, которые даже при отсутствии хранителей следят за кондиционерами и прочими системами жизнеобеспечения, да сами жрецы, заглядывающие время от времени, чтобы убедиться в порядке.
        Эрик вспоминал те годы, когда к храму постоянно летали правительственные странки, их с радостью приветствовали все жители долины Норх. Почему-то в юности у него не возникало вопросов о значимости храма для Кратора и всей галактики в целом, хоть культ и не был распространен. Тогда все казалось естественным, и он просто принимал факт, как нечто само собой разумеющееся. Теперь же удивлялся, зачем краторианам когда-то потребовалось дублировать всю попадающую к ним информацию в специальные кристаллы, когда многое и так давно всем известно.
        Сегодня он находился здесь уже в третий раз, вместе с тем же Венхом и еще одним жрецом. Они просматривали записи в многочисленных кристаллах. И сам Эрик чувствовал себя выжатым лимоном. От количества данных мысли путались, перед глазами вовсю мельтешили сложные формулы и составы, будто вся информация проходила через его голову. Порой он понимал: то или иное изобретение, до которого прогресс дошел сам собой, не так давно появилось и в реальной жизни. Применение другой информации находилось за гранью его понимания и вовсе, казалось странным и никому не нужным… Пока не нужным.
        - А здесь одного кристалла не хватает, - указал он второму охату на пустующую нишу в очередном ряду одинаковых на вид зеленоватых камней. - Что в нем было?
        Краторианин подошел, с легким удивлением созерцая пустую ячейку.
        - Нужно проверить в базе. Я не припомню, чтобы из хранилища что-то пропадало, - обеспокоенно произнес жрец.
        - Но ведь сюда невозможно войти без помощи одного из арра-тэлей, - хмыкнул Эрик, занявшись следующей секцией.
        Тем временем охат Венх приотстал, проверяя в своем приспособлении данные о содержимом стеллажа.
        - Кристалл не мог пропасть просто так. Скорее всего, перенесли в другое место. Но с тех пор прошло много лет, какие-то сведения могли затеряться, - с сомнением сказал Венх своему коллеге. - Кажется, там было что-то о гравитационных волнах и квантовом состоянии атомов, - добавил, посмотрев в свой браслет.
        - Лучше посмотрите, где же искать информацию о проклятых ксоттах! - Эрик отбросил голову назад, прислонившись затылком к стеллажу.
        - Мы еще не проверяли этот. Судя по записям, здесь тоже могут быть сведения о Вселенских формах жизни.
        - Зашибись, так мы будем ходить под землей до бесконечности. Неужели нельзя просто систематизировать все сведения и внести в центральный компьютер?
        - Нет, - отрезал второй охат, продолжая просматривать данные в своем браслете, что был связан с компьютером храма. - Кстати, это именно те ячейки, где еще может найтись нужная нам информация.
        Эрик мгновенно оторвался от стены с ячейками и обернулся.
        - Я до вас доберусь, - пригрозил он в пустоту, имея в виду ксоттов. Как вдруг взгляд упал на невзрачный мутноватый кристалл, который явно тут залежался. - Может, оно?
        Венх нахмурился и пошел проверять. Эрик тем временем прогуливался по коридору, сложив руки за спиной и рассматривая то, что его окружало. Не отпускали мысли о Меган. Он уже был готов бросить все и лететь к ней, лишь бы снова увидеть, обнять, почувствовать…
        - Да! Ксотты. Это они. Ты угадал, арра-тэль!
        - Надо же, - Эрик ухмыльнулся с собственного везения. - Раз это тот кристалл - берем его и летим в столицу.
        Охат подозрительно хмыкнул.
        - В столицу мы его, конечно, передадим. Но…
        - Что еще? - насторожился амеранин.
        - Ты не сможешь покинуть Норх. Как минимум до того момента, пока у нас не появятся новые хранители. Хотя бы трое. Приказ правления. Тебя не выпустят с территории долины, - пояснил за него Венх.
        Эрик недобро прищурился. Внутри забурлило возмущение и несогласие со словами Венха. Они хотят запереть его в поселке? Но не выйдет ведь удержать. Они имеют дело не с простым землянином. Если надо, он найдет выход из положения: похитит странк, оружие, доберется через пустыню пешком, если придется, но не останется здесь на долгие годы! Первой мыслью стало вырвать у краториан кристалл и мчаться на выход. Но в этом случае тут же сработает система безопасности. И тогда двери могут просто закрыться, а сюда прибудет подкрепление. Нет, к черту, рисковать не стоит. Нужно поступить обдуманно, усыпив подозрения всех охатов. Так лучше.
        Он шумно выдохнув, сдерживая себя в руках.
        - Нам пора возвращаться.
        - Надеюсь информация окажется правильной. Мы скачаем из кристалла все данные и передадим в дом арноха Стинха, где трудится дисс. Думаю, утром мы сможем послать кого-то в столицу.
        Эрик сглотнул, не представляя, как пройдет еще одна ночь без Меган. Он настолько сильно боялся ее потерять, что не хотел упускать ни минуты. Но обстоятельства вынуждали терпеть, и он мучился сомнениями и прочими дурными мыслями. Ведь на информации из кристалла все злоключения не заканчиваются. Ничего не ясно с его обвинением, по-прежнему нельзя показываться ни на одной из планет Лиги без тщательной маскировки.
        Он едва дождался, пока окажется на поверхности. Возвращение в дом, где для него старалась Ринха, вызывало неоднозначные эмоции. С одной стороны, было хорошо иметь кого-то преданного и послушного. С другой же, это напрягало, будто на него возложили дополнительную ответственность. Он ничего не мог поделать с этим ощущением. Он брел к дому, даже не догадываясь, какой сюрприз его ждет. Тишина насторожила.
        - Ринха? - позвал, покрутив головой. Но никто не откликнулся.
        Эрик машинально прижался спиной к стене, почувствовав опасность. Мелькнула мысль, что краторианка просто ушла в поселок за продуктами. Однако он понимал, что она не оставила бы его без предупреждения, да тем более, в то время, когда он должен был вернуться. Он расслышал на кухне какое-то движение - и тут же сменил кожу. Миг - и он за дверью. Эрик сам не понял, на кого напал. Хотел всего лишь повалить на пол, но незваный гость оказался проворнее, чем ожидалось, и они вместе серебристым клубком покатились по теплому покрытию. Лишь через несколько секунд дошло, что он имеет дело с другим амеранином. Они остановились после того, как едва не снесли стену, по очереди уложив друг друга на лопатки. Сквозь пелену в глазах проявилось знакомое лицо того, кого он ждал, но не в этом месте и не сегодня.
        - Твою ж мать! Террел! - воскликнул Эрик, потирая висок, которым успел приложиться о косяк.
        - Ты в своем репертуаре, сукин сын. Всех друзей так встречаешь? - не слишком довольно проговорил Декс, затем поднялся на ноги и пригладил растрепавшиеся волосы.
        Мужчины бросились друг к другу. Пытаясь успокоить сердцебиение, Эрик изо всех сил хлопнул Террела по спине, словно мстил за свою же ошибку.
        - Почему не предупредил, что прилетишь? Я думал, меня вызовут в город, когда ты прибудешь на Кратор, - спросил Эрик, когда эмоции поутихли.
        - Кого предупреждать? Жрецов? Да меня не пустили бы даже за черту Норха. Пришлось прилететь без оповещения, тайно.
        - А моя… служанка? Где она?
        - Там, в кладовке, я временно ее запер, чтобы не мешала, - указал амеранин.
        - Она нас не выдаст. Нужно выпустить. - Эрик подошел к дверям и сразу же открыл их, заметив испуганную женщину с кляпом во рту, связанную липкой хозяйственной лентой. - Я думал, ты теперь правильный, господин Декс, чтоб тебя. А ты как был Квазаром, так им и остался.
        Террел громко фыркнул за спиной.
        - Ты сделал бы на моем месте то же самое. Но у меня действительно не было времени. Я прилетел недавно, как только смог вырваться. И сразу узнал одну не слишком приятную новость. Твоя девушка… она заражена ксоттами. Мисс Миллер требуется срочная помощь.
        - Но как же… - удивленно уставился на Террела Эрик. Он чуть не забыл, что в это время развязывал Ринху. Разум принялся выбрасывать сотни различных предположений, среди которых мелькали картины не очень приятные. Наверняка Меган заразилась перед тем, как он вытащил ее почти без чувств из лаборатории на Идериксе, а они ничего не знали. У них был профессор Лассин, но не было никакого оборудования. Да и инкубационный период у ксоттов занимает некоторое время.
        - Дисс сказал, что у нее все происходит иначе, не как у других землян. Они могли развиться еще раньше, но что-то приостановило процесс. Вероятно, повлияла стазис-капсула, в которой ты привез девчонку на планету - задержала их размножение.
        - Так получилось, - мотнул головой Эрик, опомнившись.
        Он освободил краторианку, которая теперь смотрела на хранителя с благодарностью, а на Декса, напротив, бросала недовольные взгляды.
        - Принеси нам выпить. Этот господин тебя больше не тронет, - поручил ей Эрик по-краториански. - И сделай так, чтобы сюда никто не вошел.
        Они вышли в гостиную, оставшись вдвоем. Казалось, что после всего случившегося с ними за эти годы, можно говорить бесконечно, обсуждая все приключения. Но почему-то говорить не хотелось. Хотелось тишины. Просто знать, что друг не забыл его. Дела можно обсудить и потом. Да еще тревога за Меган нарастала с каждой секундой. Его девочка, его синеглазка, в опасности. А он вынужден торчать в этой дыре в качестве ключа к информации, которой почти никто не пользуется, которой краториане не слишком торопятся делиться с миром.
        - Она у Лассина, не переживай. Отис там же. Они присмотрят за ней. Зато профессор получил нужный ему образец ксотта. Я сразу понял, что с ней что-то не так. Вела она себя, мягко говоря, странновато.
        Странно себя вела? Было такое подозрение. Почему же он сразу не догадался, идиота кусок! Ведь знал, верил, что она не могла так быстро измениться. Потому что перед тем, ночью, Мэг говорила абсолютно искренне. У Эрика на языке вертелись сотни вопросов, но он так и не сказал ничего вслух.
        - Мы нашли нужный кристалл! Информация у жрецов. Они обещали утром передать ее в город. Но меня отсюда по-хорошему никто не отпустит, - сообразил Ти-Риал, немного успокоившись.
        - А если мы отвезем ее лично? - прищурил зеленые глаза Террел.
        - Придется проникнуть к ним в здание и забрать кристалл. А ночью бежать. На чем ты сюда добрался?
        - О-о, это интересная история. Когда я выяснил, что тебя не собираются приглашать обратно, у меня тут же созрел план. В общем, я похитил один из их аппаратов, в котором нашлись координаты храма. Он спрятан неподалеку, за горой.
        - Шикарно. Ты не теряешь навыков.
        - Разве они могут потеряться, дружище? Ну же, все будет хорошо. Похитим данные и смоемся отсюда, как только стемнеет.
        Эрик поднял взгляд на краторианку, что молча внесла поднос с наполненными бокалами. Неприятно кольнула в груди запоздалая совесть. Если он снова улетит, то ей не дадут нормальной жизни. Если вообще не казнят. Кто знает, какие на Краторе законы в отношении ненужных рабов. До этого все просто надеялись отыскать хранителя. А если он улетит сам, исход неизвестен. Он дождался, пока Ринха выйдет из комнаты.
        - Заберем ее с собой, - тихо сказал, поднимая бокал с янтарным, прямо как его глаза, напитком, от которого пахло пряными травами.
        - Зачем? - не понял Террел.
        - Потом объясню. Ты абсолютно прав. Раз информация найдена, мне нечего здесь больше делать. Стоит обдумать, как обойти камеры наблюдения, а дальше дело привычное. Как только окажемся в столице, я смогу убедить арноха не выдавать меня. Добраться бы туда для начала, не заполучив лишних проблем.
        Почему-то казалось, что он обязательно должен находиться рядом с Меган. Он поверил тому, что она говорила, но не поверил своему сердцу. Это ранило, будто в грудную клетку кто-то воткнул нож, мешающий нормально дышать. Даже если Стинх не пойдет на его условия, даже если его силой вернут обратно, он должен увидеть свою Мэг, убедиться, что она в полном порядке. Сказать ей, как сильно он ее любит.
        - Ладно, тебе виднее. Я плохо знаком с обычаями краториан. Тогда, может, не будем терять время и обсудим детали? - предложил Террел, откинувшись на кресло и делая небольшие глотки.
        - Я знаю, где искать Венха и остальных. Лучше, если в здание проникнет лишь один из нас - и это буду я. Ты заберешь Ринху и подождешь меня внизу, в долине. Я видел, где нет освещенных ночью полос, там и пройду. Главное - действовать быстро.
        - Почему они не хотят тебя отпускать? - вдруг спросил его Террел.
        - Что? - Эрик даже опешил.
        Он и сам собирался рассказать Дексу о хранителях, но вновь появился чертов стопор. И он боялся повторно все забыть. Ведь для заложенной внутри него программы нет разницы, с кем делиться сведениями. Он словно компьютер, который хоть и не нов, но работает исправно.
        - Почему ты должен оставаться на Краторе? - повторил Террел вопрос, удивленно глядя на Эрика.
        Твари Тарра, есть ведь быть способ снять блокировку. Иначе все усилия окажутся тщетными. «Ну же, мозг, как тебя взломать?» - думал он, перебирая варианты. Когда-то давно он хотел обратиться к Дексу за помощью и знал, как обойти защиту.
        Но ведь он уже частично рассказал Террелу о храме. Например, тот знал, что там есть масса всевозможной информации. И еще некоторые моменты. Просто Эрик тогда не думал об этом, говорил, как с самим собой. А если…
        - Ринха, иди-ка сюда, - подозвал он краторианку.
        - Зачем она тебе?
        - Просто слушай. У меня в голове блок, поэтому особисты и не смогли ничего узнать, а сам я потерял память. Но все же я могу говорить.
        Ринха вошла почти незамедлительно, остановилась перед Эриком, внимательно глядя на него.
        - Слушаю, арра-тэль.
        - Ринха, ответь, кто кроме меня являлся хранителем? Можешь перечислить?
        Она недоверчиво взглянула на Декса.
        - Лим, Оаншис, Дайгорт, Моффис, Илайн-дар, Керри, Вайлеон…
        Работало! «Тень» могла говорить за него.
        Зеленые глаза Террела заметно расширились. Он улыбнулся.
        - Судя по фонетическому звучанию, все они - представители разных рас.
        - Да, - ответила Ринха вместо Эрика.
        - Мелрон Оаншис - отец Мэгги Миллер. Я предполагаю, что кто-то из ОСКБ специально нанял девушку, чтобы я заинтересовался и выдал тайну, - сказал Эрик, обращаясь к краторианке, но на самом деле к Террелу.
        - Но кто именно?
        - Этого я не знаю, - развел руками Эрик.
        - Значит, другие местонахождение других хранителей неизвестно, - сделал Террел вывод. - План с девушкой придумал Элфи Ланс!
        - Элфи Ланс… Точно. Почему-то его имя все время вертелось на языке. Пятнадцать лет назад, когда меня поймали, операцией по захвату руководил именно он.
        - Но тогда он еще не был начальником, - настороженно произнес Террел. - Неужели хотел заполучить доступ в храм, чтобы добиться власти в Лиге? Но откуда узнал?
        - Выходит, где-то произошла утечка информации. Учение о знаниях не распространено. Даже исконные краториане не в курсе, кем на самом деле являются хранители. Хотя им, безусловно, известна одна сторона правды. Например, они знают, какие узоры на коже отличают избранных от остальных. Тот контрабандист сразу догадался.
        - Чтобы разобраться, где утечка, нужно разговорить самого Элфи, а для этого попасть на Землю.
        - Обдумаем, как верно поступить. Что же. Нам пора выходить, - выглянул Террел в окно, где сгущались сумерки.
        К счастью, в этот момент на небе не сияли спутники, что играло на руку беглецу. Бежать от собственной судьбы Эрику было не впервой. Но с таким энтузиазмом он еще ни разу не приступал к задуманному.
        Сборы заняли немного времени. Он быстро объяснил все краторианке, и та не возражала. Отправив Террела вместе с ней к аппарату, он свернул в другую сторону Норха, пробираясь мимо древних построек туда, где находилось главное здание комплекса. Эрик надеялся найти нужную информацию быстро.
        Он вдруг вспомнил о кристалле, которого не хватало в хранилище, так и не поняв, почему его так волнует единственный пропавший элемент в ряду похожих на него других. Там не было ничего особенного. Наверное.
        Эрик сменил кожу, став стальной стрелой, которую слишком сложно догнать. Пришлось сделать полукруг, чтобы не попасть в зону действия камер, но это заняло всего несколько секунд, после чего Эрик практически слился со стеной, прислушиваясь к звукам. Где-то раздавался характерный для краторианской речи сиплый голос, и амеранин даже догадался, кому он принадлежит. Тому жрецу, который был вместе с ним и Венхом в хранилище несколько часов назад.
        Дальше он уже не думал, действовал машинально, пытаясь наперед предсказать шаги охатов и охранников.
        Проникновение заняло считанные минуты. Коридор. Зал, где находилась панель управления. Серебристый вихрь в отражении стенных панелей, коим являлся он сам. Эрик понял, что держит в руках кристалл, когда повсюду включилась сигнализация. Некогда сливать информацию. Он просто сунул кристалл во внутренний карман, выхватил у одного из охранников световой бластер и бросился наружу. Ослепил выстрелом двоих краториан, что спешили на помощь, и рванул вниз к склону холма.
        Свет прожекторов метался по долине так быстро, что Эрик едва успевал прятаться в тень.
        Влево. Вправо. Снова вправо.
        Кажется, его оттесняли к скалам. А этого он никак не мог допустить. Там он попадет в ловушку.
        Где же Террел с Ринхой на летающей машине? Времени все меньше. По примерным подсчетам вот-вот прилетит странк охатов. Но они ведь не посмеют открыть огонь по последнему хранителю.
        Эрик на это надеялся.
        Каменный лабиринт! До него совсем недалеко. Единственное место, до которого еще не добрались краториане.
        Эрик сжал кулаки, вновь вспомнив о Меган. Ради нее он все это делает. Другого шанса может и не быть.
        Он просто побежал наперерез, уже не прячась от жрецов и вооруженных краториан. Словно пуля, которая летит по заданной траектории. Ти-риал ловко забрался на стену лабиринта, чуть покачнувшись на скользкой от росы поверхности, и прыгнул, преодолев приличное расстояние. Внизу простирались те самые коридоры, где он когда-то тренировался. Теперь же он находился над ними довольно высоко. Не слишком-то хотелось упасть, чтобы потом метаться по этой большой головоломке, ведь здесь стены выше. В центральной части сооружения, где находилась площадка, вдруг мелькнул крылатый силуэт. А потом загорелись и сигнальные огни. Эрик издал радостный крик.
        - Давай быстрее. Ты же не думаешь, что мне хочется тут торчать бесконечно… - раздался снизу голос Декса. Окончание фразы заглушил звук двигателя.
        Эрик спрыгнул, моментально проник в салон, где кроме Террела сидела испуганная до смерти краторианка, которая много лет не покидала Норх. Для нее это стресс.
        - Ринха, ты как? - быстро спросил он.
        - Я счастлива служить своему арра-тэлю, - прошептала женщина.
        - Кристалл у меня, - тут же проверил Эрик наличие предмета. Он всерьез опасался, что мог выронить его во время каскадерских прыжков.
        - Отлично, тогда берем курс на столицу. Надеюсь, сегодня больше приключений не будет, - рыкнул Террел, ловко управляясь с малознакомым ему типом краторианского флайера. А через пару минут огни Норха уже стремительно отдалялись от них.
        ГЛАВА 15
        МЕГАН
        Кажется, у меня был бред. Я разговаривала с Лассином, но в то же время это была вовсе и не я. Моим голосом говорили другие.
        Я пыталась бороться с ксоттами, но не выходило. Так ужасно, когда твоим мнением, сознанием управляет некто иной. Это словно плен внутри себя самой. Но иногда разум все же вставал на место, и сознание становилось чистым. В эти моменты я звала Эрика, в надежде, что он вернется. А потом меня снова поглощала вязкая плотная тьма, откуда не было выхода.
        Передвигаться по лаборатории я не могла, это точно помнила. Меня закрыли в одиночной палате, где за мной присматривали краторианки из охраны арноха. Действительность воспринималась с трудом. Пару раз меня уводили в другое помещение, брали анализы, усаживали в кресло, чтобы сделать всевозможные исследования. Потом что-то вкололи. Это ненадолго парализовало бурную деятельность моих паразитов, и я даже пришла в себя.
        - Действует! У нас получилось замедлить их активность! - обрадованно произнес краторианин, который находился в лаборатории.
        - Верно, получилось. Надолго ли, - повернулся дисс, внимательно всматриваясь в мое лицо.
        - Где Эрик? - спросила первым делом у Лассина и его краторианского ассистента.
        - Его пока нет. Но ты не волнуйся. Стресс может снизить эффект от препарата.
        - Так это еще не все? - разочарованно спросила я. Чувствовала я себя, по правде говоря, не слишком хорошо. Голова болела, ноги и руки казались ватными. Я попыталась подняться, но поняла, что все равно не смогу пройтись по комнате.
        - Твоя слабость тоже вызвана этим веществом. Это временная мера, мы пока не знаем, как долго продлится действие блокиратора. Тебе лучше не подниматься. Нам нужно продолжать исследования.
        - Я как подопытная крыса, - простонала, осознав, что происходит. За неимением других зараженных ксоттами лиц, дисс в буквальном смысле проводил эксперименты на мне. Хотя и пытался помочь.
        - Все хорошо. Госпожа Либерман, лежите спокойно, сейчас мы введем вам комплекс для общей поддержки организма, - подошел ко мне второй ученый.
        Я уныло протянула руку и закрыла глаза. Если бы Эрик находился рядом, было бы легче переносить все, возможно, я смогла бы победить этих гадов, что жили во мне.
        Сознание снова уплывало, заменяясь всяческими картинками. А в голове звучали голоса наглых паразитов:
        «Ты ведь свободна. Они тебя не держат. Беги отсюда, Мэг, беги, пока не поздно…»
        «У краторианина на поясе чип, с его помощью ты сможешь выйти из здания…»
        «Мы похитим корабль и отправимся на Землю. Там никто о нас не знает…»
        «Да заткнитесь вы, наконец!» - мысленно рявкнула я.
        Но ксотты уже брали штурмом мои мысли, снова делая из меня послушную марионетку.
        Даже не знаю, откуда энергия взялась. Кажется, я ударила профессора, выхватила у него чип и побежала. Картинки всего окружающего больше не задерживались в памяти, появлялись и тут же исчезали в небытие. Как вдруг меня подхватили на руки. Я снова боролась, хотя безрезультатно. И лишь небольшая, еще свободная часть моего сознания говорила, что меня держит на руках мой амеранин. Я хотела было спросить, когда он вернулся, но не смогла. Ксотты победили. И на этом моменте мои воспоминания резко оборвались…
        ЭРИК
        На удивление, их не встретила армия краториан. Всего лишь охранники арноха. Они показали, где посадить странк и с каменными лицами проводили в здание. Там уже ждал Отис.
        - Поспеши к Лассину, я присмотрю за Ринхой и объясню все Стинху, - сказал ему Террел, когда они вошли во дворец.
        - Спасибо тебе за помощь, - выдохнул Эрик, а потом развернулся и быстрым шагом направился за Отисом в ту часть здания, где находилась Меган. По пути он кратко обмолвился Отисхею, что у него есть данные о ксоттах. Краторианин кивнул в ответ, но комментировать побег из храма не стал.
        Они добрались как раз в тот момент, когда Меган сбежала от профессора Лассина. За ней уже мчались рослые бронзовокожие охранницы, но Эрик, поняв в чем дело, опередил их, схватив беглянку, когда она почти добралась до запасной лестницы.
        - Мэг, Мэг, успокойся, - повторял он, направляясь обратно с девушкой на руках.
        Она снова несла несуразицу, приправленную разными «умными» фразами, но Эрик не слушал. Он ворвался в лабораторию, уложив Меган на кушетку, где ее пристегнули пластиковыми ремнями.
        - Пять минут. Блокиратора хватило всего на пять минут, - разочарованно произнес дисс.
        - Она приходила в себя? - удивился амеранин.
        - Да. Только что.
        Эрик устремил взгляд на Меган, которой уже вкололи снотворное; теперь она мирно спала, хотя выражение лица казалось серьезным. Жаль, что он опоздал и не успел с ней поговорить. Сможет ли потом?
        Тревога снова усилилась.
        - Я привез кристалл, где есть информация о ксоттах, - опомнился через минуту. А потом подал его Лассину. - Разберетесь, как достать оттуда данные?
        - Да. Но тебе лучше пойти к себе. Ты будешь только мешать, - проворчал дисс, передав кристалл ассистенту.
        Эрик вновь взглянул на девушку.
        Наверное, он и правда будет лишь мешать профессору.
        Целый час он так и сидел под дверями лаборатории в ожидании новостей. Потом побрел в жилое крыло дворца. Но вовсе не в свою комнату, а в апартаменты девушки, ключ от которых сбросил ему на браслет Отис.
        Когда открыл двери, его встретил писком мингедр - он сразу же сменил цвет, спрыгнув с кресла.
        - Эрик негодяй, Эрик. Меган злая.
        - Ну что, обжора. Она пока не с нами, - поднял его Эрик, усадив прямо на стол. - Кажется, ты голодный?
        - Жрать, жрать, - засуетился межпланетный путешественник, обеспокоенно заглядывая Эрику в глаза.
        - Что же, идем со мной, - вспомнил амеранин, что в его комнате, в холодильнике, который был встроен в стену, что-то оставалось. Да можно и попросить принести что-нибудь подходящее для их спутника.
        Мингедр на самом деле проголодался: он обхватил лапками кусок сырого арухта, местного овоща, похожего на цукини, и вгрызался в него зубами. Потом попросил еще. Эрик дал, рассеянно наблюдая за несуразным с виду зверьком и уже не воспринимая его, как раздражитель. В отсутствии Меган лишь он стал для него тем, кто помогал ему окончательно не впасть в депрессию.
        Пару часов прошли безрезультатно. Эрик трижды звонил Лассину. Тому удалось найти среди зашифрованной в кристалле информации нечто полезное, но о создании действенного препарата пока говорить было рано.
        Террел решал организационные вопросы с арнохом Стинхом. Потом заглянул к Эрику лично. Разговор несколько отвлек от бесконечных мыслей о судьбе Меган.
        - Не волнуйся, друг. Все образуется, - поддержал его Террелл.
        - Столько времени прошло. А я даже не знаю, будет ли результат.
        - Кажется, диссу удалось вместе с Олором выяснить природу ксоттов до конца. Они еще вчера полностью воссоздали препарат, формулу которого Лассин изобрел еще на Идериксе. Я пока останусь здесь, если что - подключим ученых из корпорации, у меня есть отличные специалисты.
        - В этом случае в ОСКБ сразу возникнут подозрения. Я не могу оставаться на Краторе, но и улететь с него тоже не могу. Настоящая ловушка. Но если это будет нужно для того, чтобы вернуть Мэг, так тому и быть.
        - Что, уже сдаешься? Я не для этого столько думал, как тебя вытащить.
        - Нет, не сдаюсь. Но ради нее я готов на все, - выдохнул Эрик.
        - Я так и понял. Что же. К тебе хотела пройти твоя… служанка. Черт, никак не привыкну, что здесь есть рабы. Она ждет в коридоре.
        Эрика ощутимо кольнула совесть. За все это время он ни разу не вспомнил о женщине, которая, так или иначе, привязана к нему. Потом он освободит Ринху, но для этого нужно хотя бы выбраться из западни.
        - Пусть войдет. Сходи еще раз в лабораторию, посмотри, как там Мэг. Лассин меня на порог не пустит.
        - Не падай духом. Знаешь, когда я планировал свою месть, я много думал: получится ли, не остановит ли меня что-то в последний момент. Ведь Уил был моим родным братом. Но потом я вспомнил, ради кого все это делаю. Ради тысяч амеран, которые оказались изгоями в галактике. Они помогали мне все это время, гибли из-за меня… Подумай еще раз, что ты сможешь сделать для нее, когда она очнется. Кстати, я нашел общий язык с Майрахом Стинхом, он поговорит со жрецами, чтобы ты пока остался здесь. Так что буду готовить для нас запасной план бегства.
        Он ушел, а в спальню осторожно заглянула Ринха.
        - Арра-тэль, мне выделили комнату, но я предпочла бы находиться рядом с тобой.
        - Ринха, ты чересчур ко мне привязана. Много лет прошло. Все изменилось. Ты хочешь быть свободной? Я дам тебе свободу, когда мы улетим с Кратора.
        Женщина ненадолго озадачилась.
        - Я никогда не бывала на других планетах. Там нет жизни для таких, как я. Мне там будет неуютно. Я предпочла бы остаться здесь. Но если ты прикажешь, так тому и быть.
        - Привыкай, что теперь все иначе, - вздохнул он.
        Ночь прошла тревожно, почти без сна. А на рассвете Эрик подорвался с кровати. Казалось, что-то происходит, и он не понимал, почему именно сейчас появилось это тревожное ощущение.
        - Лассин, ответь же! - нервно говорил он в браслет, но дисс не отзывался. Он повторил вызов - опять без результата.
        Эрик не выдержал. Быстро ополоснул покрасневшие глаза и вышел за двери. В этот раннее утро в коридоре стояла полная тишина. Она давила на нервную систему, будто воздух весь звенел. Амеранин остановился, услышав движение, как вдруг заметил выскочившего вслед за ним мингедра.
        - Обжора, а ты куда?
        Тот вытянулся, указывая взглядом на коридор.
        - Меган.
        - Ладно, идем вместе, раз тебе так хочется, - решил он не возвращаться в комнату.
        Охранники пропустили амеранина, даже не заметив причудливую зверушку, которая сливалась с полом, сменив цвет.
        Эрик не сразу понял, что происходит. Дисса он не увидел, зато краторианин, коллега Лассина находился на месте. Он искал что-то в компьютере, файлы и картинки мелькали так быстро, что у Эрика замельтешило в глазах. Олор услышал позади себя шаги и резко повернулся.
        В зрачках мелькнул до боли знакомый зеленый огонек, и до Эрика все вдруг дошло. Он просто бросился к краторианину, повалив его на пол и зафиксировав.
        - В чем дело? - вбежали следом подчиненные арноха. - Двое охранниц мертвы, их обнаружили в коридоре.
        - Он заражен ксоттами. Не знаю, что он делал в компьютере, но я успел его остановить, - хрипло выкрикнул Эрик, отыскивая взглядом Меган. - Где девушка? И Лассин? Надеюсь, они еще живы?
        Стражники бросились на ученого, разум которого успели захватить ксотты. Они подняли его, скрепив руки за спиной. Эрик же помчался по блоку, заглядывая в каждую дверь по порядку. За одной их них он увидел связанного дисса, с перетянутым какой-то лентой хоботком - чтобы не издавал лишних звуков. Он снял с него путы.
        - Тарровы скорпионы, хорошо, тебя хоть не убили, - выдохнул, отлично понимая, что краторианин физически гораздо сильнее своего коллеги. - Что здесь произошло? Где Мэг?
        - Вчера мы расшифровали данные из кристалла. Стинх помог мне найти нужные вещества. Я почти закончил создание антигена. Не хватало лишь одного компонента, который на языке древних краториан назывался «ирртох», но мы пока не нашли информацию, что это такое. Я не знаю, когда Олор успел заразиться. Это обнаружилось буквально несколько минут назад. Девушка в другой комнате.
        - Я поймал его около компьютера. Надеюсь, он ничего не успел сделать.
        - Не волнуйся. Препарат готов. Возможно, он будет работать и без того вещества… - говорил дисс.
        Но Эрик уже его не слушал. Он бежал в сторону комнаты, где оставалась Мэг. Распахнул двери и остановился.
        Она лежала на полу, в уголках губ выступила пена, а глаза закатились.
        - Лассин! - взревел он на весь блок, поднимая девушку на руки. - Сделай хоть что-нибудь!
        Он пулей влетел в главную лабораторию, укладывая ее на стол. Следом вбежали помощники профессора, охранники. Сам дисс догнал их через минуту.
        - Нет, невозможно. Что с ней? - спрашивал Эрик, даже не поворачиваясь к остальным. Казалось, больше никого в этом помещении нет, только она и он, не понимающий, что же делать, как ее спасти.
        - Похоже, ее разум сделал слишком уж резкую попытку сопротивления ксоттам, спровоцировал импульс, в результате этого случился припадок. Мы ее теряем. Нужно срочно вколоть антиген, который мы создали, пусть и без ирртоха. Это увеличит ее шансы. - Дисс приблизился, дав команду остальным придержать девушку.
        - Если ничего не выйдет, вам всем конец. Понятно? - зло прошептал амеранин, уже не зная, на что надеяться в данной ситуации. Все казалось кошмарным сном, который никак не закончится. Слишком страшным, не похожим на действительность в любых ее проявлениях.
        Лассин молча ввел сыворотку в вену Меган, повернулся к монитору, где отражались графики жизнедеятельности.
        Меган дернулась в конвульсии, и Эрик сжал ее руку. Хотелось умереть самому, лишь бы не допустить ее гибели. Если бы он только мог ей помочь! Но он не ученый и понятия не имеет, что делать.
        - Пульс участился.
        - Антиген не работает? - глухо спросил амеранин.
        - Возможно, не сразу. Я не… - начал было дисс, но закончить фразу не успел.
        В этот момент раздался громкий писк, заглушая звуки аппаратуры. А на стол запрыгнул мингедр, вцепившись в грудь Меган.
        Он весь выгнулся и оскалился, глядя на присутствующих так, будто готов напасть на каждого, кто приблизится к его хозяйке. А потом поднял лапу.
        С когтя капнула зеленоватая прозрачная жидкость.
        Эрик смотрел на него так, будто пытался прочесть мысли удивительного существа. Доля секунды - и мингедр полоснул когтями прямо по шее Меган. Она выгнулась на столе, задергала конечностями. А один из охранников успел схватить опасного зверька рукой в перчатке, невзирая на громкий писк и возмущения. Эрик и не заметил за эти дни, что их спутник повзрослел - ведь только взрослые особи выделяли опасный для землян яд, от которого запросто можно умереть.
        - Показатели приходят в норму, - радостно продудел дисс, что-то нажимая на сенсорной панели, а Эрик вдруг заметил, как дернулись веки девушки.
        МЕГАН
        Я видела ксоттов, чувствовала их. Сознание коллективного разума поселившейся во мне колонии на какое-то время слилось с моим.
        Не знаю, испытывал ли кто-то когда-нибудь подобные ощущения. Страшно. И это мягко сказано.
        Генетическая память ксоттов жила в них по сей день. Она походила на заложенную программу, но при этом в ней отражалась их история.
        …Передо мной предстала совсем другая, умирающая галактика, где-то на окраине Вселенной. До нее никогда не добирались наши корабли. Странные существа жили там. Они были чужды моему разуму, а внешность так и осталась загадкой. Но зато прояснились цели и намерения.
        Вымирающие одна за другой планеты, на которых задолго до появления ксоттов исчерпали все ресурсы. Мертвые звезды, покоящиеся уже миллионы лет, исчерпавшие запасы газа…
        Какие-то звезды и планеты на окраинах еще поддерживали жизнь. Возможно, их хватило бы на миллионы лет. Но новые звезды не формировались, постепенно превращая былую мощь в скопление частиц от разрушившихся планет и звезд. Местные долгожители - Великие, как они себя называли - собирались со временем переселиться в другую часть космоса. Именно для этого и готовился плацдарм. Они знали, что в противоположном секторе Вселенной есть другие расы. Но Великие должны быть единственной расой, им не нужны соседи. Когда-то они уже пытались с ними контактировать и получили отпор.
        Выведенные в лаборатории ксотты предназначались для того, чтобы со временем уничтожить все разумные формы жизни. Великие сразу знали их слабое место, имели формулу антигена, который они используют потом, когда понадобится. Разумные микроорганизмы, которые функционируют как отдельное существо, став колонией внутри носителя.
        Станции с ксоттами забросили в нашу галактику через огромные гипертуннели, от них сегодня почти ничего не осталось - иначе невозможно преодолеть такое колоссальное расстояние. Но сопровождающие их корабли были захвачены краторианами, которые и выяснили многие секреты. Большинство станций уничтожили еще тогда, но некоторые остались невредимыми. Их покинули, а ксотты ждали своего часа, пока их не обнаружили земляне из экипажа Дейтона Фокса…
        Вся их история пронеслась передо мной в один миг рваными фрагментами и тут же растворилась в темноте…
        …Как вдруг очертания стали проясняться, и передо мной возникло обеспокоенное лицо Эрика Ти-Риала. Я хотела сказать что-нибудь, но не выходило. Реальность воспринималась с трудом.
        Однако… я жива. И мой мозг больше не атакуют надоедливые паразиты.
        - Я вернулся. Все хорошо, синеглазка, потерпи еще немного. Препарат уже действует, - хрипло произнес Эрик. В его голосе прозвучала настоящая забота.
        - Спасибо, - одними губами прошептала я без всякой уверенности, что меня вообще слышат.
        Кажется, мне снова что-то вкололи, и я провалилась в сон. Но уже не наполненный кошмарными выходцами из другой галактики, а здоровый и спасительный.
        Проснулась в комфортном помещении. Оно не походило на больничную палату, скорее, на номер в дорогом отеле. Вот только медицинские приборы и аппаратура сразу напомнили, что произошло.
        Эрик дремал рядом, в кресле. Я попыталась подняться. Он сразу услышал, открыл глаза и бросился ко мне, чтобы поддержать.
        - Малышка, ты как?
        - Да вроде ничего. - Я сделала усилие и села с его поддержкой.
        - Профессор Лассин изобрел формулу антигенного препарата. Оказывается, твой Обжора - носитель ценного компонента. Боюсь, теперь мингедров отловят по всем планетам Лиги, чтобы взять у них яд. Все же хорошо, что я не выбросил его в космос, - улыбнулся амеранин.
        - Пончик… С ним все в порядке? - обеспокоилась я, сообразив, что была сама не своя довольно долго, возможно, несколько дней.
        - Не переживай, за ним сейчас присматривают. Он жив, здоров. И соскучился по тебе.
        Где-то на задворках памяти пробивались ростки воспоминаний о том, что я собиралась захватить планету, соблазнить Отисхея. Послала подальше какого-то амеранина…
        - Эрик, кто прилетел на Кратор?
        - Квазар… То есть Террел Декс. С его помощью мне удалось смыться из храма, где меня хотели задержать на долгие годы. Он поможет нам сбежать отсюда. Придется вернуться на Землю и разобраться с тем, кому же я так нужен. Это связано с пропавшими хранителями. И у нас есть некоторые догадки.
        - Уже улетаем? - протянула я, прильнув к мощной груди амеранина.
        Значит, осталось совсем немного времени вместе. Что потом - я не знала, боялась даже думать, что скоро все может закончиться, причем совсем не так, как мне хотелось бы.
        - Не переживай. У нас есть несколько дней, чтобы разработать план, как доставить на Землю информацию о ксоттах и Идериксе, а заодно привезти туда Лассина, ведь лишь он знает все нюансы, и формула - его изобретение. У Террела есть связи, мы все просчитаем, чтобы действовать наверняка. А пока тебе нужно выздороветь, твой организм еще слишком ослаблен.
        - Хоть что-то хорошее, - тяжело вздохнула я.
        Амеранин отстранился, глядя мне в глаза. В янтарных радужках мелькнуло беспокойство.
        - Я боялся за тебя, Мэг, - сказал он тихо, но очень серьезно.
        - Я люблю тебя, Эрик, - вырвалось из меня, и я тут же отвернулась, чтобы он не видел слезы, выступившие то ли от радости, то ли от страха за наше общее будущее.
        - Я тоже тебя люблю. Впервые в жизни я влюблен до такой степени, что готов ради тебя на все. Но это чертовски приятное чувство.
        Я обняла амеранина за шею, думая о том, как все странно сложилось. Если бы не миссия на Идерикс, мы бы не встретились, потому что иных точек пересечения в наших историях просто не существовало. Надо же, никогда бы не подумала, что так бывает. Все предыдущие годы казались сплошным фарсом, и только сейчас я почувствовала настоящую жизнь, ее вкус и аромат, увидела ее краски. Я была готова лететь за этим амеранином хоть на край Вселенной, если это потребуется. Вселенной…
        - Эрик, я знаю, откуда взялись ксотты, - выпалила, боясь утратить те обрывки информации, что задержались в моей голове.
        Я вдруг поняла, что и мингедры - выходцы из далекой галактики, что казалась сейчас лишь сном. Они попали в нашу на кораблях тех самых Великих, которые и по сей день живут где-то далеко во Вселенной и наверняка строят планы, как захватить нас и поработить. Вот только ничего у них не выйдет. Теперь наши будут готовы к нежданным гостям, даже если они нагрянут через много тысяч лет. Это одна из причин, почему краториане так старательно оберегают информацию.
        Я рассказала амеранину о том, что довелось выяснить о ксоттах. Он пробыл со мной пару часов, после чего ушел, а ко мне пришли медики.
        Два дня я пролежала под их присмотром. Да еще помогала Лассину с его исследованиями - он доводил антиген до совершенства.
        Когда полегчало, мне разрешили перебраться в свою комнату. За мной явился Эрик вместе с Пончиком. Я радовалась, что больше не придется повиноваться чьи-то приказам, что мою голову не занимает чужой паразитирующий разум. Все вокруг казалось прекрасным, даже не раздражали угрюмые лица и масса охраны.
        В жилом крыле познакомилась с краторианкой, о которой успел рассказать Эрик. Как ни странно, она мне понравилась. Выяснилось, что Ринха и сама не против помогать. Я старалась не злоупотреблять и ничего особенного не просила. Но все еще чувствовала себя не слишком хорошо, а ей доверяла гораздо больше, чем прислуге Стинха.
        К вечеру мы встретились с Террелом Дексом, Отисхеем и учеными. Совещание проходило в неформальной обстановке.
        За пару последних дней, пока я отлеживалась в постели, была проведена огромная работа. И сейчас мужчины рассказывали все по порядку, а я внимала их словам.
        От закулисных интриг земных властей у меня был легкий шок, но все следы действительно вели к Элфи Лансу. Я знала его лично, ранее он казался серьезным и правильным. Никогда бы не подумала, что способен так хитро действовать ради собственной выгоды.
        Террел пришел последний. И удивил своей новостью:
        - Несколько лет назад, примерно в то время, когда пропали хранители, господин Ланс был замечен в связях уругами, что странно, если учесть политику земных властей. Он маскировал это под действия разведывательного характера, но предполагаю, что его контакты - личный интерес. Те уруги сотрудничали с компанией «Тейзеон», которая вскоре вышла в лидеры Лиги Планет по денежному обороту.
        Я переглянулась с Эриком. Что-то мне все это напоминало. О данной компании уругов я слышала не раз, на сегодняшний день это на самом деле их популярный бренд. Мысли устремились в недавнее прошлое, и почему-то вспомнился Идерикс. А потом и дни, которые мы провели на Альгамме, пока амеранин договаривался с О'Ма О'ри Улианом о доставке груза. Офис дисса, телепорт…
        Новая технология уругов, постепенно проникающая во все сферы, появившаяся уже на многих планетах Лиги, в том числе и на Земле.
        - Это ведь тот самый «Тейзеон», который владеет патентом на телепорты! - воскликнула я.
        Когда-то расходились шутки и слухи о том, что уруги скоро захватят всю галактику. Потом инновация постепенно вошла в обиход, хоть и стоили устройства дорого. И все стихло. Я хорошо помнила, как все было, ведь в то время пришлось столкнуться с этим, еще на прежней работе.
        - Да. Но причем здесь телепорты? - нахмурился Террел. Он выглядел озадаченным, смотрел то на меня, то на Эрика. Потом на лице мелькнуло некое прозрение.
        - Этим они отличились, поэтому связь вполне возможна, - настойчиво повторила я.
        Террел с краторианином переглянулись. Отисхей кивнул, и Террел вошел в галактическую сеть в поисках информации.
        - Кстати, время создания первых телепортов совпадает с тем годом, когда один за другим пропали хранители. Эрик, мы сможем войти в их систему в обход блокировок?
        Эрик покачал головой, но все же сел за компьютер, включившись в работу.
        - У уругов странные коды, они не пользуются нашей системой исчисления, как-то я пытался проникнуть на одну из их инфоплатформ. Но попробовать можно.
        - Сейчас мы задействуем наших специалистов. Думаю, им это под силу, - оживился краторианин. Перед тем, как казалось, он никак не реагировал на слова Эрика и Террела.
        Помощь Отиса и целого отдела программистов, которые находились при этом в различных местах, вовсе не во дворце арноха, оказалась неоценимой. Вскоре нам сообщили, что удалось сделать практически невозможное, проникнув, не без помощи Эрика, конечно, в базу уругов и выяснив некоторые подробности проекта телепортов. Я слегка устала к этому времени и направилась в холл, куда мне принесли кофе. Но несколько минут спустя ко мне вышел Эрик.
        - Мэг, есть важные новости!
        - Что стало известно? - тут же поднялась я.
        Эрик обнял за талию, глядя мне в глаза.
        - Все расчеты и принцип работы телепортов, которые изобрела компания «Тейзеон» - данные, похищенные из храма. Еще будучи там, я обратил внимание на отсутствие одного из кристаллов, предположительно на нем была информация о гравитационных волнах и квантовой физике. Время изобретения совпадает. Выходит, кто-то все же смог воспользоваться знаниями древних.
        - Точнее, тех, кто когда-то собирался захватить нашу галактику и заранее готовил туннель, который доставит их из другого конца Вселенной в нужный момент, - поморщилась я, вспомнив о странных существах из кошмаров. - Значит, уруги из «Тейзеона» использовали принцип работы для телепортов. Вот почему их изобрели так внезапно. Кто же взял из храма кристалл? Явно не Элфи Ланс.
        - Нет, это мог сделать лишь один из тех, кто имел туда доступ - то есть несколько жрецов и несколько хранителей ключа. Возможно, тот, кто похитил информацию, и не уруг.
        - И он, получив за информацию бешеные деньги, просто свалил.
        - Вот и мне так кажется. Вряд ли это кто-то из краториан. Уж слишком они дорожат своими секретами.
        От слов Эрика легкие тревожно сжались. Подумалось, а вдруг отец виноват во всем? Мне не хотелось в это верить. Но предатель - явно один из пропавших арра-тэлей.
        - Вероятно, нужно выяснить кому переводились деньги в тот период времени? - предположила я.
        Уголок губы Эрика нервно дернулся.
        - Бесполезно. Даже если мы получим данные обо всех финансовых операциях «Тейзеон», мы не узнаем, какая из них та самая. Мало того, деньги могли переводиться через офшоры или же делиться частями, получатель мог быть под любым именем и не факт, что это частное лицо.
        - Как же узнать? - Я даже немного расстроилась. Каждый новый факт ставил в очередной тупик, и конца я не видела.
        Эрик прижал меня к себе так сильно, что я чувствовала его всем телом. Словно существовала с ним на одной волне.
        - Вопрос, конечно, интересный, но не первоочередной. Население Идерикса и других планет в опасности, поступила информация, что нападение случится очень скоро. Ксотты уже не остановятся, и потом будет поздно с ними бороться. У нас есть Лассин, есть антиген, и мы единственные, кто знает всю правду до конца. На тебя ксотты влияли иначе, чем на обычных землян, потому что ты полукровка. Поэтому тебе и довелось увидеть их историю. Они ничего не сделают тебе лично, пока в руках такие козыри.
        - Ты хочешь, чтобы я вернулась на Землю? - спросила, глядя на сосредоточенное лицо амеранина.
        - Я не хочу тебя отпускать, поверь, но это единственное верное решение. Я тоже отправлюсь на Землю, но с Дексом. Пока ты не получишь гарантий безопасности, они не получат формулу. Надеюсь, она важнее меня. Но если нет - мы тебя подстрахуем.
        Я ненадолго призадумалась, прокручивая слова Эрика. Смогу ли говорить убедительно, чтобы добиться амнистии амеранина и правды о пропавших хранителях в обмен на Лассина и его открытие? Что, если мы ошиблись, и Элфи непричастен ко всей этой истории? А если причастен, осталась ли у него совесть, или же ему плевать на миллиарды жителей Лиги Планет и волнует лишь собственная цель - завладеть тайнами краториан?
        Но пока не попробуем пообщаться - не узнаем.
        - Мы сделаем так, что любое сказанное им слово будет использовано против него самого. У Террела достаточно много связей, к нему прислушиваются даже в правительстве Лиги, - тихо добавил Эрик.
        Да уж, только это не помогло Террелу за несколько лет вытащить Эрика с «Хэйзел». Не все, видно, столь гладко.
        Я так и не озвучила сомнения.
        Эрик прав. Наша главная задача - спасти всех от ксоттов. А все остальное нужно решать на ходу - смотря как будут развиваться события. В любом случае, Террел нас не бросит. Пообщавшись с ним пару дней, я поняла одну вещь: если придется, он не посмотрит на особистов или военных и сделает по-своему, потому что много лет сам находился по другую сторону закона и всегда поступал по совести.
        - Ладно, я согласна, - кивнула, решившись.
        Эрик улыбнулся в ответ и быстро поцеловал в губы.
        - Все будет хорошо, синеглазка. Если что-то пойдет не по плану, я просто выкраду тебя, ведь такой удивительной женщины мне больше не найти.
        - А что, собрался искать?
        - Нет, конечно, - выдохнул он. - Что же, предлагаю выложить Террелу наш план наедине. Краторианам не стоит знать, что единственный оставшийся хранитель собирается в очередной раз сбежать, да еще вмешаться в провокацию. Если ничего не выйдет, вернемся на Кратор. Здесь не так плохо, как кажется, хотя жить тут и равносильно, что на жерле вулкана.
        - Договорились, - впервые за эти дни я широко улыбнулась.
        В конце концов, я имею дело не с обычным человеком, а с амеранином. А если их двое, то они горы свернут. Да тем более, у Террела есть возможности обратить все в нашу пользу.
        ГЛАВА 16
        ЭРИК
        Звездолет, принадлежащий «Dex-Enterprises», второй день двигался сквозь гиперпространство. Эрик Ти-Риал пока не мог связаться с Меган, которая отбыла несколькими часами ранее. Краторианские власти отпустили девушку без особых проблем, выделив корабль в сопровождение. На другом звездолете находился Лассин и не только - вместе с диссом летели краториане, ученые галактической научной ассоциации.
        Самому Эрику пришлось пойти на крайние меры. Для того, кто был так ценен для храма и всей планеты, это больше напоминало очередной побег. И сейчас, когда все закончилось, Эрик вспоминал подробности того, как все происходило: как они с Террелом пробирались на корабль корпорации, как оторвались от преследования. Все это просто так не закончится, ведь теперь краториане знают, где его искать. На его будущее могло повлиять лишь то, что они выяснят на Земле. Волновался он и за Меган, ведь она оказалась совсем одна. Слабая женщина, которой требовалась защита и поддержка. Его половинка. Она поступила смело, вызволяя из ловушки себя и его. И Эрик чувствовал, что сделает все для того, чтобы не допустить ее ареста.
        Время тянулось медленно, будто масса, в которой тонут мысли, желания, цели…
        Эрик не выдержал, снова направился в рубку управления, куда как раз пришел Террел.
        - Выход из гиперпространства планируется скоро? - спросил он первым делом у Декса при встрече.
        - Как раз хотел тебе звонить. Через час собираемся выйти в промежуточной точке.
        Эрик сглотнул, уселся в кресло, глядя на большой экран. Через час у него будут пару минут, когда он сможет связаться с Мэгги, и это давало новую надежду на перемены. Но в то же время ее уже могли встретить особисты.
        - Мы выходим неподалеку от патрульной станции, - прокомментировал ситуацию доверенный пилот Декса, тоже амеранин.
        - Мы были на Краторе с официальным визитом, бояться нечего. Сделаем остановку на самой станции, - после короткой паузы ответил Террел, заметив недоумевающий взгляд Ти-Риала.
        Эрик напрягся, появилось нехорошее предчувствие. Но спорить не стал, ведь Декс лучше владел обстановкой.
        Пилот кивнул, поняв приказ. Корабль вышел из гиперпространства на окраине системы Кастора. Двойная звезда засветилась на экранах ярко-голубым, но по мере приближения становилась белой. Включились светофильтры, детектор выдал расположение ближайшей станции, где находилась база патруля.
        - Просим разрешения на стыковку, просим разрешения на стыковку, - повторял связист, вызывая базу.
        - Посадка разрешена, открываем третий шлюз, ловите сигнал, - прозвучал ответ после идентификации.
        Мелькнули сигнальные огни. Корабль устремился в распахнувшееся в чертой громадине окно, сев в огромном ангаре. Амеране направились к выходу. Эрик шел последний, он замер у трапа, вид множества полицейских катеров вызывал неприятное ощущение. Будто западня. Но Террел окликнул его, выдернув из сомнений:
        - Нас сейчас встретят, веди себя естественно, ты из моего экипажа. Я обо всем договорился заранее, командир мой знакомый.
        И действительно, никто их не расспрашивал, амеран довезли на каре до административного блока и пригласили в кабинет. Новости оказались ожидаемыми, но, тем не менее, тревожными.
        - Флот Идерикса несколько часов назад атаковал флагманские корабли Лиги, три из них захвачены. Властями ведутся переговоры по возврату заложников, - сообщил землянин с поседевшими висками, в облегающей темно-зеленой форме - начальник станции.
        Эрик ждал этого известия.
        - Они вернут заложников в скором времени, нужно предупредить, что это опасно, - не особо раздумывая, сказал он.
        - Почему? - удивился офицер патруля.
        - Их захватили с одной целью, это только начало. Когда они вернутся, ими будут управлять ксотты.
        - Кто такие ксотты? - изумленно поинтересовался командир станции.
        - Скоро узнаете, - невесело усмехнулся Террел. - Нам нужно выйти на связь с одним из кораблей, надеюсь на вашу помощь.
        Эрик понял, зачем Террел решил вести переговоры со станции лишь через некоторое время, когда ему настроили связь с Меган. Передача с базы патрульных велась на особой частоте. Это будет выглядеть подозрительно, но не настолько, чтобы особисты подумали на амеран. Если кто-то находится рядом, она просто не станет говорить.
        Она оказалась одна. На мониторе появилась картинка, синеволосая девушка сидела в кресле перед камерой с несколько недоумевающим выражением лица. Эрик уже изучил ее мимику, расшифровывал сразу.
        - Это я, Мэг, - включил он картинку, когда связист станции подтвердил, что разговор конфиденциален, и вышел.
        - Эрик? - удивленно взметнулись ее брови. - Где ты сейчас?
        Эрик протянул к экрану руку, а она свою. Между ними были миллионы километров, но он чувствовал участившееся биение ее сердца, слышал прерывистое дыхание.
        - Летим за тобой. Террел договаривается с особистами. Лэндон Трэйн уже отправил свой флот. - Эрик кратко перечислил, что произошло, а потом добавил: - Можешь не бояться. Дави на Элфи Ланса сразу, как только удастся с ним встретиться, а в том, что он согласится на переговоры, уже можно не сомневаться. Мы прибудем на Землю почти сразу же после тебя, все твои передвижения будут отслеживаться.
        - Значит, они уже готовят зараженных ксоттами людей, чтобы отправить их обратно, на Землю?
        - Да. На Землю, в командный состав. Расчет был именно на руководство. Если мы не вмешаемся сейчас, Земля обречена. Несколько дней - и паразиты распространятся. Никто даже не догадается, в чем дело. Угроза будет в самих людях.
        Когда связь прервалась, Эрик еще пару минут просто стоял к экрана; в голове звучал голос Мэг, напоминая о том, что нужно действовать быстро. Каждое промедление, каждая ошибка могли привести к краху. Их отношений. И результата войны, которую развязали невидимые глазу ксотты.
        МЕГАН
        Итан связался со мной, как только я вышла в обычный космос, неподалеку от пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Я выдохнула и настроила курс к Земле. Нервы разыгрались не на шутку.
        Меня встретили еще на подлете к Земле, и два корабля ОСКБ следовали за мной до самого космопорта, что находился неподалеку от офиса особистов.
        - Ну что, идем сдаваться? - тихо спросила, поглаживая причудливую голову мингедра, который не покидал меня все это время. - Ты ведь сообразительный, сможешь спрятаться, если что.
        В ответ Пончик тихо пискнул и забрался ко мне на руки.
        - Нет, давай-ка ты сам. Идем, нас уже встречают. - Я заметила на мониторе приближающихся к кораблю людей в форме.
        Я вышла. Поняв, что не сопротивляюсь, мужчины просто кивнули в сторону аэромобиля, приглашая меня сесть в салон. Никаких наручников или слов об аресте. Но я не чувствовала себя свободной. Это молчаливое сопровождение больше походило на задержание.
        Пончик прошмыгнул в мобиль незаметно, устроившись у моих ног, и его присутствие вдруг напомнило о том, что из каждой патовой ситуации найдется выход. За время этого задания нас догоняли кхантры, обливал стеклянный дождь, я побывала на пиратской станции, за мной гонялись люди Лэндона Трэйна, я своими глазами увидела легендарный Кратор и пережила атаку разума космическими паразитами. Все события просто в голове не укладывались, и я понимала, что в большинстве случаев меня вытаскивал из передряг один-единственный амеранин. Неужели теперь сдамся и позволю его поймать?
        Я знала кабинет, куда меня доставили. Там находился Итан Блэк. Собранный, предельно деловой, серьезный.
        - Ты упустила амеранина? - первым делом спросил он, когда я уселась напротив него в кресло.
        Я пожала плечами, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.
        - Он сбежал после того, как мы покинули Идерикс. Меня винить не в чем. Вы сами отлично понимаете, что я не справилась бы с модификатом.
        - Кто же ему помогал? Он ведь явно не сам действовал, - недовольно скривился Итан.
        - Как только мы улетели, нас захватил пиратский корабль, - рассказала я заранее созданную легенду. - Меня держали в плену. Потом отпустили, и я сразу полетела на Землю. Больше я не видела Эрика Ти-Риала. Он может быть где угодно.
        Итан побагровел от злости. Похоже, я сломала часть их плана. Но, как сказал Эрик, мой шеф лишь посредник, он не получит премию за возвращение амеранина, потому что тот не приведет на Кратор главных фигурантов дела. И секрет храма так и останется тайной для большинства землян.
        Я все ждала, когда же Итан перейдет к делу и скажет о нападении кораблей Лэндона. Так оно вскоре и случилось.
        - Нас атаковали с Идерикса. В плену несколько сотен офицеров. Я жду от тебя доклад по обстановке на планете. Тебе ведь удалось выяснить что-то важное?
        - Удалось. Я расскажу чуть. Но дальше буду говорить лишь с вашим руководством.
        Итан приподнялся, опираясь ладонями о стол.
        - Я твой непосредственный начальник. Разве непонятно?
        Я сжала пальцы в кулаки. Внутри все закипело от гнева.
        - Информация слишком важна. Вы можете потерять гораздо больше. Я знаю, почему все это делается и кто во всем виноват. А также знаю, зачем они захватили заложников. Я могу рассказать об этом и вам, но вы не узнаете главного - чем это грозит планетам Лиги и как с этим бороться.
        - Ладно, давай по порядку. Будем записывать, - нервно щелкнул он пальцами по панели компьютера.
        - Потеряете время, - честно предупредила я. - Уж лучше сразу донести все до Элфи Ланса. Он ведь отвечает за дело по Идериксу? Наверняка с его подачи и случился первичный конфликт с колонией.
        Я говорила почти наугад, расшифровывая мимику Итана. И попала в точку. Жаль, такая мысль не пришла мне раньше. Возможно, это помогло бы копнуть глубже, заглянув в причины и следствия.
        - Ты даже не штатный агент. Не слишком ли много требуешь? - прошипел Итан Блэк, постепенно выходя из себя.
        - Тогда скажите, почему на столь важное задание отправили именно меня и Эрика Ти-Риала? Простого логиста и опасного преступника? Не знаете? Спросите же у господина Ланса, пусть он вам расскажет, - не выдержала я. - Я требую, чтобы вы отвезли меня к нему немедленно! Информация, которая у меня имеется, может спасти всех, если вовремя ее применить. Каждый час промедления будет на вашей совести.
        Если поначалу побаивалась говорить все, как есть, ставить себя на одну планку с Блэком, то с каждым новым словом страх отходил, и я становилась смелой. Оказывается, первые слова - самые трудные. Но они и прорывают дамбу боязни и долгого молчания. И потом невозможно повернуть против потока, нельзя остановиться.
        Они подставили меня, бросив на фактически невыполнимую миссию, и за это должен ответить тот, кто все затеял.
        - Ты забываешься, Маргарет Миллер! Наш договор… - начал было Итан. А вот закончить не успел.
        «Привези ее в главный штаб немедленно. Я поговорю с ней сам», - раздался голос из динамика в потолке кабинета. Я сразу и не заметила, что он там имеется. Но узнала голос Элфи Ланса. Выходит, он все слышал.
        Что же, теперь обратного пути нет. Да и не было с того самого момента, как я поняла, что есть вещи, важнее денег или карьеры. Моя карьера в ОСКБ закончилась на первом же серьезном задании. Но я не жалела, что так получилось. Наверное, последние испытания закалили меня, сделали сильнее, показали, что жизнь - это не только черное и белое.
        - Хорошо, я доставлю ее в управление, - снова скривился Итан Блэк.
        Я не сопротивлялась, когда меня посадили в аэромобиль. При этом чувствовала усталость и какое-то опустошение. Ехали мы долго, и все это время казалось, что ничего не получится, все было зря.
        Потом вспоминала, что не одна. Где-то неподалеку уже находится Эрик, которого доставил на своем корабле Декс. А на другом звездолете профессор Лассин и краториане. Я чувствовала поддержку, хоть в этот момент никого из них не было рядом. Меня будто подбрасывало на качелях в воздух, а потом, когда видела мрачные лица особистов, вновь опускало в темную яму сомнений и страхов. Это переменчивое настроение сохранялось до тех пор, пока мы не прибыли в большое здание главного офиса ОСКБ.
        Приземлилась я еще до рассвета, а сейчас как раз встало солнце. Его лучи отражались от бесчисленных панелей, мелькали в обшивке аэромобиля. В воздухе пахло топливом и дымом - неотъемлемыми атрибутами большого города. Но при этом я различала и другие запахи: капель начинающегося дождя, не распустившихся почек. Весна уже захватила эту часть планеты. И казалось, что она влияет на все вокруг: настроение людей, разговоры, планы. Почему-то вспомнилось детство. Мама, еще молодая, и дом, где я провела первые восемнадцать лет жизни. Где бы я ни находилась, какие бы планеты ни манили своей новизной и красотами, меня всегда будет тянуть за родную Землю, в тот уголок, который навсегда останется в моем сердце.
        Пока Итан разговаривал с кем-то по комму, от меня отошли его цепные псы, ненадолго оставив в покое. И я смогла хоть немного сосредоточиться на своих мыслях о будущем разговоре с Элфи Лансом, пыталась понять, что именно подтолкнуло его на личную беседу со мной, зацепило. Потому что это можно использовать, чтобы вывести разговор в нужное русло. Террел Декс и Эрик были уверены в том, что
        - Идем, тебя уже ждут, - позвал меня Блэк.
        Я никогда не бывала в кабинетах высшего руководства особой службы, потому что все команды обычно передавались через офицеров или внештатных агентов. И мне было несколько боязно, когда я вошла в здание вслед за двумя громилами в абсолютно одинаковой одежде и шлемах. За спиной нервно дышал Итан, ему предстояло оправдываться за меня перед Элфи Лансом, а возможно, и самим Шефом. Лицами, которые незаметно решали если не все, то многое в политике Лиги Планет. Элфи Ланса я лично не знала, но пару раз его лицо мелькало в сообщениях от руководства, и я представляла, как он выглядит. Хотя внешность бывает весьма обманчива.
        Меня привели не в личный кабинет и не в тюремную камеру. Это был целый зал, напичканный аппаратурой, со светящимися экранами. В дальнем кресле кто-то сидел. Но при нашем появлении оно развернулось, и я увидела в полумраке мужчину, который забросил ногу на ногу и пристально смотрел на меня. Я нутром чувствовала его внимание, по коже прошелся мороз, словно иголками закололо. Я невольно вздрогнула. Оглянулась в поисках Пончика, но кажется, он остался снаружи.
        - Что же, смелость - похвальное качество для агента. Признаться, тебя сильно недооценили, Маргарет Миллер, - заявил мужчина, с лица которого не сходила саркастичная ухмылка.
        - Господин Ланс, я тоже рада с вами познакомиться. Вы настоящая легенда ОСКБ, - польстила я ему, чтобы немного разрядить градус напряжения.
        - Скоро и вас может ждать такая слава, - довольно заулыбался Элфи, а потом приказал моим спутникам: - Оставьте нас одних, но будьте неподалеку.
        - Господин Ланс, я хотел сказать… - заикнулся Итан Блэк, но получил лишь колючий взгляд в упор.
        - Я уже все слышал. Тебя мой приказ тоже касается, так что будь добр, выйди, пока я не вызвал охрану и тебя не выставили наружу силой, - мгновенно изменился тон Элфи Ланса.
        Итан поджал губы и попятился к выходу. А Элфи преобразился в саму вежливость.
        - Присаживайся, я готов тебя слушать.
        Как только мы остались одни, стало немного не по себе. Я очень надеялась, что в этот момент амеране не бездействуют. Понятно, что корабль корпорации никто не будет проверять, но сомнения не оставляли. Не бывает все идеально. Как сказал перед прощанием Декс, даже в самый идеальный план может закрасться ошибка.
        - Я сделала то, что было мне поручено. Разобралась, в чем причина изоляции, узнала о подготовке к войне, господин Ланс. Это вовсе не то, что мы предполагали. Угроза весьма существенна. Мне удалось попасть в Дом правительства Идерикса и узнать не только планы, но и главное: нам угрожают вовсе не жители самой планеты.
        - Кто же тогда? - нетерпеливо спросил Элфи, сверкнув глазами. - Разве Лэндон Трэйн не планировал захват Земли?
        - Это планировал вовсе не он. - Немного посомневавшись, я все же достала айдес с информацией, которую выбрали специально для разговора. - Вот, так будет понятнее.
        Элфи внимательно посмотрел на меня, затем взял гаджет и положил на панель для считывания данных.
        На экране сменилась картинка. На ней появились увеличенные во много крат ксотты. Изображение приблизилось. Теперь на восьми ногах двигалось небольшое тельце, а над ним возвышался зеленоватый цилиндрик, но в таком масштабе все выглядело реально страшно. Мгновение - и паразит вонзил шип в бурую поверхность ткани мозга, вцепился лапами, и по волокнам побежали голубоватые энергетические импульсы. Ксотты напоминали бактериофагов, но их движения по клеткам были направленными. И они представляли опасность. Уж кому-кому, а мне отлично известно, как быстро они расселяются по мозгу, захватывая нужные им клетки и управляя носителем. Дальше показывался процесс размножения. Множество суетящихся ксоттов заставило вздрогнуть от отвращения, хотя Элфи Ланс смотрел этот мини-фильм довольно спокойно и даже с заметным интересом.
        - Кто они такие? - наконец повернул он голову, остановив запись.
        - Смотрите дальше, - указала я на экран. Глаза бы мои больше не видели этих мелких гаденышей! Но я понимала важность верной подачи информации и опасность для многих гуманоидных рас, что несли эти существа.
        Элфи щелкнул пальцем, показав свою нервозность, хотя лицо его не особо менялось. Краториане записали все довольно понятно, в фильме было видно, как происходит весь процесс захвата тела носителя, в данном случае, в пример приводился землянин, но голос за кадром вещал обо всех жителей Лиги, на которых ксотты могут действовать точно так же.
        - Значит, Лэндон и его приспешники тоже заражены этой дрянью? - удивленно спросил Элфи, когда запись закончилась.
        - Именно это я и хотела сказать. Ксотты вызывают желание захвата новых носителей, и чем дальше, тем сложнее противостоять этим существам. Они действуют не так, как мы могли бы предположить, потому что попали к нам из другого края Вселенной, где все устроено иначе. Лэндон Трэйн и его команда действительно имели цель поставить себя выше других, а ксотты им в этом помогли на начальном этапе. - Я подробно объяснила, как влияют паразиты на разум и как попали на Идерикс. На это ушло около получаса, в течении которых Элфи ни разу не перебил меня.
        - Почему же они просто не прислали на Землю своих агентов? - недоумевая спросил особист.
        - Потому что политики Идерикса еще оставались сами собой, они полагали, что получили козырь и не хотели раньше времени раскрывать себя, но все обратилось против них. А ксоттам до этого времени хватало жертв, далеко не все жители планеты заражены, там остались адекватные люди. Инстинкт размножения стоит у ксоттов на первом месте, ведь лишь увеличив численность до целой колонии они учатся думать, используя для этого клетки носителей. Если бы не мое бегство из лаборатории, они бы еще какое-то время готовились к войне, лишь потом напали бы. Но задача поменялась. Они поняли, что их вот-вот рассекретят.
        - То есть они целенаправленно захватили всего несколько кораблей эскадры?
        - Именно. С руководящими офицерами, которых они превратят в таких же зараженных. Война лишь фикция. Пока флот будет сражаться, их агенты уже распространятся по Земле и другим планетам. И численность носителей будет расти в геометрической прогрессии.
        - Как их остановить? - довольно резко спросил Ланс, сжав пальцы в кулак.
        - Есть антиген. Его уже создал один из ученых-диссов. На диссов ксотты не могут влиять, их разрабатывали специально для человекоподобных существ с целью дальнейшей оккупации нашей галактики.
        - Где же его взять, этот антиген?
        - Все зависит лишь от вашего решения, - перешла я в наступление. - Цена антигена - ваше признание и свобода одного амеранина.
        - Эрика Ти-Риала, будь он неладен? - скривил тонкие губы Элфи.
        - Именно его, - кивнула я, не став тянуть кота за хвост.
        - Я сразу знал, что его бегство ложь и он где-то прячется.
        - Зачем вы хотели свести нас вместе? - перешла я ко второй насущной теме. - Зачем вам хранители Кратора? Где мой отец? - посыпались как горох вопросы.
        Элфи Ланс прищурился, его терпение заканчивалось, а моя осведомленность раздражала.
        - Ты вроде умная девушка. Но пытаешься заговорить мне зубы. Амеранин не мог рассказать тебе о хранителях. У него, как и у других, стоит блокировка.
        - Поэтому ваши люди пытали его на Хэйзел?! - воскликнула я.
        - Чего ты добиваешься? Я ведь все равно найду Ти-Риала, где бы он ни скрывался.
        - Правды! - прикусила я губу.
        - А что взамен?
        - Препарат, который убивает ксоттов, его формула.
        - Однако ты наивная. Думаешь, я раскрою свои планы из-за каких-то захваченных офицеров? Да, информация о вторжении неизвестных до сих пор существ будет нам полезна. Но мы можем просто взорвать боевую эскадру Идерикса вместе с заложниками, тем самым избавив себя от проблем. А потом установим контроль над планетой, чтобы никто не смог оттуда вылетать. Мы закроем жителей Идерикса в их же норе.
        - Серьезно?! В таком случае вы просто жалкий трус. Что для вас дороже: информация из храма, о которой вы понятия не имеете, или жизни миллионов землян, жителей колонии на Идериксе? Жизни боевых офицеров, которые просто выполняли свой долг. Для того, чтобы держать под контролем целую планету потребуется много ресурсов. Земляне могут позволить себе превратить Идерикс в концлагерь?
        Стало совсем страшно. Элфи Ланс говорил так хладнокровно, что я даже поверила в его угрозу. Но давила на совесть в надежде, что она у него все же есть. По спине промчался неприятный холодок, а я все продолжала храбриться.
        - Что ты понимаешь в тайнах краториан? - ехидно спросил Элфи. - Они давно должны были поделиться ими сами, но они этого не сделали и не сделают, они мнят себя самыми могущественными в галактике, хотя все их технологии - из храма. Это то же самое, что дать бластер обезьяне. Они опасны для всего содружества рас.
        Я была не согласна с этим сравнением, ведь помнила из видения, как краториане обрели секреты. Они лишь защищали нас от возможной войны, которая могла бы развязаться, заполучи земляне в руки тайны Великих.
        - Это не так. Я думаю, что это не так, - возразила все же я.
        - Ну так что, будешь делиться информацией о ксоттах, или же мы выбьем ее из тебя другими способами?
        - Я свое предложение уже внесла. Дальше дело за вами.
        - Как знаешь. Думаю, пару дней в карцере сделают тебя более сговорчивой. Если не поможет, у нас есть изощренные методы, чтобы разговорить. - Он щелкнул пальцами, и дверь открылась по его команде.
        Сердце ухнуло вниз и забилось еще быстрее. Я и правда растерялась, когда в зал вошли двое охранников. Заместитель начальника ОСКБ кивнул, указывая на меня.
        Меня подхватили под руки подняв с кресла и потащили наружу. Неужели на этом все закончится? Я не хотела, чтобы меня пытали. А в кровожадности этого землянина я уже не сомневалась. Он пойдет на все, ради достижения гнусной цели.
        Внезапно один из охранников ущипнул меня за бок, и я повернулась, разглядывая лицо за зеркальным снаружи щитком. Эти губы… только один мужчина мог так ухмыляться. Неужели?..
        Щиток шлема тут же сделался непрозрачным.
        - Постойте, я расскажу о антигене. Только не надо меня в камеру, - взмолилась я.
        В конце-то концов, я долгое время играла жену амеранина, и Эрик в это верил. Поначалу так точно. Неужели не смогу провести одного алчного агента? Ведь раньше Элфи занимал должность простого сотрудника особого отдела.
        - Другой разговор. Оставьте ее, - приказал господин Ланс, дав отмашку.
        «Охранники» расступились, и я чуть было не грохнулась на колени. Я мысленно пригрозила им отомстить за такое отношение, как только все закончится. Но амеране - а я уже не сомневалась, кто бы это мог быть - играли свою роль весьма убедительно. Хотя решительно не понимала, как они смогли меня опередить, оказавшись здесь.
        - Что будет со мной, когда я расскажу, где взять формулу? - спросила, отряхиваясь, хотя в кабинете было чисто. Но я тянула время, чтобы дать амеранам фору. Ведь они явно сейчас не бездействуют. - Вы меня отпустите?
        - Когда ты расскажешь, где искать амеранина, естественно, отпущу. Заодно, скажешь, что тебе известно о хранителях. Так что с формулой?
        - Ее изобрел профессор Лассин, ученый деятель Идерикса. Как только я получаю гарантии для себя и амеранина, он летит к вам. И обмануть его не выйдет. У него свои источники информации, - решила блефовать дальше.
        - Жалко, я не отдал приказ пристрелить тебя еще на Альгамме, - скрипнул зубами Элфи Ланс. Его терпение явно заканчивалось, а желание добраться до заветного глушило доводы рассудка.
        - Так это по вашему приказу в нас стреляли в отеле?! - изумленно спросила я, вдруг поняв, зачем все это делалось. Чтобы у Эрика возникло желание защитить меня, а между нами установилось доверие.
        - Эрик Ти-Риал должен был вывести тебя к Оаншису и остальным! Идерикс был лишь прикрытием, он не особо волновал меня с самого начала, - проговорился Элфи. Его серые глаза помутнели от злости и напоминали предгрозовое небо. - Он бы выдал расположение таинственного Норха. Но ты сломала все мои планы. Не думал, что за такую ничтожную сумму кто-то вообще возьмется за серьезное расследование происходящего на Идериксе.
        Вот же сволочь! Для меня и те небольшие деньги были важны! Хотя меня и правда волновали жители изолированной планеты - тогда я еще не знала о ксоттах. Элфи даже не собирался делать свою работу, вместо этого планировал темные делишки, надеясь, что конфликт с Идериксом решится сам собой. Вот только не подумал, что для некоторых правда выше личных интересов. В тот момент, когда мы с Эриком попали на планету, я почти и не думала о деньгах.
        - Хотите сказать, вы не знаете, где остальные хранители? - подняла я бровь.
        - Нет! Не знаю! - взорвался наконец Элфи Ланс. - Чертов Илайн-дар! Он так и не рассказал всего! Новые технологии уругов по созданию телепортов взбудоражили всю галактику, естественно, мы проводили проверку. И я вышел на Илайна-дара, одного из хранителей. Он предал остальных, продав информацию корпорации «Тейзеон», тогда я и узнал о существовании храма на Краторе. Несколько наших агентов погибли, а Илайн сбежал. Но я успел выяснить имена некоторых арра-тэлей. Вот только все они исчезли, один за другим, Рик Дэвидсон был последней надеждой, он тоже на время пропал. А когда в одном из членов банды Квазара узнали этого землянина, я сразу понял, что другого шанса не будет. Я потратил много лет на поиски храма, остановиться уже невозможно!
        - И ничего не узнав от амеранина, вы решили просто оставить его в стазисе? - с горечью в голосе спросила я. - Боялись, что он вас сдаст?
        Элфи ничего не ответил. Его лицо побагровело от досады.
        - Хватит болтать. Пожалуй, в карцере тебе самое место. Подумай над тем, что ты еще можешь мне рассказать.
        Он нажал на сенсор, снова вызывая охрану. Но неожиданно вернулись не только переодетые амеране. Третьим за ними в зал вошел невысокого роста брюнет в возрасте. Но при виде этого мужчины Элфи сразу же вжал голову в плечи.
        Шеф. Руководитель ОСКБ Лиги Планет, догадалась я. Имя этого землянина держалось в секрете. Но именно он, несмотря на неказистую скромную внешность, всем тут заправлял.
        - Спасибо за оказанную помощь, я все слышал, - обращаясь к амеранам строго сказал он и указал на монитор, который включился, перематывая назад признание Элфи. - Ты задержан и обвиняешься в измене родине, - повернулся к Лансу.
        Эрик снял шлем. Я видела, что он едва сдерживается, чтобы не броситься ко мне.
        - Но шеф, он же преступник, - указал Элфи Ланс на амеранина, взгляд его бегал по комнате, но он уже понимал, что песенка спета.
        - С сегодняшнего дня с Рика Дэвидсона, Эрика Ти-Риала, сняты все обвинения по истечению срока давности и с учетом того, что он совершил героический поступок по спасению целой планеты. И даже больше.
        - Спасибо, - склонил голову Эрик. А Террел довольно улыбнулся.
        В помещение вошли настоящие охранники, которые и увели Элфи Ланса. А мы остались вчетвером с Шефом особистов.
        Когда я поняла, что опасность больше не угрожает, меня начало колотить. Эрик обнял за плечи, тепло его рук успокаивало волшебным образом. Только что я осознала, что могла и не выйти живой из этого зала. Меня спасло то, что я все же была нужна Лансу, потому что владела некоторой информацией. А еще я поняла, что теперь вместо Ланса о храме услышал другой землянин. Не пойдет ли он тем же путем?
        - Я знал о храме давно и понимаю, как важно сохранить тайну Кратора, - рассеял мои сомнения Шеф, будто прочитав мысли.
        - Верно. Кристаллы Великих не должны попасть в руки негодяев, - кивнул Террел Декс.
        - Рад, что вы понимаете значение тайны. Все будет, как и прежде. Вы вместе оказали неоценимую услугу, и Лига этого не забудет.
        - Мы не могли поступить иначе. Вы должны благодарить в первую очередь Маргарет Миллер, - произнес Эрик, едва не задушив меня в кольце рук от переизбытка чувств. Но вовремя опомнился. - Корабль с профессором Лассином на борту уже направляется к Земле. Дальше вы разберетесь и без нас.
        - Да, главное, что у нас будет антиген. Впереди много работы. Она займет не одну неделю, но все поправимо. Нужно спасти всех, кого еще возможно. Я поручу это Дэниэлу Маркусу.
        «Угу, придется отловить всех мингедров космоса, чтобы взять у них яд», - подумала я, что теперь эти полуразумные зверушки представляют большую ценность, а раньше считались чуть ли не вредителями.
        И будто в подтверждение моих слов в зал с громкими воплями ворвался потерявшийся Пончик, сразу прыгнув ко мне на руки.
        - Обжора! Прости, пришлось тебя на время придержать, - усмехнулся Эрик.
        - Вы получите хорошую награду, ведь спасли всех от нашествия этих… ксоттов. Что теперь, вернешься на Кратор, Рик Дэвидсон? Ведь там тебя ждут.
        - Эмм… не уверен, что сразу полечу туда. В любом случае, был рад помочь, - бесцеремонно хлопнул он по плечу Шефа, отчего тот даже пошатнулся. Но не возмутился, лишь тихо рассмеялся.
        На некоторое время мы задержались в помещении, оговаривая детали. Эрик отправил сообщение профессору Лассину, затем перебросил всю имеющуюся у нас информацию. К нам присоединились два сотрудника, вместе с которыми мы обсудили план борьбы с ксоттами. Но больше ни я, ни амеране не могли помочь, дальше требовались лишь спасатели и врачи.
        Главный особист остался со своими специалистами, чтобы вновь связаться с диссом. Он не подал вида, что расстроен арестом своего помощника, но я понимала - ему сейчас не легко. Всегда неприятно осознавать, что предал тот, кому ты доверял.
        Мы втроем покинули зал и вскоре оказались в просторном холле. Работники службы все еще сновали мимо, ведь рабочий день уже начался.
        - Интересно, а как это вы меня обогнали? Я даже не предполагала, что вы оба уже на Земле! - воскликнула я, как только мы остались одни.
        - Как тебе сказать… Мы… - замялся Эрик, прикусив губу и взъерошив волосы пятерней. Он видел мое недоумение и понимал, что сюрприз придется объяснить в любом случае.
        - Воспользовались несколькими телепортами, последний вывел нас в кабинет моего знакомого, Дэниэла Маркуса, и мы кратко обрисовали ему ситуацию. После чего начальник в срочном порядке прибыл в штаб. Мы находились здесь еще до твоей посадки, - с довольной улыбкой на лице закончил за него Декс. - Ты в любом случае была в безопасности.
        Я выдохнула. Все возмущение, которое до сих пор бурлило во мне, как река под водопадом, вдруг успокоилось. Все “если” отошли на второй план. Теперь я точно знала, что все будет хорошо, хотя еще не верилось, что самое страшное позади, что Эрик больше не отправится на “Хэйзел” в стазис-капсулу. А ведь все могло сложиться и по-другому.
        - Ясно. Надеюсь, в следующий раз вы все же будете предупреждать меня о своих планах, - немного растерянно сказала я.
        Пока не думалось о том, что делать дальше. Я столько времени сомневалась, что все получится, и даже не представляла, что говорить Эрику, когда нас оставят в покое.
        - Кстати о планах, ночь выдалась тяжелой, я проголодался. Думаю, вы тоже. Приглашаю вас на ланч в ресторан, - нарушил тишину Террел.
        Мы с Эриком переглянулись. Возможно, он хотел остаться со мной наедине, но пока единственным вариантом был номер в отеле. У Эрика даже собственности на Земле нет, а вести его домой, где больная мама, пока не стоит. Внезапно я осознала и другое: несмотря на то, что мы решили проблему с особистами и Идериксом, существовал Кратор, жители которого не оставят амеранина в покое.
        - Я согласна. Думаю, Эрик тоже. Вот только переодеться не помешает, - улыбнулась я, поняв, что мужчины так и стоят в форме охранников.
        Через час мы сидели за столиком дорогого ресторана, в отдельной кабинке с видом на залив. Вид моря успокаивал, я даже слегка расслабилась. Заказ мы делали заранее, поэтому к нашему прилету все было готово. Я с удовольствием ела жареную картошку, салат из овощей с креветками и кальмарами, запеченое мясо под сырной корочкой, фрукты. Я соскучилась по свежим продуктам, которые для космических путешественников - роскошь. Ни о каких диетах, конечно же, уже не думала. Пока хотелось просто радоваться жизни.
        - Значит, это был Илайн-дар. - нарушил Эрик идиллию, - он предатель. Я считал его далеким от житейских проблем, он никогда не болтал о деньгах или политике. Темная лошадка среди двенадцати хранителей.
        - Точно, Элфи сказал, что Илайн продал информацию корпорации «Тейзеон». Но когда говорил, что не знает о местонахождении других хранителей, он казался искренним, - вспомнила я о недавнем разоблачающем разговоре с Лансом.
        - Нам нужно выяснить, что еще скрывает правление корпорации угугов. Не так давно они предлагали мне один контракт, он показался не очень выгодным, я решил повременить со сделкой. Но кажется это отличный повод заглянуть к ним и выяснить, что знают эти яйцеголовые. Что-то мне подсказывает, что этот Илайн-дар вовсе не пропал, как все остальные хранители. У него были особые приметы?
        - Его я узнаю точно, как бы он ни замаскировался, - ухмыльнулся Эрик.
        - Значит, решено. Завтра встречаемся в моем офисе. И продумаем, как нам попасть к ним в самое нутро, - язвительно ответил Декс, откинувшись на спинку стула и глядя при этом на воды залива свысока так, будто созерцал свои личные владения.
        - Надеюсь, я с вами? - осторожно уточнила, опасаясь, что мне будет велено сидеть и не высовываться. - Я только на день съезжу к маме.
        - Мэг! Ты опять хочешь участвовать в опасной игре? Я категорически против, - упрекнул меня Эрик, придвинувшись ближе.
        - Если боишься, я просто останусь на корабле, - предложила я. Ну, не могла бросить своего амеранина одного. Мало ли, где понадобится моя помощь.
        Террел повернулся и кивнул в знак согласия. Эрик нахмурился, но потом тяжело вздохнул.
        - Ладно, но только если пообещаешь не лезть в неприятности.
        ГЛАВА 17
        ЭРИК
        Планета Заррат быстро выросла на экранах звездолета Декса, следом за которым летели два корабля с охраной. Толщу пушистых облаков пронзили яркие лучи звезды, казалось, что вся планета сияет от обилия света; изображение с камер показывало белоснежные города, которые издалека выглядели стеклянными, как и местные обитатели. Лазурные пятна многочисленных озер, ленты рек сплетались причудливой паутиной, между ними высились платформы, представляющие целые жилые комплексы. Архитектура уругов здорово отличалась от земной.
        Далеко, за несколько сотен парсеков от Заррата, в тот же момент разворачивалась операция по спасению жителей Идерикса от космической чумы - ксоттов. Но пока Эрик и Террел не следили за новостями. У них была совсем иная задача.
        Пока они добирались до базы «Тейзеон», Эрик проматывал в голове события последних дней. Быстрый суд, в результате которого вынесли положительное решение по снятию с него обвинений - конечно, посодействовал Шеф ОСКБ, предоставив присяжным важную информацию. Ти-Риал не мог до конца поверить, что ему больше не стоит бояться преследования. Меган плакала у него на груди от счастья, а он лишь молча обнимал ее, когда они стояли на крыльце здания юстиции после заседания. Смотрел на голубое небо родной планеты, на которой не был много лет. Оно вызывало какое-то странное чувство обретения забытого. Он редко возвращался сюда после того, как его забрали на Кратор, но те воспоминания вновь тормошили душу, пытаясь пробить брешь в невозмутимости амеранина.
        В дверях показалось немного заспанное лицо Мэг.
        - Всем привет! - протянула она, приблизившись к мужчинам. - Мы почти на месте? Почему же вы меня не разбудили?
        Эрик сглотнул, пытаясь не выдать ничего едкого в ответ. Он обещал себе, что будет относиться к своей женщине бережно, с уважением. Но порой так хотелось завалить ее на колено и как следует отшлепать, чтобы выбить излишний авантюризм и наивность. Понятно, что их полет - не увлекательное путешествие, и ей было бы лучше остаться на Земле с матерью, где осталась и Ринха.
        Но при этом Эрик понимал, что Мэгги просто бросится вслед за ним на своем корабле. Им перечислили вознаграждение за информацию о ксоттах, так что проблем с ее путешествием не возникло бы. Нет уж, лучше пусть будет на виду, на корабле в любом случае останется охрана. А уж он втолкует, чтобы девушку не выпускали, когда они прибудут на место.
        - Решил не беспокоить. Пока ничего интересного. Мы лишь недавно вышли из гиперпространства.
        - Все равно, нужно было сказать, - надулась она, усевшись в свободное кресло. - Что же вы за люди такие. Хотя… вы уже и не люди, зачем я спрашиваю. Я же объясняла, что хочу знать обо всем происходящем. Это важно для меня. А вы лишаете меня даже этой информации. Между прочим, мы ищем моего отца.
        - Поверь, твое участие лишь навредит нам. Они могут знать, кто ты такая, - повернулся Эрик, пройдясь жадным взглядом по округлостям в облегающем комбинезоне. Он хотел бы повторить то, что произошло несколько часов назад в каюте, когда они сходили с ума от ласк. Но теперь настроение переключилось на рабочий лад.
        Она еще немного поворчала, но замолчала, как только пилот вышел на связь с диспетчерской «Тейзеон».
        - Если что - ты мой ассистент. Ты ведь запомнил все, чему я тебя учил? - строго спросил Декс, когда корабль сел на специальной площадке, где им выделили место.
        - Все нормально, не переживай. Правда, я все равно не похож на твоих сотрудников-пижонов в модных костюмчиках.
        Декс на несколько секунд залился смехом.
        - Между прочим, я собирался пригласить тебя к себе на работу, когда все уладится. Мне до сих пор нужны твои способности, правда, уже в легальной сфере. Но сегодня не переживай, диссы все равно не разбираются в земной моде. Говорить буду я, а ты тем временем делай то, о чем мы договорились. Их менеджеры вряд ли имеют отношение к хранителям, но вот в базе может найтись что-то интересное. Я тебя прикрою. Четверо охранников пойдут с нами, сыграют на отвлечение.
        Эрик хмыкнул. Мысль о работе на Террела слегка позабавила. Но пока он не планировал будущее так далеко. Охранять их, понятно, не требовалось, ведь они прилетели сюда с абсолютно мирной целью, но им нужно больше спутников, чтобы сбить уругов с толка.
        Переодевшись, Эрик поймал на себе тревожный взгляд Меган.
        - Все хорошо, синеглазка. Мы скоро вернемся. Здесь ты в безопасности.
        - Удачи, я буду ждать, - улыбнулась она, хотя голос слегка дрогнул.
        Он шел за Дексом, разглядывая улыбающихся уругов в традиционных балахонах. Хотелось бы понять, что творится в прозрачных головах этих инопланетян. Попутно высматривал в толпе Илайна, будто бы тот мог находиться среди членов встречающей их делегации. Эрик почти не слушал, о чем говорил с ними Террел, нюансы торговли были для него темным лесом. Он думал о другом. Получится ли проникнуть в их информационную систему, взломав сложную защиту? Он помнил, как это делали специалисты на Краторе, возможно, сможет повторить то же самое. Если нет… что же, тогда придется просто улететь обратно ни с чем, и поиск ниточек к исчезновению хранителей растянется на долгие годы.
        Помещение, куда их провели, походило на прозрачный купол, здесь можно было уже не использовать адаптивные фильтры, хотя они и не очень-то мешали. В воздухе планеты имелись вещества, не подходящие для дыхания землян, они вызывали головокружение, тошноту, потерю сознания, хотя какое-то время можно было находиться и без дополнительных средств защиты. Для самих уругов обычный воздух не представлял опасности. Они могли свободно дышать как здесь, так и на Земле. Но при необходимости меняли состав воздуха в закрытых помещениях с помощью своих технологий.
        Эрик знал, что уруги любят вести долгие беседы с философскими изречениями, даже на деловых переговорах, поэтому не удивился, что обсуждение вопросов началось издалека. Он терпеливо ждал, пока охраны станет меньше. Потом, воспользовавшись тем, что все пространство заняли разноцветные голограммы, оставил вместо себя небольшое устройство, которое создавало объемное изображение его же, сидящего в кресле. А сам использовал свои способности, метнувшись к противоположной стене, где заметил дополнительный вход.
        К счастью, здесь не оказалось охранников, возможно, уруги не видели никакой опасности в визите команды Декса.
        Эрик попал в комнату для отдыха. Обвел взглядом стены, потолок.
        Устройства для подачи воздуха тихо гудели. По помещению гулял сквозняк. Выходит, где-то есть вентиляционный тоннель. И похоже, немаленький. А вон и он - в потолке зияли едва заметные отверстия, а потом Эрик высмотрел и люк, вмонтированный заподлицо с поверхностью. Проведя быстрый осмотр, амеранин обнаружил и пульт, который его открывал. Подпрыгнул, ловко подтянулся.
        Чтобы ползти по круглой трубе, приходилось преодолевать воздушный поток, что так и норовил выбросить его обратно, в комнату, здесь тяга усилилась, ведь он прошел развилку. А уцепиться на гладких стенах было совершенно не за что, оставалось только упираться. Впереди шумела установка, там вращался огромный пропеллер. Но в темноте обозначилась еще одна развилка. Эрик двинулся практически наугад, в другую трубу, что шла параллельно, и едва ли не выпал в техническое помещение, откуда регулировалась воздухоподача. К счастью, автоматическая. В комнате не было ни одного уруга, они просто заходили сюда, чтобы включать или выключать «климат контроль», вводить настройки. Но зато тут есть компьютер.
        Времени было в обрез. Несколько минут, не больше. Эрик надеялся, что Декс затянет обсуждение максимально долго. Но если обнаружится исчезновение одного из землян, хозяева этого места заподозрят неладное, и тогда улетать придется с боем. Уруги, конечно, раса мирная, но порой непредсказуемая.
        Время играло против него. Эрик успел пожалеть, что вообще ввязался в это сомнительное мероприятие. Столько лет миновало. Возможно, хранителей давно нет в живых, и он просто ворошит прошлое?
        После нескольких неудачных попыток прорваться через сложную систему кодов, он наконец увидел нужное.
        Перед ним открылась информационная база корпорации «Тейзеон». Названия были как на местном языке, так и на языке Лиги, но это не вызывало особых проблем. За годы, которые он провел в статусе кибервзломщика, приходилось браться и не за такое.
        Странный код привлек его внимание. Это были цифры, но не в привычной Эрику системе исчисления. Он мысленно перевел их.
        Проект «Двенадцать». Что за ерунда? Он смог открыть лишь странную схему, запоминая ее. Перекрученные линии, складывающиеся в… краторианский узор? Похожие знаки были у него на руке. «Вайдерион» - смог прочитать он, прежде чем пришло сообщение о конце сеанса; дальше требовалось снова взламывать пароли, но он не стал. Лишь пробежался взглядом по многочисленным цифрам, которые всплыли на экране.
        Нужно возвращаться, пока не поступил сигнал тревоги о проникновении в систему.
        Эрик не удержался, слегка подправил настройки подачи воздуха. И запрыгнул обратно в люк, чтобы вернуться в зал.
        На все это ушло пятнадцать минут. Он превзошел самого себя на сей раз, мог бы собой гордиться.
        Террел все еще разговаривал с уругами, когда Ти-Риал заменил свою голограмму на себя лично, усевшись в кресло.
        Через пару минут ожидаемо раздался сигнал тревоги, что в системе воздухоподачи случился сбой.
        - Вам придется ненадолго покинуть зал, сейчас мы все устраним, - обратился к амеранам какой-то высокопоставленный уруг. - У нас небольшие технические неполадки.
        - Нет проблем, мы подождем, пока вы все наладите, - кивнул Террел, когда голограммы растворились в воздухе, и предложил: - Может, мы пока сходим на свой корабль?
        Они действительно вернулись в звездолет, где их встретила взволнованная Меган.
        - Ну что, как ваши успехи? - поинтересовалась она, когда амеране расположились в рубке управления.
        - Неудивительно, что я раньше с ними не сотрудничал, разговаривать с уругом можно только предварительно обдолбавшись лидюракофом, что делают умельцы на Альгамме, в здравом уме это подобно пытке, - вздрогнул Террел, обернувшись в сторону люка корабля, до которого их провожали местные охранники. Он сдернул с лица фильтр, бросив на панель.
        - Это я запустил в их систему ошибку, так что считай - спас тебя. Я нашел в их базе нечто странное: проект «Двенадцать», который точно связан с хранителями. Мы были правы. Вот только Илайн-дар вряд ли в этом участвовал сам, по крайней мере, он нигде не мелькает. Я не смог открыть данные, лишь запомнил название «Вайдерион».
        Пока Террел углубился в общую галактическую Сеть, наступила тишина.
        - Знакомое словечко, - вдруг отозвалась Меган. - Это бывшее название одного из предприятий, когда-то я с ними сталкивалась, еще на прежней работе. Кажется, этот «Тейзеон» потом поглотил их.
        - Это уже проще, сейчас выясним, где оно находится, - Террел прикусил губу, сосредоточенно открывая виртуальные страницы, к нему присоединился и Эрик. И через несколько минут раздался радостный возглас:
        - Вот координаты, там остался лишь завод по сборке ремонтного оборудования для телепортов, главный офис перенесен в столицу, - провозгласил Декс. - Находится на небольшом острове в двухстах километрах от побережья.
        - Стоит туда слетать, - предложила Меган, внимательно наблюдая за тем, что нашли мужчины.
        - Мне придется вернуться к уругам, раз уж я здесь. Но вы вполне можете взять один из кораблей. Из вас вышла отличная команда, я верю, что вы справитесь, - повернулся Террел, глядя на спутников. - С вами отправится Шэйн, вы уже знакомы. Корабль небольшой, но очень маневренный, по подсчетам до места можно добраться за полчаса. На всякий случай выйдите за пределы атмосферы, вряд ли уруги поймут, куда вы отправились, пока я буду отвлекать их…
        Больше Эрик не раздумывал, вскоре они перешли в соседний корабль, уже готовый к старту. Он знал, что откладывать поиск арра-тэлей больше не стоит. От этого зависело не только сохранение информации, что скрывали жрецы древнего храма, но и его личная жизнь. Пока он последний, он не почувствует себя свободным до конца, будет постоянно подвергать опасности себя и Мэг.
        Весь полет она сосредоточенно смотрела на экран, сжимая пальцы в кулаки. Эрик видел на ее лице напряжение и понимал, что значит лично для нее эта разведка - это единственная возможность найти того, кого она давно считала мертвым.
        - Эрик, мы на месте. Снижаемся? - поинтересовался Шэйн, выдернув из раздумий.
        Ти-Риал бегло взглянул на второго амеранина.
        - Да, здесь темно, это нам на руку. Отправимся вдвоем, парни пусть останутся на корабле, вместе с Мэг.
        Она промолчала, но Эрик почувствовал на себе укоризненный взгляд.
        - Давай не делать посадку, лучше возьмем аэроскутеры, - предложил Шэйн, когда их корабль завис на расстоянии от объекта.
        Очки ночного видения, которые надели амеране, не особо требовались, Эрик и так прекрасно видел в темноте. Маска-фильтр для дыхания несколько раздражала, но, скорее, это был психологический фактор. Ведь трансформироваться придется в любую секунду, и лишние предметы могут помешать.
        Странно, но на месте завода он видел лишь пару зданий. Никакого движения, охраны. Влажность воздуха в этой части Заррата была повышенной. Непривычный запах местной флоры казался чуждым, а сама планета - враждебной. Одинокие лучи далеких прожекторов растворялись в пространстве, поглощались атмосферой, не добираясь до поверхностей. Но все же Эрику удалось различить силуэт здания в виде большой полусферы.
        - Там много уровней, - раздался в наушнике голос Шэйна.
        - Я не вижу входа. Где он? - нервно спросил Эрик. На мгновение показалось, что вся затея не имеет смысла. Но он тут же высмотрел выступ в ближайшей к ним части сферы и сообщил Шэйну, что направляется туда.
        Отсутствие видимой охраны и тишина настораживали. Но с другой стороны, уруги могли сделать это специально, чтобы не привлекать внимания к объекту, о котором все давно забыли, а правительство планеты не вмешивалось во внутренние дела «Тейзеон».
        - Здесь силовые лучи, целая сетка, дальше придется идти пешком, - скомандовал Эрик. Стало понятно, почему тут нет охраны. Но такие препятствия ему уже приходилось преодолевать. Обычный человек или уруг не пробрался бы, но защита не рассчитана на амеран - более ловких, быстрых, сильных.
        Устройство в очках прекрасно распознавало лучи, все же не зря они их взяли, как оказалось. Эрик пробирался с грацией кошки, то выгибаясь, то подползая, то обходя особо опасные места пересечений. Стало совсем темно, даже как-то не по себе. От берега полз туман, что снижало видимость. Эрик вздохнул свободно только тогда, когда ладони в перчатках коснулись стены здания. Он дождался Шэйна и двинулся вдоль конструкции, не забывая о мерах безопасности. Замок вскрывали лазерной отмычкой, которая нашлась в арсенале подчиненного Декса, и вскоре дверь отворилась, явив темный проход.
        Свет, белый с зеленоватым оттенком, тут же включился - сработал датчик движения. Амеране взглянули друг на друга и, не говоря ни слова, двинулись по коридору, на всякий случай держа в руках бластеры.
        Коридор шел кольцами, сужающимися кверху, в центральной части имелась лестница и лифт, временно отключенный. Эрик двинулся по лестнице, предварительно убедившись, что они одни. Мучали сомнения. Если объект секретный - почему здесь никого нет? Если и есть, за ними просто наблюдают. Чего выжидают?
        Но отступать слишком поздно, раз он уже на месте, то доберется до конца.
        Опустевшие помещения говорили о том, что отсюда давно вывезли все оборудование, хотя электричество и осталось, оно обеспечивало работу защитных лазерных установок за пределами здания. Работала на минимуме и вентиляция. Мелькнула мысль, что проект «Двенадцать» давно закрыли, и он лишь теряет время, ищет не там. Грудь сдавило неприятным чувством.
        Верхние этажи оказались пустыми, и Эрик устремился на первые уровни. Здание уходило под землю, и это походило на западню. Он даже напрягся, вновь меняя структуру кожи и покрываясь броней. Все чувства работали на пределе возможностей. Амеранин всматривался в темнеющие проходы, прислушивался к каждому шороху. Пока не расслышал гул какой-то установки. Дверь в помещение пришлось сломать; мужчины ввалились внутрь, пораженные тем, что увидели. По окружности напичканного аппаратурой зала возвышались прозрачные цилиндры, наполненные жидкостью, в толще которой безмолвно зависли… полуобнаженные тела тех самых пропавших хранителей.
        Они выглядели безжизненными, и Эрику реально почудилось, что все они мертвы. Но оказалось, к ним подсоединены трубки. Он бросился, прижавшись руками к материалу ближайшей колбы, в которой увидел мелрона. Сердце пропустило удар от волнения, а потом забилось сильнее. Хотелось сломать, раскурочить капсулы, чтобы достать своих друзей из плена и оживить, хоть Эрик и не знал, как это сделать. Но так он мог лишь навредить им. Неизвестно еще, что за вещество, в котором они хранятся. Скорее всего, жидкий азот.
        Он бегло пробежался взглядом по цилиндрам, насчитав их двенадцать, как и предполагал. Но вот один из них пустовал, в нем даже не было жидкости.
        Место… для него?! Похоже на то.
        Он хотел было повернуться к спутнику, но в этот момент раздалось шипение - звук выстрела из бластера старой модели. Шэйн вскрикнул и упал на гладкий белый пол. Эрик бросился к дверям автоматически, меняя на ходу кожу, но не успел среагировать - впервые в жизни. В плечо попал заряд. Боль, как при сильном ожоге, распространилась по руке и груди. Даже в глазах потемнело. Тело быстро видоизменилось, защищая остальные части, и боль немного притупилась. Эрик успел высмотреть мелькнувшую в дверном проеме фигуру в балахоне и бросился следом, выплевывая по пути крепкие словечки.
        Он настиг стрелявшего еще до того, как тот успел покинуть коридор. Выбил бластер из рук, повалил и перевернул, удерживая на полу. Плечо ныло, отвлекая от главного.
        Капюшон с прозрачной головы уруга слетел, Эрик удивленно уставился на инопланетянина.
        Уруги жили дольше землян, как и многие другие расы. Исправить это досадное недоразумение земляне пытались с самого начала, когда только налаживались контакты между расами. Когда-то проблемой продолжительности жизни занимался Артур Декс, что и послужило стартом разработок по созданию усовершенствованных землян - амеран, как их потом назвали.
        Эрик знал этого уруга, хоть и прошло много лет с момента их последней встречи. Лийтар являлся бывшим наставником Илайна, но давно покинул Кратор, с тех пор они даже не виделись.
        - Отпусти. Если ты меня убьешь - включится программа, которая уничтожит хранителей, - прохрипел уруг, выпучив от удушья глаза, пока амеранин продолжал сдавливать его шею. Под прозрачной кожей головы то и дело вспыхивали маленькие огоньки, означая сильное возбуждение и испуг.
        Эрик разжал руки и отступил на шаг, пока Лийтар поднялся на ноги. На всякий случай амеранин забрал его бластер и теперь держал уруга на прицеле. Он кивнул в сторону страшной лаборатории.
        - Идем.
        Лийтар на миг задумался, но все же двинулся в зал с капсулами. Эрик следил за ним всю дорогу. Когда вошли, взгляд амеранина скользнул по убитому Шэйну, и в груди всколыхнулась ярость, ведь его спутник пострадал вообще ни за что. Тут же отозвалась противной болью рана. Через пропаленный комбинезон виднелись ее края, ткань прилипла к обожженной коже, сплавилась с ней, что причиняло большие неудобства. Регенерация шла быстро, но так оставлять все равно нельзя, придется потом расчищать весь ожог заново.
        - Как их оживить? Зачем ты это сделал? Зачем предал остальных? - спросил он, пытаясь держать себя в руках, чтобы не спровоцировать Лийтара на ненужные действия. Пульт от установки с цилиндрами мог находиться где угодно, даже голосовой командой можно запустить уничтожение. Этого Эрик опасался больше всего.
        Уруг внимательно посмотрел на Эрика своими непроницаемыми темно-синими глазами.
        - Это они меня предали. Я мог бы и дальше оставаться хранителем. Я был одним из лучших, пока жрецы не решили по какой-то причине меня заменить. Они привезли преемника, новичка Илайна, мелочного и подлого, он только и думал, как нажиться на доверенной ему тайне. Я говорил, что Илайна нельзя допускать к храму, но никто не слушал. Меня просто выбросили с планеты, поставив блокировку на неразглашение, как и всем остальным. А вскоре Илайн похитил один из кристаллов, продав его «Тейзеон». Но мой бывший ученик не знал, что я слежу за ним. Я предложил главам корпорации новый проект. Еще в Норхе я выяснил, что, объединив ключи всех хранителей, можно подключиться к тайнам храма дистанционно. Сначала я хотел отыскать бывших хранителей, даже доставил сюда Исами Сато и еще некоторых, но выяснилось, что у бывших хранителей ключи уже не работают. Тогда я дал наводку, и мы поймали всех действующих арра-тэлей по очереди. Оставался лишь ты, землянин Рик Дэвидсон. Мы понятия не имели, куда ты подевался. Но я знал, что рано или поздно ты объявишься, будешь отыскать остальных.
        Лийтар говорил нудно, добавлял к рассказу сочные эпитеты и ненужные пояснения. Эрик фильтровал все, выстраивая для себя общую картину. Он не знал, можно ли хоть в чем-то верить чокнутому инопланетянину, возможно, его рассказ про объединение ключей - просто фейк, чтобы заговорить зубы. А может, дело лишь в мести. Мелькнула мысль, что тот просто тянет время до момента, когда сюда прибудет подкрепление.
        - Включай процесс восстановления! - жестко приказал он, перебив монолог уруга и махнув бластером на компьютер. Плечо снова заныло. - Если хоть один из них погибнет, я придушу тебя лично прямо здесь. А так еще есть вероятность, что проживешь некоторое время в тюрьме. Надеюсь, суд Лиги Планет вынесет тебе суровый приговор за похищение одиннадцати граждан, - блефовал он. Понятно, что тайна должна остаться тайной, а решение будет приниматься в секретном формате.
        Лийтар подошел к компьютеру, включил программу, что показывала состояние находящихся в жидкой заморозке хранителей.
        Эрик стоял рядом, внимательно наблюдая за каждым действием уруга, когда перед носом вдруг мелькнула рука, сорвав фильтр. Амеранин среагировал тут же - ударом одной руки отбросил Лийтара в противоположную часть зала, тот впечатался в один из цилиндров. Эрик схватил с пола адаптивный фильтр, но вдруг понял, что он испорчен. Из него вылетела кассета, регулирующая состав воздуха. Голова закружилась, ноги подкосились. Ослабленный ранением организм уже не мог сопротивляться. В глазах потемнело, и Эрик упал на пол.
        Еще что-то соображая, он пытался подползти к Шэйну, чтобы забрать у него фильтр. Сантиметр за сантиметром. Казалось, цель близка. Но он не мог добраться до нее, потому что разум просто отключался. Амеранин терял сознание. Состояние походило на сон, которому невозможно противиться.
        На какое-то время он действительно потерял связь с реальностью. Как вдруг мысли прояснились. Он понял, что снова дышит, осознал, где находится. Он жив! Четкость картинки налаживалась, и он увидел синие. как глубокое море, глаза, внимательно следящие за ним, а потом различил и озадаченное лицо Мэг, которая держала у его носа адаптационный фильтр.
        - Ну же, дыши! Дыши! Ты нужен мне, Эрик! - повторяла она.
        - Мэгги, - выдохнул он, преодолевая головокружение, чтобы снова не отключиться. - Как ты сюда попала?
        - Так же, как и ты! - ответила она, помогая ему подняться на ноги.
        Эрик осмотрелся. Помимо девушки в помещении находились два охранника с корабля Декса. Но больше никого не было. Даже Шэйн пропал.
        - Где Шэйн и сумасшедший уруг? - недоуменно спросил он.
        - Уруга мы обезвредили и доставили на корабль. Шэйн тоже жив, был без сознания, но ему срочно требуется помощь. Сюда уже летит Террел, он и предупредил нас об опасности, как только в штаб «Тейзеон» поступил сигнал о проникновении на Вайдерион. Уруги сами себя выдали.
        Она подошла к большому резервуару, за которым медленно перемещалось в толще жидкого газа тело Оаншиса.
        - Это он, мой отец? - тихо спросила Мэг. Голос слегка дрогнул, хоть она и старалась держаться невозмутимо.
        Эрик подошел сзади, обнял ее за плечи. Надо же, она ведь спасла ему жизнь, а он не хотел брать ее с собой. Его хрупкая, ранимая, нежная, но при этом такая сильная Мэг рисковала ради него, хотя могла бы просто улететь, чтобы спастись самой. Лезла через сетку лучей, искала его в этом забытом всеми месте. В это мгновение любовь полыхнула в нем с новой силой, ее трудно было выразить жестами или словами. Он просто обнял девушку сильнее, прижимая к себе.
        - Да, и он жив. Я пока не знаю, как привести его в чувство. Но надеюсь, что нам удастся выбить из Лийтара информацию. Здесь нужны специалисты. Главное, что с ними все в порядке.
        Эрик даже представил встречу с остальными хранителями, которых не видел большую часть своей жизни. Они ведь остались прежними, а вот он стал совсем другим. Интересное у них будет общение, наверное.
        Мэг повернулась к нему, тревожно заглянула в глаза. А потом дотронулась до ожога, о котором старался не думать, хоть тот еще изрядно болел.
        - Ты ведь ранен! Тебе требуется помощь! Нужно снять одежду и обработать рану. На корабле имеется аптечка! - воскликнула она, очнувшись.
        - Ничего. До свадьбы заживет, - ухмыльнулся Эрик, вспомнив старую земную поговорку.
        - До чьей свадьбы? - свела брови Мэг.
        - До нашей, конечно. Ты же выйдешь за меня, когда все утрясется, - лукаво произнес он, сощурившись.
        - Это похоже не на вопрос, а на констатацию факта, - уколола она его. - Еще неизвестно, отпустят ли тебя краториане.
        - Что же, тогда придется забрать свою супругу на Кратор. Тебе ведь там понравилось, - передразнил он. - Идеальная планета для таких экстремалов, как мы с тобой.
        - Что же, а я не против. С милым рай и в шалаше, - улыбнулась Мэг.
        Эрик погладил ее щеку пальцем и склонился к ее лицу, касаясь своим фильтром ее фильтра. После ее слов с души будто камень упал, и нахлынуло понимание, что все у них только начинается. И теперь, когда нет преград для счастья, совершенно все равно где жить, на Земле, Краторе или другой планете Лиги. Главное, что они вместе, а вместе справятся с любыми неприятностями.
        ЭПИЛОГ
        МЭГГИ
        На то, чтобы избавить галактику от угрозы внедрения ксоттов окончательно, ушло несколько недель, в течение которых я оставалась на Земле вместе с мамой и Ринхой. Вскоре маме предстояло отправиться на Одарго, и я планировала сопровождать ее в этом полете, чтобы поддержать и помочь. Теперь, когда мы не испытывали финансовых затруднений, нам были доступны любые клиники Лиги Планет.
        Эрик часто отсутствовал, он много времени проводил в штабе, который организовали власти Лиги Планет, там же постоянно находился и профессор Лассин. Иногда Эрик вылетал на операции вместе с военными. Ему предстояло посетить Идерикс. Сами жители планеты уже выздоравливали. А Лэндона Трэйна и многих других, скрывших в свое время тайну и подвергших из-за собственных амбиций всю галактику опасности, арестовали, теперь они находились под следствием.
        Я хотела тоже лететь с Эриком, все же я успела по-своему полюбить эту планету с ее мужественными и стойкими жителями, которые противились режиму Лэндона, даже не зная истинных причин его помешательства. Амеранин уже было согласился, но за пару дней до вылета случилось неожиданное.
        Дело в том, что в последние дни я чувствовала себя странно. У меня постоянно менялось настроение, хотелось то плакать, то смеяться. Поменялись вкусовые пристрастия. Например, теперь я совершенно не могла есть сладкое. Мама даже предположила, что я решила снова худеть, на что я лишь фыркнула и отшутилась, что моего мужчину все во мне устраивает. Но оказалось, что все не так-то просто.
        Поддавшись уговорам мамы, я все же сделала тест, и выяснилось, что беременна. Я даже не сразу поняла, что это про меня. Казалось, это просто сон, ощущение которого хочется сохранить как можно дольше. А потом накатывает осознание, что это реально происходит. Я даже не поверила, переделала тест - и снова увидела положительный результат.
        В тот день Эрика не было дома, перед тем он улетел по делам, и я с нетерпением ждала его возвращения, чтобы сообщить ошеломительную новость. Почему-то я даже не сомневалась, что она его порадует.
        Он прибыл не один, а в сопровождении синекожего мужчины - моего отца. После того, как хранителей нашли на Заррате, они какое-то время провели в межпланетном реабилитационном центре, чтобы снизить вредные последствия от долгой заморозки. Пару раз мне удалось даже поговорить с отцом по комму. Но я не ожидала, что он прилетит именно сегодня.
        Так вот что за сюрприз готовил мне Эрик!
        Я даже смутилась. Хорошо, что я успела подготовить маму к такому повороту событий, заранее рассказала историю о папе, утаив некоторые детали, что ей знать не стоило. Информацию о хранителях и жрецах древнего храма, истинные причины, по которым папа находился в заморозке. Сказала лишь, что его держали в заложниках. Иначе у мамы точно случился бы сердечный приступ.
        - Оан, это действительно ты? - не поверила она, когда он остановился напротив нее.
        Отец взял ее за руку. Они мило смотрелись вместе. Высокий синекожий гигант в космическом комбинезоне и хрупкая, с пошатнувшимся здоровьем, но стойкая духом маленькая женщина. Маме, конечно, уже немало лет, но в последние годы она выглядела не так уж плохо, все же современные технологии творили чудеса. Да и вкусы мелронов совсем не те, что у землян. Я даже умилилась от этой картины, слезы выступили на глазах. Я хотела бы дождаться, пока они наговорятся, чтобы тоже пообщаться с отцом. Но меня отвел в сторону Эрик.
        - Мэгги, нам нужно поговорить.
        Мы вышли в столовую. Эрик по-хозяйски обнял меня за талию и поцеловал.
        - Что случилось? - подняла я голову после того, как он наконец разомкнул объятия.
        - Хотел тебе сказать, что полет на Идерикс отменяется. Жаль, я уже договорился с Нейлом Фостером, что мы заглянем к ним на пару дней в гости.
        - Почему так? - не поняла я. - Я уже настроилась на этот полет.
        - Меня отыскали жрецы. Они настоятельно просят прибыть в Норх. Мне нашли преемника, которого нужно обучить. Это займет довольно много времени. И я хотел спросить, как ты к этому относишься.
        - А как же мама? Я ведь потом должна была отправиться с ней.
        - Оаншис уговорил жрецов дать ему время, пока он не вернется на Кратор. Он полетит с ней на Одарго. Это пойдет на пользу им обоим, тебе не кажется?
        Я вспомнила, как мама светилась счастьем при встрече, поэтому кивнула.
        - Возможно, ты прав. Вот только я совсем забыла… черт. - Я даже слегка растерялась, не зная, как сообщить амеранину о своей беременности.
        - Мэг? - вопросительно поднял он брови. - Ты не хочешь лететь со мной?
        - Да нет, дело совсем не в том. Просто я беременна. Я хотела пройти полное обследование. А если мы улетим на Кратор…
        Лицо Эрика изменилось до неузнаваемости, даже вытянулось от удивления. На губах застыла растерянная улыбка.
        - То ты пройдешь свое обследование на Краторе. У них лучшая медицина в галактике, - выдохнул он наконец-то. А потом его будто прорвало: - Мэг! Это правда?! Я так счастлив. У нас будет ребенок! У меня будет сын!
        Он поднял руки, взъерошив волосы, откинул голову назад и пару секунд просто молчал. А я глупо улыбалась.
        - Может быть, дочь. Я ведь пока не знаю, - тихо сказала я, на что получила колючий взгляд. - Выходит, наш ребенок родится на Краторе.
        - Зато потом мы сможем полететь с ним куда угодно. И да, у него будет отличная няня, - указал он взглядом на Ринху, которая как раз появилась в столовой, еще не понимая, что происходит.
        Краторианка смущенно заулыбалась. Я знала о ее желании вернуться в Норх, к которому она была привязана всей душой. Но она не могла предать своего господина. Думаю, Ринха будет счастлива такой перспективе. Эрик совершенно прав. Лучшей помощницы нам не найти.
        Из коридора вдруг прорвался с криками Пончик, который проспал приезд Эрика, и ему не терпелось поздороваться. Я подняла его на руки, заметив, что он прилично потяжелел. В последнее время ему доставалось много вкусняшек - мама задабривала, на всякий случай, хоть изначально и выступала против такого питомца в ее доме.
        - А как же свадьба? Мы ведь собирались пожениться после возвращения с Идерикса.
        - Организуем ее до отлета. Террел с супругой тоже будут на церемонии. Главное ведь не запись в документах. У нас уже есть опыт семейной жизни, а это дорогого стоит. Верно, синеглазка? - съязвил Эрик. А я слегка смутилась.
        Никогда бы не подумала, что у меня будет такая странная семья, в которую войдут представители разных рас. Но мы все живем в этой галактике. И сделаем ее лучше, защитив при необходимости. Ведь вместе мы сила!
        КОНЕЦ
        .

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к