Владимир Гриньков
        Ментовские оборотни
        Мы снимаем розыгрыши скрытой камерой, это наша работа, а работа, как известно, часто накладывает отпечаток на поведение человека и определяет его привычки и поступки. Профессиональный таксист, оказавшийся в роли пассажира в автомобиле с начинающим водителем за рулем, непроизвольно "жмет педали", которых на его пассажирском месте вовсе нет. Банковские работники, как правило, дотошно въедливы и помешаны на точности. Врачи-психиатры со временем становятся чем-то неуловимо похожи на своих странноватых подопечных. А мы разыгрываем ничего не подозревающих людей, преподнося им сюрпризы - иногда приятные, иногда не очень, - и поэтому даже в своей повседневной жизни некоторые события норовим превратить в сюрприз. Чтобы у всех - удивление, чтобы растерянность на лицах, чтобы оторопь взяла и долго не отпускала. И вот настала очередь Светланы нас всех удивить. Невинным голоском... Как бы между прочим... Ах, мол, чуть не забыла...
        - Может, в эти выходные соберемся у меня? Отметим новоселье. Я дом купила. За городом. Хороший дом. Двести пятьдесят тысяч.
        Вы ничего не поняли? Поясняю. Одинокая женщина. Наш боевой товарищ и друг. Все время на виду. И никаких тайн. Ни с кем не советуясь. Даже не обсуждая. Вообще ничем себя не выдав предварительно. Самостоятельно. Купила. Дом. Двести пятьдесят тыщ. Долларов. Легко и просто. Как колготки в супермаркете приобрела. Заехала после работы - и купила. А чего тут такого?
        У всех нас, кто при этом присутствовал, вытянулись лица. Светлана засмеялась, счастливая.
        - Шутка? - подозрительно глянул Илья.
        - Не-а.
        Значит, не шутка. Сюрприз удался. Ай да Светка!
        * * *
        Илья Демин, администратор нашей программы "Вот так история!", предложил мне отправиться на новоселье вместе на его машине. Зачем гонять туда-сюда два авто - и его, и мой? К тому же у Ильи роскошный внедорожник, лучшее средство передвижения по загородным проселкам. Светлана, узнав о том, что мы приедем на машине Ильи, несказанно обрадовалась.
        - Значит, вы сможете увидеть эту красоту! - объявила она.
        - Какую красоту?
        - Дорогу старой графини. У нас там лес. Понимаете? Трасса идет через лес. С трассы - поворот на второстепенную дорогу. И по асфальту, через лес, - к нашим домам. Так ездят все. Ничего не скажу, живописно, красиво, но есть еще одна дорога.
        И Светлана на чистом листе бумаги набросала схему.
        - Вы будете ехать по трассе. Вот этот поворот на второстепенную дорогу, которая асфальтирована, вы увидите, там указатель со стрелкой и написано "Воронцово". Воронцово - это мы и есть, но вы здесь не сворачивайте, а продолжайте ехать по трассе. Через пару километров слева увидите еще одну дорогу, но уже без асфальта - просто колея уходит в лес. Вам - туда.
        - Это и есть дорога старой графини?
        - Нет. Вы проедете по этой дороге пару километров. Там низкое место, сыро, но проберетесь как-нибудь. Вы увидите развалины, даже не развалины, а остатки фундаментов - это руины монастыря. Огибаете руины и попадаете на дорогу старой графини - это такая насыпь, которая тянется от монастыря через низину, вы увидите, там ошибиться невозможно. И по этой насыпи, засаженной деревьями, - все время вперед. И приедете прямо ко мне. Там, где я купила дом, когда-то было имение графини Воронцовой. Поэтому-то место и называется - "Воронцово". Графиня поселилась там на склоне лет. Специально поближе к монастырю. Настоятель монастыря был духовником графини. А она помогала монастырю деньгами. И даже распорядилась проложить прямую дорогу от имения до монастыря, чтобы ездить было ближе. Насыпь, по которой вы будете ехать, - это и есть дорога старой графини.
        * * *
        Таким образом Светлана нам преподнесла второй сюрприз, но оценить его мы с Ильей смогли уже только на месте. Мы проехали по трассе мимо указателя на Воронцово, без труда нашли уходящую от трассы в лес грунтовку, свернули туда и поехали по скверной, ухабистой, густо заросшей травой дороге, с обеих сторон зажатой подступающими вплотную деревьями. Здесь, похоже, редко кто ездил, и колея едва угадывалась, пару раз нам на пути попались поваленные полусгнившие стволы деревьев, преграждавшие путь, и будь мы на какой-нибудь легковушке, давно уже попятились бы обратно к трассе, здесь даже развернуться было негде, и лишь молодчага-внедорожник Ильи спасал нас от позора отступления. Илья, сбросив скорость, переваливал через препятствия, и гнилое дерево рассыпалось в труху под зубастыми колесами массивного внедорожника.
        Дорога шла под уклон и вскоре, как и предупреждала нас Светлана, мы оказались в низине, где деревьев стало заметно меньше, да и были они чахлые на вид, зато здесь было много мха, а колея оказалась залита водой, мы пробирались по лужам, покрышки чавкали в воде, и когда на глазах мрачнеющий Илья уже был готов произнести вслух в адрес отсутствующей Светланы что-то недоброе, дорога потянулась вверх по склону, сырости поубавилось, и очень скоро мы увидели покрытую мхом кирпичную кладку - все, что осталось от монастыря.
        Было такое чувство, будто с тех пор, как много десятилетий назад отсюда ушли монахи, здесь никто больше не появлялся. Зеленый мох казался нетронутым. Густой кустарник скрывал большую часть монастырских фундаментов. Деревья проросли там, где когда-то были монашеские кельи и трапезная, и успели разрастись и подняться высоко, до самого неба, создав над головами случайно оказавшихся здесь путников зеленый и почти не пропускающий солнечные лучи шатер. Жутковатое и таинственное место. Здесь было, как на старом заброшенном кладбище, где впадаешь в состояние тревожного ожидания чего-то такого, что невозможно сформулировать и чему не дашь определения, и только самому себе можешь признаться в проснувшихся вдруг в душе по-детски необъяснимых страхах.
        Мы обогнули монастырские руины в полном молчании и с зарождающимся в наших душах благоговейным мистическим ужасом, и это, как оказалось, было непременным условием подготовки к следующему потрясению, испытанному нами на старой графской дороге.
        От взгорка, где мы обнаружили монастырские развалины, дорога шла по гребню изогнувшейся дугой насыпи, возвышающейся над редколесной заболоченной низиной и где-то далеко впереди упирающейся в лес, в который нам и следовало попасть. По обе стороны дороги были высажены деревья, и когда мы под эти деревья въехали, они сомкнули над нами свои кроны, будто это был туннель. Этим дубам было лет по двести, не меньше, их сажали еще крепостные старой графини, как мне представлялось, и то ли от сырости здешних земель, то ли оттого, что дубы росли на открытом, продуваемом всеми ветрами месте, а может быть, и от старости своей, от ветхости начавшей разлагаться древесины, стволы дубов имели самые причудливые формы, будто их погнуло-покорежило неведомой силой, отчего стволы местами даже полопались, и не рассыпались в прах они только благодаря известной всем дубовой прочности исходного материала. Изогнутые ветви тянулись к нам руками-щупальцами. Поднявшийся ветер трепал и тревожил листву, отчего казалось, что этот удивительный туннель вдруг пришел в движение. Свинцовые тучи скрыли солнце, добавив атмосфере
тревожащего сумрака. И я вдруг узнал эту дорогу. Я видел ее раньше, когда еще был маленький, в какой-то детской книжке. Там была и эта дорога, и эти дубы, и где-то на одном из дубов непременно обнаружится Соловей-Разбойник, подкарауливающий путников и лишающий их разума и способности сопротивляться своим ужасным свистом.
        - Как в сказке! - пробормотал не склонный обычно к сантиментам Илья.
        Он чувствовал то же самое, что и я. Значит, я не ошибся. Ай да Светка! Вот так сюрприз! Кто бы мог подумать, что такие удивительные места существуют на самом деле, а не только на иллюстрациях к детским книжкам!
        * * *
        Сказочная дубовая аллея привела нас в лес, и тут обнаружилось, что мы из сказки вернулись в реальность. Вскоре начались деревянные да каменные заборы, столбы освещения и вполне приличного качества асфальт. Здесь вроде бы продолжался лес, но деревья за заборами были прорежены и лес казался слишком упорядоченным и слишком светлым, какими обычно бывают скверы и парки в городах. Я даже испытал легкое разочарование - такое сильное впечатление на меня произвели заброшенные монастырские развалины и сказочная до неправдоподобия дорога, по которой двести лет назад ездила на исповедь старая графиня.
        Илья сверился с нарисованной рукой Светланы схемой, остановил машину перед массивными железными воротами и требовательно посигналил, призывая хозяйку встретить нас хлебом-солью. Но после повторного нетерпеливого сигнала вместо Светланы в приоткрывшуюся дверь, прорезанную прямо в створке ворот, выглянула с настороженным видом девчушка лет пяти. Светлана пригласила всю нашу съемочную группу, и кто-то мог, конечно, захватить с собой на природу свое дитя, но лично мне девчушка эта не была знакома.
        - Ты чья? - спросил Илья, выходя из машины.
        Я видел, как у девчушки расширились глаза, как будто ей показали нечто такое, что поразило ее до глубины души. Илья шел ей навстречу, девчушка смотрела на него, не отрываясь, и вдруг что-то с ней случилось.
        - Папа! - вскрикнула она и бросилась к Илье навстречу.
        Этот вскрик полоснул меня по сердцу, и Илью тоже, видно, проняло, потому что он вдруг споткнулся на совершенно ровном асфальте, будто наткнулся на бордюр, а девочка не пробежала даже, а пролетела разделявшие их с Ильей метры, вцепилась в Демина мертвой хваткой, исступленно бормоча: "Папа! Папочка! Папочка мой!" Не ожидавший подобной экспрессии Илья растерялся.
        - Так тебе эти места знакомы? - выходя из машины, сказал я с неестественной доброжелательностью инквизитора. - Когда-то уже побывал здесь? Успел оставить свой след на земле?
        А "след на земле" повис на несчастном растерянном Демине и явно не собирался отказываться от своих прав на новоприобретенного папашу.
        Из-за железных ворот выскочила растревоженная мать обознавшейся девчушки, подхватила девочку на руки, оторвала ее от Ильи, и тут откуда-то сбоку раздался голос Светланы:
        - Ребятки! Вы воротами ошиблись!
        Светлана шла к нам - нарядная и веселая, - и уже было понятно, что мы участки перепутали.
        Мать девочки хотела было удалиться, но тут обнаружила мое присутствие, и у нее сделалось такое же точно лицо, как у ее дочурки две минуты назад, когда та в Илье Демине ни с того ни с сего признала папку своего единокровного. Но то ребенок, а это взрослый человек, и уж она все правильно поняла.
        - Евгений Колодин! - сказала женщина растерянно. - Женя!
        Я шутливо перед ней расшаркался. Она стояла неподвижно, прижимая к себе дочку, но про дочку, кажется, забыла. Где-то я ее понимал. Не каждый день можно увидеть человека из телевизора. Светлана подошла, поздоровалась со своей, как я понимаю, соседкой. Та никак не отреагировала - в таком была ступоре.
        - Мой участок вон там, - сказала Светлана, обращаясь ко мне и Илье.
        Илья сел в машину. Мы со Светланой пошли пешком. Прошли мимо кирпичного соседского забора, высоченного и внушительного, как кремлевская стена, а дальше был деревянный забор, выкрашенный зеленой краской и оттого кажущийся естественным и неприметным дополнением к этому лесу. Светлана толкнула калитку, и я, прежде чем ступить на ее участок, обернулся. Ни женщины, ни девочки я не увидел. Пустынная улица. Никого.
        - Бедный ребенок! - вздохнула Светлана.
        - Это ты про девочку-соседку? - уточнил я.
        - Да. Она больна, мне кажется.
        И тогда я понял, почему меня так зацепило-чиркнуло ее криком. В том крике я уловил нотки ненормальности.
        - С головой проблемы? - спросил я понимающе.
        - Похоже, что да, - сказала Светлана.
        И еще раз повторила:
        - Бедный ребенок!
        * * *
        Пока Светлана забирала из почтового ящика корреспонденцию, я прошел на ее участок и остановился в недоумении. Сюрпризы продолжались, как оказалось. Передо мной был лес. Самый настоящий. И к тому же глухой. Здесь ели стояли плотно, порождая тревожащий сумрак. Где-то в глубине этого леса обеспокоенно вскрикивала птица. И казалось, что если пойти туда, в эту жутковатую глухомань, там непременно наткнешься на Бабу Ягу. К Бабе Яге вела дорога - не прямая и не асфальтированная, как можно было ожидать в этом жилом поселке, а изогнувшаяся петлей, какими обычно и бывают лесные дороги, петляющие меж деревьями, и все отличие этой дороги от взаправдашней лесной заключалось только в том, что дорога эта была вымощена булыжником, что легко объяснялось - не будь здесь булыжника, проехать по ней в пору осенней распутицы не было бы никакой возможности.
        Пока мы ехали по коттеджному поселку, я успел оценить ухоженность этого дикого прежде леса. Его расчистили и облагородили, добавив этой местности света, и он теперь не совсем был похож на лес, а больше походил на ухоженный парк, о чем я уже говорил. И только вот этот кусочек, ныне принадлежавший Светлане, так лесом и остался. Здесь не тронули ни единого деревца, сохранив первозданную запущенность и первозданную же глушь.
        В распахнутые Светланой ворота въехал на своем внедорожнике Илья, но дальше по булыжной дороге проехать ему хозяйка не позволила, а заставила выйти из машины.
        - Дальше ножками, - сказала Светлана. - Пройдитесь по лесу, не лишайте себя удовольствия.
        - Мне кажется, что мы пойдем по этой дороге и придем к избушке Бабы Яги, - признался я.
        Светлана засмеялась и прикрыла лицо конвертиком. Значит, в конце пути по этой дороге нас действительно ждал сюрприз.
        Мы прошли мимо припаркованных в ряд машин гостей, приехавших раньше нас, а потом машины остались позади, и уже ни машин, ни людей - одна только пустынная дорога, петляющая по лесу. Солнце так и не появилось. Свинцовые тучи нависали низко, обещая скорый дождь. Сумрак выползал из-под еловых лап. И вдруг за очередным поворотом дороги нашим взорам открылся сказочно красивый и ярко освещенный дом. Он был деревянный, сложенный из свежеобработанных бревен, и казался игрушечным замком, выросшим стараниями неведомого волшебника до размеров настоящего жилища. Дом оказался не скучным утилитарным объектом в виде четырех стен и возведенной над теми стенами двускатной крыши, а представлял собой сложное затейливое сооружение из пристроек, надстроек, башенок и балкончиков, все это было прикрыто нарядной крышей сложной конфигурации и украшено резными наличниками, нарядными перилами и венчающим самую высокую точку постройки резным же петушком. Из окон этого чудо-дома лился ласковый манящий свет, а над печной трубой вился дымок. Именно так, по моему всегдашнему убеждению, и должен был выглядеть дом, желанное
пристанище для утомленного путника, достойная награда за долгий путь.
        - Ну как? - со скромностью школьницы осведомилась Светлана.
        - А-а... Э-э-э, - попытался сформулировать свои ощущения Илья.
        - Впечатляет! - перевел я на русский язык его цветистую речь.
        - Да! - подтвердил Илья. - Именно так! Умеет Женька слово нужное подобрать! Сразу образованного человека видно!
        * * *
        Я хочу жить в деревянном доме. Теперь я это точно знаю. Я определился в этом вопросе в тот самый момент, когда переступил через порог Светланиного теремка. Здесь был сухой, вкусный и какой-то светлый воздух. Пахло деревом и уютом. Весело потрескивали горящие дрова в печи. И ходики с кукушкой были на своем месте - именно в таком доме именно такие часики и должны быть. Мне почему-то захотелось, чтобы уже наступила зима. Чтобы весь этот лес вокруг был завален до неправдоподобия белым снегом, стекла окон разрисованы узорами, а в доме было бы вот так же тепло и потрескивали дрова в печи.
        Хозяйственный Демин тем временем оценил обстановку и засомневался.
        - Но дом-то не огромный, - сказал он с ноткой удивления в голосе. - Неужели действительно двести пятьдесят тыщ, Свет?
        Дороговато получалось.
        - Тут цена не столько из-за дома набежала, сколько из-за участка.
        - Большой участок? - догадался Демин.
        - Два гектара.
        - А-а, - уважительно протянул Илья.
        Два гектара собственного леса! Я позавидовал Светлане белой завистью. Потому что зима, в конце концов, непременно наступит. И Светлана где-то в дебрях своего никем не тронутого леса отыщет самую-самую красивую елочку, протопчет к ней через снег тропинку и нарядит елку новогодними игрушками - прямо в лесу. Вдоль тропинки и вокруг наряженной елки она расставит много-много свечей - знаете, есть такие свечи в стаканах из матового пластика, они горят долго, часов по двадцать, и им не страшен ветер, - и в новогоднюю ночь Светлана выйдет из своего теремка и пойдет по этой светящейся дорожке к своей подружке - елке. Будет скрипеть под ногами снег, свет десятков свечей мягко оттесняет темноту подальше от тропинки, под еловые лапы, пахнет хвоей и смолой...
        - А это мои соседи, - сказала Светлана. - Знакомьтесь!
        Супруги. Обоим под пятьдесят. Начавший лысеть мужчина с ухоженным лицом француза, любителя рокфора и бургундского, и его жена, ничем не примечательная женщина, низенькая и сухая.
        - О-о! - одновременно расплылись в улыбках супруги. - Евгений Иванович!
        Я был для них человеком из телевизора. Будет о чем рассказывать друзьям и знакомым на протяжении ближайшей недели.
        - Любим и ценим! - сказал мужчина, не выпуская мою руку из своей. - Кстати, Андрей Михайлович...
        - Очень приятно, - ответил я. - Кстати, Евгений Иванович...
        Он оценил шутку и раскатисто рассмеялся. И его жена засмеялась тоже.
        - Как же, как же! - сказал Андрей Михайлович. - Вас ли нам не знать? А это, кстати, моя супруга, Нина Николаевна.
        Нина Николаевна прикоснулась к моей руке так осторожно, словно я был хрустальный. Тем временем ее муж стремительно форсировал процедуру знакомства, и уже через минуту мне казалось, что я его знаю как минимум последние двадцать пять лет.
        - Женя! У нас здесь чудесно, вы убедитесь в этом сами! Лес, чистый воздух, от Москвы далеко - красота! А ваша Светлана - она просто чудо! Я когда узнал, кто рядом с нами участок покупает, обрадовался необычайно! Интеллигентные люди, с телевидения - ах, какая прелесть! И вас мы очень рады видеть! Ваша передача для нас - самая любимая! Ах, а как вы коллегу своего разыграли, из новостей! Помните? Как он интервью брал у людей из рязанской глубинки! Приедет в деревню к комбайнеру, поговорит с ним, потом в другую деревню едет, к местному шахматисту, а тот на лицо - один в один тот самый комбайнер, с которым час назад разговаривали. Едут дальше, к какому-то жутко известному гармонисту из местных, приезжают к нему на интервью, а он прямо клонированный близнец тех, с кем раньше встречались...
        Я слушал этого "француза" вполуха и только успевал кивать гостям, приветствуя их - в основном это были наши, из съемочной группы, и я практически всех их знал.
        В самой большой комнате дома уже был накрыт стол. Светлана порхала вокруг стола, рассаживая гостей, и выглядела совершенно счастливой. Андрей Михайлович как бы невзначай занял место за столом рядом со мной. Светлана села напротив. Она раскраснелась и даже обмахивалась конвертиком, и была чудо как хороша.
        Кто-то должен был за столом сказать первое слово. Вызвался Илья, и над столом тотчас пронесся вздох изумления. Общеизвестно, что Демин любит выпить, но не любит говорить. Не Демосфен он, прямо скажем. Не его это призвание. И если уж решился - значит, проняло его.
        Илья поднялся, сжимая в своей пухлой короткопалой руке хрустальную водочную рюмку, повел вокруг взглядом и произнес короткую взволнованную речь. Он сказал:
        - Светка! У меня нет слов!
        И выпил водку. Все зааплодировали, оценив и красноречие оратора, и правдивость высказанной им мысли, и сразу стало шумно, бестолково, весело.
        - Какие люди! - восторгался у моего уха Андрей Михайлович. - Как тут у вас сердечно!
        Не дожидаясь следующего тоста, он тут же хлопнул вторую рюмку водки и закусил беленьким грибочком. Грибочки так ему понравились, что он миску с ними придвинул к себе поближе.
        Светлана отвлеклась на минутку, читая письмо, которое она забрала из ящика, встречая нас с Деминым, и которым смогла заняться только сейчас. Там, наверное, было написано что-то лично для нее приятное. Сначала выражение лица Светланы было озадаченное, потом проступила-проявилась смущенная улыбка, и, наконец, радость и благодарность я угадал в ее взгляде, когда она подняла глаза. Наши с нею взгляды встретились. Я улыбнулся ей.
        - От кого? - спросил я, угадав, что она хочет поделиться с кем-нибудь переполнявшими ее восторгом и благодарностью.
        И все тотчас заинтересовались.
        - От кого-то из соседей, - сказала Светлана. - Я не всех еще здесь знаю. Но так трогательно! Вот послушайте...
        Она приблизила к глазам белоснежный бумажный лист с ровными строчками отпечатанного текста.
        - Итак, читаю! - произнесла хозяйка с чувством. - "Дорогая Светлана!.."
        - О, тут уже знают ваше имя! - оценил Андрей Михайлович.
        - Подозреваю, что не без вашей помощи, добрый мой сосед! - шаловливо погрозила ему пальчиком Светлана и засмеялась. - Так, дальше. "Рады видеть вас здесь и желаем вам спокойствия, достатка и счастья в вашем новом доме. Всегда рады видеть здесь вас и ваших друзей и обещаем быть для вас полезными и одновременно ненавязчивыми и тактичными, но ради всего святого, дорогая Светлана, не забывайте и вы о нас!.." И подпись... "Вероника... Лапто"... Лапто - это фамилия?
        Сидевший рядом со мной Андрей Михайлович поперхнулся грибочком, и я услышал, как звякнула о тарелку вилка, которую он держал в руках. Светлана с улыбкой смотрела на своих соседей, ожидая ответа.
        - Вы знаете такого человека - Веронику Лапто? - спросила она доброжелательно.
        Андрей Михайлович не мог ответить, потому что закашлялся, и отвечать предстояло его жене, совершенно растерявшейся, как я мог видеть. Женщина сильно побледнела и выглядела несчастной.
        - Да, - пробормотала она. - Знаем. Знали. Это хозяйка.
        - Чья? - глянула Светлана непонимающе.
        - Этого дома, - произнесла Нина Николаевна непослушными губами. - Раньше здесь жила.
        - А сейчас она где?
        - А нету! - сказала Нина Николаевна, на глазах цепенея от ужаса. - Умерла она. Ее убили. Полгода назад.
        * * *
        Люди становятся героями наших розыгрышей по-разному, но чаще всего мы находим нужных претендентов по письмам, которые к нам на передачу приходят мешками. Вы, наверное, видели в титрах в конце каждого выпуска нашей программы контактные адрес и телефон. Вот по этому адресу телезрители нам и пишут. Так, мол, и так, есть такой хороший человек, родственник, или сосед, или просто знакомый, и хорошо было бы его разыграть. А дальше уже наши сотрудники действуют. Встречаются с авторами писем, узнают подробности, изучают на расстоянии кандидата на розыгрыш, и если видят, что может получиться интересно, начинают придумывать сценарий розыгрыша этого конкретного человека. Но начинается все, как правило, с писем, повторюсь.
        Мишу Брусникина подставила его собственная невеста, без пяти минут жена. Она прислала к нам на передачу письмо, где все подробно расписала: у меня есть жених, чудесный парень, у нас с ним все хорошо и скоро даже будет свадьба, и почему бы в этот торжественный для нас обоих день вам, телевизионщикам, не устроить бы какой-то классный розыгрыш...
        Я открою вам секрет. Разыгрывать кого-либо в тот день, когда у человека свадьба, - одно сплошное удовольствие. У бедолаги и без того голова идет кругом, он, по большому счету, и не соображает ничего - бери его тепленьким и делай с ним что хочешь, он всему верит и ни в чем не сомневается. Поэтому Мишей Брусникиным мы заинтересовались всерьез.
        Написавшую нам письмо затейницу-невесту звали Клава, было ей двадцать два года, она водила трамвай от Останкина до Медведкова и являла собой тот тип русской женщины, которая и трамвай на ходу остановит, и в депо, когда надо, войдет. Эту шутку принесла нам Светлана - после того, как встретилась с Клавой и имела с ней продолжительную и обоюдополезную беседу. О Клаве Светлана была высокого мнения. Невеста оказалась девушкой боевой, и на нее можно было рассчитывать в ходе предстоящего розыгрыша. Она изъявила готовность всячески нам помогать, и с этого момента Миша Брусникин был просто обречен на вовлеченность в подстроенный нами розыгрыш, и день свадьбы должен был запомниться ему гораздо сильнее, чем подавляющему числу всех прочих брачующихся в этот день.
        В день свадьбы сюрпризы на голову ничего не подозревающего Миши Брусникина начали сыпаться с самого утра, с девяти часов, когда ему позвонили из агентства проката лимузинов и, беспрестанно извиняясь, сообщили о том, что не смогут прислать заказанный Мишей заранее четырнадцатиместный белоснежный и длинный, как океанский лайнер, "Кадиллак", а вместо него готовы предоставить "Волгу", очень хорошую, в "директорском" исполнении, с кожаным салоном и кондиционером, и тоже белого цвета... Это была катастрофа. Жених пытался протестовать и даже качать права, но на том конце провода жутко на Мишу обиделись за его черную неблагодарность, бросили трубку и больше уже к телефону не подходили. Запаниковавший Миша тут же позвонил своей будущей жене Клаве и сообщил ей пренеприятное известие. Подученная нами Клава выдала трехминутную тираду, в которой крайне нелестно отозвалась об организаторских способностях жениха и даже выразила сомнение в том, действительно ли он сможет сделать их будущую семейную жизнь безоблачной и беспроблемной, как он это обещал доверчивой невесте теплыми майскими вечерами и в чем у невесты
теперь появились серьезные основания сомневаться.
        Дальше неприятности стали нарастать как снежный ком. Из агентства машина все-таки прибыла, но это была даже не "Волга" и уж тем более не в "директорском" шикарном исполнении, а заурядная "Лада" "десятого" семейства, к тому же битая в правое заднее крыло. И хотя машина была украшена подобающими случаю лентами, кольцами и несколько чумазой куклой, криво закрепленной на капоте, выглядел сей экипаж крайне непривлекательно. Взвинченный Миша Брусникин сорвался и накричал на ни в чем не повинного водителя, отчего тот страшно расстроился, сел в машину и хотел уехать, и бедный Миша бежал за ним по дороге метров пятьдесят, пока шофер не сжалился над ним и не остановился.
        Мы снимали все происходящее двумя камерами из двух микроавтобусов с затемненными стеклами. Уже одна только пятидесятиметровая пробежка Брусникина в костюме жениха и с цветком в петлице могла бы оправдать нашу подготовку к этим съемкам, но это было только начало.
        Когда Миша сел в машину и готов был отправиться за невестой, машина будто бы невзначай закапризничала и долго отказывалась заводиться. В конце концов шофер предложил Мише толкать машину. Брусникин, не смеющий перечить и понимающий, что они уже почти опоздали в загс, покорно подчинился. Он толкал машину сзади, шофер сидел за рулем, и упирающийся изо всех сил взмокший Миша даже не заметил, как дотолкал "Ладу" до припаркованного у тротуара автомобиля "Мерседес". "Мерседес" был большой. Красивый. Черный. "Шестисотый". Водитель "Лады" играл за нас, и он сделал все, как надо, сумев даже на небольшой скорости нанести "мерсу" немалые повреждения. Фара, крыло, бампер - тыщ на пять они с Мишей попали даже по самым щадящим расценкам.
        - Ой!!! - испугался Миша, и у него сделалось такое лицо, будто он очень сильно пожалел о том, что когда-то много лет назад мама родила его на свет.
        А из покореженного "Мерседеса" вывалился шкафообразный мужчина совершенно бандитского вида, который за свою жизнь явно не только многократно переступал закон, но и лишал людей жизни, как представлялось Мише, ибо таких ужасных типов он прежде видел только по телевизору. В телевизоре такие типы сидели в железных клетках, а руки их были скованы наручниками. Здесь же душегуб был и без наручников, и без конвоя, и беспрепятственно приближался к перепуганному насмерть Мише, и жить Брусникину, как ему самому представлялось, оставалось ровно столько, сколько шкафообразному убийце понадобится на преодоление последних пяти метров, разделявших их друг с другом.
        - Ва... Э-э, - сказал несчастный Миша.
        - Попал ты, - скорбно подтвердил Мишину догадку душегуб.
        - Э-э, - снова вякнул Миша.
        - На большие причем, заметь, бабки, - сказал шкафообразный.
        Он взял Мишу за лацканы жениховского пиджака и легко поднял в воздух. Мишины штиблеты оторвались от асфальта. Посыпались пуговицы.
        - Ты мне тачку раскурочил, - сообщил шкафообразный. - Поехали.
        - Куд... куда? - обреченно осведомился Миша.
        - Ты мне не кудахтай, - посоветовал душегуб. - Не люблю.
        - Я случайно.
        - Что - случайно?
        - Заикаться начал, - сказал Миша, и у него нервно дернулась щека.
        - А-а, - равнодушно протянул душегуб. - Ну тогда поехали.
        И снова Миша сказал:
        - Ку... куда?
        - К тебе, - сообщил ему собеседник. - За деньгами!
        - А много?
        - Ну ты сам как думаешь? - спросил душегуб почти ласково, и теперь уже никаких сомнений не оставалось, что платить придется много.
        - У меня сегодня свадьба, - сказал Миша.
        Он, наверное, хотел давить на жалость, а получилось только хуже.
        - Так ты при деньгах, - сказал догадливый душегуб и, по-прежнему удерживая одной рукой Мишу на весу, другой бесцеремонно обшарил его карманы и действительно обнаружил толстенную пачку денег.
        Эти деньги шкафообразный гражданин, не пересчитывая, спрятал в карман своих брюк.
        - Это у меня на ресторан заготовлено! - с запозданием трепыхнулся Миша. - Восемьдесят гостей! Я же все должен оплатить!
        - И еще ты мне пять штук остаешься должен, - невозмутимо сообщил душегуб, будто и не слыша слов Брусникина.
        - Пять тыщ? Рублей? - уточнил Миша.
        - Прикалываешься? - неприятно удивился шкафообразный и встряхнул Мишу в воздухе.
        Снова посыпались на асфальт пуговицы. Это возымело требуемый терапевтический эффект.
        - А, вы про доллары говорите, - легко угадал Миша.
        За догадливость ему была пожалована вольная. Душегуб поставил Мишу на асфальт и даже хлопнул по плечу ободряюще, отчего бедный жених даже присел. Но прежде чем отпустить Мишу на все четыре стороны, шкафообразный забрал у него паспорт. Для гарантии.
        - У меня же свадьба! - всполошился бедный Миша. - Загс! Штамп!
        - Свадьба - это не когда штамп, а когда горько, - философски заметил душегуб. - В общем, жду я тебя с деньгами.
        С тем и ушел.
        А Мише уже действительно было горько. Он еще не доехал ни до загса, ни до невесты, а у него уже не было ни денег на оплату ресторана, ни паспорта для оформления всех формальностей в загсе, ни даже более-менее приличного экипажа, пригодного для того, чтобы на нем приехать за невестой, потому как теперь уже дважды битая "Лада" на роль свадебного авто никак не тянула.
        Вспомнив про злосчастную "Ладу", Миша Брусникин вспомнил и о ее незадачливом водителе, и тут до него вдруг дошло, что не по адресу были претензии, и что несправедливо душегуб у него, у Миши, заготовленные на свадьбу деньги отнял, потому как, если трезво разобраться, отвечать бы следовало тому, кто за рулем сидел, а не тому, кто сзади толкал заглохшую машину...
        Я из своего укрытия увидел вдруг проступившую на Мишином лице яростную решимость, и в следующее мгновение Брусникин бросился вперед, намереваясь выволочь из "Лады" виновника случившихся несчастий, но водитель и не собирался отсиживаться в своем укрытии, а вышел Мише навстречу и спросил озабоченно-участливо:
        - У тебя адвокат есть?
        - Какой адвокат? - не понял Миша, на всякий случай обмирая.
        - Хороший.
        - А зачем? - глупо спросил Миша.
        - Ну как же, ты машину разбил.
        - "Мерседес"?
        - С "Мерседесом" понятно, там ты заплатишь, - беспечно отмахнулся водитель.
        Тут Миша вскинулся, вспомнив о претензиях, которые он собирался предъявить злосчастному шоферюге, но тот никакого внимания на Мишину экспрессивность не обратил, а продолжил свою мысль.
        - Ты ведь "Ладу" грохнул, - сказал чертов водила и посмотрел на Мишу скорбным взглядом прокурора.
        - Так это ж ты! - взвился Миша.
        - Я - что? - уточнил не испугавшийся водитель.
        - За рулем сидел! Ты же рулил, гад! И ты тому "мерсу" в бочину въехал!
        Тут водитель вдруг приобнял Мишу за плечи, отчего он стал похож на человека, готовящего своего подопечного к тому, чтобы преподнести ему печальное известие, и сказал душевно:
        - Вот пускай я за рулем сидел... И даже в дымину пьяный... А тебя, предположим, не то что тут рядом не было, а вовсе ты где-нибудь у тети своей в Челябинске гостил... И я вот этот "Мерседес" разбил... А виноватым все равно тебя назначат...
        И столько скорби было в его глазах, что Миша ни на секунду не усомнился в том, что именно так и будет. Только он еще не понимал - почему.
        - Почему? - озвучил он свое изумление.
        - Имущество фирмы пострадало, - кивнул на "Ладу" шофер. - И фирма потребует возмещения ущерба. С виновника. С тебя вот, к примеру. Ведь кто-то должен заплатить.
        - А ты?
        - А я брат.
        - Какой брат? - не понял Миша.
        - Родной.
        - Кому?
        - Директору фирмы, - сказал шофер и посмотрел на Брусникина с сочувствием. - Поэтому тебя назначат виноватым.
        - А вот дудки! - озлобился Миша. - Я докажу...
        - Вот я тебя и спрашивал про адвоката, - мягко произнес водитель. - Ведь будет суд...
        - Какой суд?
        - Через суд с тебя за ущерб будут взыскивать. По полной, так сказать, программе. И тут очень важно, чтобы был хороший адвокат. Если неопытный какой - тогда пиши пропало.
        - Что пропало?
        - Все, - сказал водила бестрепетно. - Квартира, дача, машина. Все, что у тебя есть.
        - Не понял, - дрогнул Миша.
        - У нас ведь юристы хорошие. Напишут столько, что мало не покажется. Типа "Лада" эта была эксклюзивной сборки. Свечи платиновые. Поршни золотые. Электропроводка вся из серебра. В оптике сплошь хрусталь да брильянты. Сто тыщ евро, не меньше.
        - А экспертиза? - спросил Брусникин мрачно.
        - Экспертиза будет, а как же! - с готовностью подтвердил собеседник. - Без экспертизы судья решение не вынесет. А так - пожалуйста! Удовлетворит иск, дело-то обычное. Спор двух хозяйствующих субъектов, никакой политики. Главное - чтобы денег у тебя хватило, я же говорю.
        - Я найму адвоката! - определился наконец Миша.
        - Вот! - сказал водила с чувством. - Молодец! Я же с этого и начал! Чтобы все по закону, в общем, чтобы никакой судебной ошибки и чтоб по справедливости, значит! Молодец!
        Он похлопал Мишу по плечу. Тут Миша словно очнулся. Будто прежде он находился под гипнозом, а теперь снова стал самим собой.
        - Да пошел ты к черту! - возмутился Брусникин. - Какой суд, что за чепуха! Ты виноват, ты и отвечай! Я с тобой еще разберусь! - пригрозил он и развернулся, чтобы уйти.
        Но уже шел в их сторону, похлопывая себя по штанине резиновой палкой, давно присматривавшийся к происходящему милиционер.
        - Ст-сж-пш! - невразумительно представился он, небрежно отдавая честь. - Что происходит? Документики предъявляем по очереди!
        И бедный Миша Брусникин никуда уже не уходил, а вовсе даже обездвижел, потому как документов у него и не было - увез их на своем "Мерседесе" проклятый душегуб. Мишин испуг был тотчас обнаружен многоопытным милиционером, и в милицейском голосе угрожающе звякнул металл:
        - Документы, я сказал! Что непонятно?
        - А-а... М-м, - замычал Брусникин.
        - Нет документов, - догадался милиционер и обратился по рации к кому-то невидимому. - Подъедь ко мне, у меня тут клиент без документов какой-то невразумительный.
        А у Миши после пробежек за уезжающим автомобилем и после общения с душегубом, оборвавшим половину пуговиц на жениховском наряде Брусникина, вид был действительно еще тот.
        - Понимаете... - жалобно заканючил Миша.
        - Понимаю! - безжалостно отрезал милиционер, всем своим видом давая понять Брусникину, что неприятности у того еще только начинаются, а то, что было до сих пор, - это тьфу, пустяк, плюнуть, растереть и забыть.
        - Товарищ старший сержант! - елейным голосом проговорил-пропел молчавший до сих пор водитель. - Я вам сейчас все расскажу подробненько! Мы немножко тут не могли завестись, и я попросил молодого человека немножечко меня подтолкнуть, он подтолкнул...
        - И немножечко въехал в "Мерседес", - закончил хмуро милиционер.
        - Охо-хо! Наша милиция все видит и все знает! - подобострастно захихикал водитель. - Но все уже улажено, ни у кого ни к кому никаких претензий...
        - Кроме того, что он удрать хотел! - ткнул палкой в направлении Брусникина милиционер. - Платить не хочет, да? С места происшествия скрывается?
        Он вдруг отчего-то так озлобился, что в одно мгновение откуда-то в его руках оказались наручники.
        - Я хочу! И даже очень! Платить, в смысле! - поспешно сообщил Брусникин, вдруг обнаруживший, что свадьба его может сегодня вовсе не состояться. - Я ж со всей душой! Я хоть сейчас! Я ж как раз за деньгами шел! Вот, думаю, расплачусь и с чистой совестью, так сказать, под венец!
        - Под какой такой венец? - мрачно глянул страж закона.
        - А у него свадьба сегодня! - сообщил водитель голосом таким медовым, что хоть на хлеб его намазывай.
        При этих словах водитель вдруг зачем-то пожал руку старшему сержанту, и Миша Брусникин только в последний момент узрел в милицейской руке стодолларовую бумажку, которую старший сержант незамедлительно спрятал в карман.
        - Так это другое дело - если свадьба! - убежденно сказал служивый. - Тут я просто не имею права, как говорится, воспрепятствовать и вовсе даже счастья вам желаю, - козырнул, развернулся и пошел прочь, оставляя на свободе не на шутку перетрусившего Мишу.
        Водитель покровительственно похлопал Мишу по плечу и сказал деловито:
        - Я ему пятьсот баксов отвалил, чтобы тебя отмазать. Потом отдашь.
        Миша, который видел, что долларов на самом дело было всего лишь сто, вскипел от подобной наглости, но выпустить пар не успел, потому что водила был начеку и всю Мишину ярость погасил всего одним вопросом, озвученным им с видом озабоченно-деловитым:
        - Мы не опаздываем?
        А они уже действительно опаздывали. И Миша безропотно сел в покореженную "Ладу", оставив на потом разбирательство со своим не в меру ушлым собеседником. Брусникин уже пребывал в состоянии легкой невменяемости. Он даже еще не доехал до своей невесты, а с ним столько всякого разного уже случилось, и еще он всем вокруг был должен кучу денег, только не хотелось сейчас об этом думать.
        * * *
        В подробности сценария предстоящего розыгрыша невеста Клава была нами посвящена в самых общих чертах, поэтому и для нее появление Миши Брусникина в столь плачевном состоянии оказалось настоящим сюрпризом, и изумление Клавы было очень естественным, такое не сыграешь.
        - Эт-то ш-ш-тооо?!! - округлила глаза нарядная невеста, обозревая костюм помятого и приобретшего бомжеватый вид незадачливого женишка.
        - Клава! - нервно сказал Брусникин. - Не время сейчас! Мы опаздываем! Надо ехать! Где все?
        - Уже уехали! Ждут в загсе! - соврала Клава, как мы ее учили.
        Мы намеренно вывели из игры многочисленных родственников и друзей брачующихся, чтобы оставить молодоженов один на один с созданными нами для них проблемами.
        Увидев побитый свадебный автомобиль с чумазой куклой на капоте, Клава не выдержала и расхохоталась, оценив, по-видимому, комичность нашей задумки, но со стороны это выглядело как истерика изнервничавшейся невесты, и бедный Миша даже стал успокаивать свою ненаглядную Клаву. Ему было нелегко сейчас, ведь он еще носил в себе эту ужасную тайну про отобранные деньги, приготовленные для оплаты ресторана, но все эти ужасы он откладывал на потом, предпочитая разбираться с неприятностями по мере их поступления.
        У здания загса Мишу Брусникина поджидал очередной неприятный сюрприз. Хотя правильнее будет сказать, что до загса молодожены даже не доехали. Их туда просто не пустили. Гаишник тормознул машину метров за двести до вожделенных дверей. И вообще прорваться к загсу не было совершенно никакой возможности, потому что кроме гаишника доступ к зданию преграждала цепочка милицейского оцепления.
        - У нас свадьба! - нервно крикнул в открытое окошко Миша Брусникин и выразительно показал на часы.
        - Мне хоть свадьба, хоть похороны, - сказал равнодушно инспектор. - Не положено!
        - Да как же не положено! - все еще не осознавал размеров надвигавшейся катастрофы Брусникин. - Нам назначено! Можете даже в загсе спросить!
        - Щас! - равнодушно сказал служивый и отвернулся.
        - Вы не имеете права! - взвился Миша. - Где ваш начальник?
        Вот говорят: не буди лихо, пока оно тихо. Зачем про начальника упомянул? Только еще хуже получилось.
        Из-за милицейского оцепления вдруг смерчем вылетел неприметного вида человечек в штатском с рацией в руке, и его появление тотчас превратило гаишника в статую, да и все служивые вокруг тоже как-то подобрались.
        - Что за шум?!! - прошипел человек в штатском с таким страшным выражением лица, что им можно было бы пугать не только маленьких детей, но и трудновоспитуемых подростков.
        - Ттаааварищ мамайор! - очень натурально испугался гаишник. - Туут я-яа ааастанавил...
        А майор уже и сам увидел.
        - Кто такие? - спросил он тоном, не предвещавшим ничего хорошего.
        Это как если бы партизаны в лесу встретили незнакомых людей. Что им ни ответь - все равно пустят в расход.
        - У нас свадьба, - испуганно вякнул Миша Брусникин.
        - Где? - хищно глянул по сторонам человек в штатском, будто примеряясь, где было бы удобнее расстрелять этих чертовых лазутчиков.
        Брусникин неуверенно указал направление куда-то поверх фуражек милицейского оцепления.
        - До свидания! - хмуро сказал человек в штатском. - Завтра приезжайте!
        - Да как же завтра! - взмолился Миша. - У нас свадьба! Сегодня!
        - А у нас мероприятие! Государственной важности! И тоже сегодня! - сообщил человек в штатском. - Людей там видите? Закладка камня на месте будущего памятника российско-гондурасской дружбы.
        - Не гондурасской, а гватемальской, - поправил кто-то из оцепления.
        - Да какая, на хрен, разница! - махнул рукой человек в штатском. - Главное, что президент приехал...
        - Наш?! - благоговейно обмер Миша.
        - Не наш, а ихний, - сказал человек в штатском. - А все равно - ответственность и меры безопасности!
        - А долго еще? - безнадежно осведомился Брусникин.
        Ему никто не ответил. Ежу понятно - государственная тайна. И еще понятно, что свадьбе не бывать.
        Клава вышла из машины, чтобы получше рассмотреть президента дружественной страны, вставшего на пути Клавы к семейному счастью.
        - Сядьте в машину! - нервно сказал человек в штатском. - Не положено!
        Но загнать обратно в машину он Клаву не успел, потому что в чопорной компании собравшихся у здания загса людей вдруг произошло какое-то движение, и уже бежал оттуда гонец с чем-то очень важным, если судить по скорости его перемещения.
        - Невеста? - крикнул он еще издали, тыча пальцем в оробевшую Клаву. - Очень хорошо! Президент Гватемалы хочет лично вас приветствовать! Сюда идите! Быстренько! Жених где? Где жених?
        Он очень торопился и сильно нервничал. Миша поспешно выбрался из машины. Увидев его растерзанные одежды, гонец изменился в лице и сказал с чувством:
        - Бляха-муха! Ты откуда такой урод выискался на мою голову?
        Миша не сразу понял, что речь идет о нем, и даже оглянулся по сторонам, желая своими глазами увидеть этого урода, который так расстроил гонца, но тот уже ухватил Мишу за одежды и сказал с ненавистью:
        - Как я тебя в таком прикиде президенту покажу? Ты зачем Россию так позоришь, гад? Страна день и ночь нефть качает за бугор, чтоб таких козлов, как ты, импортными шмотками обеспечить, а ты, бляха-муха, на свою собственную свадьбу наряжаешься бомжем! Э-эх! - выдохнул он обреченно.
        И стало ясно, что конфуз международный обеспечен и чьи-то головы непременно полетят.
        - А можно в форму переодеть, товарищ подполковник! - подобострастно подсказал человек в штатском, который до сих пор в присутствии гонца не смел рта раскрыть.
        - В какую форму? - глянул бешеным взглядом подполковник.
        - А вот хотя бы в эту, - ответил человек в штатском и подтолкнул вперед себя похожего на статую гаишника.
        Гаишник шагнул вперед на ватных ногах.
        - Да вы с ума все посходили! - взвыл от бешенства подполковник.
        - Но форма-то красивая! - поспешно сказал человек в штатском. - И бляха вот опять же. Блестит!
        Он шевельнул бляху на груди статуи инспектора. Бляха действительно блестела.
        - Скажем, что жених - офицер президентской гвардии! - уже увереннее сказал человек в штатском. - Откуда им там в своем, прости господи, Гондурасе знать, что это форма гаишная?
        Подполковник с тоской посмотрел на замершую в ожидании президентскую свиту. Деваться было некуда. Тут или грудь в крестах, или голова в кустах.
        - Переодевайся! - сказал он Мише с ненавистью. - И попомни мое слово, урод... Если хоть одна душа там догадается, что ты не офицер, а хмырь болотный... Я тебя самолично на запчасти разберу, это я, подполковник Байстрюков, тебе обещаю!
        - А где? - дрогнувшим голосом спросил проникшийся важностью поставленной задачи Миша. - Переодеваться, в смысле...
        - Тебе еще кабинку примерочную?! - изумился подполковник Байстрюков.
        И Миша понял, что если еще хоть слово он вякнет - его отметелят прямо здесь, на глазах президента то ли Гондураса, то ли Гватемалы, и бить будут сильно.
        Милицейское оцепление сомкнуло ряды, закрывая происходящее от взоров заморских гостей, и Миша Брусникин поспешно разделся до трусов. Гаишник отдал ему свою форму. Миша напялил ее, хотя руки его предательски не слушались. Когда подполковник Байстрюков увидел Мишу в новом наряде, его чуть кондратий не хватил. Форма Мише оказалась широкой в плечах, но коротковатой по длине, поэтому выглядел Миша крайне комично.
        - Ну за что мне это все! - простонал Байстрюков.
        И снова ему на помощь поспешил его подчиненный в штатском.
        - А можно ему навешать цацок! - подсказал он.
        Байстрюков не услышал про цацки, но услышал про "навешать", и сказал кровожадно:
        - Да я ему потом с удовольствием навешаю, но сейчас же бить нельзя...
        - Я не про то! - произнес человек в штатском вкрадчиво. - Я говорю - цацки ему на грудь! Побольше! Ну, будто это ордена! Все будут на ордена смотреть, а на форму они уже не так внимательно...
        - Давай! - кивнул Байстрюков. - Чтоб в две секунды!
        Откуда-то будто по мановению волшебной палочки вдруг появилась целая россыпь разномастных значков и медалей, из которых Байстрюков собственноручно отобрал самые достойные. Они и украсили грудь безмолвно-покорного Миши Брусникина. Среди множества знаков отличия на его груди красовался орден "Мать-героиня" второй степени, значок "Отличник ленинского зачета" и даже памятный знак, выпущенный по случаю трехсотпятидесятилетия со дня основания города Харькова.
        - Годится! - сказал мрачно подполковник Байстрюков. - Пошли, урод!
        Оцепление расступилось, и пара молодоженов под присмотром подполковника Байстрюкова отправилась спасать репутацию России на международной арене.
        - Ты, главное, не трясись, - шепнула Клава жениху. - Подумаешь - президент. Если бы еще хоть наш, а тут вообще из Папуасии какой-то.
        - Из Гондурасии, - поправил Миша непослушными губами.
        - Это без разницы, Миш. Кто в войне победил? Мы победили. И балет у нас лучший в мире.
        - И автомат Калашникова! - очень кстати вспомнилось Брусникину.
        - Вот! - подтвердила Клава с чувством. - И Гагарин наш первым в космос полетел! А у папуасов этих что? Одни бананы? Так у нас и у самих бананов этих на рынках сколько хошь!
        - Р-р-разговорчики! - рыкнул им в спины подполковник Байстрюков. - На все вопросы президента отвечать только "да" и "нет". И улыбаться! Улыбаться так, будто вам только что квартиру подарили!
        Таким образом Миша с Клавой предстали пред президентскими очами с неестественными улыбками на лицах.
        Президент был не стар, смуглолиц, усат и мил и тоже улыбался. Он заговорил по-испански, и переводчик, хотя и с акцентом, но достаточно понятно донес его мысль до присмиревших и глупо улыбающихся молодоженов:
        - Господин президент хотель приветствоваль вас в такой ваша торжественный день и желал вас как хотель...
        Тут президент заговорил снова, переводчик умолк и лишь потом завершил фразу, изреченную патроном:
        - ...И желал вас как хотель вы сами для себя и даже еще больше!
        При этом президент благосклонно кивал, давая понять, что именно это он и имел в виду. Президентская свита бесцеремонно пялилась на нарядную невесту. Стоявшая рядом с президентом расфуфыренная девица строила Мише Брусникину глазки.
        Президент заговорил, и переводчик с готовностью перевел:
        - Президент имель такой красивый пара видель первый раз, и русски самий красивий лубовник весь мир!
        Президентская свита с готовностью закивала. Да, мол, много ездим по миру, многое видим, но такой красотищи отродясь не видали.
        - Вы офицер? - перевел переводчик вопрос президента.
        - Да! - легко и просто ответил Миша.
        - Это твой ордена? - продолжал светскую беседу президент.
        - Да! - отвечал Миша, поражаясь той легкости, с которой ему удавалось общаться с главой иноземной державы.
        - А за что ордена?
        - Да! - брякнул Миша, не подумав.
        Обнаружил, что сказал что-то не то, побагровел, исправился:
        - Нет!
        Понял, что снова ответил невпопад, и обмер, потому что иссяк уже его словарный запас, ведь кроме "да" и "нет" что-либо другое говорить было не велено.
        - Не понималь, - озадаченно посмотрел переводчик, пытаясь уяснить, что именно должен он доложить ожидающему ответа президенту.
        - Что же ты вытворяешь, урод! - сказал за спиной Миши подполковник Байстрюков с такой лучезарной улыбкой, с какой гордящийся успехами своего отпрыска папаша мог бы представлять гостям сына, только что выигравшего шахматную олимпиаду.
        Миша побагровел еще больше, и был он так смущен и так мил в эту минуту, что расфуфыренная девица, стоявшая рядом с президентом, не удержалась и захлопала в ладоши. И вся свита тоже зааплодировала. Девица что-то сказала президенту. Президент перестал улыбаться и посмотрел на Мишу так, будто в этом русском парне ему открылись какие-то новые черты. Миша подумал, что это как-то связано с его нелепым внешним видом, и на всякий случай расправил плечи и подтянул живот. Президент что-то говорил девице, совсем неслышно, почти шепотом, и со стороны казалось, будто он ее уговаривает о чем-то, а девица надувала губки и хмурилась недовольно. Свита тренированно заскучала, делая вид, что все происходящее их нисколько не касается. Миша тянул подбородок к небу, чтобы казаться настоящим офицером. Клава переминалась с ноги на ногу.
        Президент вдруг сделал шаг в направлении Миши Брусникина, взял его под локоток и увлек за собой, при этом выражение лица у президента было такое, будто он собирался сделать Мише какое-то чрезвычайно непристойное предложение. Миша обеспокоенно обернулся, выискивая глазами свою Клаву, но уже подпирал его сзади переводчик, и подполковник Байстрюков тоже следовал за ними неотступно, чтобы чего важного не пропустить.
        Президент заговорил с видом все еще смущенным, но что-то Мише подсказывало, что президент проявит настойчивость и будет добиваться своего. Переводчик перевел:
        - Президент приглашаль посетить его страна как личный гость и жить личный дворец президент.
        - Да! - тут же согласился Миша, потому что "нет" в данной ситуации мог сказать только круглый идиот, а в употреблении всяких прочих слов подполковник Байстрюков Мишу очень кстати, как оказалось, ограничил.
        - Лететь вместе президентский самолет окончании государственный визит, - продолжил свою мысль ободренный сговорчивостью собеседника президент.
        - Да! - с прежней легкостью подтвердил Миша.
        Он заметно воодушевился, представив себе, наверное, как приятно будет провести вместе с Клавой медовый месяц в далекой Латинской Америке.
        - Но без жена, - тут же донес до Миши президентское условие переводчик. - Вообще пока свадьба не надо.
        - Нет! - запротестовал изумленный Миша, использовав, наконец, второе слово из двух, разрешенных к употреблению.
        - Подожди, не переводи пока! - тронул переводчика за рукав подполковник Байстрюков, который был начеку все это время, как обнаружилось. - Ты ему вот что скажи - что жених согласен, но про самолеты тоже забывать не будем. Есть контракт - есть жених. Нет контракта - я этого жениха прямо сейчас веду в загс, и никаких вам гондурасов.
        - Какие самолеты? - обеспокоенно спросил у подполковника Миша, в то время как переводчик что-то лопотал по-испански президенту.
        - Да, ненадежный товарищ нам попался, - сказал с хмурым видом Байстрюков. - Приехал с визитом, должен был контракт на закупку самолетов подписать... На полтора миллиарда баксов, между прочим... Уже все согласовано было... Уже банкет назначен... А этот урод вдруг уперся. Надо согласовывать еще, говорит. Я бы ему согласовал, паскуде! - скрипнул зубами подполковник. - Дали бы его мне... На пару часов... На Лубянку... Я бы его за два часа подписал... И на самолеты... И на облигации внутреннего займа! - плюнул в сердцах Байстрюков.
        Оробевший Миша проводил испуганным взглядом подполковничий плевок.
        - Самолеты обсуждать! - устами переводчика пообещал президент, но по глазам было видно - обманет. - А лететь жених сейчас!
        - Э-э, пусть он лапшу нам на уши не вешает! - сказал многоопытный Байстрюков. - Сначала самолеты, а жених потом! Вы нашего жениха поматросите и бросите, а у нас полтора миллиарда соскочили!
        Переводчик взялся переводить. Миша воспользовался паузой.
        - Так я насчет Клавы хотел уточнить, - начал он робко.
        - Какая, к черту, Клава? - невнимательно отмахнулся подполковник. - Если я сейчас этого гондураса уболтаю, ты один с ним полетишь. Без Клавы этой своей.
        - Как же так?! - очень сильно удивился Миша, который до сих пор никак не мог понять, что за сюрприз приготовила для него злодейка-судьба.
        - Ты что, не понял ничего? - в свою очередь неприятно удивился подполковник Байстрюков и посмотрел на Мишу так, будто только что обнаружил, что все это время он общался со стопроцентным идиотом. - Президентская дочка глаз на тебя положила. В гости тебя зовет. Ну и на хрена там твоя Клава? Только все испортит.
        - Я без Клавы не хочу!
        - Ты слушай сюда, урод, - сказал подполковник Байстрюков ласково. - Ты дочке президентской на фиг не нужен. У нее дольше месяца еще никто не задерживался, сведения точные. Поматросит она тебя месяцок, потом ты ей наскучишь, она тебя подарками одарит, и ближайшим рейсом Аэрофлота вернешься домой. Поди плохо? Там же подарков будет - на многие тыщи. Может, даже "Мерседес" тебе подарит.
        При упоминании о "Мерседесе" тень пробежала по лицу Миши Брусникина. Вспомнилось ему, на какие деньги он попал сегодня.
        - Прилетишь с деньгами, - продолжал вещать подполковник Байстрюков. - Отдохнувший, весь из себя загоревший. А тут тебя Клава ждет, ясное дело.
        Зря он про Клаву брякнул. Потому что Брусникин будто очнулся сразу.
        - Не-е, - сказал Миша. - Я не согласен.
        - Слушай сюда, урод, - тяжело вздохнул подполковник. - Ты хоть раз свою жизнь страховал?
        - В смысле? - обмер Миша, заподозрив неладное.
        - Ты хоть раз в страховую компанию обращался, чтобы полис страховой оформить - на случай травмы, к примеру, или вовсе даже на случай смерти, если вдруг она случится?
        - Чьей смерти? - все больше пугался Миша.
        - Твоей, естественно, - пояснил подполковник Байстрюков и посмотрел на собеседника нехорошим глазом.
        - Н-нет, - пробормотал Миша. - В страховую фирму - никогда. Но меня страховали однажды. Когда я на поезде ехал. На случай... ну, несчастный... перелом там, допустим... другая какая травма... или еще чего похуже...
        - И сколько же к выплате там было назначено? Если случится еще чего похуже. По максимуму, так сказать.
        - Пять тыщ.
        - Долларов? - глянул подполковник насмешливо.
        - Не-е. Рублей.
        - Теперь ты понял, сколько жизнь твоя стоит, Козявкин? И что такое твоя жизнь на фоне полутора миллиардов долларов? Ты прикинь, Козявкин. Вот он ты, а вот бюджет. Что стране дороже?
        Миша прикинул и заметно приуныл. Байстрюков стал ковать железо, пока оно горячо.
        - Стране нужны инвестиции, бляха-муха! - веско сказал подполковник. - Чтоб золото-валютные резервы! Чтоб подъем экономики! Чтоб ВВП в два раза! И если вдруг какие-то козлы, Козявкин, на нашем пути встанут и нам будут мешать...
        Подполковник решительно рубанул рукой воздух, и окрест пробежал легкий ветерок, как показалось присмиревшему Мише Брусникину.
        - Президент соглашаться, - сообщил переводчик. - Самолеты есть, жених тоже есть.
        - Вот и ладненько, - сказал с облегчением подполковник и отер со лба пот.
        Миша посмотрел на томившуюся в отдалении Клаву, собрался с духом и вдруг сказал срывающимся голосом:
        - Я не согласен!
        Я мысленно ему поаплодировал.
        - Че ты сказал?! - неприятно удивился подполковник Байстрюков, который, наверное, уже успел себя увидеть полковником, и вдруг какой-то урод снова его в подполковники разжаловал.
        - Я не полечу, - пробормотал отчаянно трусивший Миша. - Без Клавы, в смысле.
        - Я же тебе неприятности организую по полной программе!
        - Я согласен! - сообщил Миша с таким видом, будто его уже вели на эшафот.
        - Я тебя в тюрьму закатаю!
        - Согласен!
        - Без права досрочного освобождения.
        - Ну и пусть!
        - Лет на десять.
        - Я не против!
        - Или вовсе даже на двадцать.
        - Пусть!
        - Ты чего такой смелый? - неприятно удивился подполковник.
        - Нет, я боюсь, конечно, - откровенно признался Миша.
        - Тюрьмы? - заинтересованно уточнил подполковник.
        - Клавы, - вздохнул Миша.
        Подполковник оценивающе посмотрел на невесту.
        - А чего ж ее бояться? - спросил он с сомнением.
        - Она знаете какая! - сказал Миша и судорожно вздохнул. - Она справедливая, конечно. Но строгая.
        - Дерется? - догадался Байстрюков.
        - Еще как! - закручинился Миша, вспомнив. - Мы с ней однажды в деревню должны были поехать. За дешевой картошкой. А я с друзьями пиво пил. И вспомнил поздно. На два часа опоздал. А она меня ждала на платформе Перерва. С пустыми ведрами. И я потом был две недели на больничном.
        - Почему? - приподнял бровь подполковник.
        - Я ж говорю, - вздохнул вконец расстроившийся Миша, - она с ведрами меня ждала. Хорошо еще, что с пустыми.
        - Поня-я-ятно, - протянул подполковник, которому вся картина теперь была видна как на ладони. - Поди-ка сюда! - махнул он рукой призывно Клаве.
        Та приблизилась.
        - Из-за тебя сделка срывается, - сразу взял быка за рога Байстрюков. - На полтора миллиарда долларов. Или как мы, интеллигентные люди, говорим - на полтора арбуза.
        - Ух ты! - сказала Клава уважительно.
        - И надо это как-то все решить, чтобы всем было хорошо. Ты как вообще? - испытующе глянул Байстрюков.
        - В смысле? - не сразу поняла Клава.
        - В смысле - чтобы ко всеобщему удовольствию, - пояснил туманно Байстрюков.
        - Удовольствие - это хорошо, - не стала кривить душой Клава.
        - Вот я и говорю! Казне - доходы! Гватемале - наши самолеты! Тебе - новый трамвай!
        - Какой такой новый? - обмерла Клава, не смея поверить в близкое счастье.
        - Ты ж в трамвайном депо? На трамвае каждый день катаешься? Я договорюсь, чтоб тебя на новый трамвай перевели!
        - Ох! - засветилась от счастья Клавдия.
        - А Мишку твоего пока в командировку, - как бы между прочим сказал Байстрюков. - В Латинскую Америку. Он не против.
        - Я не поняла, - нахмурилась Клава.
        - Клава! Я против! - поспешно произнес Миша Брусникин. - Я вот и товарищу тоже говорил!
        - Ты трамвай новый хочешь? - спросил подполковник Байстрюков, глядя на Клаву гипнотизирующе.
        - Для меня семейная жизнь важнее! - правильно расставила приоритеты в своей жизни Клава.
        - Замуж хочешь, - догадался подполковник Байстрюков.
        - А кто же не хочет! - зарделась Клавдия, будто разговор пошел о совсем уж неприличном.
        - Я не хочу, - сказал Байстрюков серьезно. - Ладно, давай, грузи свои пожелания - за кого замуж хочешь выйти.
        - За Михаила!
        - Ну это, допустим, не желание, а данность, - рассудительно заметил Байстрюков. - Взяла, что под руку попалось. А вот если по полной программе, для души - чтобы полное счастье и чтобы все подруги в трамвайном депо обзавидовались.
        - Да ладно вам! - засмущалась давно уже не верившая в чудеса Клавдия.
        - Ты поскорее! - строго глянул подполковник Байстрюков. - У меня тут полтора миллиарда под вопросом, а тебе все хиханьки!
        - А вы как будто все можете! - сказала дерзко Клавдия.
        - Кого угодно! - клятвенно заверил подполковник Байстрюков. - Ты только назови - и будет он вот тут стоять и руки твоей просить!
        - Ой! - не поверила Клава. - И кого угодно можно назвать? Хоть даже Филиппа Киркорова?
        - Киркоров подойдет? - деловито уточнил подполковник Байстрюков и уже тянул из кармана мобильник.
        Потерявший дар речи и ничего не понимающий Миша Брусникин следил за происходящим остановившимся взглядом. Казалось, еще совсем немного - и его без помощи психиатра в чувство уже не привести. Тронулся умом касатик.
        - Филипп? - сказал в трубку подполковник. - Это Байстрюков... Ну, здравствуй, здравствуй... Да не надо меня с днем рождения поздравлять, я его два месяца как отпраздновал... Ладно, слушай сюда, время не ждет... Ты Бабушкинский загс знаешь? Бабушкинский! Ты где сейчас вообще? Вот! Тебе тут близко! Десять минут ехать! Значит, слушай сюда. Через десять минут я жду тебя у загса! Все! Время пошло! Отбой!
        Подполковник Байстрюков утопил свой мобильник в кармане пиджака и нервно хрустнул пальцами.
        - Все! - сказал он, обращаясь к Клаве. - Сложилось так, что лучше не придумаешь! И всем хорошо! Стране - валюта! Тебе - Филипп! Мишке твоему - Латинская Америка! Мне - полковничьи погоны!
        - Я не согласен! - попытался было протестовать Миша Брусникин, жизнь которого за последний час так кардинально изменилась, что происшедшее не поддавалось осмыслению и не укладывалось в голове.
        Но подполковник Байстрюков взял Мишу за один из значков, блестящих на Мишиной груди, и произнес с отеческой мудростью в голосе:
        - Твое дело теперь десятое, Козявкин.
        И было понятно, что за свои полковничьи погоны подполковник Байстрюков отдаст что хочешь. Хоть даже жизнь Миши Брусникина.
        Филипп Киркоров примчался так быстро, будто за углом ближайшего дома прятался. Вдруг подкатил диковинный длиннющий белый автомобиль, открылась дверца, и божественный Филипп ступил на пыльный асфальт. Давно уже присматривавшаяся и ничего пока не понимающая толпа любопытных взвыла и прихлынула. Милицейское оцепление не без труда сдерживало истерично визжащих школьниц. Миша Брусникин превратился в статую.
        Об участии Филиппа Киркорова в съемке нашего розыгрыша договаривался Илья Демин лично, и за успешное решение задачи нашему администратору можно было при жизни ставить памятник. Потому что прибытие Филиппа на место событий окончательно довершило процесс превращения взрослого человека и без пяти минут мужа в неразумное дитя с признаками замедленного умственного развития. Это я про Мишу Брусникина, разумеется. Вот не приедь сюда Филипп, предположим... Или приедь вместо Филиппа его двойник... В общем, сделай мы хотя бы чуть-чуть, но все же по-другому... И тогда мы не добились бы такого эффекта. Потому что у Миши в подсознании где-то все-таки жила бы, копошилась мыслишка, и не мыслишка даже, а просто чувство такое, до конца им самим не понятое - что как-то странно это все, что на реальную жизнь не похоже совсем, а похоже скорее на бред... Но вот ужасный этот подполковник Байстрюков позвонил Филиппу, и Филипп явился собственной персоной - он был здесь, и его даже можно было потрогать руками, он был реален, как реальна сама жизнь, и все окружающее вокруг, следовательно, тоже было реальностью.
        Подполковник Байстрюков без всяких церемоний взял Филиппа за рукав и увлек его за собой, и они медленно шли мимо неподвижной статуи Миши Брусникина и его улыбающейся восторженной улыбкой жены.
        - Тут такое дело, Филипп, - говорил подполковник Байстрюков. - Жениться тебе надо.
        - Так я вроде как уже, - отвечал озадаченный Филипп, явно удивляясь тому, что товарищ подполковник мог запамятовать.
        - Так я не понял, - не понял Байстрюков. - Ты что - женат? Или вроде как?
        - Ну, в общем, мне кажется, что я женат, - сказал Филипп, подумав.
        - Да?! - очень правдоподобно изумился Байстрюков. - А на ком?
        - На Алле, - сказал Филипп. - На Борисовне, в смысле.
        - Ты что - серьезно? - удивился подполковник. - Я-то думал, это фишка у вас такая. Для прироста популярности. На потребу желтой прессе, так сказать.
        И только слышавший весь этот разговор Миша Брусникин воспрял было духом, как подполковник Байстрюков его снова огорчил и всяческих надежд лишил начисто.
        - Ладно, с Аллой я решу! - сказал подполковник, и по его уверенному виду можно было догадаться, что за ним не заржавеет. - Я тебе жену нашел, Филипп. Справная девка. Кровь с молоком. Еще меня благодарить будешь.
        И он эти слова в аккурат тогда произнес, когда они нос к носу с Клавой очутились. Клава глупо хихикнула и сделала книксен.
        - Вот! - сказал подполковник Байстрюков. - Уже и в белом платье. Хоть прям сейчас под венец.
        - Нет, ну нельзя же так вот сразу, - капризно произнес Филипп.
        - Именно сразу! - сказал с нажимом Байстрюков.
        - Нет, я не хочу, - продолжал капризничать Филипп. - Ну что это такое, в самом деле! Да и Алла...
        - А Алла с тобой уже, считай, в разводе, - сказал безжалостный подполковник Байстрюков и посмотрел на собеседника холодным взглядом инквизитора. - Ты забыл, что на гастролях в Сыктывкаре отчебучил?
        - А вы откуда знаете?! - дрогнул Филипп.
        - У меня работа такая - все знать. И у тебя теперь два пути. Или ты ведешь эту красавицу в загс, или я веду тебя к прокурору, - сказал словами киношного героя Байстрюков. - Но к прокурору - это я тебе очень не советую, Филипп. Реальный срок. На зоне тоже можно петь, конечно. В художественной самодеятельности. Но Алла тебе туда передачки возить не будет.
        - Почему? - заметно занервничал Филипп.
        - У нее ж гастроли, - сказал Байстрюков рассудительно. - Творческий человек себе не принадлежит, он служит искусству. Сам знаешь, где-то не доешь, где-то не доспишь, а культуру в массы нести надо, это святое. Тут не до тебя, ты же понимаешь.
        Филипп посмотрел задумчиво на Клаву, как будто взвешивал для себя, что для него ужаснее: тюрьма или семейная жизнь с этой вот девахой. Чтобы он сдуру не выбрал тюрьму, подполковник Байстрюков подсказал вкрадчивым голосом:
        - А тут тебе никакой тюремной самодеятельности, Филипп, а сплошная семейная жизнь со всеми ее, бляха-муха, прелестями. Пирожки с капустой, водочка по пятницам и совместный просмотр телепередачи "Поле чудес". Поди плохо?
        Кажется, Филипп испугался нарисованной картины даже больше, чем тюрьмы, да теперь уж этого не узнать, потому что пребывавший в крайне расстроенных чувствах Миша Брусникин вдруг чему-то сильно удивился и молвил изумленно:
        - А Филипп-то ненастоящий!!!
        И снова очень по-киношному получилось.
        - Как - ненастоящий?! - поразился подполковник Байстрюков и посмотрел на Мишу Брусникина.
        - Как - ненастоящий?! - поразился я и посмотрел на Илью Демина.
        - Женька! - вскинулся Илья. - Так получилось, ты пойми!
        Я захлебнулся воздухом и таращился на монитор, где был, как мне казалось, взаправдашний Киркоров.
        - Ну не сложилось с настоящим, Женька, - бубнил у моего уха Демин. - А двойник был чудо как хорош! И экономия опять же, все-таки тут мы, считай, что за бесплатно...
        - Но похож-то как! - сказал я потрясенно.
        Это Миша Брусникин, который, в отличие от нас, находился с этим лже-Филиппом буквально нос к носу, что-то подозрительное там в конце концов углядел. А издали - вылитый Киркоров.
        - Я не хотел говорить раньше времени, - бубнил Илья. - Думал, что обойдется. Ты же сам видишь, любо-дорого было смотреть.
        - Тут только одна проблема, - сказал я. - Понимаешь, мы Клаве обещали присутствие настоящего Киркорова. Она только ради этого своего Мишку и подставила. Чтобы потом при случае рассказывать о том, что у нее на свадьбе сам Киркоров был. Так что тебе теперь придется с нею объясняться.
        - Ой! - сказал насторожившийся Илья. - Что угодно, Женька, только не это! А ну как осерчает? Мы с ней в разных весовых категориях все-таки. Ты ведь можешь запросто администратора лишиться, Колодин. Тебе меня не жалко?
        * * *
        Кого мне было жалко, так это Светлану. Съемки наши закончились, я отдавал последние распоряжения, прежде чем отбыть восвояси, и тут краем глаза увидел Светлану. Не человек, а тень. И лицо такое серое, будто пеплом обсыпано. Я нагнал ее уже возле машины.
        - Привет! - сказал я жизнерадостно. - Как тебе сегодняшняя съемка?
        Она посмотрела на меня затравленным взглядом. Значит, делать вид, что все нормально, не получится.
        - Ты все из-за письма того дурацкого? - сказал я понимающе.
        Светка кивнула в ответ.
        - Чья-то неумная шутка, - сказал я. - Выбрось из головы.
        - Шутка не неумная, а злая, - поправила меня Светлана. - И вообще на шутку это не очень-то похоже.
        - Брось! - удивился я ее словам. - Покойники не воскресают. И писем не пишут.
        - Я не о том. Если мне там было хорошо и все нравилось, а теперь разонравилось и я боюсь - это ведь уже не шутка. Правильно?
        - Но чего же там бояться? - попытался я ее приободрить.
        Не получилось.
        - Жень! Ты никогда не задумывался о том, что взрослые и дети могут видеть вроде бы одно и то же, но воспринимают это "одно и то же" по-разному? Вот я была взрослым человеком, когда покупала тот дом. Мне все там нравилось. И уединенность эта - потому что взрослому человеку требуется такое приватное пространство, где можно остаться одному. И лес этот сказочный - потому что красиво. И далеко от Москвы - потому что где ты в ближнем Подмосковье так задешево купишь два гектара леса. А теперь вдруг я из взрослого человека превратилась в ребенка. Я боюсь этого леса, я боюсь этой глухомани, где в случае чего не докричишься - не услышат. Я боюсь, в конце концов, что из-под елок этих в сумерках вдруг вылезет ужасный дед Бабай...
        - Что это за дед такой?
        - Это из детства, Женька. Страшный старик, которого я никогда не видела, но которого очень боялась. Дед Бабай приходит к тем детям, которые не слушаются и манную кашу не едят, и...
        Светлана запнулась, обнаружив вдруг, что не знает, каким таким ужасным образом поступает страшный старик с непослушными детьми. Да это и не важно, вдруг подумал я, что именно вытворяет Бабай. Потому что неосознанный страх страшнее. Неизвестность держит в напряжении сильнее, чем то, что уже стало свершившимся фактом.
        - Все изменилось, Женя, - горько сказала Светлана. - Я боюсь там находиться. Я боюсь туда возвращаться. Мне там страшно.
        Я прекрасно понимал, о чем она говорит. День у телевизионщика долгий, и разъезжаемся мы обычно уже ночью. Потом Светлане еще полтора часа по загородной трассе. И где-то за полночь она приезжает в свой лес. А там такие шутки.
        - Писем больше не было? - спросил я.
        - Нет! - нервно дернула плечом Светлана.
        - Может, больше и не будут так шутить? - высказал я предположение.
        Светлана судорожно вздохнула. Не очень-то ей в это верилось, похоже.
        - Ну хочешь, сегодня поедем к тебе? - предложил я.
        Как-то само собой с языка сорвалось. Просто мне хотелось хоть чем-то ей помочь.
        - Да! - с готовностью отозвалась Светлана.
        Это выглядело так, как бывает у измученных долгой ноющей болью людей. Уже сил терпеть не остается, и тут им предлагают сделать обезболивающий укол.
        - Хотите? - спрашивают.
        - Да!!!
        А какого можно было ждать ответа от человека, долгое время остававшегося с этой своей болью один на один, и никого вокруг, и все его покинули. Как вдруг нашелся кто-то, кто вызвался помочь. Пусть не насовсем, а лишь на время облегчить. Ну хотя бы так. И за это спасибо.
        * * *
        - Мне никто ничего не говорил про прежнюю хозяйку, - рассказывала Светлана. - Дом этот я покупала через фирму. Владельцем дома была записана фирма, юридическое лицо, а не конкретный человек. Я все делала через агентство недвижимости. Они проверили бумаги - бумаги в порядке. Заключили договор продажи-покупки. Все выглядело очень прилично и респектабельно.
        Мы со Светланой ехали в ее загородный дом, и уже успело стемнеть.
        - А что теперь в той сделке кажется тебе таким подозрительным? - пожал я плечами.
        - Хозяйку прежнюю убили! Ты же слышал!
        - К тебе это какое имеет отношение? - произнес я мягко и гипнотизирующе. - Ты приобрела собственность. Юридически чистую. С хорошими и правильными документами, в которых юристы ничего подозрительного не нашли, никаких там подводных камней нет. Владей и радуйся! Какие проблемы?
        - Этот дом имеет прошлое, Женя. Я про это прошлое знать не знала, а меня кто-то в это прошлое ткнул носом.
        - Это просто чья-то злая шутка!
        - А если нет?
        - Ты всех своих соседей знаешь? - спросил я.
        Светлана молча покачала головой.
        - А Андрей Михайлович? - вспомнил я про ее соседа, чем-то неуловимо похожего на француза. - Мне он показался человеком общительным.
        - Он наверняка знает многих.
        - Давай его пригласим на ужин, - предложил я. - Может быть, он подскажет, кто тут может так недобро пошутить.
        * * *
        Они снова пришли парой - Андрей Михайлович и его жена - и были одеты так, будто собирались пойти в театр, да мы нарушили их планы. Мне они все больше нравились. Скромная незаметность Нины Николаевны и невысокомерное достоинство Андрея Михайловича.
        - Как я рад вас видеть, Евгений Иванович! - сказал он мне. - До сих пор не могу поверить в то, что вы появляетесь в нашей глуши!
        Про глушь - это он зря, конечно. Хорошо еще, что Светлана накрывала стол, была увлечена хлопотами по дому и фразу про глушь пропустила мимо ушей.
        - Место тут у вас хорошее, - со значением сказал я и красноречиво стрельнул взглядом в сторону Светланы.
        Предупреждал своего собеседника о том, что надо бы поосторожнее. Он оказался человеком догадливым и тут же подтвердил с готовностью:
        - Да, у нас тут хорошо!
        Нина Николаевна тоже посмотрела на Светлану. В ее взгляде я угадал сочувствие.
        Светлана пригласила нас к столу. Она уже не выглядела такой растревоженно-печальной, какой я обнаружил ее сегодня днем. Она была не одна. Страхи ее отступили, и она словно вернулась в свою прежнюю жизнь, где не было дурацких писем и где совсем не вспоминалось про этого чертова деда Бабая. Чему способствовал и вид накрытого стола, между прочим. Отварная парящая картошечка, тефтели под томатным соусом, пестрота салатов, пупырчатые соленые огурчики с прилипшим дубовым листом, оладьи с домашней сметаной, домашние же копчености с дурманящим ароматом, впитавшимся от горения вишневых да грушевых поленец, - все это возбуждало аппетит и приглушало тревоги.
        - Я потрясен! - сказал Андрей Михайлович и поцеловал Светлане руку.
        Светлана зарделась. Она оживала, и я снова узнавал ее прежнюю.
        - Позвольте тост в таком случае! - сказал Андрей Михайлович.
        Он был значителен и великолепен, как английский лорд.
        - Я предлагаю выпить за Светлану, - начал он совсем не оригинально, и я уже готов был в нем разочароваться, но это было только начало, как оказалось. - Выпьем за победителя всепольского конкурса кулинаров!
        Я ничего не понял. Светлана, кажется, тоже. А Андрей Михайлович тем временем невозмутимо выпил водку. Его супруга дисциплинированно пригубила следом.
        - Я про поляков не поняла, - сказала Светлана.
        - А вы выпейте для начала, - мягко посоветовал Андрей Михайлович.
        Мы выпили.
        - Так вот, про поляков, - сказал Андрей Михайлович. - Я смотрю на все это великолепие, - обвел он рукой наш действительно роскошный стол, - и понимаю, что если бы наша многоуважаемая Светлана поехала в Польшу на конкурс кулинаров, ей было бы обеспечено первое место. Гран-при! С большим отрывом от конкурентов! Столько выдумки, и такие рецепты...
        - Обычные блюда, ничего сверхъестественного, - с неискренней скромностью домохозяйки произнесла Светлана.
        - Как-то, будучи в Варшаве, я зашел в млечний бар, - вспомнилось Андрею Михайловичу. - Это не молочный бар, как может показаться, а что-то вроде наших столовых самообслуживания. Помните, были такие? Смотрю ассортимент, выбор богатый. И слова во многом знакомы, так что не запутаешься. Вижу, написано: "Супа томатова". Ну понятно. Томатный суп. Хотя нам это в диковинку, естественно. Что-то экзотическое. Настоящее польское. Дай, думаю, попробую. Попросил. Дают мне тарелку с этим супом...
        Андрей Михайлович обвел нас взглядом.
        - Теплый томатный сок! - сообщил он. - Клянусь! Ни картофелинки! Ни крупинки какой-нибудь! Ни вермишелинки!
        - Может, вы что-то напутали? - высказала предположение Светлана. - И вместо супа заказали что-то другое?
        - Нет-нет! - отозвался Андрей Михайлович и вновь наполнил наши рюмки. - Давайте-ка мы выпьем, и я вам расскажу про польский борщ. Чтобы вы уже окончательно убедились в том, что вы с вашими кулинарными талантами там точно были бы звездой ресторанного бизнеса.
        Он подал нам пример, мы выпили следом за ним. Все теплее становилась атмосфера за столом. Хорошо сидели. По-домашнему.
        - Про борщ, - сказал Андрей Михайлович и промокнул губы вышитой салфеткой. - Опять же Польша, снова млечний бар, куда мы заходим вдвоем с коллегой. А голодные! - сообщил он важную подробность, чтобы дальнейшее было понятнее. - И поэтому понабрали всего много. В том млечном баре окошко такое было. Раздаточное. И пани в белом колпаке выдает оплаченные блюда. Ну прямо как в наших столовых когда-то поварихи. Заглядывает в чек... А у нас длинный такой чек получился - как змея... Заглядывает она в чек и выдает нам блюдо за блюдом. Товарищ мой блюда принимает, а я все на подносе на стол переношу. Весь стол заставил. И тут нам пани говорит - все, мол, до свидания, кто там следующий. А я точно помню, что мы борщ заказывали. Даже два борща. Нас ведь двое. И я, как могу, этой пани объясняю, что еще борщ должен быть. Так ведь был, она нам говорит. Не было, клянемся. Она бы нам, может быть, и не поверила. Мало ли что там эти иностранцы лопочут. Но за нами следом бабулька стояла, полька, из тех блаженненьких старушек, которые во всех делах готовы поучаствовать и что угодно подтвердят. Точно-точно, говорит она,
не было борща, я видела. Тут пани в белом колпаке деваться некуда. Ну не в сговоре же с нами эта польская старушка. И пани, хотя я по лицу и вижу, что сильно сомневается, выдает нам борщ. И когда я этот борщ вижу - я понимаю, что он действительно был. Две вот такие кружки, - Андрей Михайлович взял с края стола белую керамическую кружку на четверть литра и поставил ее перед нами, - и в них бурого цвета горячая вода. Я-то думал, что компот... Пустой... Без сухофруктов... А это борщ у них такой! Налитая в кружку цветная вода! И вот нам пани две порции таких и выдала!
        - Неужто у них вся кухня такая? - удивилась Светлана. - И ничего такого нет, что вам понравилось бы?
        - Ну почему же! - внушительно сказал Андрей Михайлович и потянулся к водочной бутылке. - Сейчас мы с вами еще по одной выпьем, и я вам расскажу про блюдо польской кухни, которое меня, человека, который любит хорошо поесть, приятно удивило...
        У него, как я обнаружил, был дар завоевывать внимание собеседников. Вот я, к примеру, никогда особенно не вникал в тонкости кулинарного искусства. И познания про Польшу у меня были самые никакие. Не Италия как-никак. И не Кения с Танзанией. Скучная, в общем, страна, и туристу совсем неинтересная. А вот Андрею Михайловичу за две минуты удалось меня увлечь, и я действительно с интересом ждал рассказ про блюдо, которое понравилось ему лично и заранее уже нравилось мне.
        - За вас, Светлана! - мягко улыбнулся Андрей Михайлович.
        Счастливая Светлана ответила ему благодарным взглядом. Андрей Михайлович выпил водку и вкусно закусил ее хрустящим огурчиком. На него хотелось смотреть. Сам его вид добавлял интерьеру уюта и какого-то волшебного домашнего тепла, какое не в каждом жилище сыщешь.
        Андрей Михайлович промокнул салфеткой губы, и я понял, наконец, кого он мне напоминает. Барина. Не злого. Умного. Хорошего. Добрый барин.
        - Так вот, о Польше, - сказал он, будто извиняясь за то, что так надолго завладел нашим вниманием, хотя за это извиняться, право слово, ему было совсем ни к чему. - Я попробовал там блюдо, которое называется "фасолка по-бретонски". Ну, по названию понятно, что там присутствует фасоль. Но какая!
        Андрей Михайлович покачал головой и посмотрел в потолок благоговейно.
        - Крупная, как слива. И очень вкусная. И все это перемешано с мясом. Не с кусками мяса, а так, знаете ли, мясо распущено на волокна. И все это в соусе, такое жиденькое, но не совсем. Оно выглядит как слишком густое первое блюдо. Чрезмерно густая солянка, к примеру. Или же как второе блюдо, куда влили излишек соуса. И этот вкус! Я до сих пор не могу его забыть! И если, прежде чем приступить к фасолке по-бретонски, для начала выпить водочки... Именно нашей водочки, отечественной... потому что польская водка - это особый разговор, я вам сейчас расскажу, что такое "водка польская"...
        Я уже было изготовился слушать, как вдруг Светлана голосом негромким, но тоном решительным вдруг произнесла:
        - Андрей Михайлович! Извините! А ведь вы соседей наших хорошо, наверное, знаете?
        И она этим вопросом будто на бегу рассказчика остановила. Как будто он налетел на какую-то преграду. Я думал, что Светлана размякла и забылась. А она все так же пребывала в напряжении, как оказалось, и только ждала удобного случая, чтобы перейти к интересующей ее теме. Не дождалась и без всякой подготовки спросила, не дав рассказчику фразу до конца произнести.
        - Каких соседей? - посмотрел Андрей Михайлович озадаченно.
        - Тех, что поблизости живут, - сказала Светлана, и я видел, как она нервно теребит салфетку. - Вы то письмо помните?.. Ну, которое... Тогда...
        - Что - еще одно прислали? - приподнял бровь Андрей Михайлович, будто удивляясь настырности покойницы.
        - Нет. Но мне и одного письма достаточно, - невесело улыбнулась Светлана. - Мы вот с Женей приехали, - кивнула она в мою сторону, - чтобы поговорить с вами о наших соседях.
        Кажется, Андрея Михайловича перспектива обсуждения отсутствующих здесь соседей совсем не вдохновляла. Потому что такие разговоры обычно называют сплетнями, а сплетничать благородному Андрею Михайловичу было не к лицу. Светлана тоже, наверное, обнаружила всю щекотливость ситуации и постаралась сгладить произведенный эффект.
        - Я тут дом купила, даже не поинтересовавшись особо, что за публика вокруг, - сказала Светлана, будто извиняясь. - Услышала, что приличные люди, и на этом успокоилась. А теперь даже не могу сказать, кто за забором рядом тут живет.
        - Хотя бы ближайшие соседи, - подключился я к разговору, чтобы поддержать разволновавшуюся Светлану.
        Андрей Михайлович сказал неуверенно:
        - Здесь люди контактов друг с другом не поддерживают. Не многоквартирный дом все-таки, вы поймите. Тут можно жить и месяцами своих соседей не видеть. Ну, по крайней мере, нос к носу не сталкиваться.
        - Но иногда случается, - подсказал я. - У вас тут целый населенный пункт. И наверняка приходится иногда собираться и сообща решать какие-то вопросы жизни вашего поселка. Что-то вроде собраний. Бывают ведь?
        Честное слово, я все это наугад сказал. И попал в точку.
        - Бывают, - согласился Андрей Михайлович.
        - И вы своих соседей по участку видели, - подсказал я ему добрым голосом следователя, видящего своего собеседника насквозь.
        И снова Андрей Михайлович не решился мне перечить.
        - Видели, конечно, - не очень охотно признался он. - Издалека. Без особых контактов...
        - Так кто тут со Светланой соседствует? - подбодрил я его. - Одних соседей я даже видел. Вы - с одной стороны от Светланы. А они - с другой. Мама с дочкой.
        - Да, там целая семья, - кивнул Андрей Михайлович. - У них еще сын, он где-то учится, по-моему. Я думаю, что он студент. А глава семьи у них - серьезный человек. Такой основательный, и видно, что крепко на земле стоит, - уважительно сказал Андрей Михайлович.
        - Бизнесмен? - уточнил я.
        - М-м, может быть, - не очень уверенно сказал Андрей Михайлович.
        - Но не бандит, надеюсь? - вздохнула Светлана.
        - Нет-нет, он производит впечатление очень приятное. Какая-то основательность в нем чувствуется. Семья за ним как за каменной стеной, я думаю.
        - В его семействе могут быть шутники? - спросил я.
        - Вы про то, что кто-то из его семьи написал это глупое письмо? О нет! Это невозможно! Сам он очень серьезный человек. Я не удивлюсь, если когда-нибудь узнаю, что он никакой не бизнесмен, а прокурорский работник, предположим. Есть в нем строгость какая-то. Нет, такой шутить не станет. И дети его - тоже вряд ли. У такого отца не забалуешь. Сына своего он вообще в строгости держит, как мне кажется. А дочь и вовсе не способна на такое. И маленькая она, и...
        Андрей Михайлович замялся, пытаясь подобрать нужные слова, и я пришел ему на помощь. Я ведь видел ту девочку.
        - Она больна, как мне кажется.
        - Да, - подтвердил Андрей Михайлович, и было видно, как ему ребенка жаль. - Ну и мать... - продолжил он после паузы. - Ей при больном ребенке, как вы понимаете, совсем не до шуток. Так что на ту семью я бы не грешил.
        - Хорошо, но есть еще соседи, - сказал я. - Вот там, в той стороне, - я указал рукой направление, - кто живет?
        - Там семейная пара...
        Мне показалось, будто мой собеседник расстроился, и почти сразу я получил подтверждение собственной догадки.
        - Но я бы не хотел их обсуждать и давать характеристики, - продолжал Андрей Михайлович. - Потому что у нас с ними даже как-то был конфликт, и я здесь могу быть пристрастен.
        - Они - конфликтные люди? - насторожился я.
        - Этого я не могу знать.
        - Но вы же сказали - конфликт.
        - Это был всего один случай. А по одному случаю никак судить нельзя.
        - Вы все-таки расскажите, - попросил я.
        - Обычная бытовая ссора, ничего особенного, - неохотно сказал Андрей Михайлович. - У нас тогда еще не были разграничены участки. То есть границы были проведены, но заборы еще не стояли. И вот эти люди, о которых я рассказываю, расчищали свой участок от сухостоя и весь этот деревянный мусор снесли к нам на участок. Не они сами, разумеется, а рабочие, которые у них работали. Я решил было, что рабочие сделали это по собственной инициативе, и отправился к хозяевам того участка. И у нас состоялся крайне неприятный разговор на повышенных тонах.
        Я ни за что не поверю, что милейший Андрей Михайлович способен разговаривать с кем-то на повышенных тонах, и поэтому без труда распознал, как должна была звучать его последняя фраза, будь он человеком менее культурным. Он хотел сказать, что на него наорали и послали куда подальше.
        - Извините, но мне бы не хотелось обсуждать ни ту историю, ни этих людей, - виновато посмотрел на меня Андрей Михайлович.
        И я обнаружил, что домашняя атмосфера, до недавних пор витавшая над столом, уже куда-то испарилась. Мы еще продолжали нашу позднюю трапезу, но уже не было ни прежней душевности, ни былого веселья, и Андрей Михайлович так и не поведал нам об особенностях польской водки, и очень скоро супруги-соседи засобирались восвояси. Мы со Светланой вызвались их проводить. Решили идти напрямик, через лес, чтобы не делать крюк. Было совсем темно, и Светлана принесла пару фонарей. Один фонарь взял я, второй достался Андрею Михайловичу, мы с Ниной Николаевной пошли вперед, Андрей Михайлович шел со Светланой где-то сзади. И могло никогда больше не представиться такого удобного случая, чтобы расспросить соседку о том, о чем я ни за что не решился бы заговорить в присутствии Светланы.
        - Нина Николаевна, - сказал я негромко. - А вы знали прежнюю хозяйку этого дома?
        - Веронику? - уточнила женщина, и я почувствовал, как она еще крепче сжала мою руку. - Знала, да.
        Я слышал, как она судорожно вздохнула в темноте.
        - Ее убийцу так и не нашли, - сказал я. - Но разговоры ведь, наверное, ходили.
        - О чем?
        - О том, кто мог это сделать. Наверняка мотивы убийства обсуждали. Тем более что убили ее не где-то в Москве или в другом каком месте, а прямо здесь.
        Хорошо еще, что не в самом доме, подумал я, но не сказал вслух. Потому что, если бы все случилось в доме, Светка никогда больше не переступила бы через порог ужасного жилища - сразу, как только узнала бы об этом.
        - Обсуждали, конечно, - сказала Нина Николаевна. - Но ни до чего не договорились, кроме глупостей. Так всегда бывает, когда никто ничего не знает.
        - А что за глупости? - проявил я интерес.
        - Ой, Женя, ну вам-то это зачем? - попеняла мне собеседница, и в ее голосе явственно слышался упрек, будто я разочаровал ее своими глупыми расспросами.
        - Здесь жила женщина, - сказал я. - Ее убили. Убийцу так и не нашли. А теперь эта убитая женщина пишет письма Светлане, которая мне и коллега, и друг одновременно. Я хочу знать, как это все связано и чем оно может аукнуться Светлане.
        - Но вы, надеюсь, не верите в то, что письмо написала Вероника?
        - Конечно, не верю. Но этот, с позволения сказать, "шутник", который прислал письмо, запросто может быть связан с убийцей или убийцами... Или даже он и есть убийца...
        - Вы это серьезно? - не поверила Нина Николаевна.
        - Не знаю, - не стал я морочить ей голову. - Вся эта история, может быть, выеденного яйца не стоит. Но кто знает - возможно, и у Вероники все начиналось с каких-то странных историй и непонятных шуток. Так что там за глупости, которые со смертью Вероники связаны? - вернулся я к интересующему меня вопросу.
        - Вы знаете, где обнаружили тело бедняжки?
        - Нет.
        - В старом графском пруду.
        - Так тут и пруд есть? Да еще графский? - удивился я.
        - Я там была лишь однажды, и мне показалось, что это всего-навсего большая заросшая лужа, - невесело засмеялась Нина Николаевна. - Но здесь говорят, что это бывший графский пруд. Может быть, так оно и есть. Я не знаю.
        Впереди между деревьями я уже видел горящий у соседского дома фонарь.
        - Веронику нашли в пруду, - сказал я. - И как же это все объяснила общественность?
        - Вы слышали про старую графиню?
        - Ну да, - сказал я вполне беспечно. - Мне Светлана рассказывала о том, что где-то здесь давным-давно было имение старой графини. Кажется, ее фамилия Воронцова. Ну так и что?
        - А вы слышали местную легенду про старую графиню? Про то, что она здесь ходит по ночам, а особенно часто ее видят там, у пруда?
        - Когда видят? - спросил я глупо. - Сейчас видят? В наше время?
        - Да.
        - Но это же глупости!
        - Вот и я говорю, что глупости, - согласилась со мной Нина Николаевна.
        В моей голове случился такой шурум-бурум, что понадобилось время на то, чтобы хоть как-то привести в порядок разбежавшиеся мысли.
        - Хорошо, пускай тут бродят призраки, - пробормотал я. - Но при чем здесь Вероника?
        - Говорили, что там, на пруду, графиня появляется по ночам в белом платье...
        Еще бы! Все призраки по ночам одеты в белое. Про это каждый школьник знает.
        - И Вероника, когда ее нашли, была одета в платье старой графини, - завершила фразу Нина Николаевна.
        - Кто это сказал? Кто здесь может знать, как двести лет назад одевалась старая графиня?
        - Я не знаю, Женя. Но так говорят.
        Мы уже стояли у порога дома Нины Николаевны. И Андрей Михайлович со Светланой нас нагнали. Больше ни о чем расспрашивать свою собеседницу я не посмел - при Светлане. Мы распрощались с соседями и отправились восвояси.
        * * *
        Я принес дров и растопил печь. Мне нравилось, что здесь печь, а не камин, как в большинстве новопостроенных подмосковных коттеджей. На камины я уже насмотрелся. А печь - это будто из старой жизни.
        Светлана загрузила грязную посуду в посудомоечную машину и присоединилась ко мне. Мы сидели на брошенной на пол шкуре неведомого мне зверя и смотрели на огонь.
        - Хорошо сегодня, - сказала Светлана.
        Я понял, что это связано со мной. Она не одна сегодня, и ей не так страшно - вот что она хотела сказать. И я захотел ее приободрить.
        - А мне вообще здесь нравится, - сказал я. - И когда у тебя все эти страхи пройдут...
        - Они не пройдут, Женька, - оборвала меня Светлана и прижалась ко мне, как будто ей было зябко. - Это уже навсегда. Мне здесь всегда будет нехорошо.
        Я демонстративно ее не услышал.
        - Завтра пойду к твоим соседям, - объявил я. - К тем, которые свалили мусор на участок Андрея Михайловича...
        - Ты думаешь, что это они письмо подбросили?
        - Совсем необязательно. Подшутить могли не только ближайшие соседи, но и те, кто через пять участков от тебя живет. Или даже кто-то из тех, кто не местный. В гости приезжал, допустим. А с этих соседей-грубиянов я начну, потому что надо же с кого-то начинать. Может, кто-то что-то и подскажет.
        - Возьми меня замуж, Колодин, - вдруг сказала Светка. - Я тебе носки буду стирать. Рубашки твои. Еще буду супы тебе варить.
        - Э-э, как тебя расколбасило! - обнаружил я. - Плохо дело, малыш. Совсем с салазок съехала.
        - Мне страшно, - честно призналась Светка.
        - И сейчас?
        - Сейчас нет. Спокойно мне рядом с тобой. Потому я замуж и прошусь.
        - Тебе не мужа надо заводить, а собаку. Сыпанула сухого корма в миску - и свободна. Ни носков, ни рубашек, ни супа.
        - Получается, что мужик - это хуже, чем собака, - обнаружила Светлана.
        - Ну, в общем, да, - самокритично признал я.
        - Ты мне глаза раскрыл, Колодин, - сказала Светлана и благодарно меня поцеловала. - А то я чуть было не лопухнулась. Так где тебе стелить?
        Ожидаемый ответ я прочитал в ее глазах. Но ведь мы с нею друзья и только друзья, не так ли?
        - Я могу лечь здесь, постели мне на диване.
        - Какая же ты бесчувственная свинья, Женька! - разочарованно поставила мне диагноз Светлана.
        Но постелила мне все-таки на диване, как я и просил.
        - Я буду рядом, - пообещал я, чтобы хоть немного ее успокоить. - Ты в той комнате, я в этой. Чего тебе бояться?
        - Я всего боюсь, Женька. Я боюсь ходить по своему участку. Я боюсь спать с открытым окном. Я боюсь заглядывать в почтовый ящик. Я - это уже не я, а один сплошной страх.
        - Чепуха! - отозвался я насколько мог беспечно. - Завтра с утра зайду к твоим соседям, а потом у нас еще будет время до полудня, и мы с тобой пройдемся по окрестностям. Мне тут в прошлый раз понравилось, честное слово. А Нина Николаевна сегодня мне сказала, что тут даже есть пруд. Ты знала об этом?
        - Нет.
        Значит, и историю про призрак старой графини ей никто еще не успел рассказать. И я благоразумно не стал ее пугать на ночь глядя.
        * * *
        Утром, когда Светлана еще спала, я отправился к соседям. Попытка пройти прямиком через лес успехом не увенчалась, я очень скоро наткнулся на высокий сплошной забор, мне пришлось вернуться, выйти через ворота на улицу и потом довольно долго идти в обход.
        В конце концов я очутился перед массивными воротами с "глазком" видеофона, посредством которого я мог связаться с обитателями дома - его крышу я видел за высоким забором.
        Я нажал на кнопку переговорного устройства и посмотрел в объектив видеофона честным взглядом человека, у которого какие-либо дурные мысли отсутствуют напрочь.
        Мне долго никто не отвечал, я нажал кнопку повторно, и только тогда заспанный и крайне недружелюбный женский голос произнес:
        - Ну чего? Кто это?
        - Евгений Колодин! - отрапортовал я. - Программа "Вот так история!".
        - Ой! - испугалась женщина, и я живо себе представил, как она сейчас таращится спросонья на экран.
        Чтобы ей было удобно меня рассматривать, я приблизился к зрачку видеофона. И даже подмигнул своей на этот раз единственной зрительнице, как это делал иногда в нашей передаче.
        - Ой!!! - ужаснулась женщина. - Вы, что ли, к нам?!
        По-видимому, она решила, что речь идет о каком-то новом розыгрыше, героями которого выпало несчастье стать ее семейству. Я не стал ее разубеждать раньше времени.
        - Я к вам, - сказал я. - Для важной и конфиденциальной беседы.
        То ли на нее мое безукоризненное произношение непростого слова "конфиденциальной" так подействовало, то ли она уже успела успокоиться, но щелкнул дистанционно открываемый замок, и я смог пройти на огороженную высоким забором территорию.
        Здесь, конечно, был не Светкин лес. Много чего тут повырубили, и было красиво, но неромантично. Меж нечастых деревьев стоял большой дом с пристроенным к нему гаражом на четыре машины. В домике для барбекю, если завершить там кладку стен и сделать окна-двери, могло бы поселиться и жить счастливо многодетное семейство какого-нибудь узбекского хлопкороба. Не скажу, что красиво, а скажу, что спесиво, сама собой сложилась в моей голове фраза.
        Я дошел до парадных дверей дома, хотел войти, но у меня не получилось. Удивленный, я постучал, решив, что мне просто забыли открыть, но и это не возымело эффекта. Не зная, что думать, я дурак дураком простоял под дверями добрую четверть часа, как мне представлялось, и уже собирался вернуться к воротам и оттуда с помощью видеофона вновь связаться с занявшей оборону хозяйкой, как вдруг щелкнул замок, дверь распахнулась, и я увидел перед собой мадам - прилично одетую и при полном макияже, и выглядела она так, как будто собиралась сию же секунду отправиться за покупками в Третьяковский проезд, на самую дорогую торговую улицу Москвы, да вот так некстати я обнаружился на пороге ее дома.
        - Ах, тут закрыто? - неискренне удивилась она.
        Я простил ей эту маленькую хитрость и нисколько на нее не сердился, потому что это я заявился без предупреждения ни свет ни заря, а она в это время еще была заспанная, неумытая и неодетая, и то, как она за каких-то пятнадцать минут успела сделать все как нужно, не могло не вызвать восхищения.
        - Боже, вы такой, как в телевизоре! - всплеснула руками хозяйка. - Ну прямо вылитый Колодин!
        - Да, мы с ним похожи, - сострил я.
        - Погодите! - изумилась женщина. - Так вы не...
        - Я именно он, - успокоил я ее. - Вам паспорт показать?
        - Я и без паспорта вижу, что это вы, - окончательно определилась моя собеседница. - А вы насчет Жорика, наверное, да?
        - Жорик у нас кто?
        - Жорик у нас муж.
        - Ах да, - сказал я, будто вспомнив. - Так что у нас с Жориком?
        - Разыгрывать его будете? Я не удивляюсь, если честно. Сразу, как только у нас тут поселилась эта ваша мадам, можно было догадаться, что скоро случится что-нибудь веселенькое.
        - "Веселенькое" - это что? - уточнил я, поскольку первое, что лично мне приходило на ум, было убийство несчастной Вероники.
        Но все оказалось иначе.
        - Я про розыгрыш, - сказала мне собеседница.
        - Ах, вот оно что. А "наша мадам"...
        - Это наша соседка. Она ведь у вас работает, правда?
        - А вы откуда это знаете? - спросил я, насторожившись.
        Я ведь ее за язык не тянул. Она сама сказала. Проговорилась о том, что знает, кто такая Светлана. В то время как сама Светлана никого здесь не знала и ни с кем не общалась, кроме Андрея Михайловича и его супруги.
        - Как же мне не знать! - будто даже удивилась хозяйка. - Жорик сразу мне сказал. Когда ваша знакомая еще только дом покупала.
        - Ваш супруг присутствовал при покупке?
        - Нет, но он подписывал бумаги.
        - Подождите, так это у него Светлана покупала дом?
        - Не у него лично, а у его фирмы. Все здесь когда-то принадлежало фирме.
        - Фирме вашего мужа? - уточнил я.
        - Да.
        - А теперь?
        - А теперь принадлежит собственникам. Тем, кто раскупил участки. Осталось, правда, кое-что. Там, где неудобные места. Низины. Без лесных деревьев. Там еще не продано. Вы чего-нибудь выпить хотите?
        - Нет, спасибо.
        - А я выпью пива. Ой, мы с Жориком вчера так напились - я не представляю, как он еще сегодня поднялся. Но хорошо, что уехал. Мы хоть с вами поговорим спокойно.
        Женщина принесла из холодильника целую упаковку чешского "Пилзнера".
        - Так как вы задумали подставить Жорика? - спросила она. - Вы уже все придумали?
        Она сама подсказывала мне безопасный путь развития беседы. И теперь только не надо было ее разочаровывать.
        - Так, наброски кое-какие, - ответил я. - Все равно это требует обсуждения.
        За это короткое время моя собеседница успела опорожнить две бутылки пива, и ее настроение, как я заметил, стремительно улучшалось.
        - Я не могу себе поверить! Колодин у меня в гостях!
        Это могло продолжаться очень долго. Поэтому я сразу взял быка за рога:
        - Так вот по поводу Жорика, - сказал я. - Он деловой человек, занимается бизнесом - его на дешевый трюк не купишь.
        - Он у меня конкретный, - подтвердила хозяйка дома.
        - Поэтому для розыгрыша нужно искать такую тему, которая, может быть, и обладает признаками неправдоподобия, но по крайней мере знакома нашему герою. Что-то он такое слышал, что-то ему уже говорили...
        Моя собеседница слушала меня, раскрыв рот, и явно ожидала услышать интересное продолжение - к чему это я веду. Так дети слушают сказки. Я постарался не ударить в грязь лицом.
        - Для вашего Жорика можно использовать то, о чем все здесь наслышаны... призрак старой графини!
        У женщины округлились глаза. Проняло ее. Для пущего эффекта я еще наподдал жару.
        - Старая графиня в белом платье среди ночи, - сказал я. - Мы постараемся удивить вашего Жорика по полной программе.
        - О-о-о! - только и смогла произнести моя собеседница.
        Пожар охватившего ее волнения она торопливо залила пивом. Похоже, что история ночного призрака не была для нее пустым звуком.
        - Вы ведь знаете эту легенду, - мягко, без нажима сказал я.
        Мол, дело-то известное, вы наверняка в курсе.
        Женщина кивнула в ответ.
        - Вы мне расскажите все, что знаете, - попросил я с прежней благожелательностью в голосе. - Если я буду знать то, как это видится вам, нам будет легче работать с вашим мужем.
        - Жила здесь когда-то графиня, - сказала женщина. - Воронова, кажется...
        - Воронцова.
        - Да, Воронцова. А теперь она призрак. Ходит тут по ночам, людей пугает.
        - Вы лично ее видели?
        - Я? Нет.
        - А ваш муж?
        - Нет.
        - А кто видел?
        - Ну, я не знаю.
        Вот так всегда бывает с призраками. Никто не видел лично, но все уверены, что призрак где-то здесь.
        - Может, ее и нет вовсе? - предположил я.
        - Как же! - с чувством сказала моя собеседница. - Ведь видели!
        - Кто? - снова повторил я.
        Она попыталась вспомнить.
        - Ну ведь кто-то мне говорил! - наморщила лоб хозяйка. - Я точно помню! А-а! Карпов! Виталь Семеныч!
        Прямо расцвела она, когда вспомнила.
        - Он кто? - спросил я.
        - Управдом. Через два участка от нас живет. По найму работает. Заведует хозяйством. Хотите позову?
        Я неопределенно пожал плечами. Моя собеседница расценила это как знак согласия и уже набирала телефонный номер. В принципе, я был не прочь посмотреть на человека, своими глазами видевшего призрак. Но пришел я сюда не за этим. И мне еще предстояло аккуратно подвести наш разговор к главному.
        - Алло? Виталь Семенович? Это Римма. Ага, здрасьте. Хочу вас видеть, Виталь Семеныч. Очень жду. Вы сможете? Ага. Сейчас.
        Хозяйка положила трубку сотового телефона на стол, и я сказал, пока она еще находилась под впечатлением разговора и ее внимание притупилось:
        - Графиню ведь видят у старого пруда?
        - Да! - с готовностью подтвердила Римма.
        - И там же, кажется, не так давно случилось убийство.
        - Да!
        - Это соседка ваша погибла. И она была в белом платье.
        - Ой! А хотите взглянуть?
        - На что? - не понял я.
        - На утопленницу нашу!
        Я опешил и еще ничего не ответил, а Римма уже несла какую-то газету, и не успел я глазом моргнуть, как она из газеты вытряхнула конверт, а из конверта - несколько фотоснимков, и все это были фотографии одной и той же женщины в белом платье, снятые с разных точек. Я понял, что это и есть Вероника Лапто. Совсем не старая и, наверное, довольно симпатичная при жизни, но здесь, на фотографиях, она уже была мертва.
        - Откуда это у вас? - вырвалось у меня.
        - Это же здесь произошло, - сказала Римма. - Вот и сфотографировали.
        Я никак не решался прикоснуться к фотографиям, и Римма сама раскладывала их передо мной, будто гадала на картах. Я обратил внимание на платье Вероники. Такие сейчас не носят. Разве что только в фильмах про старую жизнь их можно увидеть.
        - Какое странное платье, - сказал я.
        - Чудное, - согласилась со мной хозяйка. - Вырядилась непонятно зачем.
        - Белое, - отметил я будто невзначай.
        - Ага.
        - И призрак ходил в белом платье, - подводил я собеседницу к главному.
        Римма вопросительно посмотрела на меня.
        - А вам не кажется, что призрак - это и была Вероника? - предложил я ей свою версию.
        - Вот! - с готовностью отозвалась Римма. - И у нас тут так говорят!
        - А зачем она людей пугала по ночам?
        - Этого я не знаю.
        - Но смысл какой-то должен быть.
        Женщина только пожала плечами в ответ.
        - Вы ее хорошо знали?
        - Веронику? - уточнила Римма.
        И мне вдруг показалось, что она не очень рада такому повороту в нашем разговоре.
        - Да, Веронику, - подтвердил я с интонациями незаинтересованного человека.
        - Я бы не сказала, что знала ее.
        Может быть, ей и удалось бы меня обмануть, если бы не выпитое ею спиртное. После четырех бутылок пива женщине труднее притворяться. Но я не стал давить на нее. Мне достаточно было обнаружить ее неискренность.
        По-птичьи пропел видеодомофон. Римма отправилась открывать гостю. Кажется, она была рада отвлечься от разговора со мной.
        Пришел дядечка годков шестидесяти. Ежик седых волос. Невысок, но крепок. И руки как тиски. Он сжал мою ладонь, и у меня едва не хрустнули кости.
        - Виталий Семенович, - сказал дядечка. - Фамилия моя Карпов. Но я не родственник, а однофамилец.
        - Кому однофамилец? - не понял я.
        - Шахматисту нашему гениальному, Анатолию Карпову, - гордо сказал гость, будто отсвет гениальности падал и на него.
        Римма принесла фотоаппарат.
        - Виталь Семеныч! - пропела она, лучезарно улыбаясь. - Щелкните нас с Евгень Ванычем на память!
        Она прижалась ко мне, как будто мы были супругами. Вспыхнула фотовспышка.
        - Запечатлено! - сказал однофамилец шахматиста Карпова. - Все будет в лучшем виде! Так вы меня для съемок приглашали?
        - Нет-нет! - сказала Римма. - Я насчет призрака нашего. Старой графини. Вы ведь ее видели. Товарищ Колодин тут интересуется.
        - Нет, я не видел, - покачал головой управдом Карпов.
        Я же говорил, что с призраками всегда так. Кто-то видел призрак своими глазами и потом рассказывал об увиденном, но этот "кто-то" всегда недосягаем. Вот только что был здесь, но вышел. А если он вернулся, то оказывается, просто что-то перепутали, не он лично видел, а кто-то другой, и ему рассказывал.
        - Видел Кирилл, - сообщил Карпов. - Своими глазами.
        Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
        - Кирилл - это сын тех людей, у которых Виталь Семеныч работает, - специально для меня пояснила Римма.
        Я кивнул с важным видом.
        - Но он сейчас в Москве, - сказал Карпов. - На выходные только приезжает.
        Формула "свидетель чуда был, но только что вышел" продолжала работать безотказно. Я мог примерно спрогнозировать дальнейшее построение цепочки свидетелей. Кирилл не видел сам, а видела его любимая девушка. Потом окажется, что видела не девушка, а ее младший брат. А младшему брату большие мальчишки рассказывали, но вот они уж точно видели. И так до бесконечности. Хотя, возможно, все-таки найдется человек, который подтвердит, что видел призрак лично. Но потом непременно окажется, что человек этот состоит на учете в психоневрологическом диспансере и местные психиатры знают его, как родного.
        - Мешает нам эта старуха, - степенно сказал управдом Карпов. - Это я про призрак вам докладываю.
        - А чем же мешает? - не понял я чужого горя.
        - Люди нервничают, - пояснил Виталий Семенович. - Проклятое место, говорят. Если так продолжаться будет, скоро отсюда побегут. Начнут распродавать участки, в смысле.
        - Все это уже закончилось, по-моему, - пожал я плечами.
        - Что закончилось?
        - Визиты старой графини, - пояснил я. - Потому что есть такое предположение, что видели не старую графиню, а Веронику Лапто. И если это так...
        - А если нет? - строго глянул на меня управдом Карпов.
        И я вдруг понял, что лично он нисколько не сомневается в том, что в одну из ночей графиня непременно вернется.
        * * *
        Управдомы - люди занятые, им разговоры разговаривать некогда. И Виталий Семенович, обнаружив, что миссию свою он выполнил, ушел. Когда он, прежде чем уйти, направился ко мне, чтобы пожать на прощание руку, я поспешно помахал ему издалека, рассчитывая избежать калечащего зажима его рук-тисков, но Карпов исполнил задуманное, и вновь мои кости едва не хрустнули.
        - Всего хорошего! - сказал Карпов. - Зовите, если что!
        - Он отставник, наверное, - предположил я, когда Виталий Семенович ушел.
        - Это как? - спросила Римма, выливая в бокал содержимое неизвестно какой по счету пивной бутылки.
        - Похож на отставного офицера.
        - А-а, нет. Он фотограф.
        - Фотограф? - удивился я.
        - Ну да. В фотоателье работал. Ателье закрылось, он в управдомы нанялся. Фотки эти он сделал.
        Римма кивнула на фотографии с изображением несчастной Вероники.
        - Вот как? - удивился я.
        - Да. Кто-то из местных наткнулся на труп, примчался в поселок, чтобы вызвать милицию. И как-то сразу все узнали про убийство. Побежали туда. А Виталь Семеныч фотоаппарат с собой прихватил. И успел нащелкать снимков до того, как милиция приехала.
        - А щелкал он зачем? Что за удовольствие?
        - Из-за денег, - как о чем-то само собой разумеющемся сказала Римма и развернула ту газету, в которой она принесла конверт с фотографиями. - Он что-то заработал на этом.
        На газетной странице я увидел одну из тех фотографий, которые лежали на столе. М-да, как говорится, только бизнес, ничего личного.
        - Но я вам очень не советую! - веско сказала Римма.
        - Чего? - не понял я.
        - Жоржа разыгрывать с этой старухой. Он расстроится.
        - Почему? - спросил я, хотя уже знал ответ.
        Римма красноречиво кивнула на фотографии.
        - Неприятные ассоциации? - сказал я. - Труп, найденный на подведомственной территории? А я не совсем, кстати, понял про бизнес вашего мужа. Его фирма владела всей этой землей?
        - Ага.
        - А землица-то откуда?
        - Дали.
        - Кто?
        - Я не знаю. Власти, наверное. Обычное дело сейчас. Фирма на себя оформляет землю, а потом разбивает ее на участки и продает под дачи.
        - Вишневый сад, - пробормотал я.
        - Не-е, тут вишен нету.
        - Да я заметил, - кивнул я. - Так ваш супруг распродал почти все участки? И что же теперь?
        - В смысле?
        - Больше нечего продать? Он на чем в дальнейшем хочет зарабатывать?
        - А-а, вы об этом, - нетрезво протянула Римма, которую уже явно тяготил этот нудный разговор. - На обслуживании чего-нибудь накосит. Тут же у нас электричество. Водопровод. Канализация. Дороги асфальтированные. Все нужно содержать.
        - Все это обеспечивает фирма Жоржа?
        - Именно. Жители деньги сдают. Это как бы квартплата. Послушайте, Евгень Ваныч, а когда мы про розыгрыш будем говорить? А то мы все про Жоржа да про Жоржа.
        - Ну как же! - тут же возбудился я и сделал круглые глаза для пущего эффекта. - Я должен все подробно разузнать о вашем муже! Чтобы все учесть! Мы иногда розыгрыш снимаем полчаса, зато готовим его месяц! И если что-то проморгать - вся подготовка псу под хвост. Так что мы с вами еще не раз встретимся. Но только Жоржу про наши встречи - ни гугу.
        * * *
        Все той же кружной дорогой я вернулся к воротам Светланиного участка, но прежде, чем пройти к дому, воровато оглянулся, не обнаружил ничьего присутствия и проверил содержимое почтового ящика. В ящике я нашел конверт без почтовых штемпелей и вообще каких-либо надписей. Я узнал этот конверт. Брат-близнец того конверта, который извлекла из ящика Светлана в день празднования новоселья.
        Я без малейших угрызений совести вскрыл конверт, уже заранее зная, чье послание там обнаружу. Я не ошибся.
        "Дорогая Светлана! Радостно смотреть на Вас, и радостно знать, что есть на свете такой человек, как Вы. Жаль только, что про нас не вспоминаете. А я скучаю и хочу быть ближе - и к Вам, и к дому своему. Не будете ли Вы против, если я подыщу место рядом с Вами, где-нибудь в своем лесу? Если я не ошиблась, рассмотрев в Вас участливую добрую душу, дайте мне скорее знать об этом, умоляю Вас. Навестите меня в Горюшкине, и я пойму, что Вы ответили согласием на мою просьбу. Вероника Лапто".
        Текст был набран на компьютере, распечатан на лазерном принтере. Все нормально на том свете с современными технологиями, судя по всему.
        Я спрятал письмо покойницы в карман и направился в дом. Светлана встретила меня улыбкой.
        - Привет! - сказала она. - Ты где заблудился?
        - В лесу, - ответил я как мог беззаботно. - Как спалось?
        - Как никогда спокойно, - ответила Светка и чмокнула меня благодарно.
        - Вот видишь, все нормально. Сейчас пьем кофе. Потом едем в Москву. И - арбайтен, арбайтен, арбайтен, как завещал великий Ленин, - обрисовал я перспективу сегодняшнего дня.
        Про письмо в моем кармане я даже не заикнулся.
        * * *
        Завидев нас со Светланой в коридоре телецентра, Илья Демин взял меня за рубашку и доверительно сообщил:
        - Операция прошла успешно. Органы трансплантировали. Отторжения нет.
        - Ты о чем?
        - Таксиста помнишь?
        - Какого таксиста?
        - Которого мы будем снимать.
        - Ах да. Так что?
        - Видеокамеры в его машину мы поставили.
        Теперь понятно. Техническая подготовка проведена, и можно снимать следующий розыгрыш.
        - Я пойду, мальчики, - сказала нам Светлана, теряя интерес к происходящему.
        У нее сегодня было много работы. Я согласно кивнул. Светлана ушла.
        - Так, когда снимаем? - деловито осведомился Демин.
        - К черту таксиста! - отмахнулся я и достал из кармана письмо, которое сегодня утром нашел в почтовом ящике Светланиного дома. - На, читай!
        Демин изучал послание так долго, будто читал его по слогам. Наконец он поднял на меня глаза. Вид у него был озадаченный.
        - Что - опять? - спросил он.
        - Только это секрет, Светке не говори ни слова.
        - Я понял! - преданно встопорщил усы Демин.
        - Все там намного серьезнее, Илья. И не такие уж все эти шутки глупые, как я теперь понимаю. Кроме этих писем, еще распускают слухи - будто там призраки бродят по ночам. И один дядечка из местных мне сказал, что народ уже занервничал. Там есть некто Жорж, то есть, по-видимому, это Георгий. Но это неважно. А важно то, что этот Жорж каким-то образом стал владельцем тамошней земли...
        - Ну, способы известные, - сказал многоопытный администратор Демин, поднаторевший в общении с чиновным людом и знавший наизусть негласные тарифы взяток.
        - Жорж распродал эту землю участок за участком, и все пришло к тому, что продавать уже особо нечего. Ты понял?
        - Нет, - честно признался Демин.
        - Он теперь по второму разу эту землю хочет продавать, - предположил я. - Мне абориген там что сказал? Что место проклятое, мол. Представляешь, какие там уже настроения? И еще он мне сказал, что скоро люди начнут от своих участков избавляться. А когда продают все одновременно - так там уже не скидки, а сплошной обвал цен. Считай, что даром отдадут.
        - Жоржу отдадут! - дозрел Илья.
        - Молодец, все правильно понимаешь, - оценил я его догадливость. - Жора все там за бесценок скупит. А спустя время начнет по новой продавать. Только цены у него уже совсем другие будут. Без всяких скидок. Светке он участок за какие деньги впарил!
        Демин сердито хрустнул пальцами.
        - Поня-а-а-тно, - протянул он, и взгляд его недобро потемнел. - Есть план, Женька.
        - Валяй!
        - Я еду к Жоржу. Рассказываю ему, кто я такой и кем прихожусь Светке. После этого бью ему морду конкретно. И после этого у Светки начинается спокойная жизнь. Как тебе такой план?
        - Супер! - оценил я. - Особенно первый пункт. Про то, что едешь к Жоржу. Остальное ни к черту не годится.
        - Почему? - оскорбился Илья.
        - Потому что моя версия может казаться полной туфтой. Доказательств нет. Доказательства еще надо собирать. И сделаешь это ты. Ты действительно поедешь к Жоржу, но бить его пока не будешь, а, наоборот, постараешься произвести на него самое благоприятное впечатление. Скажешь ему, что собираешься купить загородную недвижимость, что присматриваешь участок. Он тебе покажет оставшиеся участки, но там именно остатки, фигня на постном масле, ничего интересного. И ты ему скажешь, что, как человек серьезный и конкретный бизнесмен, ты деньги за чепуху платить не собираешься, зато с удовольствием бы приобрел сразу пару-тройку из числа тех участков, что уже раскуплены и даже заселены, и что если бы кто-нибудь свой участок продавал, ты бы его купил непременно. И вот если Жорж тебе скажет о том, что скоро тут участки действительно начнут освобождаться...
        - Тогда его смело можно бить! - кровожадно произнес Демин, у которого уже чесались кулаки.
        - Нет, бить все равно еще пока нельзя, - покачал я головой. - Потому что такое поведение Жоржа - тоже не доказательство. Просто мы будем знать, что идем в верном направлении.
        Демин заскучал, как внезапно выведенный из охоты сеттер.
        - И запомни: ты бизнесмен, а не телевизионщик! - сказал я наставительно. - И уж тем более ни с какой Светланой ты не знаком!
        - Когда ехать? - спросил Илья.
        - В ближайшие же дни. Сразу после того, как мы отснимем розыгрыш. Так что там с нашим таксистом?
        * * *
        Гриша Спиридонов работал таксистом в небольшом частном таксопарке, а героем нашего следующего розыгрыша ему предстояло оказаться благодаря его шефу - именно шеф Гришу и подставил.
        В тот день, когда у Гриши был выходной, наши техники смонтировали в салоне его машины две миниатюрные видеокамеры и пару микрофонов, превратив таким образом таксомотор в съемочную площадку. На следующий день ничего не подозревающий Спиридонов вышел на работу, сел в "заряженную" нами машину и выехал на городские улицы. Пару часов ему дали возможность побыть "свободным охотником" - это когда клиентами становятся случайные люди, голосующие у обочины, а потом Гришу в радиоэфире разыскала девушка-диспетчер и назвала ему адрес в Западном Бирюлеве, где нужно было забрать клиента и доставить его в город Долгопрудный, но при этом непременно проехать через улицу Солянка, где у клиента были какие-то неотложные дела. Получалось - с юга столицы на север через весь город. Гриша никогда ничего не имел против таких поездок. Большие расстояния, набегают километры, а от километража начисляется плата за проезд - вполне выгодно, если знать, где удобнее объехать уличные пробки.
        Гриша прибыл в Бирюлево по указанному адресу, а через пару минут из подъезда жилого дома вышел клиент. Он был явно нетрезв и шел не очень уверенно, но до Гришиной машины все-таки добрел, оперся на нее, чтобы не упасть, и сказал, двигая непослушным языком:
        - Привет!
        На Гришу Спиридонова дохнуло перегаром. Вообще-то, клиент этот был подставной, из наших актеров, но перегар был настоящий. Специально актера напоили, чтобы все выглядело натурально. Конечно, он не настолько был пьян, как можно было подумать, глядя на него, но играл пьяного талантливо, ничего не скажешь.
        - Шеф! Мне в Долгопрудный! Но для начала едем на Солянку!
        - Я в курсе, - ответил Гриша Спиридонов, по выражению лица которого можно было понять, что он уже оценил степень опьянения своего пассажира и теперь прикидывает, на какую сумму можно будет клиента этого нагреть.
        Клиент сел на переднее сиденье. Именно здесь скрытые видеокамеры и микрофоны могли все записать в лучшем виде. И еще машину ничего не подозревающего Гриши должны были сопровождать два наших автомобиля с тонированными стеклами - съемка велась еще и оттуда.
        - Поехали! - сказал нетрезво пассажир.
        Началось.
        - Слушай, я не в форме немножко сегодня, - признался пассажир.
        Гриша благоразумно промолчал.
        - Так что, может, сразу мы с тобой расплатимся?
        - У нас тариф, - сказал Гриша сухо. - Пятнадцать рублей за километр. Плюс за вызов полтинник.
        - Ну и что ж ты при таком раскладе заработаешь? - попенял клиент.
        Что он заработает, Гриша объяснять не стал. С тарифом он уже намудрил в свою пользу, но зачем об этом знать клиенту.
        - Нет, так не пойдет! - сказал пассажир убежденно и с готовностью достал из кармана пиджака нераспечатанную пачку сторублевых банкнот.
        Надорвал пачку, невнимательно отсчитал десяток купюр.
        - На! Держи! Сразу отдаю! Тыща рублей! Хватит?
        Денег было больше, чем Гриша Спиридонов рассчитывал заработать даже с учетом применения им мудреной таксистской арифметики.
        - Вполне! - благосклонно кивнул Гриша и спрятал деньги в карман.
        - Давно таксуешь? - спросил клиент.
        - Три года.
        - Ну и как?
        - Нормально, - сказал Гриша.
        Почему-то клиенты особенно любят поговорить за жизнь с представителями двух профессий - с таксистами и проститутками.
        - А раньше ты где был? - спросил пассажир.
        - На почте.
        - На какой почте? - удивился клиент.
        - На обыкновенной. Автобаза московского почтамта. "Жигуленок" у меня был, я на нем по городу мотался. Но график мне не нравился...
        - Хр-р-р...
        Клиент уже спал. Гриша замолк и задумался о своей нелегкой шоферской судьбе. Он запросто мог бы ехать молчком до самого Долгопрудного. Но на светофоре машина остановилась, клиент встрепенулся и спросил с беспокойством только что проснувшегося человека:
        - Мы где?
        - Варшавка, - лаконично ответил Гриша.
        - Заснул! - пробормотал пассажир. - Ты представляешь? Так и просплю всю дорогу. Давай-ка знаешь что сделаем?
        Он извлек из кармана распечатанную пачку денег и с пьяной решимостью отсчитывал купюры.
        - Я тебе сразу заплачу! - объявил он. - Наперед! Мне до Долгопрудного! Тебе тыщу рублей хватит?
        Надо было видеть Гришино лицо в эти мгновения. Он не мог поверить в такую удачу и ни за какие коврижки сейчас не признался бы в том, что деньги за эту поездку он уже один раз получил.
        - Спасибо! - сказал он благодарно и поспешно спрятал в карман вторую заработанную за последние пять минут тысячу. - Вам не дует? Может, окошечко прикрыть?
        Он был неискренен и суетлив, но нетрезвый клиент ничего не замечал.
        - Норррмааальнооо! - пробурчал пассажир и через минуту уже совсем по-детски снова пускал пузыри.
        Гриша переживал. Блеск пиастров чудился ему над капотом машины. Душа жаждала чуда. Чудо свершилось на ближайшем регулируемом перекрестке. Чтобы клиент гарантированно проснулся, Гриша перед светофором нажал на педаль тормоза резче обычного, и непристегнутый пассажир ткнулся носом в панель.
        - А? Что? Где? - всполошился клиент, озираясь по сторонам.
        Гриша смотрел на него выразительным взглядом мытаря, ожидая благоприятного для себя исхода эксперимента. Испытуемый не подкачал.
        - Слушай, совсем меня расколбасило, - сказал он. - Не надо было мне столько пить. А деньги у меня хоть есть?! - очень натурально испугался клиент. - Я ж с тобой не расплачусь потом, если все уже пропил!
        Он обшарил карманы, нашел пачку, в которой еще оставалось восемь тысяч, и обрадовался своей находке, как ребенок.
        - Во! - сказал со счастливым выражением лица. - Еще покатаемся! Мне в Долгопрудный!
        - Я в курсе, - сказал на это Гриша вежливо, ожидая уже третьей по счету оплаты за проезд.
        - Я же с тобой еще не расплатился? - глянул пьяным глазом пассажир.
        - Нет! - ответил Гриша твердо.
        Ожидаемую третью тысячу он уже считал своей и не отказался бы от нее даже под роспись об ответственности за дачу ложных показаний.
        - Тогда держи! - сказал клиент великодушно и отсчитал деньги из еще сохраняющей пухлость пачки. - А Солянка скоро? Мне на Солянку еще надо заехать.
        - Я помню, - сказал ласково Гриша. - Вы спите, я вас разбужу.
        Ему давно уже так не фартило. Последний раз, как он смог вспомнить, ему судьба подбросила презент года полтора назад, когда он нашел пятьдесят рублей на полу в чебуречной - там же, на Солянке, кстати, и расположенной. Счастливое место, получается. Как-то так господь сподобил, видно, что таксистам там везло.
        Пока доехали до Солянки, Гриша без особых хлопот заработал еще тысячу рублей, и он нутром опытного таксиста чувствовал, что это не конец. Клиента уже основательно развезло, и с деньгами он расставался легко и охотно, с ним просто любо-дорого было общаться.
        Приехали на Солянку.
        - Здесь! - сказал пассажир и пьяно ткнул пальцем за окно, показывая, где следует остановиться. - Я недолго.
        - Хорошо, - ответил Гриша кротко. - Вас проводить?
        - Я сам дойду. Как-нибудь.
        Гриша видел, что клиент действительно может идти только "как-нибудь", и никак иначе, потому что нормально идти у него уже не получалось, но дело было вовсе не в этом, а в том, что Грише очень не хотелось, чтобы его пассажир где-нибудь заблудился или вовсе даже упал и заснул, потому что чувствовал Гриша - не все еще свои деньги он сегодня заработал.
        Клиент ушел. И только тогда Гриша Спиридонов дал волю чувствам.
        - Во! - сказал он потрясенно.
        И дальше он еще сказал, но там уже так цветисто получилось, что при монтаже программы его восхищенную речь придется заменять писком, потому что за мат в эфире нас взгреют так, что мало не покажется.
        Все Грише сейчас в его жизни нравилось. И то, что он таксист. И то, что именно сегодня его смена, а не выходной у него или, допустим, отгул. И хорошо, что из Бирюлева в Долгопрудный. И вообще хорошо все, если разобраться.
        - Здравствуй, дорогой, - сказали Грише в открытое окошко.
        Он повернул голову и увидел цыганку.
        - Отвали! - сказал Гриша вежливо, пребывая в состоянии счастливой расслабленности, когда ни с кем не хочется особенно собачиться, а хочется окружающих немножко даже любить.
        - Дай пятьдесят рублей, я тебе хорошо погадаю, - предложила цыганка с такой безнадегой в голосе, что было понятно - с заработками у нее дело швах и гонораров за свои цыганские таланты она не получала уже давным-давно.
        - Я тебе сам погадаю за пятьдесят рублей, - рассудительно отвечал Гриша, и было видно, что даже монетку достоинством в пятьдесят копеек выцыганить у него крайне проблематично.
        - Хороший ты человек, и сердце у тебя доброе, - уныло сообщила цыганка.
        - Это да, - подтвердил Гриша, хотя лично он на свой счет никогда не обольщался.
        - Ну хоть тридцать рублей дай, - канючила цыганка.
        Гриша ей ответил, и его ответ нам тоже придется заменять писком.
        - И будет тебе счастье! - меланхолично тарабанила привычный текст цыганка. - И богатство наживешь!
        Тут Спиридонов промолчал, потому что про богатство слушать всегда приятно.
        - Еще больше наживешь, чем раньше! - пророчествовала цыганка, ободренная молчанием охмуряемого ею Григория. - И так у тебя хорошо все идет, и еще ты столько же богатства наживешь.
        Гриша прикинул, сколько в пачке у клиента осталось денег, и обнаружил некоторое совпадение профессионального трепа цыганки с его собственными ожиданиями от увлекательной и финансово приятной поездки из Бирюлева в Долгопрудный.
        - Богатство тебе будет, потому что деньги сами к тебе идут. От одного уходят, к другому приходят, - делилась итогами своих жизненных наблюдений цыганка, а Гриша слушал ее со всевозрастающим вниманием, уже обнаруживая в словах цыганки скрытый смысл и даже какое-то правдоподобие. - От него уходят - так ему и надо! - сказала цыганка уверенно.
        В глубине души Гриша был с нею согласен.
        - А к тебе приходят - потому что заслужил! - еще больше окреп голос цыганки. - Дай десять рублей!
        - Пшла вон! - очнулся от гипноза Гриша.
        - Я же не для себя, - временно отступила цыганка. - Я для дела. Ты мне десять рублей дашь, я на денежку посмотрю и скажу, сколько ты заработал...
        - Очень надо! - хмыкнул Гриша, справедливо полагающий, что десять рублей - слишком высокая плата за то, что ему и так было известно.
        - А главное - сколько еще заработаешь, - закончила свою мысль цыганка.
        - До свидания! - сказал ей Гриша.
        - Хороший ты человек, - неискренне оценила цыганка. - Ладно, пять рублей.
        - Пшла вон! - повторил свое недавнее требование Гриша.
        - Зачем не хочешь? - запечалилась цыганка. - Пять рублей - это что, деньги? Я ж у тебя их не ворую, я честно зарабатываю.
        - Зарабатывать - это когда честно за работу получать, - наставительно произнес Гриша. - А не когда за вранье.
        - За какое такое вранье?! - поразилась цыганка так сильно, будто ей только что бросили в лицо обвинение такое ужасное и такое несправедливое, что любая уважающая себя гадалка после этого должна была немедленно покончить жизнь самоубийством.
        - Так ведь врешь, - сказал лениво Гриша.
        - Я?!! - еще больше поразилась цыганка, хотя казалось, что лучше, чем в предыдущий раз, оскорбленную невинность сыграть уже невозможно. - Да чтоб я проклята была! - ударила себя она кулаками в колыхнувшуюся грудь. - Чтоб я ослепла!! Чтоб я съела свой язык!!!
        Прохожие оглядывались. Гриша подумал, что надо было дать этой дуре пять рублей, чтобы отвязалась.
        Он пошарил взглядом по салону, набрал в разных укромных местах горстку мелочи и с раздраженным видом протянул деньги цыганке. Мелочь исчезла в цыганских одеждах так бесшумно и стремительно, что впору было усомниться, а действительно ли Гриша деньги ей давал, или это ему просто привиделось.
        Цыганка мгновенно прекратила истерику и сказала деловито:
        - Четыре тысячи!
        - А?! - дрогнул Гриша.
        - Ты разбогател на четыре тысячи, - честно отработала свои пять рублей цыганка. - Я тебя, касатик, вижу насквозь. Ты хороший человек, и я тебе помогу. Дай сто рублей!
        - Десять! - малодушно сказал Гриша.
        - Давай! - требовательно протянула руку цыганка.
        Гриша дал ей десятку, которая мгновенно испарилась где-то в воздухе, как показалось Спиридонову.
        - Еще ты девяносто должен, - сообщила коварная цыганка.
        Вот так ни за что ни про что по сто рублей в один присест Гриша не дарил никому и никогда, даже гаишникам.
        - Дороговато! - оценил Григорий.
        - Правда стоит столько, сколько стоит. Особенно если это хорошая правда. Ты на базар приходишь, да? Хурму покупаешь, к примеру, да? Тридцать рублей - хорошая, пять рублей - гнилая. Зачем тебе гнилая, да?
        - Я не брезгливый, - сказал святую правду Гриша. - И вообще я хурму не очень как-то.
        - Ладно, давай без хурмы. Но ты деньги будешь платить?
        - Я тебе пятнадцать рублей уже дал? Сначала пять, потом еще десять. Правильно? - позорно закрохоборничал Гриша. - На тебе еще пять - и это уже будет двадцать. Двадцать - это деньги. Двадцать рубликов на дороге не валяются, согласись, - повел рукой вокруг Гриша.
        Гадалка послушно проследила взглядом за движением его руки. Никаких денег на пыльном асфальте действительно не наблюдалось. Это неприятное открытие, по-видимому, подействовало на цыганку.
        - Ладно, пятьдесят, - сказала она. - И тогда я твое будущее прозрею.
        - А за тридцатку то же самое? - предложил Гриша. - Прозреть, в смысле.
        - За такие деньги пускай тебе Клинтон на дудке сыграет, - оскорбилась цыганка.
        - Тогда я не хочу!
        - Как знаешь!
        - Ладно, тридцать пять! - передумал Гриша.
        - Давай!
        - Но больше никаких доплат! - решил окончательно обезопасить себя от дальнейшего вымогательства Спиридонов.
        - Договорились!
        - Мамой поклянись!
        - Клянусь твоей мамой! - не стала упираться цыганка.
        - Моей не надо! - всполошился Гриша. - Своей клянись!
        - Ну чего ты привязался? - вдруг озлобилась цыганка. - Ты за тридцать пять рублей мою маму, старую больную женщину, обидеть хочешь? Ты ее видел? Ты ее знаешь? У нее одного глаза нету, так ты еще от нее чего-то хочешь поиметь?
        - А с глазом-то чего такое у нее? - хмуро осведомился Гриша.
        - Ослепла, - сообщила цыганка. - Она глазом поклялась однажды... Хорошо еще, что не двумя...
        - Ну надо же, - пробормотал Гриша.
        Он пошарил по карманам, нашел две мятые десятки и протянул их собеседнице. Цыганка благоразумно взяла деньги и лишь потом стала качать права.
        - Я не поняла! - сказала она недовольно. - Ты же говорил - тридцать пять!
        - Я сейчас тебе дал двадцать и раньше еще пятнадцать. Ты считать умеешь?
        - Ах ты, гад! - сказала в сердцах отбросившая всякий политес цыганка. - Чтоб тебе бензином подавиться! Чтоб тебя в машине укачало! Чтоб тебе по счетчику всегда платили!
        - Ты полегче на поворотах! - проявил недовольство Гриша.
        - И ты меня еще вспомнишь! - посулила цыганка, делая такие страшные глаза, будто не было проклятия более ужасного.
        Закаленный в переделках, которыми изобилует таксистская жизнь, Гриша прикинул, чем видение этой цыганки лично ему может грозить, обнаружил, что ничем, и закрыл окошко, демонстративно отгородившись от докучливой собеседницы. Настроение она ему смогла испортить, и теперь должно было произойти что-то очень и очень хорошее, чтобы к Грише Спиридонову вернулось так неожиданно испарившееся ощущение счастья и мировой гармонии.
        * * *
        Счастье явилось Грише в виде неуверенно шагающего по тротуару клиента. Увидев его, своего касатика долгожданного, Гриша пришел в такой восторг, какой прежде в своей жизни он испытал один-единственный раз, да и то очень давно, в детстве, когда отец Гриши, Спиридонов-старший, хотел выпороть сынулю, да не нашел ремня на привычном месте и так удивился отсутствию столь важного в педагогическом процессе инструмента, что экзекуция как-то сама собой отменилась. Ремень в тот раз заблаговременно спустил в мусоропровод сам Григорий, а вот на этот раз он в подготовке не участвовал и счастье пришло к нему само, ножками, хотя и заплетающимися.
        Гриша обрадовался своему пьяненькому пассажиру как родному и даже порывался выбежать из машины, распахнуть перед ним дверцу и поддержать под локоток, но не успел. Пассажира повело, и он, чтобы удержать равновесие, ускорил шаг и так, семеня, добежал до ближайшего более-менее прочно стоящего объекта, о который можно опереться, и предметом этим была машина Спиридонова.
        Клиент упал на дверцу с правой стороны, прилип к машине, фиксируя свое тело в пространстве, и его пьяная физиономия оказалась как раз на уровне открытого окошка.
        Гриша Спиридонов ласково улыбнулся клиенту, но сказать ничего не успел, потому что тот вдруг спросил:
        - Свободен, командир?
        - В смысле? - пока еще продолжал улыбаться Гриша.
        - Мне в Долгопрудный. Я хорошо заплачу, - сказал клиент, и Гриша вдруг понял, что тот уже забыл, похоже, что ехал в этой машине, и Гришу тоже забыл.
        - Я тут клиента жду, - на всякий случай прощупал собеседника Гриша.
        - К чертовой бабушке всех клиентов! - пьяно сказал пассажир. - Он уже динамо тебе, может быть, прокрутил! А ты тут его ждешь! Он уже и не вернется, может быть! А я вот он! И деньги тебе плачу реальные! Думаешь, денег у меня нет? Во, смотри!
        И в подтверждение собственной платежеспособности он продемонстрировал уже знакомую Грише пачку денег, где, по спиридоновским подсчетам, еще должно было оставаться шесть тысяч рублей.
        - Так ты как? - спросил клиент. - Мы едем? Ты сколько хочешь? Почем, вообще? До Долгопрудного доехать, в смысле...
        Гриша стрельнул взглядом по сторонам, будто хотел убедиться в том, что никто его не видит в эту минуту. Мы его видели. И даже снимали на видео. Через тонированные стекла припаркованных неподалеку автомобилей. Но Гриша об этом не догадывался.
        - У нас тариф, - сказал Гриша. - Тридцать рублей за километр. Плюс стольник за вызов.
        Он вдвое поднял ставки против прежнего, хотя и в прежнем смухлевал, но ни малейших угрызений совести не испытывал, потому что сегодня был его звездный день. И клиент не подкачал, песни не испортил.
        - Что ж ты при таком раскладе заработаешь? - непритворно удивился он. - Так нельзя, командир! Надо же по-человечески! - сказал убежденно и отсчитал денег больше ожидаемого. - На вот тебе две тыщи! Вот это справедливо, согласись! Вот это по-нашенски! Так мы едем?
        Он еще спрашивал!
        - Да!!! - ответил Гриша с той горячечной готовностью, с которой отвечает "да" уже было смирившаяся с предстоящей участью матери-одиночки и находящаяся на девятом месяце беременности женщина, когда проникшийся сочувствием к ней незнакомый мужчина помог донести до дома сумки да вдруг спросил напоследок, а не согласится ли столь славная женщина выйти за него замуж.
        - Вот и ладненько, - пробормотал на это клиент и вполз в салон, дыша на Гришу перегаром. - Мне в Долгопрудный, командир.
        - Я в курсе, - сообщил Гриша.
        - Давно таксуешь? - поинтересовался клиент.
        - Три года, - привычно ответил Гриша.
        - Ну и как?
        - Нормально.
        - А раньше ты где был?
        Все повторялось - слово в слово. Как было тогда, когда они еще только из Бирюлева выезжали.
        - На почте я был, - сказал Гриша. - Автобаза московского почтамта. На "жигуленке" я по городу катался. А график был так себе. Фиговенький был график. И я ушел оттуда.
        - Хр-р-р...
        Клиент спал. Он отключился едва ли не на тех же самых словах Гриши, что и в прошлый раз. И теперь Гриша мог спрогнозировать, как события станут развиваться в ближайшем будущем. Сейчас они на светофоре где-нибудь остановятся. Клиент проснется. Спросит, где это они находятся. И достанет деньги, чтобы наперед заплатить за поездку, которую он уже, вообще-то, оплатил. И не один раз, если быть честным.
        На светофоре пассажир действительно очнулся. Повел окрест взглядом. И ожидаемо поинтересовался:
        - Мы где?
        - Лубянка, - ответил Гриша.
        - День сегодня какой-то такой, - покачал головой пассажир. - Как Новый год, блин! Я ни фига не помню. Мы едем куда?
        - В Долгопрудный.
        - Правильно, - согласился клиент. - А я тебе заплатил?
        - Нет, - привычно ответил Гриша.
        - Я тебе деньги сразу дам. Чтоб ты не думал, что тут не так все как-то.
        При молчаливом одобрении Гриши пассажир отсчитал две тысячи.
        - На, держи. А я посплю немножко.
        Гриша дал возможность клиенту подремать до следующего светофора, где и заполучил из рук пассажира две последние тысячи из распотрошенной пачки. Есть ли у того еще деньги, Гриша не знал. Но ему было жутко интересно. Он впал в охотничий азарт и уже не мог остановиться. Потому что если не сплоховать и сделать все как надо, можно за одну сегодняшнюю поездку заработать столько, что представить невозможно.
        На следующем светофоре Гриша ударил по тормозам, и голова клиента шмякнулась о приборную панель. Гриша ждал, когда ему в очередной раз дадут денег. Денег не давали. И даже, кажется, не собирались. Клиент спал.
        - Слышь, ты, баклан! - вежливо сказал Гриша. - Я жду!
        Его призыв остался неуслышанным. Обеспокоенный Гриша, у которого деньги, что называется, из-под носа уводили, бесцеремонно толкнул пассажира в плечо. Пассажир спал крепко и демонстративно пускал пузыри.
        - Ах ты, гад! - осерчал Гриша, у которого было такое чувство, будто его только что обокрали.
        Вот залезли внаглую в карман и умыкнули две тыщи.
        - Ладно, едем! - сказал Гриша, ожесточаясь сердцем.
        Усадил клиента равнехонько, разогнал машину и метров через триста ударил по тормозам. Тело пассажира своей траекторией идеально проиллюстрировало действие законов физики. Процесс перемещения головы Гришиного клиента с момента начала торможения машины до момента встречи головы с препятствием можно было бы показывать в учебном фильме на уроках.
        - Не покалечит он актера? - забеспокоился я.
        - Актеру виднее, - сказал Демин рассудительно. - Если Гриша совсем его достанет, он ваньку валять перестанет и настучит Грише по рогам.
        Если Гриша прежде ему инвалидность не оформит, подумал я. С Гриши станется. Вон как развоевался.
        - Слышь, баклан! - говорил тем временем сильно рассерженный Спиридонов. - Я тебе по-хорошему говорю - просыпайся!
        Страшно было даже представить себе, что будет, когда он заговорит по-плохому.
        Каждая безрезультатная остановка лишала Гришу двух тысяч рублей. Можно было даже сказать, что при каждой остановке он становился на две тысячи беднее. Тут кто хочешь расстроится.
        - Ты просыпаться будешь, баклан? - задавал риторический вопрос Гриша.
        В ответ пьянчуга нагло пускал пузыри. Озлобившийся Гриша уже не думал о том, сколько ему удалось заработать за сегодняшний день, а скорбел о недополученном. Вот она, настоящая жизнь. Только что ты был счастлив, и вдруг куда оно все подевалось. Судьба-злодейка влепила подзатыльник, и радости как не бывало.
        Гриша в тщетной надежде поупражнялся еще в экстренном торможении, но клиенту было хоть бы хны, и в Долгопрудный его пришлось везти считай что за бесплатно. По крайней мере, Гриша происходящее теперь именно так и расценивал. Ехал он мрачный, и уж совершенно испортилось его настроение, когда на въезде в Долгопрудный он толкнул клиента в бок со словами: "Приехали! Куда тебя везти?", и тот неожиданно легко проснулся.
        - Долгопрудный? - сонно спросил пассажир.
        Гриша смотрел на него с ненавистью. Клиент этого взгляда спросонья не заметил.
        - Вот здесь направо, - сказал пассажир, с озабоченным видом похлопывая себя по карманам. - Уже приехали типа.
        Он нащупал, наконец, бумажник. В бумажнике оказалась одинокая десятирублевая банкнота. Озадаченный таким открытием пассажир закрыл бумажник, потом раскрыл его снова, но денег не прибавилось. Пассажир сильно удивился. Наверное, прежде подобные манипуляции с бумажником давали какой-то иной результат. Закрыл, допустим, пустой бумажник, тут же его открыл - а деньги из него так и сыплются. А вот сейчас не задалось что-то. Как-то не так, наверное, сделал. Может, еще разок попробовать? Попробовал. И снова фокус не удался.
        - А сколько я тебе денег должен, командир? - спросил клиент задумчиво.
        - По счетчику! - сухо ответил Гриша.
        Пассажир посмотрел на счетчик, и что-то там сильно его удивило. Он даже прищурился и зашевелил губами, пытаясь посчитать. Число каждый раз получалось какое-то несусветное.
        - А мы откуда едем, командир? - оробел пассажир.
        - Издалека! - мстительно отвечал Григорий, который четверть часа назад подкрутил счетчик в присутствии спящего пассажира и теперь не собирался прощать ни рубля.
        - Неужто из Санкт-Петербурга? - дрогнул пассажир. - Это я такой был пьяный, что тебя до Москвы заангажировал? - все больше ужасался он собственному пьяному безрассудству.
        - Так мы платить будем? - сурово глянул Спиридонов.
        - Я отдам! - клятвенно прижал руки к груди пассажир. - В полном объеме и в срок! Но не сегодня! На тебе десять рублей!
        И он протянул десятку в заведомо безнадежной попытке откупиться.
        - Прикалываешься? - оскорбился Григорий. - В пьяном виде, типа, издеваешься? Будем милицию вызывать?
        - Я понял! - быстро сказал пассажир. - Держи!
        Он снял с руки часы так стремительно, будто золотой браслет был раскаленный и жег ему руку.
        - В залог? - недовольно поморщился Гриша.
        - Зачем залог? Дарю! - сказал клиент с готовностью, и было понятно, что и рубашку он с себя снимет, и брюки, если те вдруг приглянутся Григорию.
        - Подарок? - переспросил недоверчиво Спиридонов.
        "Брегет". Игрушка толстосумов. Гриша видел такие в рекламе. Ему нравилось. А тут и вовсе не реклама. Тут он часы в руках держит, и они уже, считай, его.
        - Подарок! - сказал клиент. - В знак уважения! Дай бог вам счастья! Можно я вас поцелую?
        - Зачем? - не понял Гриша.
        - Да, вы правы! - засмущался пассажир. - Вы извините меня, это я от избытка чувств. Так я пойду?
        - Валяй! - позволил Гриша, который вновь ощутил приближение восторга в своей душе.
        Пассажир поспешно распахнул дверцу.
        - А они настоящие? - засомневался вдруг Гриша.
        - А как же! - округлил глаза клиент. - Тридцать тыщ!
        - Рублей? - понимающе сказал Спиридонов.
        Клиент посмотрел ему в глаза почти насмешливо.
        - Неужто?! - обмер Гриша.
        - Именно! - сказал пассажир.
        - Вот это да!
        - А то!
        - Ну надо же!
        Гриша посмотрел на часы уважительно.
        - В условиях космического вакуума могут работать, - просветил пассажир новоявленного обладателя буржуйских чудо-часов. - Под водой на глубине до одного километра. Ну и противоударные, ясное дело.
        А если речь про противоударность зашла, тогда - что? Правильно! Тотчас же было исполнено.
        - Вот позвольте-ка! - вежливо сказал Грише пассажир и нежным движением вновь завладел часами. - Я вам продемонстрирую сейчас.
        С этими словами он и шмякнул часики об асфальт. Совсем как герой артиста Кикабидзе в весело-грустном фильме "Мимино". Так там, в кино, часы всего-навсего ходить перестали. А эти, за тридцать тысяч баксов, на глазах обездвижевшего Гриши просто рассыпались на запчасти. Вот только что у него в руках была считай что однокомнатная квартира в Москве, а теперь от квартиры одни развалины остались. Ни одного целого кирпичика, выражаясь фигурально. Столь стремительное превращение денег в мусор произвело неизгладимое впечатление на Гришу, тем более что произошло это буквально на его глазах.
        - Надо же! - будто даже удивился пассажир. - Может, бракованные?
        - Э-э-э, - сказал беспомощно Гриша.
        - Вы тоже так считаете? - ободрился поддержкой пассажир.
        - А-а-а, - хватал воздух ртом Гриша.
        - Я этого так не оставлю! - пообещал пассажир, воодушевляясь. - Они же мне подделку всучили! Я для них все, что хочешь! Я же им все бумаги подписал! А они в ответ мне что? В какой стране мы живем! - сказал он горько. - Одно ворье вокруг! Ни одного человека честного! Вы где-нибудь в мире такое видели? Да нигде в мире такого нет! Там если ты с душой к людям... Если им навстречу, так сказать... Если у них проблемы, а ты им немножечко помог... Чем мог... Им не разрешают, они по кабинетам ходят, бедные... И уже почти разорены... И тут ты им на помощь... Подмахнешь им бумаги, допустим... А они тебе, как люди, как и ты, порядочные... Презент небольшой... От чистого сердца... В знак уважения как бы... А они - подделку! - опечалился людской неблагодарностью пассажир. - Ну надо же! А ведь я рискую! Я же под статьей хожу! Я ж за свою доброту могу реальный срок огрести! - все больше ужасался он. - А они - часы поддельные! И это - бизнесмены?
        И он заплакал. Вот клянусь! Из глаз его катились взаправдашние слезы. Ух, как его расколбасило от непорядочности людской!
        - Ты сопли вытри! - посоветовал Гриша.
        Он уже пришел в себя, оценил размеры нанесенного ему ущерба и жаждал справедливой компенсации.
        - Чего с деньгами делать будем? - спросил Григорий.
        Мол, в сторону всю лирику, теперь о прозе жизни.
        - Компенсирую в полном объеме! - испуганно пообещал пассажир, стремительно выбрался из машины и заковылял к подъезду жилого дома.
        Это было похоже на паническое бегство. Но не таков был Гриша, чтобы всяким бакланам позволять динамо крутить. Должен - отдай! Нету - где хочешь возьми и все равно отдай!
        Гриша выскочил из машины.
        - Стой! - крикнул он. - Держи вора! Милиция!
        К его изумлению, милиция примчалась так быстро, как не бывает даже в кино. То есть Гриша только крикнул "милиция!" и не успел еще даже рот закрыть, а люди в штатском уже повыскакивали будто из-под земли и вязали незадачливого Гришиного пассажира, и по тому, как они мутузили клиента куда ни попадя и как матерились трехэтажным матом, было понятно, что не хулиганы тут какие-нибудь, а настоящие стражи порядка, Гриша видел такие задержания по телевизору, и очень было все похоже.
        - Попался, оборотень в пиджаке! - кричали радостно служивые. - Добегался! В Питере думал отсидеться, коррупционер несчастный!
        То ли слово "коррупционер" на Гришу так подействовало, то ли сама картина задержания, но он в мгновение позабыл о финансовых претензиях к своему клиенту и даже попытался уехать, но так за здорово живешь покинуть место событий ему не дали. Откуда-то из-за его спины вдруг вынырнул двухметровый здоровяк в штатском и спросил, придерживая Гришу за рукав:
        - Это ты его привез, мужик?
        - Так я это, - сказал неуверенно Григорий. - Я тут как бы вообще... Вам, может, документы показать? Я ж вроде как вовсе непричастен...
        - Да ты не трясись, мужик, - сказал двухметровый внушительно. - Мы ж не отморозки какие-нибудь. Мы милиция.
        - А я вижу! - сообщил с готовностью Григорий.
        - Неужто? - удивился здоровяк и на свои плечи посмотрел.
        Вроде бы в штатском шел на задержание, да не надел ли по ошибке китель с погонами? Погон на плечах он не увидел и посмотрел на Гришу озадаченно.
        - А как ты догадался? Что мы милиция, в смысле.
        - Да как по почкам вы его! Профессионально очень! - льстиво сказал Гриша. - Опыт и сноровка, так сказать! Не каждому дано!
        - А-а, это да, - кивнул двухметровый. - В общем, не спеши уезжать пока. Понятые нам нужны. Двое. Один уже считай что есть.
        - Где? - заинтересованно глянул по сторонам Григорий.
        - Да это же ты, дуралей, - засмеялся служивый и похлопал Гришу по спине своей ручищей, и получилось так сильно, будто он хотел из Гриши выбить пыль.
        Присмиревший Гриша не посмел отказаться.
        Тем временем его недавнему пассажиру надели наручники и поставили пьянчугу-коррупционера у Гришиной машины: физиономией в крышу машины, ноги на такую ширину, будто требовалось сесть на шпагат, но никак не получалось.
        В воздухе стоял счастливый гомон. Ясно было, что в силки угодила крупная птица. И орденов участникам операции начальство теперь отмеряет не поштучно, а в килограммах. Возбужденный лысый человек метался меж сослуживцев и требовал немедленно дать понятых.
        - А вот он! - сказал карауливший Гришу здоровяк и подтолкнул Спиридонова к лысому.
        - Кто такой? - заинтересовался тот. - Прописка местная? На учете в психоневрологическом диспансере не состоишь?
        - Я москвич и таксист! - с неожиданной для самого себя гордостью сообщил Григорий. - Поэтому психом быть никак не могу!
        - Таксист? - насторожился лысый. - Так это ты оборотня сюда привез?
        - Откуда ж я знал, что он оборотень! - всполошился Гриша. - Так-то глянешь на него - обычный человек! Так что не надо меня вот так в сообщники, товарищ генерал!
        Лысому генеральские погоны, по-видимому, еще только снились в его стыдливых майорских снах, и про генерала, получается, Григорий очень вовремя ввернул.
        - Ну при чем тут сообщники, - сказал лысый примирительно. - Я с другой совсем целью, - сообщил он и так нежно Гришу взял под локоток, что Спиридонов окончательно уверовал в то, что бить его не будут. - Надо органам помочь, дорогуша! Ты как вообще?
        - В смысле?
        - Органам помочь.
        - Я всегда, товарищ генерал! - снова умело польстил Гриша. - Я ж если где когда какой непорядок вижу - тут же по 02 звоню!
        - Честного человека видно сразу! - в свою очередь решил сделать собеседнику приятное лысый. - Здесь какое дело. У нас засада тут была. Мы взяли опасного преступника. Взяточник и казнокрад. Большой ущерб от него государству. Но ведь будет отпираться, сволочь! - сказал в сердцах лысый. - Адвокатов хороших наймет, и в конце концов за все его грехи дадут ему шесть месяцев условно - и все дела! Потому нужен верняк стопроцентный, что-то такое, чего ни один адвокат не сможет опровергнуть!
        И лысый посмотрел на Спиридонова с надеждой.
        - А можно наркотики ему подбросить! - подсказал Гриша. - Или патроны, допустим!
        - Нет, не пойдет, - заметно приуныл лысый. - Уже никто не верит. Как только в криминальной хронике проскакивает, что у кого-то пакетик с героином нашли при задержании или пару патронов от "макарова", все смеяться начинают. Старый уже фокус. А с фокусами оно ведь как? Сначала все за чистую монету принимают и фокуснику аплодируют. Потом, когда фокус устарел и всем известно, в чем секрет, уже смеются и улюлюкают. А если фокусник упорствует и продолжает фокус с серьезным видом людям впаривать - так ведь могут и побить. Ты хочешь, чтобы нас побили?
        - Да! - сорвалось у Гриши с языка.
        - Что?! - непритворно изумился лысый.
        - Да, говорю, работа у вас не сахар, - неискренне посочувствовал побагровевший Гриша.
        - Не то слово! - вздохнул лысый. - Так что с наркотиками номер не пройдет. Скоро уже, знаешь, что будут делать? Нашел милиционер у кого-то пакетик с героином - автоматически будут пять лет строгого режима давать. Милиционеру. За подброс, - окончательно расстроился Гришин собеседник. - Так что новые нужны способы... Надежные!.. Вот ты, к примеру!
        - А что - я? - обмер Гриша.
        - Это ты кричал: "Держи вора!" Не заплатил он тебе, да?
        - Да, - признался Гриша после недолгих раздумий.
        - Вот! - обрадовался лысый. - И ты теперь потерпевший получаешься! Очень хорошо!
        - Чего же тут хорошего? - не понял своего счастья Гриша.
        - Не отвертеться ему теперь! - торжествующе произнес лысый. - Есть событие преступления, есть потерпевший - адвокаты горючими слезами будут плакать, а опровергнуть не смогут ничего! Сейчас мы этот факт запротоколируем... Эй, понятых сюда давайте, живо!
        - Ищут понятых, - ответил кто-то.
        - Да что же это такое! - осерчал лысый. - Вы на службе или зачем? Если вы даже понятых найти не можете, то как вам доверять преступников искать?
        - И я уже устал! - сообщил от машины упершийся лбом в металлическую крышу оборотень-казнокрад. - Ну сколько можно!
        - А его обыскали? - будто только что вспомнил о задержанном лысый.
        - Никак нет! Ждем понятых! - ответили ему.
        - Да понятые позже все подпишут, что потребуется! - сказал недовольно лысый. - Приступайте! А то мы тут до ночи будем куковать!
        И кто-то уже нес собранные на асфальте останки часов.
        - Вот, товарищ майор, часики те самые!
        - Которые ему в Питере в качестве взятки преподнесли? - деловито уточнил лысый.
        - Так точно!
        - Хлипкие какие-то, - оценил лысый. - Ювелирная, видать, работа. Да? - обернулся за поддержкой к Грише.
        - Угу, - ответил Гриша, обмирая.
        - Специально их расквасил, сволочь, - выдвинул свою версию лысый. - Когда заподозрил неладное. От улик, видать, избавлялся. Чтобы одни запчасти и никаких отпечатков пальцев. Ну ничего, наши эксперты такую экспертизу нарисуют, что его пальчики будут как на ладони!
        Тут Гриша вспомнил о том, что и отпечатки его пальцев тоже стопроцентно обнаружат на часах, и едва только он успел испугаться по-настоящему, как вдруг лысый сунул ему в руки горсть деталей от часов со словами: "Подержи пока!", и уже через секунду Спиридонов осознал, что спасен. Потому что теперь очень легко будет объяснить, откуда на часах могли появиться отпечатки его пальцев.
        - Проверяйте карманы! - командовал лысый. - Все вещдоки сразу заносим в протокол!
        Он был весел и азартен в эти мгновения.
        Подчиненные лысого деловито опорожняли карманы оборотня, и предметы там находились самые обычные, никакой мистики, можно было даже заскучать: связка ключей, мобильный телефон, уже знакомый Грише бумажник, сложенный вчетверо железнодорожный билет, начатая упаковка жевательной резинки и расческа со сломанным зубом. Стражи порядка завершили обыск и отступили, давая понять, что работу свою они выполнили, что работа сделана на совесть и что тщательность содеянного даже может быть предметом тихой гордости.
        - Это все? - не поверил лысый собственным глазам.
        И как-то сразу стало ясно, что тут особенно гордиться нечем. И подчиненные лысого тотчас гордиться перестали, а вместо этого приобрели виноватый вид, как школьники, в первый раз застуканные за курением в школьном туалете.
        - Да не может быть! - сказал уверенно лысый. - Плохо искали!
        За оборотня тотчас принялись с повышенным рвением и даже смогли отыскать завалившуюся за подкладку пиджака монетку в пять копеек - но и это было не то.
        - Лампу давайте! - скомандовал лысый, озлобляясь. - Сейчас я его сделаю!
        Принесли специальную лампу, какие Гриша прежде только по телевизору и видел. С их помощью уличали взяточников.
        Лысый посветил лампой на руки оборотню. Руки предательски засветились.
        - Есть! Есть следы! - возликовал лысый. - Держал он в руках! Видите?
        Он озирался торжествующе. А ближе всех к нему стоял Григорий.
        - Во! Смотри! Светится! - сказал ему лысый.
        - Светится! - с готовностью подтвердил Гриша, радуясь тому, насколько необременительным, оказывается, может быть содействие нашим доблестным органам.
        Ничего сложного. И совсем не страшно.
        Лысый тем временем пошнырял лампой туда-сюда по одеждам оборотня - и на одежде тоже обнаружились следы спецсредства.
        - А-а, видишь! - сказал лысый кровожадно, и было понятно, что теперь он не упустит своего. - На-ка, подержи!
        Он отдал лампу Грише и поспешно вывернул карманы оборотню. Те карманы до него уже проверяли дважды, и было сложно понять, что он там на этот раз предполагает обнаружить. В карманах ничего не было. Гриша, например, нисколько этому не удивился. А вот лысый почему-то страшно расстроился.
        - Как же так! - сказал он чуть не плача. - Ну не могло оно пропасть бесследно! Каждая банкнота переписана! На каждой слово "взятка"! Целая пачка сторублевок! Десять тысяч рублей! Два часа назад тебе эту взятку в Бирюлеве всучили! Где деньги, гад? - озлобился лысый.
        А Гриша уже все понял и испугался так, что сейчас у него не то что потребуй, а просто ему намекни - и он написал бы явку с повинной, да только этот чертов лысый был всецело занят оборотнем и на Гришу даже не смотрел и потому не видел, как предательски светятся руки Григория, который в этих самых руках держал включенный милицейский чудо-фонарь. А Гриша уже осознал, что взятка в десять тысяч - это и были те самые сторублевки, которыми пассажир с ним всю дорогу от Бирюлева до Долгопрудного расплачивался.
        - А нету денег! - сказал оборотень дерзко. - И не было!
        И посмотрел при этом, гад, на Гришу. Гриша смешался и сделал вид, что с оборотнем этим он даже не знаком. Вообще в первый раз его видит. Вот будто проезжал Григорий тут случайно на своем таксомоторе, ни сном ни духом про оборотней, вдруг глядь - а кто это там такой? А это самый настоящий оборотень и есть! Ой, мамочки!
        - Да как же не было! - неприятно удивлялся бесследному исчезновению меченых денег лысый.
        Ему те деньги, наверное, во временное пользование предоставили под расписку. Государственное имущество. А у него это имущество из-под носа увели. И теперь какие там генеральские погоны! Тут взгреют так, что мало не покажется! Разжалуют в капитаны. Или вовсе даже в лейтенанты. В младшие. Сейчас на погонах его парадного мундира по одной большой звезде, будет тоже по одной, но по маленькой. Обидно! Ужаснувшись, наверное, столь неприглядной перспективе, лысый не на шутку рассвирепел.
        - Ты не шути со мной! - сказал он оборотню так страшно, что даже у почти непричастного к проделкам взяточника-оборотня Гриши поджилки затряслись. - Я за эти деньги знаешь что с тобой сделаю?!
        На Гришу сейчас нельзя было смотреть без слез. Никогда еще деньги не были столь для него нежеланны и не жгли его руки так, как эти новенькие сторублевки. Будь у него такая возможность, он эти деньги выбросил бы незаметненько или даже (страшно сказать!) раздал бы их людям. Гриша никогда не подавал - ни побирающимся нищим у церквей, ни протирающим стекла машин на перекрестках подросткам, а сейчас бы отдал без раздумий все десять тысяч.
        Гриша развернулся и, медленно переступая ватными ногами, как лунатик, пошел прочь, но спастись бегством ему не позволили. Лысый всполошился. Он еще с пропавшими деньгами не разобрался, а тут и чудо-фонарю ноги явно пытались приделать. За такие потери и из органов могут попросить.
        - Эй! - крикнул лысый. - Стоять!
        Демонстративно оглохший на оба уха сразу Гриша продолжал движение. Лысый нагнал его в два прыжка, попытался отнять фонарь и тут заметил неладное.
        - Э-э-э! - сказал он, сильно изумляясь. - Руки у тебя светятся!
        - Ничего они не светятся, - парировал Гриша голосом таким жалобным, который выдавал его с головой.
        - Да как же не светятся! - все больше изумлялся лысый. - Вот посмотри-ка!
        - Да вижу я, - отвечал на это Спиридонов. - Руки, в смысле. И ничего такого там особенного нет.
        - Неужто? - не верил Грише лысый, а верил собственным глазам.
        - Ну чего вы ко мне привязались? - канючил Гриша чуть не плача.
        А тут и другие подошли ребята в штатском.
        - Ведь светятся! - еще увереннее сказал лысый.
        И все вокруг согласно закивали, подтверждая его правоту.
        - Так он сообщник! - определился лысый, и тогда Григорий окончательно понял, что пропал.
        - Заодно, видно, работали, - прорисовывал версию лысый. - Тот взятки брал, а этот транспортировал. Ты только посмотри, как у них роли были распределены! - поразился он предусмотрительности преступников. - А этот-то... Таксист! - сказал лысый почти с восхищением. - На него и не подумаешь! Вроде как ни при чем, подвез клиента, обычная работа - и никакого с него спроса!
        - Я правда ни при чем! - пролепетал дрожащим голосом Григорий.
        - А давай посмотрим, кто из нас прав? - предложил заранее выигранное им пари лысый. - Вот на сто процентов я уверен, что в твоих карманах сейчас найду искомые десять тысяч рублей, номера тех сторублевок будут совпадать с этими вот номерами, - взмахнул заполненным записями листочком лысый, - и на каждой сторублевке будет обнаружена нанесенная спецсредством надпись "взятка".
        - Явка с повинной! - быстро объявил Григорий. - Заметьте, я во всем признался!
        - Так-так-так! Очень хорошо! - засуетился лысый. - Под протокольчик оформляем все!
        И кто-то из его подчиненных уже изготовился записывать Гришины признания.
        - Пишите! - решительно сказал Григорий. - Во-первых, сразу заявляю, что мужика этого я сегодня вижу в первый раз...
        - Что же ты делаешь, паразит! - оскорбился лысый. - Я ж к тебе по-человечески, а ты - юлить?!
        - Да как же юлить! - не согласился Гриша.
        - Ты мне лапшу на уши не вешай! - все больше заводился лысый. - "В первый раз вижу!" - передразнил он Спиридонова. - Да я тебя за эту несознанку закатаю так...
        - А вы дослушайте сначала, а после будете грозить! - сказал Гриша с таким обиженным видом, будто не было во всей округе личности святее, чем он сам. - Я ж признаться... Я ж вам не враг, а вовсе даже наоборот... Я ж вам в помощь... Я такие факты выдам - закачаетесь!
        - Ну-ну! - заинтересовался лысый.
        - В Бирюлеве я его забрал, - сообщил приободрившийся Гриша. - Не по своей, заметьте, воле. Меня диспетчер наша туда отправила. Она отправила! Не сам я поехал! - акцентировал он внимание на важном факте.
        И снова лысый повторил:
        - Ну-ну!
        - Едем мы, - сказал Гриша, - Он денег дал.
        - Сколько? - быстро спросил лысый.
        - Десять тысяч! - ответил Гриша, не моргнув глазом.
        Лицо лысого превратилось в сильно вытянутый овал. Сумел его Гриша удивить. Получилось у Спиридонова.
        - Сколько? - переспросил лысый.
        - Десять тысяч! - окреп Гришин голос.
        Потому что некуда уже было Грише отступать.
        - Не многовато? - посмотрел недоверчиво лысый. - Как ты думаешь?
        - Вот! - ответил Гриша торжествующе. - А я о чем? Я тоже сильно удивился, товарищ генерал! Э-э-э, подумал я, нечисто здесь что-то! А кого это я везу, подумалось мне. Уж больно этот человек похож на взяточника и казнокрада!
        - Да ну? - удивился лысый и внимательно на раскоряченного оборотня посмотрел.
        - Вы на него взгляните! - убежденно сказал Гриша. - Одного взгляда достаточно, ей-богу!
        - Так-то и не скажешь, - пробормотал неуверенно лысый.
        - Скажешь-скажешь! - приободрил его Гриша. - У нас, таксистов, взгляд наметанный. Он к тебе в машину еще только садится, а ты его уже сфотографировал: что за человек, трезвый он или пьяный, сколько денег у него с собой...
        Тут Гриша обнаружил, что увлекся и что не надо бы лысому все таксистские секреты знать - и снова он на главное переключился.
        - И я понял, что обязательно гражданина этого надобно проверить, - продолжил он без всякого перехода. - Сигнализировать, в общем, куда надо. При первой же возможности. И только, значитца, возможность представилась, я сразу свой гражданский долг исполнил!
        - Каким же образом? - пожелал услышать подробности лысый.
        - Когда он попытался скрыться, я стал звать милицию, - со скромностью настоящего героя сообщил Гриша. - И в ответ на мой сигнал вы со своими товарищами очень оперативно прибыли, товарищ генерал. Так и надо! - сказал он убежденно. - Граждане сигнализируют, органы меры принимают! Общее дело делаем!
        - Так ты герой! - обнаружил лысый. - Ты ж преступника помог задержать! Дай-ка обниму тебя!
        Уже поверивший в то, что все обошлось, Гриша с готовностью упал в милицейские объятия.
        - Ведь не дождешься отклика порой! - причитал счастливо лысый. - И помощи опять же! Как будто мы враги с народом! А ты вот проявил! Помог, чем смог! Слушай, а я тебя к ордену представлю! - вдруг сказал он решительно.
        - Да будет вам! - засмущался Гриша. - Я не претендую.
        - Нет, наградить обязательно надо! - все больше укреплялся в своих планах лысый. - Заслужил!
        - Нет, ну если заслужил, конечно...
        Это Гриша благоразумно решил не упираться слишком сильно. Вдруг и вправду подумают, что он не хочет. И тогда ордена уж точно не видать.
        - Понятые, товарищ майор! - сообщили лысому.
        Но он только отмахнулся, потому что ему было не до понятых. Зато Гриша очень даже заинтересовался. Можно даже сказать, что он был поражен. Потому что за спиной у лысого он видел приближающуюся понятую - ту самую цыганку, которая ему гадала на Солянке. И ее появление на месте событий было фактом совершенно невероятным, как прилет инопланетян, к примеру. Это раз. И то, что этот факт случился, подсказывало растерявшемуся Грише, что здесь что-то нечисто. Это два.
        Мы не стали тянуть время.
        - А где еще один понятой? - спросил лысый.
        - А вот! - ответили ему.
        Вторым понятым был я. Я уже вышел из машины, припаркованной неподалеку, и шел к Грише, широко ему улыбаясь. Увидев меня, Гриша просто обездвижел. Потому что если я здесь, значит - розыгрыш. И никакого, следовательно, ордена на грудь. И милиция ненастоящая. И клиент был подставной. И шуры-муры всякие с клиентскими деньгами почти наверняка были записаны скрытой камерой. Я все эти мысли Гришины прочитал в его глазах, пока шел к нему, и чутье мне подсказало, что герою нашему пора давать успокоительное.
        "Успокоительным" мы обычно называли тех, кто мог разыгранных нами людей в чувство привести и, самое главное, уберечь от резких необдуманных поступков. Потому что не каждый наш герой реагирует на розыгрыш позитивно. Обнаружив, что его разыграли, кое-кто норовит немедленно нас наказать. Причем с причинением увечий и нанесением максимального, по возможности, материального урона. Чтобы избежать подобного, мы даем нашему герою "успокоительное" - предъявляем ему того, кто предложил его разыграть. Родственника, соседа, коллегу по работе - такого человека, с кем нашему герою еще жить и работать, с кем он ссориться не хочет и на кого руку не поднимет гарантированно. Срабатывает обычно безотказно. Тут сразу смущение, смех и объятия - и всем, в принципе, хорошо.
        У меня глаз наметанный, и когда я Гришу Спиридонова увидел близко, я сразу понял, что без скандала сегодня не обойдется. И пока я был физически для него недосягаем и нас разделяли спасительные пятнадцать метров, я подал условный знак, и наши ребята тут же выпустили на площадку шефа Гриши Спиридонова.
        Я уже говорил, что именно шеф Гришу и подставил. У шефа были на то причины. Жаловались на Гришу клиенты. Обвиняли в непорядочности. В подобных случаях, в принципе, без разговоров выгоняют с работы с волчьим билетом. Но шеф Григория, человек не злобный и вполне прогрессивный дядечка, решил не рубить сплеча, а педагогическими способами перевоспитать заблудшего. Поймается, мол, Гриша на наш розыгрыш, устыдится и заречется впредь клиентов обижать. И вот теперь шеф Гриши Спиридонова вышел из своего укрытия и направлялся к нам с доброй отеческой улыбкой, готовясь прочитать Григорию нравоучения, пожурить его прилюдно да и простить тут же, не откладывая дело в долгий ящик.
        Но в этот раз не сработало. Не подействовало успокоительное. Наверное, Григорий решил, что после всего случившегося ему уже точно в этой фирме не работать, и поэтому он окончательно тормоза отпустил.
        - А, так это ты!!! - сказал он шефу, за две секунды озлобляясь до состояния полной невменяемости, и в следующие тридцать секунд такую тираду выдал, из которой без заглушающего писка в эфир можно будет выпускать одни только междометия.
        - Да ты погоди, Гриша, - пробормотал его сильно растерявшийся шеф, но договориться с Гришей ни о чем уже было невозможно.
        Он так напуган был случившимся конфузом, что совсем уже себя не контролировал. Случилось едва ли не самое худшее из всего, что только могло случиться. Гриша с перепугу сбрендил окончательно, и от него чего угодно можно было ждать.
        - Вы покойники! - объявил нам Гриша, нимало не смущаясь нашим численным превосходством.
        Предусмотрительный Демин тут же выпустил из машины милиционера. Настоящего. В форме. С пистолетом на боку и с резиновой палкой в руках. Всегда с собой возим сотрудника органов внутренних дел. Потому что всякое случается во время съемок. То пьяный в съемку вдруг вмешается и бузит, срывая весь процесс. То другие какие неожиданности. Однажды так и вовсе произошло убийство. Мы снимали "подставу" на дороге. Это когда мошенники на иномарке подставляют свое авто под удар, провоцируют столкновение, а потом с растерянного "виновника" дорожно-транспортного происшествия, которое сами же и подстроили, требуют кучу денег в качестве платы за нанесенный им ущерб. И наши два актера изображали таких вот "подставлял". Дали возможность разыгрываемому нами "чайнику" ударить их машину и принялись качать права, а мы снимали все скрытой камерой. А "чайник" наш вдруг вышел из машины и застрелил из пистолета обоих актеров наповал, после чего скрылся. Уже позже выяснилось, что "чайник" - тихоня, которого мы разыгрывали по предложению его родителей, на самом деле был киллером, наемным убийцей, который большую часть времени
вел жизнь обычного обывателя, и его родители даже не подозревали, чем именно их сынуля на самом деле себе на жизнь зарабатывает. И "подставу" на дороге киллер воспринял намного серьезнее, чем это обычно бывает, решив, что на самом деле это члены конкурирующей преступной группировки хотят свести с ним счеты.
        Завидев милиционера, Гриша Спиридонов нисколько не смутился и даже демонстративно свою угрозу повторил:
        - Вы покойники!
        Было видно, что с ручника он сорвался и несет его теперь без тормозов.
        Милиционер приблизился и посоветовал:
        - Ты полегче!
        - Не-е, убивать я их не буду, - озвучил собственные планы Гриша. - Я их засужу! Разорю к едреной фене! Вкачу им иск на миллион баксов - пускай расплачиваются за нанесенный мне моральный ущерб!
        В чем-то я его понимал. С работы он уже железно уволен, и жить на что-то надо. Очень кстати пригодится миллион долларов. Можно будет как-то перекантоваться первое время. Пока Гриша другую работу подыщет. В другой фирме таксистом, к примеру. Или вахтером где-то, предположим.
        И я уже подумал, что юристам нашим добавили мы работы. Долго теперь с Гришей судиться будем. Это если с самой первой секунды в нем так ненависть клокочет - дальше он еще только злее будет.
        - И фирму вашу разорю! - сказал Гриша злорадно-мстительно. - И каждого из вас конкретно!
        Вот про то, что разорит, про деньги - это он напрасно. Он мог грозить нам чем угодно. Мог пообещать каждого из нас поодиночке отловить и покалечить. Мог посулить порчу на нас наслать. Или вовсе даже умертвить каким-то злодейским способом. И все это сошло бы ему с рук почти наверняка. Но он необдуманно упомянул о деньгах и таким образом совершил непоправимую ошибку. Потому что Илья Демин, наш администратор и вообще человек не слишком щедрый, честно говоря, при малейшей угрозе финансам - его личным или средствам нашей фирмы - ну просто бешеным становится. Любого может порвать. Многие уже пострадали, что-то такое сделав необдуманно.
        И Демин уже направлялся к нам разбираться. Завидев его, Гриша брякнул сгоряча:
        - И тебя разорю конкретно тоже!
        Так мог поступить только самоубийца. Вот разонравилось жить человеку, допустим, и осталось ему только способ найти, чтобы умереть быстро и гарантированно. А тут вдруг навстречу Демин. И достаточно только что-то не то сказать ему про деньги - летальный исход обеспечен. Самый надежный способ ухода из жизни, в принципе.
        Я бросился Демину наперерез, но Илья жестом отстранил меня, как пушинку невесомую. Я с ужасом ожидал смертоубийства, но самое страшное не случилось, и Демин Гришу убивать не стал, а только положил ему руку на плечо и произнес неожиданно задушевным голосом, заглядывая при этом Грише в глаза:
        - Судиться будем, если хочешь, старичок. Хотя и нелегко тебе будет за процессом следить из тюрьмы.
        - Из какой тюрьмы? - трепыхнулся Гриша, что-то такое нехорошее прочитав в глазах Демина.
        - Из нашей, тутошней, российской, - поведал Илья. - Перенаселенной, холодной и вонючей.
        - Ну, сидеть-то, допустим, будете вы, - не согласился Гриша.
        - Сидеть будешь ты, - в свою очередь не согласился Илья. - Потому как с нами вопрос еще пока спорный, зато ты сидишь гарантированно.
        - А вот дудки! - озлобился Григорий.
        То есть он не так все вежливо сказал, а гораздо, гораздо экспрессивнее, но его красноречие Демина не убедило.
        - Ты не матерись, старичок, - посоветовал Илья. - Ты лучше умного человека послушай, если сам не понимаешь. Вот у нас пленка есть, которую мы отсняли, пока ты пассажира потрошил. И эту пленку мы по-разному можем использовать, старичок. Можем сделать вид, что это просто розыгрыш. Показать в нашей программе "Вот так история!" и посмеяться вместе с тобой. А можем ведь и по-другому повернуть, - сообщил Демин таким ледяным тоном, что температура окружающего воздуха, как всем показалось, упала сразу градусов на десять. - Типа по просьбе шефа твоего мы сняли скрытой камерой, как ты грабишь пьяного клиента. Ну достал ты шефа, предположим. И он нас попросил улики отыскать. И теперь мы пленку в органы передадим.
        Гриша струхнул, я это видел. Наверное, никогда он не был от тюрьмы так близко, как сейчас.
        - Это розыгрыш был! - сказал он малодушно.
        - Ты так думаешь? - все еще сомневался Демин, явно давая возможность собеседнику окончательно дозреть.
        - Ага! - заискивающе заглядывал в глаза Демину Гриша.
        - И ты всем доволен? - продолжал сомневаться Илья.
        - Очень! - сказал Гриша и руки к груди приложил.
        - И претензий не имеешь?
        - Да какие же претензии, господи! - ужаснулся такому святотатству Гриша.
        - Пиши! - потребовал Илья и выхватил чистый лист бумаги из рук одного из "милиционеров", на котором тот еще недавно собирался писать протокол.
        - Что писать? - с готовностью спросил Гриша.
        - Про то, что претензий не имеешь. И запомни, старичок. Ты в наших должниках теперь до самой смерти ходишь. И если что-то сделаешь не так, он вот на тебя напишет заявление, - приобнял Илья до сих пор не протрезвевшего "клиента". - И мы тебя сдадим со всеми потрохами.
        - Да я никогда! - клятвенно заверил Гриша. - Я что - самоубийца, что ли?
        Оказывается, наш Демин даже в случае увольнения с телевидения все равно не пропал бы. Мог бы пойти дрессировщиком в цирк. Вон он как за полторы минуты разъяренного Гришу в безобидного ягненка превратил.
        Когда я сказал об этом Демину через пару минут, оказавшись с ним с глазу на глаз, он пожал плечами и сказал тоном человека опытного и много чего повидавшего:
        - Женька! Если зверя загнали в угол и он стал опасным, потому что не видит выхода, все равно его можно сделать ручным. Надо дать ему понять, что это еще совсем не конец и что ты можешь сделать еще хуже.
        * * *
        На следующий же день Илья Демин отправился в Воронцово на встречу с Жориком. Отправился один, и поэтому все, что там происходило, я узнал позже с его слов.
        Илья прибыл в Воронцово на навороченном внедорожнике с "блатными" номерными знаками, так что уже с первого взгляда можно было определить - не рядовой дачник приехал униженно выклянчивать свои шесть соток под огурцы, а человек солидный и уважаемый. А еще Демин умел, когда потребуется, вовремя ввернуть слова "конкретно", "типа" и "реально", что сильно добавляло убедительности его речам. В общем, у Жорика даже сомнений не возникло в том, что в его владения наведался человек денежный и серьезный, настоящий покупатель.
        Сам Жорик впечатления на Илью не произвел.
        - Мелкий он какой-то, - сказал мне Демин, будто удивляясь.
        - Маленького роста, что ли? - уточнил я.
        - Не в росте вовсе дело, Женька. Хотя он и не богатырь, это точно. Я про другое. Он из тех, кто мелочь по карманам тырит. Пальцы веером держать умеет, этого у него не отнять, но гниловат он, с ним надо держать ухо востро.
        Узнав, что гость приехал присмотреть участок, Жорж постарался не ударить в грязь лицом и отправился показывать свои владения, попутно пытаясь будто исподволь выяснить у Демина, почему именно в здешних местах тот хочет поселиться. На случай подобных расспросов у Ильи был заранее заготовлен ответ: он якобы искал место красивое, но чтобы обязательно подальше от Москвы.
        - Понимаешь, - говорил он Жорику. - Нужно, чтобы семья жила на природе, но при этом, если бы жена тут поселилась, чтобы я гарантии имел реально, что когда я по делам в Москве задержался и там заночевал - она в квартиру вдруг не нагрянет.
        - Да, - соглашался Жорик, проявляя мужскую солидарность. - Хуже нет, чем когда жена внезапно.
        - Ты молодец, - оценивал Илья. - Конкретно схватываешь. На лету типа.
        Зато предложенные участки потенциального покупателя не впечатлили. Как я и предполагал изначально, Жорик пытался впарить Демину залежалый товар - нераспроданные безлесные участки, да еще к тому же и сырые, там даже в сухую погоду стояли лужи и лягушки квакали. Демин демонстративно оскорбился.
        - Ты мне чего предлагаешь? - спросил он недовольно. - Ты мне реальный товар предлагаешь или отбросы впариваешь? Я конкретный человек, - сообщил Демин то, что и без его слов Жорик уже осознал. - И я всегда беру конкретно реальный товар, а не фуфло там всякое! Я же вижу - лес! - повел рукой вокруг Илья. - Вот ты мне лес и продавай!
        - Да уж все практически распродано, - попытался объяснить Жорик.
        Но Демин только отмахнулся.
        - Неконкретный разговор! - оценил он. - Поехали, я покажу тебе, где хотел бы жить реально! Я конкретно оценил, пока через поселок ехал!
        Илья усадил Жорика в свой роскошный внедорожник и повез на улицу, где жила Светлана. Тыкать носом Жорика в ворота Светланиного участка Демин благоразумно не стал, а указал на три идущих подряд участка, среди которых был Светланин и два смежных, один из них принадлежал Андрею Михайловичу и его жене, а другой - той семье, в которой росла больная девочка.
        - Посмотри, какой лес! - сказал Демин с явной завистью к тем, кто успел сюда вперед него. - Красота! Как этот нарисовал... Ну, художник типа...
        - Айвазовский? - предположил Жорик.
        - Не-е, который все про лес старался... Еще фамилия такая у него... Деревянная... Шишкин, во!
        Жорик посмотрел на лес благоговейно и заметно приуныл.
        - Так ведь продано уже! Живут! - сообщил он.
        И вид у него был такой, будто осознал наконец - поторопился он с продажей.
        - Живут - это не навсегда, - заметил философски Демин. - Сегодня живут, а завтра съехали.
        И он выразительно посмотрел на Жорика, подвигая того на откровенный разговор.
        - Ну я же не пойду с ними договариваться, - заосторожничал Жорик.
        - И не надо! - ответил на это Демин мягко. - Ты мне только скажи, кто из них тут самое слабое звено. На кого нажать можно конкретно, чтобы человек проникся типа мыслью, что ему тут неподходящий климат.
        Демин ждал, что собеседник укажет ему на Светлану. Но ошибся. Почти без раздумий Жорик ткнул пальцем в направлении участка, где жила семья с больной девочкой.
        - Вот эти! - сказал Жорик. - Муж, жена и два ребенка. Но - сложная семейка! - тут же предупредил он. - Даже не знаю, сможешь ли ты их уболтать. В принципе, я думаю - это невозможно.
        - Так не бывает! - сказал убежденно Демин.
        - Ну с какой радости они отсюда съедут? - пожал плечами Жорик. - Что такого должно случиться, чтобы они захотели?
        И он посмотрел на Демина так, чтобы никаких сомнений не оставалось в том, что за его словами что-то кроется. Демин прикинул в уме, и получалось, что самым важным словом из всех, только что произнесенных Жориком, было слово "случиться".
        - Да, что-то должно случиться, - задумчиво протянул понятливый Демин и уже видел, что попал в точку. - А как тут вообще у вас участки из рук в руки переходят?
        - По-разному, - ответил Жорик. - Вот этот участок, к примеру, - наконец-то указал он на владения Светланы, - раньше принадлежал одной женщине. А потом ее не стало.
        - Умерла? - спросил Демин.
        - Нет.
        - Замочили? - догадался Демин.
        - Причем буквально, - подтвердил Жорик с приличествующим моменту выражением лица. - В пруду ее нашли. Утопленной. И после этого участок перешел в другие руки.
        Вот в этом месте, когда он мне рассказывал о визите в Воронцово, Демин сильно возбудился.
        - Он мне предложил семейку эту вырезать, Женька! - сказал Илья. - Едва ли не открытым текстом!
        - Ну, это еще не факт! - не поверил я.
        - Женька! Ты не видел его глаза в тот момент, а я видел! - кипятился Демин. - Он предлагал мне их убить!
        - С чего бы это он так откровенничал с тобой?
        - А ему это ничем не грозит! - уверенно сказал Демин. - Не к чему придраться! Он же не сказал мне - иди и убей! Он просто рассказал, каким образом сменился владелец одного из участков. Хочешь тут поселиться - вот тебе кандидаты на вылет. Я тебе кое-что подскажу, мол, а дальше думай сам. Догадаешься - молодец. Не догадаешься или побоишься - тогда до свидания. Самое главное, что я понял из разговора с Жориком, - она, эта семейка, что рядом со Светланой живет, будет следующей.
        - В смысле - "следующей"?
        - После Вероники Лапто. Они не жильцы, Женька. Их уже приговорили. Что делать-то будем?
        * * *
        Я выбрал день, когда Светлана гарантированно находилась в Москве, и поехал в Воронцово.
        Напротив соседнего со Светланиным участка я остановил машину, с помощью спички стравил воздух из одного из колес своей машины, потом переложил домкрат из багажника в салон и замаскировал его газетами, и теперь я был готов обратиться за помощью к местным жителям, причем предлог был самый безобидный и вряд ли мог вызвать подозрения.
        Я нажал на кнопку у ворот и услышал далеко за деревьями дребезжащий звук звонка, похожего на школьный. Никто не отозвался, хотя я терпеливо ждал. И только после повторного звонка где-то в глубине участка раздался истошный детский вопль:
        - Па-а-а-па-а-а!
        Ребенок бежал к воротам, я слышал торопливые шаги то и дело спотыкающегося человечка. Шаги приблизились и стихли по ту сторону ворот. Я еще не видел девочку, но слышал ее возбужденное дыхание.
        - Ты одна дома? - спросил я через металл ворот.
        Она не ответила, но, как мне показалось, прилипла ухом к железному листу.
        - Позови кого-нибудь из взрослых, - попросил я. - У меня сломалась машина.
        Никакой реакции в ответ, и тогда я снова нажал кнопку звонка. Ну не может же девчонка быть дома одна! Звонок вдали еще не захлебнулся, а уже громыхнуло железо и приоткрылась створка ворот. В образовавшуюся щель мышкой проскользнула уже знакомая мне девчушка и выпалила, тараща на меня глазенки:
        - Папа!!!
        Похоже, что папой для нее был каждый гость мужского пола. Я представил себе, каково эти вопли слышать папе настоящему.
        Следом за девчонкой за ворота вышел паренек в очочках, стопроцентный "ботаник", и сказал, смущаясь и краснея:
        - Ой, здравствуйте, Евгений Иванович! Вы простите, Евгений Иванович, Катька всех папой называет.
        Он взял сестру за руку и держал ее крепко.
        - Тебя как звать? - спросил я.
        - Никита.
        - Кто-нибудь из взрослых дома есть, Никита? Я тут немножечко сломался, - кивнул я в сторону своей машины.
        Парнишка увидел спущенное колесо, произнес понимающе:
        - Насос нужен? Или домкрат?
        - Домкрат.
        - Не знаю, - сказал он неуверенно. - Надо посмотреть.
        - Пойдем посмотрим, - предложил я доброжелательно, и ему некуда было деваться, а тут я еще взял Катю за руку, и получалось, что в дом мы пойдем все втроем.
        - Папа на работе, мама дома, - говорил Никита, когда мы шли по выложенной бетонными квадратами дорожке. - Но я сам посмотрю. В гараже.
        Мы подошли к дому.
        - Подождете? - вопросительно посмотрел на меня Никита.
        - Вместе с сестренкой твоей, - кивнул я.
        Никита ушел в пристроенный к дому гараж. Я опустился на корточки, чтобы мне сподручнее было общаться с Катериной.
        - Сколько тебе годиков? - задал я вопрос, неизменно задаваемый в первую очередь всем детям взрослыми людьми.
        Девочка молча смотрела на меня. Так по ней и не скажешь, что психически больна. Пузыри не пускает, в конвульсиях не бьется, не кусается. Разве что взгляд ее выдает. Он у нее печальный и какой-то до бездонности глубокий. Дети так не смотрят.
        - А мама твоя где? - спросил я.
        Молчание в ответ.
        - Пойдем поищем маму, - предложил я.
        Она вдруг протянула ко мне свои ручонки. Я взял ее на руки. Она прижалась крепко. Я понял, что мы уже друзья.
        С ребенком на руках я поднялся по ступеням крыльца и вошел в дом. Сразу за входной дверью обнаружилась передняя, переходящая в просторную гостиную. В гостиной я и увидел маму девочки. Она стояла посреди обширной комнаты, сцепив в замок длинные пальцы бледных рук.
        - Здравствуйте, - сказал я.
        - Здравствуйте, Евгений Иванович! - пролепетала она в ответ, пребывая в близком к обморочному состоянии.
        - Вы извините, что я вас потревожил, - улыбнулся я ей ободряюще. - Колесо проколол. А обратиться не к кому.
        - А мы - чем? - сказала она неуверенно. - Помочь, в смысле.
        - Нужен домкрат. Ваш сын пообещал найти.
        - А, да-да, - поспешно закивала женщина. - Никита сделает, а как же!
        - У вас тут и не знаешь, к кому обратиться. Заборы пятиметровой высоты. Не докричишься.
        - Да! - сказала женщина и судорожно вздохнула.
        - Я недавно разговаривал с вашим главным... Не знаю, как он официально называется... Председатель правления, наверное, - сказал я. - В общем, Жориком. Вы его знаете?
        - Муж знает, наверное.
        - А вы?
        - Я - нет.
        - У вас какие с ним отношения?
        - С кем? - округлились глаза у женщины. - С мужем?
        - Нет, с Жориком.
        - Никаких, - пожала она плечами.
        - А мне показалось, что он человек конфликтный, - гнул я свое. - Может, ссорились вы с ним когда-то?
        В это время в гостиную вошел Никита и сказал с порога:
        - Есть домкрат! Я у крыльца его оставил.
        - Хорошо, - оценил я. - Никита, а ты знаешь Жорика?
        - Какого? - уточнил парнишка, осторожным лисьим жестом поправляя свои очочки.
        - Который в этом поселке главный.
        - Видел пару раз издалека, - сказал Никита. - А что?
        - Вы с ним в контрах? - спросил я. - Воюете до победного конца?
        - Я не понял, - признался Никита и посмотрел на меня внимательно.
        - Вы не в ссоре с ним?
        - А из-за чего, собственно? - удивился парнишка.
        Значит, какого-то открытого конфликта не было. Ничего такого, о чем могли бы вспомнить мать и сын. И надо было как-то эту тему закрывать.
        - Просто мне коллега моя рассказывала, - сказал я. - Та, что с вами по соседству поселилась. Знаете ее?
        Парнишка неопределенно пожал плечами в ответ, так что я и не понял, знает ли он о существовании Светланы рядом с ними.
        - Она сказала, что ваш председатель правления - конфликтный человек. И со многими уже успел испортить отношения.
        - Так эта женщина, которая рядом с нами живет, - она работает с вами? - сказала женщина с тихим восторгом в голосе.
        Надо же, мол, какие у нас соседи!
        - Ой, как здорово! - сказала женщина. - И вообще я никогда не думала, что вас увижу! А тут - вы! Представляете?
        - Представляю, - кивнул я. - Скажите, а вы не собираетесь свой дом продавать?
        Женщина явно растерялась, я видел. Не было у них такого в планах - чтобы отсюда съезжать.
        - Вам никто не предлагал продать ваш участок? - спросил я.
        Еще больше растерялась женщина. Не предлагали им.
        - Нам тут нравится, - сказал Никита.
        - Хорошее место, - согласился я. - Оно еще и с историей. Вы про старую графиню слышали?
        - Про кого, простите? - удивился Никита.
        - Здесь жила графиня Воронцова, - сказал я. - Неужели не слышали?
        - Нет.
        - Давно жила. Лет двести назад. И говорят, что до сих пор ее призрак тут бродит. Ходит в белом платье по ночам.
        - Ой, правда?! - обмерла женщина.
        Кажется, я ее напугал.
        - Легенда, - сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно беззаботнее. - Никто ее не видел.
        - Но ведь говорят! - уловила несоответствие женщина.
        Говорят, в Москве кур доят, чуть было не сказал я ей, да не решился. Только пожал плечами в ответ.
        - Ну ладно, я поехал, - сказал я. - Спасибо вам. Вы, может быть, зайдете по-соседски сегодня вечером? Посидим, поболтаем. Вот Светлана из Москвы вернется...
        Я хотел увидеть главу семейства, потому что от его домочадцев не удалось получить никакой интересной информации. Но как раз с главой семейства и случилась заминка.
        - А папа поздно возвращается, - сказал Никита.
        В его голосе угадывалось сожаление. Наверное, он не прочь был навестить нас.
        - Может быть, в какой-нибудь из выходных дней, - предположил я, чтобы не лишать его надежды.
        При прощании я поцеловал хозяйке руку, окончательно ее смутив, и в сопровождении Кати и Никиты направился к своей машине.
        - А вы тут розыгрыши будете снимать? - спросил Никита.
        - Вряд ли.
        - Жаль! - вздохнул он. - Хотелось бы посмотреть!
        - Так приезжай на съемки, - предложил я. - Я дам знать, когда мы будем снимать очередной розыгрыш...
        - Я не смогу, - сказал Никита. - Дел много.
        Этакий зубрилка. Корпит над учебниками, не поднимая головы.
        - Учишься? - сказал я понимающе.
        Он кивнул в ответ.
        Мы вышли к машине.
        - Давайте я вам помогу, - предложил Никита.
        Он явно хотел чем-то быть мне полезным.
        - Валяй! - легко согласился я. - Хотел тебя спросить, кстати. Ты не в курсе, что такое Горюшкин?
        "Горюшкин" - это было слово из странного письма, которое я обнаружил в почтовом ящике Светланы. Покойница Вероника Лапто написала: "Навестите меня в Горюшкине..."
        - Не Горюшкин, а Горюшкино, - поправил меня Никита.
        - Так что такое Горюшкино?
        - Это деревня такая.
        - Деревня? - удивился я.
        Не знаю, что именно я был готов услышать в ответ, но точно не "деревня".
        - Это здесь недалеко, - сказал Никита. - Километра три. Могу показать, если хотите.
        Я хотел.
        * * *
        Поменяв колесо машины, мы с Никитой отправились в Горюшкино.
        - Только там никто не живет, - сказал Никита.
        - Вообще никто? - удивился я.
        - Да. Заброшенная деревня. А что?
        Да ничего. Просто странно это все. Сначала Вероника Лапто умерла. Потом покойница стала писать письма новой обитательнице своего бывшего дома. А сама тем временем обретается в деревне, в которой уже никто не живет.
        Мы ехали по проселочной дороге, забираясь, как мне казалось, все глубже в лес. Дорога петляла по поднимающемуся все выше склону холма, и когда мы выехали на его вершину, лес расступился, открывая нам унылый вид разоренной деревни. Здесь не было ни одного целого дома, а многие и вовсе были сожжены, и на месте пожарищ надгробными памятниками умершей жизни высились обожженные огнем печи. Судя по тому, как бурно разрослись сорняки, люди здесь не жили давно. Может, они ушли отсюда пять лет назад, а может - двадцать пять, причем последний вариант представлялся мне более правдоподобным. Здесь даже деревянные телеграфные столбы сгнили и сломались - ни одного целого я не увидел на бывшей деревенской улице.
        Я вышел из машины и побрел по этой улице. Здесь кипела жизнь, как я очень скоро обнаружил. Летали стрекозы. Паучок плел блестящую на солнце паутину. Кто-то юркий метнулся из-под моих ног и скрылся в высокой траве - я даже не успел рассмотреть, кто это был. Кричали птицы. Жизнь продолжалась. Но уже без людей. Рай на земле. Пристанище для тех, кто умер, не успев много нагрешить при жизни. Вероника Лапто выбрала не самое плохое место для той жизни, которая начинается после смерти.
        Деревенская улица оказалась совсем не длинной, и очень скоро я вышел на окраину деревни. Дальше дорога уже только угадывалась: колея заросла травой, так что все безлесное пространство, протянувшееся на несколько сотен метров от окраины деревни до леса, казалось сплошным зеленым ковром, и единственное, что портило изумрудную гладь ковра, - это словно проткнувшие ковер кресты, торчавшие тут и там. Кладбище. Город мертвых при мертвой деревне. И едва я увидел те кресты, как-то сразу догадался, где именно назначила встречу Вероника. Значит, никакой ошибки нет. Все правильно покойница написала.
        Я пошел к кладбищу. Могилы прятались в траве и казались буграми, которые осенью непременно размоет - разровняет за два-три сильных ливня. Некоторые могилы угадывались лишь по обломкам почерневших и высохших, как мумии, крестов. Ничто не вечно. Умирают даже кладбища.
        Я метался меж могильных холмиков и твердо знал, что где-то здесь и надо искать, но никак не находил искомое. А оно вдруг обнаружилось у самой дороги. Я увидел проплешину, там тоже была трава, но не такая, как везде, - так молодая поросль поднимается после прошлогоднего пожара. Я сделал несколько шагов и увидел неаккуратный земельный холмик и косо торчащую из земли фанерную табличку с надписью, небрежно сделанной шариковой ручкой. Буквы на табличке уже успели расплыться от дождей и выцвести на солнце, но еще можно было прочитать, что там написано:
        Л А П Т О
        ВЕРОНИКА ИЛЬИНИЧНА
        И ниже - годы жизни. Совсем молодой умерла. Неполные сорок лет - разве это возраст для женщины? Могла бы еще жить и жить.
        Пришел Никита, обнаруживший, что меня здесь что-то заинтересовало.
        - Ого! - сказал он удивленно. - А могилка-то свежая! Странно!
        - Что же тут странного?
        - Тут нет никого, - повел рукой окрест мой спутник. - Никто не живет! Ни одного человека в деревне! Тогда откуда покойники?
        Только теперь до меня дошло, что он не знает, кто такая Вероника Лапто. Не понимает, кто здесь похоронен.
        - Вероника Лапто - это ваша бывшая соседка, - сказал я. - Та женщина, которая жила рядом с вами и которую потом убили.
        Он вздрогнул. Изменился в лице. Совсем еще мальчишка.
        - Но я надеюсь, ты покойников не боишься? - произнес я насмешливо, желая насмешливостью этой заставить его устыдиться собственных страхов.
        Никита не хотел казаться трусом.
        - Конечно, не боюсь! - сказал он с вызовом.
        И почти сразу, после секундной паузы:
        - Но давайте все-таки возвращаться. А то мама волноваться будет.
        Не самый отважный "ботаник". Не герой. Но я сделал вид, что поверил, будто дело только в маме.
        * * *
        Я привез Никиту к его дому.
        - Спасибо, - сказал он вежливо.
        - Пустяки, - ответил я. - Так мы когда увидимся? Дай знать, когда отец будет свободен.
        Я дал ему номер своего мобильного телефона. Никита был по-настоящему счастлив. Теперь похвастается своей любимой девушке. Или у него никакой девушки нет, у этого зубрилки?
        Мы распрощались, и я уехал. Пора было возвращаться в Москву. Но на соседней улице я вдруг увидел знакомого мне человека. Виталий Семенович, он же однофамилец нашего шахматиста-чемпиона, шел навстречу, глядя на мою машину настороженно-внимательным взглядом управдома, который привык быть в ответе за порядок не только во вверенном его заботам доме, но и на прилегающей территории. Я опустил стекло и поздоровался с ним. Карпов ответил со степенностью хозяина, не привыкшего ломать шапку перед заезжими гостями.
        - Вас подвезти? - предложил я.
        - Нет, спасибо, - отвечал он, идя вровень с машиной.
        - Как обстановка? Все спокойно? Призраки больше не пугают местных жителей?
        - Кирилл приехал, кстати, - сообщил Виталий Семенович. - Хозяйский сын. Помните, вы насчет призраков любопытствовали?
        - Помню.
        - Так я еще раз у Кирилла поинтересовался.
        - И оказалось, что лично он не видел, - понимающе сказал я, стараясь сохранять серьезность.
        - Нет, он как раз видел.
        - Лично? - не поверил я.
        - Лично.
        В таком случае этот пацан - или врун, или псих.
        - Как вы думаете - он правду говорит? - спросил я.
        - Конечно! - ответил Карпов убежденно. - Может, сами желаете полюбопытствовать?
        - А он сейчас здесь?
        - Здесь. Вон, видите?
        Я посмотрел вдоль улицы и никого не обнаружил.
        - Не видите, в смысле, а слышите. На мотоцикле он гоняет, - пояснил Карпов.
        Звук движка мотоцикла, мечущегося где-то за деревьями, я действительно слышал.
        - Сейчас появится, - сказал мне Карпов. - У нас тут две с половиной улицы, особенно и негде ездить.
        Не ошибся. Через неполную минуту, как мне показалось, из-за угла забора, длинного, как Великая Китайская стена, выскочил экипированный по всем правилам байкерской моды мотоциклист и помчался на нас. Преодолев разделявшую нас стометровку секунды за три, он осадил своего взбесившегося железного коня перед капотом моей машины, сдернул с головы шлем и сказал обрадованно:
        - Колодин! Клево!
        Белобрысый. Белозубый. Веснушчатый. Скорее врун, чем псих, определил я. Весело живет пацан. Легко. Не напрягаясь. Такой соврет - недорого возьмет.
        - Ты Кирилл? - спросил я у него.
        - Ага! - ответил он обрадованно, всем своим видом давая понять, что быть Кириллом в этой жизни - необременительно и даже приятно.
        - Мне говорили, ты тут видел призраков.
        - Ага! - подтвердил он с прежним счастливым выражением лица.
        Может, все-таки псих?
        - А где? - поинтересовался я.
        - Здесь!
        Да, вполне возможно, что и псих.
        - "Здесь" - это не совсем понятно, - попытался втолковать я ему. - Где - "здесь"? На этой вот улице?
        - Не-е-е! - улыбнулся он широкой белозубой улыбкой. - На пруду!
        - На графском?
        - Ага!
        - И что ты там видел?
        - Призрак графини.
        - И как он выглядел, этот призрак?
        - Бикса такая...
        - Кто? - переспросил я.
        - Ну, тетка такая... Белое платье...
        Тут он замолк. Нечего было больше рассказывать.
        - А почему ты решил, что это призрак? - спросил я.
        И явно его своим вопросом озадачил.
        - Конечно, призрак! - сказал Кирилл.
        - Ну с чего ты взял, что призрак? - продолжал я настаивать. - На ней, что ли, надпись была крупным шрифтом - ПРИЗРАК? Да?
        - На мне тоже нет надписи БАЙКЕР, - ответил рассудительно Кирилл. - Но вы же видите, что я байкер.
        В душе я был вынужден признать, что в его словах угадывалась логика. Только это была какая-то неправильная логика. Нелогичная такая логика. Логика для сумасшедших.
        - Ну, допустим, - пробормотал я. - Ты понял, что это призрак. И как же призрак себя вел?
        - Спокойно, - ответил мне Кирилл.
        - А что он делал? То есть она...
        - Она шла.
        - Просто шла?
        - Ага.
        - Откуда? Куда?
        - Не знаю. Просто мимо пруда.
        - И что же было дальше?
        - Ничего. Исчезла.
        - Испарилась без следа? Или все-таки после ощутимо попахивало серой? - спросил я с невинным видом.
        - Нет, она просто ушла за деревья - и все, - пожал Кирилл плечами.
        Как буднично удаляются прочь призраки. Ушла за деревья. Где ее дожидалось авто. Села в кабриолет и уехала.
        - А ты шум какой-нибудь слышал? - спросил я.
        - Какой шум? - вопросительно посмотрел на меня Кирилл.
        - Отъезжающей машины, предположим.
        - Ну какая там машина? - сказал Кирилл, и мне показалось, что в его взгляде я вижу осуждение.
        И действительно - какие же машины могут быть у призраков? Белое платье - это да, это классика. А машина - это нонсенс и сплошная профанация.
        Занятный малый. Насмотрелся ужастиков, похоже.
        - А графиня старая была? - спросил я. - Или в молодом образе, так сказать, явилась?
        - Я не знаю.
        - Ты лицо-то ее видел?
        - Вроде видел, а вроде как и нет. Далеко было. Я на этой стороне пруда, а она на той. И почти стемнело. Считайте, что ночь уже была.
        - Ты не обижайся только, - предусмотрительно попросил я прощения. - Но ты в тот вечер трезвый был?
        - Шампусиком я разговлялся, - засмеялся Кирилл. - Было дело.
        - Шампанское пил? - уточнил я.
        - Ага! Но если вы думаете, что это мне по шарам врезало и я стал видеть чертиков зеленых и графинь... Не-е-е...
        Он замотал головой, демонстрируя, что подобного конфуза с ним случиться не могло. Хотя присутствие в этой истории шампанского многое объясняло. Так мне, по крайней мере, представлялось.
        - К тому же если бы я видел один, - сказал Кирилл.
        Он был не один. И пил шампанское...
        - С девушкой был? - осенило меня.
        - Ага.
        - И она тоже видела?
        - Ага.
        - Что видела?
        - То же самое, - сказал Кирилл. - Один в один. Так что никаких зеленых чертиков.
        То есть ему не померещилось. Женщина в белом. Пускай не призрак, поскольку не бывает призраков. Но женщина в белом была. Она прошла вдоль пруда и скрылась за деревьями. И это видели как минимум два человека: Кирилл и его девушка.
        - А ты знал ту женщину, которую здесь у вас убили? - спросил я. - Вероникой звали. И ее тело потом нашли в том самом пруду.
        - Знал.
        - А тебе в тот раз... когда ты пил шампанское и увидел женщину в белом... не показалось, что это могла быть Вероника?
        - Не знаю, - сказал неуверенно Кирилл.
        Темно было. Да и расстояние большое. Не признал.
        * * *
        С великими людьми все понятно. Великие люди совершают великие открытия. Даже бытовой пустяк, какая-то случайность - и те на пользу им идут. Хрестоматийные примеры. Яблоко упало на голову Ньютону - и вот вам, получите закон всемирного тяготения. Менделееву во сне приснилась таблица - и появилась периодическая система элементов. Но у людей невеликих и очень даже обычных тоже случаются открытия - пусть и не великие, но тоже представляющие какую-никакую ценность. И толчком к открытию может оказаться бытовой пустяк. У меня все началось с того, к примеру, что мне захотелось пить.
        Я уже покинул Воронцово и отмахал километров двадцать, как раз проезжая через небольшой, оказавшийся на моем пути городок, когда понял, что неплохо бы испить водички. Скорее всего, жажду спровоцировал вид пьющего из бутылки пиво мужичка, которого я зафиксировал взглядом на перекрестке, и когда светофор перемигнулся на зеленый, открывая мне путь к Москве, я уже ни о чем другом не мог думать, кроме как о бутылке минеральной воды. Я шарил взглядом в поисках придорожного магазина и не спешил покинуть этот город, а тянувшиеся следом за мной машины шли на обгон, сигналя мне нервно и зло.
        Магазина я не увидел, зато увидел палатку. Сквозь стекло витрины призывно демонстрировали себя разнокалиберные емкости со спасительной жидкостью.
        Я вышел из машины и направился к палатке. В окошке улыбалась девушка. Давненько мне не доводилось видеть столь искренней и приятной улыбки. И я тоже улыбнулся девушке.
        - Здравствуйте! - сказал я. - Мне водички. Минеральной. Можно с газом.
        - Ой! - узнала меня девушка. - Колодин!!!
        И покраснела так, как будто я застал ее в какой-то очень уж пикантной ситуации - ну вот если бы она на своем рабочем месте именно в эту минуту оказалась бы совершенно голой. Хотя вроде бы все в порядке было у нее с одеждой, насколько я мог рассмотреть. А девушка вдруг - хлоп! - и захлопнула окошко перед самым моим носом.
        - Эй! - растерялся я. - А вода?
        - У вас тут съемка? - спрашивала девушка через закрытое окошко и стреляла взглядом по сторонам, пытаясь определить, откуда может вестись съемка скрытой камерой.
        - Какая съемка? - сказал я ей. - Девушка, я просто воды у вас хотел купить!
        - Знаем мы вашу воду! - смеялась девушка. - Отснимете сейчас, а потом такой дурой меня выставите, что хоть на улицу не выходи!
        - О господи! - взмолился я. - Ну вы можете понять, что человек от жажды умирает! Ну хотите, я вам за бутылку дам не двадцатку, как на ценнике написано, а сто рублей?
        Я думал, что она на деньги клюнет, но недооценил степени ее нежелания стать героиней нашей передачи.
        - Ага! - засмеялась девушка торжествующе. - Точно-точно, съемка! Я же говорила!
        Да, есть в нашем арсенале такой трюк, когда мы разыгрываемого нами человека искушаем деньгами. И сейчас ситуация была очень похожая.
        - Я вас раскусила! - заливалась смехом девушка. - Не обманете вы меня!
        Вот она, обратная сторона популярности. Если люди привыкли к тому, что ты вечно их разыгрываешь, то обязательно наступит момент, когда тебе не поверят и не воспримут тебя всерьез, как ни старайся. Я понимал, что она окошко не откроет. Хоть тысячу рублей ей посулю, хоть перед ней спляшу лезгинку - будет смеяться мне в ответ и корчить рожицы, а воду не продаст.
        Раздосадованный, я повел окрест взглядом, пытаясь обнаружить еще хоть какую-нибудь торговую точку, но никакого магазина не увидел, зато увидел на противоположной стороне дороги двухэтажный особнячок, архитектурный облик которого подсказывал - девятнадцатый век, не иначе. Но дело было не в архитектурных особенностях этого достаточно заурядного на вид здания, а в вывеске, текст которой на таком расстоянии я не мог прочесть полностью, но выписанное крупно слово "МУЗЕЙ" распознал.
        И я пошел через дорогу. Эта вывеска притягивала меня, как магнит. Я дошел до дверей сего почтенного заведения и теперь уже мог убедиться: да, не ошибся я, это районный краеведческий музей. Ежедневно. Кроме понедельника. С десяти до шестнадцати без перерыва на обед. И я вошел внутрь.
        В прохладном полутемном вестибюле первого этажа за столом сидела пожилая женщина в очках, и у нее была очень узнаваемая наружность - так выглядят смотрители в музеях и библиотечные работники. Простая прическа, невыразительная одежда и непременные очки в оправе образца застойного одна тысяча девятьсот семьдесят пятого года.
        - Здравствуйте, - сказал я.
        - Ой! - обмерла женщина. - Колодин! Женя!
        Совсем как та девушка в палатке.
        - Я частным образом! - сообщил я поспешно, опасаясь, что она меня выставит за дверь под предлогом немедленного закрытия музея на капитальный ремонт или чего-нибудь в этом роде. - Я не по работе! Я один! Никаких съемок!
        Она не очень-то мне верила и даже, кажется, пыталась рассмотреть прятавшихся за моей спиной людей со скрытой камерой, и только врожденная интеллигентность не позволяла этой женщине выставить меня за порог и захлопнуть дверь перед моим носом. Я решил ее отвлечь, чтобы развеять ее сомнения.
        - Мне один билет, - попросил я. - Сколько с меня причитается?
        - Три рубля.
        - Не может быть! - вырвалось у меня.
        В своей московской жизни я уже подзабыл, будто что-то может стоить дешевле десяти рублей. Ну, если только спички.
        - У нас и по рублю пятьдесят билеты есть, - сообщила женщина, отчего-то сильно засмущавшись. - Для ветеранов войны, инвалидов первой группы и детей в возрасте до шестнадцати лет. Хотите, я и вам по рубль пятьдесят продам? - вдруг предложила она, понизив голос до заговорщицкого шепота.
        Теперь я знал, каков статус телезвезды в глазах народонаселения. Мы где-то между инвалидами и малыми детьми.
        - Нет уж, спасибо, - пробормотал я, выкладывая на стол пятидесятирублевую банкноту.
        Женщина аккуратно отсчитала мне сдачу, вручила билет, погасив его путем надрыва, и произнесла давным-давно заученный текст:
        - Осмотр экспозиции у нас начинается с первого этажа, с зала номер один, и далее по указателям вплоть до сегодняшних дней.
        Я уже прикинул, что интересующая меня эпоха расположилась где-то на полпути. Но на осмотр экспозиции отправился, ориентируясь на полученные мною рекомендации. Я успел пройти пару залов, почти не отвлекаясь на созерцание глиняных черепков и макетов древних поселений, когда услышал за спиной призывно-восторженное:
        - Евгений Иванович! Минуточку!
        Это была женщина, внешне чем-то неуловимо похожая на ту, что продавала мне билет, и я сразу же признал в ней директора этого музея, хотя никогда прежде эту женщину не видел. Не видел и не знал о ее существовании, а вот встретил и мгновенно догадался о том, что это директор, хотя на ней и не было написано - "директор". Тут я вспомнил Кирилла, с которым разговаривал совсем недавно. Получалось, что парнишка в чем-то прав.
        - Евгений Иванович! - сказала мне женщина с таким радостным выражением лица, как будто мы были с ней знакомы много-много лет. - Какими судьбами? Вы по работе или искренне интересуетесь историей?
        - Историей, - успокоил я ее. - Искренне.
        - Ну надо же! - восхитилась собеседница. - Я прямо не верю, честное слово!
        И она потрогала меня, чтобы убедиться, что я настоящий.
        - Моя коллега здесь купила дом, - сказал я.
        - Здесь? В нашем городе? - удивилась директор.
        - Нет. Но недалеко от вас.
        - Дача? - сказала она понимающе.
        - Ну, в общем, да. И я, возвращаясь из ее владений, решил к вам завернуть. Интересно все-таки.
        - У нас хорошая экспозиция! - сообщила мне директор с гордостью. - Археологической экспедицией на протяжении целых тридцати лет руководил сам профессор Калманович! Они много интересных находок сделали, и кое-что из найденного представлено в нашем музее. Вот посмотрите, это из кургана...
        Она потянула меня к одной из витрин. Я не сопротивлялся, чтобы ее не обидеть, и честно слушал все, что она мне рассказывала, пока не понял, что с такими темпами мы до закрытия музея продвинемся не далее следующей витрины. Когда в ее речи возникла секундная пауза, я тут же этим воспользовался и сказал благожелательно:
        - Моя знакомая... о которой я рассказывал... которая здесь дом купила... она поселилась в Воронцове...
        - О! - оценила женщина. - Там изумительное место! Бывшие монастырские угодья и рядом - владения графини Воронцовой.
        - Эта Воронцова реально существовала?
        - А как же! - ответила директор, будто удивляясь моей неосведомленности. - И жила она здесь, и много добрых дел сделала, и монастырь только благодаря ей, считайте, и существовал. Монастырь этот когда-то был очень богат. Но после церковных реформ захирел и пришел в запустение. Все ветшало и разваливалось, как отмечали современники. Но все изменилось с приездом Воронцовой. Настоятель монастыря был ее духовным отцом, и она, чтобы быть к нему ближе, выкупила земли по соседству, поселилась здесь и на свои деньги стала восстанавливать монастырь. Ничего не жалела. Нашла себе дело и целиком себя ему посвятила...
        Я вдруг обнаружил, что здешний музей пользуется популярностью. Кроме нас с директором в зале было еще десятка полтора жителей.
        - Графиня Воронцова настолько увлеклась заботами монастыря, что даже личная жизнь и семейное счастье отступили для нее на задний план. Предложения руки и сердца, сделанные ей графом Ростопчиным, графиня деликатно, но решительно отвергла. И тут самое время вспомнить о загадочной истории, по поводу которой мнения современников кардинально разошлись, а ныне и подавно невозможно восстановить истину...
        За очень короткий период времени количество посетителей в этом зале увеличилось минимум вдвое. Видимо, это все-таки не каждый день случалось, потому что директор вдруг замолкла и окинула зал растревоженным взглядом. Посетители музея изобразили крайнюю степень заинтересованности древними черепками, во множестве нарытыми за тридцать лет профессором Калмановичем. Если честно, я не разделял их энтузиазма. А директор все поняла значительно раньше меня и сказала мне со вздохом:
        - Это они на вас пришли посмотреть, Евгений Иванович! У нас и за неделю не бывает столько посетителей!
        Теперь они могли не притворяться. Тотчас потеряли интерес к экспонатам и придвинулись ко мне.
        - Хорошо, - сказал я примирительно, потому что мне все равно деваться было некуда. - Вы остаетесь здесь и даете мне возможность осмотреть экспозицию до конца, зато потом я возвращаюсь к вам, и уж тогда я - в вашем распоряжении.
        Они оказались совсем не кровожадными и позволили мне уйти. Директриса сказала правду - все залы на нашем пути были совершенно пусты, никакого столпотворения любителей истории здесь не наблюдалось.
        - Так что вы говорили о Ростопчине? - спросил я у своей собеседницы, возвращая наш разговор в нужное русло. - И вообще, в вашем музее есть что-нибудь, связанное с графиней?
        - А как же!
        - Интересно было бы взглянуть, - непритворно заинтересовался я.
        - Прошу, - увлекла меня за собой директор. - Так вот об истории любви Ростопчина к графине Воронцовой. Я вам уже говорила о том, что графиня ответила графу отказом. А вскоре после этого графиню нашли мертвой. И хотя никаких доказательств не было, все-таки заподозрили, что виновником ее гибели мог быть Ростопчин. Никаких официальных обвинений, разумеется, никто ему не предъявлял, но слухи ходили, и когда эти слухи дошли до графа, он застрелился, не снеся позора. Такие были времена - честь дороже жизни, - сказала директор тоном, по которому можно было понять, что о нынешних временах она невысокого мнения, мягко говоря. - В нашей экспозиции есть портрет графини Воронцовой. Интересная была женщина, даже в пожилом возрасте ее красота не поблекла. Вот, взгляните.
        Обычный портрет из разряда тех, кои во множестве хранятся в провинциальных музеях, сопровождаемые табличками со стандартным текстом вроде следующего: "Неизвестный художник середины XVIII в. (?) Портрет неизвестной. Холст, масло". Хозяйки и хозяева имений, поколение за поколением, - каждый хотел сохранить свой образ для потомков, ведь фотография еще не была изобретена. И рисовали их приглашенные художники или вовсе кто-то из своих же крепостных, кто был побашковитее и мог изобразить своего барина таким, каким тот сам себе нравился.
        Но я, едва только взглянул на портрет, обомлел. На меня смотрела женщина уже не молодая, но действительно привлекательная лицом, хотя и была она строга при жизни, если только художник правильно ее суть уловил и на холст перенес, но не лицо меня поразило. Она была изображена в белом платье, которое, наверное, делало ее моложе, и это платье было мне знакомо! Я видел его на фотографиях, запечатлевших несчастную Веронику Лапто на берегу заросшего пруда! Я голову был готов дать на отсечение! Мертвая Вероника была одета вот в это самое платье, которое я сейчас видел на старинной картине! Я стоял перед картиной и совершенно обездвижел. Директор что-то говорила. Вместо слов я слышал лишь неясный шум. Как будто я был под водой, а она - над. И только спустя какое-то время я вынырнул. Очнулся.
        - Вы сказали про гибель графини, - пробормотал я. - Ее убили?
        - Этого никто не знает, - покачала головой женщина. - Ее тело нашли в пруду. Оступилась она сама и упала в воду, или кто-то ее утопил - неизвестно... Ой, какой вы впечатлительный! - вдруг обнаружила она. - Бледненький какой!
        * * *
        Станция метро "Водный стадион". На площади между двумя выходами из метро - конечный пункт автобусных маршрутов. Много автобусов и маршрутных такси. Много пассажиров. Сплошной хаос и никакой логики ни в чем, как может показаться на первый взгляд. Здесь мы снимали наш очередной розыгрыш. Предварительно нашпиговали скрытыми видеокамерами и микрофонами нутро рейсового автобуса, еще поставили в трех разных точках площади микроавтобусы со съемочной аппаратурой, и, наконец, одна из камер была на верхнем этаже здесь же расположенной гостиницы.
        - Все готовы? - спросил я в переговорное устройство.
        Все, кто должен был, отрапортовали по порядку. Можно было начинать.
        - Давайте автобус под посадку! - скомандовал я.
        Наш подставной автобус покатился к месту посадки пассажиров. Толпа ожидающих взволновалась и прихлынула к бордюру. Люди торопились занять места в салоне автобуса и не подозревали, что все они уже стали коллективным участником придуманного нами розыгрыша. Автобус остановился, распахнулись двери, народ хлынул в салон. Водитель, глядя в зеркало, следил за посадкой и готов был отправиться в путь в любое мгновение. Салон заполнился. Можно было ехать. Водитель не спешил закрыть двери. Все ждали. Ничего не происходило. Терпение пассажиров иссякло приблизительно на тридцатой секунде. Кто-то потребовал отправляться. Нетерпеливого с готовностью поддержали. Водитель послушно закрыл двери. Но отправиться автобус не успел. От притормозившего метрах в двадцати микроавтобуса бежала женщина и делала водителю автобуса отчаянные знаки. Видевшие все это пассажиры без труда расшифровали ее жесты как приказ не двигаться с места вплоть до особого распоряжения.
        - Начинается! - недовольно сказал один из пассажиров.
        По сути, он был прав.
        Водитель распахнул переднюю дверь. Запыхавшаяся от быстрого бега женщина ввалилась в салон. У нее был загнанный вид каторжанки, третьи сутки безуспешно уходящей от погони.
        - Виталя! - выдохнула она с порога. - Контроль на линии! Мы тебя меняем!
        Пассажиры мрачно прислушивались. Их молчание было зловещим и могло прерваться в любое мгновение. Потому что отправление автобуса явно откладывалось по неясным пока основаниям.
        - Они достали! - недовольно сказал водитель.
        - Не то слово, Виталя! - согласилась женщина. - Настоящий террор, не иначе! В общем, я веду шофера!
        - А где он?
        - Здесь!
        - Ну, давай, - вздохнул водитель.
        - Ты уж подсоби ему в случае чего!
        - Через гастроном, гы-гы-гы! - развеселился шофер.
        И можно было понять, что подсобит. Добрая душа. А может, он нетрезвый был? И потому его меняли? Самые сообразительные из пассажиров уже заподозрили что-то и присматривались внимательно к водителю, пытаясь оценить, действительно ли он мог их угробить, будучи в нетрезвом состоянии, и лишь контроль на трассе всех их уберег?
        - Я щас! - пообещала женщина и умчалась к микроавтобусу.
        Водитель покинул свое рабочее место, и уже было понятно, что автобус по маршруту поведет не он. Кажется, пассажиры испытали облегчение. И с возрастающим интересом следили за женщиной. А та вывела из микроавтобуса какого-то мужичка и вела его через площадь. Мужичок был маленький. Невзрачный. В скорбных черных очках. И с тросточкой. Этой тросточкой он привычно постукивал по асфальту перед собой, нащупывая дорогу. В салоне автобуса повисла гробовая тишина. Разворачивающаяся перед глазами пассажиров картина была ясна как божий день и не допускала никаких иных толкований, кроме первого приходившего на ум, но как раз самое простое объяснение представлялось и самым неправдоподобно-невозможным.
        Женщина довела слепого инвалида до автобуса и помогла добраться до водительского места, на пути к которому дядечка в очках споткнулся на ступеньках и упал, поскольку ни черта не видел.
        - Ничего-ничего! - приговаривала женщина. - Все будет очень хорошо!
        При этом голос ее был так лживо бодр, что понятно было - она самой себе не верит.
        Пассажиры обеспокоенно переглядывались. Никто не верил в то, что подобное возможно, но жить хотелось всем. И оставалось лишь кому-то первому свои страхи озвучить вслух.
        Но пока говорила только женщина. Она уже усадила своего подопечного в водительское кресло и инструктировала его напоследок:
        - Руль, педали, тут все просто. Налево крутанул - налево едешь. Направо крутанул - совсем наоборот. Сплошная автоматика - и никаких проблем.
        - А побибикать где? - спросил азартно мужичок.
        - А вот! - показала женщина.
        Мужичок побибикал. Ему явно понравилось. Он еще побибикал. Был счастлив, как дитя.
        - Ну ладно! - сказала женщина. - Еще наиграешься! Пора на маршрут выезжать!
        - Э-э-эй! - загомонили разом несколько голосов. - Какой маршрут? Что происходит?
        И к водительской кабине выдвинулись активисты с явным намерением во всем разобраться и навести порядок.
        Женщина нервно улыбнулась.
        - Щас едем! - клятвенно заверила она, загораживая собой водителя-слепца.
        - Не надо ехать! - крикнул писклявым от возмущения голосом мужчина с толстым бабьим лицом. - Что это за чучело?
        - Где? - очень натурально удивилась женщина и стала демонстративно озираться, сознательно при этом игнорируя слепца.
        - Да вот! - указал толстяк.
        - Где? - продолжала удивляться женщина.
        - Немедленно вот это уберите! - требовал нервно пухлолицый.
        - Что убрать? - пыталась сдержать его напор женщина.
        - А вот то, что за рулем у вас сидит!
        - А за рулем у нас сидит что надо! - парировала женщина.
        - Кому надо? - возмущался толстяк. - Мне оно не надо, например!
        - Женщина! Чего вы так кричите? - вдруг попенял слепец писклявому мужчине.
        - Он же слепой! - взвыл униженный толстяк.
        - И вовсе нет! - сказала женщина. - С чего вы взяли?
        - Он женщиной меня назвал!
        - А это он специально!
        - Зачем же специально!
        - Чтоб вас побольнее уколоть! Что же он, не видит, что ли, что вы мужчина?
        - Ага, - подтвердил слепец. - Это я нарочно. Чтоб ты не задавался.
        - Да он врет! - крикнул толстяк. - Я же вижу! Ну посмотрите на него! - обратился он за поддержкой к пассажирам.
        По салону пробежал давно ожидавшийся ропот. Опекавшая слепца женщина сказала осуждающе:
        - Ну чего вы привязались? Вам ехать надо? Щас едем! В Японии вон роботы за рулем - и то никто не боится!
        - Да он же слепой! - продолжал истерику толстяк.
        - Слепой немножко, - вынуждена была признать женщина. - Ну и что? Он же не так, чтобы уж совсем. Он же видит на уровне вполне. Сколько пальцев, Паша, три я тебе показываю?
        Женщина подняла над головой ладонь, демонстрируя три пальца не Грише, а пассажирам в салоне.
        - Три, - сказал сообразительный Паша.
        - Молодец! - констатировала женщина. - Ну, убедились? И не надо нагнетать! - посоветовала она, обращаясь персонально к толстяку. - Мы ж не виноваты, что у нас законодательство такое! Что если инвалиды в штате - тогда в налогах послабления. Хотите инвалида - вот вам инвалид! - ткнула она пальцем в незрячего Пашу.
        - Не хотим мы инвалида! - сказал толстяк, ожесточаясь.
        - Да не вы хотите, - поморщилась женщина. - А государство хотит... Хочет... Или как там правильно? Вы поймите, если без инвалидов - тогда мы налоги по полной программе. И вам цена поездки - уже дороже, чем в такси. Доехали до Онежской - отдали ползарплаты. Оно вам надо? Если надо, так выходите из автобуса, такси ловите и езжайте.
        - А я не хочу в такси! - сказал толстяк капризно. - Я в автобусе хочу! Я заплатил - имею право!
        - Заплатил - сейчас поедешь, - пообещал Паша. - Ну что, отправляемся?
        - Пусть он уйдет! - завопил толстяк. - Эй, ты, уйди из-за руля!
        - Щас! - оскорбился Паша.
        - Я с ним не поеду! - объявил толстяк.
        - Ну вы человек или вы зачем? - взмолилась женщина, уже едва не плача. - Разочек можно потерпеть? Контроль на линии - вы это понимаете? Налоговая проверяет! Стоят на Кронштадтском бульваре! Сейчас мы инвалида им предъявим, а дальше уже как прежде поедете, с обычным нашим водителем!
        - Ну поехали уже! - крикнули в салоне. - Сколько можно! Полчаса стоим!
        - А я не хочу! - упрямился толстяк.
        - Тогда на выход! - лопнуло терпение у женщины.
        - Верните деньги за проезд!
        - Щас! - снова сказал Паша, и вид у него был самый что ни на есть мстительный.
        - Толстый! Выходи! - заорали в салоне.
        - Без денег не уйду! - заупрямился тот.
        - А мы по рогам настучим! - пообещали ему и уже пробирались по салону два малолетних хулигана в бело-красных спартаковских шарфах.
        - Ладно, я еду, - тут же передумал толстяк и с озабоченным видом посмотрел на часы, будто он давно уже опаздывал, да только сейчас об этом вспомнил.
        - Спасибо за понимание! - сказала пассажирам женщина. - Дай бог вам счастья! Чтоб вас дети слушались! Да мы же к вам со всей душой! Счастливого пути, родные вы мои!
        Она послала присутствующим воздушный поцелуй, сделала всем ручкой и покинула салон, наказав отстраненному от управления Витале присматривать за Пашей.
        - А чего ж, - пробормотал Паша. - Промчимся с ветерком.
        Пассажиры затихли в недобром ожидании. Я никогда не думал, что концентрация пофигизма в умах народонаселения так велика. Или волю всех парализовало известие о том, что деньги за проезд не возвращаются?
        Паша с удовольствием и яростно газанул. По железному телу автобуса пробежала дрожь испуга. Судно потенциальных смертников отчалило от остановки и неуверенно направилось к припаркованному в стороне автобусу, намереваясь протаранить его бок.
        - Вправо! - зашипел Виталя. - Вправо руль крути!
        - Ага! - проявил завидное послушание Паша и крутанул руль влево.
        - Он нас убьет! - завопил толстяк. - Я же говорил, что он слепой!
        - Правее! - умолял Виталя.
        - Правее!!! - визжали пассажиры.
        - Это я сейчас, я мигом, - добродушно отвечал им Паша и неспешно вращал руль.
        С автобусом они разминулись только чудом, но зато нагнали так некстати оказавшуюся на пути маршрутку и ударили ее в корму. С верхней точки, из гостиницы, таран выглядел эффектно.
        - Не гони! - вопил Виталя. - Держи по курсу!
        - Я выйду! - верещал толстяк. - Мне деньги не нужны! Я на такси! Остановите!
        Автобус несся по разделительной полосе Кронштадтского бульвара, рыская из стороны в сторону, как будто за рулем был пьяный, и аварий не случалось только потому, что дорога оказалась на удивление пустынной, и это было странно, если не знать о том, что по нашей просьбе гаишники перекрыли ее на всем протяжении. Но без аварий было нам никак нельзя, и навстречу автобусу-убийце уже неслась подержанная "Волга" с каскадером за рулем.
        - Машина!!! - поднялся общий крик в автобусном салоне. - Впереди!
        - Да вижу я этот грузовик, - пытался успокоить Паша вверенный ему пассажирский коллектив, направляя автобус "Волге" прямо в лоб.
        - Какой грузовик? - стенал все понявший толстяк. - Я же говорил, что он слепой!!!
        - Паша! Правее!
        - Да куда же правее!
        - Правее, я тебе сказал!
        Ведомая опытным каскадером "Волга" все же увернулась, но и без потерь не обошлось. Сидящие слева по ходу пассажиры автобуса видели, как "Волга" обтерла весь левый борт их транспортного средства от носа до кормы, теряя при этом на ходу бампера, фары, двери и даже крышку багажника. "Волгу" к съемкам мы готовили специально, и потому железки отлетали от нее так здорово, что любо-дорого было смотреть.
        - Остановку проехали! - верещал толстяк. - Мне здесь выходить!
        - На следующей! - крикнул Паша, впавший в раж. - Не мешайте, женщина, рулить!
        - Я не женщина! - скулил мужчина.
        - У вас все равны! - вещал Паша. - Все вы пассажиры! Заплатил за проезд - получи услугу!
        - Я не хочу услугу! - паниковал толстяк.
        - Паша, милиция! - предупредил Виталя. - Инспектор впереди!
        - Милиция! - крикнул толстяк торжествующим голосом человека, приговоренного было к смерти, но только что помилованного.
        - Милиция! - радостно завопил автобус, ожидая, что весь этот ужас наконец-то прекратится.
        Все тянули головы, чтобы рассмотреть получше. А впереди, перегораживая дорогу, действительно стояла машина дорожно-патрульной службы с включенной красно-синей "люстрой" на крыше, и инспектор с перекошенным от ярости лицом бежал навстречу автобусу, зло грозя полосатым жезлом.
        - Милиция! - предупреждал Виталя.
        - Да вижу я их всех троих! - огрызнулся Паша, хотя милиционер на дороге был один.
        - Слепой он! - выл толстяк. - Ну почему вы мне не верили!
        - Тормози!!! - требовали пассажиры.
        - Щас! - отвечал им Паша, сослепу нажимая вместо тормоза на газ.
        Инспектор благоразумно покинул пределы дороги. Автобус отбросил в сторону милицейскую машину, как пушинку, и помчался дальше.
        - Что это было? - заинтересовался Паша, вертя головой.
        - Я тебе позже расскажу! - посулил Виталя.
        - Остановите! - бесновался автобус. - Мы все выходим!
        - А впереди-то! - крикнул толстяк, обмирая.
        И все увидели это одновременно с ним. На дороге стояли два строительных вагончика, и рабочие в касках и ярких жилетах выставляли прямо на асфальте запрещающие всякое движение дорожные знаки, поскольку начинались здесь серьезные ремонтные работы, судя по количеству выстроившейся вдоль дороги строительной техники. Здесь были и бульдозеры, и экскаватор, и три самосвала "КамАЗ". Вот почему гаишник пытался автобус завернуть, наверное. Вся техника стояла на обочине и никак проезду автобуса не препятствовала, но объехать стороной вагончики нельзя было бы ни за какие коврижки. Они перегораживали дорогу и выглядели совершенно непреодолимым препятствием, о столкновении с которым мог мечтать только потенциальный самоубийца.
        - Все! - сказал Виталя с чувством. - Приплыли!
        Он уже не знал, как ему совладать с этим чертовым Пашей, и самоустранился от исполнения обязанностей Пашиного наставника и опекуна.
        - Держитесь крепче!!! - завопил толстяк.
        Слепой Паша уже нащупал нужную педаль, но было поздно. Хотя автобус и начал тормозить, расстояние до препятствия было слишком мало. Дорожные рабочие бросились врассыпную. Автобус опрокинул выставленные ими заграждения, врезался в вагончики и, рассыпав их в хлам, остановился наконец. В реальной ситуации при таком столкновении пострадал бы сам автобус, и его пассажирам досталось бы по полной программе, но эти вагончики специально были собраны нами так, что они могли бы развалиться даже при сильном порыве ветра, а уж от удара автобуса они и вовсе сложились, как карточный домик.
        - Виталя! - позвал Паша, глядя в никуда. - Чего-то я не понял!
        - Сейчас тебе все объяснят! - озлобился Виталя. - Я же тебя предупреждал, что гнать не надо!
        - А что - случилось что-то? - невинным голосом спрашивал Паша посреди учиненного им разгрома.
        - Пошли смотреть! - сказал Виталя мрачно. - Одна надежда - что ты никого не убил!
        - Может, я тут пока посижу? - предложил струхнувший Паша.
        - Пошли, водила! - зло сказал Виталя и выдернул слепого горемыку из-за руля.
        - Я же говорил! - обрел наконец дар речи толстяк. - Я предупреждал, что добром не кончится!
        Потрясенные случившимся пассажиры ответили ему гробовым молчанием.
        - Всем спасибо, все свободны, - вздохнул толстяк и вышел из автобуса.
        Следом потянулись и остальные пассажиры.
        Увиденная ими картина учиненного разгрома впечатляла. От строительных вагончиков остались одни руины. Казалось, что автобус увяз в строительном мусоре, вываленном кем-то на дорогу то ли по преступной халатности, то ли по злому умыслу. И никто не мог понять, как им удалось уцелеть в этой мясорубке.
        Примчался гаишник. Судя по его разъяренному виду и по тому, что он прибыл к месту дорожно-транспортного происшествия пешком, это именно его машину протаранил автобус пару минут назад.
        - Совсем офонарели! - бесновался сержант. - Я вас всех закрою!
        Остановилась проезжавшая по каким-то своим делам машина "Скорой помощи". Женщина-врач обеспокоенно спрашивала, требуется ли кому-нибудь помощь, и предлагала вызвать по рации дополнительные экипажи.
        - Не нужно ничего! - злился сержант. - На них вон ни царапины нет ни на ком! Сюда не врачей нужно, а милицию!
        Но женщина-врач все-таки исполнила свой долг, опросила пассажиров и даже всем дала успокоительное - чтобы снять стресс. Самый сильный стресс, как оказалось, испытали мужчины. Они просили увеличить им дозу успокоительного, быстро разобравшись, что антистрессовый препарат изготовлен на основе спирта. Врач понимающе улыбалась и не отказывала никому.
        Тем временем место событий оцепили омоновцы, которые якобы случайно проезжали мимо, да вот пришлось им здесь подзадержаться. Мы предусмотрительно ввели их в игру, чтобы отсечь от места событий любопытствующих, число которых постепенно увеличивалось.
        Оставшийся без машины гаишник ходил по развалинам строительных бытовок и качал головой, будто поражаясь тому, насколько разрушительная штука, оказывается, автобус, не хуже танка, если разобраться. Кто бы мог подумать!
        - Да-а-а! - протянул гаишник мрачно. - Тут штрафом не отделаются! Или даже лишением, к примеру, прав! Тут уголовное дело! Гарантированно! С возмещением ущерба в полной мере и вообще! Иди сюда, красавец! Водила недоделанный! - пригласил он с недоброй палаческой улыбкой.
        Никто к гаишнику не вышел.
        - Кто за рулем был? Иди сюда, родимый! - снова пригласил гаишник. - Набедокурил - отвечай!
        Пассажиры с беспокойством озирались.
        - Где водитель? - спрашивал инспектор.
        - А нет его! - ответил чей-то сильно удивленный голос.
        А их действительно не было видно - ни Паши, ни Витали. Исчезли. Испарились.
        - Как это - нет? - нахмурился инспектор.
        - Нету! - клятвенно заверили его. - Сбежал, наверное!
        - И один, и другой! - подсказали из толпы.
        - В смысле? - подозрительно глянул инспектор. - Их сколько было?
        - Двое.
        - Два водителя на рейсовом автобусе? - засомневался инспектор. - Один везет от "Водного стадиона" до "Савеловской", а другой - в обратном как бы направлении? Сколько работаю - первый раз такое слышу. Или они вообще вдвоем одновременно за руль держались? - пошутил он несмешно. - А?! - вдруг обратился он к стоявшему ближе всех человеку, и тот вздрогнул от неожиданности.
        - Нет, - сказал пассажир. - За рулем был один.
        - Он здесь есть? - окинул толпу хищным взглядом инспектор, и толпа отшатнулась.
        - Он сбежал, - сказал пассажир. - Нету его.
        - А как он выглядит? - озабоченно спросил инспектор и доставал уже блокнотик, чтобы записать приметы оставившего место ДТП водителя.
        - Он слепой, - сообщил пассажир.
        - В смысле? - нахмурился инспектор и не стал ничего записывать в блокнот, ожидая разъяснений.
        - Слепой, - повторил пассажир. - В очках и с тросточкой.
        - С тросточкой? Он хромой, что ли?
        - Да вроде нет, - сказал пассажир неуверенно.
        - А тросточка тогда зачем?
        - Я же говорю - слепой! Такая тросточка, знаете, с какими слепые ходят. Стук-стук по дороге, стук-стук, - пробормотал пассажир упавшим голосом.
        - Вы хотите сказать, что он слепой натурально? - не поверил сержант.
        - Да!
        - И вот слепой... с тросточкой... сел за руль... и вас повез...
        - Да!
        - Шутки шутим, - догадался наконец инспектор. - А я очень даже не советую шуточки со мной шутить! Потому как не одного уже такого шутника я под статью подвел! За лжесвидетельство!
        - Я же не лже! - испугался пассажир. - Я все, как было, вам сказал! Вот и товарищи подтвердят! - призвал он в свидетели остальных пассажиров.
        Но никто не рвался подтверждать. Видеть-то они все видели, как дело было, а на словах история выглядела довольно диковатой, тут товарищ сержант был абсолютно прав. И если того слепого не найдут - тогда и вовсе непонятно, чем все закончится. Сегодня скажешь, что автобус вел слепой, а завтра загремишь за лжесвитедетельство на нары.
        - Я в последний раз вас по-хорошему спрошу, - сказал инспектор пассажиру. - Что за человек был за рулем?
        - Маленький, - пробормотал пассажир дрогнувшим голосом.
        - Ростом маленький?
        - Ага.
        - Хорошо, дальше!
        - Худенький такой...
        - Дальше!
        - С тросточкой, - продолжал пассажир, обмирая.
        - Т-а-ак! - хмурился инспектор.
        - В очочках, - через силу выдавливал из себя пассажир.
        - В каких таких очочках? - на глазах мрачнел сержант.
        - В черненьких, - отвечал его собеседник, чуть не плача, и озирался по сторонам, ища поддержки.
        Толпа трусливо безмолвствовала.
        - А чего же это он очочки такие нацепил? - ехидно уточнял инспектор.
        - А слепой он потому что! - отчаянно выкрикнул пассажир.
        Тут сержант вдруг что-то уловил, потянулся к собеседнику, втянул носом воздух и объявил обличающее:
        - Да вы пьяны!
        Он даже испытал облегчение, как могло показаться. Ему долго голову морочили, а оно вон что оказалось.
        - Кто пьян?! Я?! - оскорбился пассажир.
        - Вы! - подтвердил буднично сержант. - Или будете оспаривать?
        - Я никогда!..
        - Будете оспаривать, - догадался сержант. - Ну и напрасно, - попенял он, одновременно шаря по карманам своих форменных брюк. - У нас все по науке. Научный эксперимент. Лабораторные исследования как бы. В общем, будем в трубочку дышать.
        И он действительно извлек из кармана стеклянную трубку, какими гаишники на дорогах проверяют водительскую трезвость.
        - Я не хочу в трубочку! - трепыхнулся пассажир.
        - А чего это мы так испугались? - дурашливо округлил глаза инспектор. - Значит, я был прав и гражданину есть чего бояться?
        Слово "гражданин" на пассажира подействовало. Потому что как-то сразу вспоминалось про протокол, милицейский "обезьянник" и недозволенные методы ведения следствия.
        - Хорошо! - передумал пассажир. - Я согласен!
        - Сюда вот дуем сильно, - с невозмутимым видом инструктировал сержант. - И ежели в выдохе присутствуют пары алкоголя - этот вот порошочек в трубочке меняет цвет.
        Пассажир послушно дунул в трубку. Порошок предательски позеленел.
        - Все понятно, - констатировал сержант с видом человека, который ничего другого и не ждал. - А я и думаю, чего это водителей вдруг двое и один из них в тросточке и с очками. То есть, тьфу ты! В очках и с тросточкой, конечно.
        - Но он и правда был слепой! - в отчаянии воскликнул пассажир. - Вот хоть кого спросите! - указал он на своих недавних попутчиков.
        - Всех опросим, всех проверим, - сказал невозмутимо сержант. - А то, может, еще кому-то два водителя за одним рулем померещились.
        И он достал из кармана целую горсть этих чертовых стеклянных трубочек, которых у него оказалось на удивление много.
        - А вы, гражданин, проедете с нами, - сообщил он нетрезвому пассажиру голосом, не предвещающим ничего хорошего. - Для выяснения обстоятельств, так сказать.
        Пассажир испугался. Все это видели. Таким образом, подготовительная работа не пропала даром. И увильнуть от освидетельствования на наличие паров алкоголя никто даже не пытался. Все дули в трубочки, и у всех результат был одинаков.
        - Э-э-э, - протянул озадаченный сержант, наблюдая за результатами эксперимента. - Да что же это такое! Пьет страна! Еще только полдень, а уже ни одного трезвого!
        - А у вас, наверное, трубочки бракованные! - трусливо вякнул кто-то.
        - Это кто сказал? - грозно глянул сержант. - Тоже небось двоих водителей видел?
        Смельчак затих и более не проявлялся.
        - Странная какая-то картина, - говорил задумчиво сержант. - Целый автобус пьяных! Вы откуда едете вообще? С банкета? Сослуживца, наверное, провожали на пенсию?
        - Да мы вообще случайно вместе! - ответили ему.
        И все закивали, подтверждая.
        - Как-то согласованно вы друг от друга отказываетесь, - все больше укреплялся в своих подозрениях сержант. - Вы, может, банда?
        - Да как же банда! - испугались пассажиры.
        - А это вот кто натворил? - сказал инспектор рассудительно и указал на учиненные автобусом разрушения. - Может, это и вовсе теракт, предположим?
        И он уже смотрел на своих подопечных совсем другими глазами.
        - И главное - пьяные, - качал он головой и сильно удивлялся. - Поголовно!
        - Так это врачиха! - вдруг осенило кого-то.
        - В смысле? - строго глянул сержант.
        - Врачиха нам давала успокоительное!
        Тут прорвало.
        - Правильно!
        - На "Скорой помощи"!
        - Женщина в белом халате!
        - Всем наливала!
        - А я же чувствую, что спирт!
        - Ага! А я еще добавки попросил!
        Всеобщий галдеж инспектор оборвал одним-единственным вопросом:
        - А где?
        И все замолкли.
        - Какая такая врачиха? - конкретизировал вопрос сержант.
        А никакой машины "Скорой помощи" уже и не было. Давно умчалась по своим неотложным делам.
        - Вы мне голову тут не морочьте! - сказал сержант, сердясь. - А то я заморочу так, что мало не покажется!
        - А может, вот? - неуверенно предположил кто-то. - Здесь вот эта врачиха?
        К омоновскому оцеплению подкатил микроавтобус. Толпа заинтересованно ждала. Но это были телевизионщики. Из микроавтобуса извлекли видеокамеру и микрофон. Толпа заскучала и расстроилась, потому что понятно было, что приехали снимать сюжет для вечернего выпуска сводки дорожных происшествий, и никому не хотелось там светиться.
        - Чего случилось, Ген? - по-свойски поинтересовалась у сержанта девушка-репортер. - Жертвы есть?
        - Нет.
        - Без жертв - это плохо, - оценила девушка. - А может, покалечило кого?
        - Все вроде целы.
        - Да что же это такое! - расстроилась девушка. - Ну что за день такой сегодня гадкий! У меня, Ген, вот поверишь, если за день меньше трех трупов получается отснять - я вся больная потом хожу!
        - Да, без трупов - это не жизнь, - сочувственно кивнул сержант. - Но тут сегодня есть что поснимать, - сказал он с явным намерением вернуть своей собеседнице хорошее настроение. - Ты погляди! Взбесившийся автобус устроил тут разгром. Перед тем таранил мой автомобиль, что очень впечатляет, согласись. И плюс ко всему экспертиза показала, что весь автобус в стельку паяный!
        - Да ты что! - заинтересовалась девушка.
        - Ага! - сказал инспектор радостно.
        - Ну надо же! - на глазах оживала девушка и уже отдавала распоряжения членам своей съемочной группы. - Ребятки! Картинку пишем быстренько! Стендапчик мы потом доснимем! Гена, взял рулетку в руки и изображаешь замеры на дороге! Участники аварии, теснее в кучку и лица понесчастнее!
        "Участники" попятились, пряча лица. Девушка, взяв в руку микрофон, пыталась взять у кого-нибудь интервью. От нее шарахались, как от чумной. И все как-то просмотрели тот момент, когда подъехал еще один микроавтобус. И только когда распахнулась дверь и из микроавтобуса выскочил человек, толпа возроптала и воспряла духом.
        - А-а, вот он, товарищ сержант! Явился! Мы же говорили! Держите его! Держите, а не то уйдет!
        Это был невесть куда запропастившийся Виталя, но скрываться сейчас ни от кого он явно не собирался и даже бежал к автобусу, как к отходящей от платформы электричке. А следом за ним бежала растревоженная женщина, та самая, которая усаживала за руль слепца, - и им вдвоем с Виталей теперь уже не отвертеться было. Развязка приближалась.
        Виталя домчался до образовавшихся не без его помощи руин и выдохнул, пытаясь совладать со сбившимся дыханием:
        - Ну, слава богу!
        - Вы кто? - спросил инспектор.
        - Я водитель, товарищ сержант.
        - Водитель? - переспросил инспектор, и его глаза загорелись кровожадным охотничьим азартом.
        - Водитель! Водитель! - поспешно подтверждали пассажиры.
        - У меня автобус угнали, - сообщил Виталя, бесстыже глядя в глаза сержанту.
        - Кто? - спросил инспектор, настораживаясь.
        - Пассажиры, - нагло врал Виталя.
        - Та-а-ак! - протянул сержант недобро.
        - Он все врет! - коллективно возмутились беспардонным поклепом пассажиры.
        - Не врет! - не побоялась засвидетельствовать женщина, прибежавшая вместе с Виталей. - Я диспетчер, я все видела!
        - Ах-х-х ты-ы-ы!!! - неприятно поразилась толпа. - Да она же сама за руль его и сажала!
        - Кого? - сердито уточнила женщина.
        - Слепого!!!
        - Какого слепого? - очень натурально удивилась женщина.
        - Они вот говорят, - сказал сержант, указывая на пассажиров, - что автобус вел слепой.
        - Какой слепой? - старательно валял ваньку Виталя.
        - Настоящий, - сказал сержант с издевкой. - В черных очках и с тросточкой. За рулем сидел.
        - Ну вы шутите, товарищ сержант? - произнес осуждающе Виталя. - Мы взрослые люди с вами или куда? То есть, где это вы такое чудо видели?
        - А я и говорю! - сказал сержант и поправил висевшую у него на боку кобуру с пистолетом. - Очень странной мне эта история с самого начала показалась. Сначала два водителя у них было. Потом один водитель и вовсе оказался слепой. А после - весь автобус пьяный!
        - За все ответят! - сказал Виталя мрачно. - Это ж надо было учудить! Водителю уже нельзя и на минутку отлучиться!
        - А я смотрю, - всхлипывала женщина-диспетчер, - Виталя от палатки с сигаретами идет, а его автобус - ту-ту! - отправляется!
        - Да врут они, товарищ милиционер! - волновалась толпа.
        - Зато ваш рассказ про слепого выглядит правдоподобно, - ухмылялся сержант. - И вообще приятно побеседовать с людьми, среди которых нет ни одного трезвого. В общем, задерживаю я вас всех. На трое суток. Для выяснения обстоятельств дела.
        - Мы ж не виноваты! - коллективно ужаснулась толпа.
        - Вот и разберемся! - сказал инспектор мягко.
        Конечно, разберутся. За трое суток. Нормально так прокатились на автобусе. Как раз через трое суток все домой и доедут. Это все равно как в булочную в домашних тапочках за хлебушком выскочить на две минуты и через три дня прийти обратно. То-то родственники удивятся.
        - Автобус для задержанных давайте! - командовал тем временем сержант. - Везем всех в отделение! Дактилоскопируем! Фотографируем! Допрашиваем и анализируем! Чтоб по закону все и никакого произвола!
        Последнюю фразу он демонстративно прокричал в сторону подъехавшего "Мерседеса" с синими милицейскими номерами. "Мерседес" был такой шикарный, что всем стало понятно - прибыло высокое милицейское начальство. Да и с чего бы это сержант вдруг вспомнил про законность и про права человека, да еще и честь отдавал подъехавшему авто с таким рвением, будто ему этой чести и вовсе не жалко было?
        Распахнулась дверца "Мерседеса", и я вышел из машины - красивый, молодой и в генеральской форме. Но только на мне еще были черные очки и по асфальту я постукивал тросточкой. Всеобщий шок. Понимали, что так не бывает. Подвох какой-то.
        - Колодин? - неуверенно сказал толстяк с писклявым голосом.
        - Молодец! - оценил я и снял очки. - Вам за догадливость - специальный приз от нашей передачи.
        - Очки? - спросил толстяк.
        - Нет.
        - Месячный проездной на автобус? - засмеялся неуверенно толстяк.
        - Уже теплее. Мы дарим вам двухнедельный автобусный тур по Европе!
        Все засмеялись. Уф-ф-ф! Ну вот и славненько! Тут ведь главное - вовремя обстановку разрядить. А иначе мы имеем три десятка разгневанных пассажиров и большой скандал.
        * * *
        Рабочие торопливо освобождали проезжую часть дороги от останков разбитых строительных вагончиков.
        - Хорошее, кстати, место для съемок, - говорил Илья Демин, у которого ничто и никогда не пропадало впустую. - Тут еще можно снимать и снимать. Дорога перекрывается на раз, потому есть пути объезда. Жилые дома на некотором удалении, так что зеваки не очень досаждают.
        Он, как рачительный хозяин, все примечал и складывал в копилку своей памяти.
        - А знаешь, жалко, что "подставы" мы снимать теперь не будем, - сказал он неожиданно.
        Я вопросительно посмотрел на него.
        - Ну, после того случая, - сказал он. - Помнишь?
        Я кивнул. Конечно, помню. Двух наших артистов застрелил на дороге киллер.
        - То есть ты, конечно, не захочешь, - сказал Демин как о чем-то само собой разумеющемся.
        Только теперь я догадался, что это он меня проверяет. Прощупывает, а не соглашусь ли я отснять еще одну "подставу".
        - Ты не юли! - сказал я. - Чего ты хочешь?
        - Я бы снял такой сюжетец про запас, - мечтательно произнес Демин.
        Значит, все правильно я понял.
        - Понимаешь, Женька, - продолжал он. - Потом ведь так уже не почудишь. Когда у всех страховки будут, в смысле. Ну вот вляпался он в подстроенную тобой аварию - и что? Он же ничего не боится! - сказал Демин с явным осуждением. - Все застраховано, и за него заплатят! И выходит он из своей машины спокойный, как слон. Как на Западе, знаешь - улыбнулись друг другу, обменялись визитками и разъехались, - досадовал Илья. - Получается, со всех сторон он защищен. И розыгрыш с подставой уже устраивать бессмысленно.
        - Ну почему же? - пожал я плечами. - У нас не Запад, слава богу. У нас и застрахованного можно так пронять, что он не будет знать, куда деваться.
        - Ты знаешь способ? - недоверчиво осведомился Демин.
        - Пока нет. Но что-нибудь придумаю, - пробормотал я, наблюдая за тем, как направляется в нашу сторону Светлана.
        Она была не похожа на саму себя. Серая невзрачная тень прежней Светки. Так выглядят люди, у которых все очень плохо.
        Демин проследил за моим взглядом, тоже увидел Светлану и вздохнул.
        - Пропадает девка! - сказал он.
        Я был с ним согласен.
        Светлана дошла до нас и попыталась натянуть на лицо улыбку. Лучше бы она этого не делала. Больно смотреть на человека. Казалось, что она не улыбается, а плачет.
        - Какие планы на сегодня, Женька? - спросила она у меня неестественно беззаботным голосом, который никак не вязался с ее убитым видом.
        - Хлопотная съемка, - сказал я. - Устал, как собака. Хочу отдохнуть и чтобы никакого города вокруг. Возьми меня в свое Воронцово, напои меня там водкой - и я буду тебе благодарен по гроб жизни.
        Как приятно делать человека счастливым! Светка просто расцвела, я это видел. Она чмокнула меня благодарно и сказала:
        - Ты настоящий друг, Колодин! Я тебе этого никогда не забуду!
        * * *
        Мы приехали в Воронцово поздно вечером. Роилась в свете фонарей мошкара. Улицы были пустынны и таинственны, так что можно снимать кино, в котором нет сюжета, есть лишь атмосфера - все выглядит несколько ненатурально, загадочно и немножко жутковато.
        - Давай пригласим гостей, - предложил я Светлане.
        И она с готовностью подхватила мою идею, при этом совершенно ее переврав.
        - Давай! Андрей Михайлович и Нина Николаевна будут очень рады!
        Вообще-то, я совсем других соседей имел в виду. Я хотел увидеть Никиту и его родителей. Но Светка все испортила. И невозможно было отыграть назад. Теперь мне стоит только заикнуться о том, кого бы я хотел увидеть, я буду вынужден объяснять, зачем мне эти люди. А как я объясню и что скажу?
        - Вот и хорошо, - пробормотал я. - Я очень рад, что мы договорились.
        Мы тут же заехали к соседям и пригласили их на ужин. Наше приглашение было принято на ура. И Светлана заметно повеселела. Эти посиделки отвлекали ее от неприятных дум.
        В своем тереме Светлана занялась столом. Андрей Михайлович ей помогал, одновременно рассказывая о секретах турецкой кухни. Я бы тоже с удовольствием его послушал, но вместо этого решил поговорить с Ниной Николаевной - пока Светлана отвлеклась и можно было разговаривать без оглядки на нее.
        - Я тут недавно был в одном музее, - сказал я Нине Николаевне. - В местном. В краеведческом. И там, оказывается, целая экспозиция посвящена графине Воронцовой.
        - Ну, это все-таки известная личность, - ответила мне Нина Николаевна, ничуть не удивившись.
        - А вы там были?
        - В музее? - уточнила женщина. - Нет. Даже не знала, что такой существует, если честно.
        - Я увидел там портрет графини. И она на портрете изображена в таком же точно платье, в каком нашли погибшую Веронику Лапто.
        - Вы уверены? - удивилась Нина Николаевна.
        - Да. А что вас удивляет? Ведь вы сами мне говорили - помните? - что Веронику обнаружили в платье старой графини.
        - Одно дело слухи, и совсем другое что-то утверждать наверняка. Я все это и воспринимала как слух. Как неправдоподобную легенду.
        - А от кого вы слышали про платье? Кто это нашел что-то общее между Вероникой и графиней Воронцовой?
        Нина Николаевна пожала плечами:
        - Я не помню.
        - Постарайтесь вспомнить, - попросил я.
        - Разве это имеет какое-то значение?
        - Ну конечно! - воскликнул я. - Я пока не понимаю, какая между этими женщинами связь, но она, эта связь, существует!
        - Женя... Вы не обижайтесь только на меня, пожалуйста... Но вы человек творческий, очень впечатлительный... И большой, наверное, фантазер, - улыбнулась Нина Николаевна мягкой улыбкой, будто просила прощения за свою прямоту.
        Но ведь она еще не все знала, как я подозревал. И я у нее спросил:
        - А вы знаете, как закончила свою жизнь графиня Воронцова?
        Моя собеседница покачала головой в ответ. Не знала, как я и предполагал.
        - Ее нашли в пруду, - сказал я. - В этом же самом.
        Нина Николаевна недоверчиво посмотрела на меня.
        - Да, - сказал я. - Сведения абсолютно точные. Это мне рассказали там, в музее.
        - Но так ведь не бывает, - растерянно произнесла Нина Николаевна. - Не бывает таких совпадений. Чтобы точно так, в пруду... В таком же точно платье...
        - Я был в шоке, - признался я. - Когда узнал. Хоть валерьянкой меня отпаивай.
        Последнюю фразу про валерьянку услышал Андрей Михайлович, пришедший пригласить нас к столу. Он вряд ли понял, о чем шла речь, и даже не уловил, что разговор у нас серьезный, и предложил веселым беззаботным голосом:
        - А лучше водочки вместо валерьянки, Евгений Иванович! Идемте, право слово, нас Светлана ждет!
        Мы переместились за стол. За очень короткое время Андрей Михайлович произнес несколько тостов, стараясь не делать меж ними слишком долгих пауз, и где-то после четвертой или пятой рюмки водки я уже позабыл о своих изысканиях и расслабился, тем более что Андрей Михайлович продолжал давным-давно начатое повествование об особенностях турецкого общепита, и в это время думать о чем-то своем у меня никак не получалось.
        - В Турции совсем необязательно ходить по ресторанам, поверьте мне, - говорил Андрей Михайлович. - У них есть такие чудесные заведения, как локанта. Никакого шика, интерьеры там порой такие, что не приведи господи, но уж накормят там - обижены не будете. Чорба - знаете что такое?
        - Суп, - откликнулась Светлана.
        - Правильно. И вот чорба не в каждом ресторане есть, а в локанте вы чорбу найдете. Ну, из рыбы или курицы - это и у нас можно встретить. А у них еще есть из чечевицы, из йогурта, из рубца...
        - Фи! - сказала Светлана. - Из рубца!
        - А вот это вы напрасно! - ласково попенял ей Андрей Михайлович. - Суп из рубца турки готовят изумительно, называется он у них ишкембе чорбасы, и вкусный он - ну просто пальчики оближешь. Но главное не в этом. Заходите вы в локанту, а там в таких больших емкостях выставлены только что приготовленные блюда - там и мясное, и куриное, и рыбное, и овощное... Ну что вы хотите, если у турок одних только баклажанов - сорок сортов.
        - Ой! - восхитились мы коллективно.
        - И приготовлено все изумительно, - продолжал свой рассказ Андрей Михайлович. - А уж красиво как - не передать словами. Вот как, знаете, бывают в журналах для домохозяек разные рецепты, и в качестве иллюстрации такие фотографии красивые, что аж слюнки бегут. Так вот, в локанте все эти блюда так красиво и аппетитно выглядят, будто приготовлены для съемки, для журналов этих, и вот-вот придет фотограф. Но фотограф где-то припозднился, вы пришли раньше, и вам без сожаления всю эту красоту отдадут. Им не жалко. У них такое каждый день в наличии. И вот вы зашли туда просто перекусить... А там такая красота... И вы берете уже не просто перекусить, а по полной программе, потому что глаза у вас разбегаются. Берете первое, берете второе, потом еще салатик непременно, потом еще чайком запить... Ну, в общем, не отказываете себе ни в чем... И под конец обеда вы чувствуете, что сыты и жизнь прекрасна. И с вас два доллара.
        - То есть как? - не поверила своим ушам Светлана. - Я в "Макдоналдсе" в один присест вдвое больше оставляю.
        - Но самое большое впечатление в Турции производит не дешевизна подобных удовольствий, а антураж, вся эта экзотика, что окружает вас, - мягко улыбнулся Андрей Михайлович. - Вот, например... В Стамбуле, там, где сливаются воды пролива Босфор и бухты Золотой Рог...
        Он жестом обозначил на поверхности стола какую-то загогулину, которая и должна была, наверное, обозначать то самое место, о котором он рассказывал.
        - Там есть причал Эминеню, от которого отправляются паромы, те, что плывут по Босфору. И вот вечером, когда заканчивается рабочий день, у причала швартуются лодки, и там, прямо в лодках, в специальных жаровнях разводят огонь и жарят рыбу. Такие большие порции рыбного филе без костей. Обжаривают их и тут же с пылу с жару - внутрь надрезанной булки, и туда же, если пожелаете, вам положат мелко нарубленной свежей капусты, и за эту прелесть с вас попросят меньше доллара. И вот берете вы этот чудо-бутерброд, садитесь прямо на пристани на стульчик... Да, забыл сказать... Там еще дедушка такой в национальном костюме продает с тележки разные соленья. На выбор: капуста, перец острый, огурчики... Вы думаете, одни только мы умеем капусту квасить? Попробуйте у дедушки того капусточку!.. Да, и вот садитесь вы на стульчик... То есть на табуреточку... Турки к вечеру на пристани выставляют табуреточки такие махонькие... Много-много... У самой воды... И вы сидите на берегу Босфора, а уже вечер, и в домах вдоль всего Босфора зажглись огни, и много-много огоньков отражается в водах пролива, и от рыбацких лодок, где
жарят рыбу, плывет этот дурманящий аромат, а южное небо в звездах, и прямо у вас за спиной минареты, как свечи стоят, и городу, который вокруг вас, уже три тысячи лет - подумать только! - и из этих трех тысяч лет один вечер, вот этот, сегодняшний - ваш.
        - Волшебно! - оценила Светлана.
        Я был благодарен Андрею Михайловичу за то, что он так ненавязчиво нам всем пудрил мозги. Посмотреть на Светку - так она обо всех своих страхах напрочь забыла. И уже за одно это разговорчивому Андрею Михайловичу можно было аплодировать. Умел увлечь. Приятно было слушать.
        Мы еще накатили водочки, и даже водка давала Андрею Михайловичу повод что-то интересненькое вспомнить.
        - Турки, кстати, хоть и мусульмане, - рассказывал он, - а спиртным не брезгуют. И пиво есть у них, и вино, причем не привозное, а сами же и делают. Но и крепкие напитки у них имеются. Их водка называется ракы. Никого не хочу обидеть - мерзость редкая. Но! Очень интересный продукт! У них не принято пить ракы в чистом виде. Надо разбавлять. Заказываешь - и приносят тебе маленький стаканчик ракы и отдельно бутылку с минералкой. Это чтобы ты ракы разбавил в нужной лично тебе пропорции. И вот когда ты минералку добавляешь, прежде прозрачная ракы становится белой. Ну и зачем такая водка? - задавал Андрей Михайлович риторический вопрос, подливая нашенской, прозрачной.
        Как-то у него все гладко получалось и все разговоры были к месту. Умел он, в общем. Я даже позавидовал.
        Мы засиделись далеко за полночь. Про что я Светке врал сегодня днем? Что мне хочется за город и водки напиться. Сбылось и первое желание, и второе. Вот бы всегда так в жизни - что ни задумай, все исполнится.
        * * *
        Все мои старания пропали даром. Когда наши гости нас покинули и мы остались одни, Светка приуныла, и я никак не мог вывести ее из этого коматозного состояния. Отчаявшись справиться какими-либо иными способами, я догадался залить водкой пламя ее страхов. С учетом выпитого в этот вечер ранее, ей оставалось добавить совсем немного, чтобы, наконец-то, отключиться. Я перенес бездыханное тело своего боевого товарища в спальню, положил на кровать прямо в одежде и вернулся в гостиную, оставив дверь в комнату Светланы открытой - на тот случай, если ей вдруг станет нехорошо и потребуется моя помощь.
        Я погасил свет во всем доме и сел у печи, глядя на злые язычки пожирающего поленья огня. Светкины страхи - это тот же огонь, пожирающий ее изнутри, думалось мне. Она уже сейчас на саму себя не похожа, на нее нельзя смотреть без слез. Как там сегодня днем сказал наш Демин? Пропадает девка. В корень зрит Илья. И надо бы Светку спасать. Но как - я не знал.
        Так ничего и не придумав, я заснул. Но даже сон не принес мне облегчения. От печи веяло жаром, и сны мои были тревожны и жестоки, как пребывание в аду. Я мучился, но не мог проснуться. А вызволила меня из плена моих ночных кошмаров Светлана. Я встрепенулся, услышав ее шаги.
        Короткая летняя ночь доживала последние минуты. Я различал серые квадраты окон - скоро должен был наступить новый день. Огонь в печи догорел, и черное нутро печи было похоже на таинственную пещеру. Светлана ходила по дому.
        - Свет! - позвал я.
        Она не отозвалась. Я встал из кресла и пошел через гостиную. Чувствовал я себя преотвратно. Все-таки алкоголь - большое зло. Об этом знает каждый русский человек на следующее после безудержной пьянки утро.
        Я дошел до комнаты Светланы. Дверь была открыта. Светлана спала на постели, где я вчера ее оставил, и все говорило о том, что она и не пробуждалась. А шаги я вдруг услышал снова. И только теперь понял, что это совсем в другой стороне. Не здесь. Я пошел на звук, шаги перемещались, но я уже мог сказать, что это даже не в доме. Кажется, это на веранде. Ведущая на веранду дверь была почти сплошь стеклянной, и в этом сером прямоугольнике там, за дверью, я вдруг увидел силуэт женщины в белом платье. Я остановился от неожиданности, и вдруг в дверь постучали. Это действительно был стук - отчетливый и громкий в вакуумном безмолвии ночи.
        - Светлана! - позвал из-за двери тонкий женский голос.
        Волосы на моей голове зашевелились. Я оцепенел от ужаса. Давно уже мне не было так страшно.
        - Женя! - это был Светкин голос. Она проснулась в своей комнате, ее разбудил, наверное, этот стук, и она звала меня.
        - Свет! Я сейчас! - крикнул я не столько для нее, сколько для того, чтобы прогнать свой собственный страх.
        Когда я кричал, то обернулся на мгновение в направлении ее комнаты, и это было моей ошибкой. Потому что потом на веранде уже никого не было. Женщина в белом платье пропала.
        - Жень! - позвала Светлана. - Если ты трескаешь пиво без меня - тогда ты предатель!
        Я дошел до стеклянной двери и открыл ее. Предутренняя сырость вплывала в дом. И вместе с этой сыростью с веранды в дом плыл запах женских духов, от которого я протрезвел в одно мгновение. Так быстро пробуждается из состояния обморока человек, которому подносят нашатырь. Теперь я точно знал, что женский силуэт мне не привиделся.
        * * *
        - Пахнет духами. Тебе не кажется? - спросила у меня Светлана.
        - Нет, - соврал я. - Голова так раскалывается, что мне не до запахов.
        Мы пили пиво, и лично мне жизнь уже не казалась такой отвратительной, как прежде.
        День наступил, и солнце заглядывало к нам в распахнутые окна.
        - Определенно пахнет духами, - не унималась Светлана. - Колодин! У тебя была женщина?
        Я поперхнулся пивом.
        - Ага! - торжествующе произнесла Светка. - Я угадала?
        Она дурачилась, и у нее было прекрасное настроение. Этого настроения ее можно было лишить в одно мгновение, сказав ей, что она действительно угадала, и поведав историю с появлением женщины в белом. Но я не был настолько безрассуден и жесток. Я хотел ответить ей что-либо нейтральное, но не успел. В дверь веранды постучали. Я вздрогнул и едва не выронил из рук бокал. Пиво выплеснулось на скатерть.
        - Колодин! - рассмеялась Светлана. - Ты чего такой нервный?
        Я ответил ей вымученной улыбкой.
        - Я открою, - сказал я.
        Светлана кивнула мне в ответ. Я пошел к двери и вздохнул с облегчением, увидев за стеклом незнакомого мне мужчину. А кого другого я ожидал увидеть? Женщину в белом? Старую графиню? Или Веронику Лапто? Бред какой-то. При свете дня любая мысль о призраках казалась постыдной и смешной.
        Я отпер дверь.
        - Здравствуйте, Евгений Иванович, - произнес мужчина приятным баритоном. - Я ваш сосед.
        - Сосед? - растерянно переспросил я, потому что меня снова обволакивал этот запах духов из ушедшей ночи, и я даже заподозрил в первый момент, что этот женский запах исходит от моего гостя.
        - Да, вы заходили к нам недавно, - сказал гость. - Я - отец Никиты.
        - А-а, да-да, - пробормотал я и вдруг зацепился взглядом за лежащий в отдалении на полу веранды предмет.
        Тряпичный комок, небрежно смятый.
        Я отстранил гостя, дошел до этой тряпицы, поднял и развернул ее. Маленький узорчатый женский платочек. Это от него пахло духами. Тот самый запах, который я почувствовал утром.
        - Извините, - сказал я гостю. - Я отвлекся. Так что вас привело ко мне?
        - Вы приходили предупредить нас о грозящей нам опасности.
        - Да?! - совершенно искренне удивился я.
        То есть на самом деле моя истинная цель как раз в этом и заключалась, но откуда он мог знать, если я ничего такого не говорил напрямую, да и вообще лично он при разговоре не присутствовал?
        - Мои домашние рассказали о вашем визите, - сообщил гость. - Вы спрашивали у них, не конфликтуем ли мы с Георгием и не собираемся ли дом продавать. Так?
        Он все схватывал на лету. Самую суть. Умный дядька.
        - Так, - подтвердил я.
        - Тогда давайте поговорим, - предложил он.
        Я покосился на открытую дверь. В доме была Светлана, и ей совсем ни к чему становиться свидетелем нашего разговора. У нее и без того настроение в последнее время - хуже некуда.
        - Можем поговорить на улице, - предложил гость. - Пройдемся по лесу.
        Он все понимал. С ним приятно было иметь дело. Я с готовностью согласился на его предложение. Мы пошли по дорожке прочь от дома.
        - У вас есть информация, касающаяся моей семьи, - уверенно сказал мой собеседник, как будто он видел меня насквозь.
        Я немного растерялся. Ну не рассказывать же ему об Илье и о нашей с Деминым дурацкой шпионской операции по провоцированию Жоржа на поступки, от которых до последующего внимательного изучения Уголовного кодекса - один шаг.
        - Информация - это слишком сильно сказано, - проявил я осторожность. - Просто этот участок, - я показал себе под ноги, - недавно купила моя хорошая знакомая, коллега по работе. И мне совсем не все равно, кто здесь ее окружает. Семейная пара, живущая рядом... Андрей Михайлович и Нина Николаевна... Вы их знаете?
        - Нет.
        - Очень приятные люди. И вот они мне рассказали, что у них с этим Жоржем уже был конфликт.
        - Причина? - коротко спросил мой собеседник.
        И мне сразу вспомнились слова, когда-то сказанные об этом человеке Андреем Михайловичем. Он признался, что не удивится, если узнает когда-нибудь о том, что наш сосед - прокурорский работник.
        - Бытовая ссора, - сказал я. - Конфликтные они, в общем, люди. Этот Жора и его жена.
        - А вы?
        - Что - я?
        - Не вы, а эта ваша знакомая. Она тоже успела поссориться с Георгием?
        - Нет.
        - А чего же вы тогда заволновались?
        Он действительно схватывал суть на лету и без труда догадывался даже о том, о чем я и не заикался. С ним было трудно юлить, потому что вопросы он ставил так, что они предполагали четкие и недвусмысленные ответы.
        - Мне показалось, что мою коллегу отсюда выживают с неприкрытой наглостью.
        - И что же для этого предпринимает Жорж? - с интересом посмотрел на меня собеседник.
        Он не спросил меня - а не Жоржа ли это я имею в виду. Он сразу заговорил о главном. Он ни на чем не спотыкался и не рассеивался по мелочам.
        - Скажите, вы слышали легенду о старой графине? - спросил я у него.
        - Эти бредни о призраках? - уточнил мой собеседник, и он казался удивленным.
        Он даже как будто обиделся на меня за то, что я морочу ему голову, тратя время на всякую чепуху.
        - Да, о призраках, - подтвердил я, смущаясь. - Хотя вас, как я понимаю, они обходят стороной.
        Тут он позволил себе улыбнуться. Это была сдержанная улыбка сильного, уверенного в себе человека.
        - Простите, Евгений Иванович, я просто не сразу догадался о том, что вы сейчас в своем амплуа.
        Дело известное, мол. Колодин любит розыгрыши. У Колодина никогда не поймешь, где всерьез, а где совсем наоборот.
        Я еще не успел ему ответить, а он уже погасил свою улыбку.
        - Я вынужден серьезно относиться к любым сигналам о действиях Георгия, потому что этот человек по-настоящему опасен.
        - Да?! - вырвалось у меня.
        Значит, я не ошибался?
        Мой собеседник кивнул мне в ответ. Мне показалось, он знал, что говорил. И вообще много чего знал, по-моему.
        - А вы как думаете? - сказал он. - После всего того, что случилось...
        - А что случилось?
        - Ну, эта история с Вероникой Лапто. Вам знакомо это имя?
        - Да, - ответил я растерянно.
        Я запутывался все больше и больше. Я уже ничего не понимал. Мой собеседник это обнаружил.
        - Да вы, похоже, совсем не в курсе, Евгений Иванович, - сказал он мне, явно удивляясь моей неосведомленности. - Вы знаете о том, что после гибели Вероники Лапто тут появился этот самый Жорж и вдруг он оказался хозяином всему?
        - Всему - это чему? - спрашивал я, уже ощущая себя круглым идиотом.
        - Всему вот этому хозяйству, - повел рукой вокруг мой собеседник. - Он превратился в хозяина фирмы, распродающей эти самые участки.
        - Но Вероника тут при чем?
        - Так это ведь ее была фирма, Евгений Иванович. Она была хозяйкой этих мест. А потом она погибла. И уже после неизвестно откуда появился этот Жорж. А вы не в курсе разве?
        * * *
        Все в жизни делится на то, что было до, и то, что стало после. Всегда есть та точка, за которой уже все иначе. Момент, когда все меняется.
        После того, что мне сказал мой собеседник, я уже другими глазами смотрел на происходящее. Шпионские игры были позабыты. Жизнь, как всегда, оказалась банальней и страшней.
        - Но как же так! - сказал я растерянно. - Если то, что вы говорите, - правда, тогда почему это никого не заинтересовало?
        - Вы кого имеете в виду?
        - Милиция, - ответил я. - Или прокуратура.
        Мой собеседник посмотрел на меня почти насмешливо.
        - Знаю, что вы хотите мне сказать, - не унимался я. - Что на органы сейчас никакой надежды и что каждый у нас - сам за себя. Но у меня есть хорошие знакомые. Их участие, по крайней мере, гарантирует, что мы будем услышаны и что все досконально проверят.
        - Я думаю, что Георгия проверяли, - рассудительно произнес мой собеседник. - Все-таки здесь все на поверхности: загадочная гибель прежней владелицы фирмы и появление нового хозяина, который может быть причастен к этой странной смерти. Но ведь никто его не трогает.
        - Откупился? - сказал я понимающе.
        - Или алиби себе сделал железное. В общем, каким-то образом вывернулся.
        Он сделал паузу, посмотрел мне в глаза требовательным взглядом многоопытного следователя и спросил:
        - Так о чем вы хотели меня предупредить?
        Теперь уже не было смысла таиться. Потому что то, что я от него узнал о Жорже, все кардинально меняло. Я уже нисколько не сомневался в том, что этому вот человеку, с которым я сейчас разговаривал, и всей его семье вместе с ним угрожала вполне реальная опасность. Насколько реальна эта опасность и каковы ее масштабы, я не знал, но если с этими людьми что-либо случится, я никогда потом себе не прощу того, что не предупредил их ни о чем, не рассказал своевременно всего, что знал.
        Я рассказал ему о возникших у меня некоторое время назад подозрениях и о том, как я отправил к Жоржу Демина. Рассказал о том, как Демин "выбирал" участки, и о том, как Илья провоцировал Жоржа и что из этого в итоге получилось. Вот это место в повествовании чрезвычайно заинтересовало моего собеседника.
        - Он предлагал расправиться с владельцами участка прямо? Или намекал?
        - Намекал.
        - Но намек был такой прозрачный, что вы сразу отправились ко мне? - без труда улавливал суть мой собеседник.
        - Да.
        - Евгений Иванович! Теперь на вас вся надежда! - сказал он, поразмыслив. - На вас и на вашего товарища. Того, который ходил к Жорику. Скажите, я могу вам доверять? Вы можете пообещать, что все останется между нами?
        Я кивнул в ответ.
        - А ваш товарищ? - все еще никак не решался он раскрыться. - Он будет молчать? Как вы думаете?
        - Молчать - о чем?
        - О том, о чем мы с вами говорим.
        - Ну конечно!
        - Нужно, чтобы ваш товарищ снова пошел к этому Жоржу и прямо объявил ему, что собирается меня убить.
        - Вы это серьезно? - опешил я.
        - Абсолютно!
        Да по нему и вправду нельзя было сказать, что он шутит.
        - Нет, это невозможно! - запротестовал я.
        - Почему? - будничным тоном осведомился мой собеседник.
        А предъявите-ка, мол, ваши аргументы. И я их тут же все оспорю. Перещелкаю, как орешки.
        - Нет-нет! - замотал я головой. - Мы даже не будем это обсуждать!
        - Вы не хотите мне помочь?
        - Дело не в этом!
        - Не хотите помочь моей семье, которой угрожает реальная опасность?
        - Вы так думаете? - глупо спросил я. - Что опасность...
        - А вы разве - нет? - не поверил он мне.
        - Мы должны пойти по другому пути, - попытался я его переубедить. - Я же говорю, у меня есть знакомые...
        - А у нас еще ничего нет! - перебил он. - Жорику нечего предъявлять! Абсолютно! Ваш рассказ о разговоре вашего товарища с Жоржем к делу не подошьешь.
        Это было правдой. Я и сам понимал. И все равно его предложение казалось мне полным бредом.
        - Извините, но мы не будем больше это обсуждать! - сказал я решительно.
        И снова он спросил:
        - Почему?
        - Ну как вы себе это представляете? Приходит наш Илья к Жоржу и говорит, что замыслил убийство?
        - Да, - сказал мой собеседник с поразительным спокойствием. - Причем все это будет фиксироваться записывающей аппаратурой.
        - И на что же вы надеетесь? Что Жорж так прямо и скажет - иди и убей?
        - Если он не скажет этого - тогда с него взятки гладки. Ну а если скажет...
        Он посмотрел на меня выразительно. Во взгляде я увидел беспощадную решимость.
        - Вы только представьте себе, - предложил я, - сколько неприятностей мы поимеем, если Жорж после этого разговора отправится куда следует и напишет заявление на Илью. Мы будем долго отмываться! А скандал какой! Колодин и его друзья задержаны милицией по подозрению в подготовке убийства!
        - Милиции вам нечего опасаться, Евгений Иванович! - сказал мой собеседник, извлекая из своего кармана книжечку служебного удостоверения.
        Раскрыл. Показал. Министерство внутренних дел Российской Федерации. Тропинин Александр Борисович. Старший оперуполномоченный. И фото моего собеседника в офицерской форме. Майор милиции.
        * * *
        Я не стал ничего обещать майору Тропинину, пока не переговорил с Деминым. Ведь это Илье предстояло пойти к Жорику и разговаривать с ним, а не мне. Значит, Демину и решать - соглашаться или нет.
        Александр Борисович ни на чем не настаивал, но все же мне сказал:
        - Я очень надеюсь на вас и на вашего друга, Евгений Иванович. Я не знаю, чем я провинился перед этим Жоржем, чем ему не угодил, но если это правда - то, что вы рассказываете, тогда моя семья находится в опасности и надо что-то делать, пока не случилась беда.
        Мне предстояло уехать в Москву. А у Светланы там сегодня дел не было, и она оставалась. И получалось, что я ее оставляю в этих неспокойных местах в такое смутное время, когда было совершенно непонятно, что происходит.
        Тропинин уловил мою нерешительность и поинтересовался, что меня тревожит. Я честно признался ему, что мне не хочется оставлять здесь Светлану одну.
        - Пускай переселяется к нам, - предложил Тропинин, практически не раздумывая. - Дом у нас большой, комнату мы ей найдем.
        Светлана - в чужой дом? В то время как у нее свой теремок имеется поблизости? И вообще представить, что Светка признается посторонним людям в том, что она трусит?
        - Она не пойдет, - покачал я головой.
        - Тогда я пришлю Никиту, - сказал Тропинин. - Для него, надеюсь, найдется какая-нибудь раскладушка?
        Я вспомнил вечного "ботаника" Никиту, больше похожего на запуганного старшеклассниками хулиганами школьника-очкарика, чем на защитника слабых и беспомощных, и что-то при этом, по-видимому, отразилось на моем лице, потому что Тропинин без труда меня расшифровал и сказал без малейших следов улыбки на лице:
        - Он выглядит как какой-нибудь "ботаник", я понимаю, но на самом деле он по характеру этакий мужичок. Со своим мнением...
        Про "ботаника" - тут он будто мои мысли прочитал. Но мне было непонятно, чем этому "мужичку-ботанику" поможет его мнение, если вдруг Светлане будет угрожать реальная опасность.
        - И потом, - сказал мне рассудительно Тропинин. - От Никиты ведь не требуется с кем-то сражаться насмерть. Всего лишь надо, чтобы кто-то был рядом. Правильно?
        В принципе, он говорил разумные вещи. Я кивнул, соглашаясь. Да и другого выхода не было, как мне тогда казалось.
        Если бы я знал, чем это кончится, я ни за что не согласился бы уехать и остался со Светланой.
        * * *
        Я отъехал от Воронцова пару километров и за очередным поворотом дороги увидел иномарку на обочине и молодую женщину возле той иномарки. Женщина бросилась мне наперерез. Я остановил машину, опустил стекло.
        - Здрасьте! - сказала женщина и тут же меня узнала. - Женя! Колодин! Это вы?
        - Кажется, да, - ответил я.
        - Послушайте, а может быть, моя машина сломалась не просто так? - засмеялась она. - Это не вы подстроили, случайно?
        - Нет! Честное слово!
        - Я вам верю! А вы в Москву?
        - Да.
        - Женечка! Миленький Евгений Иванович! Возьмите меня с собой! Мне через два часа нужно быть в Москве!
        - Охотно подвезу, - сказал я.
        Она села в мою машину и была совершенно счастлива.
        - Как мне с вами повезло! - сказала радостно. - А так бы я пропала в этой глухомани! А у меня в Москве важная встреча, и никак нельзя пропустить.
        - Вы живете в Воронцове? - поинтересовался я.
        - Иногда. У нас тут дом, но мы наезжаем только временами.
        - Вам нравится... Извините, я не знаю, как вас зовут.
        - Валентина... Валя... Нравится здесь, да. Места замечательные просто. Лес, пруд - и все это досталось за смешные деньги.
        - Ну, не совсем уж за копейки, - пожал я плечами.
        - Все познается в сравнении, - отозвалась моя спутница. - Участок с лесными деревьями на Рублевском шоссе обойдется в двадцать тысяч долларов за сотку, на Киевском шоссе в пять тысяч, а здесь - всего в пятьсот. Почувствуйте разницу.
        - Давно вы здесь обосновались?
        - Два года.
        - Значит, вы знали Веронику Лапто?
        - Разумеется, - подтвердила Валентина. - Землю мы покупали у нее.
        - А разве эта земля принадлежит ей? - изобразил я удивление.
        - Реально - да. А формально все оформлено на некую структуру...
        - На фирму?
        - Да. А в той фирме всем реально заправляла Вероника. Она, по крайней мере, подписывала все бумаги.
        - Крутая была бизнесменша?
        - Ой, да что вы! - невесело улыбнулась Валентина. - Мне кажется, что более не приспособленного к жизни существа я ни до, ни после не встречала.
        - То есть как? - позволил я себе усомниться.
        - Поверьте мне! - сказала Валентина. - Если бы не ее папаша, у нее была бы совсем иная жизнь!
        - А что там такое с папашей?
        - Это ведь он! Все только благодаря ему! Он был где-то при хорошей должности. То ли в областном правительстве, то ли где еще. И он благодаря своему высокому положению смог здешние земли перевести из одной категории в другую и оформить их передачу в собственность за смешные совсем деньги. Так я слышала, по крайней мере. Но передать почти задаром вековой лес самому себе - такое даже в наше озорное время чревато. Так что земля досталась некой фирме. А то, что в фирме его дочка заправляла, - ну, бывают такие совпадения, ну что поделаешь, это жизнь.
        - Она ведь погибла, кажется, - сказал я осторожно.
        - Вероника? Да. Нашли ее утопленной.
        - Ее убили?
        - Разное говорят, - пожала плечами Валентина.
        - А потом тут появился некто Жорик, - продолжал я подводить собеседницу к интересующей меня теме. - Вам это имя знакомо?
        - Да. Жора теперь отвечает за наш быт.
        - То есть фирма, которой владела Вероника Лапто, вдруг стала его фирмой?
        - Получается, что так.
        - Но ведь это подозрительно, - сказал я. - И почему отец Вероники не вмешался?
        - А как же он вмешается? Он в тюрьме.
        - В тюрьме? - удивился я.
        - Уже год как сидит. Или даже больше, - сообщила Валентина. - Ушлый, видно, был чиновник. Многое сходило с рук, а на чем-то все-таки попался. Кажется, взятки он брал. Что-то такое я в газетах читала. И его посадили. Так что ничем он Веронике не мог помочь. И она рано или поздно все равно своей собственности лишилась бы. Говорю же вам - она абсолютно была не из нашей жизни. Такой цветочек, знаете ли. Рос себе этот цветочек, пока тепличные условия были. А лишь дохнуло стужей - и он завял.
        * * *
        - Перепугался, значит, мент, - оценил Демин, когда я передал ему содержание своего разговора с Тропининым.
        - Его можно понять, - сказал я на это. - Жил себе он, не тужил, и вдруг такие новости: его заказали. Тут кто хочешь испугается. Был бы он один - еще куда ни шло. А тут жена и двое детей.
        - Ну, это его проблемы, - беспечно пожал плечами Демин.
        - Значит, отфутболиваем? - уточнил я.
        - Ага, - подтвердил Илья. - Оно нам надо, Женька?
        - Так ведь жалко...
        - Всех не нажалеешься, - отозвался равнодушно Демин.
        - Я про Светлану.
        - При чем тут Светка? - озадаченно глянул Илья.
        - Нехорошее соседство у нее. Этот Жорж. Там какая-то темная история. Ты ведь не в курсе, что Жорж там появился совсем недавно. Полгода назад о нем и знать не знали.
        - Ну как же! - не поверил Демин. - Он же там хозяин!
        - Хозяйкой была Вероника Лапто.
        - Как так? - все больше удивлялся Демин.
        - Так! - ответил я. - У нее все покупали землю. Она там была хозяйкой. И вдруг она погибла. Вот тогда неизвестно откуда выплыл этот Жорж.
        - Сведения точные?
        - Абсолютно! И теперь Жорж унаследовал хозяйство покойной Вероники.
        - По какому праву?
        - По праву сильного, наверное, - предположил я. - А дальше посмотри, что происходит. Он делает тебе какое-то подозрительное предложение. И я все больше начинаю верить в то, что этот человек может иметь отношение к убийству. Вот я и говорю, что Светку жалко. Если этот Жорж действительно такой вурдалак, с нею может случиться все что угодно. Мы можем решить эту проблему самостоятельно? Вряд ли. Но если мы объединим усилия с Тропининым...
        - Решено! - объявил Илья. - Я иду к Жоржу...
        - Очень хорошо, - перебил я его. - А дальше я тебе рассказываю, что делать.
        - Да, в принципе, я знаю...
        - Я знаю твое "знаю", - засмеялся я. - Сейчас ты скажешь, что дашь согласие Жоржу убивать майора, вы с ним вместе пойдете темной ночью на дело, в доме Тропининых Жоржа уже будет ждать милицейская засада, и Жоржа возьмут на месте преступления с огромным ножиком в руке.
        Демин сердито встопорщил усы. Значит, в целом я все правильно спрогнозировал. Я мог ошибиться в деталях, но, в общем, что-то вот такое экзотическое Демин и хотел мне предложить.
        - Илья, при таком раскладе Жорж сразу выставит тебя за дверь. Потому что решит, что ты или идиот, или провокатор. Его нельзя сейчас ни настораживать, ни пугать. Для начала его надо просто зацепить. Ты дай ему понять, что заинтересовался этим Тропининым. Начни справки наводить. Что за человек, мол. Чем занимается. Что у него за семья. Есть ли в доме охрана...
        Демин посмотрел на меня внимательно.
        - Да, Илья, - подтвердил я. - В конце концов, должно прозвучать что-то такое, что обозначит серьезность твоих намерений.
        - А вот этот вопрос про охрану, ты думаешь, его не напугает? - саркастически заметил Демин.
        - Напряжется он, конечно, - подтвердил я спокойно. - А ты после секундной паузы вслед за вопросом об охране поясни, что хочешь зайти к Тропининым, потолковать... Все очень неопределенно должно быть, Илья, все намеками, на полутонах, на догадках...
        * * *
        На носу у нас была очередная съемка, и я до конца дня занимался делами, которых накануне каждой съемки - миллион, но параллельно с этим еще и проводил следственные эксперименты. Если я в этот день по работе или случайно сталкивался со знакомой мне представительницей прекрасного пола, то тут же извлекал из кармана пластиковый пакетик с обнаруженным на веранде Светланиного дома кружевным платочком и просил сказать, как называются духи, которыми обрызгали платочек. Я не знаю, что при этом думали обо мне мои собеседницы, но в помощи никто не отказал. К концу дня у меня был список из двух с лишним десятков наименований, ни одно из которых не повторилось ни разу, что свидетельствовало о провале моей затеи.
        Манипуляции с платком поздно вечером увидел Демин. Я как раз демонстрировал платочек очередной женщине-эксперту. Женщина предположила, что это какой-нибудь "Кензо", хотя она и не была уверена, я и вовсе ей не верил, потому что видел эту ее неуверенность.
        Тут и подошел к нам Демин.
        - В чем проблема? - осведомился он.
        - Запах, - сказал я и взмахнул платочком перед его носом. - Пахнет духами, но никто не может сказать - какими.
        Демин потянул носом вслед ускользающему аромату, прикрыл в задумчивости глаза и после короткой паузы пробормотал:
        - Это Людочка... Из аппаратной... беленькая такая девочка в джинсиках...
        - Не понял...
        - Ее запах, - пояснил Демин. - Она такими духами пользуется.
        - Ты уверен?
        - Женька! - глянул на меня Илья с превосходством человека, осознающего свое неоспоримое лидерство во всем, что касается общения с противоположным полом.
        Не знаю наверняка, как с победами, но попыток Демин делал точно много.
        - Идем, - сказал я. - Сейчас проверим.
        Людочку мы нашли на ее рабочем месте. Едва только я вошел в аппаратную, сразу понял, что Демин не ошибся. Тот самый запах. Этот запах уже впечатался в мою память намертво.
        Демин улыбался Людочке и нежно брал ее за плечико. Она смущенно улыбалась в ответ и краснела, как первоклассница. Демин рассказал короткий анекдот. Мы посмеялись. После этого Демин перешел к главному:
        - Какие духи! - сказал он одобрительно. - Чем это вы пользуетесь, Людочка?
        - Это "Сесиль".
        - Первый раз слышу.
        - "Дольче & Габбана" выпускает.
        - А-а, - сказал Демин. - Тогда понятно.
        * * *
        - Ты веришь в призраков, Илья? - спросил я.
        Демин недоверчиво посмотрел на меня.
        - Короче, Колодин, чего тебе надо?
        Мы с ним шли длинными коридорами телевизионного центра. Ну какие тут в самом деле призраки? Одни телевизионщики вокруг.
        Я рассказал ему о женщине в белом, которую видел прошлой ночью на веранде Светланиного дома.
        - Выпил накануне много? - уточнил будничным голосом Демин.
        - Ну при чем тут это! - сказал я с горячностью.
        - Значит, много, - догадался Илья.
        - Ну, допустим, - буркнул я, вынужденно признавая очевидное.
        - Ты не обижайся, Женька, но женщина в белом - это еще не самый худший вариант. Еще бывают чертики, потом еще зеленые человечки. Не надо просто перебарщивать. Опытный боец от начинающего алкоголика без стажа отличается тем, что точно знает свою норму. Не зарывайся, не геройствуй - тогда сбережешь и репутацию, и печень. У меня и с тем и с другим, как ты знаешь, проблемы, так что мне ты можешь верить.
        - Вот это я нашел там, на веранде, - сказал я сердито и взмахнул перед деминским носом пакетиком с платком. - Это тоже спьяну мне привиделось, да?
        - Реальный платочек, - сказал невозмутимо Демин. - Что доказывает мою правоту. Женька, призраки следов не оставляют. Где ты слышал, чтобы они платочками разбрасывались?
        Он был непробиваем, и его невозможно было ни в чем убедить. Но у меня накопилось слишком много вопросов, чтобы я так просто отступил.
        - Илья! Я видел эту женщину! Местные жители говорят, что призрак существует.
        - Чепуха! - вяло отмахнулся Демин.
        - А еще они говорят, что Вероника Лапто...
        Тут Демин насторожился. Имя ему было знакомо - ведь он тоже был свидетелем чтения Светланой первого письма, присланного покойницей.
        - ...Которая была хозяйкой дома, где сейчас живет Светлана, была найдена в пруду, одетой в платье старой графини Воронцовой...
        - Чепуха! - повторил Демин.
        - Я видел фотографии мертвой Вероники и видел ее платье. А потом мне довелось увидеть портрет графини Воронцовой, написанный двести лет назад. Это действительно то же самое платье, Илья!
        - Конкретно? - не поверил Илья.
        - Да! Это факт, который невозможно оспорить!
        - И все равно - чепуха! - справился с секундным замешательством Демин.
        Если что-то невозможно объяснить - это надо объявить несуществующим. Привычка Демина отмахиваться от проблем, решить которые ему не по силам, была мне хорошо известна.
        Я не очень-то ему поверил. Наверное, потому, что прошлой ночью он в Москве был, а я в Воронцове. Это в Москве призраков, может быть, и нет. А в Воронцове совсем другое дело.
        * * *
        После работы я поехал на Тверскую, где до поздней ночи работал книжный магазин. Я любил заезжать туда время от времени, потому что ближе к полуночи людей там совсем немного и можно бродить вдоль книжных полок, не отвлекаясь на общение с другими покупателями, которые сплошь не только книголюбы, но еще и телезрители, оказывается.
        Я обошел отделы, где продавали мемуары, историческую литературу и энциклопедии, и в конце концов нашел то, что искал. История дворянских родов России. Увесистый том с многочисленными иллюстрациями.
        Воронцовых оказалось на удивление много. Древний род. С многочисленными ответвлениями. Дипломаты, военные и даже генерал-губернатор. Значительные лица. Умные глаза. Чувство собственного достоинства, не переходящее в спесь. Я всматривался в лица на портретах, перелистывал страницу за страницей и вдруг увидел "свою" графиню. Наталья Александровна Воронцова. Тот же самый портрет, который я недавно увидел в музее.
        Про графиню в этой книге было написано совсем немного. Жила в Санкт-Петербурге, но часто наведывалась в Москву, где у нее был дом. Вышла замуж, но рано овдовела. На склоне лет поселилась близ монастыря, настоятель которого был ее духовником.
        Пожалуй, в провинциальном музее мне рассказали бы о Воронцовой больше, чем я смог почерпнуть из этой книги. Но книгу я все-таки купил. Потому что на букву "Р" я обнаружил множество Ростопчиных, и кто из этих вельможных представителей знатного рода покончил жизнь самоубийством после смерти Воронцовой, я не знал. Дома разберусь.
        Я заплатил за книгу и вышел из магазина. Домой возвращаться не хотелось. Я поехал в клуб. Там было шумно, весело, гремела музыка, и еще там было много света. Все это мне очень нравилось. Я даже стал думать о том, почему мне здесь так нравится сегодня. Порой для того, чтобы понять, почему тебе хорошо, надо пойти от противного и разобраться, а что же такое плохо. Я попытался представить, и у меня получилось следующее. Мне было бы плохо сейчас, если бы вокруг меня не было людей, царила абсолютная тишина и тьма скрывала все вокруг. Я знал такое место на земле. Это Воронцово.
        В жизни так бывает: как только что-то вспомнишь - так оно к тебе в реальности и явится.
        Мне позвонила Светлана. Услышав ее голос, я непроизвольно посмотрел на часы. Три.
        - Ты почему не спишь? - сказал я удивленно.
        - Женя, ты приехать можешь? - спросила Светлана с тем неестественным спокойствием в голосе, которое обычно свидетельствует о шоке, в котором пребывает говорящий.
        - Что случилось?! - всполошился я, уже угадывая недоброе.
        - Тут ужасные вещи, Жень, - сказала Светлана все тем же бесцветным голосом. - Женщина в белом платье. Ты не представляешь, какой это ужас.
        * * *
        Я гнал машину с такой скоростью, что те автомобили, которые я обгонял на ночной дороге, казались припаркованными на обочине. Они стояли, а я ехал. Сто километров я преодолел минут за тридцать пять.
        Дом Светланы был освещен и ярок, как новогодняя елка. Все окна светились - ни одного затемненного оконного проема. Так бывает только в двух случаях: в дни праздника и в дни большого горя. Праздником сегодня тут и не пахло.
        Входная дверь была заперта. Я постучал. Суматоха в доме. Потом появилась перепуганная Светлана. Более-менее она еще держалась, пока открывала мне дверь, но едва я вошел, Светка бросилась ко мне и вцепилась мертвой хваткой. Так, наверное, хватается за своего спасителя утопающий.
        - Колодин! - скулила она, и это больше было похоже на истошное мяуканье перепуганной насмерть кошки.
        - Все, я уже приехал, - успокаивал я ее, но мои слова ничего сейчас для нее не значили.
        В доме я нашел Никиту. Он был бледный как полотно. Или как белое платье той женщины.
        - Ты видел ее? - спросил я.
        Он закивал в ответ, и казалось, что это голова у него беспомощно трясется, как у дряхлого старика, уже не властного над собственным телом. Мне их обоих придется успокаивать. Иначе не будет никакого толку.
        - Никита, - сказал я с мягкостью имеющего богатую практику доктора, который помогал больным в гораздо худших ситуациях, - ты постарайся взять себя в руки. Хорошо?
        - Я вп-п-полне, - доложил он.
        У него зуб на зуб не попадал. Был бы он постарше, я бы сейчас влил в него стакан водки и минут через десять уже имел бы вполне адекватного собеседника. А так придется не медикаментозными методами действовать, а одним лишь гипнотизирующим трепом его к жизни возвращать.
        - Ну чего ты трясешься, - попенял я ему ласково. - Я тоже эту тетю наблюдал и до сих пор жив, как видишь.
        Я постыдил его еще немножко, и он постепенно стал оттаивать.
        - Ты мне расскажи, как дело было, - попросил я.
        Он что-то замычал в ответ. Тяжело мальцу формулировать мысли. Сплошной хаос в кучерявой голове. Я решил ему помочь, задавая наводящие вопросы.
        - Ты спал, - подсказал я ему.
        Замотал головой.
        - Не спал? - удивился я.
        - Чи-читал.
        - Ага, читал, - кивнул я понимающе.
        Книга. Что-то по компьютерам.
        - Что дальше было? - спросил я.
        А у него округлялись глаза. Значит, мы с ним приближались к главному. И снова надо было ему помогать.
        - И вдруг раздался стук, - подсказал я на правах человека, который еще раньше побывал в подобной ситуации.
        - Нет, - не без труда разлепил Никита резиновые губы. - Я сидел. Я читал. Я увидел, - сказал он и судорожно вздохнул, ужаснувшись собственным воспоминаниям.
        - Женщину?
        - Да.
        - Где?
        Он даже не повернул голову в ту сторону, потому что боялся туда смотреть, а только указал рукой.
        - За дверью? - догадался я.
        - Да.
        - На веранде?
        - Да.
        - Ты видел женщину. Она была в белом платье?
        - Да.
        - Что она делала?
        Он покачал головой. Ничего она не делала.
        - Просто стояла? - спросил я.
        - Да.
        - Но ты испугался. Почему?
        - Я не сразу испугался.
        - Так, - приободрил его я, ожидая продолжения.
        - Я даже подумал сначала, что это кто-то в гости пришел. Я ждал, что постучит. А она просто стояла. И я подумал, что это выглядит невежливо. Она ведь видит, что я ее вижу. Что я смотрю на нее. И ждет, наверное, что я открою. А я сижу и не спешу открыть. Вы понимаете?
        - Ну конечно, - сказал я ему мягко.
        Это было на него похоже. Вежливый и хорошо воспитанный мальчик вдруг запоздало обнаруживает, что заставляет ждать за порогом женщину, гостью Светланы. Какой конфуз! Хорошие мальчики так не поступают. А как они поступают?
        - И ты пошел ей открывать? - вдруг догадался я.
        И снова он часто-часто закивал. Вот тут и мне стало не по себе.
        - И - что? - спросил я дрогнувшим голосом.
        - Я шел, - пробормотал он непослушными губами. - И вот тогда я испугался.
        - Когда? - быстро спросил я.
        - Я не помню точно, где я был. Я только помню, что вдруг испугался. Я еще не успел дойти до двери. Но уже был близко. И я понял, что никакой это не человек.
        - А кто?
        Он замотал головой и задрожал, как осиновый лист.
        - Ты видел ее лицо?! - догадался я.
        Он часто-часто закивал.
        - Кто это был?!
        А его уже корежило и колбасило так, что ничего путного услышать от него было бы невозможно.
        - Молодая? - продолжал я прорываться к истине.
        Он что-то промычал в ответ.
        - Старая?
        Закивал. Старая!!!
        - Я сейчас, - сказал я. - Будьте здесь и ничего не бойтесь. Я только дойду до своей машины и вернусь обратно.
        Я сходил к машине и принес оттуда книгу, купленную несколько часов назад. Перелистал страницы, отыскивая нужную. Нашел. Графиня Воронцова смотрела с портрета надменно-насмешливо. Под ее взглядом лично мне вдруг стало холодно. Я ткнул портрет под нос Никите, коротко спросил:
        - Она?
        Что с ним сделалось! Его просто отбросило, отшвырнуло.
        - Да!!!
        * * *
        Мне пришлось попетлять по московским переулкам, прежде чем я отыскал нужный дом. На вид он был стар, но крепок, как столетний дуб. Три этажа и многоцветье занавесочек в окнах давным-давно обитаемых квартир. Я сверился с записанным на листке бумаги адресом и вышел из машины. Был вечер. Сумерки опустились на город. И я подумал о том, что Светлана правильно сделала, оставшись сегодня в Москве. Не надо ей ехать в ее ужасный лес, где бродят призраки и вообще очень неспокойно.
        Нужная мне квартира была расположена на самом верхнем, третьем, этаже. Входной двери, бугрящейся многочисленными слоями краски, на вид было лет пятьдесят как минимум. А на корпусе кнопки звонка, который был в седых отметинах старой побелки, можно было, присмотревшись, прочитать давно забытое слово "Совнархоз". Я нажал на кнопку, и звонок за дверью отозвался мерзким дребезжащим звуком.
        Кто-то там, в квартире, приблизился к двери и замер. Мне казалось, что я даже слышу сдерживаемое дыхание растревоженного человека.
        - Здравствуйте! - сказал я громко и четко. - Могу ли я видеть Арсения Арсеньевича Дворжецкого?
        - А вы от кого? - спросил мужской голос, такой же дребезжащий, как звук звонка в этой квартире.
        - Я от издательства "Русская старина".
        И эти слова оказались как пароль. Щелкнул замок, и дверь распахнулась. Я увидел худого старика с гривой седых волос на голове и с глазами когда-то голубыми, наверное, а ныне потускневшими почти до серости.
        - Здравствуйте, - снова сказал я и улыбнулся звездной улыбкой баловня судьбы. - Вы наверняка меня знаете...
        - Думаю, что да, - пробормотал старик.
        - Но я совсем не по этому поводу, - поспешил я его успокоить. - Я хотел поговорить о вашей книге, которую вы написали. Та, что об истории дворянских родов России.
        - Да-да, разумеется. Вы проходите, пожалуйста. Ваше имя, извините...
        - Евгений, - напомнил я. - Женя.
        - А по отчеству?
        - Можно без отчества.
        - Без отчества никак нельзя, - уверенно сказал мой собеседник, и чувствовалась в его словах неколебимая убежденность.
        - Иванович я.
        - Прошу вас, Евгений Иванович, - пригласил хозяин и повел меня в комнаты, больше похожие не на жилые, а на те, что можно видеть в мемориальных квартирах, превращенных в музеи стараниями подвижников.
        Потому что никаких современных элементов интерьера и быта тут не было, а были лишь вещи, столь же древние, как сам старик. Бронза светильников позеленела от времени. Взятые в рамочки фотографии на стенах пожелтели. Матерчатый абажур лампы с бахромой, висящей над столом, я прежде видел только в старых фильмах. Кожаные переплеты книг на полках отсвечивали тусклым золотом тисненых надписей. Никакой кичливости новоделов. Неброское достоинство настоящих раритетов, передаваемых по наследству от одного поколения другому.
        Я вдруг подумал о том, что и сам Арсений Арсеньевич может быть потомственным дворянином. Если снять с него эту застиранную рубашку да облачить его в парадный мундир - вылитый князь или граф. Князь Дворжецкий. Звучит? Звучит.
        Он предложил мне сесть и молча смотрел на меня, вежливо ожидая пояснения причин моего визита.
        - В вашей книге меня заинтересовал раздел, посвященный роду Воронцовых, - сказал я.
        Арсений Арсеньевич благосклонно кивнул.
        - В частности, то, что касается Натальи Александровны Воронцовой, - продолжал я, ободренный.
        Будто что-то изменилось в лице Дворжецкого, что-то неуловимое в его глазах промелькнуло, но я поначалу не придал этому значения.
        - Наталья Александровна? - переспросил Дворжецкий.
        - Да, именно она, - подтвердил я с легкостью.
        - А вы, простите, кто?
        Тут я опешил.
        - Я Колодин.
        - Ваша фамилия Колодин? - спросил он так, будто слышал мою фамилию впервые.
        - Да, - подтвердил я, все больше удивляясь. - Вы ведь меня знаете?
        - Прошу прощения - нет, - сказал он мне, и это было правдой, ведь я видел его глаза.
        Давненько мне не доводилось встречать людей, которым я был неизвестен. То есть где-то за границей вдали от туристских троп я мог наслаждаться безвестностью и жить обычной жизнью рядового обывателя, такого же, как все вокруг, но в России меня каждая собака знала, и я уже привык, хотя порой и тяготился.
        Я повел окрест взглядом и запоздало обнаружил отсутствие телевизора. Я мог дать голову на отсечение, что и в других комнатах этой квартиры телевизионного приемника нет. Потому что невозможно себе представить черный пластиковый ящик в этих интерьерах. Он был из другой жизни.
        Я был вынужден признать, что обманулся.
        - Тут какое-то недоразумение, - сказал я смущенно. - Мы просто не поняли друг друга, по-видимому. Я сказал вам там, еще в дверях, что вы наверняка меня знаете. А вы это подтвердили, как мне показалось.
        Арсений Арсеньевич развел руками:
        - Ко мне приходят консультироваться. У меня собрано много информации по истории дворянских родов. Сейчас многие интересуются. Я думал, что вы тоже. И только когда вы упомянули о Наталье Александровне, я заподозрил, что ошибся.
        - А почему? - сорвалось у меня с языка.
        - Она была бездетна, как мне помнится.
        - И что же из этого следует? - все еще не понимал я.
        - Приходят ведь обычно по наследственным делам.
        - Неужто кому-то причитается наследство еще с тех, дореволюционных времен? - искренне поразился я.
        - Нет, разумеется. Я имел в виду, что наследники ищут свои корни. Восстанавливают генеалогию рода, пытаются проследить судьбу своих предшественников там, в далеком прошлом. Я думал, вы один из таких людей.
        Ну и как ему теперь объяснить, кто я такой и что мне нужно? Может статься, что мы не поймем друг друга. Потому что, если разобраться, мы с ним из разных миров. В моем мире есть телевизоры, отпуск в турецкой Анталье или на Сейшельских островах, кошачий "Вискас", Рублево-Успенское шоссе и Арнольд Шварценеггер. В его мире есть дворянские усадьбы, Пажеский корпус, бронзовые канделябры на столах, безупречный французский язык, табель о рангах и обращение "Ваше Императорское Высочество". И наши миры никогда не пересекаются, доказательством чему то, что я до недавних пор даже не догадывался о существовании Арсения Арсеньевича Дворжецкого, а он в свою очередь знать не знал, кто я такой. Наша сегодняшняя встреча - это такая же невероятная до неправдоподобия случайность, как столкновение двух крохотных комет в пугающе бескрайних просторах космоса. Не может такого случиться. Один случай из триллиона триллионов. И вдруг произошло. Фантастика!!!
        - Я действительно не наследник Воронцовых. И вообще мои предки из простых людей, - честно признался я. - Мы из Вологодской области, из такой глубинки, где князья даже проездом не бывали никогда.
        - О, не скажите, - с мягкой улыбкой остановил меня Дворжецкий. - Когда-то это вовсе не глубинка была, поверьте мне. Покуда царь Петр не вышел на Балтику, торговый путь из России в Европу пролегал через ваши края. Тот же Великий Устюг...
        - Родина Деда Мороза, - широко улыбнулся я.
        Как же, мол, знаем.
        - Что, простите? - озадаченно посмотрел на меня собеседник.
        Разные миры, как я мог забыть. Арсений Арсеньевич был не в курсе новомодных придумок нашего времени.
        - Простите, - пробормотал я. - Сорвалось с языка не знаю что.
        А Дворжецкий уже поднялся из кресла и шел к книжному шкафу, на ходу продолжая свою мысль:
        - Так вот, в Великом Устюге в ту пору одних соборов было около сорока. А летописи о чем говорят?
        Он нашел нужную книгу, перелистал аккуратно страницы, прочитал:
        - "В лето 6794-м", - поднял на меня глаза и пояснил: - Это одна тысяча двести восемьдесят шестой год, чтобы было понятнее...
        Я кивнул с важным видом, давая понять, что не дурак и разбираюсь, хотя для меня все это было - темный лес.
        - "Князи ростовстии, князь Дмитрии да князь Константин Борисович, - продолжал читать Дворжецкий, - поделя отчины свои по жребию: болшему князю Димитрию Углечь Поле да Белоозеро, а меншему брату князю Константину Ростов да Устюг".
        Арсений Арсеньевич скользнул по странице взглядом.
        - Вот еще, - сказал он. - "В лето 6872-м..." То есть в 1364 году... "Князь Константин Ростовский съеха жит на Устюг..." Видите, Евгений Иванович, князья там землями владели и даже наведывались лично.
        Я испытал неведомое прежде чувство. Как будто я был человеком, которому постепенно, фрагментами, возвращают память. То есть прежде этот человек думал, что весь мир - это всего лишь больничная палата, в которой он находится, все люди в этом мире носят белые халаты, а прошлого у него и вовсе не было. Но его пустую и чистую, как белый лист бумаги, память стали постепенно загружать какой-то информацией, и он вдруг осознал, что его палата - это только одно из помещений больницы, а больница находится в большом городе, а город этот на территории огромной страны, которая хотя и огромная, а все-таки лишь одна среди двухсот других, и люди бывают не только в белых халатах, и даже цвет кожи у них может различаться, но самое-то главное то, что жизнь пациента началась не в тот момент, когда он очнулся на больничной койке, а жил он на самом деле до того сколько-то десятилетий, и прошлое у него было, которое теперь надо постепенно вспоминать.
        Бывал я в Великом Устюге не раз, и этот городок мне нравился. Закаты сумасшедшей красоты, обманчиво спокойная, но коварная на самом деле Сухона-река, ряженый Дед Мороз и его бутафорская деревня, и местного розлива приятная на вкус полусладкая настойка "Устюгская", крепостью своей всего двух градусов не дотягивающая до водки. И никогда мне даже в голову не приходило, что другая у этого города была когда-то жизнь и что Великим не зря его, наверное, назвали.
        Я уважительно посмотрел на Арсения Арсеньевича. Я улыбнулся ему. Я был ему благодарен.
        - Я прочитал про Воронцову в вашей книге, - сказал я. - И мне захотелось узнать о ней побольше. Ведь в книгу наверняка вошло далеко не все, что вам известно.
        - Разумеется, - подтвердил Арсений Арсеньевич. - А вам известно, Евгений Иванович, что графиня Воронцова последние годы своей жизни провела совсем недалеко отсюда, километрах в ста от Москвы?
        - Да. В тех краях сейчас как раз живет моя знакомая.
        - Восхитительно! - произнес Арсений Арсеньевич, и у меня возникло такое чувство, как будто мы с ним сблизились в эту минуту.
        Тот факт, что Светлана поселилась там, где когда-то жила Наталья Александровна Воронцова, словно делал нас с Дворжецким родственниками, и нам уже было что с ним обсуждать.
        - Удивительная женщина эта Наталья Александровна, - сказал Дворжецкий таким тоном, словно речь шла о нашей с ним общей знакомой. - Блистала в Петербурге, но рано овдовела, и после этого с кажущейся легкостью отказалась от выходов в свет и уж никогда более не вышла замуж. Сначала уехала в Москву, которая тогда была провинциальной, не чета красавцу Петербургу, а после так и вовсе удалилась из Москвы. По тогдашним понятиям - в глушь. Заживо себя похоронила. У меня есть версия, Евгений Иванович, почему она так поступила. Но в книгу догадки не включишь, там нужно факты излагать, а у меня прямых доказательств нет. Так вот что мне представляется. Ее уход был сродни монашескому подвигу, и даже более того, это был подвиг монаха-отшельника, который сообразно личным убеждениям сознательно накладывает на себя ограничения, какие человеку меньшей силы духа представляются чрезмерными. Ведь она была красивой женщиной, если судить по портретам и по отзывам ее современников, и к ней многие сватались, это сведения абсолютно точные. И она, Евгений Иванович, удалилась в эту свою глушь, чтобы никого не искушать и
никого не обижать отказом. Сознательно лишила себя всего привычного ей, чтобы не быть источником беспочвенных мечтаний. Вы понимаете, о чем я говорю? - встрепенулся Арсений Арсеньевич, убоявшись, что слишком он увлекся изложением собственной версии, позабыв так невежливо о собеседнике.
        - Да, я вас понимаю, - подтвердил я.
        Дворжецкий просветлел.
        - Но это только моя версия, повторяю, - сказал он. - Доказательств никаких. Ни в письмах графини, ни в свидетельствах людей, близко ее знавших. И все же смею думать, что я прав. Нам, ныне живущим, подобное течение мыслей может показаться невероятным, но тогда были другие времена и другие представления о жизни.
        Он замолчал. Ему взгрустнулось. Я не смел его потревожить, пока он не очнулся сам.
        - Простите, - сказал Дворжецкий, выныривая из глубин прошлого.
        - Воронцова поселилась рядом с монастырем, - помог я ему вернуться в наш разговор.
        - Да, - кивнул Арсений Арсеньевич. - Я смотрел документы - в ту пору монастырь влачил жалкое существование. Нужда во всем, все разрушалось и гибло. Графиня, отказавшись от всего для себя лично, фактически спасла и монастырь, и всю округу. Ведь вы поймите, Евгений Иванович, что такое был монастырь в те годы для мирян. Центр всего. Своя маленькая столица. Духовный центр - в тамошней церкви, и молились, и крестились, и венчались, и отпевали там. Общественный центр - туда съезжались изо всех окрестных деревень, там встречались те, кто не видел друг друга неделями, а то и месяцами, там узнавали последние новости. Это и торговый центр, потому что раз в неделю под монастырскими стенами было торжище. И вдруг бы все это зачахло и умерло. Вы представляете размеры трагедии?
        Он даже вздохнул, ужаснувшись, видимо, собственным мыслям.
        - Я видел развалины монастыря, - сказал я.
        - Развалины... Да, - произнес Арсений Арсеньевич печально.
        Он выглядел удрученным.
        - Хотя сама графиня вряд ли думала о том, что она делает нечто особенное, - сказал Дворжецкий. - Скорее, это была ее внутренняя потребность. Тот счастливый случай, когда что-то делаешь вроде бы для себя, а на самом деле одариваешь пользой всех.
        - Я слышал, что со смертью графини связана какая-то тайна.
        - Не то чтобы тайна, - ответил Дворжецкий. - Я бы назвал это обрамляющими факт смерти неприятностями, каковых графиня своей безупречной жизнью никак не заслуживала. Для людей достойных предполагается смерть тихая до незаметности и самим человеком неосознаваемая - во сне, в своей постели, тихо отойти, не оставив врагов в прошлом, в будущем обретая рай. А ее кончина оказалась ужасной. Не в своей постели, а в заросшем пруду, и никто не знает наверняка, что там такое случилось и при каких обстоятельствах приняла смерть Наталья Александровна. Сама ли она оступилась, ведь лет она уже была преклонных, малейшее головокружение могло стать роковым. Или все же были у нее недоброжелатели, хотя я не могу поверить в то, что кто-то был способен ненавидеть ее до смертоубийства.
        - А граф Ростопчин?
        - О, вы действительно серьезно осведомлены о предмете разговора, - мягко улыбнулся Арсений Арсеньевич.
        Улыбка не была веселой. Он только обозначил ею свою приязнь и одобрение.
        - Смерть Ростопчина - это еще одно обстоятельство из тех, кои так несправедливо сопровождают посмертную судьбу графини Воронцовой, - сказал Дворжецкий. - Получается, что невольно эта достойная женщина стала виновницей гибели графа. Ведь он покончил с собой из-за ужасных и абсолютно беспочвенных слухов, связывающих его имя с гибелью графини Воронцовой, как говорили.
        - А он, вы думаете, был невиновен?
        - Ну разумеется! - воскликнул Дворжецкий. - Граф был милейший человек, беззаветно любящий Наталью Александровну! Он знал ее еще по Петербургу, а когда она поселилась у стен монастыря, граф вскорости оставил службу при дворе и выкупил имение по соседству с графиней. Причем переплатил он за покупку как минимум вдвое, поскольку продажа этого имения не предполагалась, и графу немалых усилий стоило уговорить прежних владельцев, что было нелегко. В конце концов предложения Ростопчина достигли таких щедрот, что уже, видимо, невозможно было перед ними устоять. Но это была единственная настойчивость, к тому же не обращенная графом на Наталью Александровну лично. Нигде и никаких свидетельств нет о том, чтобы Ростопчин настойчиво добивался руки графини или причинял ей какие-то другие неудобства. Его любовь была трепетной, оберегающей и удаленной. Не предлагать себя, но ежесекундно быть готовым к помощи. Это благородство благородных. И уж о том, чтобы он стал виновником смерти графини, не может быть и речи.
        - А застрелился почему? Из-за слухов?
        - На самом деле, я думаю, что нет.
        - Нет? - удивился я.
        - Есть у меня предположение, что мы идем на поводу людской молвы, которая бывает зла и несправедлива. Благородные чистые люди и люди мелкие, недостойные, - это разные миры, которые почти не пересекаются и практически не понимают друг друга, будто говорят на разных языках.
        Я даже вздрогнул от неожиданности, потому что собеседник озвучил мои собственные мысли, пришедшие мне в голову совсем недавно.
        - Графиня Воронцова, скорбя о безвременно покинувшем ее муже, удаляется в свое имение, а в свете говорят, что она тронулась умом и схоронила себя заживо, - продолжал Арсений Арсеньевич. - Безответно любящий Ростопчин отправляется следом за графиней, чтобы в трудные для нее времена быть рядом с нею, а все вокруг обсуждают только фантастическую стоимость купленного им имения и строят догадки о том, проявит ли к нему Наталья Александровна благосклонность или помучает сначала для приличия. А после случилась эта загадочная смерть, и кто-то уже понес по салонам слух о якобы имевшем место бурном объяснении Воронцовой и Ростопчина, после которого графиню обнаружили утопленной. И продолжается эта черная молва, не оставляя никого в покое. Граф застрелился, и сразу пошел этот недостойный зуд - ага, шельмец, не вынес позора, а мы же сразу говорили, что дело там нечисто. Они человека мерили своей мерой, а мера у людей недостойных всегда по ним самим и скроена, она жульническая у них. Я думаю, что не от позора это все произошло, до Ростопчина эти гадкие слухи не доходили, быть может. А ушел он из жизни потому,
что смысла в жизни больше не было. Его любовь, его драгоценная Наталья Александровна, ради одной которой он и жил, его оставила. И более уже незачем было продлевать свое физическое существование. Он не мыслил себя без нее. И ушел за нею следом, чтобы скорее снова с нею встретиться. Ведь господь все видит и не позволит существовать им разлученными там, за порогом жизни. Это как сейчас, знаете - любимая уехала далеко-далеко, в другой город, даже в другую страну, и любящий человек садится в самолет и летит за нею следом, чтобы там, далеко, снова соединиться. Вот что-то такое, я думаю, было. Хлебнул граф Ростопчин горюшка в своем Горюшкине...
        Я изумленно воззрился на Дворжецкого.
        - Это имение его так называлось - Горюшкино, - пояснил Арсений Арсеньевич. - То самое, которое он по соседству с Воронцовой прикупил. Говорящее название, прямо пророческим оно для графа оказалось.
        - Да, - пробормотал я, все еще пребывая в растерянности. - Мистика какая-то, не иначе. А ведь там, вы знаете, легенды про призраков рассказывают.
        Дворжецкий посмотрел непонимающе.
        - На том месте, где когда-то было имение графини Воронцовой, бродит ее призрак, - сказал я.
        - Призраки бродят везде, где когда-то жили люди, - спокойно отвечал Дворжецкий. - И чем старее дом, и чем он запущенней, чем труднее проглядывается в прошлом судьба его прежних обитателей - тем больше рассказывают о нем невероятных историй.
        Я понял, что в призраков он не верит.
        - Я раньше тоже думал, что это все байки, - признался я. - И что призраков не бывает.
        - А сейчас поверили? - спросил Дворжецкий.
        В его вопросе не угадывалось ни насмешки, ни надменности. Он всего лишь задал свой вопрос, ничего более, и теперь вежливо ожидал ответа собеседника.
        - Я не могу сказать, что верю, - ответил я. - Но я ее видел.
        - Графиню?
        - Да.
        Вот тут он посмотрел на меня с сомнением.
        - И не я один видел, в том-то все и дело. Можно над этим, конечно, посмеяться, но оттого, что посмеешься, проблема не исчезнет и ясности тоже не добавится. Если делать вид, что чего-то не существует, хотя на самом деле это есть, оно ведь не исчезнет. Правильно?
        - Да, - ответил Дворжецкий твердо.
        - И если женщина в белом бродит по ночам вокруг старого графского пруда, должна же быть для этого какая-то причина!
        - Ее видели у пруда?
        - Да! Вы мне не верите?
        - Какие у меня могут быть основания не верить вам, Евгений Иванович? - спокойно отвечал Дворжецкий, и я видел, что он был искренен в эту минуту.
        Похоже, что не верить мне сейчас было для него противоестественным. Потому что не поверить означало признать во мне или глупца, или лжеца, а подобное благородному Арсению Арсеньевичу не могло и в голову прийти.
        - Я никогда в своей жизни не сталкивался с призраками, - честно признался он. - Но, насколько я могу вспомнить примеры из прочитанного либо услышанного, как правило, говорят о призраках людей, которые когда-то в прошлом либо покончили с собой, либо были умерщвлены злодейским либо каким-то таинственным способом.
        Он сделал паузу и потом добавил:
        - Либо они исчезли бесследно.
        - Вот этот вариант, с бесследным исчезновением, к графине Воронцовой не подходит, - сказал я. - А все остальное - про самоубийство и таинственную смерть - это как раз про нее.
        - А мужчины рядом с женщиной в белом не было?
        - Какого мужчины? - растерялся я.
        - Так ведь граф Ростопчин покончил жизнь самоубийством, - ответил Арсений Арсеньевич, обдавая меня холодом своих серо-голубых глаз. - И если далее в этом направлении рассуждать - так он с графиней где-то рядом должен быть.
        * * *
        Мы с Деминым отправились в Воронцово разными машинами и с разницей в тридцать минут. Мы не были знакомы, не подозревали о существовании друг друга, и нас даже видеть вместе не должны были - так мы с ним условились. Он направлялся к Жоржу, я - в дом Светланы, которая осталась ночевать в Москве, а мне передала ключи от своего жилища в Воронцове.
        Я загнал свою машину на территорию Светкиной чащобы, тщательно запер ворота и прямиком направился туда, где не так давно мы поздней ночью обнаружили вырытую яму.
        Не было ямы. В сгущающемся под еловыми лапами сумраке топорщился из земли легко узнаваемый могильный холмик. Я почти не удивился и не так уж сильно испугался. Потому что это была ожидаемая неожиданность. Если призраки взялись за тебя всерьез, оставь надежду на то, что они скоро от тебя отцепятся. Будут преследовать до тех пор, пока не добьются своего. Знать бы еще, чего они добиваются и что мы такое сделать должны, чтобы они оставили нас в покое.
        Раздавшийся телефонный звонок прозвучал неуместно и кощунственно над могильным холмиком, и он едва не превратил меня в заику. Я вздрогнул от испуга и нервно схватился за мобильник.
        - Колодин, привет! - услышал я в трубке Светкин голос. - Как вы там? Добрались?
        - Угу, - ответил я, будучи не в силах оторвать взгляд от могильного холмика.
        - Все нормально?
        - Конечно, - соврал я.
        Было слышно, как она вздохнула.
        - Там не может быть нормально, все ты врешь, - сказала Светлана.
        Если бы она знала, насколько сейчас была близка к истине. Но я благоразумно не стал подтверждать наличие у нее провидческих способностей.
        - Может быть, вернетесь? - предложила Светлана.
        - Завтра, - пообещал я. - Когда проспимся-протрезвеем.
        - И зачем вы туда поехали? Водку пить? - пыталась вывести меня на чистую воду Светлана, которой мы с Деминым так и не назвали истинной причины.
        - Ага, - бестрепетно соврал я. - Я на свежем воздухе больше могу выпить. Не так быстро пьянею.
        И снова она мне сказала:
        - Все ты врешь.
        Мы распрощались, я спрятал свой мобильник, развернулся и пошел к дому.
        Демин уже, наверное, общался с Жоржем. Участвовал в спецоперации. Занимался рискованным, но очень нужным делом. А я ничем не занимался. У меня был отгул. Свободное время. Тихий час. И я достал из бара бутылку с коньяком. Я бы надрался до зеленых чертиков, о существовании которых меня предупреждал известный своими загулами Демин, потому что из моей головы никак не шла эта странная могила в ста метрах от жилого дома и мне любой ценой хотелось про нее забыть хотя бы на время. Но бутылка так и осталась нераспечатанной. Потому что в дверь постучали. Я вздрогнул и схватил со стола первое, что попалось мне под руку. А под руку мне попался нож. Я вдоль стеночки направился к двери. Выглянул осторожно из укрытия. И увидел силуэт человека за стеклом двери. Это не была женщина, и никакого белого платья я не увидел.
        - Евгений Иванович! - позвал меня мальчишеский голос.
        Я поспешно швырнул нож обратно на стол. Пошел к двери. Мальчишка вглядывался сквозь стекло, пытаясь высмотреть меня в полумраке неосвещенной комнаты. Я уже узнал его. Это был Никита. Я отпер ему дверь. Он улыбнулся мне виноватой улыбкой и сказал, смущаясь:
        - Здравствуйте.
        - Привет.
        Я пожал ему руку, как взрослому. Он зарделся.
        - Дядя Илья к нам заходил, - сказал он. - И сказал, что вы тоже будете. Но я не знаю, можно ли про это говорить, - вдруг спохватился он.
        - Про что?
        - Отец сказал мне, чтобы я не распространялся. Ни про дядю Илью, ни про то, что он с моим отцом встречался.
        - Мне - можно, - успокоил я его. - Я в курсе всех дел. Но больше - ни одной живой душе!
        Никита с готовностью кивнул.
        - И вы не говорите тоже, - вдруг попросил он. - Отцу. Про тот день. Ладно?
        - Ты о чем? - не сразу понял я.
        - О той истории, когда я испугался, - пробормотал он, стремительно краснея. - Когда я увидел эту женщину в белом.
        - Хорошо.
        Я заглянул ему в глаза. Он страдал. Ему было стыдно. Я постарался его успокоить, как мог. Я потрепал его по плечу и сказал доверительным тоном:
        - Если честно, я тоже сильно перетрусил, когда увидел призрак женщины в белом платье.
        - Мне иногда кажется, что ничего этого не было, - тихим голосом сказал Никита. - Что мне просто показалось.
        - Приснилось? - не поверил я ему.
        - Да.
        - Почему же ты не веришь собственным глазам?
        - Потому что призраков не бывает, - сказал он так, будто сам себя пытался убедить.
        Но отступить и сдаться так легко я ему не позволил.
        - Никита! - сказал я внушительно. - За последнее время я не раз эту фразу слышал - что призраков не бывает! Но я эту тетку видел своими глазами! Понимаешь? И ты ее видел! Эту вот старуху ты видел в трех шагах от себя!
        Я распахнул заложенную старым календариком страницу книги и яростно ткнул пальцем в портрет графини Воронцовой. Никита испуганно отшатнулся. Я поспешно захлопнул книгу, чтобы не травмировать мальца. Напрасно я с ним так. Мне стало стыдно.
        - Ладно, не будем об этом, - сказал я, раскаиваясь в собственной, ничем не оправданной резкости. - Чаю хочешь?
        - Спасибо.
        - Спасибо - да? Или спасибо - нет?
        - Скорее да, чем нет.
        Он улыбнулся. Мне захотелось еще больше отвлечь его от неприятных мыслей.
        - Сейчас я бьюсь над одной проблемой, - сказал я, включая электрочайник. - Что такое "подстава", ты знаешь?
        - Нет.
        - Это когда на дороге крепкие ребята подставляют под удар чужой машины свою и все выглядит так, будто не они виновники аварии, а тот водитель, которого они избрали своей жертвой. Потом они выволакивают бедолагу из авто и начинают его прессовать, банально вымогая деньги за нанесенный им якобы ущерб. И люди иногда отдают довольно большие деньги.
        - Так вроде бы страховка теперь... - неуверенно сказал Никита. - Я слышал - обязательная. У всех. Попал в аварию - за тебя заплатят. Та страховая фирма расплатится, которая страховала.
        - Это только одна сторона проблемы, - закручинился я. - А ведь и сама подстава уже никакая не новинка. Все слышали, все в курсе, и никакого тебе элемента новизны. Красивый розыгрыш уже не снимешь.
        - Так в чем проблема? - все еще не понимал Никита.
        - Нужна изюминка. Должно быть что-то такое, что разыгрываемого нами человека способно изумить до полного паралича опорно-двигательного аппарата. Такое, чего он никак не ожидал.
        Никита засмеялся.
        - Чему смеешься? - спросил я, наливая в его чашку чай.
        - Так, - пожал он плечами. - Вспомнилось, как вы иногда людей разыгрываете. Смешно. Но и жалко их бывает, если честно. Они не обижаются на вас?
        - Бывает.
        - Судятся с вами?
        - Стараемся не доводить дело до суда. Да и юристы у нас хорошие.
        - Со всех сторон вы прикрыты. А людям каково?
        Тут я обнаружил, что он нас осуждал.
        - Мы ведь не делаем ничего противозаконного, - сказал я примирительно. - Мы всего лишь фиксируем скрытой камерой поведение человека в сложившихся обстоятельствах.
        - Не в сложившихся, а в предлагаемых, - поправил меня Никита. - Которые вы сами же ему и создали.
        - А какая разница - кто создал эти обстоятельства? У любых событий всегда есть внешняя причина. Обстоятельства, в которых мы живем, - это бессистемно-хаотическое смешение поступков окружающих нас людей, последствий природных явлений и даже то, какое число сегодня на календаре, - я выдернул из книги служивший закладкой старый календарик, - сказывается на поведении и психическом и физическом состоянии сотен миллионов людей, в чем ты лично можешь убедиться хотя бы первого января. Тут дело не в том, кто создал человеку обстоятельства, а в том, как он в предлагаемых обстоятельствах будет действовать. Он сам себе герой и сам кузнец своего счастья. Он действует, а не мы. Мы лишь фиксируем.
        Никита неуверенно пожал плечами мне в ответ. Я так и не понял, получилось ли у меня его убедить.
        - А вот по поводу подставы, - вдруг сказал Никита. - Я понял, как это надо делать. Там в машине не должно быть бандитов. Понимаете?
        - Нет.
        И тут зазвонил мой телефон. Номер определился. Это звонил Демин.
        - Илья! Ты где? - спросил я.
        - Я в машине, Женька, чешу на бешеной скорости из Воронцова... На тот случай, если он решит проследить...
        У него был возбужденный голос.
        - Кто решит? - не понял я.
        - Жорж!
        - Как прошла ваша встреча?
        - Женька! - шальным голосом ударил в мое ухо Демин. - Пять минут назад Жорж открытым текстом предложил мне завалить Тропинина!
        - Завалить?! - опешил я. - То есть убить?!
        - Да, Женька! Да!
        * * *
        - Папа! - вполне ожидаемо сказала маленькая Катерина, увидев меня.
        Я каждый раз терялся, не зная, как себя вести в подобных случаях.
        Сопровождавший меня Никита дал сестренке подзатыльник. Крутовато обходился он с ней. Но Катерина, против моих ожиданий, не заплакала, а воззрилась на брата в состоянии крайней задумчивости, будто мучительно пыталась осознать, что такое сейчас произошло. И до меня самого с большим запозданием дошло, что она действительно туго соображает.
        Появилась мать.
        - Ой! - сказала она, завидев меня.
        - Здравствуйте, - улыбнулся я ей. - Мне бы Александра Борисовича.
        - А его нет.
        Полная неожиданность. Тут такие дела творятся, а он отсутствует. Я почувствовал себя обманутым и преданным. Растерянность, наверное, была написана у меня на лице, потому что женщина смотрела на меня так виновато, будто сотворила что-то такое, за что ей нет и не может быть прощения.
        - Поздно вернется, - пролепетала она. - На службу вызвали.
        Если милиционера вызвали на службу на ночь глядя, так его можно ожидать не ранее утра. И ничего ты с этим не поделаешь.
        Я потоптался в нерешительности. А без Тропинина все равно ничего не решится. Не с женщиной же обсуждать все эти новости. И не с их сынулей.
        - Я завтра к вам зайду, - пообещал я. - Днем.
        Хозяйка внимала моим словам с таким благоговением, словно она жила где-то в далекой сибирской глубинке, и вдруг там каким-то совершенно невообразимым образом оказался всенародно любимый актер Вячеслав Тихонов, к примеру, или какая-то другая личность всероссийского масштаба, и чудо это чудное настолько потрясло местных жителей, что хоть таблицу умножения им сейчас диктуй - с восторгом будут слушать и аплодировать до полного онемения ладоней.
        - Приходите! - сказала хозяйка. - Мы вас очень будем ждать!
        Но едва я попытался уйти, маленькая Катька бросилась ко мне и вцепилась в мои одежды. Никита попытался высвободить меня из ее объятий. Она рычала, как волчонок, и как волчонок же пыталась цапнуть брата за руку. И только мать смогла ее утихомирить.
        Я уходил от них с чувством неловкости, как будто в чем-то был виноват. Где-то в дальней комнате плакала навзрыд Катька и неразборчиво-косноязычно жаловалась на свою судьбу. Никита провожал меня до ворот и смущенно вздыхал.
        И откуда же мне было знать, что это очень хорошо на самом деле - что я главу семьи сегодня не застал. Потому что жизнь готовила для меня сюрприз. А чтобы сюрприз удался стопроцентно, необходимо оказаться в нужном месте в нужное время. А время это было - завтра. Только я об этом не догадывался.
        * * *
        К Демину я приехал ночью, в три часа. Он не спал и нервно пил водку.
        - Ну наконец-то! - сказал он с чувством облегчения, увидев меня на пороге своей квартиры.
        Я его понимал. Ему хотелось выговориться, но ни с кем нельзя было поделиться новостями, и его прямо-таки распирало от невысказанного.
        - Женька! Какой материал! И все это реальная жизнь! Наши розыгрыши просто отдыхают! - возбужденно говорил Демин, потрясая техническими прибамбасами, которыми для сбора соответствующих улик снабдил его майор Тропинин. - Ты хочешь посмотреть?
        - Конечно.
        Демин усадил меня перед телевизором. Подкатил сервировочный столик со спиртным и закуской.
        - Как в кинотеатре, Женька, - сказал он. - Попкорн для взрослых. Я еще там начал квасить, у Жоржа. Ну вроде как душевный должен намечаться разговор. Просекаешь?
        Он включил запись. Появившегося на экране Жоржа я видел впервые в своей жизни.
        - Это он? - спросил я у Демина.
        - Ага. Такой, знаешь, баклан конкретный.
        Жорж лично мне не показался. Такой товарищ, при приближении которого сразу вспоминаешь о том, что надо бы присматривать за своими карманами.
        - Изображение фиговенькое, - критично оценил Илья. - Звук тоже не всегда реальный. Мы скрытой камерой всегда конкретнее работаем. Но у ментов какая техника? Все на соплях, сплошные слезы.
        Поначалу все происходило очень ожидаемо. Здравствуйте, мол, вы ведь меня помните, и явился я к вам для предметного разговора. Это все Демин. Жорж изображает радушие, но несколько напрягся, это заметно. Пьют водку. Илья заливается соловьем, рассказывая, как ему тут нравится. Жорж поддакивает и явно ждет, когда они перейдут к главному.
        - Жена где? - спросил я.
        - Жены не было, - ответил Демин.
        Конфиденциальный, стало быть, сложился разговор.
        Демин рассказывает о своем якобы бизнесе. С особым упором на то, что если какие-то козлы встают на пути и ему, Илье, мешают - они сами в таком случае и виноваты, и нисколько их Илье не жалко. Жорж слушает внимательно. Заинтересовался.
        Так и катится их разговор под водочку. Нальют, выпьют, поговорят. Снова выпьют.
        - А из чего он пьет? - всполошился я, запоздало обнаружив, что за посуду держит в руках Жорж.
        Непрозрачная керамическая кружка. Вам часто доводилось видеть, чтобы водку кружками глушили? То-то и оно.
        - Да, он схитрил, - подтвердил мою догадку Демин. - Себе поставил кружку, мне прозрачный стакан. Я эту фишку просек и тоже кружку попросил. Равноправие типа. И так вот мы друг перед другом изображали, будто пьем. В кружке ведь не видно, сколько ты отхлебнул. Он видел, что я его дурю, а я - что он. Так что все по теме было. Понимали оба, что не для пьянки собрались.
        И уж совсем они про водку забыли, когда перешли к главному, ради чего Демин и приехал в гости к Жоржу. Переломный момент наступил, когда Илья сказал, что не раздумал здесь землей обзаводиться и что особенно его интересует тот участок, на который он Жоржу указал еще в прошлый раз. Вот тут Жорж свою водочную кружечку и вовсе отодвинул и губки поджал, не сумев сохранить бесстрастного выражения на лице.
        - Что за люди там? - слышал я записанный на пленку голос Демина. - Кто такие? Подробно можешь рассказать?
        По лицу Жоржа можно было догадаться, что он будет осторожничать и отделываться одними общими фразами, потому что разговор становился скользким и опасным, как дорога в гололед. Мои ожидания оправдались.
        - Муж, жена, двое детей, - ответил Жорж. - Обыкновенная, в общем, семья. Я тебе уже, кажется, говорил.
        - Кто такие? - продолжал напирать Демин. - Чем живут? По бизнесу?
        - Мент, - сказал на это Жорж. - В милиции работает.
        И смотрел внимательно на Демина, оценивая реакцию собеседника. Что, мол, обломался? Страшно стало, дружок?
        - Ну и что, что мент, - услышал я спокойный голос Демина, и изображение на экране колыхнулось.
        Наверное, в это мгновение Илья выразительно пожал плечами и "глазок" скрытой видеокамеры пришел в движение вместе с одеждой.
        - Мент - это даже хорошо, - продолжал Демин тоном человека, размышляющего вслух. - У ментов, знаешь, жизнь какая беспокойная? С ними ведь все время что-нибудь случается.
        Он предлагал собеседнику отбросить все условности и разговаривать по существу. Мы же взрослые люди, мол. Мы оба понимаем, для чего здесь собрались. И зачем же нам в таком случае время терять?
        - Ну и иди, - сказал невозмутимо Жорж. - Договаривайся.
        И по-прежнему смотрел внимательно на Демина. Он будто выдерживал паузу, предоставляя собеседнику возможность действовать и раскрываться.
        - Ты с ним в контакте? - спросил Илья.
        - С кем? С ментом этим?
        - Ага.
        - Общаемся, - ответил Жорж. - По необходимости.
        - Вот здесь заметь, Женька! - сказал мне Демин. - Дает понять, что Тропинин этот никакой ему не друг.
        Голос Ильи за кадром:
        - Ну и как ты думаешь? Крепко мент за эту землю держится? Или его на чем-либо можно заломать?
        - В смысле - заломать? - вопросительно смотрел Жорж, подвигая собеседника на откровенность.
        - Ну, чтоб он понял, типа, что есть места получше этого и пора отсюда сваливать.
        - Этого я не знаю, - пожал плечами Жорж. - Тут я не советчик.
        - Тогда у нас с тобой неконкретный разговор получается, - услышал я закадровый голос разочарованного Демина. - Ошибся я. Бывает.
        И все это выглядело так, будто Демин собрался уходить. Обнаружил всю бессмысленность сегодняшних переговоров и решил не тратить время попусту.
        - Вот тут он сдрейфил! - прокомментировал для меня Илья. - Заметался, баклан!
        - Что-то я этого не замечаю, - признался я.
        - Смотри-смотри!
        - Понимаешь, я не въехал в тему, - сказал на экране Жорж. - Я ж со всей радостью тебе помочь, но я не понимаю - чем.
        - Все ты понимаешь! - очень натурально озлобился экранный Демин. - Сам же этот разговор конкретно начал, а теперь ты типа в непонятках!
        - Какой я разговор начал?
        - Такой! - зло говорил Демин. - Ты же сам меня носом в мусора этого ткнул! Не забыл? Ты же мне его присоветовал!
        - В смысле? - изобразил удивление Жорж, но даже при скверном качестве съемки обнаруживалась написанная на его лице неискренность.
        - В том самом смысле! - продолжал прессинговать Илья. - Я у тебя спросил в тот раз, кто здесь самое слабое звено. Ты мне в этого мента ткнул пальцем. Очень хорошо! Просто зашибись! Тебе баклан этот чем-то досадил, и ты с ним в контрах, а мне участок нужен, и как раз этот ментовский - очень даже ничего. И получается, что мы с тобой нашли друг друга. Можем вместе нашу общую проблему порешать. И вот я к тебе с конкретным разговором - а ты передо мной играешь в непонятки, - попенял собеседнику Демин.
        Тут Жорж уже не возражал. И даже, кажется, задумался. Демин благоразумно взял паузу. Не торопил. Давал возможность собеседнику дозреть.
        - Допустим, он мне действительно мешает, - сказал наконец Жорж. - И хорошо, что ты это понял и мне не придется ничего объяснять. Ты, как я догадываюсь, пришел уже с каким-то планом?
        Он все еще осторожничал, но уже позволил себе больше откровенности, чем прежде. Это был хороший знак, как мне представлялось. Потому что уже угадывалась его боязнь упустить представившийся шанс. Он боялся, что Демин встанет и уйдет. И тогда Жоржу придется самостоятельно разбираться со своими проблемами. А они у него были, теперь уже никаких сомнений.
        - План в том, чтобы этого мужика реально выселить, - сказал Илья уверенно. - Я тебе открыто говорю - он здесь жить не будет, раз я так захотел. Я ж тебе говорил: уж кто только со мной не тягался - и где они все?
        - Где они все? - эхом отозвался Жорик и посмотрел внимательно.
        - Тут я ему показал ножом по горлу, - пояснил мне Демин. - Он проникся. Вот смотри.
        Долгая пауза. Потом Жорж спрашивает:
        - Шутка?
        - А я на него в ответ смотрю так, будто только за последние сутки двадцать пять человек зарезал, - засмеялся Илья и ткнул пальцем в экран телевизора. - Ты гляди, как его тут заколбасило.
        А Жорж и вправду проникся. Я видел.
        - Способов - миллион! - слышался с экрана уверенный деминский голос. - Ты прикинь, появляются у вас в поселке ученые типа моченые и с приборчиками своими что-то тут вынюхивают. И вдруг оказывается, что радиация у вас тут жуткая.
        - Откуда же тут радиация? - опешил Жорж.
        - От верблюда! - не давал ему расслабиться Демин. - Прямо на участке у этого мента находят в земле радиоактивный элемент. Кто-то спрятал, типа. Как ты думаешь, после этого захочет мент продать участок за смешные деньги или нет?
        - А кто купит? Ты?
        - Я.
        - Так ведь радиация!
        - Это менту скажут, что радиация, - пояснил Илья. - А на самом деле все будет чисто. Что же я, дурак на своем будущем участке гадить?
        - Так он своих проверяющих приведет, - сказал Жорж. - Он же не дурак. Он захочет все проверить лично.
        - Ну, другой какой-то способ, - беспечно откликнулся Илья. - Придумаем, как его отсюда отвадить. Месяц будем думать, два, три, а потом все равно что-нибудь придумаем.
        Я увидел, как Жорж зыркнул обеспокоенно. Демин спросил у меня:
        - Заметил, как его заколбасило?
        - Да. А почему?
        - Сроки его не устраивают, Женька! Что-то так его припекло, что он три месяца ждать не хочет!
        На экране Жорж катал по столу шарик из хлебного мякиша.
        - Так ты проблему не решишь, - сказал он после некоторого раздумья. - Чем ты его напугаешь? Он - мент! Он сам кого хочешь испугает. С ним по-другому надо решать.
        - Как? - спросил невинным голосом Илья.
        - Несчастный случай. Вся семья погибла, такая вот беда.
        - А погибла от чего? - угадывалась растерянность в голосе Ильи.
        - Тут что угодно. Любые варианты. Автомобильная катастрофа. Шашлыками отравились. Газ забыли закрыть. Или вовсе даже погибли от рук неизвестных налетчиков, которые не ожидали застать хозяев дома.
        - Ты предлагаешь их мочить? - уточнил Илья.
        И Жорж, не убоявшись прямого вопроса, довольно спокойно ответил на это:
        - Совершенно верно. Всю семью. Выдай мне четыре трупа - и земля твоя.
        Долгая-долгая пауза. Жорж сидит, не шелохнувшись. И сама камера, закрепленная на теле Демина, сохраняет полную неподвижность, кажется, что это стоп-кадр. Как фотография, запечатлевшая какое-то одно-единственное мгновение намертво. Намертво. Слово-то какое подходящее к этой ситуации.
        И вдруг прежде статичная фотография дрогнула и ожила. Жорж говорит:
        - Если тебя такой расклад не устраивает - считай, что разговора не было. Забудем о нем и разойдемся.
        - Просто я не понимаю, мне-то что за интерес, - услышал я голос Демина.
        - Ты получаешь землю.
        - Ни хрена я не получаю, - не согласился Демин. - Хозяева на кладбище - и кто же мне ее продаст?
        - Ну, наверное, наследники у них какие-то есть, - подсказал Жорик. - Вряд ли они будут держаться за этот участок, на котором такое несчастье случилось.
        - Ага! - сказал Илья с сарказмом. - Наследнички мне цену выставят конкретную, тут я не сомневаюсь. По полной программе бабок слупят.
        - Но ты же хочешь купить этот участок, - подсказал Жорж. - Вот ты его и получишь. В чем проблема?
        - А проблема в том, что я готов этот участок купить. Я отдаю бабки и получаю то, что хочу. Такой пассаж меня устраивает. Но если я за участок плачу такие же точно деньги, но еще должен замочить четверых, тут я уже реальной пользы для себя не вижу. Дороговато мне обходится, в смысле. Переплатил я, типа, за землицу.
        - Я заплачу за тебя, - спокойно сказал Жорж.
        - Я не понял, - признался Демин.
        - Сам участок тебе бесплатно обойдется. Сколько тебе наследники загадают, столько я тебе денег и отдам. Твоя забота будет - только эти четверо. Реши проблему с ними - и больше ни о чем не думай.
        * * *
        В Воронцово к майору Тропинину я хотел отправиться один, без Демина, потому что лишний раз светиться там Илье было небезопасно. Но Демин мне сказал, что ни о чем таком не может быть и речи.
        - Женька, у майора ведь возникнет куча уточняющих вопросов, - сказал Илья. - И что же ты ему сможешь пояснить, если тебя и близко рядом с Жоржем не было?
        В общем, он был прав. Это Илья встречался с Жоржем. А я Жоржа видел только на экране телевизора.
        - Ты за рулем, - обрисовал диспозицию Демин. - Я на заднее сиденье сяду. Стекла в машине тонированные. Ну кто меня заметит?
        И мы поехали в Воронцово вместе. Илья дремал на заднем сиденье. Я вел машину. Пустынные улицы Воронцова мы проскочили без проблем. Но даже у ворот участка Тропининых я не позволил Илье выйти из машины, дождался, пока Никита откроет нам ворота, и на машине подкатил к самому дому.
        Нас встречала Катерина. Я знал, что сейчас она объявит папой меня, потом такой же чести удостоится вышедший из машины вторым Демин, и я решил опередить девчонку. Она еще только рот открыла, а я уже ее спросил:
        - А где наш папа, Катерина?
        Я ее озадачил своим вопросом. Не ожидала она от меня подобного коварства. Даже нахмурилась, раздумывая. И вдруг посмотрела мне в глаза и сделала какой-то неуловимый жест рукой, приглашая меня последовать за ней. Было что-то завораживающее в этом мягком жесте и в ее глазах, которые смотрели совершенно не по-детски. Я махнул рукой Демину, давая понять, что присоединюсь к нему позднее, и пошел следом за Катей.
        Мы обогнули угол дома. Девочка шла уверенным шагом человека, твердо знающего, что ему нужно, лишь оборачивалась время от времени, чтобы убедиться в том, что я иду следом. Никита попытался присоединиться к нам. Катерина остановила его жестом, глядя сердито на брата. Он развернулся и ушел, оставив нас одних.
        На окраине участка Тропининых, заросшей нетронутым лесом, откуда и дома было не видать, Катерина вдруг склонилась и быстрыми кошачьими движениями разгребла высохшую смесь из елочных иголок, прошлогодней листвы и ошметков мха, и когда весь этот мусор был сметен, я увидел большой прозрачный осколок стекла, чуть присыпанный землей. Это был "секрет". Мы тоже такое проделывали в детстве. Маленькая ямка, в которую помещается что-либо ценное. Особо редкий вкладыш от жвачки или с трудом пойманная стрекоза. Сверху сокровище закрывается куском стекла, а после засыпается землей. Это твой личный "секрет", которым можно любоваться, если смести со стекла землю, и о котором никто не знает, кроме тебя. Еще "секрет" можно показать своему лучшему другу или подруге, и тогда у вас будет общая тайна.
        То, что Катерина показала мне "секрет", я оценил. Такое кому попало не раскроют. Значит, я вызывал у нее доверие.
        Катерина обернула ко мне свое серьезное личико и произнесла заговорщицким шепотом:
        - Папа!
        И пальчиком ткнула в стекло. Я приблизился и заглянул. Под стеклом лежал бумажный листок - неаккуратно вырезанный из журнала цветной фотоснимок веселого и лохматого Филиппа Киркорова.
        - О-о-о! - протянул я нечто неопределенное, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться.
        - Папа! - как заклинание повторила девочка и бережно присыпала "секрет" лесным мусором.
        Она все проделывала с такой тщательностью, что было понятно - "секрет" имеет для нее огромную ценность. Я состроил приличествующую моменту гримасу. И ни в чем не собирался разубеждать несчастного ребенка. В ее жизни так мало радостей, что преступлением будет отнять еще и эту.
        * * *
        Никита проводил меня в кабинет отца. Тропинин и Илья в это время просматривали запись, которую Демин сделал накануне. Майор выставил сына за дверь, наказав присматривать за Катькой. Выглядел Тропинин чрезвычайно озабоченным. Я бы тоже напрягся, узнай достоверно о том, что меня хотят убить и активно ищут исполнителя.
        Мы втроем досмотрели пленку до конца. Илья по ходу дела комментировал происходящее на экране, я помалкивал. Когда запись закончилась, Тропинин выключил телевизор.
        - За что Жорж вас так не любит? - спросил я с сочувствием в голосе. - Ведь должна быть какая-то причина!
        Когда решаются вырезать целую семью - это ведь не от того, что с утра проснулся в скверном настроении.
        - Был конфликт, - ответил коротко Тропинин. - Но я тогда не думал, что все зайдет так далеко.
        - Теперь вы его арестуете? - спросил я.
        Тропинин посмотрел на меня удрученно.
        - Если бы все было так просто! - сказал он.
        - У вас же доказательства! - кивнул я на телевизор.
        - Для суда это не доказательства. Это самодеятельность, на которую у нас даже не было санкции. В принципе, это противозаконно - то, что мы сделали. И Жоржа этим не прищучишь. Даже если теперь пленку передать моим коллегам из местного ОВД, они не смогут предъявить Жоржу обвинения, да и не станут этого делать.
        - Разве? - не поверил я.
        - Они ведь не дураки, Евгений Иванович, эти мои коллеги. Им подставляться ни к чему. Пленка еще ничего не доказывает. Если ее предъявят Жоржу, этот Жорж, не будь дурак, скажет, что Илья сам к нему пришел с довольно странным предложением, и Жорж его сразу не спустил с лестницы только потому, что заподозрил неладное и решил все у Ильи поподробнее выведать и при этом ни в коем случае его не спугнуть, а уж позже, когда злодейские планы Ильи раскроются полностью, заявить в милицию.
        - И кто же Жоржу поверит?
        В ответ Тропинин посмотрел на меня печальным взглядом много повидавшего человека.
        - Евгений Иванович, - сказал он со вздохом. - Это ведь я вам наспех скроенную версию Жоржа преподнес. То, что на поверхности лежит. А на самом деле линия защиты Жорика будет разработана так тщательно, что его не наказывать бы надо, а орденом награждать. Человек он, как вы понимаете, не бедный и адвокатов наймет самых лучших. А адвокаты эти такие ушлые ребята, что смогут что угодно доказать. Назовут черное белым, и им почему-то все поверят. Даже суд.
        При слове "почему-то" майор Тропинин выразительно потер большой палец своей правой руки об указательный. Этот жест всегда обозначает деньги. Я понял.
        - Зачем же тогда все это было нужно? - спросил я. - Скрытая запись и все такое прочее, если это все равно для суда - не доказательство.
        - А это не для суда. Это я для моих коллег, - ответил Тропинин. - Если я приду к ним с пустыми руками, просто им скажу, что меня убить хотят, они пошлют меня куда подальше.
        - Вас?
        - Да. Потому что у каждого сотрудника непременно есть какие-то враги. Кого-то ты когда-то посадил. Кого-то попросту помял при задержании. Да любая может быть причина. Вы же сами знаете, какая репутация у милиции. Не любят нас, мягко говоря.
        - Менты - козлы, - с легким сердцем подтвердил догадку собеседника Демин.
        Тропинин даже не обиделся. Уже привык, наверное.
        - Вот видите, - сказал он мне спокойно. - Поэтому чье-то там желание убить сотрудника милиции считается пустым звуком, блефом, не заслуживающим внимания пустяком - до тех пор, пока действительно не убьют. Вот тогда все зашевелятся и начнут искать убийц, - невесело усмехнулся майор. - А семье даже выплатят небольшое пособие в связи с потерей кормильца. Теперь вы понимаете, зачем мне эта пленка? Это уже какой-то серьезный звоночек. От него не отмахнешься. Это уже материальное подтверждение того, что здесь не пустяк. Теперь Жоржем займутся всерьез и будут искать настоящие и серьезные основания для его ареста. Что-то такое, что даст возможность его закрыть.
        - Арестовать? - спросил я.
        - Да. Могу я вас попросить задержаться в Воронцове до вечера?
        - Разумеется, - ответил я.
        * * *
        Вечером Тропинин приехал с молодым крепышом. Крепыш был вихраст, неулыбчив и одет в легкую куртку из плащевки, что не очень-то соответствовало погоде, если честно.
        Увидев меня, крепыш покачал головой, будто сильно удивился, и сказал без улыбки:
        - Мне товарищ майор говорил, а я не верил - пока вас лично не увидел. Вы - и в наших краях. В голове не укладывается.
        Он пожал мне руку - без заискивания и подобострастия, как равный равному. Вы, мол, там у себя в телевизоре - звезда и все такое прочее, но и мы тут тоже не лыком шиты, преступников регулярно ловим и процент раскрываемости преступлений растет, так что в своей области мы тоже большие мастера и есть нам чем гордиться.
        Я проводил их в ту комнату Светланиного дома, куда не так-то просто было заглянуть извне через окно, если вдруг у кого-то появится такое желание. Здесь нас дожидался Демин. На него вихрастый крепыш посмотрел с особым вниманием. Наверное, уже был наслышан от Тропинина о геройских подвигах Ильи.
        Вечер был теплый. Наш гость сбросил с себя куртку, и я понял наконец, чего это он оделся так тепло. На вихрастом была плечевая кобура, а в той кобуре пистолет. При исполнении товарищ, так сказать.
        - Это Михаил, - представил вихрастого Тропинин. - Служит в местном ОВД. Старший лейтенант. Будет заниматься нашим делом.
        Вихрастый Миша не стал тянуть резину. Как всякий работающий на земле опер он сразу взял быка за рога.
        - Вы встречались с Жоржем? - спросил он у Ильи.
        - Так точно! - по-военному четко ответил Демин.
        - Я видел пленку, - сказал Михаил. - И мне там все понятно. Но все-таки по ощущениям, скажите, как вы чувствовали - решительно настроен Жорж или это он спьяну так раздухарился?
        - Да мы и не пили почти, - пожал Илья плечами. - Так, видимость одна.
        - Значит, всерьез, - окончательно определился старший лейтенант. - Что ж, тем хуже для него.
        Он выразительно посмотрел на Тропинина. Тот спросил с надеждой в голосе:
        - Берете его в разработку?
        - Да, - коротко ответил Михаил.
        И тут я понял, что Жорик, в сущности, обречен. Вот сейчас, в эту самую минуту, он где-нибудь в ресторане, может быть, сидит, или дома телевизор смотрит, или вовсе даже с женой своей глуповатой забавляется и не знает, что судьба его дальнейшая уже предрешена и будет она печальна.
        - Как по ощущениям - торопится Жорж? - спросил Михаил у Демина.
        - Мне показалось - да.
        - Вот и мне так показалось... - сказал недобро старший лейтенант. - Так что времени у нас в обрез, я думаю. Нужна ваша помощь, - он посмотрел сначала на меня, потом на Илью.
        Мы с Деминым одновременно кивнули. Майор Тропинин обвел нас благодарным взглядом.
        - В двух словах объясняю обстановку, - деловито произнес Михаил. - Чтобы Жоржа нам закрыть... Я понятно, кстати, излагаю? Вы меня простите за жаргон, словечки такие сами вылетают. В общем, "закрыть" - это арестовать...
        - Да мы понимаем, - сообщил с готовностью Демин. - Вся страна жаргоном этим пользуется.
        - В общем, чтобы его закрыть, нам нужны основания веские. Железобетонные. Пока все на уровне разговоров, трали-вали всякие - его голыми руками не возьмешь. Предъявить ему что-либо сможем только тогда, когда он от разговоров перейдет к делу.
        - То есть к какому это делу? - осведомился я, чрезвычайно заинтригованный. - Убивать, что ли, пойдет?
        - Убивать он не пойдет, не беспокойтесь, - ответил старший лейтенант уверенно. - Раз он товарища вашего решил к этому делу привлечь, значит, есть у него резоны лично не участвовать. Участие в убийстве на него не повесишь, это я сразу вижу и на это даже не надеюсь. Осторожный он и ни в чем таком участвовать не будет. А на участии в подготовке преступления его можно зацепить, тут я вижу перспективы реальные. Надо будет сделать так...
        Он задумчиво потер переносицу, будто прикидывал, как сподручнее к делу подступиться.
        - Он должен вас вот, - ткнул пальцем в сторону Демина, - из Москвы забрать своей машиной и доставить к месту совершения преступления. Что мы имеем? - размышлял вслух Михаил. - Жорж доставил нанятого им киллера к месту преступления, используя при этом личный автотранспорт. Нормально! - оценил он собственную задумку. - Все подробности я позже изложу.
        - А если он не согласится? - спросил Демин. - Из Москвы меня везти, в смысле.
        - "Не согласится" - так нельзя вопрос ставить! - сказал строго Михаил. - Его надо вынудить это сделать! Мы обязаны! Иначе не получится ничего!
        - В принципе, это провокация, - поморщился я. - И мы своими же руками человека запихиваем в тюрьму.
        Михаил посмотрел на меня так, будто услышал от меня какую-то несусветную чушь. Будто прежде он был обо мне лучшего мнения, а я своими глупостями только все испортил.
        - Да как же так, Евгений Иванович! - сказал он укоризненно. - Это преступник! Ему место в тюрьме!
        - Знаете, недавно я с его супругой обсуждал возможность розыгрыша Жоржа. Так получилось. Почти случайно. Так вот в таком розыгрыше, - я повел рукой вокруг себя, - я бы не хотел участвовать.
        - Интересная у вас позиция, Евгений Иванович! - сказал с досадой Михаил. - Как в своих программах разыгрывать ни в чем не повинных людей - так это вы всегда пожалуйста!..
        - Но ведь нашим героям не грозит тюрьма! - напомнил я.
        - Так они и не преступники! - сказал на это жестко Михаил, и было видно, насколько сложные у него отношения с преступным миром.
        Прямо голыми руками готов был рвать урок на части.
        - И насчет тюрьмы, - добавил старший лейтенант. - Это для Жоржа еще не самый худший вариант, если уж мы с вами вспомним про гуманизм. Может, мы таким образом Жоржа спасем. А?
        И он посмотрел на меня вопросительно.
        - Это как? - уточнил я.
        - Вот оставим мы его в покое, а он ведь не остановится. Решит, предположим, лично дело до конца довести. Сам пойдет на преступление. Полезет ночью в дом, а товарищ майор как, интересно, поступит?
        Михаил вопросительно посмотрел на Тропинина. Майор сдвинул полу пиджака, и под пиджаком я увидел пистолет. Защищать будет свою семью майор Тропинин, это ясно, как божий день.
        - Застрелит он Жоржа, - сказал Михаил уверенно. - Так что не все так просто с этим гуманизмом, поверьте мне.
        * * *
        Михаил внушал мне уважение. Профессионал, спокойно и с достоинством выполняющий непростую и опасную работу, при этом никак не демонстрирующий дилетантам вроде нас своего превосходства. Он вообще не говорил слишком много. Не корчил из себя крутого опера. Обсудил с нами детали, без которых обойтись было никак нельзя, а других подробностей своей нелегкой службы он даже не касался, и эта сдержанность делала ему честь.
        Когда наш разговор закончился, я предложил гостям коньяка - отметить нашу встречу. Старший лейтенант, соблюдая субординацию, посмотрел вопросительно на майора Тропинина.
        - Не откажемся, - сдержанно проявил благосклонность Тропинин.
        А Михаил просто промолчал. Мол, как старший по званию скажет, так и будет.
        Мы с Деминым выставили коньяк и закуску, подраспотрошив Светланин холодильник. После этого я с рюмкой в руке произнес короткий тост:
        - Давайте выпьем за встречу! И еще за то, чтобы беды нас всегда обходили стороной!
        Никто не возражал, потому что и собрались-то мы в таком составе только из-за беды. Как иначе можно назвать ситуацию, когда одному из присутствующих реально угрожает смерть?
        Надо отдать должное нашим гостям - они не зациклились на этих кошмарных проблемах, а сделали вид, что это их уже совсем не занимает, и без труда и видимых усилий переключились на отвлеченные темы. Так врачи в морге, застигнутые обеденным перерывом, оставляют на время своих покойников и принимают пищу где-нибудь поблизости, поедая принесенные из дома котлетки, и нисколько им покойники не мешают. Профессиональная особенность. Надо уметь переключаться, а иначе поедет крыша.
        Так бы мы и обсуждали с ними грибную охоту, которой здешние жители занимаются прямо на своих участках, и достоинства коньяка, который нашим гостям пришелся по вкусу, если бы не Демин.
        - А ты ведь в местном ОВД работаешь? - спросил он у Михаила.
        Тот кивнул в ответ.
        - Так ты в курсе, наверное, всех этих дел, - повел рукой вокруг Илья. - В смысле, гибели Вероники Лапто.
        Ай да Демин! Конкретный он мужик и настоящий администратор, который с первых минут знакомства мгновенно и безошибочно способен просчитать, что из этого знакомства можно полезного извлечь и чем новый знакомый может быть полезен. Я, в отличие от Демина, не догадался расспросить человека из местной милиции о деле, которое превратилось в нашу головную боль, а Илья среагировал.
        - А что такое с Вероникой Лапто? - спросил Михаил с тем спокойствием в голосе, которое тут же заставило меня вспомнить о таких понятиях, как "тайна следствия" и "служебная тайна".
        И я решил упредить возможный отказ Михаила поделиться с нами хоть какой-то информацией.
        - Тут жила женщина, - сказал я. - Ее звали Вероника Лапто. А потом ее нашли в здешнем пруду. Вы наверняка об этом слышали.
        - Слышал, - с прежним спокойствием подтвердил Михаил.
        - Дело наверняка возбуждалось, - подсказал я ему. - По факту убийства.
        - По факту смерти, - поправил меня Михаил.
        - То есть речь об убийстве не шла? - уточнил я.
        - Нет.
        - А вы занимались этим делом, Михаил?
        - Занимались мои коллеги.
        - Но что-то вы все равно, наверное, слышали?
        - Слышал, - подтвердил мой собеседник.
        - Все-таки это было убийство? Или это была случайная смерть?
        - Признаков убийства не обнаружено. Дело закрыто.
        - Странно, - оценил я. - Вероника владела фирмой, которая распродавала здешнюю землю. Потом Вероника погибла. И у фирмы появился новый хозяин. Этот самый Жорж. Который, как выясняется сейчас, замыслил еще одно убийство. И неужели непонятно, что он мог быть причастен и к убийству Вероники Лапто?
        Я запоздало обнаружил, что мои слова звучат почти как упрек. Как обвинение Михаилу и его коллегам если не в преступной халатности, то уж в глупости точно. Но Михаил на это не обиделся и ответил мне без резкости:
        - Мы сейчас Жоржем занялись вплотную только потому, что помним эту странную историю с Вероникой Лапто. Да, дело закрыто, - кивнул он. - Но к нему всегда можно вернуться. Если откроются какие-то новые обстоятельства.
        И я опять подумал о том, что Жорж обречен. Он сам подставился, по сути, когда замыслил расправу над семьей майора Тропинина. И если в прошлый раз он выскользнул, то теперь ему не позволят отвертеться и всех собак на него навешают.
        - А к вам не обращались местные жители? - спросил я у Михаила. - По поводу здешних призраков?
        - По поводу кого? - непонимающе посмотрел на меня Михаил.
        Значит, не обращались.
        - Здесь по ночам ходит женщина в белом платье, - пояснил я. - Это призрак. И многие видели.
        Михаил посмотрел на меня недоверчиво. Наверное, он расценивал мои слова как розыгрыш.
        - Многие видели, - повторил я упрямо.
        - Призраков не бывает! - уверенно сказал старший лейтенант милиции, который по роду своей службы имел дело с суровой реальностью, где места призракам попросту не было.
        - И я тоже видел! - привел я железный аргумент.
        Тут Михаил замешкался с ответом. Наверное, он был сверхтактичным человеком и боялся поставить меня в неловкое положение своим правдивым, но неприятным для меня ответом. И все-таки врожденное чувство справедливости в нем, видимо, взяло верх, в конце концов и он сказал, смущенно хмурясь:
        - Призраков не бывает, Евгений Иванович.
        * * *
        Призрак или не слышал слов старшего лейтенанта, или слышал и решил доказать обратное. Но он явился в тот же вечер.
        Было темно. Демин остался в доме, я пошел провожать наших гостей. У машины мы прощались с ними долго и душевно, что было легко объяснимо - мы выпили много коньяка, потом выпили много водки, потом еще что-то пили, что смогли найти в доме Светланы, и после столь обильных возлияний даже не знакомые друг с другом прежде люди становятся закадычными друзьями, и дружба эта крепка и бескорыстна как минимум до наступающего на следующее утро тяжелого похмелья. Тропинин расчувствовался и говорил, что мы с Ильей - славные ребята и что он никогда не забудет о том, что мы согласились ему помочь, и теперь он вечный наш должник. Михаил сбросил наконец маску сурового опера, вслух радовался тому факту, что сегодня пил с Колодиным, и даже попросил у меня автограф, страшно при этом застеснявшись. Я говорил им, что очень рад был с ними познакомиться, и приглашал на съемки нашей передачи. В общем, всем нам было хорошо.
        Их машина стояла у порога Светланиного дома. Я вызвался сопровождать гостей до выездных ворот, чтобы потом те ворота за ними закрыть, и сел в салон машины. Мы доехали до ворот и там тепло распрощались. Гости уехали. Я запер ворота и пошел по мощенной булыжником дороге обратно к дому. Россыпь звезд и полнотелая луна были единственными источниками света, и, когда мои глаза привыкли к темноте, я с удивлением обнаружил, что темнота вокруг меня не такая уж кромешная, как мне казалось поначалу. То есть в сумраке под елями что-либо разобрать было положительно невозможно, но зато дорогу я видел вполне отчетливо и шел уверенно. Я уже был готов замурлыкать себе под нос что-то беззаботное, как вдруг остановился будто вкопанный.
        Это был запах. Тот самый. Непосвященные называли его "Сесиль" и утверждали, что это изделие под известной маркой "Дольче и Габбана", и что женщины пользуются такими духами, вот хоть знакомая Демина, девушка Людочка из аппаратной телецентра, но на самом деле запах этот принадлежал призраку старой графини, я это знал, и это знание впечаталось в мой мозг намертво.
        Я замер и принюхался. Я не ошибался. Здесь и сейчас была графиня. Или она стояла где-то рядом, но я ее пока не видел, или она только что, буквально секунду назад, прошла впереди меня. Я бы дрогнул и испугался, наверное, но я был нетрезв почти до безрассудства, и это все решило. Я бросился вперед, намереваясь настичь старуху, но уже через несколько шагов обнаружил, что ошибся. Я потерял этот запах, вырвался из пахучего шлейфа, оставленного призраком, и закружился на месте, как потерявшая след собака. Мне пришлось вернуться, и я снова поймал призрачный аромат. Он увлекал прочь от дороги, в сгустившийся под елями мрак, в эту жуткую черноту, где невозможно было ничего увидеть и где запросто можно было свернуть себе шею, но я ни о чем таком не думал, а думал о том, что в этой темноте белое платье будет видно, оно выдаст старуху, и уж теперь она не исчезнет так же внезапно, как это было в прошлый раз.
        Запах вел меня. Он еще не успел рассеяться, и я шел по нему, как собака идет по следу. Если я ошибался и отклонялся в сторону, то обнаруживал это очень скоро и тут же возвращался назад. Единственной сложностью для меня была темнота. Я угадывал звездное небо среди верхушек деревьев, но тут, внизу, было очень темно, хоть глаз выколи, и светлее стало лишь тогда, когда деревья вдруг расступились. Я понял, что вышел к соседнему участку, тому самому, который занимала семья Тропининых. На их территории лес был прорежен, и в призрачном лунном свете я увидел вставший на моем пути забор. Запах был, я явственно его угадывал. Но старухи не было.
        Я пошел вдоль забора вправо, но тут же понял, что ошибся, метнулся влево, и снова аромат истончился и почти исчез, и только когда я вернулся в ту точку, в которую меня изначально привел призрачный ароматный шлейф, я снова уловил знакомый запах, и оставалось только изумляться, как ловко несносная старушенция перемахнула через двухметровый забор. Видимо, призракам годы не помеха. Или она способна проходить сквозь стены и забор ей не преграда?
        С досады я ткнулся в этот чертов забор, и вдруг деревянные доски поддались, открывая проход, о котором я прежде даже не подозревал. Эти доски были закреплены сверху, но внизу не удерживались ничем, и я проскользнул на территорию соседского участка, движимый охотничьим азартом.
        Этот запах был и здесь. Я уже почти бежал - здесь было светлее и я не боялся налететь на какое-нибудь дерево в темноте. Сначала запах вел меня к дому Тропининых, но потом резко ушел в сторону, обогнул ярко освещенный дом и увлек меня дальше в темноту. Я добежал до следующего забора и здесь не метался, поскольку эта тайна призрака уже была мне известна. Я толкнул доски, проскользнул в образовавшуюся щель и оказался на чужом участке. Кому он принадлежит, я не знал, да это было мне сейчас неинтересно. Я гнался за графиней, она была уже где-то близко, я ее, по моим ощущениям, уже настигал.
        Но не настиг.
        Откуда-то из ночи на меня со злобным рыком выскочил стаффорд-живодер, и я бросился назад, к спасительному забору. Мое счастье, что я не успел углубиться дальше под деревья и до забора было три шага. Мне некогда было искать проход, и я взлетел на забор вспугнутой птицей. Страшно клацнули клыки, и многокилограммовая тяжесть повисла на моей штанине. Я, понимая, что погибаю, рванулся, тонкая ткань легких брюк расползлась, и я услышал, как безжалостный ублюдок шмякнулся с высоты на землю с куском материи в клыках. Он еще подпрыгнул, пытаясь меня достать, но я уже был по другую сторону забора и бежал прочь, слыша за спиной злобный лай расстроившейся от неудачной охоты псины.
        Мой бег был столь стремителен, что меня, наверное, сейчас не смог бы обогнать даже чемпион мира по спринтерскому бегу. За что обычно борется тот бегун? Медалька на шею и какая-нибудь денежная премия в лучшем случае. Ну разве будет человек за что-то подобное всерьез стараться? А я жизнь свою спасал. Тут выложишься на сто один процент.
        Я добежал до Светкиного участка, перелез через забор, слыша, как где-то далеко беснуется чертов пес. И только тогда понял, что я спасен, во-первых, и что я трезв, как стеклышко, во-вторых.
        * * *
        Я вбежал в дом, вопя еще с порога:
        - Илья! Она только что была здесь!
        - Кто? - осведомился Демин откуда-то из глубин дома.
        - Старая графиня!
        Демин с бутылкой водки в руках удобно устроился в мягком кресле перед растопленной печью, ему было хорошо и спокойно, и выслушивание моих фантазий явно не входило в его планы. Он посмотрел на меня с осуждением.
        - Илья! Мне не показалось! - клятвенно заверил я его. - Вот! Взгляни!
        Я продемонстрировал растерзанную штанину своих брюк.
        - Зубастая оказалась старушка, - оценил Илья.
        - Это не она! Это собака!
        - Дама с собачкой? - уточнил Демин. - Призрачная бабуля с призрачной псиной?
        - Ну какая призрачная псина? - взвился я. - Злобный стаффорд! Он едва не порвал меня в клочья!
        - А бабуля тут при чем?
        Я рассказал ему все с самого начала. Как провожал гостей. Как учуял запах. Как погнался за призраком и чем все это закончилось.
        Но мой рассказ не произвел на Демина впечатления. Я это видел. И меня это злило.
        - Ты мне не веришь? - прямо спросил я.
        - Женя, - произнес Демин мягким голосом практикующего врача, для которого выводить пациентов из состояния белой горячки - пара пустяков. - Ты не задумывался о том, что призраки обычно являются тебе исключительно тогда, когда ты, мягко говоря, нетрезв?
        Я дернулся. Демин остановил меня мягким жестом.
        - Ведь в Москве ты призраков не видишь, - сказал Илья. - Я угадал?
        - Вот именно! Я вижу их только здесь! А это значит...
        - А это значит - воздух тут такой.
        - Какой? - сердито спросил я.
        - Чистый. Шибает по мозгам. Привыкли мы в городе гадостью дышать, а тут нюхнем кислороду да еще зальем сверху водочкой - и крыша наша едет с непривычки.
        Он не верил мне. И невозможно было его переубедить.
        - Значит, не пойдешь со мной? - спросил я.
        - Куда?
        - На тот участок.
        - Где собачка? - посмотрел с сомнением Демин на мои растерзанные брюки.
        - Да.
        - Нет. И тебя не пущу.
        - Там графиня! Ее еще можно найти, пока не ушло время!
        - Ты знаешь, чей это участок?
        - Не знаю.
        - Ну так и не лезь, - посоветовал мне Демин и отхлебнул водки из бутылочного горлышка. - Плохо может кончиться. Чужая территория. Частная собственность. У них ведь не только собачка может быть, но и ружье, к примеру. А ведь ночь уже. Темно. Не поймут, кто к ним ломится, пальнут с перепугу, и это будет гораздо-гораздо хуже, чем собачка, ты уж мне поверь.
        - Ладно! - произнес я с одержимостью умалишенного. - Тогда я сам!
        - Хорошо, - кивнул Демин. - Но только завтра.
        - Сегодня!
        - Завтра, Женя. Завтра. Вместе пойдем знакомиться с призраками, - сказал Илья и непритворно зевнул. - Хотя никаких призраков там нет, а окажутся совершенно обычные люди, я думаю.
        * * *
        Наутро, проспавшись, Демин не забыл о своем обещании. Я еще спал, когда Илья с шумом распахнул дверь в комнату и провозгласил:
        - Женька! Подъем! Умываемся! Опохмеляемся! И идем в гости к твоим призракам!
        Я в жалкой попытке спрятаться от назойливой бодрости деминского голоса накрыл голову подушкой, успев произнести умоляюще:
        - Через час!
        Но тотчас же и подушка, и одеяло были сброшены Деминым на пол.
        - "Через час!" - передразнил меня Илья с сарказмом. - Ты сошел с ума! У меня башка просто раскалывается!
        И я понял, что обречен. Поспать мне не суждено. Потому что из перечня первоочередных дел, из всех этих "помыться" и "побриться" в речах Демина самое главное слово - это "опохмелиться". Все остальное не важно. Я обязан подняться с постели и стать Илье собутыльником. А уж потом я волен делать все, что мне заблагорассудится. Хоть спать ложиться, хоть отправляться на поиски старой графини.
        После легкого завтрака, состоящего из бутылки водки и одной-единственной сардельки, обнаруженной нами в опустошенном накануне холодильнике и честно поделенной на двоих, мы с Деминым заметно воспряли духом и отправились к хозяевам злобного стаффорда. Мы отказались от мысли пройти через участок Тропининых и пошли по улице, по обыкновению пустынной. Никого не было видно, и даже дорожные рабочие куда-то испарились, побросав вдоль обочин свою желто-оранжевую технику. Вид бесхозной техники и подвиг нас с Деминым на безрассудство. Мы как раз остановились у ворот нужного нам участка, и я был готов нажать на кнопку переговорного устройства, как вдруг Илья быстрым кошачьим движением остановил мою руку на полпути и произнес задумчиво:
        - Тут внезапность нужна, Колодин. Их тепленькими надо брать. Озадачить их конкретно, чтоб глазами хлопали и чтобы у них мысли даже не было нам врать. Давай приедем к ним на тракторе.
        - На каком таком тракторе? - спросил я, решив, что Демин с самого утра маленько перебрал и у него теперь шарики за ролики заходят.
        Но с шариками-роликами у Ильи, как оказалось, все было нормально.
        - А на этом вот, - ответил Демин и указал на оставленную рабочими технику. - Мы, типа, тут катались и немножко с управлением не справились.
        - И - что?
        - И въехали прямо в эти вот ворота, - просветил меня Демин безмятежно.
        - Ты с ума сошел! - догадался я наконец и потянулся к кнопке переговорного устройства.
        И снова не успел ту кнопку нажать, потому что Демин мою руку перехватил.
        - А что ты им скажешь, Колодин? - дохнул он на меня перегаром. - Откройте мне калитку, типа, я тут у вас графиню поищу? Фиг откроют, Женька! Забаррикадируются и будут подленько хихикать из этой вот штуковины! - Демин с ненавистью ткнул пальцем в железный корпус переговорного устройства. - А мы им насмехаться не дадим! Мы приедем к ним конкретно! - рубанул ладонью воздух Демин.
        - Нет, я не согласен, - запротестовал я. - Я просто так зайду.
        - Там собачка, Жень, - напомнил мне Илья.
        И только теперь до меня дошло, в чем тут дело. Демин хочет заехать на чужой участок на тракторе, как на танке, а иначе он не согласен, потому как видел он меня накануне и примерно составил себе представление об остроте собачьих клыков.
        Я еще пытался его удержать, а Демин уже направлялся к технике.
        - Ты посмотри на эти ворота! - увещевал я его, едва за ним поспевая. - Многие тыщи за них заплачено! Ведь не простят тебе! Платить заставят!
        - Мне не простят, - признал очевидное Демин. - Зато простят тебе, Колодин. Звезда ты у нас или нет? Выясним сейчас! - сказал он решительно. - По бременскому счету!
        - По гамбургскому! - поправил я его.
        - А мне по фигу, Женька. Главное, что будем видеть правду о тебе - все-таки звезда ты у нас или просто с печки свалился.
        И я уже видел весь его план как на ладони. Ворота эти дорогущие он вывалит, тут никаких сомнений быть не может, а меня выставит пред хозяйские очи на расправу под неискренним предлогом определения моего личного рейтинга, и если с моим рейтингом в глазах этих вот конкретных людей будет что-то не то и я не доберу вдруг баллов, - страшно представить, что они с нами сделают за это чудо инженерной мысли, раздавленное трактором.
        - Я не согласен! - вякнул я в бесплодной попытке остановить безумца.
        - Хлюздишь? - глянул на меня строгим глазом Илья.
        Трактор он проигнорировал, зато заинтересовался здоровенным, выше человеческого роста, дорожным катком. Оставалась еще надежда на то, что он не сможет его завести. Но Демин уже лез в железные кишки махины волосатыми руками сильно нетрезвого хирурга. Он перемазался, как кочегар, но с поставленной самому себе задачей справился. Двигатель чихнул и взревел, выбросив в атмосферу клубы черно-сизого дыма. Эти чертовы ворота уже ничто не могло спасти.
        - Едешь? - спросил Илья.
        А куда я денусь? Сам погибай, а товарища выручай, - каждому, кто учился в нашей школе, известен этот кровожадный принцип. Мне этот принцип казался не совсем бесспорным и даже отчасти ущербным, потому как я по собственному опыту знал, что себя обычно бывает жаль больше, чем других, но по опыту я знал и то, что я всегда со всеми, даже тогда, когда эти "все" идут туда, где будет драка и там непременно надают по морде, потому что "всех" наших будет меньше, чем "всех" чужих, - и на этот раз я тоже не позволил самому себе опорочить мудрость народную и взобрался на этого чадящего железного желтого слона.
        - Щас! - топорщил свои усищи Демин. - Прокачу тебя, Женька! Долго будешь всем рассказывать!
        Уж в этом я не сомневался. Если вам никогда в жизни не доводилось осознанно и преднамеренно участвовать в уничтожении чужого имущества стоимостью приблизительно в цену новехонького авто отечественного производства - вам никогда не понять этого чувства. Вы проживете ровную, скучную, серую жизнь, но зато эта жизнь будет долгой и умрете вы своей смертью тихо, в постели. По естественным, так сказать, причинам, а не от клыков спущенного с поводка злобного стаффорда или другим каким-то кровожадным способом.
        Наше чудище дрогнуло и покатилось вперед. Ошалевший Демин взвыл от восторга. Наверное, все происходящее представлялось ему каким-то увлекательным аттракционом, виртуальной компьютерной игрой, в конце которой, если очень постараться, тебя ожидает призовой гейм. Лично мне все представлялось несколько иначе, но я даже не пытался вернуть забывшегося Демина в жестокую реальность.
        Мы благополучно, хотя и довольно неспешно, доехали до обреченных ворот, с хрустом те ворота выдавили и продолжили свой путь с такой легкостью, что впору было усомниться - а было ли вообще какое-то препятствие на нашем пути или ворота мне только померещились?
        Примчался мой вчерашний знакомец, злобный стаффорд, и вид учиненного нами разгрома так его взбесил, что он едва не сошел с ума от ненависти к нам. Он высоко прыгал, пытаясь дотянуться до нас, и такие кульбиты выделывал в воздухе, что было понятно - очень старается. Но мы были слишком высоко, и это до поры спасало наши жизни.
        - Злобная зверюга, - оценил Демин. - Это он тебя вчера пытался прихватить?
        - Да.
        - Как же ты ушел от такого? - посмотрел на меня уважительно Демин. - В рубашке родился, видать.
        - В штанах, - поправил я его со вздохом, вспомнив о том, как этот злобный поганец располосовал мои брюки.
        Мы проехали вперед еще немного и наконец увидели человека. Женщина бежала нам навстречу. И первое, что мне бросилось в глаза, - ее белое платье. Совсем не такое, как у старой графини. Очень короткое, открывавшее нашим взорам длинные женские ноги. Но я среагировал на цвет. Белое оно было. И все остальное сейчас не имело значения.
        - Что вы творите?! - услышал я негодующий женский вопль.
        Графиня с изменившимся лицом бежит к пруду... Графиня... Бежит... Пруду... Как все совпадает, господи! Я не успел еще додумать до конца эту мысль. А женщина уже была рядом. И она меня узнала первой.
        - Евгений Иванович! - выдохнула хозяйка потрясенно.
        Я наконец оторвал взгляд от завораживающей белизны ее платья и увидел лицо. Я тоже ее знал. Я ее подвозил совсем недавно. У нее сломалась машина, а у нее в Москве была назначена встреча, которую она не имела права пропустить. Кажется, ее звали Валя. Валентина.
        - Меня зовут Валентина! - тут же рассеяла она мои сомнения. - Вы меня помните?
        - Ну, разумеется, - подтвердил я.
        Стаффорд все еще бесновался.
        - Барни! Лежать! - скомандовала женщина.
        Пес рухнул на землю как подкошенный. И даже вжался в грунт, стараясь казаться плоским. Мне даже представилось, будто он хочет зарыться поглубже, но боится быть наказанным, потому как команды "зарыться!" не было, а любая инициатива будет наказуема, и он, поскольку все-таки не самоубийца, предпочел не своевольничать, а четко выполнить команду. Так целее будет его глупая собачья черепушка.
        А женщина мило улыбалась нам с Ильей, из чего я заключил, что устроенного нами разгрома она еще пока не видит. Я решил ее подготовить. Издалека начал.
        - Вы извините нас за то, что мы вот так, - сказал я извиняющимся тоном. - На технике такой к вам заехали...
        - А ничего! - смеялась Валентина счастливо. - И очень даже здорово!
        Она, похоже, не задумывалась о том, каким таким чудесным образом мы могли оказаться на ее участке. Все-таки ворота. И проехать мы никак не могли. А мысль об учиненном нами разбое Валентине даже не могла прийти в голову. Думала, наверное, что ворота по рассеянности кто-то мог оставить открытыми. Муж, предположим, с утра уезжал в Москву и спросонья запамятовал. И мне теперь предстояло сказать ей правду.
        - Там ворота, - сказал я нерешительно.
        - Ага! - подтвердила Валентина со счастливым видом.
        - Они были заперты, - продолжил я потухшим голосом.
        - Ну конечно! - еще больше расцвела моя собеседница.
        Илья Демин демонстративно разглядывал верхушки деревьев, предоставляя мне возможность отдуваться за двоих. А я будто стоял у края обрыва, и до края мне оставалось сделать всего пару шагов.
        - Мы не могли проехать, - сделал я первый.
        - Я понимаю! - подтвердила Валентина, глядя на меня такими влюбленными глазами, будто хотела меня расцеловать.
        - И мы этой своей железной штуковиной ваши ворота проломили, - шагнул я в бездну.
        - Как здорово! - восхитилась Валентина.
        - То есть как? - опешил я.
        И Демин перестал считать галок на деревьях и изумленно воззрился на женщину.
        - Подумаешь - ворота! - беспечно махнула рукой Валентина и засмеялась.
        - Мы их сломали.
        - Я поняла, - ответила весело Валентина.
        Демин посмотрел на меня обеспокоенно. С кем это, мол, мы имеем дело? И не с тяжелым ли мы столкнулись клиническим случаем? Все ли в порядке с головой у нашей собеседницы? Это сейчас она смеется-заливается, а там, глядишь, не ровен час, бросится и покусает, куда там стаффорду!
        - Совсем сломали, - попытался я поведать Валентине ужасную правду. - Рожки да ножки остались от ваших ворот! Новые теперь придется ставить.
        - Поставим, - сказала беззаботно Валентина. - Мы как раз собирались их менять.
        Только не знали, как старые демонтировать, но тут, на счастье, мы мимо проезжали и разрешили разом вставшую перед хозяевами проблему.
        - Пойдемте в дом! - приглашала нас Валентина. - Я вас чем-нибудь вкусненьким угощу!
        То есть она еще предполагала нас отблагодарить за причиненные нами неудобства. С подобным альтруизмом и радушием я, честно говоря, столкнулся впервые в своей жизни.
        - Барни! Домой! - скомандовала Валентина и указала направление рукой.
        Пес вскочил и помчался в дом, будто вдруг вспомнил о каких-то чрезвычайно срочных делах, о которых он забыл было на время, но которые ждали его личного присутствия и никак не могли разрешиться без Барни.
        Нам не оставалось ничего иного, как спуститься со своего железного слона. Демин первым приблизился к Валентине и припал к ее руке. Отпустило, видно, Демина. Обнаружил, что наша шалость остается безнаказанной, и благодарил хозяйку за великодушие и незлобивость характера.
        - Добро пожаловать! - щебетала Валентина. - Как я рада вас видеть!
        Демин одобрительно и очень больно ткнул меня в бок. Видно, с моим личным рейтингом на этой территории все было в порядке, и Илья был искренне рад этому обстоятельству.
        Мы вошли в дом. Барни изумился нашей наглости и хотел было уже возмутиться, но наша добросердечная спутница вовремя успела скомандовать ему:
        - Барни! Лежать!
        И пес рухнул на паркет с таким усердием, что я заподозрил - когда-нибудь он непременно отобьет себе все внутренности.
        - Тут, я надеюсь, вы уже не снимаете? - игриво сказала нам Валентина. - Или вы даже в моем доме понатыкали своих камер?
        Я догадался наконец. То-то она так стреляла глазами по сторонам там, на свежем воздухе.
        Демин посмотрел на меня изумленно. До него еще не дошло. А рано он расслабился.
        - Валентина, это не съемка, - пробормотал я. - И никакой это не розыгрыш. Мы катались на этом чертовом катке. Не справились с управлением. И въехали прямиком в ваши ворота.
        Демин дозрел и посуровел так, будто ему сейчас должны были зачитать приговор, и Илья заранее был готов ко всему, даже к самому худшему.
        - Да, - изрек он деревянным голосом. - Так бывает, что же поделаешь.
        Он, кажется, уже успел пожалеть о том, что так опрометчиво согласился войти в этот дом. Сейчас хозяйка разберется что к чему, кликнет своего жуткого Барни, и еще долго потом любимыми игрушками собаки-людоеда будут наши кости.
        Демин бросил взгляд на входную дверь и мысленно прикинул расстояние. Похоже, он не был уверен в том, что успеет добежать, потому что вдруг сказал:
        - Мы заплатим! Вы даже не сомневайтесь!
        - Да! - с готовностью подтвердил я. - Вы чеки "Америкэн Экспресс" принимаете?
        Вот теперь Валентина изумилась. Такой был день - одни сюрпризы.
        - Погодите, - сказала она и потерла пальцами виски, словно у нее вдруг разболелась голова. - Что-то я в толк не возьму. Это был розыгрыш? Или нет?
        Мы с Деминым переглянулись. Илья вздохнул с обреченным видом. От его вздоха атмосфера в гостиной пришла в движение и чуткий нос хозяйки что-то уловил.
        - Так это все правда? - всплеснула она руками. - Что вы не вписались в поворот. Что вам дороги было мало. Сели за руль в нетрезвом виде?
        Она засмеялась и погрозила пальчиком Илье. У Демина усы обвисли.
        - Я же думала, что розыгрыш! - смеялась Валентина. - Думала, что вы снимаете!
        - Мы заплатим, - промямлил я.
        - Они жутко дорогие! - качала головой хозяйка и заливалась смехом от того, что так легко мы ее купили.
        - Ничего, мы денег наскребем, - пообещал я.
        - Да, программа наша не такая уж бедная, - подтвердил Демин.
        - Вот только не за счет программы! - сказал я мстительно. - Платит тот, кто управлял катком!
        - И тот, кто рядом сидел и не препятствовал! - подсказал сообразительный Демин. - Пополам, Женька. Вот это будет справедливо!
        * * *
        Валентина сдержала свое обещание угостить нас чем-нибудь вкусненьким и накрыла стол. Поскольку весь наш с Деминым сегодняшний завтрак состоял из одной-единственной сардельки, не считая водки, разумеется, то Валентина, получается, спасла нас от голодной смерти.
        - Я до сих пор не верю в то, что это все - не розыгрыш, - говорила она нам. - Я еще в прошлый раз, когда у меня машина сломалась, а вы меня до Москвы подвезли, подумала о том, что машина - это неспроста, что это вы...
        - Не я, - поклялся я.
        - Да поняла уже, - смеялась Валентина. - И все равно мне как-то подозрительно. И сегодня вот опять...
        Я смотрел на нее и никак не мог связать с ней старую графиню. Не связывалось. Не складывалось. Мухи отдельно, котлеты тоже отдельно, как кто-то говорил. А все-таки сюда привел меня вчера ночью таинственный запах. И обладательницу этого запаха злобный Барни не тронул и даже не залаял, потому что никакого лая я не слышал, а на меня пес бросился и едва не загрыз насмерть, и все эти странности собачьего поведения наталкивали на размышления и возбуждали подозрительность.
        Демин тем временем пил хозяйскую водку, жадно выпитое закусывал, и становился он все добрее и беззаботнее, и только присутствие где-то в комнатах злобного Барни порой отвлекало его от всяких приятных мыслей.
        - Какой у вас защитник, - бормотал Илья и качал головой, будто до сих пор поражаясь злобности пса. - Вам с этим Барни нечего бояться.
        - Он очень милый, - отвечала Валентина. - И послушный.
        - М-да, - тянул задумчиво Демин, и по нему было видно, что сильно он сомневается в правоте Валентины, но возражать ей не решается. - С мужем тут живете?
        - Сейчас муж в Москве.
        - Сегодня утром он уехал? - интересовался Демин будто невзначай.
        - Он и не приезжал, - пожимала в ответ плечами Валентина.
        - Одна вы одинешенька? - удивлялся Демин.
        - Да, - легко соглашалась Валентина, еще не догадываясь о том, что весь этот разговор затеян Деминым не от того, что не о чем нам больше говорить.
        - И вчера одна вы были? - интересовался Демин с таким видом, будто просто был не в курсе, а иначе непременно посетил бы накануне одинокую молодую хозяйку, которая почти наверняка скучала в этой глухомани.
        - Одна.
        Демин украдкой мне подмигнул. Да, все как-то сходилось одно к одному. Валентина здесь вчера скучала в одиночестве. И Барни не залаял. Совпадало, в общем.
        - А сегодня на вечер вы что планируете? - спросил Демин, и можно было подумать, что лично он уже определился с собственным времяпрепровождением на сегодняшний вечер, и его планы как-то учитывают факт существования молодой длинноногой хозяйки этого дома.
        Хотя на самом деле это Демин так неприметно проводил собственное расследование.
        - Я еще не решила, - сказала Валентина.
        Прозвучало многообещающе, хотя она ничего и не имела в виду, может быть.
        - Вы любите прогулки при луне? - спросил Илья.
        Этот вопрос звучал для Валентины как предложение о будущем, а на самом деле обращался к ее прошлому, но только она этого не понимала, зато понимали мы с Ильей.
        - При луне? Здесь? - спросила Валентина, и ее даже передернуло, как мне показалось. - Бр-р-р!
        Или она на самом деле понимала гораздо больше, чем мне представлялось?
        - А что такое? - придал беззаботности своему голосу Демин. - Свежий воздух, природа, вы вся такая в белом платье...
        - Это из другой какой-то жизни, - покачала головой Валентина. - Это не для меня. По здешней темноте... Да в белом платье...
        Такая перспектива, похоже, совсем ее не прельщала.
        - Вы просто никогда не пробовали, - продолжал искушать ее Демин.
        - И не очень хочется, если честно, - призналась Валентина. - У нас уже была любительница ночных прогулок... При луне... Да в белом платье...
        Я обмер, предугадав слова, которые она сейчас скажет.
        - И все эти прогулки закончились крайне печально, - сказала Валентина.
        Я угадал.
        - Вы про Веронику Лапто? - спросил я.
        - Да, - кивнула собеседница печально.
        - И вы видели, как она бродит по ночам?
        - Ну разумеется.
        - До? Или после? - уточнил я.
        - Простите, я не поняла, - озадаченно посмотрела на меня Валентина.
        Предусмотрительный Демин наступил на мою ногу под столом. Но я уже закусил удила, и меня было не остановить.
        - Вы видели Веронику Лапто, - сказал я. - В белом платье. Лунной ночью...
        - Я сейчас все объясню, - попытался вмешаться Демин.
        Бесполезно.
        - Вы видели ее до гибели? - спросил я. - Или она гуляла здесь в ночи уже после того, как ее тело нашли в пруду?
        Валентина изумилась так, будто только что обнаружила, что я - это не я, а какой-нибудь инопланетянин.
        - Не слушайте его, - сказал Демин ласково и осторожно взял руку Валентины в свою.
        Она этого даже не заметила, казалось. Так была поражена моими словами, что Демин для нее сейчас не существовал.
        - Вы хотите сказать, - пробормотала она, - что Вероника в белом платье бродит здесь по ночам?..
        - Женька шутит! - неискренним смехом засмеялся Демин в тщетной попытке спасти мою репутацию.
        А мне на мою репутацию было наплевать. И никакой психушки я не боялся. Помните, как в фильме "ДМБ" каптерщик-дембель рассказывал про то, как его за убеждения в психушку хотели отправить? Ты видишь суслика? - спрашивал дембель у солдатика-духа, глядя в абсолютно безжизненное пространство перед собой. Нет, отвечал солдатик. И я не вижу, говорил тот дембель, а он все равно есть. Суслик, в смысле. Он не видел, но верил. А я видел и верил. Мне было легче, чем ему. Большая разница между нами была.
        - Да, - сказал я. - Женщина в белом платье бродит здесь по ночам. Я видел ее своими глазами. Вам, может быть, это покажется смешным...
        Демин страдал и явно не знал, что ему со мной делать - прямо сейчас меня вязать или дать мне возможность еще немножко повыпендриваться.
        - И вовсе даже не смешно, - сказала Валентина, заметно побледнев. - Но вы не шутите? Это не розыгрыш такой у вас? Вы действительно видели?
        - Да.
        - Я же думала, что шутка, - пробормотала хозяйка.
        Я дрогнул. Ждал продолжения.
        - Я думала, что она придумала это все, - говорила Валентина непослушными губами. - А она действительно эту женщину видела...
        - Женщину в белом?! - вскинулся я.
        - Да!
        - Кто видел? О ком вы говорите?
        - Катя.
        - Какая Катя?
        - Девочка... Дочка... У соседей моих...
        - У Тропининых? - осенило меня.
        - Ненормальная девочка? - осенило Демина.
        - Да. Она мне рассказывала про женщину в белом, и ее буквально трясло, а я-то думала, что это приступ у нее, такое проявление болезни, что померещилось ей. Господи! - прижала к белым, словно снег, щекам свои ладони Валентина. - Какой кошмар! Получается, что все это - правда?!!
        * * *
        Согласно разработанному старшим лейтенантом Мишей и его коллегами плану, Демин должен был выманить Жоржа в Москву. Легенда была придумана такая. Демин должен отлучиться из Москвы всего на несколько часов, причем его собственная машина не будет задействована в это время, а останется в Москве под присмотром лиц, которые в случае чего обеспечат Демину дополнительное алиби, подтвердив, что машина Демина никуда не отъезжала, что свидетельствует и о присутствии самого Ильи где-то поблизости. Жорж приезжает за Ильей в Москву и на своей машине везет его в Воронцово. Выполнив в Воронцове свою грязную работу, Илья незамедлительно возвращается в Москву - но уже не на машине Жоржа, а на машине злодейски умерщвленного Деминым майора Тропинина. Такую байку Илья должен был поведать Жоржу.
        Смысл этой спецоперации, насколько я понял, заключался в том, чтобы Жорж лично поучаствовал в организации убийства. Это давало возможность нашим доблестным органам на вполне законных основаниях надежно и на продолжительный срок изолировать от общества кровожадного Жорика, который не готов был пощадить даже малых детей, за что ему, конечно же, не было прощения.
        У меня, правда, были еще сомнения в том, что Жорж согласится лично везти Илью из Москвы в Воронцово, но многоопытный Миша, насмотревшийся уже на подобного рода публику, очень быстро мои сомнения развеял.
        - Не откажется Жорж, - сказал он мне уверенно. - Никому он это дело не перепоручит. Потому что трусливый он. Боится лишних людей к делу привлекать. Опасается, что его сдадут.
        - Но Илью вот он привлек, - уловил я несоответствие.
        - Потому что трусливый, - подтвердил свою мысль Михаил. - Боится на мокруху идти лично, там ведь надо сразу четверых убивать. Боязно ему. Слишком много крови. Думает, что не справится. Одного человека убить - на это он еще согласен.
        - Это вы про кого? - заподозрил я неладное.
        - Про Илью, - ответил мне Миша бестрепетно.
        Потом увидел выражение моего лица, невесело усмехнулся и сказал успокаивающе:
        - Но до этого, конечно, не дойдет. Мы Жоржика повяжем раньше, чем он к Илье подступится.
        - Вы это серьезно? - никак не мог успокоиться я. - Действительно так думаете, что Жорж планирует Демина убить?
        - Это мы у Жоржа позже спросим, - пожал плечами Михаил. - Но думаю я, что есть у него такие планы. Оставить вашего Илью в живых - это значит всю жизнь потом спать неспокойно. Возможно случайное разоблачение. Или даже прямой шантаж со стороны киллера. Жорик не дурак, он это не хуже нас с вами понимает. Ну и еще. Жорж обещал компенсировать Демину стоимость покупки участка Тропининых и построенного на участке дома. Размер финансовых затрат вы себе представляете? Жорик наш не Сорос, благотворительностью не занимается. Ему проще киллера где-то в лесопосадке закопать, чем с такими деньжищами расставаться.
        И получалось, что мы головой Демина рискуем.
        - А где гарантии? - спросил я. - Мало ли что там Жорику этому в голову взбредет! Пристрелит, к чертовой матери, Илью, и как нам всем потом с таким несчастьем жить?
        - Да не волнуйтесь вы так, - посоветовал опер Миша. - Ваш Илья находится в полной безопасности до того самого момента, покуда Жорик не получит доказательства гибели всей семьи Тропининых. Пока он не уяснит, что Тропинины мертвы, он вашего Илью не тронет пальцем и даже пылинки будет с него сдувать. Но все для него закончится намного-намного раньше. Он даже до Воронцова, может быть, не доедет.
        Я посмотрел на Мишу с надеждой.
        - Не доедет! - пообещал мне Миша уверенно. - Мы так придумаем, чтобы его как можно раньше повязать. Ведь обычное, в сущности, дело. Мы таких мазуриков уже знаете сколько закрыли?
        И я тоже заразился его уверенностью. Ведь опыт у них, в самом-то деле. Ведь не впервой. Обойдется все, и возьмут они Жоржа без шума и пыли.
        * * *
        Михаил оказался прав. Демину не пришлось слишком долго уговаривать Жоржа. Когда Илья изложил Жорику якобы свой, а на самом деле милицейский план, тот почти и не раздумывал. Быстро смекнул, что выгоднее сделать так, чтобы ни одна живая душа не знала о визите Ильи в Воронцово и еще - что не нужно никого больше к этому делу привлекать, и в итоге Жорик с Ильей очень быстро обо всем договорились.
        Полное совпадение предсказаний поведения Жорика, сделанных оперативником Мишей, с дальнейшими действиями самого Жоржа меня попросту потрясли. Я уже нисколько не сомневался в том, что Жорж планирует расправу над Деминым. Сначала киллер убивает семейство Тропининых, а затем и самого киллера убивают - и концы в воду. До заказчика преступления попробуй потом доберись, если утеряно такое важное звено, как исполнитель.
        Встречу с Жориком назначили на Сигнальном проезде у станции метро "Владыкино". Промзона, рядом оптовый рынок, почти нет жилья, зато много случайных людей, сплошное мельтешение лиц, и никто друг с другом не знаком, а еще тут по Алтуфьевскому шоссе до Московской кольцевой автодороги рукой подать - место встречи в некоторых случаях просто замечательное.
        А за час до того, как Демин должен был появиться в Сигнальном проезде, опер Миша ждал его у соседней станции метро по этой же линии - "Петровско-Разумовской" - для инструктажа перед завершающей и самой важной фазой операции.
        Я привез Демина на встречу с Мишей в автомобиле, позаимствованном на время у одного из членов нашей съемочной группы. Джип с тонированными стеклами - идеальное средство передвижения в тех случаях, когда ты едешь не к теще на блины, а участвуешь в спецоперации.
        Миша сел в машину и поздоровался с нами сдержанно, без улыбки. Рукопожатие его было крепкое и цепкое, словно он брал чужую ладонь клещами.
        - Тропинин дома - на тот случай, если его отслеживают, - сообщил он нам. - Жорж уже выехал, он уже недалеко от Москвы. Все идет по плану. Вы как? - он внимательно посмотрел на Демина.
        - Я в порядке! - встопорщил усы Илья.
        - Вам не о чем волноваться, - сказал ему успокаивающим тоном Миша. - Садитесь к Жорику в машину и езжайте в Воронцово. Больше от вас ничего не требуется. Не бойтесь, что он что-то заподозрит. Никакие особенности вашего поведения сейчас не покажутся ему настораживающими. Вы едете убивать, вы волнуетесь - поэтому ваши слова и поступки могут быть неадекватными. Да и у самого Жорика нервы сейчас как струны, и ему не до того, чтобы к вам слишком пристально присматриваться. Теперь вот еще что. Когда вы сядете в машину Жоржа, вы эту вот штуковину, - Миша указал на сверток, который держал в руках, - положите под сиденье в салоне.
        - А что там? - спросил Демин неожиданно охрипшим голосом.
        Михаил развернул сверток, и мы увидели пистолет. "ТТ". Оружие киллеров. Демин побледнел. Я, возможно, тоже. Михаил извлек из рукоятки пистолета обойму. Нехорошим хищным блеском отсвечивали ровные цилиндрики патронов.
        - Выглядят, как настоящие, - прокомментировал Михаил. - На самом деле ни одного выстрела сделать нельзя.
        - А если Жорик предложит предварительно пострелять где-нибудь в лесу? - насторожился Демин. - Для проверки.
        - Откажитесь, - дал совет Миша. - Вам предстоит убить четверых человек. На каждого по пуле плюс обязательный контрольный выстрел. Такая вот арифметика. И патронов может не хватить, если предварительно еще в лесу поозорничать. Понятна логика?
        Демин с готовностью кивнул. Я уже видел, как к нему возвращается спокойствие. Этот Миша был настоящим профессионалом и хорошим психологом. Я ему доверял, как доверяют люди врачу. Это для больного его собственные болячки - страх, ужас и сплошная безнадега. А талантливый врач таких больных излечил уже тысячи, он знает, как лечить, он знает - чем, и если выполнять все его предписания - можно надеяться на положительный результат.
        - Сразу за райцентром, когда до Воронцова останется всего ничего, - сказал Миша Илье, - вы попросите Жоржа остановить машину. Вроде как вам надо отлучиться на минутку. Тут для Жоржа ничего подозрительного. Дело понятное. Вы разнервничались, у вас живот прихватило. В общем, вы выходите из машины и идете за деревья. Чем дальше, тем лучше. Пистолет, - Миша указал на сверток в своих руках, - вы оставляете в салоне под сиденьем. И на этом ваша часть работы завершается.
        - И на этом все? - не поверил в такое близкое счастье Демин.
        - Да, - кивнул Михаил. - Мы берем Жоржа с этим пистолетом в салоне его машины, и у него после этого начинается совсем другая жизнь. Но запомните! - сказал Миша веско. - Жоржа вы попросите об остановке не абы где, а метров через двести после того, как увидите на обочине дороги эту вот машину.
        Миша кивнул на припаркованный прямо перед бампером нашего джипа неприметного вида зеленый "жигуленок". Я на эту машину и внимания до сих пор не обращал. В упор ее не видел. Ни машины этой я не замечал, ни сидевших в ней троих крепких парней в цивильных одеждах.
        * * *
        Демину до встречи с Жоржем оставалось минут двадцать, и ему уже надо было ехать на станцию метро "Владыкино". Я пожал Илье руку. Говорить ничего не хотелось. Илья благодарно кивнул мне в ответ. Я видел, как он со свертком в руках вошел в метро, и запоздало подумал о том, что будет с Деминым, если его случайно остановит милицейский патруль. Я не успел поделиться своими опасениями с Мишей, потому что он в следующее мгновение сухо бросил мне:
        - До свидания.
        - То есть как? - растерялся я.
        - А так. Дальше уж мы сами.
        И не путайтесь, мол, под ногами. Не мешайте взрослым дядям выполнять их сложную и опасную работу. Я его, конечно, понимал. Мое дальнейшее присутствие на месте событий можно было бы сравнить с появлением постороннего человека в операционной в тот момент, когда бригада врачей самоотверженно сражается за жизнь практически безнадежного пациента. И все равно обидно.
        Миша торопливо-невнимательно пожал мне на прощание руку, пересел в "жигуленок" к своим коллегам, и они умчались, будто их тут и не было.
        А у меня уже созрел план. Я не мог где-то отсиживаться в то время, когда Демину угрожала реальная опасность. Я завел двигатель и помчался к станции метро "Владыкино". Гнал я машину столь стремительно, что у меня не всегда хватало времени на то, чтобы обратить внимание, какого цвета сигнал светится на светофоре. И аварии я избежал только чудом. Но успел.
        Демин стоял в условленном месте со своим небезопасным свертком. Я не стал останавливаться и проехал мимо, но успел заметить, что Демин машину узнал и проводил ее взглядом. Я остановился чуть поодаль, откуда мне хорошо было видно Илью. Он заметно нервничал и переминался с ноги на ногу.
        Кто-то постучал мне в стекло машины, и я вздрогнул от неожиданности. Худой парнишка в бейсболке улыбался мне и мял в пальцах незажженную сигарету, прося у меня огонька. Он вряд ли видел меня сквозь тонированное стекло, и я надеялся отсидеться в салоне, но парень попался настырный, не поленился обойти машину и уже через лобовое стекло показал мне, что хочет прикурить и что он меня видит. Я почувствовал себя сидящим в засаде бойцом, которого какой-то пацаненок по своему малолетскому недомыслию рассекретил. Мне требовалось как можно скорее от него отвязаться.
        Я приопустил тонированное стекло и только еще хотел посоветовать этому пацану валить отсюда подальше, как он вдруг сказал мне с беспечной улыбкой, явно рассчитанной не на меня, а на кого-то другого, кого я не видел:
        - Евгений Иванович! Сейчас быстренько мне дайте прикурить и сразу после этого немедленно отсюда уезжайте. А не то вы нам всю операцию сорвете.
        И только тогда я до конца осознал, сколь тщательно проработана операция и все в ней учтено, и что ни один волос не упадет с головы Ильи, потому что он все время будет под присмотром и защитой этих вот ребят, коллег и товарищей оперативника Миши. Они неприметны, неопределяемы и невидимы, их вроде как и нет, а на самом деле они здесь, они везде, они вокруг нас, и в нужный момент они внезапно выскочат из ниоткуда, как черт из табакерки, и распластают ошалевшего и перепуганного насмерть Жорика на пыльном асфальте, не оставив ему ни единого шанса.
        * * *
        Я все-таки не удержался и поехал в направлении Воронцова, где и должны были произойти самые главные события. Я даже особенно не спешил и почти не превышал скорость - не было в этом надобности. Общение с профессионалом своего дела Мишей, покорившим меня умением ставить себя на место своего противника и безошибочно предугадывать его дальнейшие шаги, меня кое-чему научило. Я уже понимал, что если выехал в Воронцово раньше Жорика, а наш Жорик не просто осторожен, но и трусоват, он никак не может оказаться на месте предстоящих событий раньше меня, поскольку, везя киллера, да еще с оружием, Жорж будет выдерживать законопослушные девяносто километров в час на протяжении всего пути, только бы не дать гаишникам повода его остановить.
        Приехав в райцентр, я попетлял по улицам, пока не наткнулся на автомобиль такси без пассажиров. Я прижал его к бордюру своим огромным внедорожником, и покуда бедолага таксист мучительно пытался вспомнить, где и когда он повел себя не так и с какой неподъемной суммы стартует счетчик, включенный бандитами из этого ужасного джипа, я успел пересесть в его машину.
        - Колодин! Женя! Розыгрыш! - завопил таксист с таким восторгом, будто он только что родился заново и в его новой жизни теперь будет все безоблачно и счастливо, гораздо лучше, чем в прежней.
        - Это не розыгрыш, - сказал я. - Едем! Быстрее! Я все по дороге расскажу!
        Я соврал ему про то, что не могу продолжать путь на своем джипе, мол, что-то там у меня случилось с двигателем. На самом деле я понимал, что Миша и его товарищи меня вычислят в два счета, если я на этом приметном джипе появлюсь на месте предстоящих событий, и прогонят, как прогнал парень в бейсболке от станции метро "Владыкино".
        Мы выехали из города. Я попросил таксиста не спешить и высматривал зеленый "жигуль". И я увидел его очень скоро. Он стоял на обочине на пустынном участке шоссе, почти сливаясь с листвой деревьев, и выглядел совсем не подозрительно. Когда мы проезжали мимо, я специально отвернулся, чтобы пассажиры "жигуленка" меня не узнали. За ближайшим поворотом, когда "Жигули" скрылись из виду, я указал таксисту на уходящий от шоссе прочь в лес проселок и велел свернуть туда. Мы въехали в лес и метров через пятьдесят остановились.
        - Ждем, - сказал я таксисту. - Скоро должен подъехать мой приятель.
        Таксист кивнул и подмигнул мне по-свойски. Он догадывался, видимо, что не по грибы я сюда приехал, и явно ждал, когда его начнут разыгрывать.
        Ждать пришлось недолго. Из своего укрытия мы увидели, как остановилась на обочине дороги машина и из нее вышел Демин. Илья легкой трусцой побежал в лес, не оглядываясь, и когда он успел отбежать от шоссе достаточно далеко, за его спиной случилось крайне интересное. У машины Жоржа вдруг резко затормозили сразу два автомобиля - знакомый мне зеленый "жигуль" и незнакомая мне прежде "Ауди" - из них одновременно и очень слаженно выскочили пять или шесть человек, в мгновение ока выдернули Жоржа из машины и распластали на асфальте, как я и предполагал. И с этого момента началась для Жорика совсем другая жизнь, как говорил наш знакомый опер Миша.
        Демин нас не видел, и я позвал его. Илья несказанно удивился моему присутствию здесь.
        - Женька! - выдохнул он возбужденно. - Ты?!
        - Ага.
        Илья добежал до меня, и мы обнялись. Таксист смотрел на нас во все глаза и ничего не понимал.
        - Все нормально? - спросил я у Ильи.
        - Да!
        - Ты просто герой! - сказал я искренне. - Ты хоть это понимаешь?
        - А подвиг совершить, оказывается, не так уж трудно, Женька, - неожиданно признался Демин. - Сначала очень страшно и уже почти обделался, и вдруг все позади и ты уже герой! Даже не замечаешь, как все произошло!
        * * *
        Из своего укрытия мы не выходили до тех пор, пока опера не увезли Жоржа и дорога не опустела. Только тогда мы сели в такси и отправились туда, где я оставил внедорожник.
        - Так я не пойму, - сказал таксист. - Это вы свой розыгрыш тут снимали? Или как все понимать?
        И такое сомнение было написано у него на лице, что я понимал: до конца он в то, что это розыгрыш, не поверит даже в том случае, если я своей мамой поклянусь. Поэтому нужна была ложь, к которой примешана правда, - такая ложь всегда самая правдоподобная.
        - Тебя как звать? - спросил я у таксиста таким доверительным тоном, что понятно было - разговор у нас с ним будет почти интимный.
        - Дима.
        - Тут такое дело, Дима, - сказал я с интонацией актера Соломина, сказавшего в фильме "Адъютант его превосходительства" бессмертную фразу: "Видишь ли, Юра..." - Мы розыгрыши снимаем, это правда. Нравятся они тебе, кстати? - глянул я по-отечески строго.
        - Да! - признался Дима, почему-то обмирая.
        - Молодец! - похвалил я его за единственно правильный ответ. - Но на самом деле это только часть нашей жизни. Потому что свои таланты и умения мы еще и в других целях используем. Знаешь, если кто-то кое-где у нас порой честно жить не хочет... А органы наши доблестные этого "кое-кого" никак не могут схватить на горячем, не получается у них, допустим, ничего с уликами, или другие какие возникают трудности... Мы нашим органам маленько помогаем в таких случаях. В свободное от основной работы время. Я понятно, кстати, излагаю?
        - Очень! - с готовностью подтвердил Дима. - Я ведь тоже... Помогаю, в смысле... Как внештатный сотрудник... Я же регулярно товарищу капитану... Если вдруг сигнал какой, к примеру...
        - Молодец! - похлопал я его по плечу покровительственно. - Ну тогда ты должен быть в курсе, Дима, что я только что раскрыл тебе служебную тайну, чего, в принципе, не должен был делать. Так что ты не подведи, дружок. Не рассказывай никому о том, что здесь сегодня видел. А иначе мне несдобровать.
        - Я - могила! - клятвенно заверил меня таксист.
        Явно проникся ко мне симпатией. Он-то думал, что я всего лишь звезда телевизионного экрана, человек из шоу-бизнеса, а я на самом деле оказался бойцом невидимого фронта, собратом Димы по оружию, так сказать, и мои акции на персональной бирже Диминой души выросли в цене настолько, как в реальной жизни никогда и ни у кого не бывает.
        * * *
        Нам с Деминым до Воронцова было много ближе, чем до Москвы, и мы поехали в Воронцово.
        Ничего не изменилось здесь на первый взгляд. Те же пустынные улицы, тот же лес и тот же воздух, но дышалось здесь теперь как-то иначе, я это чувствовал. Теперь здесь отсутствовал Жорж, его изъяли из обращения, и сразу отдалилась и стала практически незаметной тревога, жившая в этом лесу еще совсем недавно.
        Вечером к нам в гости пришел майор Тропинин. Он заметно повеселел за эти часы и приобрел вид человека, сбросившего со своих плеч тяжелый груз. Он поочередно и с чувством пожал руки нам с Деминым.
        - Спасибо! - говорил майор. - Я вечный ваш должник!
        - Фигня какая! - отвечал ему Демин с великодушием настоящего героя. - И не такое мы еще проделывали!
        Вообще, Илья у нас известный экстремал, что правда, то правда. Если почитать составленные на него милицейские протоколы, так сегодняшняя история - это всего лишь заурядная репетиция перед настоящим боем.
        - Все прошло нормально? - спросил я у Тропинина.
        Он кивнул в ответ:
        - Жорика взяли в оборот. Теперь мы можем спать спокойно. И забыть про этот кошмар.
        Я и прежде догадывался о том, как ему нелегко. Но только теперь понял, каково это - здоровому крепкому мужику при должности и с пистолетом в кобуре ощущать собственную неспособность защитить свою семью. Знать о грозящей опасности и не быть уверенным в том, что опередишь негодяя и нейтрализуешь того, прежде чем он доберется до твоей жены и твоих детей.
        И тут я вспомнил про Катю. Про девочку, которая видела то же самое, что видел я. Про малолетнего свидетеля случающихся в этих местах странностей.
        - Скажите, Александр Борисович, - обратился я к Тропинину. - Ваша дочь рассказывала вам о женщине в белом платье?
        Илья Демин демонстративно шумно вздохнул. А Тропинин посмотрел на меня непонимающе.
        - Здесь по ночам бродят призраки, - сказал я. - Женщина в белом платье...
        - А-а, да-да, - кивнул майор. - Я помню, вы нам с Михаилом рассказывали.
        Мы здесь пили водку, и я спросил у Михаила про призраков.
        - Ваша Катя ничего такого вам не говорила? - продолжал допытываться я.
        Тропинин явно растерялся, не зная, как ему реагировать на мои слова. А Демин устыдился и хмурился, бросая на меня испепеляющие взгляды. Я эти его взгляды игнорировал, потому что своими глазами видел в ночи эту чертову старуху, и еще ее видел старший сын Тропининых, но вот в этом я бы не признался ни за что, потому что обещал Никите его не выдавать.
        - Нет, - сказал растерянно Тропинин. - Не рассказывала.
        - Не может быть! - не поверил я.
        - Вы так думаете? - еще больше растерялся Тропинин.
        - Да! Она видела женщину в белом и не могла не сказать вам об этом. Или вашей жене, - предположил я.
        - Евгений Иванович, - произнес Тропинин неуверенно. - Девочка больна...
        Он посмотрел на меня выразительно. Я понял, что он хотел сказать. Что при таком диагнозе девчонка способна кого угодно увидеть. Хоть женщину в белом, хоть зеленых чертиков, хоть даже вовсе инопланетян. Но подобные мысли были большой несправедливостью по отношению к бедной Кате. Потому что не одна она видела призрак старой графини. А всех в сумасшедшие не запишешь. Так не бывает.
        * * *
        Поздним вечером, когда уже совсем стемнело, пришли в гости Андрей Михайлович и Нина Николаевна. Заглянули на огонек. Буквально.
        - Прогуливались перед сном, - поведал мне Андрей Михайлович. - Я Ниночке говорю - давай посмотрим, дома ли наши соседи. А у вас в окнах свет. Мы обрадовались. Не прогоните?
        - Ну что вы! Конечно, нет! - искренне ответил я.
        Я остался в доме один, и визит соседей оказался очень кстати. Тем более что у Андрея Михайловича был несравненный дар рассказчика. Умел он отвлекать от собственных мыслей и увлекать за собой.
        Едва гости увидели оставленные мною на стуле располосованные стаффордом на лоскуты брюки и я поведал историю нападения на меня пса, не вдаваясь при этом, впрочем, в подробности, как у Андрея Михайловича тут же нашлось что-то в тему.
        - Будучи в Чехии, - сказал он, - я обратил внимание на то, что чехи как-то слишком уж пристрастно относятся к своим собакам. Буквально их позорят. Тут и там натыкаешься на надписи: "Позор, пес!" И только позже до меня дошло, что у чехов слово "позор" означает "внимание" или "будьте осторожны", - засмеялся Андрей Михайлович. - У нас на воротах частных владений вывешивают таблички "Осторожно! Злая собака!", а у них - "Позор, пес!" Еще я там у них видел надписи у пешеходных переходов: "Позор! Дети!" Тогда я и задумался о том, что "позор" у чехов - это что-то совсем другое, не то, что у нас.
        - Там у них много интересных слов, - с мягкой улыбкой подсказала мужу Нина Николаевна. - Помнишь? "Слева" - это вовсе не слева и даже не справа, а скидка на самом деле. Идешь по улице Праги, а в витражах магазинов - "слева", "слева", "слева"...
        - Магазины у них - это просто собрание каких-то недоразумений для носителей русского языка, - кивнул Андрей Михайлович. - Видишь над магазином устрашающую вывеску: "Потравини". А это всего-навсего "Продукты", никто тебя травить не собирается. Или в том же продуктовом магазине на стеклянной банке этикетка: "Окурки".
        - Это огурцы! - вспомнила Нина Николаевна и засмеялась.
        - Точно! А еще у них "урода" - это красота, "черствый" - это свежий, а их "вонявки" - это на самом деле духи.
        - И "кочка" у них...
        - Никакая не кочка, а кошка. Вообще, это очень интересная тема - слова из других языков, которые знакомы нам по русскому языку, но на самом деле имеют совершенно другой смысл, - сказал Андрей Михайлович. - Я очень много таких слов-перевертышей услышал в Турции. У турок "бардак" - это по-нашему стакан. И "сарай" у них - не халупа какая-нибудь глинобитная, а самый настоящий дворец. А есть и вовсе анекдотические примеры. Вы ведь машину водите, Евгений Иванович...
        - Да.
        - Должны знать в таком случае дорожный знак "Проезд без остановки запрещен".
        - Разумеется.
        - Помните, там на красном фоне белыми буквами латинского алфавита написано слово "STOP"? Так вот у турок вместо европейского "стоп" написано их местное "дур". А "остановка" на их языке, соответственно, - "дурак"...
        Тут Нина Николаевна смутилась и засмеялась, покраснев при этом.
        - Извините меня, Женя, - произнесла она. - Это я вспомнила, как мы с Андреем ехали в их турецком маршрутном такси, и нам надо было выйти. И Андрей так осторожно трогает водителя-турка за плечо и говорит ему вежливо: "Мистер, дурак!" А для русского уха непривычно, согласитесь.
        - И чревато к тому же, - поддакнул я, представив, как в московской маршрутке какой-нибудь заезжий турок, не знакомый ни с местными реалиями, ни с русским языком, попросит по-турецки водителя остановиться. Большие неприятности может огрести лицо турецкой национальности. И ведь не поймет он даже, за что так сильно пострадал. А нечего было называть водилу придурком.
        - Хотя некоторые слова прямо-таки созвучны настроению, - сказал Андрей Михайлович. - На юге Турции рядом с городом Фетхие есть деревня, в которой никто не живет. Уже лет сто, как там нет жителей. Дома без крыш, без окон. Много-много домов. Сотни. Там такой склон холма, и дома по этому склону налеплены... И когда ты это видишь в сумерках - жуткое зрелище. Там когда-то жили греки. А потом между греками и турками случилась война, и местным жителям пришлось свои дома покинуть. Прежние жители ушли, а новые почему-то так и не появились. То ли место такое проклятое, то ли другая какая причина. А называется деревня - Кайя. И мне здесь почему-то слышится русское слово "каяться". Кто должен каяться, перед кем и за что - неизвестно, но такое название очень подходит этой мертвой деревне. Которая уже вовсе никакая не деревня, а больше похожа на кладбище...
        Про кладбище - это не я сказал, а он. Я его за язык не тянул. И едва я это слово услышал, мне тут же вспомнилось.
        - Извините, я хотел у вас спросить, - сказал я. - Как раз про кладбище...
        Я видел, как Андрей Михайлович возвращается мыслями из далекой Турции в наше Воронцово.
        - Здесь тоже есть заброшенная деревня, - продолжал я. - Горюшкино называется...
        Андрей Михайлович рассеянно кивнул, давая понять, что он в курсе.
        - И там, в Горюшкине этом, есть кладбище. Для местных жителей. И почему-то там похоронили Веронику Лапто, - я вопросительно посмотрел на супругов, ожидая, что они мне разъяснят подобное недоразумение.
        Напрасно я, наверное, заговорил с ними о покойнице к ночи. Так было весело в нашей компании, и вдруг я заговорил о неприятном. Так воспитанные люди не поступают. Но вся штука в том, что мне не у кого было больше спросить.
        - Да, там ее могила, кажется, - кивнул Андрей Михайлович.
        - А почему?
        - То есть как - почему? - непонимающе посмотрел на меня Андрей Михайлович.
        - На заброшенном деревенском кладбище, - пояснил я. - Где давно уже никого не хоронят...
        - Ах, вы об этом. Что поделать, о бедной женщине некому было позаботиться, - вздохнул мой собеседник. - Она умерла, и вдруг оказалось, что о ней некому позаботиться. Ее отец отбывает наказание в колонии...
        - Да, я знаю об этом.
        - И получилось, что ни родных, ни близких. Полное одиночество, - вздохнул Андрей Михайлович.
        И оба они - он и его супруга - посмурнели лицами. Я снова обнаружил, что совершил бестактность. Мои гости не были старыми людьми, а все-таки возраст у них такой, когда люди уже начинают задумываться о вечности, и смерть для них не выглядит такой далекой и неосязаемой, как в юности. И все-таки я хотел продраться через эту их выглядевшую стариковской меланхолию к истине.
        - Вы ведь наверняка знали Веронику Лапто, - сказал я.
        - Разумеется, - подтвердила Нина Николаевна.
        - А она никогда не упоминала в вашем присутствии о том, что хотела бы быть похороненной в Горюшкине?
        Мои гости воззрились на меня с таким неподдельным изумлением, что было понятно без слов - я со своим предположением попал пальцем в небо. Но это им так казалось, потому что лично у меня все-таки были кое-какие основания думать так. Я взял с полки написанную Арсением Арсеньевичем Дворжецким книгу и раскрыл ее на нужной странице. С портрета на нас надменно смотрела графиня.
        - Это Наталья Александровна Воронцова, - сказал я. - Та самая графиня, которая жила когда-то здесь в своем имении. А в соседнем имении, в Горюшкине, тогда жил человек, который безумно любил Воронцову. Фамилия его была Ростопчин. Его любовь была так сильна, что он покончил с собой, когда узнал, что Воронцова утонула и ее больше нет.
        Кажется, я в очередной раз смог изумить супругов. Наверное, не ожидали они, почти уже укоренившиеся здесь жители, таких познаний в области истории и краеведения от меня, бывающего в Воронцове лишь наездами.
        - Сведения точные, - заверил я их. - Я разговаривал со специалистами. И вот теперь какая получается картина. Вы это платье на графине видите? - кивнул я на портрет. - Приметное очень платье. Его ни с каким другим не спутаешь. И знаете, где я видел точно такое? На фотографии мертвой Вероники. Когда ее тело достали из графского пруда, на ней было вот это платье. А после всего этого Веронику еще и хоронят в Горюшкине, на бывшей земле графа Ростопчина. Какая-то странная, даже мистическая прослеживается связь. Что за странные совпадения? Почему? Откуда? Я поэтому и спросил у вас - не слышали ли вы от Вероники чего-нибудь такого, что могло бы хоть как-то происходящее объяснить?
        В ответ они пожали одновременно плечами. И вид супруги имели крайне озадаченный.
        - Мне тут местные жители рассказывали, - поведал я, - что Вероника была человеком будто не из нашего времени. Такой цветочек оранжерейный. Может, она и сама это чувствовала? Не в нашем времени жила, а витала в мыслях где-то в прошлом? Откуда это платье? Откуда эта связь с графиней? Может быть, она думала, что она и есть Воронцова?
        Супруги долго молчали, не зная, по-видимому, как им реагировать на мои слова. И высмеять меня, наверное, считали недостойным, и соглашаться с тем, во что они сами не верили, они не могли.
        - Я соглашусь с вами в том, Евгений Иванович, что некоторые люди с их характерами, привычками и пристрастиями иногда будто бы промахиваются мимо своей эпохи, - осторожно сказал Андрей Михайлович. - Мимо той эпохи, в которой им, по их собственным представлениям, было бы наиболее комфортно жить. Другие времена, другие нравы, все вокруг другое и неправильное. И это несоответствие в конце концов губит человека. Уничтожает его морально или даже физически.
        Он очень точно сформулировал. Я что-то подобное как раз и чувствовал, когда размышлял о трагической судьбе Вероники Лапто. Отец наделил ее землей, предполагая, что обеспечил безбедное существование своей дочери в будущем, а счастья так и не случилось. И есть даже подозрения, что щедрый отцовский подарок несчастную Веронику как раз и погубил. Потому что она не была приспособлена к суровым условиям окружавшей ее жизни. Как там в прошлый раз сказала Валентина о Веронике Лапто? Лишь дохнуло на нее холодом - и она погибла. Очень похоже на правду.
        * * *
        Демин вернулся только под утро. Он отправился проведать Валентину еще накануне вечером, и у них со скучающей в одиночестве молодой женщиной нашлись, по-видимому, какие-то темы, интересные для обсуждения им обоим. Демин, по крайней мере, вид имел воодушевленный и смотрелся котом, возвращающимся в родные стены после увлекательных ночных похождений.
        - Колодин, я вздремну часок, - сказал Илья рассеянно. - Иначе я сегодня буду не боец, а у нас вечером все-таки съемка.
        Он взобрался на не успевшую еще остыть печь, чем еще больше напомнил мне вернувшегося с прогулки кота, и для полного сходства ему оставалось еще только замурлыкать в усы. И мои ожидания тут же оправдались.
        - Какая женщина! - промурлыкал Демин.
        После этого он затих, и я уже было подумал, что он заснул, как вдруг Илья пробормотал, уже находясь где-то на грани между явью и сном:
        - А ты знаешь, Женька, о том, что у нее есть любовник?
        - У Валентины? - уточнил я равнодушно.
        У каждой красивой женщины обязательно должен быть любовник. Это вам объяснит каждая красивая женщина.
        - Нет, у Вероники, - сказал Илья.
        Я вскинулся на своем диване.
        - Молодой роскошный красавец, - вяло бубнил засыпающий Демин. - И его никто давно уже не видит здесь. С тех самых пор, как Вероника утонула.
        * * *
        Даже утром я не смог ничего больше вытянуть из Демина. Его предутренний сон был слишком короток, я его разбудил, чтобы ехать в Москву. Демин был озлобленно-мрачен, от его благодушного настроения трехчасовой давности не осталось и следа, и на все мои расспросы он отвечал невпопад и тихо матерился, когда я становился слишком уж настойчив.
        Позвонила Светлана.
        - Вы как там? - спросила она.
        - Нормально, - ответил я.
        - Это правда?
        - Более чем, - сказал я искренне.
        - Сегодня съемка, - напомнила Светлана.
        - Я помню.
        - Илье привет.
        - Спасибо, передам.
        Мы с Деминым сели в машину. Я за руль, он на переднее сиденье рядом со мной. Доехали с ним до ворот. Я вышел из машины. Открыл ворота. И обомлел. Из подъехавшей только что машины выскочила Римма, жена Жорика, и бежала ко мне с таким счастливым выражением лица, будто вовсе не ее мужа накануне арестовала милиция.
        - Женя! - кричала она мне. - Чего ж вы меня не предупредили! Я бы тоже поглядела! Хоть одним глазком! Мне интересно! Ах, как вы Жоржа моего разыграли! А он перепугался! Конкретно сдрейфил!
        Она обняла меня, пребывая в крайне возбужденном состоянии.
        - А я ему говорю - тебя Колодин разыграл! А он не верит! Реально, говорит, менты замели! Чисто "маски-шоу", ха-ха-ха!
        - Кто говорит? - глупо спросил я, все еще ничего не понимая.
        - Да Жорик же! Жорж! - позвала Римма.
        Я обернулся к их машине и увидел Жорика, бредущего к нам неверной походкой лунатика.
        Я испытал такое потрясение, будто это был не Жорик, а призрак какой-нибудь.
        Мамочки мои родные, да как такое может быть?
        Пока я лихорадочно соображал, что здесь к чему и чем все это кончится, Жорик добрел до нас с Риммой и неуверенно сжал мою руку в своей, заискивающе заглядывая мне в глаза.
        - Так это вы? - спросил он у меня с надеждой. - Вы разыграли меня, да?
        Тут я вспомнил про сидевшего в машине Демина, и мне совсем стало плохо. До разоблачения нам оставалось всего ничего. Я не понимал всего, но уже предчувствовал грядущую катастрофу.
        - Мне Римма говорит - тебя разыграли, к нам Колодин приходил, я в курсе, мол. А мне не верится! Ну так натурально! Ведь все по-настоящему! Или нет?
        Он смотрел мне вопрощающе в глаза и очень хотел услышать от меня, что это действительно был розыгрыш.
        Потом его взгляд поплыл в сторону, зацепился наконец за Демина, и Жорик совершенно обездвижел - точно так же, как и я, когда недавно самого Жорика увидел.
        - Вай!!! - сказал потрясенный до глубины души Жорж. - Кого я вижу?! Так это вправду розыгрыш! А я едва не помер! Я ж думал, жизнь моя закончилась и мне вышел окончательный дефолт!
        Он все еще сжимал мою руку в своей, но вот он мою руку отпустил, отлип от меня и направился к нашей машине, в которой ни жив ни мертв сидел Илья Демин, еще надеявшийся отсидеться в своем ненадежном укрытии, но уже обнаруженный и разоблаченный.
        - Вай! - повторил Жорик, приблизившись к машине. - Иди сюда, родной! Дай я тебя поцелую, артист!
        Он так широко развел руки, будто готовился обнять Демина крепко-крепко. И некуда было деваться Илье, оставалось только выйти из машины.
        Демин выбрался из салона с виноватой улыбкой, и был он в эту минуту очень похож на нашкодившего кота.
        - Вай!!! - взвыл от восторга Жорик, окончательно убедившись в том, что перед ним действительно Демин, собственной персоной.
        А если Демин здесь, а рядом с Деминым я, а моя профессия - разыгрывать всех и вся, тогда история с пистолетом под сиденьем в салоне машины и с последующим задержанием - это тоже розыгрыш, о чем Жорику и талдычила жена, а он не верил и поверил только сейчас, увидев Демина - и осознавший это все Жорик сделался совершенно счастливым, и он действительно заключил Демина в свои железные объятия. Так крепко прихватил Илью, что бедный Демин в лице изменился.
        - Ну это же скотство натуральное! - бормотал осчастливленный Жорик. - Ну разве можно так, мужики! Я думал - все всерьез! Я думал - разберут щас меня на запчасти! Это вы? Ну вы, блин, учудили! Конкретно развели меня! Чисто как лоха! Ну ведь купился я! Ага! Попался, как пацан!
        Он кричал возбужденно и был немного не в себе. Почти себя не контролировал, как бывает это с людьми, пережившими сильный стресс. Вроде только что прощались с жизнью - и вдруг пришло чудесное спасенье.
        - Приехал уже к ночи! - рассказывала Римма, заливаясь безудержным озорным смехом. - Трясется весь! Бледный! Чуть ли мамочку от страха не зовет! И такие ужасы рассказывает! Ха-ха-ха! Милиция! Руки за голову! Наручники! Протокол!
        - Я ж думал - все всерьез! - сказал Жорик.
        Я, честно говоря, тоже так думал. И теперь не понимал, что такое происходит.
        - А я сразу догадалась, что это вы! - сказала Римма. - А Жорж в таком был жутком состоянии, что пришлось ему правду сказать! Я ему говорю, а он не верит! Ступор у него! Зациклился! Не-е, говорит, никакой это не Колодин, ха-ха-ха, а менты взаправдашние! Я его убеждала-убеждала, это до меня под утро уже только дошло, что раз вы розыгрыш свой тут недалеко снимали - значит, запросто могли у нас в Воронцове заночевать! И я тогда говорю Жоржу: поехали, я тебе сейчас Колодина живого покажу! Приезжаем, а тут точно вы! А я что говорила!
        - Да, - не очень уверенно поддакнул я и глупо улыбнулся.
        Эта сладкая парочка давно бы уже могла догадаться по нашим с Деминым растерянным физиономиям, что здесь что-то нечисто, но и сами они - и Жорж, и его супруга - пребывали в том состоянии, когда острота зрения сильно притупляется и человек не очень внимателен к тому, что происходит вокруг него. Только это и спасало нас, похоже, до поры.
        Демин среагировал раньше меня. Он уже понял, что физическая расправа нам не грозит и что все еще обойдется, может быть, но тем не менее нам надо бы отсюда уезжать, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Илья осторожно, но вместе с тем решительно высвободился из объятий Жорика, посмотрел на меня выразительно и произнес с нажимом, давая мне понять, что говорит он не для Жорика с его женой, а для меня:
        - Это все хорошо, конечно! Но вы уж нас извините. Мы спешим. Съемка у нас сегодня. Очередная. И мы уже почти опаздываем.
        Он отступал к машине. Я двинулся следом за ним, стараясь делать так, чтобы наши с ним перемещения не были похожи на паническое бегство.
        - Вы к нам заезжайте! - пригласил нас Жорик. - Реально посидим! Конкретно оттопыримся!
        - Непременно! - обещал я, поспешно забираясь в салон машины.
        - Так мы вас ждем! Сегодня же! - говорила Римма.
        - Сразу, как освободимся, - бормотал я, нисколько не смущаясь от того, что я ей лгу.
        Ложь порой бывает приятной, будто песня. Поешь легко, слова сами от зубов отскакивают.
        Жорик махал нам рукой на прощание. Страшно было представить себе, как он себя поведет, когда восторг в его душе поутихнет и он снова обретет возможность думать и анализировать.
        Я не удержался и сказал ему:
        - Я рад, что у вас все нормально. Надеюсь, вы там с ребятами расстались не врагами?
        - Они до конца держали фишку, - засмеялся Жорж. - И меня выпустили типа под подписку о невыезде!
        Я улыбнулся ему на прощание жалкой улыбкой, захлопнул дверцу, и мы поехали.
        - Эй! - всполошился Демин. - Женька! Мы ворота не закрыли!
        - Да черт с ними, с воротами! - бросил я в сердцах. - Благодарный Жорик подсуетится как-нибудь, прикроет аккуратно. Ты мне лучше вот что скажи. Ты когда-нибудь слышал такое, чтобы задержанного с оружием человека милиция отпускала под подписку о невыезде?
        - Странная, вообще, история, - признал Демин и судорожно вздохнул.
        - А я о чем! Я ничего не понимаю, Илья! Абсолютно!
        * * *
        Явление Жорика изумленному народу проняло нас с Деминым до глубины души. Меня-то уж точно. И я даже не сразу сообразил, что мы едем не в ту сторону. То есть машина катилась вполне себе медленно и не повизгивала покрышками на поворотах, и со стороны это никак нельзя было назвать паническим бегством, но, по сути, так оно и было.
        Сначала пропал асфальт, потом и грунтовка стала хуже, и когда заросшая травой дорога привела нас в зеленый туннель, образованный листвой и кряжистыми стволами дубов, я обнаружил, что мы едем по дороге старой графини. Когда я видел эту дорогу в первый раз, она произвела на меня впечатление торжественно-мрачное, чему причиной была тогдашняя предгрозовая погода и сопутствующий этому тревожащий мысли сумрак. Сегодня светило яркое солнце, дубовая аллея расцветилась новыми красками и приобрела вид нарядный и праздничный - такой любил изображать природу наш художник Шишкин, как мне представлялось.
        Мы проехали по дороге старой графини и, когда поднялись на взгорок к развалинам монастыря, увидели троих мужчин. Один из них, крупный вальяжный господин в возрасте под пятьдесят, стоял на останках монастырского фундамента, возвышаясь над своими спутниками, и хозяйским взором обозревал окрестности, будто примерялся, как ему сподручнее распланировать территорию. Я опустил стекло и поздоровался с этими людьми. Ответил только один из них - тот, который стоял на возвышении. Кивнул мне как старому знакомому и степенно произнес:
        - Здравствуйте, Евгений Иванович.
        Его спутники молча смотрели на меня, хотя по их лицам я читал - они тоже меня узнали. Все-таки этот, вальяжный, в дорогом костюме и в туфлях роскошной кожи, был у них за главного. И в его присутствии подчиненные не смели рта раскрыть.
        - А вы тут живете, Евгений Иванович? - заинтересованно осведомился мой собеседник, спустился со своего пьедестала и направился к нам.
        Я тоже вышел из машины.
        - Не живу, но часто бываю, - сказал я. - Красивые здесь места.
        - Красивые, - подтвердил мужчина. - В ближнем Подмосковье такие не встретишь.
        Он пожал мне руку и представился:
        - Сергей Константинович.
        У него было крепкое рукопожатие хозяина.
        - Присматриваете участок? - спросил я. - Хотите здесь поселиться?
        - Я тут землю покупаю.
        - Много? - спросил я, вежливо предоставляя ему возможность похвастаться масштабами будущей покупки.
        - Всю, - сказал он буднично и без рисовки.
        - То есть как? - не смог я сразу оценить гигантизм его планов.
        Он повел рукой вокруг.
        - Эту землю продают. Всю. Предложили купить мне. Теперь присматриваюсь. Наверное, буду брать.
        - Для себя? - посмотрел я на собеседника уважительно.
        - На продажу. Нарежу на участки и продам. Вы не хотите поселиться здесь, кстати? У меня к вам деловое предложение на тот случай, если я все-таки решусь на покупку. Я любой приглянувшийся вам участок продам с хорошей скидкой. И мне потом намного легче будет здешние участки продавать. Дополнительная реклама. Вас знают.
        Сергей Константинович протянул мне свою визитку.
        - Я подумаю, - пообещал я.
        Он благосклонно кивнул мне в ответ.
        - Я тоже подумаю, - сказал Сергей Константинович. - Время еще есть. У меня - на раздумья. Примерно через месяц я определюсь с покупкой. И если мы с продавцом ударим по рукам - тогда милости прошу, рад буду видеть вас своим первым покупателем.
        - Спасибо, - поблагодарил я его. - А кто землицу продает? Кто здесь сейчас хозяин?
        - Распопов... Расторгуев...
        Сергей Константинович не мог вспомнить фамилию продавца, и один из его людей, вовремя обнаружив возникшее затруднение, с готовностью подсказал своему шефу:
        - Ростопчин!
        Мое сердце трепыхнулось, оборвалось и упало куда-то в ноги.
        - Да, правильно, Ростопчин, - сказал Сергей Константинович, не заметив моего состояния. - Он эту землю продает.
        * * *
        Андрей Петрович Цыбиков был из разряда тех неприметных людей, о существовании которых сограждане догадываются, конечно, но вспоминают крайне редко, да можно сказать, что и вовсе не вспоминают никогда, хотя и пользуются ежедневно плодами их трудов с такой равнодушной отстраненностью, будто плоды эти как бы сами выросли, и люди типа Цыбикова здесь вовсе ни при чем.
        А между тем работал наш Андрей Петрович на метрополитене в одной из тех служб, что отвечают за работоспособность подвижного состава, на незначительной, на первый взгляд, должности, не предполагавшей наличия у Андрея Петровича подчиненных, поскольку сам Цыбиков стоял на самой нижней ступеньке служебной лестницы и пребывал, таким образом, в подчиненном положении относительно почти всех. Но зато Андрей Петрович лучше всех своих начальников, даже вместе взятых, знал, какую гайку закрутить, а какую отпустить, и был он, если разобраться, тем самым неприметным винтиком большого механизма, о котором никто и не вспоминает до поры, но доведись тому винтику однажды куда-то запропаститься, и механизм запросто остановиться может, а то и вовсе бед наделать, если события совсем уж скверно станут развиваться.
        Жил Цыбиков в старой пятиэтажке, которую давным-давно следовало бы снести по причине ее ветхости, но какому же инвестору приглянется площадка под застройку в непрестижном районе Кузьминки, и потому никаких особых изменений и в этой сфере жизни Цыбикова не планировалось и никаких особых перспектив не сулило.
        Еще была у Цыбикова дача, но это просто к слову пришлось, потому что и там ничего такого особенного - шесть соток в полутора часах езды электричкой, если ехать с Казанского вокзала.
        Жена Цыбикова, Маргарита, тоже, как и муж, Петровна, и тоже Цыбикова по паспорту, на жизнь и на мужа не роптала, хотя и отмечала про себя, я думаю, однообразие их семейного существования и удручающую серость буден, и незашоренность взгляда можно было при желании связать с ее профессией - работала Маргарита Петровна крановщицей, и каждодневная возможность взглянуть с высоты на тот мир, который все другие люди видят лишь с земли, накладывает, наверное, отпечаток на мировосприятие.
        Однажды, судя по всему, Маргарита Петровна, обозрев с высоты кабины своего крана близлежащие окрестности, а также (мысленно) и всю свою жизнь, обнаружила наконец, что законный ее супруг, Цыбиков А. П., за последние пятнадцать лет ничем ее не удивлял, а последним феерическим событием в их семейной жизни можно признать разве что случившуюся те же пятнадцать лет назад совместную поездку к морю в Сочи, откуда лично Маргарита Петровна привезла, во-первых, безотчетное ощущение того, что счастье в жизни, в сущности, возможно, а во-вторых, зачатого теплой южной ночью их общего с Цыбиковым четвертого ребенка, который и появился на свет через положенные девять месяцев, и это тоже праздник был, конечно, а все-таки другой, совсем не такой феерический, как Сочи.
        От кого-то когда-то Маргарита Петровна слышала, что подарков от судьбы не жди и никто тебе праздник не устроит, если ты не сотворишь его сам для себя, и утомленная бесплодным пятнадцатилетним ожиданием чуда Цыбикова решила взять инициативу в свои руки. Поскольку с верой в Деда Мороза она распрощалась еще в далеком детстве, а к какой-либо другой, более серьезной и основательной вере она пока не пришла и в это промежуточное время ей не к кому особо было обращаться, она попросила о каком-нибудь приятном сюрпризе тех, кто был близко, под рукой, - то есть нашу передачу.
        Все подробности жизни семьи Цыбиковых разузнала Светлана, которая втайне от всех остальных членов семьи повстречалась лично с Маргаритой Петровной, приславшей к нам на передачу письмо, и, по представлениям Светланы, розыгрыш мог получиться. Сама Цыбикова не очень четко формулировала, чего именно ей хочется. Чтобы было весело и чтобы по телевизору показали - примерно таким представлялось ей чудо, и так она свои ожидания для нас и сформулировала. Мы осторожно подвигли ее к мысли о том, что ожиданием близкого чуда должна заразиться вся семья, и тогда эффект будет куда сильнее. Маргарита Петровна восприняла эту мысль как свою собственную, была готова нам помочь, чем только сможет, и теперь мы могли приступать.
        В назначенный день и час Маргарита Петровна объявила семье о том, что в гости к ним пожалует гость - мужчина, почти молодой, очень обеспеченный, холостой. Подобное сочетание личных качеств человека способно оставить равнодушным только тех, кто не воспитывает четырех потенциальных невест одновременно, как это было в семье у Цыбиковых, или тех, у кого дочери в таких настораживающих количествах имеются, но основные всем понятные проблемы, с этим связанные, уже худо-бедно решены, чего в случае Цыбиковых сказать было нельзя, и потому в рядах цыбиковского семейства тут же случилась легкая паника.
        О будущем госте Маргарита Петровна мало что могла поведать и крайне туманно распространялась на тему того, как это ей удалось завлечь на семейное чаепитие столь завидного жениха, но зато никому из близких она не позволила усомниться в исключительности его качеств и в грандиозности стоявших перед семейством Цыбиковых задач. Собственно, основная задача была одна-единственная - не ударить в грязь лицом. Что было совсем непросто, как честно признавала Маргарита Петровна.
        - Человек нас тогда зауважает, когда поймет, что он попал в приличный дом, - инструктировала своих близких Цыбикова. - Когда увидит, что не шелупонь какая тут живет, не алкоголики срамные...
        Она глянула строго на мужа, и тот посмурнел лицом, изобразив раскаяние.
        - Ну я же объяснял, - пробормотал Андрей Петрович. - Такой был повод... Николаич на пенсию...
        - Он-то на пенсию! - сказала желчно Цыбикова, вспоминая недавние обиды. - Зато ты - в вытрезвитель! Попробуй только напортачить в этот раз! Я тута церемониться с тобой не буду! Я с тобой поговорю, как с мужичками нашими на стройке!
        Семья коллективно и безмолвно ужаснулась, поскольку хоть и редко Маргарита Петровна устраивала в доме подобные разборы полетов, а каждый раз запоминалось всем, и повторения подобного несчастья мог желать только тот, кто сам себе был враг.
        - Ежели ты у счастья дочерей встанешь на дороге... - туманно пригрозила мужу крановщица Цыбикова, и в этой туманности угроз как раз и заключался самый страшный страх, потому что именно безотчетный, неоформленный в четкие очертания страх всегда приводит в самый сильный трепет.
        - Я - нет! - клятвенно пообещал уже на все согласный Андрей Петрович.
        Все-таки он самоубийцей не был. Жизнь ему, в принципе, нравилась. Он бы еще пожил, сколько судьба отпустит.
        - Конечно, приоденемся, - обрисовывала план предстоящих подготовительных мероприятий Маргарита Петровна. - Не голытьба мы все-таки, хоть и благородным физическим трудом мы, к сожаленью, трудимся. У тебя брюки есть, - сказала она мужу. - Почти что новые.
        - Тут вот дырка, - несмело напомнил Цыбиков.
        - Почти что новые! - возвысила голос жена. - А дырку мы зашьем! Подумаешь, дырка! Рубашка тоже есть. Белая. Белый верх, черный низ. Все будет очень празднично.
        - Да! - подтвердил на всякий случай Цыбиков. - Красиво очень получается!
        И даже закатил глаза, показывая, как он сам себе в таком наряде нравится.
        Маргарита Петровна окинула взглядом дочерей, в одно мгновение одев их в то, что было собрано в семейном гардеробе. Получилось очень даже неплохо.
        - Одежа у всех нас приличная, - окончательно определилась она. - Теперь решаем со столом.
        - Я гренки сделаю по-белорусски, - предложила старшая из дочерей.
        - Только не надо говорить ему, что по-белорусски, - сказала Маргарита Петровна. - Лучше скажем, что по-французски. Так красивше.
        - Гуся еще можно, мам.
        - Ага. Гусь - это хорошо, - одобрила Цыбикова.
        - Картошки отварим, - сказал мечтательно Цыбиков А. П.
        Уж лучше бы молчал.
        - Щас! - с сарказмом отозвалась его супруга. - Еще огурцов соленых и водки! Я про водку сразу так скажу! Водки на столе не будет, ты это запомни! И вообще ты у нас не пьешь! - объявила она, как приговор. - Спросит ежели гость...
        - А я скажу - зашился! - с готовностью предложил Цыбиков.
        - Ну что ж за сволочь ты безмозглая! - закатила глаза Маргарита Петровна. - Да ты попробуй только вякни что-нибудь такое! Попробуй только опозорь! "Зашился"! - передразнила она мужа. - Ты гостю еще скажи, что от водки у тебя понос! Тот-то посмеемся!
        - А что же мне говорить? - присмирел Цыбиков.
        - Да уж не правду, ясное дело! - в сердцах сказала жена. - Не то, что ты с двух рюмок шизиком становишься! Что лучше бы тебе не начинать и водочку не нюхать даже, чтобы дальнейшего сраму не видеть!
        - А если он сам предложит, мам? - спросила одна из дочерей.
        - Кто?
        - Гость.
        И получалось, что объяснять им все-таки придется.
        - Можно сказать, что папа наш - спортсмен, - предложила дочь.
        - Ой, не смешите меня! - едко отозвалась Цыбикова. - В таком возрасте уже играют только в домино. А что еще за спорт придумать можно? С таким лицом - только забег до пункта стеклотары. С пустыми бутылками. Нет, спортсмен - так только хуже будет. Уж лучше - важная встреча. Будто из-за границы кто-то прилетает. Для заключения важных договоров.
        - Тогда уж лучше контракта, - подсказала дочь.
        - Вот! Правильно! - одобрила Цыбикова.
        - А заключать-то с кем? - спросила дочь.
        - А с папкой нашим, - сказала Маргарита Петровна. - Он у нас будет вроде бизнесмен.
        Тут все несказанно удивились. Включая и самого Цыбикова, кстати.
        - Папка наш - бизнесмен! - упрямо повторила Цыбикова. - Ежели впервые в жизни в наш дом приличный человек заглянет - так и мы должны со всем талантом выступить, не оплошать.
        Андрей Петрович взволновался, осознав наконец грандиозность задач.
        - Девочки наши все в университетах учатся, - продолжала Цыбикова, - кто помладше - те, конечно, в колледжах. Ну, языки там разные, компьютер, искусство опять же. Балет!
        - Зачем же балет? - робко спросила одна из дочерей.
        - Красиво потому что. И еще балеток этих...
        - Балерин.
        - Да, балерин, - поправилась Цыбикова. - Их очень всякие богатые люди любят. Ну, вроде как поклонники. И ежели понятно будет, что поклонников у нас пруд пруди - наш гость проникнется. Дойдет до него, что дочки наши нарасхват. И, может, призадумается.
        - А ну как попросит станцевать?
        Вот тут воспарившая было Маргарита Петровна вернулась на грешную землю. Представила себе размеры возможной катастрофы и одумалась.
        - Да, балет не нужно, - согласилась она не без сожаления. - С балетом в лужу сядем. Может, тогда другое что-то? Марки вы, к примеру, собираете.
        - Сейчас никто не собирает, ма! - коллективно возмутились дочери.
        - Правда? - удивилась Цыбикова. - А раньше-то, бывало...
        Покачала головой, поражаясь подобной нелепости. Ведь марки собирать - милое дело. Сидишь дома, перебираешь свои сокровища, и ходить никуда не надо. И наверняка недорогое вовсе увлечение. А чего же вместо марок-то придумать?
        - Сейчас в моде фитнес, ма. И еще ночные клубы.
        - Проституция нам эта ни к чему! - жестко отреагировала Цыбикова. - Вы девушки у нас приличные, после девяти вечера уже дома!
        В итоге было решено еще над этим вопросом подумать, потому что все равно надо было дочерей представить в лучшем виде. Лично для себя Маргарита Петровна избрала роль домохозяйки.
        - Муж - бизнесмен, четыре дочери на выданье - самое то мне за семьей присматривать, - сказала Цыбикова рассудительно. - Тут главное не оплошать. Тут главное нарисовать все в лучшем виде.
        - Где рисовать-то будем? - спросил Андрей Петрович мрачно. - Здесь?
        Повел рукой вокруг. А квартирка вправду была не ахти. И даже, можно сказать, совсем непрезентабельная. Сотрудники риелторских агентств, торгующих недвижимостью, обычно называют такие квартиры убитыми.
        - А хоть и здесь! - не дрогнула Цыбикова. - Найдем, как объяснить. Допустим, в Барвихе наша дача вся в ремонте... Ну, стекла венецианские нам везде вставляют, предположим... И мы в квартиру моей бабушки на время переехали... Перед тем как на Канарские острова до самой осени нам улететь.
        * * *
        В этот день мы разыгрывали Андрея Петровича Цыбикова и его семью - за исключением Маргариты Петровны, которая была в общих чертах посвящена в наши задумки и играла за нас. Она же предоставила возможность нашим ребятам установить в квартире Цыбиковых скрытые камеры.
        Роль важного гостя играл Демин. Его одели в светлый кремовый костюм и широкополую шляпу, отчего он сразу стал похож на голливудского киноактера пятидесятых годов, дали в руки резную трость с круглым костяным набалдашником, придававшим трости сходство с кием, к которому по неведомой причине прилип бильярдный шар, снабдили Демина золотыми запонками и парой золотых перстней - по одному на руку, - и в таком небрежно-фасонистом виде Илья и предстал перед семейством Цыбиковых. Надо признать, что его внешний вид произвел фурор. Для неизбалованных материальными благами Цыбиковых Демин был первым миллионером, которого они увидели воочию. А в том, что гость - миллионер, никто не усомнился, потому что только миллионеры могут позволить себе одеваться так броско и так непрактично.
        На пороге цыбиковской квартиры Илья раскланялся с хозяевами. Четыре невесты дружно сделали книксен. Маргарита Петровна предоставила для поцелуя свою крепкую руку крановщицы. Растерявшийся Андрей Петрович просто сказал "здрасьте!", за что был вознагражден тяжелым и опасным, как пудовая гиря, взглядом жены.
        - Насилу нашел ваш особняк, - сообщил Демин благожелательным тоном, хотя это было похоже на издевку.
        Ему тут же объяснили про дачу в Барвихе, про связанные с ремонтом сложности и про временное проживание в квартире бабушки перед отлетом всей семьей на Канары. Легенда была отрепетирована и прямо-таки отскакивала от зубов, так что первое испытание Цыбиковы выдержали с честью. И даже Андрей Петрович заметно приободрился, обнаружив, что пыль в глаза пускать - не шпалы перетаскивать, пустяковое, в сущности, дело. Прошли к столу.
        - Мы тут по-походному накрыли, так сказать, - неискренне сообщила хозяйка. - Все-таки не дома.
        Походный рацион семейства Цыбиковых включал в себя черную и красную икру, устриц, омаров, заливное из крабов, осетрину и много чего еще, что было куплено на выделенные нами деньги, хотя для Андрея Петровича женой была озвучена иная версия - будто на деликатесы ушла значительная часть семейных сбережений, и это еще больше значимости прибавляло предстоящему визиту неведомого гостя.
        - Я домработницу нашу отпустила, - сказала Маргарита Петровна. - Чтобы по-семейному посидеть.
        - Да, обе сегодня выходные, - брякнул невпопад Цыбиков. - И одна и другая.
        Жена метнула в него огненным взором, желая испепелить.
        - Я тоже двоих держу, - решил поддержать Цыбикова Илья. - Домработниц, в смысле. Одна не справляется.
        - Одной посуды сколько мыть, - сказал осмелевший Андрей Петрович.
        - Прошу к столу, - пригласила хозяйка.
        Гость не стал упираться. Поставил трость у стены, снял с головы шляпу, небрежно метнул ее. Шляпа летающей тарелкой плавно пересекла пространство комнаты и упала на диван. Семейство Цыбиковых проследило за полетом завороженными взглядами. Илья сел за стол. Все тотчас попадали на стулья. Гость молчал. Все замерли. Пауза затягивалась.
        - Я совсем забыл, - хлопнул себя по лбу Демин. - Хотел заехать по дороге водочки купить...
        И стала понятна причина охватившей его нерешительности.
        - И очень хорошо, что не заехали, - сказала Маргарита Петровна. - Мы специально спиртное не выставляем.
        - А что - болеет кто-то? - озаботился гость и почему-то сразу посмотрел на хозяина.
        Андрей Петрович засмущался и покраснел. Было понятно, что внятно и правильно он нужную легенду не озвучит, и Маргарита Петровна поспешила на помощь мужу.
        - У него сегодня важная встреча, - сказала она. - С англичанами. Будут подписывать контракт. Поэтому нельзя ни капли.
        - Так вы по бизнесу? - сказал гость уважительно.
        Андрей Петрович важно надул щеки и кивнул.
        - В какой области, если не секрет? - осведомился Демин. - Чем, в смысле, занимаетесь?
        Андрей Петрович обездвижел. Про то, что он бизнесмен, они в семье договорились. А подробности как-то упустили. И он теперь не знал, что говорить.
        - Нефть, - первой сообразила Маргарита Петровна.
        - О-о, - протянул гость, и в нем явно прибавилось уважительности.
        Андрей Петрович вновь кивнул, подтверждая правоту своей супруги.
        - А у меня сегодня никаких важных встреч, - сказал зачем-то гость и выразительно посмотрел на хозяйку.
        Цыбикова вымученно улыбнулась. И снова возникла пауза. Никак трапеза не начиналась.
        - Если бы я знала, - сказала Цыбикова неуверенно, - купила бы что-нибудь к столу.
        - Могу сбегать, - предложил ее догадливый супруг. - Тут недалеко, за углом.
        - И прислугу мы отпустили, - прошипела Цыбикова, с ненавистью глядя на мужа.
        Энтузиазма у Андрея Петровича тут же поубавилось.
        - Зачем бежать? - пожал плечами Демин. - Сейчас закажем, и прямо на дом все привезут.
        С этими словами он извлек из кармана своего пиджака сложенную вдвое цветную брошюру службы доставки. На обложке брошюры красовалась аппетитная румяная пицца. Успевший проголодаться с утра Цыбиков нервно двинул кадыком.
        - Сейчас посмотрим, - сообщил беззаботно гость и перелистал страницы, отыскивая нужную.
        На нужной странице был длинный перечень спиртного с указанием цен.
        - Я, пожалуй, водочки, - сказал Демин. - "Финляндию" закажу. Чистая, как слеза. И пьется легко и вкусно.
        Снова у бедного Цыбикова дернулся кадык. Бдительная Маргарита Петровна под столом наступила мужу на ногу.
        - А что будут дамы? - запоздало вспомнил гость. - Предлагаю шампанское. Французское. "Вдова Клико".
        - Мое любимое, - кивнула благосклонно Цыбикова, хотя на самом деле ей всегда нравилось пиво "Балтика ь 9".
        Демин извлек из кармана даже на вид дорогой мобильный телефон и буднично сделал заказ невидимому диспетчеру. Впервые Цыбиковы воочию увидели, насколько сильно их жизнь отличается от жизни людей богатых. Как это просто, оказывается. Ты заказал - тебе привезли прямо на дом. Даже из квартиры выходить не надо. Закончились в хозяйстве спички, например... Или соль... Ты позвонил - тебе доставили. Красота!
        - Удобная штука, - сказал Демин после того, как сделал заказ. - К хорошему быстро привыкаешь.
        Взмахнул в воздухе брошюрой.
        - М-да, - подтвердил Цыбиков деревянным голосом. - И мы тоже... Привыкли уже, в смысле... То то закажешь, то это, например...
        Он легкомысленно вступал на тропу неизведанного, и вовремя обнаружившая опасность Маргарита Петровна поспешила сменить тему разговора.
        - А мы в отпуск собираемся, - сообщила она.
        - Да, я помню. На Канары, - кивнул Демин. - В каком отеле будете жить?
        Возникла пауза. Какие там отели? Никто из Цыбиковых не знал. Брякнешь что-то невпопад, а миллионер этот тут же их разоблачит. Сам, наверное, с тех Канар не вылазит. Вон загар какой у него.
        Но и промолчать не получалось. Гость смотрел внимательно и явно ждал ответа.
        - Мы не в отеле, - вдруг сказал Цыбиков, как в омут головой бросился. - У нас там дача.
        - Дача? - удивился гость.
        - Ага, - с отчаянием во взгляде подтвердил Цыбиков, которому некуда было отступать. - В прошлом году купили по случаю. Шесть соток.
        - Шестьдесят, - поправила мужа крановщица Цыбикова с вымученной улыбкой.
        - Конечно! - тут же подтвердил Андрей Петрович, благодарно глянув на пришедшую на подмогу жену. - А я как сказал?
        - Ты сказал - шесть.
        - А-а, так шесть - это не то... То есть не там... Шесть - это в другом у нас месте... В этой, как ее...
        - В Египте, - сказала Цыбикова.
        - Да! - согласился Андрей Петрович и отер пот со лба.
        Он уже так сильно утомился, будто две смены кряду отпахал. А ведь все еще только начиналось.
        - Ну надо же! В Египте! - сказал Демин и покачал головой.
        Мол, и сам уже по всему миру недвижимости накупил, где только я не обзавелся участками, а про Египет мне как-то в голову даже не пришло.
        - Почем брали? - спросил он вежливо. - Сколько за сотку заплатили?
        - А это... - сказал растерявшийся Цыбиков, который уже и не рад был тому, что заварил эту кашу. - Ну, в смысле что вот как там было... Насчет цены и других там всяческих вопросов...
        И снова пришлось Маргарите Петровне отдуваться.
        - Дорого мы взяли, - призналась она со вздохом. - Переплатили сильно. Стыдно даже признаваться, и мы никому не говорим...
        - Ага, - подтвердил воспрявший духом Цыбиков. - Люди ведь какие? Сами знаете небось. Из третьей вон квартиры...
        - У нас в Барвихе вообще народ тяжелый, - с нажимом произнесла Маргарита Петровна, казня супруга взглядом.
        Цыбиков понял наконец, что он договорится и неприятностей поимеет выше крыши, если тотчас не замолкнет, и затих. А тут, на его счастье, в дверь позвонили.
        Привезли заказ для Демина. Поскольку мы сами обеспечили доставку, курьер явился нереально быстро, но никогда не заказывавшие продукты на дом Цыбиковы подвоха не заметили, а были даже приятно поражены скоростью исполнения заказа. На их глазах курьер передал Демину пакет с многообещающе звякнувшими бутылками внутри, попросил Демина расписаться в бланке заказа, принял деньги, с ловкостью фокусника отсчитал сдачу, пожелал всего хорошего и удалился, сжимая в потной ладошке чаевые.
        Цыбиковым понравилось. Хорошо с деньгами, подумалось им всем одновременно. С деньгами красота. Не пропадешь с деньгами, в смысле. Без денег - запросто. А с деньгами - ни за какие коврижки. Что-то такое примерно на их лицах и читалось. И все больший авторитет обретал в их глазах мажорный гость.
        Присутствие спиртного на столе как-то оживило процесс. Застучали наконец ножами-вилками. Демин налил дамам шампанского. Налил водки себе. И уперся в Цыбикова вопросительным взглядом.
        - Ему нельзя! - напомнила бдительная Маргарита Петровна.
        При словах жены Цыбиков улыбнулся виноватой улыбкой прожженного алкоголика.
        - Почему же нельзя? - пожал плечами Демин, наливая водку в цыбиковский стакан.
        - У него сегодня встреча, - трепыхнулась Маргарита Петровна.
        - Но пока что он встречается со мной, - веско сказал Демин. - А я хочу, чтобы он выпил.
        - Нельзя же! - повторила Цыбикова, обмирая.
        - Можно всем! - сказал на это Демин.
        - Ему - нельзя! - упорствовала женщина.
        Бросила взгляд на мужа, призывая того сказать свое веское слово. Цыбикому очень хотелось выпить. Но страх перед тяжелой рукой жены все перевешивал.
        - Мне нельзя, - сказал он каким-то чужим голосом. - Я зашился.
        Все четыре цыбиковских дочери одновременно побледнели. Цыбикова-мать не сказала ничего, но по ее виду можно было понять, что она с удовольствием сделала бы из мужа отбивную, и лишь присутствие гостя спасает идиота Цыбикова от жестокой расправы.
        - Я тоже когда-то зашивался, - сказал беспечно Демин. - Застращали меня доктора. Нельзя, говорят, тебе пить. От одной рюмки можешь окочуриться. Страшно было, не скрою. А выпить все равно хочется. Однажды праздник. Я сижу один. Все гуляют. Я в тоске. И чем такая жизнь, думаю, лучше сразу в гроб. Налил себе рюмку. Сел перед зеркалом. Чтобы видеть своими глазами, как я буду умирать. Хлопнул рюмку. Смотрю - мамочки мои родные! - зеленый весь стал. Умираю, значит. Ну, такое дело, сам допрыгался.
        - Ой! - сказала сердобольная Маргарита Петровна.
        - Да, - кивнул в ответ ей Демин. - Пока я с жизнью прощался, зелень моя вся куда-то подевалась.
        - Куда? - спросил завороженный рассказом Цыбиков.
        - А я не знаю. Нормальный цвет лица восстановился. Ага, думаю я. Шалишь. Жив, курилка. И тогда я наливаю следующую рюмку. Выпил. Смотрюсь в зеркало. Зеленого теперь нету, зато покраснел, как свекла. Но уже легче мне как-то. Не так тревожно. И думаю, что буду жить. Точно!
        - Ах! - выдохнул восхищенный Цыбиков.
        - Быстро краснота прошла. Намного быстрее, чем прежняя зелень. И я тогда уже смелее наливаю третью. Это уже почти совсем без последствий. Так, порозовел немножко только. И я с тех пор пью смело. Не верю докторам. Наш организм любую гадость переборет.
        - Точно! - с готовностью подтвердил Андрей Петрович и взял в руку стакан.
        - Давно зашился? - спросил гость буднично.
        - Да я не зашивался, если честно.
        - В общем, шутка, - определился гость.
        - Ага.
        - Хорошие вы люди, - сказал Демин. - Душевно тут у вас. Нарядно посидим.
        Он обвел взглядом четверых красавиц на выданье, чем совершенно засмущал девушек.
        - Какие дочери у вас! - произнес он с затуманившимся взором.
        - Да, - невнимательно откликнулся Цыбиков. - Так за что мы пьем?
        - А разве это важно? - вопрошающе глянул гость.
        - В принципе, нет, - честно признался Андрей Петрович.
        - Тогда за встречу, - предложил дежурный тост Демин.
        - И за нашего гостя, - расплылась в доброй хозяйской улыбке Маргарита Петровна.
        Никто не возражал. Все выпили. Андрей Петрович по привычке зло занюхал водку рукавом рубашки. Его жена страдальчески закатила глаза.
        - Щас вставит! - сказал счастливый Цыбиков.
        Дочери демонстративно заскучали.
        - Я бы сразу и вторую накатил! - предложил разохотившийся Цыбиков.
        Жена под столом больно пнула его по ноге.
        - У меня же встреча, - сказал на глазах наглеющий Цыбиков. - Я с вами долго тут не посижу.
        И покуда растерявшаяся супруга лихорадочно соображала, как ей справиться с этой бедой, Цыбиков употребил второй стаканчик.
        Снова занюхал рукавом. И даже издал восхищенный стон, не сдержавшись.
        - Хорошая водочка, - подтвердил восторг собутыльника Демин. - Давай уж сразу и по третьей, что ли?
        Цыбикова дернулась. Супруг дерзко проигнорировал ее недовольство.
        - Ему хватит! - запаниковала Маргарита Петровна.
        - Щас врежу! - посулил стремительно пьянеющий Цыбиков.
        - Вот видите! - затосковала женщина.
        - Пускай пьет, - сказал добродушно Демин. - Для чистоты эксперимента, так сказать.
        И он разве что не подмигнул игравшей на нашей стороне Маргарите Петровне.
        - Вы так считаете? - спросила она неуверенно.
        - Конечно, - сказал Демин.
        - Конечно! - сказал Цыбиков. - Разговорились, бляха-муха! Взяли моду, блин! Щас разгоню вас всех по комнатам!
        Дочери сгорали от стыда. Они по собственному опыту знали, что начинается у них в семье приблизительно после третьей-четвертой выпитой рюмки, и уже заранее страдали.
        - Пою, кормлю! - грохотал не на шутку разошедшийся Цыбиков. - В доме полная, блин, чаша! Одной жратвы вон сколько!
        Он указал на заваленный деликатесами стол. Если быть честным, то на месячную зарплату Цыбикова можно было приобрести лишь где-то четверть от представленных здесь вкусностей, но никто не решался сказать ему в глаза неприглядную правду.
        - А никакой, блин, благодарности! - бушевал Цыбиков. - Одни сплошные недоразумения!
        Казалось, что еще немного, и начнется форменный мордобой, но тут Демин предложил спокойно и почти неслышно даже:
        - Ну что? Давай по третьей?
        И Цыбиков тотчас же затих, будто и не он только что кричал тут дурным голосом.
        - Ага, - поддержал он намерения гостя и зажмурился в предвкушении близкого счастья.
        Выпили. Цыбиков занюхал рукавом. Выматерился. Придется нам потом все эти выкрутасы словесные писком заглушать.
        - Как бизнес развивается? - спросил Демин.
        - Нормально все, - сказал пьяно Цыбиков. - Туда им лес, оттуда шмотки...
        - Погоди, какой лес? - уловил несоответствие Демин. - Говорили же, что нефть.
        - Кто говорил? - недобро нахмурился Андрей Петрович.
        - Твоя жена.
        - А-а, да. И нефть, - согласился Цыбиков. - Что попадется, то и продаем. Хотя фиговая она.
        - Нефть?
        - Жена.
        - Ой, что-то мне не верится, - не поверил Демин. - Женщина видная. С пониманием.
        - Она тут такие концерты устраивает, - признался Цыбиков. - Чисто Иосиф Кобзон. Только без оркестра. Сама, блин, выступает.
        Маргарита Петровна страдальчески посмотрела на Демина. Было понятно, что если бы не гость, она бы начала уже разбор полетов. И бедный Цыбиков летал бы по квартире, как летала здесь совсем недавно красивая деминская шляпа.
        Илья пришел на помощь несчастной женщине.
        - Ну что ты кипятишься, - сказал он Цыбикову примирительно. - Ее ведь тоже понять можно. Четыре дочери, за каждой присмотреть.
        - И дочери опять же, - совершенно неожиданно озлобился Цыбиков. - Горбатишься на них, горбатишься, а уважения не дождешься!
        - Вот это вы напрасно! - попенял Илья девицам. - Все-таки нефтью торговать - не шутки. Будь ваш папаня из простых, из работяг, крутил бы гайки где, допустим, тогда еще можно было бы нервы папику трепать. А тут никак не можно! Нефтью человек торгует, вы поймите! Придет на работу расстроенный, где-то по рассеянности запятую не там поставит или подпишет что-то не то - и все, кранты, приплыли. Он банкрот, сто тыщ нефтяников уволены, в стране недобор по налогам, старики сидят без пенсии. Каково?
        - А?! - спросил Цыбиков грозно у дочерей.
        Те благоразумно промолчали.
        Цыбиков хотел было продолжать жаловаться на свою нелегкую миллионерскую судьбу, но жена его опередила.
        - И не надо нас куском хлеба попрекать! - сказала она желчно. - Тебе вот эта всякая икра для хвастовства только. А у меня она уже в печенках! Утром икра, на обед икра, вечером тоже икра! Тьфу!
        - Да? - непритворно изумился Цыбиков.
        Пьянел он, конечно, быстро, и его уже основательно развезло, а все-таки не очень ему в такое счастье верилось. Вчера, как ему помнилось, они точно целый день сидели без икры. И позавчера вроде бы тоже.
        - А мне ик... икра нравится, - признался он, борясь с икотой.
        - Не об тебе щас речь! - ожесточилась внешне женщина. - Ты нас спросил, чего нам хочется?
        - А чего вам хочется? - эхом отозвался Цыбиков.
        - Да вот хоть пиццы! - сердито ткнула в деминский буклет Маргарита Петровна.
        И тут же сильно нетрезвый Цыбиков ей мстительно пиццу заказал. Никогда ничего подобного он прежде не проделывал, а тут развоевался, и его не было никакой возможности остановить. Хорошо еще, что гость ему помог. И подсказал, по какому телефонному номеру звонить, и с мобильником справиться поспособствовал. Проявил, в общем, мужскую солидарность и не позволил Андрею Петровичу оконфузиться, чем окончательно Цыбикова покорил.
        - Ты настоящий мужик! - с пьяной искренностью сказал Илье Андрей Петрович. - Я тебя уважаю! Давай-ка я тебя тоже угощу!
        Он уже потянулся было к чудо-брошюре, но был остановлен бдительным Деминым.
        - Не надо, - сказал Илья мягко. - А то ты сейчас как пойдешь по списку прямо заказывать...
        - А что! - разухарился окончательно съехавший с салазок Цыбиков. - За все плачу, бляха-муха!! Или ты думаешь, денег у меня не хватит?
        - Ну, с деньгами у тебя все в порядке, как я вижу, - польстил Демин собеседнику почти искренне. - Но мы, бизнесмены, - при этих словах он дружески приобнял цыбиковское тощее плечо, - деньги на себя тратить не можем, сам знаешь! Завалялся лишний миллион - вложи его в нефтедобычу! Сегодня ты там вложишь миллион - завтра заработаешь все пять!
        - Как на поле чудес! - восхищенно сказал несостоявшийся миллионер Цыбиков.
        - Ну, типа да, - не стал перечить ему Демин.
        - Вот человек! - все больше проникался уважением Андрей Петрович. - Дай я тебя поцелую!
        Илья не стал сопротивляться. Цыбиков его поцеловал. Подобные концерты цыбиковскому семейству были не в новинку, и публика заскучала. Но Андрей Петрович мастерски ситуацию взорвал. Привычно ему было куролесить. Такой уж организм - слабоват против алкогольной атаки. Слишком быстро наступало состояние невменяемости.
        - А ты женат? - спросил у гостя Цыбиков.
        - Не-а, - ответил Демин честно, поскольку нечего скрывать счастливому холостяку.
        - Да ты что?! - неприятно удивился Андрей Петрович. - Не-е-ет, так нельзя. А хочешь, я дочку за тебя отдам?
        - Какую?
        - Любую из пяти.
        Девицы даже не улыбнулись. Подобное им было привычно. А с Деминым такое в первый раз.
        - Погоди-ка, - сказал Илья задумчиво. - Их сколько у тебя вообще?
        - Кого? - не понял Цыбиков.
        - Дочерей.
        - Вот тута они все, - ответил неопределенно Цыбиков и повел рукой, демонстрируя, что вот он, весь товар, скрывать нам нечего.
        - Так сколько их всего? - проявил настойчивость гость. - Я вижу четверых, а ты сказал, что пять. Кого-то нету, что ли?
        - Да не-е-е, все вроде, - неуверенно произнес Андрей Петрович и на всякий случай обратился за помощью к жене: - У нас их сколько вообще?
        - Допился! - сказала, не сдержавшись, Цыбикова мрачно. - Поотключалися в башке резисторы, одно сплошное задымление в мозгах.
        - Ты полегче, - с опаской огрызнулся супруг.
        Рука Маргариты Петровны нащупала на столе увесистую ложку. Цыбикова хоть и развезло, а инстинкт самосохранения в нем все же не дремал, и Андрей Петрович предусмотрительно отодвинулся от стола вместе со стулом. Расправы не случилось, потому что позвонили в дверь.
        - Пицца! - воспрял духом Цыбиков и помчался открывать, натыкаясь на мебель и углы.
        Это действительно была пицца. Она покоилась в большой картонной коробке, но Цыбикова не столько размеры той коробки впечатлили, сколько внешний вид и обхождение доставивших пиццу людей. Их было аж трое, одеты они были не абы как, а в добротные и явно не дешевые костюмы, и Цыбикову улыбались такими широкими белозубыми улыбками, будто не было для них человека роднее и ближе, чем Андрей Петрович. Они поочередно заискивающе пожали Цыбикову руку, передали ему пиццу с такой почтительностью, будто это были дары, привезенные послами в Золотую Орду, и не привыкший к такому трепетному обхождению Цыбиков даже пожалел, что этой церемонии не видят его домашние. Он пригласил доставивших пиццу курьеров в кухню и повторно принял заказ на глазах оторопевших от столь дивной картины домочадцев. Маргарита Петровна так растерялась, что попыталась усадить курьеров за стол, чрезвычайно при этом суетясь и приговаривая:
        - А то, может, с нами отобедаете? Голодные небось с работы.
        Тренированные курьеры держали марку, вежливо улыбались и за стол не садились.
        - Им нельзя, - просветил курицу-жену Андрей Петрович Цыбиков. - Они при исполнении. С работы могут попереть, ежели они расслабятся.
        Только тут Маргарита Петровна обнаружила свою промашку, спохватилась и сказала Демину с извиняющейся улыбкой:
        - Мы привыкли там у нас в Барвихе, чтобы демократия с простым народом. Ведь тоже люди, если разобраться. Когда-то и за стол откушать пригласишь. А то и пятьдесят рублей дашь к празднику.
        Курьеры слушали ее почтительно.
        - Где расписаться? - вальяжно спросил нефтяной магнат Цыбиков и сделал знак жене. - Ты деньги приготовь пока... И эти тоже... Как их... чтобы чаю людям попить...
        - А вот здесь, - сказал один из курьеров, с ловкостью фокусника извлекая бумажный листок откуда-то прямо из воздуха. Цыбиков поставил свою подпись-закорючку и запоздало устыдился, потому что совсем не миллионерская размашистая подпись у него была, конечно, и даже неудобно перед людьми.
        - Вы хоть попробуйте, - заискивающе сказал курьер, указывая на пиццу.
        Он очень старался, и было заметно, что хочет, чтобы заказчики остались довольны и его с товарищами похвалили.
        Дочери Цыбикова с готовностью раскрыли коробку и дружно сказали "Вау!", потому что именно так, по их представлениям, и должны были реагировать на всякие приятные сюрпризы миллионерские дети. Пицца и вправду была нарядна и пахла очень даже ничего.
        - Вот ешьте! - сказал дочерям назидательным тоном Цыбиков. - Нам с матерью для вас ничего не жалко! Может, и вы нас с мамкой на старости лет наших будете любить и баловать, и не на одну мы нищенскую пенсию свою кормиться будем!
        - Не на одни проценты с акций, в смысле, - всполошилась Маргарита Петровна, спасая миллионерскую репутацию своей семьи.
        - М-да, - подтвердил Цыбиков, спохватившись.
        Жена передала ему пятисотрублевую бумажку. Цыбиков отдал деньги курьеру. Тот деньги взял, но как-то нерешительно. Цыбиков и сам понимал, что несусветные деньги отдает, что много это, но поскольку пиццу на дом он заказывал впервые, то не представлял, сколько следует платить, и он замялся, опасаясь оконфузиться. Стоял и смотрел на курьеров. Те смотрели на него.
        - Сдачи не надо, - сказал поспешно Цыбиков.
        - Простите, я не понял, - неуверенно улыбнулся курьер.
        - А вы про что?
        - Я про заказ.
        - Про пиццу, что ли? - уточнил Цыбиков.
        - Совершенно верно.
        - Хорошая пицца, - оценил Андрей Петрович.
        - Я рад, что вам понравилось. Платить вы будете по перечислению?
        - За что платить? - еще больше занервничал Цыбиков.
        - За пиццу.
        Тут у и без того нетрезвого Цыбикова закружилась голова. Он вдруг понял, что с этой пиццей вляпался. Что она жутко дорогая, наверное. Дороже пятисот рублей. Цыбиков, как всякий нормальный мужик, слабо представлял себе, сколько в доме денег. И если эти пятьсот были последними, отложенными до получки, тогда и вовсе непонятно, как из этой некрасивой истории выпутываться. Он беспомощно посмотрел на жену. Маргарита Петровна отвела глаза и трусливо вздохнула. Цыбиков взмок, обнаружив, что за пиццу он один в ответе.
        - А сколько надо? В смысле, заплатить, - произнес он, и в его голосе прорезались плебейские заискивающие нотки.
        Он медленно трезвел, но все еще был не в форме.
        Курьер с готовностью продемонстрировал ему собственноручно подписанный Цыбиковым бланк приема-выдачи заказа. Там было много цифр, и Андрей Петрович с непривычки в них запутался.
        - Куда смотреть? - спросил он, расставаясь с последними остатками былой вальяжности.
        - Сюда-с, - с неискренней угодливостью указал курьер на самое большое число на бумаге.
        - Ого! - сказал Андрей Петрович, не сдержавшись.
        Число было длинное, как забор. И Цыбиков почувствовал себя так скверно, как чувствуют люди, которые покусились на что-то такое, на что они не имеют никакого права, и им за их безрассудство вдруг предъявлен крупный счет. Как какой-нибудь мальчишка, например, который взял без спросу отцовскую машину покататься и в хлам ее разбил. Или бухгалтер фирмы, позаимствовавший деньги шефа незаметно для последнего и всю сумму проигравший без остатка в казино. Вот только что он, Цыбиков, был миллионер и все такое прочее, и тут вдруг выясняется, что он голодранец без штанов.
        И первым делом с перепугу Цыбиков надерзил.
        - Я не понял, что за цифра! - сказал он неприятным грубым голосом, каким начинал говорить обычно, будучи пойманным без билета контролером в электричке. - Это сколько оно стоит? Из чего оно сделано у вас? Из золота, наверное?
        Заподозрившие неладное дочери Цыбикова дружно отпрянули от пиццы, уже жалея, видимо, о том, что успели откусить.
        Курьеры переглянулись меж собой, и было видно, что недоумевают.
        - Я хоть и простой человек, а понимание имею! Вы почем товар народу впариваете? - все больше заводился Цыбиков, подбадривая себя собственным криком.
        - У нас в Барвихе с этим строго! - поддакнула Маргарита Петровна.
        - Строго у нас! - обрадовался поддержке нечаянного суфлера Цыбиков. - В Барвихе!
        - Мы цены понимаем! - вякнула жена.
        - Понимаем цены! - эхом отзывался Андрей Петрович.
        - Цены мы держим низкие, - с достоинством сообщил курьер. - Ниже, чем у конкурентов наших. А вам еще и скидка.
        - Как же! Скидка! - капризным пьяным голосом сказал на это Цыбиков. - Нашли тоже дурака! Какая скидка?
        - А вот! - в который уже раз продемонстрировал треклятую бумаженцию курьер. - Вам скидка двадцать пять процентов! И за доставку мы с вас не берем.
        - И сколько же всего там получилось? - спросил Цыбиков с нехорошей улыбкой. - За эту вот вашу пиццу?
        С этими словами он коробку с пиццей прикрыл и сдвинул на край стола, будто намереваясь ее тотчас же вернуть курьерам.
        - Вот смотрите, - со всей возможной уважительностью сказал курьер. - Наша пицца стоит триста рублей...
        - Обдираловка! - брякнул Цыбиков, еще ни в чем не разобравшись.
        - Но в стоимость входит сто рублей за доставку...
        - Ничего себе! - все еще пребывал в растерянности Андрей Петрович.
        - И это уже получается не триста, а двести рублей...
        - О! - приятно удивился Цыбиков.
        - А мы еще и скидку вам даем, - напомнил ободренный курьер. - Двадцать пять процентов от двухсот рублей. Итого получается сто пятьдесят рублей за пиццу.
        Андрей Петрович раскрыл коробку и посмотрел на пиццу совсем другими глазами. За такие деньги она ему снова нравилась.
        - Так погодите, - дошло наконец до него. - Это сколько я вам переплатил? Это ежели от пятисот рублей сто пятьдесят отнять - тогда вы сколько чаю надудонитесь?
        Он даже пальцем погрозил зарвавшимся курьерам. Те устыдились и вернули Цыбикову пятьсот рублей.
        - На чай по столько не дают! - веско сказал Цыбиков, пряча деньги в карман брюк. - Ну, пять рублей. Ну, десять, ежели услуга первоклассная была. Я сам, допустим, как бутылки сдам...
        Маргарита Петровна пребольно пнула мужа по ноге. Цыбиков охнул и опустился на стул с ужасной страдальческой гримасой. То ли курьеру жалко его стало, то ли по другой какой причине, но курьер вдруг сказал, кивнув на коробку с пиццей:
        - Не надо за нее денег. Бесплатно дарим. Презент от фирмы.
        Цыбиков перестал гримасничать и посмотрел на курьера благодарно.
        - Вот спасибочки! - сказал он с чувством.
        - Хорошие ребята, - оценила Маргарита Петровна. - Сразу видно, что за дело болеют. Что репутация ихняя для них на первом месте.
        - Можем к вам на фирму позвонить, - в благородном пьяном порыве предложил Цыбиков, - и сказать, какие вы хорошие и чтобы премию вам дали. Ну, начальству вашему, в смысле, объяснить.
        - Мы сами себе начальство, - застеснялись курьеры.
        - А чего! - все больше распалялся Цыбиков, успевший прикинуть, сколько денег он сегодня сэкономил. - Я им скажу - они заплатят! Рублей по сто! Каждому! Поди плохо!
        Ему ответили вялыми улыбками.
        - Будем к вам еще обращаться, - пообещал благодарный Цыбиков. - А вы вот за город, к примеру, доставляете? Ежели мы на даче у себя, с Казанского вокзала (пинок по ноге под столом)... в Барвихе, в смысле...
        - В Барвиху возим, - кивнул степенно курьер, пропустив мимо ушей очень странные слова про Казанский вокзал. - Всю Рублевку кормим, в принципе.
        - Так мы к вам будем обращаться, - поспешила сказать с доброй улыбкой Маргарита Петровна, покуда ее нетрезвый муж еще чего-нибудь не отчебучил.
        - Мы всегда с готовностью, - подтвердил курьер. - Обращайтесь, если что. Рады вас видеть своими клиентами. Но с оплатой нам как быть?
        - С какой оплатой? - невнимательно спросил Андрей Петрович, намазывая на кусок пиццы слой черной игры в два пальца толщиной.
        - За пиццу.
        - Ты что - опять? - неприятно удивился Цыбиков и даже поперхнулся, поскольку успел уже той пиццы откусить.
        Он смотрел с осуждением на курьера, как на лжеца, способного переврать что угодно.
        - Ну ты же только что сказал, что даришь, - напомнил Цыбиков.
        - Дарю, - подтвердил курьер.
        - Вот! - веско сказал Цыбиков, заметно успокаиваясь.
        Толстый слой скользкой икры поплыл с пиццы и вот-вот должен был упасть, и Андрей Петрович поспешил раскрыть рот, чтобы поймать эту ускользающую вкуснятину на лету.
        - А за всю остальную пиццу, конечно, надо заплатить, - очень некстати сказал курьер.
        Цыбиков повернул голову и посмотрел непонимающе. Икра соскользнула наконец с пиццы и шлепнулась с сырым причмокиванием на пол.
        - Не понял, - признался Цыбиков.
        - За пиццу кто заплатит? - проявил настойчивость курьер и почему-то указал рукой куда-то за окно.
        - За к-какую? - в одно мгновение превратился в заику Цыбиков.
        Его рука, державшая кусок пиццы, предательски задрожала, черная икра пришла в движение и спасалась бегством, падая тут и там на вымытый, но старый и вытертый до желтизны линолеум.
        - За ту вот, какую вы заказали, - ответил курьер со сдержанностью, демонстрирующей, что теперь он будет тверд, как кремень, и не уступит ни копейки.
        И снова он указал куда-то за окно, и теперь уже понятно было, что это не случайность, что именно за окно, и не просто у него рука так дернулась, к примеру, а именно что за окно и надо посмотреть, но Цыбиков наш обездвижел и со стула подниматься не хотел. Тогда Маргарита Петровна подошла к окну, выглянула на улицу, изумилась неподдельно, потому что и ее увиденное впечатлило, и спросила слабым голосом:
        - Это вот, да?
        - Да, - сухо подтвердил курьер. - Куда будем выгружать?
        Сердце Цыбикова забилось гулким барабанным боем.
        - Там чего? - спросил он у жены, страшась выглянуть в окно, но уже предчувствуя масштабы катастрофы.
        - Ты чего натворил? - произнесла в ответ Маргарита Петровна. - Допрыгался, шейх арабский? Нефти тебе хватит расплатиться? Ты глянь иди, чего ты начудил!
        - Это не я! - трусливо вякнул недавний нефтяной магнат Цыбиков.
        И тут же Маргарита Петровна всем продемонстрировала, что миллионеры - тоже люди и что в их миллионерских семьях всякое бывает, совсем как у простых людей. Она взяла оробевшего мужа за шиворот крепкой рукой крановщицы и доставила без промедления к окну. Цыбиков с высоты четвертого этажа увидел знакомый двор, зелень деревьев, детскую площадку и мамочек с колясками. А еще он увидел много-много одинаковых букашек-автомобилей, выстроившихся в колонну и смотрящихся, как близнецы, потому что все это были машинки "Ока", белого цвета с одинаковыми надписями "ДОСТАВКА ПИЦЦЫ" и с одинаковыми номерами телефонов, написанными крупно и ярко. Голова этой железной змеи притаилась в аккурат у цыбиковского подъезда, а сама змея тянулась вдоль дома и далее скрывалась где-то за углом, так что не было никакой возможности определить ее истинные размеры, хотя и вида тех двадцати автомобилей, которые можно было узреть из окна, Цыбикову хватило выше крыши.
        - Я не понял, - пробормотал потухшим голосом Андрей Петрович.
        - Я объясню, - недобро пообещал курьер.
        - Это к кому? - малодушно валял ваньку Цыбиков. - Машины эти, в смысле.
        - Это к вам, - отвечал безжалостно курьер.
        - Что за шутки! - вяло отмахивался Цыбиков.
        - Какие шутки! - хмурился курьер, явно заподозрив, что с этим клиентом придется хлебнуть лиха. - Ваш заказ! Приняли! Расписались! Куда будем выгружать?
        - А нам не надо! - сказал в отчаянии Цыбиков, уже едва не плача. - И вообще мы не заказывали!
        - Как это не заказывали?! - хором возмутились курьеры, на глазах превращаясь из благовоспитанных мальчиков в беспощадных вышибал.
        - Я одну заказывал! - признал поспешно Цыбиков.
        - Вы издеваетесь?! - сказал курьер. - Вы подписали только что вот здесь!
        Он взмахнул бумаженцией, на которой действительно стояла цыбиковская подпись-закорючка.
        - А что я подписал? - трепыхнулся Цыбиков.
        - А вот вы подписали! - ответил курьер, и в его голосе прорезались нотки безжалостной мстительности. - Пицца! Заказ! Адрес ваш? Ваш! Фамилия ваша? Ваша! Значит, пицца эта чья? - воззрился он на Цыбикова в ожидании ответа.
        - Не моя! - не оправдал ожиданий Андрей Петрович.
        - Тьфу ты! - озлобился курьер. - Вы издеваетесь, любезный? Я в последний раз вас спрашиваю: куда пиццу выгружать? Четыре тысячи порций!
        - Сколько?!! - ужаснулся Цыбиков.
        - Мама!!! - хором проскулили его дочери.
        - Ох!!! - выдохнула Маргарита Петровна, впечатленная растерянностью мужа.
        - Уважаемый! Что за концерт! - сказал курьер строго. - Вы сделали заказ! Мы привезли! Вы расписались, что приняли! Вот ваша подпись!
        - Я не заказывал, - пролепетал Андрей Петрович.
        - Вот документ! - отрезал безжалостно собеседник. - Придется заплатить!
        - Ск-к-колько?
        - Четыре тыщи штук... По сто пятьдесят рублей... С учетом скидки... Без стоимости доставки... В итоге получаем шестьсот тысяч рублей...
        Потрясенный Цыбиков не смог ничего ответить.
        - Всего лишь двадцать тыщ баксов, - с неискренней беспечностью сказал курьер. - Для солидной фирмы... Как у вас... Пара пустяков, конечно...
        Тут Андрей Петрович хотел было сказать, что никакая он не фирма, и малодушно признаться в собственной неплатежеспособности, но очень кстати вспомнил про гостя-миллионера, позориться перед которым ему было вовсе не с руки.
        - Ну скажите вы ему! - воззвал к гостю Цыбиков. - Сколько я заказывал!
        Он даже воспрял духом, обнаружив рядом человека, который во всех таких вопросах щекотливых разбирался лучше Цыбикова и мог, наверное, с этими наглыми вымогателями разобраться в два счета.
        - Я так скажу, - веско молвил до сих пор молчавший Демин. - Во всем должны быть честность и порядок!
        - Ага! - с готовностью подтвердил стремительно оживающий Цыбиков.
        - Первым делом - документы! - продолжал свою речь Илья. - В бумагах все всегда записано! Смотришь брутто! Смотришь нетто! Цифры тебе скажут все!
        - А вот и правильно! - поддакнул Андрей Петрович, все больше утверждаясь в мысли, что сейчас обман раскроется и платить не придется.
        Демин требовательно протянул руку. Курьер послушно передал ему подписанный Андреем Петровичем документ. Цыбиков следил за происходящим с благоговейным трепетом и ждал скорейшего восстановления справедливости.
        - Все верно, - сказал спокойно Демин, заглянув в бумагу. - Четыре тысячи порций. Никакого обмана.
        И Цыбиков сразу перестал быть счастливым. То есть и до этого он не очень, если честно, жизни радовался. А тут его и вовсе расколбасило.
        - Вот! Я и говорю! - сказал ободренный деминской поддержкой курьер. - Мы заказ приняли. И заказ хороший. Видим - клиент значительный. Четыре тысячи пицц! Корпоративная, мы думаем, тут вечеринка. И мы тогда стараемся. Чтобы лицом не в грязь. Все машины с маршрутов снимаем, чтобы сюда. Скидки даем сумасшедшие. За доставку ни копейки не берем. А еще, поскольку заказ у нас в истории первый раз такой значительный, мы решили лично к заказчику явиться, чтобы, значит, почтение свое ему продемонстрировать. Я, как президент компании, и два моих вице-президента...
        Тут курьеры, которые оказались вовсе не курьеры, одновременно протянули свои визитки Андрею Петровичу. Цыбиков испуганно икнул и взял визитки дрожащими руками. А там и вправду было написано, что президент, мол, и что вице-президенты, соответственно... Вот какие люди к Цыбикову лично заявились. Занятых людей от дела оторвал. Мало ему было икры да крабов, еще и пиццы захотелось. Как умные люди говорят? Если не жили хорошо, так и не надо начинать. Добром оно не кончится. Так и вышло.
        - Сейчас расплатимся, - пообещал Илья, но за бумажником в карман так и не полез, а выразительно посмотрел на Цыбикова.
        - Ну какая же у нас тут вечеринка? - пробормотал Цыбиков. - Семейный чисто ужин. Ну куда нам всего столько этого?
        - Это не наш вопрос! - ответил сухо президент.
        Но Цыбиков все еще на что-то надеялся.
        - Вы сами посудите, - клянчил он. - У меня семья шесть человек. Нам хоть бы то поесть, что на столе. А как вы представляете - куда я четыре тыщи ваших пицц употреблю?
        И снова президент сказал неумолимо:
        - Не наш вопрос!
        - Оно и правда! - произнес рассудительно Демин, обращаясь к Андрею Петровичу. - Им что за забота, куда ты все употребишь! Представь, ты в булочную приходишь, а продавщица тебя спрашивает, зачем тебе хлеб и что ты с ним делать собираешься. Не ее это вопрос, согласись. Деньги приняла от тебя, хлеб отдала, а дальше ты хоть вместо пластилина его используй, хоть им в футбол играй - не ее это забота.
        Лишившийся поддержки гостя Цыбиков окончательно потускнел и сконфузился.
        - Я не согласен, - бормотал он потерянно. - Это против правил, елы-палы.
        - А поскорее можно? - проявил нетерпение президент, а у его вице-президентов уже и вовсе такой вид сделался, будто они вот-вот на несчастного Цыбикова набросятся и отмутузят до беспамятства.
        - Ты заплати им, и пускай отсюда катятся, - посоветовал Демин равнодушным тоном и потянулся к водочной бутылке.
        Давай, мол, закругляться с пиццей этой, и чего мы так долго на пустяки всякие отвлекаемся, когда у нас еще водка не допита. Отпусти ты с богом этих доходяг, и мы с тобой еще "Финляндии" накатим, покуда не согрелась. Цыбиков посмотрел на гостя затравленным взором. Хорошо было миллионеру рассуждать. Для него шестьсот тыщ - не деньги. А тут как быть? Цыбиков чуть не плакал и крепился из последних сил. Взглянул на жену, ища защиты. Но и тут случилась незадача.
        - Ты заварил, ты и расхлебывай, Андрюша, - сказала сдержанно жена, и Цыбиков ужаснулся.
        Потому что в последний раз вот так же ласково Андрюшей жена его называла лет пять тому назад, когда Маргарита Петровна, удрученная художествами мужа, имела с ним решительный суровый разговор и даже помянула о разводе. Цыбиков в тот раз сильно испугался. Такого натерпелся страху, что потом не пил целых две недели.
        И получалось, что придется признаваться. Андрей Петрович судорожно вздохнул и сказал обреченно:
        - А денег нет.
        - Не понял, - сказал президент.
        - В банк забыл заехать? - дружелюбно осведомился Демин. - На выходные остался без налички?
        - Нет, совсем нету, - пробормотал Цыбиков, понимая, что пропадает.
        - "Бритиш Петролеум" последний контракт не проплатила? - понимающе сказал Демин. - Тридцать миллионов зависли где-то в банке на Багамах?
        - Ну какой банк! - воскликнул Цыбиков, страдая. - Нету банка! Нету денег! Нету ничего!
        - Обанкротился ты, что ли? - заподозрил неладное Илья.
        - Ну, типа того, что да!
        - Да ты что! - с сочувствием глянул Демин и поцокал языком.
        - Не-е, мужик, так не пойдет! - сказал недобро президент, и уже понятно было, что вся почтительность в нем испарилась окончательно и дальше уже будет одна сплошная грубость.
        - Да он заплатит! - поспешно сказал Демин. - Он же не то что там совсем банкрот. Не нищий, прямо скажем. По бизнесу трудности - такое с каждым может быть. А с личными накоплениями у него все в порядке. Шестьдесят соток земли на Канарах, еще шесть в Египте, потом еще в Барвихе опять же...
        Услышав про Барвиху, торговцы пиццей несколько воодушевились.
        - Двадцать тыщ баксов? Легко! - продолжал заливаться соловьем Илья. - Цена одной сотки барвихинской земли! Продал клочок земли - за пиццу расплатился!
        Он явно был горд тем, как легко разрешил спор двух хозяйствующих субъектов. А Цыбиков страдал, не зная, как этим людям объяснить, что такое "нет денег". Вот у них "нет денег" - это значит, что из банка в банк не успели провести тридцать миллионов, и только завтра эти деньги поступят на счет. А в его жизни "нет денег" - это значит, что их действительно нет и не предвидится. Сейчас нет и потом не будет.
        - Послушайте, - сказал Андрей Петрович. - Ну можно же ее куда-нибудь пристроить, пиццу эту! Вернуть, как будто ошибочка какая вышла!
        - Как ты это себе представляешь? Мы все должны после работы сесть и салями из пиццы выковыривать? Яичные желтки обратно в скорлупу запихивать? Назад уж не вернешь! Так не бывает! Икру обратно в рыбу тоже не заталкивают! Правильно?
        С этими словами президент бесцеремонно зацепил пальцами щепоть черной икры и отправил ее в рот.
        - Правильно, - с убитым видом подтвердил Цыбиков. - Только денег вправду нет.
        - Родной, со мной шутить не надо, - посоветовал президент. - Я сам шутник такой, что смех и слезы.
        - Я не шучу.
        - Квартира чья? - деловито осведомился президент.
        - Какая квартира?
        - Эта вот.
        - Моя, - ответил Цыбиков.
        - Приватизированная?
        - Ага, - сказал Андрей Петрович, пребывая в расстроенных чувствах, что сильно мешало ему адекватно реагировать на происходящее.
        - Будем продавать, родной, - сообщил мягко президент.
        И только теперь Цыбиков понял наконец, к чему шло дело.
        - Нет! - вскинулся он.
        - Да! - ласково, но неумолимо сказал президент. - А ты как думал?
        - Я против! - запаниковал Андрей Петрович.
        - Через суд решим. А суд у нас сам знаешь какой.
        - Знаю! - ужаснулся Цыбиков.
        - То-то и оно.
        - Я не позволю! - взвыл Андрей Петрович, представив, как он со всем своим семейством переселяется жить на дачу, поскольку квартиру его этим пиццеедам, конечно же, отпишут.
        Он осознал наконец размеры катастрофы. А с пустяка ведь начиналось. Шепнул в горах - обрушилась лавина. Съел пиццу - квартирой расплатился. Красивой жизни захотелось? Знай, сверчок, свой шесток. Это джунгли. Чуть зазевался - тут тебя и съели. В последний раз жизнь била Цыбикова точно так наотмашь давным-давно, когда он поехал на рынок в Лужники за новыми ботинками и на подходе к рынку заинтересовался презабавнейшей игрой в наперстки, показавшейся ему столь немудреной, что он решил по-быстрому сыграть и заработать денег жене на сапоги. Приятно удивить хотел Маргариту Петровну. Ну и, конечно, удивил. Сумел он, в общем. Недели три ходил потом с фингалом. И даже участковый товарищ капитан Петренко не удержался и спросил в тот раз, где это Цыбиков так неудачно споткнулся.
        - Участковый! - вскинулся Цыбиков, вспомнив.
        И снова в его душе проснулась надежда. Участковый Петренко всегда был для Цыбикова зримым воплощением власти - строгой, но справедливой.
        - Где участковый? - не понял президент.
        - Щас будет! - все больше воодушевлялся Цыбиков. - Щас объяснит он, что к чему!
        Он ухватился за соломинку и уже надеялся выплыть.
        - Правильно! - неожиданно поддержал Цыбикова Демин. - Тут власть нужна! Как власть скажет - так и будет!
        Илья нисколько не боялся того, что Петренко где-то напортачит, поскольку все было под контролем. Местный участковый как раз по долгу службы помогал обеспечивать нам съемку, и объяснить ему, что от него требовалось, - это пара пустяков.
        - Давайте вашего мента, - не испугался президент. - Только я сразу предупреждаю - не поможет это.
        - Посмотрим, - пробормотал Андрей Петрович, который был готов сражаться за квартиру до последнего.
        Он позвонил в опорный пункт милиции. Там трубку тотчас сняли. Причем это оказался лично сам участковый товарищ Петренко. И едва только Цыбиков сбивчиво поведал о своих проблемах, как участковый тотчас изъявил готовность бросить все свои дела и по первому зову помчаться на помощь оказавшемуся в затруднительной ситуации гражданину. Волшебной нереальности происходящего пребывавший в расстроенных чувствах Цыбиков не оценил, и даже наоборот - все это показалось ему добрым предзнаменованием, и уверенность в благополучном исходе крепла в нем и согревала душу.
        Петренко явился тотчас. Цыбиков с чувством пожал участковому руку, преданно заглядывая ему в глаза и едва ли не впервые стыдясь собственных поступков, из-за которых у них с товарищем Петренко случались прежние конфликты. Неоднократно пьяный Цыбиков бузил и сквернословил, чем доставлял множество хлопот товарищу участковому, а дорогой наш офицер Петренко обид не помнит, к Цыбикову он со всей душой и по первой просьбе прибыл.
        - Что тут у вас? - спросил Петренко, по-милицейски строго хмуря брови.
        Жаждавший справедливости Цыбиков все ему в подробностях рассказал. При этом пиццееды эти недоделанные присутствовали молча и не вякали, что наполняло восторгом душу Цыбикова. И хотя дело, как казалось Цыбикову, было ясное, все-таки товарищ участковый пожелал и противную сторону выслушать. Пиццееды все, конечно, извратили.
        - Дайте-ка бумажку вашу! - потребовал у них товарищ Петренко.
        Тоже, наверное, засомневался, как представлялось Цыбикову. Но Цыбиков не знал, что участковый был нами проинструктирован. И разразилась катастрофа.
        - Все верно вроде, - сказал Петренко, изучив документ.
        И Цыбиков тотчас мысленно распрощался со своей квартирой.
        - Ты, Цыбиков, тут не юли! - сказал Петренко строго. - Порядок полный в документах! Должен - отдай! Нету - займи! А мозги приличным людям пудрить не годится!
        Участковый Петренко, неоднократно передававший Цыбикова милицейскому наряду с целью дальнейшего перемещения Андрея Петровича в медвытрезвитель, был для Цыбикова и царь, и бог, истина в последней инстанции, выше которой уже только Маргарита Петровна, и теперь получалось, что больше надеяться не на кого.
        Ободренный милицейской поддержкой президент уже отдавал приказания. Срочно вызывались юристы с нотариусами, риелторы с охранниками, все они очень быстро прибыли, будто только и дожидались где-то рядом, за дверями, и вскоре квартира заполнилась деловитыми малоразговорчивыми людьми, которые, не обращая никакого внимания на семейство Цыбиковых, бесцеремонно ходили по комнатам, осматривая внимательно потолок, пол и стены, оценивая состояние сантехники и батарей центрального отопления, а кое-где и измеряя что-то им одним понятное с помощью строительной рулетки. При этом в бумаги заносились данные, кто-то важный подписывал какой-то акт, для чего дюжие охранники услужливо освободили половину кухонного стола, бесцеремонно сдвинув в сторону икру с омарами, и обездвижевший Андрей Петрович Цыбиков безвольно наблюдал, как на его глазах в чужие руки уплывает квартира, в которой лично он прожил полжизни. Он окончательно протрезвел, и его теперешнее состояние можно было безошибочно охарактеризовать как тяжелое похмелье после бесшабашной и безудержной пьянки. Выпивали - веселились, а проспались... нет квартиры.
        - Ну что, Андрюшенька, допился? - спросила строго мужа Маргарита Петровна.
        Цыбиков привычно ужаснулся, но ужас этот был сейчас не сильный, а какой-то вялый, потому что все самое страшное уже произошло, и надо было еще сжиться с тем, что случилось, прежде чем научиться пугаться каких-то новых страхов.
        - А я предупреждала! - сказала Цыбикова мстительно.
        И уже понятно было, что оттопчется она по незадачливому своему муженьку по полной программе.
        - Я говорила тебе, что добром не кончится! - напомнила Маргарита Петровна. - Что отольются тебе мои слезоньки! Ты думал, с рук тебе сойдет? Что куролесить можешь, как цыган на ярмарке?
        Цыбиков судорожно вздохнул, предчувствуя разбор полетов. Процедура эта всегда была крайне неприятной для него, а сегодня на все про все еще накладывались квартирные жуткие страсти, и подобный букет несчастий еще надо было как-то пережить.
        - Ты ж пьешь, не просыхая! - возвысила голос Цыбикова, оправдывая худшие ожидания Андрея Петровича. - Ты скоро дочерей на водку обменяешь! Ты пропил все! В доме уже только то осталось, что ты не можешь выволочь по слабости здоровья: сервант, диван и холодильник! И если б пить еще умел, а то тоже мне Шварценеггер! С трех рюмок он в беспамятстве! Ты когда слушать меня будешь? Когда поймешь, что я не присоветую плохого?
        Андрей Петрович посмотрел страдальчески.
        - За ум когда возьмешься? - продолжала терроризировать его Цыбикова. - С какого дня? С какого часа?
        Андрей Петрович чуть не всхлипнул.
        - Прямо сейчас, может быть, начнем? - требовательно спросила Цыбикова.
        Ее супруг молитвенно сложил руки, демонстрируя, что лично он - со всей душой.
        - Вот ты пойми, что без меня бы ты давно пропал! - сказала внушительно Цыбикова. - Ты без меня - как хвост без кошки! Ничего из себя не представляешь! Один только срам и словоблудие! Ты это понимаешь?
        - Ага! - с готовностью кивнул супруг.
        - И что бросать тебе надо свои фокусы!
        - Конечно!
        - И главная в семье всегда женщина!
        - Согласен!
        - И что я сказала - только то всегда и будет!
        - Ну ясное дело!
        Мы со Светланой сидели в припаркованном во дворе цыбиковского дома фургоне и на телемониторах видели все, что происходило в квартире Андрея Петровича.
        - Женька! - сказала мне Светлана. - А ведь она нас сделала, эта Маргарита! Веселья, говорит, хочу! И чтоб по телевизору показали! Черта лысого, Колодин! Это она в воспитательных целях. Использовала нас как последнее средство! Достал ее Петрович, видно! Решила с нашей помощью пугнуть его от всей души! Закодировать на всю оставшуюся жизнь!
        Светлана догадалась первой. По-женски поняла мотивы поведения крановщицы Цыбиковой. И Маргарита Петровна не подкачала, подтвердила правоту Светланы.
        - Я тебя на этот раз прощаю, - сказала мужу Цыбикова. - Последний шанс тебе. Щас все твои беды позаканчиваются, но это только благодаря мне. И ты доброту мою запомни!
        Цыбиков еще ничего не понимал, но неясные надежды снова поселились в его душе.
        - Иди к окну! - гипнотизирующе велела Цыбикова. - Маши рукой и радуйся, что все обошлось!
        Мне было пора появиться. Я распахнул дверь фургона и ступил на разогретый летним солнцем асфальт. Благодаря мониторам я слышал, как в квартире Маргарита Петровна настойчиво повторила:
        - Иди к окну, я тебе говорю!
        Слышны шаги. В оконном проеме я увидел силуэт Андрея Петровича и приветливо помахал ему рукой. Полная тишина в квартире. Потом голос Маргариты Петровны:
        - Чего ты видишь там?
        И только после этого - растерянное бормотание Цыбикова:
        - Это кто? Колодин?!
        Я засмеялся и снова помахал ему рукой.
        - Колодин!!! - окончательно уверовал Андрей Петрович. - Так это розыгрыш?! И квартира, значит, снова наша?!
        Дальше длинная восторженная тирада, которую всю, без изъятий, придется заглушать писком, и только в самом конце - единственная более-менее приличная фраза, и не фраза даже, а вопль души:
        - Вот я теперь на радостях напьюсь, бляха-муха!
        Светлана за моей спиной прыснула.
        А Маргарита Петровна сказала в отчаянии:
        - Ну что же ты за сволочь такая, Цыбиков! Ты же обещал!
        * * *
        Мы собирались разъезжаться, когда из подъезда цыбиковского дома вышел Демин.
        - Ого! - сказала Светлана. - Хорош миллионер!
        И засмеялась.
        Демин был все в том же своем роскошном костюме и в голливудской шляпе, и под мышкой он сжимал вычурную трость, но в руках у него были две кастрюли - обычные, эмалированные, со сколами краски, - и это действительно придавало нашему миллионеру довольно нелепый вид.
        - Колодин! - сказал озабоченно Демин. - Две кастрюли икры! Еле спас! Омаров с крабами порастащили, только их и видел! А это уберег! Что делать будем, Женька?
        - Раздай людям, - отмахнулся я.
        - Ты перегрелся? - оскорбился Демин. - В фургоне было душно и ты теперь немного не в себе? Четыре кило икры!
        Он всегда был рачительным хозяином и тиранил окружающих из-за каждого рубля, но сейчас меня его заботы как-то миновали. Отскакивали от меня горохом, нисколько не тревожа. Обнаружив это, Демин поставил кастрюли на пыльный асфальт и демонстративно пощелкал пальцами у меня перед глазами. Я вяло отмахнулся.
        - Э-э, плохо дело, - определил Илья. - Ты вправду перегрелся? Или до сих пор той фигней страдаешь?
        "Та фигня" - это наше утреннее приключение. Он угадал. Зацепило меня то, что произошло на развалинах монастыря. И Демин понял, что он угадал.
        - Ты слишком впечатлительный, Колодин, - сказал он мне со вздохом. - Много сказок в детстве прочитал, а это вредно.
        Наверно, он хотел меня таким образом поддеть. Но я упорствовал.
        - Он мне сказал давным-давно, что где-то рядом со старой графиней должен быть Ростопчин! - сообщил я мрачно.
        - Кто сказал?
        - Дворжецкий! Арсений Арсеньевич! Который написал книгу о дворянских родах России! Я рассказывал ему про призрак старой графини! И Арсений Арсеньевич в тот раз сказал, что раз графиня есть... Если ее призрак там бродит... Так и граф Ростопчин где-то рядом! Я думал, это он просто так сказал. Пошутил. И вдруг сегодня - действительно Ростопчин! Ты ведь тоже слышал!
        - Дальше - что? - осведомился Демин.
        - Поеду к Дворжецкому.
        - Зачем?
        - Но ведь это он сказал! Про Ростопчина!
        - Женя! - ласково сказал Илья и осторожно взял меня за плечи. - Тебе Дворжецкий не нужен. Этот старикан весь в прошлом. Он тебе в сегодняшней жизни не помощник. Сплошные сказки и пыль с паутиной. Мозги тебе запудрит... Да он уже запудрил, как я вижу... Так что к черту этого Арсения! Ростопчин землю продает? Он ее владелец? Так поезжай в районную администрацию, там поднимут все бумаги, и тебе про твоего призрака все в подробностях расскажут: номер паспорта, место прописки и домашний телефон. Двадцать первый век на дворе, Женька! Все призраки учтены, обеспечены паспортами и своевременно квартплату платят! Бесплотный дух землицей не торгует! Землей торгует реальный человек!
        * * *
        По-видимому, какие-то сомнения в отношении меня накрепко засели в голове у Демина, потому что он спасение икры перепоручил Светлане, а сам отправился со мной. Я не возражал. Потому что Демин обладал даром возвращать меня в реальность, если меня вдруг заносило куда-то не туда.
        Но в райцентре, хотя Демин и противился, мы сначала поехали в музей, а не в администрацию.
        - У меня там знакомая, - туманно обрисовал я ему причину изменения маршрута.
        Про то, что эта моя знакомая тоже упоминала о Ростопчине, я благоразумно умолчал, чтобы не нервировать Илью раньше времени.
        Директор музея встретила меня, как родного. По крайней мере, выглядела она совершенно счастливой.
        - Евгений Иванович! - сказала она. - У нас в музее до сих пор аншлаг! С того самого дня, как вы здесь побывали!
        Тут она обратила внимание на неотразимого Демина и, обращаясь персонально к нему, сказала счастливо:
        - Мы рады вам!
        Илья расцвел и приложился к женской ручке. В одно мгновение он стал похож на вышедшего на прогулку кота.
        Я сказал директору:
        - Помните, вы рассказывали мне про графиню Воронцову?
        - Да, - кивнула она, вся превращаясь во внимание.
        - И про Ростопчина...
        - Конечно, - подтвердила женщина.
        Демин утерял сходство с котом и посмотрел на меня с осуждением.
        - А вы такого человека - Ростопчина - знаете? - просил я.
        - Простите? - удивилась женщина.
        - Вам с Ростопчиным в последнее время не доводилось пересекаться? - гнул свое я. - Может, хотя бы парой слов перебросились с ним на днях?
        - Вы шутите? - растерянно улыбнулась директор.
        Демин демонстративно изучал белую гладь потолка.
        - Нисколько, - сказал я женщине. - Здесь, в ваших краях, Ростопчин владеет земельными угодьями...
        - Владел? - уточнила директор, употребив форму прошедшего времени.
        - Нет, именно владеет, - вежливо, но настойчиво поправил я. - В настоящее время. Сейчас.
        Я поставил собеседницу в тупик. По ней было видно, что она не знает, что и думать.
        - Ростопчин? - спросила она неуверенно. - Граф?
        - Ну, может, он и граф, - пожал я плечами. - А может быть, и нет. Тут главное то, что земли, на которых когда-то стоял монастырь, сейчас принадлежат человеку по фамилии Ростопчин. А вы не знали разве?
        - Нет, - сказала моя собеседница и растерянно улыбнулась.
        - А кто знает?
        - В администрации... Наш Петр Семенович наверняка в курсе...
        - Петр Семенович - это кто? - уточнил я.
        - Наш глава. Хозяин здешних мест, можно сказать.
        - А вы можете ему позвонить? - кивнул я на телефон.
        - Попробую, - сказал женщина. - А что вас интересует?
        Она сняла трубку с аппарата и уже набирала телефонный номер.
        - Меня интересует, кто сейчас владеет монастырскими землями.
        Кивнула и сказала в трубку:
        - Танечка? Это Зубова... Добрый день... А Петр Семенович на месте?.. Да, мне буквально на два слова... Спасибо, Танечка, я жду...
        Директор мимикой дала мне понять, что надо подождать немного.
        - Петр Семенович, здравствуйте! Вы не подскажете, к кому мне обратиться... Или вы сами, может быть, держите в голове... Рядом с Воронцовом, там, где монастырь... Там приватизировали уже эту землю, наверное... Монастырскую... Ну да, совхозную, это я понимаю... Ага, под индивидуальное жилищное строительство... Понятно... Нет, я там землю покупать не буду, - засмеялась. - Мы бюджетники, это все не про нас... А вы не подскажете, кто там хозяин? Кому принадлежит?.. Фирме?..
        Посмотрела на меня и пожала плечами.
        - Пусть скажет, кто бумаги от фирмы подписывал! - быстро произнес Илья свистящим шепотом. - Чья подпись там стоит!
        - Петр Семенович, но бумаги от имени фирмы кто-то все равно подписывал... Да, мне фамилия нужна. Не помните?.. Помните? - встрепенулась женщина. - Как?!
        Она изменилась в лице, отняла от уха телефонную трубку, посмотрела на нас с Ильей испуганно и произнесла упавшим голосом:
        - Ростопчин!!!
        Все совпадало. Дворжецкий не ошибся. Уж если бродит где-то здесь графиня, то и Ростопчин отыщется поблизости.
        * * *
        Привыкший никакое дело не бросать на полпути Демин настоял на том, чтобы мы посетили Петра Семеновича. Директор музея вызвалась нас сопровождать. Одной из причин ее участия в визите, как я думаю, было желание женщины понять, что происходит. Хотя я не рассказывал ей всех подробностей, она все же улавливала некоторую странность случившихся событий.
        Секретарь Петра Семеновича Танечка, с которой директор музея в нашем присутствии только что разговаривала по телефону, оказалась, против моих ожиданий, не молоденькой и модной девушкой, а серьезной женщиной в летах, внешне похожей на школьного учителя. На ней были строгий костюм и блуза, и если бы к ее наряду еще добавить какие-нибудь старомодные очки, тогда ее образ стал бы законченным и классическим.
        - У Петра Семеновича совещание, - сообщила нам великовозрастная Танечка, и было понятно, что в заветные двери кабинета до окончания совещания можно прорваться только через Танечкин труп.
        Мы просидели в приемной минут сорок, и все это время Танечка набивала что-то на компьютере, перебирала папки, отвечала на звонки, сама кому-то звонила (строго по работе, как я успел заметить), и ни на одну секунду она от своих важных секретарских дел не отвлеклась. О нашем визите она сообщила Петру Семеновичу только тогда, когда из кабинета шефа гуськом потянулся чиновный люд.
        - Петр Семенович вас ждет, - сказала нам Танечка.
        В ее голосе теперь прорезались доброжелательность и теплота. Ее шеф нас принял, и это меняло дело. Друг моего шефа - мой друг. Ну и наоборот, естественно. Общеупотребительное правило секретарской жизни.
        Мы вошли в кабинет, когда там, кроме его хозяина, еще оставались двое подзадержавшихся участников совещания. Они хотели было тоже уйти, но увидели меня, и у них тотчас нашлись незавершенные дела, которые им еще требовалось обсудить с Петром Семеновичем, и они остались в кабинете.
        Я уже видел секретаршу Петра Семеновича и предполагал, что сам он окажется обрюзгшим грузным дядькой в ужасном старомодном галстуке, какими мы обычно себе и представляем провинциальных чиновников-чинуш. А из-за стола нам навстречу вышел молодой совсем парень - улыбчивый, спортивного телосложения, прилично одетый, с модной прической.
        - Здравствуйте! Рад! Очень рад! - сказал он запросто, поочередно всем нам пожимая руки. - К нам, как я понимаю, по делам? С розыгрышами, наверное, своими? - он засмеялся. - Хотя, конечно, знаю. Догадываюсь. Наверное, по поводу земли.
        Все верно. Директор ему звонила и спрашивала о бывших монастырских землях, а теперь она же нас сопровождала - и что еще мог думать Петр Семенович?
        - Я покупать ничего не собираюсь, - поспешил я его уверить. - По крайней мере - пока. Но интерес кое-какой мы действительно имеем. И очень надеемся, что вы нам поможете.
        Петр Семенович с готовностью кивнул.
        - Та земля... бывшая монастырская... она монастырской еще до революции, наверное, была? - предположил я.
        - Разумеется. Потом совхоз организовали, - сказал Петр Семенович. - "Путь Ильича", разумеется. Завалященький совхозик был, как я слышал. И в новейшие времена он очень быстро развалился.
        - И тогда тут появился некто Ростопчин, - сказал я намеренно будничным тоном.
        Я видел, как заинтересовалась директор музея.
        - Точнее - фирма "Русский загородный дом", - поправил меня мой собеседник.
        - Что за фирма? - осведомился я доброжелательно.
        Петр Семенович неопределенно пожал плечами в ответ.
        Он не знал, что это за фирма такая? Не ведал, в чьи руки отдавал землю? Я никогда в такое не поверю.
        - Откуда они взялись? - без нажима спросил я. - Они местные? Ваши?
        - Нет. Из Москвы.
        - И вы чужакам так запросто отдали землю? - рискнул я легонько его ущипнуть.
        Он разгадал мой маневр и рассмеялся. Сказал:
        - Не мы отдаем.
        - Это же ваш район!
        - Наш, - кивнул Петр Семенович. - Но такие роскошные куски не мы раздаем, а те, кто там, - он метнул взглядом в потолок, демонстрируя, что есть люди и поважнее, чем он сам. - Но я никак не пойму, если честно, о чем мы вообще говорим.
        В чем, так сказать, наш интерес. И что я ему должен ответить? Рассказать легенду о старой графине? А потом еще сообщить, что лично ее видел? Ожидающий подобного развития событий Демин посмотрел на меня обеспокоенно. Но я и сам предполагал, что Петр Семенович моему рассказу сильно удивится. Есть темы, которые с чиновниками обсуждать попросту невозможно. Мы не поймем друг друга. Будто мы из разных миров. Как в нашем случае с Дворжецким.
        - Мой товарищ и коллега, - сказал я проникновенным голосом и показал при этом на Илью, - присматривает здесь для себя участок.
        Не ожидавший столь интересных сообщений о себе, Демин, надо отдать ему должное, не только ничем не выдал своей растерянности, но даже с готовностью кивнул, подыгрывая мне.
        - Нам тут дали визиточку, - продолжил я и выложил на стол визитку Сергея Константиновича, которого мы не так давно видели на монастырских развалинах и который предполагал еще месяц раздумывать о том, не перекупить ли ему эту землю у Ростопчина. - Этот человек хочет выкупить землю у "Русского загородного дома". Мы об этом Сергее Константиновиче справки, конечно, навели, - сказал я как о деле само собой разумеющемся, и Петр Семенович согласно кивнул, давая понять, что он и сам сейчас никому на слово не верит. - Но и нынешнего владельца надо бы прощупать. Чтобы твердо знать, что не пустышка там какая-то.
        Видимо, моя версия выглядела связной и убедительной.
        - Там не пустышка, - сказал Петр Семенович. - Уверяю вас.
        - Значит, все-таки вы что-то знаете об этой фирме?
        - О самой фирме я действительно мало что могу сказать. Но землю им помогали оформлять там, - снова Петр Семенович вскинул взгляд к потолку. - А там не ошибаются и все оформляют так, что комар носу не подточит, так что бумаги стопроцентно чистые. Я почему говорю так уверенно, Евгений Иванович, потому что тот человек, который землей распоряжался... кто помогал ее оформлять... некий Лапто...
        Я дернулся. Петр Семенович заметил.
        - А, так вы наслышаны? - произнес он понимающе.
        - Лично не знаком, - пробормотал я. - Но слышал от кого-то, что его посадили.
        - Вот я об этой истории как раз и говорю, - кивнул Петр Семенович. - Было уголовное дело. Лапто осудили. И сюда к нам приезжали из Москвы, из следственной бригады - искали, что можно этому Лапто вменить. У него ведь дочь здесь землей владела...
        - Да, я знаю.
        - И как следствие ни старалось, ничего не смогли здесь нарыть. И так вокруг земель этих ходили, и эдак, и все равно ничего оспорить не смогли. Потому что все грамотно оформлено. Документы чистые. И никто ничего уже не оспорит.
        Последние фразы Петр Семенович произнес, обращаясь персонально к Демину как к потенциальному покупателю, который будет свои личные деньги отдавать.
        - С командированными следователями из Москвы лично наш Борис Никифорович работал, - сказал хозяин кабинета и указал на одного из задержавшихся участников недавнего совещания.
        Это был низенький курносый мужичок со сверкающей луноподобной лысиной, одетый в форму подполковника милиции. Подполковник тут же с готовностью привстал со стула и улыбнулся мне, как родному.
        - Он подтвердит, - сказал Петр Семенович, - что в наших краях по делу Лапто ничего не накопали.
        Подполковник кивнул и снова улыбнулся счастливой улыбкой человека, который сумел постоять за честь родной земли и не позволил пришлым варягам навешать собак на своих в высшей степени достойных земляков.
        - От имени "Русского загородного дома" бумаги подписывал Ростопчин, - сказал я. - А вы лично этого человека видели?
        - Был он в этом кабинете, - подтвердил мой собеседник. - Все-таки в нашем районе землю покупал. Зайти, поговорить, узнать у нас, что мы по поводу предстоящей сделки думаем, - ни один серьезный человек свои деньги не потратит, покуда с ним в администрации поближе не познакомятся.
        Я видел, как нервно двинул усами Илья. Как администратор, он знал, что ни одно дело никогда не начнется, покуда чиновник не кивнет согласно. И стоимость каждого кивка Демин мог озвучить в цифрах практически безошибочно.
        - А как бы нам координаты этого Ростопчина заполучить? - сказал я вкрадчиво.
        - Даже не знаю, - пожал плечами Петр Семенович.
        - Неужели не оставил телефончика? - не поверил Демин.
        - Нет, - сказал Петр Семенович. - А я и не настаивал. Понятно было, кто за ним стоит. И оба мы с ним знали, что это просто такой визит вежливости. Отметился он тут у меня, а дальше уже все для него сделают.
        - Кто? - уточнил я.
        - Лапто. А я Ростопчину этому ни помочь ничем не смогу, ни помешать. Так что зачем мне его телефон, если он напрямую с самим Лапто дело имеет? С таким родственником никакая районная администрация даром не нужна, - усмехнулся Петр Семенович.
        - А Ростопчин и Лапто - родственники? - насторожился я.
        - Ну, не то чтобы прямые, - пожал плечами собеседник. - Через Веронику, дочь Лапто, они запросто могли бы породниться...
        Хорошо еще, что я сидел. А не то бы подкосились ноги и шлепнулся бы я об пол на потеху публике.
        - У них ведь с Ростопчиным, - продолжал Петр Семенович, не замечая моего изумленного состояния, - у Ростопчина и Вероники, я имею в виду, большая любовь была, насколько мне известно...
        Ну как такое может быть!!!
        - Я даже подумал как-то, - говорил Петр Семенович, - что Ростопчин специально землю здесь купил, чтобы быть поближе к Веронике...
        Как такое возможно!!!
        - Мне это странным образом напомнило одну историю, - дозрела наконец и директор музея. - История, которая случилась давным-давно. И там тоже фигурировал Ростопчин.
        В том-то все и дело, родная ты моя!!! Но как такое может быть!!! Ведь двести лет прошло!!!
        Или я просто схожу с ума?
        * * *
        Как хорошо, что директор музея пришла в кабинет Петра Семеновича вместе с нами. Пока она рассказывала историю любви графини Воронцовой и Ростопчина, а благодарные слушатели внимали ей, раскрыв рты, я смог прийти в себя и привести в порядок свои хаотично разбежавшиеся мысли.
        Директор знала свое дело, и ее действительно можно было заслушаться. Историю Ростопчина и Воронцовой она рассказывала вкусно. "Вкусно" - это Светланино словечко, и речь тут вовсе, разумеется, не о еде. Взрослые мужики, чиновники, многих съевшие и многих затоптавшие, многое повидавшие в своей жизни, умеющие быть грубыми с вверенным их заботам народом и ласковыми с богом данным им начальством, прошедшие и Крым, и Рим, и много что еще, - они как зачарованные слушали больше похожую на легенду историю, в которой, может быть, и правды не было почти нисколько, потому что поди знай, как оно там было двести лет назад на самом деле. Но и я уже вместе с ними слышал вдруг заполнившие казенный кабинет звуки: здесь шелестели шелка, звенел призывающий слугу колокольчик и шуршало по бумаге гусиное перо, выводя слова любви, предназначенные той единственной, которая одна только и была любви достойна.
        Я даже заслушался, честное слово. Умела женщина рассказывать. Вкусно получалось.
        - М-да, были времена, - протянул подполковник, когда повествование завершилось, и мне показалось даже, что он сильно жалеет о том, что он - офицер милиции, а не жандармский офицер или полицмейстер в губернском городе, к примеру.
        - Читаешь в книжках про прежнюю жизнь, - сказал Петр Семенович. - Или кино какое смотришь историческое. И кажется, что там все придумано от начала до конца. Все эти красивости, балы, гусары и дуэли. А оказывается, что все такое было.
        И в нем тоже угадалась грусть. Был бы он дворянином. Молодым, статным, красивым. Сводил бы барышень с ума на балах. Пил на брудершафт с заезжими гусарами. Кутил и бражничал бы, а не занимался, как сейчас, вопросами ввода в строй новой городской бани и ремонта оборудования котельной в преддверии предстоящей холодной зимы.
        - Хотя и сейчас кто хочет - тот живет, - признал он, поразмыслив. - Тот же Ростопчин... Этот, нынешний.
        Я навострил уши.
        - Тоже куролесит, я думаю, - продолжил Петр Семенович. - Видный парень. Красавец. По первому взгляду - как мушкетер. Да еще и при деньгах, что немаловажно.
        - Баб, наверное, штабелями укладывает, - завистливо предположил до сих пор молчавший чиновник.
        Потом посмотрел на директора музея и покраснел. И женщина тоже смутилась.
        Секретарша Танечка напоила нас всех чаем. На этом посиделки можно было заканчивать. Петр Семенович провожал нас до выхода из приемной.
        - Вы обращайтесь, - предлагал он нам с Ильей. - Чем смогу, помогу.
        Мы благодарили его и обещали заезжать. Расставались друзьями.
        Уже внизу, у машины, прощаясь с милицейским подполковником, я через него передал привет моему знакомому оперативнику, вихрастому Мише. Подполковник кивнул в ответ с неуверенной улыбкой. Я сел в машину. Посмотрел на Демина. И Демин тоже, как и я, дозревал, я это видел. Я все-таки дозрел первым. Толкнул дверь, вывалился из машины и сказал уже готовому уехать подполковнику:
        - Вас что-то удивило? Миша! Старший лейтенант! Такой крепыш вихрастый! Одевается в легкую куртку из плащевки!
        - У нас таких нет, - сказал мой собеседник и, как мне показалось, даже сконфузился оттого, что так мне ответил.
        - Ну как же! - произнес я убежденно. - Он же ваш! Он с вашими подчиненными совсем недавно задерживал некоего Жоржа, а у того в машине оказался ствол!
        Я едва ему не подмигнул, чтобы дать понять, что я в курсе всех секретов проводимой операции. Что я свой и что мне можно доверять.
        - А Жоржа вы отпустили под подписку о невыезде!
        - Это вы о чем? - спросил подполковник растерянно.
        И только тут я понял, что он не притворяется, и никакого оперативника по имени Михаил он знать не знает.
        * * *
        Какое-то время мы с Деминым ехали молча, пытаясь осмыслить происшедшее. Более-менее цельная картина в одно мгновение рассыпалась на куски и превратилась в хаос, и было непонятно, как ее заново собрать. И так одно к другому я пытался приладить и этак - не получалось ничего.
        - Они не менты! - сказал Илья, озвучивая итог своих нелегких размышлений. - Чистая подстава, Женька!
        - Помнишь, я тебе еще сказал, - кивнул я. - Что странная история случилась с Жоржем. Представляешь, они целую спецоперацию разработали с подбросом оружия, чтобы его арестовать, как нам объясняли. И когда у них все получилось, они Жоржа преспокойно отпустили. Под подписку о невыезде. Чудеса! - оценил я. - При таком раскладе скоро серийных убийц начнут передавать на поруки.
        - Так не бывает, - согласился Демин. - И получается у нас тухлая какая-то история.
        - Если Миша этот - никакой не оперативник, тогда кто такой Тропинин?
        - Тоже подстава! - уверенно сказал Илья.
        - Я видел его удостоверение! - запротестовал я.
        - Ну и что? - спокойно ответил на это Демин и посмотрел на меня внимательно.
        И снова мои мысли заметались в хаосе, потому что в очередной раз рухнула казавшаяся незыблемой конструкция.
        - Тебе вообще майор Тропинин этот не кажется подозрительным? - продолжал свое разрушительное дело Демин. - Он кто такой вообще? Откуда взялся? Ты мне что про него рассказывал? Что он старший оперуполномоченный чего-то там? Невелика птица, согласись.
        Я вынужден был признать, что не генеральская, конечно, должность.
        - А дом он себе какой отгрохал? - уверенно выводил меня к новым рубежам открытий Демин. - Ты хотя бы приблизительно цену представляешь? Не дороговато ли для опера, пускай он даже старший опер?
        Да, такие хоромы майору не под силу построить, если даже взятки брать. Майорские взятки - они ведь не генеральские. Не те масштабы.
        - Ты думаешь, что и Тропинин тоже - не милиционер? - растерянно спросил я.
        Не получалось у меня пока самостоятельно слепить какую-никакую версию. Что хочешь, то и думай.
        - Может, он и милиционер, конечно, - сказал на это Демин. - Но одновременно он же и бандит. Под прикрытием своих милицейских корочек, допустим, прокручивает какие-то аферы.
        Но я все еще никак не мог поверить.
        - Ведь семейный человек, - покачал я головой. - Двое детей у него. Жена опять же.
        - И семейка у него какая-то зашуганная! - со вздохом бросил Демин.
        Он это будто просто так сказал. Ну, как бы к слову пришлось, он и брякнул. Но меня эта его вскользь сказанная фраза почему-то зацепила. Будто я и сам раньше это видел, но выводов не делал и ни о чем не догадывался.
        - Послушай! - пробормотал я, все еще не веря в то, что подобное может быть. - Его дочка бросается ко всем мужчинам подряд с воплем "папа!".
        - Ага! - поддакнул Демин, но он явно еще не понимал, к чему это я.
        - Может, она ему и не дочка вовсе?
        - Да нет, - дрогнул Демин. - Чепуха!
        Но это он просто растерялся. От неожиданности так сказал. А вот придет в себя немного - и по-другому запоет.
        - Точно-точно, Илья! - заторопился я, стараясь уловить за хвост всплывающие в памяти и норовящие тут же ускользнуть ощущения. - Они, может быть, и вовсе не семья!
        И опять Илья сказал на это:
        - Чепуха!
        Но меня было уже не остановить.
        - Не похожи! - бормотал я. - Ты жену его видел? Она какая-то не такая!
        - Не какая?
        - Я не могу объяснить. Но не может у него быть такой жены! Никаких доказательств от меня не жди. Тут все на уровне ощущений. Ну не вижу я в них семью! Таких семей не бывает!
        - О-о, Колодин, - покачал головой Илья. - Если бы ты знал, какие бывают семьи!
        - Да самые разные они бывают, согласен! - отмахнулся я. - Но тут совсем другое! Они все изображают семью! Играют, как актеры! Ну вспомни, ты тоже это видел!
        И одна только несчастная маленькая девочка никак не научится в эти взрослые игры играть. И упорно ждет, когда к ней вернется ее папа. Демин покачал головой, явно не соглашаясь со мной, и посмотрел на меня скептически.
        - Тропинин этой девочке, возможно, и вправду не отец, - сказал он. - Отчим он ей, к примеру. Но это никакой не криминал.
        Умел Демин рационально объяснить. Спустить с небес на грешную землю. Я в подобных случаях ничего не мог ему противопоставить. Потому что у меня одни фантазии с эмоциями, как это называет Демин, а у него - богатый жизненный опыт и ничем непоколебимая уверенность в самодостаточной ценности этого самого опыта.
        * * *
        Первым попавшимся нам на глаза в этот день обитателем Воронцова оказался Кирилл. Он в своем байкерском наряде и в разрисованном шлеме мчался на мотоцикле прямо на нас. Я опустил стекло и выглянул в окно, чтобы его поприветствовать. Мотоциклист эффектно затормозил перед капотом нашей машины, описав дугу кормой своего мотоцикла, причем в конце маневра от его тарахтящей железяки до капота нашего авто оставалось метра два. Видели бы его родители, как только что они едва не стали должны нам с Деминым тысячи три долларов за нанесенный ущерб.
        - Ты доиграешься, Кирилл, - напророчил я беззлобно.
        Мотоциклист снял шлем. И только теперь я обнаружил, что никакой это не Кирилл, а симпатичная девушка.
        - Ой! - сказал я. - Прошу прощения, мэм. Я не хотел вас обидеть. Но если вы и дальше будете так ездить, мэм, тогда вы точно доиграетесь. Хоть вы и не Кирилл, мэм.
        Девчонка засмеялась беззаботным смехом юного счастливого существа.
        - Кирилл дома, - сказала она.
        - А вы его девушка, - предположил я.
        - Одна из, - самокритично призналась она, не по годам трезво оценивая собственную значимость в этом мире вообще и в жизни конкретного Кирилла в частности.
        - В гостях? - продолжил я светскую беседу.
        - Ага. Тут клево.
        - Согласен с вами, мэм.
        - А вы точно такой, как в телике.
        Я учтиво кивнул.
        - Прикольно, - оценила девушка.
        Как человек воспитанный, я не стал ей возражать.
        - Вы уже успели ознакомиться с местными достопримечательностями, мэм?
        Девушка засмеялась, расценив мои слова как шутку.
        - Тут две улицы и полтора переулка, - просветила она меня.
        - Еще здесь есть развалины монастыря, мэм. Сказочной красоты дубовая аллея. И даже старый графский пруд.
        - Видела! - беззаботно махнула рукой моя собеседница.
        - И еще тут бродят призраки, - продолжил я, пытаясь по ее реакции угадать, с нею пил шампанское Кирилл той ночью или другая какая девушка с ним была.
        - Вы тоже ее видели? - заинтересовалась девушка.
        Похоже, это все-таки она составила в тот раз компанию Кириллу.
        - А вы? - ответил я вопросом на вопрос, чтобы окончательно удостовериться.
        - Я видела. Все, как в фильмах про привидения. Ночь. Темно. Тихо. И вдруг появляется женщина в белом платье. Клево! Я потом подругам в универе рассказывала - их колбасило.
        - Поверили?
        - Так ведь прикольно! В Москве такое разве увидишь?
        - В общем, да, - признал я. - Там как-то реже призраки встречаются. А вы лицо этой женщины в белом видели?
        - Не-а.
        - А по возрасту она как вам показалась? Молодая? Старая?
        - Молодая, - уверенно ответила моя собеседница.
        - Да?! - удивился я этой ее уверенности.
        - Конечно.
        - А почему вы так решили?
        - Запах.
        - Что, простите? - опешил я.
        - Она "Сесилью" пользуется. Духи такие. Старушки на такое не западают.
        - Духи? "Дольче & Габбана" выпускает?
        - Ага, - подтвердила моя собеседница беспечно. - Клевые вонявки.
        - Вам доводилось бывать в Чехии? - слабо улыбнулся я, вспомнив Андрея Михайловича.
        - Почти год там прожила.
        - А вам не кажется странным?
        - Что? - не смогла она сразу переключиться.
        - Что женщина в белом пользуется духами?
        - А чего тут странного?
        - Призрак - и купленные в магазине духи, - сказал я. - Разве это сочетается?
        - Призрак - это ведь только для прикола, - произнесла девушка так, будто ее сильно удивили мои слова. - Или вы в призраков верите?
        Она будто увидела меня новыми глазами, и я, кажется, стремительно терял очки. Но я сдаваться не хотел.
        - А вы не верите? - спросил я.
        - Конечно, нет.
        - Поехали, Колодин, - буркнул Демин, до сих пор крепившийся. - Не смеши людей.
        * * *
        Наш разговор с девушкой-мотоциклисткой издалека наблюдал Никита. Шел, видимо, по каким-то своим делам, да вдруг затормозил и обездвижел. То ли мотоцикл на него такое впечатление произвел, то ли симпатичная девушка. И одно и другое было ему в принципе недоступно. Он ведь не Кирилл, которому все сразу - и мотоциклы, и девушки, и все другие сопутствующие приятности.
        Когда мы поравнялись с Никитой, Демин вдруг сказал мне:
        - Это ведь сын Тропининых? Останови-ка!
        Я остановил машину. Илья распахнул дверцу и произнес повелительным тоном:
        - Пацан! Садись в машину! Подвезем!
        Никита оробел, бочком протиснулся в салон и вежливо сказал нам:
        - Здравствуйте.
        - Батя дома? - вместо приветствия произнес Илья.
        - Нет, на работе.
        - А он у тебя где работает? В милиции? - напористо спрашивал Демин, с бесцеремонностью взрослого человека прессингуя мальчишку.
        - Да.
        - Давно?
        - Всю жизнь, - ответил Никита.
        Он отвечал с теми прилежанием и готовностью, с которыми, наверное, совсем недавно отвечал на вопросы школьных учителей, а сейчас и на зачетах в институте, куда он поступил, я думаю, без особых проблем - такие вот зубрилки, как правило, и проходят по конкурсу, не ввергая своих родителей в излишние расходы, потому что нет у этих зубрилок ни мотоциклов, ни девушек красивых, и ничто их от зубрежки не отвлекает.
        Мы тем временем доехали до ворот Светланиного участка. Никита поблагодарил нас за то, что мы его довезли, и намеревался выйти, но Демин ему сказал внушительно:
        - Ты останься. Посидим у нас, чайку попьем, о жизни покалякаем.
        И мальчишка не посмел ослушаться. Я уже понял, что Илья взял пацана в оборот и с него теперь не слезет, покуда не выудит всю информацию, какую сможет.
        - А раньше вы где жили? - спросил Илья.
        - Раньше - это когда? - уточнил мальчик вежливо.
        - Не всю жизнь вы в Воронцове, - уверенно сказал Демин.
        - Конечно.
        - Вот я и спрашиваю? Где вы жили?
        - В Москве.
        - Я не дурак. Я понимаю, - сообщил Илья. - В Москве - где? Район какой?
        - Кунцево.
        - О! - сказал на это Демин уважительно. - Всей семьей?
        - Простите, я не понял, - произнес мальчишка и почему-то покраснел. А бесцеремонный и безжалостный Демин продолжал грубо его дожимать:
        - Вы давно живете вместе?
        - Кто? - тихо спросил Никита и еще сильнее покраснел, как пойманный на горячем малолетний враль.
        - Семья ваша, - не церемонился с ним Илья. - Отец ведь тебе не родной? - сказал он как о деле, всем известном.
        Никита закусил губу и коротко кивнул. Казалось, что еще секунда - и он заплачет.
        - Пойдемте в дом, - предложил я.
        Мы вышли из машины. Улучив минуту, я незаметно для Никиты скорчил гримасу, давая понять Демину, что он не прав и надо бы оставить мальчишку в покое. Пока мы не довели его до слез. Илья сделал вид, что посылаемых ему сигналов не заметил.
        - Так кто жил в Кунцеве? - продолжил Демин, едва только мы вошли в дом. - Чья была квартира? Матери твоей? Или отчима?
        Я хотел вмешаться, но предусмотрительный Демин тут же пресек мою попытку, отправив меня готовить чай. И я уже мог только слушать их разговор издалека, но участвовать в происходящем лично уже было затруднительно.
        - Чья была квартира? - повторил Илья свой вопрос.
        - Отчима, - ответил Никита едва слышно.
        - Давно вы с ним живете?
        - Нет, не очень, - шмыгнул носом пацан.
        - А настоящий твой папка где? - спросил Демин.
        Я сердито громыхнул посудой. На Демина моя демонстрация не произвела впечатления, зато мною же произведенный шум не позволил мне расслышать ответ Никиты. Я только слышал, как Илья сказал:
        - Понятно.
        Таким тоном это слово произнес, будто иного ответа от мальчишки и не ждал.
        - А еще твой отчим чем занимается? - спросил Илья.
        - Вы что имеете в виду? - уточнил Никита.
        - Он у вас не только по службе шустрит, верно? - произнес Демин доверительным тоном. - Небось еще кого-нибудь крышует?
        Мальчишка выглядел удивленным и, кажется, не понимал, чего от него добивается этот бесцеремонный дяденька. Я отчаянно семафорил Демину. Он меня не замечал.
        - Ну, бизнесмены есть у него какие-нибудь знакомые? - говорил Илья с той подлой и неискренней доверительностью в голосе, с которой взрослые люди порой норовят залезть к ребенку в душу.
        Только Никита все-таки был не такой уж и ребенок. Не безмозглый карапуз. И, наверное, он уже уловил эту фальшь в голосе собеседника.
        - Я не знаю, - сказал он.
        И мне показалось, что он замкнулся. Догадливый Демин тут же взял тайм-аут. Хлопнул в ладоши и произнес вдруг ставшим беззаботным голосом:
        - Ну, давайте по чайку ударим!
        И посмотрел на Никиту взглядом беспощадного удава. Хорошо еще, что мальчишка этот взгляд его не видел.
        Мы сели за стол. Демин начал было рассказывать какую-то хохму, я же злился на него, потому что понимал: это он не просто так нас веселит, а пудрит мозги Никите, выжидая момент, когда тот расслабится и можно будет снова на него напасть, но тут Илья прервал свой анекдот. Потому что приоткрылась входная дверь и в неширокий образовавшийся проем несмело просунул голову Жорж.
        - Я вам не помешаю, - то ли сообщил он нам, то ли спросил, и по невнятности его интонации я тут же определил, что он сильно нетрезв.
        Здорово его все-таки напугали с этим пистолетом. Никак не может оправиться от пережитого стресса и безуспешно заливает страхи водкой. Илья украдкой вздохнул и посмотрел на меня.
        - Добро пожаловать, - неискренне изобразил я радушие.
        - У вас тут шумно, наверное? - предположил Жорж, все еще не решаясь переступить через порог.
        - Нас только трое, - приободрил я его. - Соседский мальчик вот зашел - чайку попить.
        Только когда я ляпнул, не подумав, про соседского мальчика, я понял, что из меня дипломат получился бы не лучший, чем из Демина. Зачем я напомнил Жоржу о тех людях, с которых и начались для него все эти неприятности?
        - Мальчик сам виноват, - пробормотал нетрезвый Жорж. - Сидел бы дома...
        Тут он толкнул дверь, она распахнулась, и все мы наконец-то увидели Жоржа целиком. В его руках был карабин.
        - Руки на стол! - сказал Жорж. - Никому не двигаться! Реально дольше тот проживет, кто без резких, блин, движений!
        И я вдруг осознал, что мы, все трое, не жильцы.
        * * *
        В жизни важно все воспринимать так, как оно обстоит на самом деле, а не как тебе представляется-мечтается, потому что ошибка в восприятии может слишком дорого обойтись. Я лично почему-то сразу понял, что Жорж пришел нас убивать, а Демин оплошал и вообразил себе неизвестно что, и я даже не успел его остановить. Он поднялся со стула со словами: "Ну ты, кончай чудить!" - и Жорж немедленно в него без предупреждения выстрелил. Илья рухнул на стул, и я подумал, что он убит, и лишь спустя мгновение я увидел в деревянной стене над головой Демина небольшое отверстие, которого прежде, как мне кажется, там не было.
        Илья так сильно побледнел, что на фоне абсолютно белого лица его усы казались иссиня-черными, будто Демин наш был какой-нибудь азербайджанец.
        - Поубиваю! - пообещал Жорж мрачно. - Конкретно порешу козлов!
        Я видел лицо Никиты. Мальчишка сильно перетрусил, вжал голову в плечи и смотрел в одну точку на столе перед собой, боясь встретиться взглядом с нашим пьяным палачом. Значит, и я тоже выглядел не слишком презентабельно - как и мои товарищи по несчастью.
        - Надеяться вам не на кого, - сказал нам Жорж. - Не думайте, что кто-то прибежит на выстрелы.
        Уж в этом я не сомневался. Вокруг нас лес и частокол заборов. На своих участках все вольны делать то, что заблагорассудится. Хоть по воронам стрелять, хоть по пивным бутылкам. Здесь частенько, наверное, куролесят и постреливают. Так что на звуки выстрелов никто и внимания не обратит.
        - Мы сидим. Руки на столе, - произнес я дружелюбно. - Все, как ты сказал. Теперь ты только объясни, что происходит.
        - Это розыгрыш, типа, - хрипло засмеялся Жорж. - Скрытая, блин, камера!
        Хорош розыгрыш, как же! Едва Демина не пристрелил. Хорошо еще, что спьяну промахнулся. Но уж в следующий раз он прицелится получше, тут можно не сомневаться.
        - Римма где? - спросил я.
        Не пристрелил ли он первым делом свою жену? Если его и вправду перемкнуло, тогда он много чего за сегодняшний день натворит.
        - Римма спит, она устала, ну и я мешать не стала, - сообщил Жорик и пьяно улыбнулся. - Колодин! Зачем ты в это дело влез? У нас свои дела! Я тут хозяин! Ты понял?! - вдруг озлобился он, и мне показалось даже, что он выстрелит.
        Но он не выстрелил. Я перевел дух и сказал осторожно:
        - Конечно, я понял.
        - Я хозяин! - все больше злился Жорж. - Как я скажу, так тут все и будет! А они - никто!
        Ствол карабина описал дугу и указал на мальчика. Я видел, как дрогнули ресницы на лице Никиты. А ладони к поверхности стола Никита прижимал с такой силой, будто хотел продавить столешницу насквозь.
        - Его папаня - мент? - сказал с ненавистью Жорик. - Ментам никто, типа, не указ? Меня нагнуть хотели? А вот вам!
        И снова он пальнул. Никто из нас не ожидал выстрела, и мы все трое вздрогнули одновременно. Жорж явно не желал никого убить сию секунду, а выстрелил только для того, чтобы выплеснуть бурлившую в нем злость. Наверное, он не хотел лишиться кого-либо из своих благодарных слушателей, ведь нас было у него и так не слишком много. Так что будем жить до тех пор, пока он не выговорится.
        - Меня не запугаешь! - сообщил Жорж. - Я сам застращаю кого хочешь! А ты с ними заодно, Колодин? Оформился на полставки?
        - Это был розыгрыш, - сказал я примирительным тоном. - Обычная наша работа. Ну чего ты на нас за это взъелся?
        - Это для тебя был розыгрыш, Колодин. А у меня ведь все всерьез!
        - Это шутка, - попытался я повернуть разговор в другое русло. - Ты пошутил, мы пошутили, все вместе посмеялись, и мы теперь друзья.
        Я предлагал ему сделку. Подбрасывал версию, безопасную для всех нас. Вроде как пошутили и забыли. Это просто розыгрыш. Прикол. Ничего серьезного. Но Жорж на это не купился.
        - Вы думаете, что вы сильнее всех! - сказал с ненавистью Жорж. - Сильнее меня! А я не дамся!
        - Хорошо, - кивнул я осторожно, уже видя, как он снова закипает.
        - Со мной такие шутки не проходят!
        - Я это уже понял, - подтвердил я.
        - Теперь посмотрим, кто из нас герой!
        Боже, Римму свою он, похоже, все-таки убил. В таком-то пребывая состоянии. Он пьян до умопомрачения и озлоблен до невменяемости.
        - Ну хочешь, я отдам тебе пленку? - спросил я.
        Жорж посмотрел на меня сердито.
        - Ту, с розыгрышем, - сказал я.
        Его надо было отвлечь и чем-то заинтересовать. Сделать так, чтобы какой-то рычажок в его нетрезвой голове переключился и он, может быть, про эти свои глупости позабыл бы.
        - Пленку, которую мы отсняли, - продолжал я его гипнотизировать.
        - А мне зачем? - не понял Жорик своего счастья.
        - Не будем показывать, - врал я. - Не пустим в эфир, раз ты не хочешь.
        - А мне реально по фигу, - пожал плечами Жорж.
        Наверное, ему действительно было все равно, потому что, как мне показалось, он даже удивился моему предложению. Но удивление - это все-таки не ненависть. Совсем другая эмоция. И если Жорж был способен вот так переключаться, то это хороший знак. Можно было попытаться втянуть его в дискуссию.
        - Как же это "по фигу", - мягко попенял я ему. - Ты там главный наш герой. На пленке, я имею в виду. И неужели ты не хочешь пленку сохранить? На память.
        Еще я хотел сказать о том, что он эту пленку мог бы иногда просматривать вместе с Риммой, но вовремя спохватился, потому что если он уже убил свою жену, тогда лучше бы ему о ней не напоминать.
        - Ты дурака из меня не делай! - зло прищурился Жорж. - Уже ты пробовал... Сделать дурака, в смысле... Из меня... И чем все это кончилось?
        - Не ты первый обижаешься на нас за наши розыгрыши, - поспешил я подсластить ему пилюлю.
        - Ты телевизор с жизнью не мешай! - посоветовал Жорик.
        Значит, отдавал он себе отчет, что это был не заурядный розыгрыш. Что-то напрягало его в этой истории, что не позволяло ему поверить в мою искренность.
        - Знаешь, за что я тебя замочу? - спросил у меня Жорж с задумчивым видом, и я понял, что мой ответ сейчас даже не предполагается. - За то, что ты козел!
        Это веская причина, не поспоришь. У меня у самого порой бывает такое паскудное настроение, что, кажется, взял бы автомат и пострелял к чертовой бабушке всех, кто показался бы мне несимпатичным. Так что в чем-то я Жоржа понимал.
        - Я мог бы так уйти, - размышлял вслух Жорж. - Плюнуть на все и сделать вид, что даже не обиделся. Но ведь неправильно так! - сказал он убежденно.
        Я не стал с ним спорить, потому что он сейчас вряд ли меня услышит.
        - Всегда последнее слово должно оставаться за тобой! - в его голосе не убавлялось убежденности. - Чтобы никто не думал, что над тобой он может взять верх!
        Я хотел у него спросить, неужели у него к нам накопились какие-то серьезные претензии, но вдруг понял, что заранее знаю его ответ. Он ненавидел Илью за то, что тот вызвался убить Тропининых, а сам не сделал этого и подставил Жоржа. А Никиту Тропинина он так же люто ненавидел за то, что Никита должен был погибнуть от руки Ильи, но до сих пор жив и служит Жорику живым укором, так сказать. А я, по убеждению Жоржа, весь этот спектакль срежиссировал и уж тем более должен умереть.
        - Кто первый? - буднично спросил Жорж.
        Я ужаснулся, догадавшись, что развязка приближается.
        Перед нами на столе стоял электрочайник с кипятком, и это было все, что мы могли противопоставить карабину Жоржа. Мне показалось, что и Демин на этот чайник имеет виды. Но мне до чайника было ближе. И бросать удобнее. И получалось, что чайникометателем быть мне. Я сказал об этом Демину взглядом. Он горячо меня поддержал и пожелал успеха - тоже молча. Но тут не выдержали нервы у Никиты.
        - Отпустите меня! Пожалуйста! - пролепетал он и заплакал.
        Огромные, как горошины, слезы катились по его щекам часто-часто.
        - Я никому не расскажу! - всхлипывал он.
        Слезы заливали его лицо, и он, сняв очки, вытер эти слезы трясущимися руками так, будто умылся, а уже через секунду его лицо снова было мокрое.
        - Пусть он уйдет, - сказал я Жоржу, хотя и понимал, что мальчишку он живым не выпустит.
        - Иди сюда, - позвал Жорж мальчика голосом ласкового людоеда.
        Он решил сделать доброе дело и убить парнишку первым, чтобы избавить того от созерцания ужасной картины умерщвления всех остальных.
        И еще у нас оставался электрочайник с кипятком. Теперь я уже точно знал, что брошу. Мне только нужно было так сгруппироваться, чтобы ухватить его в одно касание. Потому что на все про все мне отпущена была одна секунда времени.
        - Дяденька, не надо! Я очень вас прошу! - рыдал Никита и трясся так, как будто по его телу пропускали электрический ток.
        Он как вытер с лица слезы своими трясущимися руками, так и опустил их вниз, себе на колени, а не держал их на столе вниз ладонями, как мы с Деминым, и этих рук Жорж сейчас не видел, а я видел, потому что сидел рядом с Никитой, и в тех руках я обнаружил невесть откуда взявшийся у Никиты пистолет. Никита трясся и рыдал, а руки будто жили отдельно от него, потому что они совсем не тряслись, а на моих глазах уверенно и четко передернули затвор, изготовив оружие к бою. И только тогда я осознал, что Никите, вполне возможно, годков побольше будет, чем мне представлялось прежде, и что я сильно ошибался, оценивая его возраст. Не мальчик он, короче.
        А ничего не подозревающий Жорж направлялся к Никите с явным намерением выдернуть этого трясущегося слюнтяя из-за стола и шлепнуть его в нашем присутствии. Слюнтяй хладнокровно позволил ему приблизиться, потом резко поднялся, левой рукой отстранил направленный на него карабин, а правой воткнул ствол пистолета прямо Жоржу в лоб и совершенно бесслезным и твердым голосом произнес:
        - Милиция! На пол! Лежать! Пристрелю!
        * * *
        Ни я, ни Демин не были ему нужны. Он абсолютно не нуждался в нашей помощи. Не обращая на нас никакого внимания и даже будто нас совсем не замечая, тщедушный, казалось бы, Никита обезоружил Жоржа, распластал его на полу, обыскал тщательно, но быстро, а затем связал электрическим шнуром, оторванным от чайника, которым я так и не успел швырнуть в Жоржа. Когда во время всех этих проводимых над ним манипуляций Жорик необдуманно вдруг заартачился, Никита безмолвно и совсем не зло, как показалось мне со стороны, ткнул пистолетом ему куда-то в ребра, и Жорж мгновенно стал шелковым и больше уже ни на какие глупости не отваживался.
        Мы с Деминым, пораженные столь необыкновенной, случившейся с Никитой метаморфозой, лишь молча наблюдали за его действиями. Разобравшись с Жоржем, Никита, по-прежнему нас демонстративно не замечая, позвонил по мобильному телефону.
        - Александр Борисыч? - сказал он невидимому собеседнику. - Я у соседей. Да. Колодин и его коллега. Жорж пришел их убивать. Карабин. Уже нормально. Под контролем. Да, это все при них происходило. Хорошо. Я жду.
        Александр Борисович - это Тропинин, которому Никита наш как будто сын. По крайней мере, до сегодняшнего дня считался. Ну, не сын, а пасынок, допустим. Но только он и не пасынок, конечно. Теперь я в этом был уверен практически стопроцентно. Потому что Никита обращался к Тропинину по имени-отчеству совсем не так, как мог бы обращаться пасынок к отчиму, а как подчиненный обращается к своему шефу. Он действительно был милиционером, как и Тропинин? Или они просто были членами одной банды?
        Никита опустился в стоявшее поодаль кресло, и все мы были перед ним как на ладони - и Жорж, лежавший на полу, и мы с Деминым за столом. Обдуманно выбрал позицию мальчик. С узконаправленной подготовкой оказался студент. В каких университетах таким наукам учат? Уж не в Московской сельскохозяйственной академии имени Тимирязева, голову даю на отсечение.
        Демин сделал резкое движение, и Никита тут же среагировал. Сказал требовательно:
        - Сидеть!
        И Демин снова превратился в статую. Потому что Никита сидел с пистолетом в руках, и трудно было понять, чего можно ждать от этого мальчика, который на поверку оказался никакой не мальчик, и какие еще сюрпризы он способен нам преподнести. Но и ожидание непонятно чего становилось уже невыносимым.
        - Никита, надо бы вызвать милицию, - предложил я.
        - Я сам милиция, Евгений Иванович, - сказал Никита сухо, и непонятно было, правда это или он только что меня таким образом грубо отшил.
        В моем кармане зазвонил мобильник. Я вздрогнул от неожиданности, но не сделал попытки достать трубку из кармана. Смотрел на Никиту и ждал, что тот скажет. Он размышлял, я видел. Его этот звонок тоже застал врасплох. Чтобы помочь ему в принятии решения, я подсказал:
        - Я всегда отвечаю на звонки! Всегда!
        Тогда он кивнул.
        - Ответьте. Только не говорите о том, что здесь произошло.
        Его слова звучали как приказ.
        Я выдернул мобильник из кармана.
        - Алло?
        - Евгений Иванович! Это Борис Никифорович, - сказал мужской голос.
        - Кто? - не сразу понял я.
        - Кузубов. Подполковник. Мы только что сидели с вами у Петра Семеныча...
        - А-а, да-да, - вспомнил я милицейского подполковника с луноподобной лысиной, и моя рука, сжимающая телефонную трубку, мгновенно взмокла.
        - Я по поводу того, что вы сказали, - продолжал Борис Никифорович. - По поводу спецоперации, в смысле. Ну, что вроде бы мои ребята кого-то там взяли в оборот... Вы еще сказали, что какой-то там Михаил, оперативник...
        - М-да, - промычал я в ответ неопределенно.
        Я не знал, как дать знать ему о том, что мои дела не то что плохи, но уж и не в шоколаде я, что верно стопроцентно.
        - Мои точно в этом не участвовали, я вам сразу это сказал, - говорил подполковник. - Но я еще к соседям обратился... Ну, в другое, в смысле, ведомство... Вы понимаете?
        - Да! - коротко ответил я, мучимый собственным бессилием и невозможностью что-либо предпринять.
        Как дать знать ему?
        - И они тоже не в курсе, Евгений Иванович. Так что странная получается история. Вы не могли бы мне подробнее рассказать?..
        - Нет, Иван Иванович, - наконец сообразил я.
        Это было настоящее озарение.
        Мой собеседник растерянно умолк. Я терпеливо ждал, пока он сообразит.
        - Это Борис Никифорович, - сказал он неуверенно.
        Не сообразил пока. У вас еще одна попытка, товарищ подполковник.
        - Уж это я понимаю, Иван Иванович, - гнул я свое, стараясь говорить своим обычным голосом и не переигрывать.
        - Вы не можете сейчас говорить? - спросил подполковник.
        Молодец! Надо обязательно расцеловать его при встрече.
        - Молодец! - сказал я в трубку одобрительно.
        Никита прислушивался к разговору, но поскольку он не слышал подполковника, а мог оценивать лишь мои слова, он никак не мог понять, о чем речь.
        - Вы под контролем? - заторопился Борис Никифорович.
        - Умница! Я всегда ценил такой талант! - гнал я абракадабру.
        - Вы где? В машине?
        Я демонстративно, для одного только Никиты, посмотрел на часы и сказал в трубку:
        - Нет, я за городом и выеду не скоро.
        - В Воронцове?
        - Да, - ответил я с легким сердцем.
        - Сколько их? - продолжал лихорадочно скачивать информацию подполковник.
        Никита жестом показал, что надо бы мне с разговором закругляться. Я согласно кивнул ему в ответ, но так же, жестом, попросил еще пару секунд, чтобы закончить.
        - В этом розыгрыше пока всего одна сцена, Иван Иванович, - сказал я подполковнику. - Но будет больше, обещаю.
        - Он один, но еще подъедут? - спросил Борис Никифорович.
        - Разумеется. Такая работа.
        Никита нахмурился.
        - Извините, позже договорим, - сказал я в трубку.
        - Понял! - отозвался подполковник.
        Я дал отбой.
        - По работе, - сказал я Никите извиняющимся тоном. - Это еще спокойный день. А то, бывает, трубка раскаляется.
        Лишь бы подполковник успел нас разыскать. Лишь бы сообразил побыстрее, где здесь, в Воронцове, нас найти. В принципе, домов здесь не так уж много. Отыщет, если не дурак. Очень хотелось надеяться, что не дурак.
        * * *
        Тропинин прибыл очень скоро. Стремительно ворвался в дом, нас с Деминым всего лишь сфотографировал взглядом и даже не кивнул, и тут я обнаружил, что он не то что раздосадован или обеспокоен, а разъярен. Склонился над распластанным на полу Жоржем, грубым резким рывком за волосы приподнял голову пленника, убедился в том, что это действительно Жорик, после чего, нисколько не стесняясь нашего присутствия, зло пнул ногой пленника по ребрам и процедил в бешенстве:
        - Я же тебя предупреждал!
        Его слова звучали как последнее "прости!". Мол, я же тебя предупреждал, паскуда, что лучше бы тебе держаться от меня подальше, а ты великодушия не оценил, и мне теперь придется все-таки тебя убить. Не хотелось марать руки, но теперь уж ничего не поделаешь, сам, брат, виноват.
        Я почему-то сразу же поверил в то, что он убьет Жорика. А дальше, получается, и нас?
        Тропинин отвел Никиту в сторону, и они вполголоса о чем-то совещались, но при этом всех нас держали в поле зрения, так что и я тоже чувствовал себя пленником. Тропинин злился, я видел, как перекатываются желваки на его лице. Все выглядело так, будто пьяный Жорик со своим карабином спутал Тропинину все карты и майор пока даже не представлял себе, как можно разрешить возникшие вдруг проблемы.
        Слушая Никиту, Тропинин теперь все больше посматривал не на Жорика, а на нас с Деминым, и хотя при этом ярости у него во взгляде заметно убавлялось, я все-таки чувствовал озноб, поскольку догадался, что Тропинин решает про себя, что с нами делать.
        Тропинин направился к нам. Он был уже не зол, а излучал доброжелательность. Но я ему не верил.
        - Все нормально, Евгений Иванович, - сказал он, обращаясь ко мне с интонацией пожарного, только что спасшего человека из огня и обещающего, что все опасности остались позади и ничто человеку больше не угрожает.
        - Надеюсь, - нашел я в себе силы улыбнуться.
        - Так было нужно, - сообщил Тропинин, по-прежнему испытующе заглядывая мне в глаза.
        - Конечно, - не стал я перечить.
        - Теперь все позади, - сказал Тропинин таким тоном, будто хотел меня загипнотизировать. - Все, как прежде.
        Мне вдруг показалось, что он прощупывает меня, пытается понять, буду ли я молчать о том, что здесь увидел. Хочет спрогнозировать мое поведение после того, как он потеряет надо мной власть и я уже буду самостоятелен в поступках. Ему было важно знать, насколько я для него опасен. Готов ли я играть по предлагаемым им правилам.
        - Надеюсь, вы не пострадали? - спросил Тропинин.
        - Нет.
        - И ваш товарищ тоже?
        Тропинин повернул голову и внимательно всмотрелся в Илью, будто оценивая, чего он может ждать от Демина.
        - Я в порядке, - сказал Демин.
        - Придется все-таки сдать этого красавца моим коллегам, - кивнул в сторону Жоржа Тропинин. - Теперь обвинение ему можно предъявлять без всяких скидок. Закроют его надежно, и выйдет он не скоро. Сейчас я позвоню Мише, пускай приедет, заберет, - будто бы в раздумье сказал Тропинин.
        Он не знал о том, что я был уже в курсе насчет Михаила. Что никакой этот Миша не опер. Нет такого опера в здешнем ОВД.
        - Хорошо бы, - пробормотал я.
        Тропинин ободряюще потрепал меня по плечу и сказал:
        - Все наладится. Не переживайте.
        - Конечно, - поддакнул я ему.
        Я все еще не мог понять, какое решение он принял в отношении нас с Деминым, и отсутствие уверенности в том, что он действительно нас отпустит, чрезвычайно меня тяготило.
        - Я не мог сказать вам всего, - доверительным тоном произнес Тропинин. - И сейчас не могу, вы уж простите, Евгений Иванович...
        Я поспешно кивнул, давая понять, что отпускаю ему все грехи одновременно и нисколько на него не сержусь.
        - У нас тут важная работа, - доверительно продолжил Тропинин. - Спецоперация, точнее будет сказать...
        Его слова вдруг подарили мне надежду. Уж если он начал вешать мне на уши лапшу, наши с Деминым дела, возможно, не так уж плохи. И если правдоподобно изобразить детскую до неприличия доверчивость и сделать вид, что скушал эту ложь, Тропинин, вполне возможно, отпустит нас на все четыре стороны. Я боялся его, безусловно. Что-то черное, очень опасное и чрезвычайно страшное исходило от него. Я нутром чувствовал в нем зверя. Может, он и вправду оборотень?
        - Нам очень важно, чтобы нам не мешали, - сказал Тропинин. - Чтобы мы смогли довести работу до конца. Поэтому у меня к вам будет просьба, Евгений Иванович. Никому не говорите ни про Жоржа, ни про то, что тут произошло.
        Наверное, полный дебилизм играть все-таки не нужно. Он ведь тоже не дурак. Отслеживает мои реакции. И если я буду все время испуганно кивать, он заподозрит меня в лукавой неискренности.
        - Но все-таки нападение на нас, - сказал я нерешительно. - Нас этот Жорик едва не застрелил.
        - Он не опасен. Его сегодня же закроют.
        - Обещаете?
        Я посмотрел на Тропинина такими глазами, будто в нем одном видел своего единственного спасителя.
        - Да! - ответил он совершенно серьезно.
        Я изобразил облегчение, которое наконец-то испытал.
        - Ну хорошо, - сказал я со вздохом. - Но приключений этих с меня хватит. Теперь я в здешние края буду долго ни ногой.
        - Правильное решение! - горячо одобрил мои планы Тропинин.
        Наверное, все-таки отпустит.
        - Вам лучше уехать прямо сейчас, - посоветовал Тропинин.
        - Конечно! - с готовностью произнес молчавший до сих пор Илья. - У нас работа! Мы и так опаздываем!
        И демонстративно посмотрел на часы, чтобы было видно, как мы с ним спешим.
        - А заявление какое-либо надо написать? - спросил я у Тропинина.
        Он посмотрел на меня непонимающе. Я знал, что никакое заявление им от нас не нужно. Им нужно, чтобы мы с Ильей как можно скорее убрались отсюда, оставив их наедине с несчастным Жориком. Но я проявил настойчивость.
        - На нас было совершено нападение, - сказал я. - Теперь органы будут собирать доказательства вины Жоржа. А без наших показаний им не обойтись, я думаю. Как это делается? Мы должны объяснительную написать? Или вообще все это делается под протокол?
        Ни один мускул на лице Тропинина не дрогнул.
        - Конечно, вас потом вызовут, - подтвердил он. - Будет следствие, и без ваших показаний там не обойтись, вы правы. Но это позже. А сейчас вы можете спокойно возвращаться в Москву.
        Демин тут же выразительно постучал по стеклу своих наручных часов. Предлагал мне поскорее уносить отсюда ноги, пока Тропинин не передумал.
        - Мне просто перед ребятами будет неудобно, - сказал я Тропинину. - Перед этими милиционерами, которые сейчас приедут из райцентра. Приедет Миша, приедут его товарищи - а нас уже и след простыл. Не дождались мы. Сильно спешили. А тут такое дело. Все-таки могли и подождать.
        - Вам не о чем беспокоиться, - произнес Тропинин. - Это обычное дело, поверьте. Расследование быстро проводится только в кино. Еще наездитесь в местный ОВД. Даже надоест.
        Он улыбнулся сдержанной, но дружелюбной улыбкой.
        Мне казалось, что я физически ощущаю, как он нас выталкивает. Мы очень ему мешали, и он мечтал как можно скорее от нас избавиться. И я давно бы уже дал деру, если бы не мои сомнения относительно дальнейшей судьбы Жорика. Убьют они его и где-нибудь здесь, в этом самом лесу, закопают. Не знаю почему, но я был твердо в этом убежден.
        Тем временем Илья поднялся из-за стола. Он не собирался здесь задерживаться ни на минуту. Теперь затягивание мною времени могло усилить подозрения Тропинина. И все равно я еще хотел выиграть время.
        - А хозяйка вам понадобится? - спросил я у Тропинина.
        - Какая хозяйка? - не понял он.
        - Светлана, хозяйка этого дома. Все-таки на ее территории это случилось.
        - А она была здесь? - быстро спросил Тропинин и почему-то посмотрел на Никиту.
        - Нет, - сказал Никита. - Не было.
        И я тоже это подтвердил - что не было.
        - А где она вообще? - спросил Тропинин.
        - В Москве, - ответил я.
        - Она в курсе того, что здесь произошло?
        - Нет, - искренне ответил я.
        Казалось, что Тропинин даже испытал облегчение.
        - Вы и ей не говорите тоже, - попросил он. - Пока. Договорились?
        - Я ей ни слова не скажу, - пообещал я.
        - Женя, нам пора! - напомнил Демин, гипнотизируя меня тяжелым взглядом.
        - Ну хорошо, - сказал я нерешительно.
        - Погодите! - вдруг подал голос Жорж. - Не уходите! Давайте договоримся!
        - Заткнись! - бросил ему через плечо Тропинин.
        - Я же договориться! - бубнил упорно Жорж. - Я на любых условиях! Все, что скажете!
        Тогда Тропинин подошел и ударил его ногой по ребрам.
        Жорик взвыл.
        Демин мимикой показывал мне, что чем быстрее мы покинем поле брани, тем будет лучше для нас.
        Но уйти мы не успели. Открылась входная дверь, и несмело вошла чем-то сильно испуганная Римма, жена Жоржа. Вид она имела довольно растрепанный, и под глазом у нее расплывался свежий, не успевший еще стать синим фингал.
        - Здрасьте! - сказала она дрожащим, плачущим голосом. - Придурок мой у вас?
        В самое первое мгновение, когда дверь еще только распахивалась, Тропинин и Никита всполошились. Я это видел. У меня сложилось впечатление, что еще секунда - и они открыли бы стрельбу. Словно они каждое мгновение ожидали нападения и были готовы слаженно это нападение отразить. Шарахнули бы из двух стволов по глупой Римме и сделали бы из нее решето. В последнюю секунду только удержались, и это спасло Римме жизнь, как мне представлялось.
        - О-о! - все тем же плачущим голосом произнесла Римма. - И Колодин здесь!
        И едва она это сказала, как в дверь ворвались автоматчики в бронежилетах и шлемах, одновременно с разных сторон посыпались оконные стекла, и Светкин дом заполнился истошными криками, больно бьющими по барабанным перепонкам:
        - Милиция!!!
        - На пол!!! Всем!!!
        - Лежать!!!
        - Руки за голову, бля!!!
        Успел наш дорогой подполковник Кузубов! Точно, расцелую я его!
        * * *
        Я как упал при первых криках на пол, так и лежал, и потому мало что видел из того, что происходило в доме. Меня, кстати, кто-то пнул по ребрам сгоряча, но почти сразу какой-то малый в шлеме заглянул мне в лицо, узнал меня и сказал своим товарищам деловито:
        - Колодин, блин! Вон тех держите!
        И дальше они уже занимались только Тропининым и Никитой. Я слышал, как Тропинин без испуга и достаточно спокойно сказал, что у него есть пистолет и что пистолет этот у него в плечевой кобуре, еще сказал, что он майор милиции и что служебное удостоверение у него в нагрудном кармане. Про Никиту он тоже сказал - что это его коллега и что Никита тоже вооружен.
        - Разберемся, - сказал на это безрадостный мужской голос, и это был голос подполковника Кузубова.
        Потом Борис Никифорович подошел ко мне, присел на корточки и сказал:
        - Вставайте, Евгений Иванович! Уже можно!
        Я сел на полу и потер ушибленное при падении плечо.
        - Что-то случилось? - приподнял бровь подполковник.
        - Нет, ничего, - успокоил я его.
        Я уже видел лежавших неподалеку Тропинина и Никиту. Оба лежали вниз лицом. Руки заведены за спину и закованы в наручники. Быстро их обработали. Я даже заметить не успел.
        - Ну и хорошо, что ничего, - оценил Борис Никифорович и жестом поманил меня за собой.
        Мы с ним вышли из дома. И здесь, как и в доме, были автоматчики. Целая войсковая операция.
        - Так что случилось? - спросил подполковник, глядя на меня с озабоченным видом человека, на которого ни с того ни с сего вдруг свалилось множество хлопот.
        Я достаточно подробно поведал ему хронологию сегодняшних событий. Кузубов слушал меня, не перебивая. Я рассказал о том, как пьяный Жорж бесцеремонно прервал наше чаепитие. Как похожий на типичного "ботаника" мальчик Никита вдруг обернулся вооруженным мужчиной и хладнокровно нейтрализовал Жорика. Как примчавшийся на место событий Тропинин врал мне про опера Михаила, который наверняка совсем не опер, и как он обещал этому Михаилу Жоржа передать...
        - Он уже звонил этому Михаилу? - мгновенно среагировал подполковник.
        - Нет. При мне - нет.
        - Но мог позвонить без вас, - вслух размышлял Кузубов. - Еще когда сюда ехал. Правильно?
        Только теперь я уловил ход его мыслей. Тропинин мог сыграть тревогу, и теперь его бойцы, те самые, которые когда-то инсценировали милицейский захват Жоржа, уже мчатся сюда и прибудут буквально с минуты на минуту.
        Кузубов подошел к группе автоматчиков, что-то им сказал, и они тотчас отправились в направлении ворот, и я подумал, что там, наверное, теперь будет засада.
        Подполковник вернулся ко мне.
        - Я думаю, что никакие они не милиционеры, - сказал я.
        Кузубов повертел в руках служебные удостоверения подозрительной парочки и произнес с сомнением:
        - А документы выглядят как настоящие. Я, по крайней мере, ничего подозрительного в них не обнаруживаю.
        Лично меня поразило удостоверение Никиты. На фотографии он был изображен в форме младшего сержанта милиции, и эта форма никак не вязалась с его детским обликом. Будь сейчас военное время, я бы решил, что Никита - это сын полка. Юнец, который еще даже бриться не начал.
        Так получилось, что во время разговора Борис Никифорович и Демин стояли рядом, поэтому вдруг вынырнувшего буквально из ниоткуда за их спинами "оперативника" Мишу они не видели, а я видел. Миша шел быстрым и по-кошачьи мягким шагом к нам, на нем была знакомая мне легкая куртка, и я видел, что "молния" на куртке расстегнута, и так легко Мише было бы выхватить при первой необходимости свой пистолет. Он носил оружие в плечевой кобуре, я знал об этом, потому что Миша при мне однажды куртку снял и я ту кобуру уже видел.
        Наверное, я сильно изменился в лице, потому что многоопытный подполковник Кузубов, что-то заподозрив, резко обернулся. Но подкравшийся к нам Миша, против моих ожиданий, не стал нас убивать и даже не достал из кобуры свой пистолет, а сказал вполне доброжелательно:
        - Здрасьте! А чего такое тут у вас случилось? Я смотрю - засада у ворот. Так я через забор, партизанскими тропами.
        - А вы кто? - спросил у него Борис Никифорович строго.
        - Я - старший лейтенант милиции, - не дрогнул Миша.
        Тоже, наверное, предъявит документ, который не отличишь от настоящего.
        - На удостоверение ваше я могу взглянуть? - спросил Кузубов и требовательно протянул руку.
        Миша достал служебные корочки из нагрудного кармана, и я порадовался тому, что он не полез под куртку, туда, где кобура. Он протянул удостоверение подполковнику, но тот документ не взял, а схватил Мишину руку, вывернул ее, свалил взвывшего от боли Михаила наземь, оседлал его, и проделал это уже немолодой, лысый и отягощенный брюшком подполковник Кузубов так легко и быстро, что мы с Деминым и глазом моргнуть не успели.
        - Я из милиции! - стонал обезвреженный Миша.
        - Я тоже, - пробормотал Кузубов. - Ты лежи тихо и меня не серди. Тебе же лучше будет.
        * * *
        Мишу подполковник Кузубов передал с рук на руки своим подчиненным, не удержавшись при этом от того, чтобы попенять им за их непрофессионализм. Пропустили к оцепленному дому вооруженного человека, и никто ничего не заметил. Подчиненные Кузубова отмалчивались, и было видно, что злятся. Я понимал, что эту свою злость они сорвут на Мише при первой же возможности.
        Кузубов ушел в дом, вывел закованного в наручники майора Тропинина в одну из комнат, где имел с ним разговор с глазу на глаз. Потом Кузубов кому-то звонил, потом еще звонил, и все выглядело так, будто он проверяет информацию, полученную от Тропинина.
        В доме было по-прежнему: и Никита лежал на полу, и не успевший протрезветь Жорж тоже, а Римме позволили сидеть в кресле, но никуда не выпускали, и получалось, что хотя в физическом отношении ей сейчас комфортнее, чем ее незадачливому мужу, но в процессуальном плане их статус одинаков и в перемещениях они ограничены.
        Я подошел к Римме. Она посмотрела на меня испуганно. Мне было ее жалко, и еще я не хотел, чтобы она меня боялась.
        - Кто это вас так? - участливо спросил я, давая понять, что речь идет о синяке. - Милиция?
        - Жорик, урод вонючий, - ответила Римма, чуть не плача. - Допер, что я была в курсе. Ну, что розыгрыш вместе с вами обсуждала, и давай меня лупить!
        Лежащий на полу Жорик слушал безучастно.
        - Потом связал, - всхлипнула Римма, вспомнив о случившемся. - Взял карабин и ушел. Я сразу поняла, что оторвется по полной программе. Потом приехали менты. Развязали меня. Спрашивают, кто это так со мной... И где мой муж... Жорж ведь тут как бы главный... Был...
        Она употребила форму прошедшего времени и осознала наконец, что их с Жоржем жизнь теперь изменится до неузнаваемости. Все у них будет теперь по-другому.
        - А ведь его теперь посадят? - всхлипнула Римма, заглядывая мне в глаза и явно ища у меня поддержки.
        Я промолчал, не зная, как сказать, что ничем не смогу помочь ее супругу.
        В гостиную заглянул подполковник Кузубов, сделал знак своим бойцам, те легко подхватили с пола Никиту и повели его туда, где находился Тропинин.
        - Вы должны им сказать, - говорила мне Римма, всхлипывая. - Что это был розыгрыш. Что вы просто посмеялись. Чисто шутка такая. А иначе идиота этого посадят.
        Через некоторое время появился подполковник Кузубов. Он был хмур, а на Жоржа так и вовсе смотрел с ненавистью. Поманил меня, и мы вдвоем вышли из дома. Первое, что я увидел, - Миша был уже без наручников и вполне мирно общался с бойцами, которые, по идее, должны были за ним присматривать. Эта идиллическая картина так меня озадачила, что я обернулся к Кузубову, ища разгадки.
        - Этот идиот им все испортил, - сказал с досадой Кузубов.
        - Кто? - не сразу понял я.
        - Жорж. Эти ребята здесь не просто так. Группа прикрытия. По программе защиты свидетелей работали.
        - Каких свидетелей? - глупо спросил я.
        - Вы женщину с девочкой видели?
        - Эту жену... как бы жену Тропинина? - уточнил я.
        - Именно что "как бы", - оценил мою оговорку подполковник. - Никакая она ему не жена. Их прятали. Они в опасности. И женщина, и ее дочь. Их спрятали подальше от Москвы, приставили к ним охрану, а то, что Тропинин ей якобы муж, - это для конспирации, чтобы не было вопросов. А Жорж их невзлюбил и стал прессовать, как мог. Из-за него вся конспирация полетела к черту.
        - Но это правда? - растерялся я.
        Ведь мне казалось, что Тропинин хотел убить Жоржа.
        - Я связался с начальством, - ответил Борис Никифорович. - Все подтвердилось.
        Тут я увидел выходящих из дома Тропинина и Никиту. И они, как и Миша, теперь тоже были без наручников.
        - А парня этого теперь поите водкой всю жизнь, - сказал Кузубов, кивая в сторону Никиты. - Поверьте мне, Евгений Иванович, он сегодня всем вам жизнь спас. Если бы не он, мы имели бы тут одни только трупы.
        * * *
        Я видел, как бесцеремонно выволокли из дома Жоржа и забросили в милицейский "воронок". Римму тоже забрали, но с нею обходились без этих демонстративных грубостей.
        Я не удержался и на прощание обнял Кузубова.
        - Спасибо, что приехали, - бормотал я благодарно.
        - Пустяки! Вы обращайтесь, если что, - отшучивался подполковник.
        Потом он еще сказал, что у нас теперь тут будет поспокойнее.
        - Про Жоржа можете забыть, - сказал он мне. - Причем надолго. Статья серьезная, и выйдет он не скоро.
        Как хорошо, что этого не слышала бедная Римма.
        - А может, Жорика передадут на поруки? - предположил я неуверенно. - Ведь спьяну он накуролесил. Что-то понял не так. Обиделся.
        - Его никто не выпустит, - сказал Кузубов таким тоном, что уже никаких сомнений не могло быть в том, что Жорик обречен. - Никто не возьмет на себя ответственность. Он вас убить хотел. Это не временное помутнение рассудка. Он шел вас убивать, поймите. И если его сейчас выпустить - он снова к вам придет.
        Мне было нечего ему возразить. Я видел Жорика с карабином. И сейчас я знал, что подполковник прав.
        Мы распрощались. Борис Никифорович сел в машину. Через минуту площадка перед Светланиным домом опустела. Я дошел до ворот и тщательно их запер, будто хотел отгородиться от всех возможных неприятностей. Вернулся к дому. У крыльца стояли Демин, Тропинин и Никита. Завидев меня, Тропинин смутился и сказал покаянно:
        - Простите нас, Евгений Иванович... Морочили вам голову... Врали...
        И вновь обретший школярский вид Никита тоже сказал, краснея:
        - Вы уж извините нас, пожалуйста.
        Как будто это не он спас нам сегодня жизнь, а кто-то другой.
        * * *
        Тропинин, чувствуя себя крайне неловко и не зная, как им с Никитой загладить свою вину, которой на самом деле за ними не было, пригласил нас с Деминым к себе. На ужин. У Демина тотчас нашлись некие неотложные дела, и я догадывался, как эти дела зовут, а мне не оставалось ничего другого, как принять приглашение Тропинина, поскольку отказать было бы невежливо.
        Илья тут же исчез, успев многозначительно сказать мне на прощание, что я знаю, где его искать в случае чего, и я сделал вывод, что правильно понял, как зовут его "дело".
        Меня маленькая Катя встретила ожидаемым возгласом "папа!". Я не стал ее разубеждать и даже поцеловал по-отечески. После этого Катя и Тропинина тоже признала папой. Я теперь знал, в чем причина столь странного поведения несчастной девочки. И когда "жена" Тропинина вышла к нам и несмело нас приветствовала, я тоже знал, почему она ведет себя именно так, а не как-то иначе. Я вспомнил, как она когда-то встретила меня здесь, в этих стенах. Я проник к ним якобы в поисках домкрата. И она тогда так мило и так провинциально лепетала: "Ой, я никогда не думала, что вас увижу!"
        - Вы из какого города, если не секрет? - спросил я.
        Наталья испуганно взглянула на меня и тут же посмотрела на Тропинина, будто прося у него совета и защиты.
        - Он все знает, - просто сказал Тропинин.
        Тогда Наталья ответила несмело:
        - Мы из Челябинска.
        Вот так далеко их с дочкой увезли от родных мест. И спрятали даже не в многомиллионной Москве, где так легко затеряться, а вообще в лесной глуши, где сосед от соседа прячется за высоким забором и большинство друг друга вообще не знают.
        - Ты собери нам чего-нибудь на стол, Наталья, - попросил Тропинин, и по интонации можно было понять, что действительно они никакие не супруги.
        Наталья с готовностью кивнула и умчалась. Тропинин посмотрел на меня значительно и попросил:
        - При ней не надо говорить о том, что там у вас случилось. Она и без того уже страху натерпелась, поверьте мне.
        - Хорошо, - сказал я.
        Маленькая Катька в это время крутилась вокруг нас, и ей дела не было до этих взрослых страстей. Она, в отличие от матери, наверняка даже себе не представляла, зачем они переселились из далекого Челябинска в этот дивный лес и какие такие опасности подстерегали их с мамой в том городе.
        - Это чужой дом, - сказал Тропинин. - На милицейскую зарплату такой не построишь, сами понимаете. Ну, считайте, что надежные люди, которым мы доверяем, пустили нас пожить на время, - улыбнулся он скупой улыбкой. - А этот Жорик невесть что вообразил. И про нас... Решил, наверное, что мы какие-то новые хозяева... И про себя решил... Что он тут такой хозяин - главнее всех остальных... Обычное дело: заявился к нам, пальцы веером, а мы же вся из себя семья такая тихая и положительная... Тише воды, ниже травы. И наша эта робость его, наверное, и спровоцировала. Он стал нам предлагать участок продать. И покупатели у него вроде намечались. В общем, прессовал нас, как хотел, и вся наша конспирация летела к черту. Тогда мы и решили его пугнуть.
        При этих словах Тропинин посмотрел на меня выразительно, и я все в его глазах прочитал и обо всем догадался.
        - Подброс пистолета! - осенило меня.
        Он кивнул, вознаграждая меня за догадливость, и сказал:
        - Вы простите, что мы тогда вам всего не сказали. Надеялись по-тихому проблему разрешить. Мы ведь даже в местный ОВД не обращались, как вы теперь понимаете. С единственной целью - чтобы не светиться. Своими силами разыграли этот спектакль с подбросом. Взяли Жоржа тепленьким, дали понять ему, что он теперь под статьей, постращали его как следует, да и выпустили якобы под подписку о невыезде.
        Тропинин перехватил мой взгляд и тут же пояснил мотивы столь странного поступка:
        - А куда бы мы его дели, этого Жорика? В подвале своего дома закрыли? - он усмехнулся невесело. - Так это подсудное дело. За это взгреют так, что мало не покажется. Да мы, честно говоря, думали, что подействует. Что Жорж испугается и затихнет. А эта сволочь вдруг стала бузить и все нам испоганила.
        - И что теперь? - спросил я. - Будете перебираться в какое-то другое место?
        - Не все так просто, - вздохнул Тропинин. - Для нас даже сама процедура переезда - это целая куча проблем и множество опасностей. А самое главное - нам ехать некуда. Программа защиты свидетелей - это ведь оно только звучит так красиво. Те, кто не в курсе, думают, что это как на Западе. Укрываемому лицу делают новые документы, новую внешность, покупают ему новый дом где-нибудь в спокойном месте. Вот вы лично в такое счастье верите, Евгений Иванович?
        - Чтобы и у нас такое? Верится с трудом, - признался я. - Все-таки у нас не Запад, слава богу.
        - То-то и оно, - кивнул с печальным видом Тропинин. - У нас вся эта программа - сплошная фикция. Денег нет, людей нет, и все в итоге сводится к тому, что прячемся где-нибудь у знакомых, где нас на время приютили. Нам сейчас и ехать некуда, если честно. Одна надежда на подполковника этого... Который Жоржа сегодня увез. Надеюсь, Жорж теперь закрыт надежно. И его супругу подполковник пообещал пока попридержать... До выяснения обстоятельств якобы... И это означает передышку. Мы сможем тут какое-то время побыть.
        - А дальше?
        Тропинин в ответ только развел руками, давая понять, что даже не представляет себе, как может сложиться дальнейшая судьба опекаемой им женщины. И только теперь я осознал масштабы лежащей на нем ответственности. Ему доверили две чужие жизни - Натальи и ее дочурки Кати, - дали в помощь Никиту, который внешне сам еще был ребенок ребенком, но зато не дали ни денег, ни адреса, где можно было бы укрыться, и Тропинин должен был на собственный страх и риск эту совершенно беспомощную и целиком от него зависевшую парочку оберегать.
        Я посмотрел на молчавшего все это время Никиту и спросил у него с доброй улыбкой взрослого дяди:
        - Так сколько тебе все-таки годиков, сынок?
        - Двадцать, - ответил он и сильно покраснел, как будто только что соврал и теперь боялся быть уличенным в обмане.
        - Ого! - непритворно изумился я.
        - На самом деле Никита оказался настоящей находкой, - признался Тропинин. - Армия у человека за плечами, срочную отслужил, а на вид ему семнадцать с хвостиком. Так что он вроде как мой сын, и никто не догадывается, что он на службе.
        И служит хорошо. Я сам тому свидетель. Сегодня видел своими собственными глазами.
        - Это он на вид такой школяр, - сказал Тропинин. - А из армии он с орденом пришел. Вы часто слышите о том, чтобы солдатам ордена давали?
        И снова Никита покраснел. Ужасно он стеснительный.
        * * *
        Тропинин и Никита оставили нас ненадолго, Наталья накрывала на стол, и мы оказались с Катериной с глазу на глаз. Девочка принесла листы чистой бумаги и россыпь разрозненных ручек - карандашей-фломастеров. Она не предлагала мне ничего нарисовать, а рисовала сама, просто ей требовался кто-то, кто был способен оценить ее талант.
        Первым делом она нарисовала дом. Обычный, одноэтажный, кособокий, с кривым окном едва не вполовину дома. Я лицемерно восхитился. Ободренная первым успехом Катерина окружила дом уродливыми деревьями. Я сделал вид, что отродясь такой красоты не видывал. Девчушка, обнаружив, что она находится на правильном пути, эффектно завершила работу над художественным полотном, нарисовав конструкцию из черточек-кружочков.
        - Это Катя? - спросил я неуверенно, боясь ошибкой оскорбить легкоранимого творца.
        Напрасно я боялся.
        - Да! - выдохнула счастливая художница, радуясь тому, что ей удается достигать такой предельной точности в деталях, которая позволяет благодарным зрителям с ходу улавливать самую суть.
        Она нашла во мне единомышленника и в благодарность нарисовала еще несколько картин. И хотя это были мало чем отличающиеся друг от друга вариации одного и того же сюжета с деревьями, страшнушкой-девочкой и кособоким домом, я благоразумно поостерегся привередничать и всячески демонстрировал свое восхищение.
        Мы с Катькой уже были не разлей вода. Девчушка прониклась ко мне глубочайшей симпатией, и ее теперь можно было брать голыми руками. Бедняжка не догадывалась, что взрослый дядя расточает комплименты не просто так. Возможно, она впервые оказалась жертвой столь изощренного коварства, так что подобная наивная доверчивость была ей вполне простительна.
        Я взял синий фломастер и размашистыми движениями мэтра нарисовал на листе бумаги женщину в длинном платье. То есть женщиной она была лишь в моем воображении, а на бумаге оказалось нечто, не сильно отличающееся от Катькиных страшнушек. И мне пришлось прибегнуть к пояснениям.
        - Это тетя, - сказал я. - В длинном белом платье.
        Девчушка насторожилась.
        - Катя видела тетеньку? - спросил я.
        Она кивнула. Глаза ее сделались круглыми, будто я рассказывал ей страшную сказку.
        - А где Катя ее видела? - спросил я вкрадчивым голосом.
        Девочка несмело подняла руку и указала на окно. Она заметно нервничала.
        - Ты видела ее в окно? - догадался я. - Она сюда заглядывала?
        Покачала головой. Не заглядывала.
        - А что? - спросил я.
        Катька соскользнула со стула, быстро пошла через комнату. И все это время смотрела на меня, давая понять, что не по своим каким-то сверхважным делам пошустрила, а для меня старается.
        - Тетенька шла? - догадался я.
        Девочка кивнула, глядя на меня круглыми глазами.
        - Ты эту тетеньку знаешь?
        - Нет, - ответила шепотом.
        - А сколько раз ты эту тетеньку видела?
        Показала пальчик. Один.
        - Я не хочу видеть, - сказала она шепотом. - Я ее боюсь.
        От этого шепота становилось холодно.
        * * *
        Хотя они не были семьей в истинном смысле этого слова, все-таки долгое совместное существование и общие для всех опасности наложили какой-то отпечаток и на них самих, и на их отношения друг с другом, и застолье наше получилось действительно семейным. У меня было такое чувство, будто я пришел в гостеприимный дом, где люди понимают друг друга с полуслова, потому что живут они вместе давным-давно, уже притерлись друг к другу, и даже если и случаются между ними трения, то ни за что они их не проявят при гостях.
        - Но все-таки я заподозрил, что вы никакая не семья, - признался я, когда наш ужин был уже в самом разгаре.
        - Неужели? - неприятно удивился Тропинин. - Вы не шутите?
        - Нет.
        - И где же это мы прокололись? - заинтересовался майор, и я понял, что все, сказанное мною, он самым внимательным образом выслушает, проанализирует, учтет, сделает выводы и непременно внесет коррективы, чтобы исключить в дальнейшем любые возможные неожиданности.
        - Это случилось сегодня днем, - сказал я. - Когда выяснилось, что в местном ОВД нет вихрастого оперативника по имени Миша. Я сразу заподозрил в вас бандитов... Вы уж извините...
        - Ничего, - легко простил меня Тропинин.
        - И если вы мне лгали о том, что вы из милиции, - продолжал я, - можно было предположить, что это не единственная ложь. Так бывает: разуверившись в одном, перестаешь верить и во все остальное. И мне сразу вспомнились мои ощущения... То, что я испытывал, когда видел вас... Какие-то странности я замечал, как мне казалось.
        - Какие же странности? - заинтересовался Тропинин.
        - Не могу объяснить. Просто мне показалось, что вы как-то не подходите друг другу. Не муж и жена. Не бывает таких пар. Не складывается.
        - Возможно, - сказал задумчиво Тропинин.
        - И еще девчушка к каждому мужчине бросалась с возгласом "папа!", - вспомнилось мне.
        - Да, вот это проблема, - вздохнул майор. - С этим мы ничего поделать не можем.
        Хотя наверняка пытались. Об этом можно было догадываться.
        Наталья весь вечер просидела молча. Приносила и уносила тарелки, предлагала что-то из приготовленных ею блюд, а во всем остальном как будто ее и не было. И еще она почти все время смотрела на меня. Я был для нее человеком из телевизора, и она никак не могла до конца поверить в то, что я на время из телевизора вышел и сейчас сижу с нею за одним столом. Мне было ее жалко, и я, чтобы ее приободрить, сказал, когда Тропинин отлучился из-за стола ненадолго:
        - Все у вас наладится, вот увидите.
        - Что наладится? - спросила она неуверенно.
        А что, действительно, наладится? Я ничего о ней не знал.
        - Сейчас у вас такая полоса, - сказал я и замолк.
        Не хотел говорить, что полоса черная.
        А Наталья вдруг сказала нечто неожиданное:
        - Сейчас у нас все хорошо.
        - Да? - удивился я.
        Мне как раз казалось, что у них с дочерью сейчас не самое счастливое время.
        - Конечно, - подтвердила женщина. - На всем готовом. В таких условиях, - она повела рукой вокруг, предлагая и мне оценить, в каких хоромах им посчастливилось пожить. - Мы ведь в своем Челябинске с дочкой просто пропадали. Я получала копейки, мы жили в общежитии, и как нам дальше там - хоть пропадай.
        Теперь я мог оценить то, что сделал для этой семьи Тропинин. Они были за ним, как за каменной стеной. Наталье даже нравилось, похоже.
        - Даже не хочется возвращаться, если честно, - призналась Наталья.
        - А вы туда вернетесь? - удивился я.
        Их прячут. Значит, что-то серьезное. И неужели им когда-то придется снова приехать в свой Челябинск, из которого пришлось уезжать из-за грозящих им нешуточных опасностей?
        - А как же! - в свою очередь удивилась Наталья. - Хоть и не хочется, конечно, а все-таки там дом. Пускай и общежитие. Наладится жизнь как-то. Не все же быть одной. Замуж выйду, еще ребеночка рожу.
        - Папа! - задумчиво молвила Катька.
        - Видите? - кивнула на дочь Наталья. - Нельзя ребенку без отца. Наш-то сквозанул и в поле затерялся, - сказала она, запечалившись. - И мы получились с малых лет сироты.
        Погладила дочь по голове.
        - И нас бросил, - вдруг добавила она. - И мы теперь за ним его грехи расхлебывай.
        К счастью, вернулся к столу Тропинин, разговор переключился на что-то другое, и мы ушли от обсуждения тяжелой темы, где я не знал, что говорить и чем помочь несчастной женщине.
        Время близилось к полуночи, когда зазвонил мой мобильник. Это меня разыскивал подполковник Кузубов. Едва я услышал его голос, у меня почему-то сразу засосало под ложечкой. Так бывает в предчувствии близкой беды. Предчувствие меня не обмануло.
        - Евгений Иванович! Я специально, чтобы вас предупредить! - сказал Борис Никифорович, и по его голосу можно было безошибочно понять, какое у него препаршивейшее настроение. - К вам едут мои ребята. Не доехали еще?
        - Нет.
        - Значит, вот-вот у вас появятся, - сказал Кузубов. - Засада у вас будет. А вы уезжайте от греха подальше. Жорж сбежал!
        - Как?!
        - Он стрелял в конвой. Никого не убил, но смог сбежать. Очень даже может быть, что он движется сейчас в вашем направлении. И у него есть пистолет!
        - Откуда?!
        - Если бы я знал! - ответил подполковник зло. - Встречайте, в общем, там моих ребят, и сразу после этого уезжайте в Москву!
        Я обернулся к моим сотрапезникам. Все они, за исключением беззаботной Катерины, смотрели на меня с беспокойством и настороженностью.
        - Плохо дело, - сказал я. - Жорж сбежал.
        И тогда Тропинин ровным, спокойным голосом любящего отца сказал Наталье:
        - Наташа, иди укладывай девочку. Поздно уже. Пора нашей Катеньке спать.
        * * *
        Пятеро подчиненных подполковника Кузубова примчались на "вазовской" "шестерке", потрепанной и покалеченной, как жизнь вокзального бомжа. Все они были сумрачно злы. От них стало известно о том, что Жорж выстрелом из пистолета ранил водителя машины, в которой его везли, и после того, как машина врезалась в придорожное дерево, Жорик в последовавшей за аварией суматохе смог сбежать, чему способствовала и наступающая темнота. Откуда у него взялось оружие, никто понять не мог.
        Наши ночные гости предполагали устроить засады сразу в трех домах: у майора Тропинина, у Светланы и непосредственно в доме Жоржа. Нам они настоятельно советовали немедленно уезжать в Москву. Тропинин от такого предложения сразу отказался. Во-первых, в Москве майора со всем его "хозяйством" никто не ждал. А во-вторых, кроме Тропинина, здесь был Никита, а еще майор изъявил готовность немедленно вызвать вихрастого опера Мишу, и у них в таком случае получалось уже три ствола, и они могли за себя постоять.
        - Мы и вам поможем, - сказал Тропинин рассудительно. - Как вы впятером собираетесь закрыть три дома? В двух домах попарно, а в третьем доме так вообще один? Не засада, а детская "Зарница". А так мы здесь будем сами за себя, а вам зато на пятерых останется два дома. Так уже можно воевать.
        Никто не возражал. Даже еще поблагодарили.
        К Жоржу в дом ушли трое. Двоих оставшихся я проводил в Светланин дом.
        - Вы уезжайте, - посоветовали мне. - Не надо вам здесь оставаться.
        Но мне еще нужно было разыскать Илью. Я позвонил на его мобильный телефон. Женский голос мне ожидаемо ответил, что абонент находится вне зоны действия сети, либо он временно недоступен. Я имел серьезные основания подозревать, что он именно временно недоступен, а совсем не находится вне зоны действия сети. По моим представлениям, Илья не только находился в зоне действия, но даже был совсем недалеко от меня. Я даже знал, где именно. И я отправился к Валентине.
        * * *
        В темноте, спотыкаясь на неровностях дороги, я добрел до недавно нами с Деминым раскуроченных ворот участка Валентины. Ворота до сих пор не привели в порядок, и я беспрепятственно прошел на огороженную территорию, в глубине души надеясь, что Валентина заперла где-нибудь своего людоеда Барни, а не отпустила его на вольный выпас, в то время как ворота здесь отсутствуют напрочь и чертов пес способен затерроризировать весь поселок.
        К счастью, Барни был в доме. Я еще не успел подойти к крыльцу, а Барни уже взбеленился и бушевал в темном и казавшемся необитаемым доме, захлебываясь в яростном лае. Когда я поднимался на крыльцо, где-то в глубине дома зажегся свет. Я терпеливо ждал. Через минуту за стеклянной дверью сам собой нарисовался женский силуэт.
        - Валентина! Здравствуйте! Это я, Колодин.
        - Евгений Иванович! Я сейчас! Я только Барни закрою!
        Женщина уволокла пса и где-то его заперла. Он бесновался и явно был обижен на хозяйку за то, что она не позволила ему со мной расправиться.
        Валентина открыла мне дверь.
        - Вы извините, - засмущался я, вдруг обнаружив, что не знаю, как спросить.
        - Вам Илью? - спокойно осведомилась Валентина, сразу догадавшись. - Он у меня. Позвать?
        Она меня выручила. Приятно иметь дело с незакомплексованными замужними женщинами.
        Валентина отсутствовала недолго и вернулась очень скоро. Накинула поверх ночной рубашки цветастенький халатик, который мало что прикрывал, и все сейчас выглядело так, будто я был ее поздно вернувшимся с работы мужем, а она уже успела прикорнуть, но, как любящая жена, выскользнула из теплой постели, встретила, предложила покормить ужином, а супруг отказался, и сейчас вот она сделает глоток сока и снова уйдет в свою постельку.
        - Что-нибудь будете? - спросила хозяйка. - Сок? Кофе? Что-нибудь покрепче?
        - Нет, спасибо.
        - Вы собираетесь Илью забрать? - поинтересовалась Валентина, и было понятно, что она готова на меня обидеться.
        - Мы уезжаем в Москву, - ответил я. - Можем и вас туда доставить.
        Валентина дернула плечиком, будто отбрасывая мое предложение прочь.
        Тогда я рассказал ей о Жорже. Валентина слушала с интересом, как будто я ей пересказывал сюжет какого-то увлекательного фильма. Когда я закончил свой рассказ, женщина покачала головой.
        - Какие странные и страшные здесь места, - произнесла она, будто размышляла вслух. - Тут постоянно что-то происходит.
        - И лучше бы вам уехать, - своевременно ввернул я. - Вы здесь одна.
        - У меня есть Барни, - спокойно отреагировала Валентина. - И вообще, этому Жоржу вряд ли что-нибудь будет нужно от меня. Он только когда сильно нетрезв, ходит жутко агрессивный и даже жену свою, как я слышала, поколачивает. А как протрезвеет, тут она его молотит, чему я сама однажды была свидетелем.
        - Неужели? - не поверил я.
        - Ответственно вам заявляю! - усмехнулась Валентина. - Я однажды видела, как жена его... Как же ее зовут?
        - Римма.
        - Да, правильно, Римма. Так она гонялась за муженьком по всему поселку с клюшкой для гольфа. Такая, знаете, железная...
        - Знаю.
        - Больно, наверное, бьется, - засмеялась Валентина. - Так что я Жоржа этого в случае чего Риммой припугну.
        Тут пришел Демин. Против моих ожиданий, он не был одет в свои одежды, а ограничился халатом с чужого плеча. Судя по размерам халата, муж Валентины был высок ростом и широк в плечах, и получалось, что Илья играл с огнем, наведываясь к Валентине в гости так запросто.
        - Колодин! - сказал недовольным голосом Илья. - Какого черта? Ты заскучал? Тебе не спится?
        - Мальчики, не ссорьтесь, - ласково попросила Валентина.
        - Жорж сбежал, - коротко сообщил я Демину.
        - О! - тотчас изменился он в лице. - Но это все реально? Ошибки быть не может?
        - Нет, - ответил я.
        Я не стал говорить при Валентине про то, что теперь в соседних домах будут устроены засады. Я не хотел подвести милицейских. Но и без таких красноречивых подробностей Демин мне сразу же поверил.
        - Котик мой! - сказал он Валентине с видом чрезвычайно чем-то озабоченного человека. - Этот маньяк почти наверняка захочет поквитаться с нами. Я тебе рассказывал, как я немножечко помял Жорика при задержании...
        Демин честным взглядом героя посмотрел на меня. Я был вынужден в подтверждение кивнуть.
        - Только я не поняла, - призналась Валентина неуверенно. - Евгений Иванович мне рассказывал, что Жорика арестовала милиция.
        Демин за ее спиной сделал страшные глаза. Я понял, что надо спасать его репутацию.
        - Илья лично обезоружил Жоржа, - сказал я быстро. - А уж потом очухалась милиция. Я не хотел вам говорить. Чтобы вас не волновать. А Илью теперь наверняка наградят орденом.
        - Если менты не припишут Жорика себе! - произнес Демин едким тоном.
        Обычное, мол, дело. Скольких я уже детишек из пожара спас и рыбаков, провалившихся под лед, чуть не пачками из воды вытаскивал - и хоть бы что получил. То пожарных наградят вместо меня, то и вовсе рыбнадзор какой-нибудь. Наверняка милиция ничем не лучше. Замылит подвиг Демина, будто не он выходил один на один с вооруженным до зубов преступником.
        - Тогда вам надо уезжать, конечно! - горячо поддержала нас Валентина, но порыв ее был совсем неискренним.
        Демин тоже, как и я, эту ее неискренность обнаружил.
        - Поедешь с нами! - сказал он решительным голосом мужчины - защитника, заступника, воина.
        - У меня тут дом, - запротестовала Валентина. - И вообще - как я к нам в московскую квартиру заявлюсь? Там муж! А я - без предупреждения! А там он мало ли с кем! Кому нужны все эти сцены? Здравомыслящие супруги так вообще никогда не поступают!
        - Тогда ко мне! - предложил великодушный Демин. - Если в свою квартиру нельзя и здесь оставаться тоже невозможно - неужто тебе в чистом поле пропадать?
        Вот тут он молодец. Совсем другое дело. Ко всеобщему удовольствию все устроил, так сказать. И от Жорика подальше, и Валентина никуда не делась, и вся ночь еще впереди.
        - Хорошо, - сказала Валентина будто в нерешительности. - Я согласна.
        Я как-то и не сомневался, если честно.
        Уже через четверть часа мы выехали. Я вел машину. Демин сидел рядом со мной на переднем сиденье. А на заднем сиденье Валентина уговаривала Барни немного потерпеть. Пес был в наморднике, но когда начинал ворчать недовольно совсем близко, буквально у меня под ухом, я ощущал дискомфорт.
        - Говорят, что у Вероники Лапто был ухажер, - сказал я Валентине. - Вы что-нибудь об этом слышали?
        - Слышала, - невнимательно отозвалась она, будучи занята своим капризным Барни.
        - Кто, если не секрет?
        - Такой красавец! - сказала Валентина. - Красив, как бог.
        - Вы его видели?
        - Конечно, - сказала она с чувством.
        Можно было предположить, что лично у нее с тем красавцем не сложилось, хотя и строила она ему глазки, это как пить дать. И Вероника Лапто для нее до сих пор удачливая соперница и кровный враг. Такое не прощают. Даже мертвым.
        - И чего он в ней нашел? - не разочаровала меня мстительная Валентина. - Она ведь дамочка была такая... С прибабахом... Хотя мужчинам это нравится, наверное. Чтобы слушала с открытым ртом. Чтобы стихи ей можно было читать. И чтобы она непременно - в белом платье. У каждого, в общем, свои тараканы. На нее ведь западали, в принципе. И красавец этот что-то в ней нашел. И предыдущий ее ухажер - тоже.
        - А предыдущий - это кто? - встрепенулся я.
        - Дедуля на нее запал. Чуть из семьи не увела мужчинку, - усмехнулась Валентина. - Вы его видели, наверное. Такой, благородных явно кровей. Похож на дипломата отставного. Да он же ваш сосед!
        - Андрей Михайлович?! - спросил я, еще не веря.
        - Я по имени его не знаю. Но у него еще жена такая... Некрупная...
        - Нина Николаевна, - пробормотал я.
        - Да, кажется, Ниной ее зовут.
        - И что же этот Андрей Михайлович? - спросил я, поражаясь только что сделанному открытию, которое я, впрочем, никак не мог осмыслить.
        - Приударял за Вероникой нашей, - сказала Валентина. - Почти не таился, старый козел. Цветы дарил. К ручке Вероники прилюдно прикладывался. И даже вроде бы хотел свою супругу бросить. И бросил бы, никаких сомнений. Но появился молодой красавец, и старичка отправили в отставку.
        И после этого Вероника умерла. Нашли утопленной в пруду. Якобы несчастный случай. Да вот только имел место любовный треугольник. Стоп, стоп! Чтобы Андрей Михайлович? Своими руками? Из ревности?
        - Но я вам этого не говорила! - предупредила меня Валентина.
        - А это такой большой секрет? - растерялся я.
        - Ну, в общем, можно так сказать.
        - Но все ведь знают, - предположил я.
        - Знать, может, и знают, но вслух никто не говорит.
        - То есть эта версия даже не рассматривалась? - осенило меня. - Никто из местных во время следствия ничего такого вслух не произнес?
        - Я думаю, что нет. К чему людям лишние проблемы?
        - А вы, значит, считаете, что Андрей Михайлович мог бы быть причастен? - задал я прямой вопрос.
        - А вы считаете как-то по-другому? - вопросом на вопрос ответила мне Валентина, на всякий случай проявив осторожность.
        Но я все понял, разумеется. Только поверить в то было невозможно.
        * * *
        Дня через три мне позвонил знакомый журналист. Он работал в одной из тех газет, что публикуют из пальца высосанные истории из жизни звезд, и у меня с этим парнем сложились вполне нормальные деловые отношения, которые шли на пользу нам обоим. Я регулярно делился с ним информацией о разных презабавных случаях, во множестве происходивших у нас на съемках, и он таким образом получал эксклюзив из первых рук. А я взамен обретал уверенность в том, что о нас там не напишут неожидаемых нами гадостей. Такое джентльменское соглашение.
        - Жень, привет, - сказал мне мой знакомец. - Как у тебя дела?
        На дежурный вопрос я и ответил дежурно:
        - Нормально все.
        - Все в жизни гладко?
        И снова я не среагировал.
        - Вполне, - ответил я.
        - Ты мне скажи, никто из твоих знакомых в последнее время за решетку не попал?
        Только теперь я понял, что позвонил он неспроста и моими делами интересуется не между прочим.
        - Так! Давай конкретно! - потребовал я.
        - Ты понимаешь, нам предложили приобрести фотографии.
        - Компромат?
        - Нельзя сказать, что убийственный, - хмыкнул в ответ мой собеседник. - Но ты же знаешь, что тут весь вопрос только в том, как это все преподнести.
        - Ну уж как вы преподносите - я знаю.
        - Умеем, это да, - скромно признал свои и своих коллег таланты мой собеседник. - В общем, тут такое дело, Жень. На фото лично ты и какая-то мадам.
        - Не криминал, - оценил я.
        - Конечно. Но продавец этой фотки утверждает, что дамочку эту недавно арестовали и ты лично к этому аресту каким-то боком там имеешь отношение. Вот я и позвонил.
        - Предлагаешь мне выкупить у вас фотку?
        - Обижаешь! - оскорбился мой собеседник. - Я только чтобы в известность тебя поставить. Ты пойми, если мы не купим эту фотографию, ее купят конкуренты.
        - Снимок у тебя?
        - Нет.
        - Но ты его видел?
        - Да.
        - Реальная фотка? Или монтаж?
        - Ты же знаешь, мы экспертизы не проводим. Вся ответственность за подлинность снимка лежит на продавце.
        - Кто продает?
        - Мужик какой-то.
        - Фамилия?
        - Знаю только имя. Его Виталиком зовут. Приехал. Фотку показал. Но не оставил. Забрал с собой. Дал номер телефона и два дня на раздумья. Потом фотка уплывет.
        Я никаких Виталиков не знал. Не было у меня на примете никого, кого бы так звали и кто был бы способен предлагать в бульварные газеты компромат на меня.
        - Он молодой? Старый? - спросил я. - Как выглядит?
        - Он в возрасте. А выглядит обыкновенно.
        Ничего не прояснилось. Хотя...
        - Ему под шестьдесят? - спросил я. - Седой такой? Прическа ежиком?
        - Да! Ты его знаешь?
        - Виталий Семенович! Фотограф! Вот старый хрыч! Звони немедленно и договаривайся о встрече с этим однофамильцем!
        - С чьим однофамильцем? - не понял мой собеседник.
        - С однофамильцем шахматиста Карпова. Карпов его фамилия!
        * * *
        Я не ошибся. Это был Карпов. Когда он приехал в редакцию, я уже был там. Я сидел в закутке, отгородившись от места события компьютерами, и вряд ли мог привлечь внимание гостя.
        Когда фотографии оказались в руках журналиста, он произнес условную фразу:
        - Да, хорошие фотографии, ничего не скажешь.
        И тогда я вышел из своего укрытия. Виталий Семенович моему появлению удивился так сильно, как удивляются герои наших розыгрышей в самом конце съемок, когда я предстаю перед их очами. Ничего сказать не мог однофамилец. Будто вел он свою шахматную партию к выигрышному финалу, все было под контролем и оставалось сделать несколько ходов, чтобы зафиксировать бесспорную победу, но вдруг, словно из ниоткуда, на доске у соперника нарисовались сразу три дополнительных ферзя, и тут уже не победа, а поражение, мат в два хода, и не понять, где несостоявшийся победитель так бездарно зевнул и все прошляпил.
        - Здравствуйте, - сказал я обездвижевшему Карпову и легким движением руки завладел якобы компрометирующим меня фотоснимком.
        Там действительно был я. И еще там была Римма, жена Жорика. Рядом с их домом нас с Риммой фотоаппарат и зафиксировал.
        - Ничего не понимаю, - признался я. - Тот день я помню. Римма вам позвонила, просила прийти. Вы нас фотографировали. Но в доме это было, и фотоаппарат тогда не ваш использовался. Правильно?
        Карпов в ответ испуганно кивнул.
        - Тогда я ничего не понимаю, - все еще продолжал не понимать я. - Откуда фотографии? Монтаж? Или вы нас незаметно щелкнули?
        - Незаметно, - деревянным голосом подтвердил Виталий Семенович. - Сбегал домой, взял фотоаппарат и вас сфотографировал.
        - Зачем?
        - А вот! - ответил Карпов неопределенно.
        Но и так все было понятно. Он ведь и Веронику Лапто погибшую сфотографировал. И на тех снимках что-то заработал, мне это Римма в тот раз рассказывала. Воронцовский папарацци. Фотограф, как разведчик, не бывает бывшим.
        - Фотографируете на досуге? - доброжелательно осведомился я. - Фиксируете быт коттеджного поселка?
        Моя интонация ввела его в заблуждение. Он простодушно решил, что, может быть, все обойдется.
        - Ага, - подтвердил с готовностью. - Фиксирую, а как же!
        - И ухажера Вероники вы наверняка сфотографировали? - врезал я ему, хотя и сохранял доброжелательность в голосе.
        Он обнаружил наконец опасность. Но было поздно.
        - Вы ведь видели их, - продемонстрировал я свою осведомленность. - Когда они прогуливались. Не с Андреем Михайловичем, а с этим, молодым.
        Растерянный Карпов промолчал, но по выражению его лица можно было догадаться, что я попал в точку. И оставалось только все обставить так, чтобы его капитуляция не была позорной и даже принесла бы ему выгоду.
        - Я куплю у вас эти фотографии, - сказал я. - На которых Вероника Лапто сфотографирована со своим ухажером.
        Карпов посмотрел на меня с проснувшейся надеждой. Значит, и фотографии эти у него есть. И продать он их готов.
        - Едем! - предложил я, испытывая настоящий охотничий азарт. - Прямо сейчас!
        * * *
        Я наконец его увидел. Материализовавшийся спустя двести лет Ростопчин был видным мужчиной, и в нем угадывалась порода. Было в нем что-то дворянское. Как про него сказал глава администрации Петр Семенович? Мушкетер! А что, похож. Наверняка в таких женщины влюбляются до беспамятства. Вот Вероника Лапто, например, не устояла. Отвергла приятного в общении Андрея Михайловича ради Ростопчина.
        - Это он и есть? - спросил я у фотографа Карпова.
        Виталий Семенович с готовностью кивнул, подтверждая.
        - Туточки я их сфотографировал! - доложил он и показал куда-то за окно.
        А за окном было Воронцово, куда мы только что примчались с Карповым. Я не думал о том, что находиться здесь мне небезопасно, потому как очень уж хотел заполучить фотографию Ростопчина.
        - Они не в курсе, видно, были? - предположил я и взмахнул фотокарточкой, на которой красовалась влюбленная парочка.
        Вероника и Ростопчин были так увлечены друг другом, что не замечали ничего вокруг себя, как мне казалось.
        - Я незаметненько, - признался Карпов, взволновавшись.
        - А для чего?
        - А просто так! - сказал Виталий Семенович неискренне.
        - Не может быть! - бестактно не согласился я.
        Карпов судорожно вздохнул.
        - Какой-то компромат вы тут заподозрили? - попытался я за него сформулировать внятное объяснение.
        - Ну какой там компромат? - запротестовал мой собеседник.
        - Для чего-то вы их сфотографировали.
        - Я много кого фотографирую, - признался Карпов в надежде спасти свою репутацию.
        - Правда?
        - Да, - упавшим голосом сказал Виталий Семенович, обнаружив, что проговорился.
        - А зачем, если не секрет?
        - Может быть, купят.
        - Вряд ли найдутся желающие, - засомневался я.
        - Вы ведь хотите купить, - резонно заметил Карпов.
        - Такие случаи наверняка редки.
        - Не скажите! - горячо запротестовал Виталий Семенович. - Это смотря как все преподнести! С большой охотой покупают, поверьте мне!
        - Зачем?
        - На память. Тут психология, дорогой мой Евгений Иванович. Ты сфотографировал человека, часто даже незаметно для него, и сразу с фотографиями к нему не лезешь. Зачем? Не надо торопиться. Проходит год, а то и два, и тут ты будто бы случайно ему показываешь, что у тебя есть. Ему интересно, и в нем умиление тут же. Любят люди на бывших на себя смотреть. Какие прежде они, в смысле. И вот тогда можно продавать.
        - Покупают?
        - Еще как! Редко кто отказывается. Я же вам говорю - тут психология. Свою фотографию в чужих руках оставить... в моих то есть, вы поняли... так вот оставлять мало кто решается. Вроде как неприятно это людям, чтобы их фотография - в чужих руках. Не замечали никогда?
        - Я просто не задумывался, - признался я.
        - То-то и оно, что не задумывались. А как человека перед фактом ставишь - он готов тебе деньги заплатить.
        Я вспомнил, что есть народы, представители которых не дают себя фотографировать. Потому что у них считается, что фотография отнимает часть души сфотографированного человека. И если заезжий турист хочет сделать снимок - разворачиваются, убегают и прячутся. И здесь нечто подобное. В другую форму облекается, а суть та же самая. Никому не оставлять ни единой частички себя, любимого, пускай даже в виде фотографии.
        - Сколько я вам должен? - спросил я.
        - Тут каждый волен сам решать, - осторожно ответил Карпов.
        Он явно боялся продешевить, но никак не мог сообразить, сколько с меня потребовать. Понимал, что раз уж я сюда примчался, фотография эта имеет для меня какую-то ценность, и можно было со мной особенно не церемониться и хоть сто долларов с меня просить, но язык у него не поворачивался. Я помог ему справиться с ситуацией и дал сразу двести баксов. Карпов изумился, и в нем поселилась и расцвела дикая гордость.
        - Этого достаточно? - спросил я.
        - Вполне! - ответил Карпов. - Я очень благодарствую!
        Он сделался таким счастливым, будто только что выиграл в лотерее. Лежал у него лотерейный билет, и считалось, что тираж давно уже прошел и никакого выигрыша там не случилось, как вдруг выяснилось, что ошибка вышла и что-то все-таки по тому билету владельцу причитается. Но Карпов не догадывался, что на самом деле деньги он получил не столько за эту фотографию, сколько авансом, и деньги прямо сейчас ему придется отработать. Я покупал у него информацию. Подкупал фотографа, чтобы сделать его разговорчивым.
        - А фотографий, где Вероника с прежним со своим ухажером, с Андреем Михайловичем, у вас нет? - зашел я издалека.
        - Как же! - воодушевился Карпов, ободренный своим недавним финансовым успехом. - Конечно, есть! Желаете взглянуть?
        Он мысленно уже прибавил к двумстам заработанным только что долларам следующие двести и потому проникся ко мне лишающей его осторожности симпатией. Я не стал его разочаровывать и благосклонно кивнул. Тотчас же мне были предъявлены компрометирующие Андрея Михайловича фотографии, на которых он был снят в обществе Вероники. Несмотря на разницу в возрасте, они смотрелись очень гармонично. Такая у них могла бы быть семья: стареющий, но респектабельный и мудрый муж, трепетно любящий и просто обожающий свою жену, а жена эта молода, красива, чуть наивна и горда, и за мужем за своим она, как за каменной стеной.
        - Будете брать? - волновался фотограф Карпов. - Я уступлю.
        - Сколько? - сделал я вид, будто готов поторговаться.
        - Десять процентов, - сказал Виталий Семенович, явно не без внутренней борьбы.
        - Неплохо, - оценил я, чтобы его не разочаровывать. - А долго у них это было?
        - Ась? - спросил Виталий Семенович угодливо.
        - Вероника и Андрей Михайлович долго меж собой дружили?
        - Год, наверное.
        - А Нина Николаевна как же?
        - Страдала! - сообщил с готовностью Карпов.
        - Она не пыталась мужа образумить? Или отношения с Вероникой выяснить?
        - Тихо страдала, - сказал фотограф уважительно. - Без скандалов. Очень интеллигентная женщина.
        - А Андрей Михайлович?
        - Это вы о чем?
        - Когда Вероника оставила его ради молодого соперника - Андрей Михайлович как себя повел?
        - Никак.
        - То есть? - приподнял я бровь, ожидая разъяснений.
        - Никак, - повторил Карпов. - Будто его это вовсе не касалось.
        - Отступился и даже не пытался вернуть расположение Вероники?
        - Получается, что так.
        - А молодой этот красавец куда потом подевался? - спросил я невинным голосом.
        - Не могу знать! Просто перестал появляться, и на этом все. Давно уже его не видно.
        - А может, это все Андрея Михайловича проделки? - спросил я и посмотрел внимательно на Карпова.
        Он обмер и ничего мне не ответил. Не то что испугался. Просто слишком неожиданно для него мы свернули с приятной темы продажи фотографий на неприятную тему, которую ему совсем не хотелось обсуждать.
        - Как считаете, мог Андрей Михайлович из ревности что-то такое тут устроить? - проявил я настойчивость.
        - Какое? - спросил испуганно Карпов.
        - Убийство, - пояснил я безжалостно.
        Он посмотрел на меня с таким негодованием, будто был не иначе как папой римским, а я в его присутствии нес жуткую ересь. Не сразу он справился с охватившим его волнением.
        - Так вы будете фотографию брать? - осведомился он, немного придя в себя.
        И тогда я его еще раз больно пнул.
        - Вы ведь милиции эти фотографии не показывали? - спросил я. - Когда это несчастье с Вероникой произошло и было следствие.
        - Нет, - ответил он, уже в который раз испугавшись.
        - А почему?
        Карпов не ответил, быстро смахнул со стола фотографию, на которой были запечатлены Вероника и Андрей Михайлович, ушел куда-то в глубину дома и уже оттуда мне ответил с неприязнью в голосе:
        - А потому!
        Он не заметил, что одну из фотографий обронил. Я ее мгновенно прикарманил.
        * * *
        Я заехал в дом Светланы. То есть в дом я не попал. Дверь была заперта, а ключ я еще в день отъезда отдал оставшимся в засаде милиционерам. Выбитые при штурме дома стекла были уже вставлены. Я постучал в окно и негромко позвал несчастных сидельцев. Мне представлялось, что в доме до сих пор засада и меня не могут не видеть. Но никто не отозвался. Наверное, соблюдали конспирацию. Я оставил попытки проникнуть в дом. Сел в машину и выехал с участка. У своих ворот стоял Андрей Михайлович. Я сделал вид, что его не заметил. Я сейчас боялся встретиться с ним лицом к лицу, потому что прежнего искреннего, доброжелательного интереса к нему я демонстрировать уже не мог, зато мог выдать себя вдруг проснувшейся во мне подозрительностью. Мне требовалось время, чтобы освоиться со своим новым знанием и понять, что мне делать дальше.
        Предположим, он и вправду дипломат. А бывают ли дипломаты убийцами? Светский раут, смокинг, дорогой коньяк. А до этого еще МГИМО и идеальная до снежной белизны анкета. А после: темная ночь, заросший пруд, лягушки квакают и - труп молодой женщины. Не очень верится. Так не бывает. Интриги - это да. И даже убийство я с большой натяжкой допускаю, каким-нибудь киношным совершенно способом. Яд, например. Но утопить в пруду - вульгарно до невероятности. Не вяжется одно с другим.
        Не вяжется одно с другим. Я этой мыслью был так занят, что позабыл на время о дороге и превратился, наверное, в помеху для других участников движения. Водитель допотопной "Волги" обогнал меня и зло подрезал, даже не задумываясь о возможных печальных последствиях. Здорово, наверное, я его рассердил. Только тогда я очнулся.
        Не вяжется одно с другим... Так не бывает... А этот-то меня подрезал... А мы хотели розыгрыш снимать... Про "подставлял"... А оно одно с другим не вяжется...
        Я наконец понял, как это надо делать. Нашел то, чего нам так не хватало. И сразу позвонил Светлане.
        - Свет! Ты помнишь, мы все голову ломали, как нам "подставу" снять, чтобы получилось необычно и смешно?
        - Ты что-то придумал?
        - Да.
        - В чем суть?
        - Я расскажу, - пообещал я. - Сразу по приезде. У тебя кандидатура на примете есть? Кого разыгрывать мы будем.
        - Есть.
        - Тогда готовься. Как дашь отмашку - сразу же снимаем.
        * * *
        Я заехал в музей, чтобы поговорить с директором.
        - Не взглянете на фотографию? - предложил я ей. - Может быть, узнаете кого-то...
        Я извлек из конверта фотографию, на которой радовались жизни и обществу друг друга Вероника Лапто и красавец Ростопчин. Директор взяла карточку в руки и долго ее разглядывала. Я терпеливо ждал.
        - Нет, - покачала она головой. - Эти люди мне не знакомы. А кого из них я должна знать, простите?
        Я и сам не знал этого твердо, если честно.
        - Они могли заезжать в ваш музей вместе, - не слишком уверенно предположил я. - Или по отдельности.
        Директор еще раз добросовестно изучила снимок. И снова безрезультатно.
        - Мужчину этого я точно бы запомнила, - сказала она. - Уж больно красив.
        Она засмеялась.
        - А женщину тут так сфотографировали, что не определишь, - сказала с сожалением.
        У меня в конверте была еще одна фотография. Та, где Веронику сфотографировали рядом с Андреем Михайловичем. И я показал ее директору.
        - Тут другое дело, - одобрила она. - Тут уже можно рассмотреть.
        Она всматривалась долго и вдруг подняла голову и сказала мне:
        - Мне кажется, я ее видела.
        - Правда? - воодушевился я.
        - И не один раз, по-моему. Я даже с нею разговаривала. Она интересовалась Воронцовой.
        - Правильно! - обмер я.
        Жило во мне подозрение, что должно быть еще какое-то звено в этой удивительной цепочке необъяснимых и очень странных обстоятельств. Было что-то такое в судьбе несчастной Вероники, что загадочным образом поддерживало ее связь с судьбой людей, умерших двести лет тому назад, и не могло такого быть, чтобы она сама об этой связи не подозревала. Она или знала что-то, или догадывалась, или просто беспричинно верила - но неспроста ведь в последний день ее короткой жизни на ней оказалось платье, в котором двести лет назад неизвестный художник нарисовал графиню Воронцову. А если Вероника знала или даже просто догадывалась, она не могла не искать следов графини Воронцовой.
        - Когда это было? - спросил я, боясь спугнуть удачу.
        - Давно уже.
        - Так! - подбодрил я ее.
        - Полгода или год назад. Хотя погодите-ка...
        Она задумалась и вдруг чему-то сильно удивилась.
        - А знаете, ведь больше года! - произнесла женщина, округлив глаза. - Больше! Как летит время! Не замечаешь его даже.
        Я не позволил ей отвлечься.
        - Одна она была? Или с кем-то?
        - Мне помнится - одна, - сказала директор.
        - Интересовалась именно Воронцовой? Или чем-то еще?
        - Графиней Воронцовой, это точно.
        - Почему вам так запомнилось?
        - Потому и запомнилось. У нас не Эрмитаж, экспозиция довольно скромная, посетителей бывает немного, а если кто зайдет, так пройдется по залам быстро и уходит. А тут женщина пришла, проявила интерес, долго расспрашивала...
        - Вас? - быстро уточнил я.
        - Да.
        - Что спрашивала?
        - Вопросов я не помню, - сказала директор, будто извиняясь. - Но я рассказывала ей много. Про Воронцову. По Ростопчина.
        - Про Ростопчина? - встрепенулся я.
        - Да.
        Я придвинул ей фотографию, ткнул пальцем в изображение молодого красавца.
        - Это вот Ростопчин, - сказал я.
        Надо было видеть, как она заинтересовалась. Буквально вцепилась в фотокарточку.
        - Ой, правда? Тот самый, что землями тут владеет? - запричитала она и стала баба бабой. - Ну надо же! Красавец! Я сразу сказала! Но он тогда не приезжал, я помню точно! А знаете что? Вы не могли бы мне эти фотографии оставить хотя бы на время?
        - Зачем?
        - Я девочкам нашим покажу. Сотрудницам. Может, кто и вспомнит.
        Ей очень хотелось, чтобы я фотографии оставил. Не столько для того, чтобы мне помочь, сколько чтобы девочкам показать. Я был не против. Пусть посплетничают. А вдруг действительно кто-то что-то вспомнит.
        * * *
        Платон Порфирьевич Гуликов, владелец автомобиля "Запорожец" производства одна тысяча девятьсот семьдесят четвертого года, был выбран Светланой в герои нашей передачи давным-давно, хотя он этого не знал, конечно. И одной из главных причин, по которым мы заприметили Гуликова, был как раз его автомобиль. Не то чтобы Платон Порфирьевич был ярым фанатом этой марки, ему деваться просто было некуда, потому что не с его смешной зарплатой было мечтать о том, чтобы купить себе, к примеру, "Ладу" или другой какой шедевр отечественного автопрома, и Гуликов, все это понимая, относился к своему сокровищу с бережливостью рачительного хозяина. Мы не собирались покушаться на святое и не хотели превратить в ходе съемок автомашину Гуликова в груду металлолома, но нам хотелось, чтобы "Запорожец" тоже в съемках участвовал, поскольку давно стал героем многочисленных анекдотов, и это тоже мы могли бы обыграть.
        В один из дней Платон Порфирьевич вышел из подъезда своего дома, сел в "Запорожец", намереваясь отправиться по каким-то своим делам, но даже двигатель еще не успел завести, как вдруг к его машине подошел какой-то мужчина с картонной папочкой в руках и принялся внимательно разглядывать гуликовский "Запорожец", самого сидящего за рулем Гуликова в упор не замечая.
        Мужчина не производил впечатления опасного криминального элемента и вообще имел вид заморыша в очках, жертвы бумажно-бухгалтерской работы, но папочки в его руках Платон Порфирьевич почему-то испугался, и отчего-то тревожно Гуликову сделалось.
        Разволновавшийся Платон Порфирьевич даже вышел из машины, встал рядом с незнакомцем и тоже на свой "Запорожец" посмотрел. Ничего он необычного и подозрительного не увидел. А очкарик с папочкой все так же молча обошел машину и теперь с другой стороны ее разглядывал. Гуликов последовал за ним. Но и с той стороны все было как обычно. Никто на боковое зеркало не покусился и бранных слов на дверке гвоздиком не нацарапал. И тем более теперь непонятен был Гуликову интерес, проявляемый очкариком к его машине. Не знал Платон Порфирьевич, что мы его уже снимаем и быть ему теперь героем нашей передачи.
        - М-да, - вдруг произнес товарищ с папочкой и посмотрел на Гуликова скорбно.
        Гуликов мгновенно присмирел, как пациент на приеме у врача.
        - Застрахована? - с печалью в голосе осведомился очкарик.
        - А как же! - ответил Гуликов, отчего-то сильно испугавшись.
        - Так у вас, наверное, по обязательной страховке, - предположил владелец папочки. - Гражданская ответственность. Да?
        Он посмотрел так, что Гуликов вдруг заподозрил - бесполезная страховка оказалась и не поможет она ему ничем.
        - Обязательная, - признал упавшим голосом Платон Порфирьевич.
        - Плохо дело, - вздохнул незнакомец, и лицо у него такое скорбное сделалось, будто мимо них сейчас покойника проносили.
        Разволновавшийся Гуликов еще раз обошел вокруг своей машины.
        - Что там за выплаты по обязательной страховке? - сказал незнакомец. - Тьфу! Плюнуть и растереть! Слезы одни! Случись что - так денег на выплаты не хватит.
        Платон Порфирьевич слушал, недоумевая.
        - Нужна нормальная страховка! - сказал очкарик с убежденностью, свойственной продавцам витаминных добавок, бабушкам, всучивающим горожанам на улицах буклеты с информацией о наступающем в аккурат на следующей неделе конце света, и еще...
        - Вы из страховой компании? - осенило Гуликова.
        - Да! Но это ничего не значит! - торопливо произнес разоблаченный очкарик.
        Гуликов нервно сжал и разжал кулаки и, легко перейдя на "ты", сказал доброжелательно:
        - Ты меня не зли, мужик! А не то я тебе из твоего пенсне быстро стеклышки повыковыриваю!
        - Вы не так меня поняли! - засуетился страховой агент. - Ведь дело добровольное! Разве кто заставит вас, если вы сами того не пожелаете?
        - Ты мне мозги не пудри! Дураков тут нету, чтобы с лишними деньгами распрощаться. И лишних денег тоже нету. Так что вали отсюда, я спешу.
        Гуликов уже понял, что напрасно пугался, и теперь он стремительно возвращался в исходное состояние душевного равновесия.
        - У нас сегодня скидки! - затараторил агент. - Рекордно низкие тарифы! Многие даже удивляются и нас благодарят потом! Никто не верит, что так дешево! Желаете взглянуть?
        А сам уже совал в руки Гуликову листок с расценками. Гуликов заглянул и сильно удивился.
        - Это что за цифры? - спросил он. - Цены на автомобили?
        - Нет, это тарифы в долларах, - сказал упавшим голосом агент.
        Вот тут наш Гуликов неприятно удивился.
        - Слушай сюда, родной, - сказал он, до сих пор недоумевая. - Эту машину, - он бережно погладил ржавое крыло "Запорожца", - я три года назад купил у соседа за пятьдесят долларов. Улавливаешь смысл моих от сердца идущих слов? Я за твой тариф, - ткнул пальцем в бумажный листок, - могу еще пять таких купить и каждый день менять, как трусики-недельки.
        - Вы меня не поняли, - упорствовал агент.
        - Я тебя понял, - не согласился Платон Порфирьевич. - Ты добровольно от машины отойдешь или я тебя прямиком отправлю в "Оптику" твои очочки ремонтировать?
        Агент нервно поправил свои оказавшиеся в опасности очки и благоразумно отступил на шаг.
        - Я для вашей же пользы! - сказал он испуганно. - Машина ваша, может быть, и стоит малых денег, а все же транспортное средство и по дорогам ездит.
        Как оно по дорогам ездит, Гуликов знал. Крейсерская скорость пятьдесят километров в час, или шестьдесят максимум, но это уже при сильном попутном ветре или если под уклон. А быстрее никак нельзя. Гуликов однажды рискнул, потом долго собирал рассыпавшиеся по асфальту детали "Запорожца".
        - Тут дело не в цене одной только вашей машины! - горячился словоохотливый агент. - Не дай, конечно, бог, но можно ведь и в кого-то въехать такого, что огромный может быть ущерб! Возьмем для примера классический случай...
        Тут Гуликов едко усмехнулся.
        - Да, известная сказка, - кивнул он. - Въезжает "Запорожец" в "шестисотый" "Мерседес"...
        - Нет, - покачал головой агент. - Въезжает "Запорожец" в автовоз, перевозящий много "шестисотых" "Мерседесов"...
        Усмешка на лице у Гуликова растаяла.
        - Реальная история, между прочим, - поведал агент, немилосердно травмируя душу автолюбителя Гуликова. - В прошлом году случилась. После удара "Запорожца" водитель автовоза впал в шоковое состояние, не справился с управлением, и автовоз опрокинулся в кювет. Вспыхнул пожар, и "Мерседесы" все сгорели.
        Платон Порфирьевич трусливо вытер потные ладошки.
        - И что? - спросил он дрогнувшим голосом. - Пришлось квартиру продавать?
        Агент снял свои нелепые очочки, подышал на них, протер извлеченной из кармана несвежего вида тряпицей и только после этого сказал:
        - Водитель "Запорожца" проживал в малометражной однокомнатной квартирке рыночной стоимостью тридцать тысяч долларов. Стоимость одного только "Мерседеса" была больше ста тысяч. А "Мерседесов" тех на автовозе было...
        - Ой! - ужаснулся Платон Порфирьевич, который хоть и не в однокомнатной жил квартире, а все-таки и ему не хватило бы денег пускай даже за один "Мерседес" заплатить. - И как же этот... Ну, на "Запорожце" который... как он из положения вышел?
        - У него уже не спросишь, - ответил агент, водрузил очки на переносицу и посмотрел на собеседника жестоким взглядом голодного удава.
        - Сбежал? - спросил Платон Порфирьевич и сам же в этой своей версии усомнился.
        - Не думаю, - не стал с ним церемониться агент.
        - Убили?! - обмер Гуликов.
        Агент вздохнул и развел руками. Что тут, мол, поделаешь. Люди и так существа смертные, а если кто на "Запорожце" ездит, так за его жизнь вообще нельзя давать и пятака.
        - Так что - будем страховаться? - спросил вкрадчивым голосом агент.
        Гуликов испуганно кивнул в ответ, и тут же с ним случилась какая-то метаморфоза. То ли в голове его от этого кивка мысли встряхнулись и по-новому легли, то ли просто он очнулся, но он будто вдруг прозрел.
        - Ах ты, гад! - сказал он с чувством, и не успел агент увернуться, как был схвачен железной лапищей автолюбителя Гуликова, который обожал во время визитов к своей живущей в далекой деревне матушке забавляться колкой дров. - Пужать меня надумал, бухгалтер?
        Слово "бухгалтер" Гуликов произнес с такой ненавистью, будто в его личной табели о рангах недостойных представителей рода человеческого эти на самом деле уважаемые люди находились где-то между растлителями малолетних и каннибалами.
        Страховой агент испытал настоящий страх. Его жизнь сейчас была не в его руках. Мы издалека все видели, но помочь ничем не могли. Агенту надо было бы сказать, что он от нас. Гуликов уже занес кулак.
        - Я от Колодина! - быстро произнес агент.
        Он успел за мгновение до ужасной развязки. Потому что успей Гуликов его ударить, выбор был бы небогатый. Тут либо инвалидность, либо даже вовсе труп. А на банальное сотрясение мозга можно было даже не надеяться.
        Гуликовский кулак остановился в сантиметре перед носом побледневшего агента. И ни нос не пострадал, ни нелепые агентские очки.
        - Чего? - переспросил Гуликов, по-прежнему не выпуская собеседника из своих цепких рук.
        - Я от Колодина, - пролепетал агент. - Программа "Вот так история!". Слыхали, может быть?
        Сидящий рядом со мной Демин произнес уныло:
        - Все, блин, отснялись! Короткий получается рабочий день!
        Он был раздосадован. Столько готовились, и так быстро нас разоблачили. Уж лучше бы Гуликов агенту врезал. Вот это была бы съемка, вот это красота!
        - Я думаю, что все еще впереди, - успокоил я Илью. - Хоть я сейчас к ним в кадр пойду, так все равно у нас все сложится, вот увидишь.
        Тем временем агент продолжал бороться за свою жизнь.
        - Нас снимают, - сообщил он Гуликову. - Вон тот фургончик видите? С затемненными такими стеклами... Там сам Колодин прячется. А еще из окон нас снимают. Не знаю точно, где камеры стоят, но две штуки где-то спрятали, мне Колодин перед съемкой говорил.
        Гуликов растерянно засмеялся и выпустил наконец свою жертву.
        - Вы нас простите! - сказал агент извиняющимся голосом. - Розыгрыш! Помашите ручкой вон туда!
        И Платон Порфирьевич действительно нам помахал, хотя он нас сейчас не видел, а верил своему собеседнику на слово. После этого он торопливо влез в свой "Запорожец" с явным намерением уехать. Со стороны это выглядело как паническое бегство.
        - А вот насчет страховки я не пошутил! - заторопился осмелевший агент. - Я на вашем месте все-таки подумал бы!
        Платон Порфирьевич улыбался в окошко застенчивой улыбкой.
        - У вас район тут жутко неблагополучный! - тараторил агент. - Подставы на дорогах! Совсем недавно вот был случай...
        Гуликов торопливо завел двигатель.
        - И я как раз хотел предупредить! - верещал агент.
        Гуликов газанул и поехал.
        - Нормально все, - оценил я. - Малой кровью обошлось. Он нас не видел и очень скоро заподозрит, что нас тут на самом деле не было.
        Мы выехали на проспект следом за Гуликовым и держались на некотором расстоянии от его тарахтящего "Запорожца".
        До сих пор пребывающий под впечатлением от того, как его подставили, Платон Порфирьевич разогнал свою самобеглую коляску до крейсерских пятидесяти километров в час и на такой безумной скорости мчался вперед, к новым приключениям, которые ожидали его впереди, а он о них пока не подозревал. В жизни так бывает. Человек думает о том, как счастливо все для него закончилось, а оно на самом деле вовсе даже не закончилось, а только еще начинается.
        Пока Гуликов размышлял о том, действительно ли имел место розыгрыш или перетрусивший агент все ему наврал, к его неторопливому "Запорожцу" сзади стремительно приблизился мигающий сине-красными огнями спецсигналов милицейский автомобиль и для пущего эффекта еще пугнул зазевавшегося Гуликова звуковым сигналом-крякалкой. Платон Порфирьевич резко крутанул руль вправо, пропуская авто со спецсигналами, и тотчас справа засигналили остервенело-возмущенно. Гуликов даже не успел сообразить, что тут к чему, как вдруг справа за окошком пошел вперед "Мерседес" в бело-синей милицейской раскраске, но почему-то с основательно помятым левым передним крылом, и сидящий за рулем "Мерседеса" инспектор ДПС с капитанскими погонами что-то грозно кричал оробевшему Гуликову, делая при этом страшные глаза.
        Платон Порфирьевич ужаснулся посетившей вдруг его догадке, что это он и покалечил милицейский "Мерседес", и ударил по тормозам. Тогда и "Мерседес" остановился тоже. Надо было выйти, наверное, из машины, но отчего-то силы Гуликова оставили. Зато из "Мерседеса" выскочили сразу трое здоровяков в форме инспекторов дорожно-патрульной службы и громко загомонили, разглядывая искалеченное крыло своей машины. И теперь уже никаких сомнений не оставалось в том, что Гуликов стал виновником дорожно-транспортного происшествия. За то время, что он водил машину, он в переделку попал один-единственный раз - когда честь по чести припарковал свое авто и отлучился на три минуты, чтобы в булочной хлеб купить, и в это время в его автомобиль въехал зазевавшийся велосипедист. Виновник аварии тут же скрылся с места происшествия, и вернувшемуся к автомобилю Гуликову оставалось лишь вздыхать и тихо материться, разглядывая свежую царапину, которую он потом за свои же деньги и изводил, купив в автомагазине баллончик с нитрокраской. А тут другая совсем история. Сегодня он сам виноват, а еще пострадал не кто-нибудь, а гаишники,
и большей неприятности трудно было бы придумать, если не рассматривать ради примера совсем уже печальные истории.
        - Иди сюда, мужик! - кричали ему грубо. - Ты посмотри, что натворил!
        И получалось, что хочешь ты или не хочешь, а надо из машины выйти. Платон Порфирьевич распахнул дверцу, но еще сидел неподвижно несколько минут, собираясь с силами.
        - Ты что наделал?
        - Ты смотри, мужик!
        - Ты видишь, куда едешь? Или ты едешь, куда видишь?
        Гуликов вздохнул и вышел из машины. Увиденное вблизи превзошло самые худшие его ожидания. Тут пострадал, оказывается, весь левый бок "Мерседеса", а не только левое переднее крыло. Ощущение было такое, будто автомобиль гаишников проехал мимо бетонного столба, прижимаясь к тому столбу своим левым боком крепко-крепко. И Гуликов наконец осознал, что такое в жизни есть настоящее несчастье.
        - Иди сюда, мужик!
        И Гуликов двинулся вперед на ставших ватными ногах.
        - Ты посмотри! - говорили ему. - Была машина как машина! Ну что ж ты вытворяешь, блин! Мы на задание спешили, нас генерал там ждет, уже и рвет и мечет там, наверное! А ты такие нам подножки делаешь!
        - Я не хотел! - жалко попытался отбояриться Платон Порфирьевич.
        - Получается, что это мы хотели! - коллективно ожесточились служивые.
        - Я не про это! - испугался Гуликов. - Я не то совсем хотел сказать! Ну какая тут может ваша быть вина!
        - Ага, очнулся! - тут же его простили за неверные слова. - Что делать будем, мужик? По полной программе разбираемся? С лишением прав?
        - Да как же это с лишением? - обмер Гуликов.
        - А так, - ответили ему. - Не пропустил автомобиль со спецсигналами...
        - Я пропустил, - вякнул перепуганный Гуликов. - Как раз ведь пропускал. Он сзади. Я увидел. Я пропустил. Он вперед уехал. А вас я не заметил.
        - Надо было замечать. Мы тоже были со спецсигналами. А ты нас бортанул и попытался скрыться с места ДТП.
        - Я не пытался!
        - Столкновение где произошло? Вон там, а это далеко, мужик. Пятьсот метров мы гнались за тобой. Или это у тебя тормозной путь такой? Ты техосмотр прошел, вообще?
        - Прошел! - быстро подтвердил Гуликов.
        - Купил талон, наверное, - тут же предположили служивые. - А как иначе он мог техосмотр пройти, если у него тормозной путь полкилометра? Не "Запорожец", а электричка в двадцать пять вагонов.
        - Поддельный талон, уголовное дело, - оценил инспектор с капитанскими погонами и посмотрел на Гуликова веселым взглядом Соловья-Разбойника.
        - Я ж не заметил! - взмолился Гуликов. - Я даже не понял, что вас зацепил!
        - Он или обкуренный, или пьяный! - обнаружил один из служивых и демонстративно втянул носом воздух.
        - Я не пил! - попытался отбояриться Платон Порфирьевич.
        - У меня так не бывает, - просветил его служивый. - Если я сказал, что кто-то пьяный, экспертиза стопроцентно подтвердит, пускай даже проверять будут грудного младенца. Не веришь если - можем поспорить на коньяк!
        - Я не хочу... на коньяк! - ужаснулся Гуликов. - Я вообще ни на что не хочу!
        - Тогда что будем делать? - со значением спросил капитан, и в его взгляде уже можно было прочитать ответ.
        Гуликов хотел ответить, но сомневался все еще и трусил.
        - Будем оформлять? - пугнул его безжалостно инспектор.
        И Платон Порфирьевич решился.
        - А как же! - подтвердил он с готовностью. - Все честь по чести, как положено! Вы не волнуйтесь! У меня страховка! И вам все непременно возместят!
        Тут что-то произошло с инспекторами. Как будто поскучнели они. И даже вроде бы посуровели.
        - А что за страховка у тебя, мужик? - спросил с задумчивым видом капитан.
        - Обязательная! Гражданская ответственность! Могу полис показать!
        - И сколько же там выплаты по полису? - еще сильнее заскучал капитан.
        - До четырех тысяч долларов, если я чужую машину покалечил! - сказал Гуликов так радостно, будто только что служивых этими деньгами одарил.
        Но служивые обещанных четырех тысяч долларов по-прежнему не ощущали и все больше недоумевали, что в конце концов непременно должно было выйти боком недогадливому Платону Порфирьевичу.
        - Да ты прикалываешься, мужик! - сделал неприятное открытие капитан. - За дураков нас держишь!
        - Я вообще не держу! - испугался Гуликов. - Ни за дураков! Ни за что другое! То есть я хотел сказать...
        - Ты сюда смотри, мужик, - сказал капитан и пошел вдоль своей искалеченной машины, тыча пальцем в повреждения. - Крыло переднее левое сдохло, а это сразу штука денег. Левая передняя фара. Меняется в сборе. Еще одна штука. Уже получается две. Дверь вмята. Такие двери не рихтуют, такие сразу ставят новые. Плюсуем полторы. Вот еще одна дверь. Тут тоже полторы. В сумме уже получается пять, и это уже больше четырех, а я ведь еще до конца не дошел. Ты мысль мою улавливаешь? И это я еще только цену запчастей назвал, без стоимости работы, и там ты можешь смело штуку плюсовать. Так что твоя страховка нам по барабану.
        И сразу же бедного Гуликова стали прессовать. Решили довести клиента до нужной кондиции.
        - Надо мужика оформлять! - сказал недобро инспектор. - По полной программе!
        - С освидетельствованием на алкоголь! - поддакнул другой.
        - С лишением прав!
        - И с уголовным делом за подделку талона техосмотра!
        Платон Порфирьевич очень быстро до кондиции дошел.
        - Ну, может, по-другому как-то? - заканючил он. - Ну можно же по-доброму! Чтобы всем, в смысле, было хорошо!
        - Ну! - тут же поддакнули ему и посмотрели выразительно.
        - И как-то нам договориться, - продолжал продвижение в правильном направлении Гуликов.
        - Ну!
        - К чему нам все эти бумаги? - сказал воодушевленный поддержкой собеседников Платон Порфирьевич.
        - Ну!
        - Вам сколько дать? - бесхитростно брякнул автолюбитель Гуликов.
        - Мужик, ты думай! - посоветовали служивые, заосторожничав.
        Гуликов подумал. Прикинул, сколько сможет заплатить.
        - Сто баксов, мужики, - сказал он несмело и застеснялся.
        Сумел он собеседников удивить. Такая у людей была служба, что всякое, уже казалось, повидали. А вот гляди-ка, фортеля какие жизнь порой подбрасывает!
        Осознавший промах Гуликов с лихорадочной поспешностью прикинул, сколько он еще сумеет денег по-быстрому у родственников перехватить, и произнес, зажмурившись:
        - Триста!
        - Давай его оформлять! - сказал со вздохом капитан своим коллегам.
        Что, мол, возьмешь с идиота. Вы же видите, с кем имеем дело. Тяжелый случай. Не понимает ни фига, баклан.
        - Я понимаю! - всполошился Гуликов.
        - Нет, мужик, не понимаешь ты по-доброму, - покачал головой капитан и посмотрел печально.
        И в его взгляде читался приговор.
        - Вы мне скажите, сколько надо! - сказал Гуликов, уже едва не плача. - Я же не в курсе! Я же с "Мерседесом", в смысле, в первый раз!
        - Две штуки баксов наличными, - подсказал капитан. - И считай, что ты легко отделался.
        - Как?! - обмер Гуликов, осознавая размеры финансовой катастрофы. - Две тысячи!
        На эти деньги можно было купить сорок "Запорожцев", таких, как у него. По пятьдесят долларов за штуку.
        - Ты можешь все официально оформить, конечно, - сказал ему участливо инспектор. - Только я очень не советую, учти.
        - Да как же так! - пробормотал Гуликов. - Две штуки! Хорошие дела! А мне еще и свою машину чинить!
        Вспомнив о "Запорожце", он догадался наконец и нанесенный своему авто ущерб оценить, повернулся к своей машине и не обнаружил на ней никаких следов случившегося недавно ДТП. Не веря собственным глазам, Платон Порфирьевич приблизился к "Запорожцу", склонился низко-низко и обследовал весь правый бок машины, местами даже задевая кончиком носа покрытый слоем пыли металл.
        - Я ничего не понимаю, - пробормотал Гуликов и со стремительно растущим подозрением всмотрелся в представителей пострадавшей стороны.
        Служивые тотчас добавили своим взорам честности, отчего вдруг стали похожи на продавцов коммерческой палатки во время проведения на вверенной им торговой территории комплексной проверки контролирующих органов.
        - Вы это чего? - спросил Гуликов, все еще до конца не смея поверить в правдивость собственной догадки.
        - А что такое, мужик? - изобразили удивление служивые.
        - Тут нету ничего! - ткнул пальцем Гуликов в свой "Запорожец". - Вы посмотрите!
        Служивые приблизились и посмотрели.
        - Ведь нету ничего! - провозгласил на глазах оживающий Гуликов.
        - А чего должно быть? - упорно не понимали представители пострадавшей стороны.
        - Никаких следов! Не об мою машину ваш "Мерседес", в смысле, стукнулся!
        - А об чью? - дружно оскорбились пострадавшие. - Ты нас обвиняешь в лжесвидетельстве? Ты хочешь по статье о клевете пойти?
        - Не хочу! - дрогнул Гуликов.
        - Нет, хочешь! - упорствовали служивые.
        И Гуликов подумал, что запросто ведь могут посадить.
        - Что вмятин нет, так это ничего не значит! - бушевал капитан, тыча пальцем в пыльный бок "Запорожца". - У тебя же танк, а не машина! Тут металл в пять миллиметров толщиной! Ты хоть знаешь, что на том заводе раньше делали?
        - На к-каком? - стал заикаться Гуликов.
        - На т-таком! - зло передразнил его инспектор. - На том самом, где потом твой "Запорожец" нам на беду склепали! Так там комбайны раньше делали, мужик! Бывший комбайновый завод, в натуре! И хоть на более легкую продукцию и перешли, а все же навыки, я думаю, остались! Легковушки делают, а получаются все одно комбайны! Вот сам хоть убедись! - не на шутку разошелся капитан. - Ты ни разу не пробовал этот свой комбайн ногой пинать? А ты попробуй! Даже следа не останется! Давай-давай! Ударь и убедись!
        Платон Порфирьевич замешкался, но инспектор, как оказалось, не шутил.
        - Вот ты ударь! - сказал он повелительно. - И ты увидишь, что не останется следов!
        Гуликов, будто загипнотизированный, несмело пнул свою машину, и тут же образовалась немаленькая вмятина. В одно мгновение все изменилось.
        - А вот и вмятина! - с облегчением произнес капитан.
        Платон Порфирьевич запоздало догадался, что он попался. Сделали его, как пацана.
        Инспектора склонились над вмятиной и разглядывали ее с видом деловито-озабоченным, а один даже достал рулетку из кармана и зачем-то ту вмятину измерял.
        - Вы же это специально! - пробормотал потрясенный Гуликов. - Чтоб я ударил, в смысле! И вовсе я ваш "Мерседес" не бил! Это же подстава, мужики! Чего такое вы творите?
        Слышал он, что навострились таким образом деньги на дороге зарабатывать бандиты-беспредельщики, но чтобы гаишники подобным промышляли - это в первый раз он столкнулся и до сих пор не мог поверить, предпочитая думать, что тут какая-то ошибка.
        Но ошибки не было, и очень скоро ему это доказали, как дважды два.
        - Вот вмятина, мужик, - сказал безжалостно инспектор. - Что однозначно доказывает твою вину, как понимаешь! И будем мы тебя сейчас оформлять - со всеми вытекающими последствиями.
        - Вы специально! - озлобился Гуликов.
        Инспектор издали показал ему наручники. Гуликов на всякий случай присмирел. Но окончательно сдаваться он не собирался.
        - И ничего я вам подписывать не буду! - сообщил он трусливо, но мстительно.
        Его угроза не возымела никакого эффекта. Инспекторы дружно занялись делом, оформляя ДТП.
        - Вот посмотрите! - возвысил голос Гуликов, обращаясь к немногочисленным свидетелям, наблюдавшим за случившимся с обочины. - Вы видели, как здесь все было! Как они меня заставили мою машину пнуть!
        Свидетели трусливо промолчали. Гуликов понял, что его судьба теперь находится в его собственных руках, и решил ковать железо, пока оно горячо.
        - Я вас хочу переписать! - сказал он свидетелям, направляясь к ним широким шагом, чтобы успеть к ним, прежде чем они разбегутся.
        Он не столько даже их хотел переписать, не очень-то на свидетелей надеясь, сколько рассчитывал подставлял в погонах припугнуть, потому что не может быть такого, чтобы так они безбожно беспредельничали средь бела дня и никого совсем не боялись.
        Но служивые не испугались. Так и продолжали заниматься своим делом, и только один отвлекся, посмотрел с задумчивым видом на свидетелей и вдруг сказал:
        - А и правда, надо бы людей переписать. Лишние свидетели никогда лишними не бывают.
        И направился к обочине, доставая на ходу из кармана ручку и потрепанный блокнот. В рядах нечаянных свидетелей случилось какое-то волнение, и они готовы были разойтись, вдруг вспомнив о каких-то своих неотложных делах, но инспектор сказал им коротко и строго:
        - Стоять!
        И все мгновенно превратились в статуи.
        Взгляд инспектора натренированно выхватил из негустой толпы самого перспективного свидетеля, и именно в него, в смуглолицего таджика в тюбетейке, и ткнул блокнотиком служивый:
        - Документики ваши, гражданин!
        Таджик стыдливо улыбнулся и сказал, безбожно коверкая слова:
        - Плохо руски понимат.
        - Ага, так мы без регистрации тут, значит, - легко догадался инспектор и обратился к своему сослуживцу: - Вань! Вызывай милицейский наряд! Пускай урюка этого отвозят в обезьянник!
        - Я просто не понял вас сначала! - торопливо произнес таджик на чистейшем русском языке. - В чем суть проблемы, господин инспектор? Я, может быть, смогу чем-то вам помочь?
        - Не надо милицейский наряд! - дал отбой инспектор, и стало ясно, что человек он, в принципе, не злой и с ним всегда можно договориться, особенно если не лезть безрассудно на рожон. - Как звать? - спросил он таджика почти ласково.
        - Буботоджон Худойбердыев, - с готовностью сообщил уроженец расположенного в Гиссарской долине славного города Душанбе, глядя на инспектора такими глазами, что было понятно - свидетель из него получится на загляденье и подтвердит такой все, что захочешь.
        - Видел? - спросил инспектор, все больше проникаясь симпатией к собеседнику.
        - Ага! - радостно сказал таджик.
        - И подтвердишь?
        - А как же!
        - Тогда пиши, - сказал инспектор. - В подробностях, как тут все происходило. Тебе понятно?
        - Да, - кивнул таджик. - А что писать?
        - Вань! - сказал инспектор. - Вызывай наряд!
        - Не надо! - всполошился гражданин Худойбердыев. - Я напишу!
        - Да он не видел ничего! - прозрел Платон Порфирьевич.
        - Я видел! - сказал таджик твердо, потому что в обезьянник ему совсем не хотелось.
        - Что ты видел? - с вызовом бросил Гуликов.
        Таджик замешкался с ответом.
        - Ага! - воскликнул Гуликов торжествующе.
        Таджик все еще мялся. Раздосадованный инспектор недвусмысленно звякнул наручниками.
        - Он тут ругался! - вдруг прозрел таджик. - Оскорблял нашу нравственность и причинял моральные страдания!
        - Врет! - оценил Гуликов.
        Зато инспектору понравилось.
        - Хорошо, - одобрил он.
        И таджик расцвел, как вишня в мае.
        - И еще сопротивление оказывал, - высказал он предположение.
        Инспектор прикинул, насколько может быть полезной такая версия.
        - А неплохо, пожалуй, - оценил он.
        - Да что же это такое! - взвился негодующий Гуликов. - Какое сопротивление? Кому?
        - Кому? - вслух задумался инспектор и посмотрел на таджика вопросительно.
        - Вам! - ответил Буботоджон Худойбердыев со льстивым восточным подобострастием, о котором можно иметь представление, только читая сказки про падишахов и визирей.
        - Нам! - сказал Гуликову инспектор.
        - Вранье, сплошная ложь и провокация! - тут же объявил Платон Порфирьевич. - Где доказательства?
        С доказательствами действительно было туго. Инспектор замялся. Его сослуживцы отвлеклись от написания протокола и тоже задумались над тем, как быть в подобной щекотливой ситуации. Осмелевший таджик протянул руку и сорвал погон с инспекторского плеча.
        - Ты что делаешь, урюк? - изумился инспектор.
        - Это не я! - быстро сказал свидетель Худойбердыев. - Это он!
        И ткнул, подлец, пальцем в грудь Платона Гуликова.
        - Ага! - обрадовался догадливый инспектор. - Точно! Погон к протоколу подошьем!
        - Вот это фигушки! - сказал желчно Гуликов. - Тут все свидетели! Все видели, что это гражданин в тюбетейке погон сорвал!
        - Где свидетели? Какие свидетели? - спросил инспектор и повел окрест подслеповатым взглядом.
        - Эти вот! - указывал пальчиком автолюбитель Гуликов.
        - Ах, эти, - что-то там разглядел инспектор. - А чего вы тут столпились, граждане? Случилось, может, что? Давайте расходитесь, не мешайте!
        Свидетели, только и ждавшие команды разойтись, тотчас с готовностью сыпанули в разные стороны.
        - Стойте! - всполошился Платон Порфирьевич. - Куда?!
        От этого крика свидетели только прибавили ходу, будто боялись, что им вслед сейчас начнут стрелять.
        Из всех только один старичок остался. Брови, как у генсека, взгляд строгий и колючий, и на рубашке значок "XXV съезд КПСС". Старый член партии. Ум, честь и совесть. С такими свидетелями всегда одни только хлопоты. Никогда не знаешь, чего они там насвидетельствуют.
        Инспектор насторожился.
        - Вы идите, товарищ! - сказал он с неискренней доброжелательностью. - Спасибо вам за помощь. Мы вам непременно позвоним.
        - Я никуда не пойду! - строго ответил партийный дедушка. - Я все видел, и я свидетельствовать буду!
        Инспектор понял, что не ошибся в подозрениях. Придется повозиться с этим старым маразматиком.
        - Как хорошо, что у нас еще остались такие сознательные граждане! - сказал инспектор, лучезарно улыбаясь. - Все вместе мы искореним из нашей жизни негативные явления!
        - Да! - сухо отвечал старик.
        - Каленым железом выжжем асоциальные поступки! Нарушителей к ответу! Никакой пощады преступным элементам! - продолжал гипнотизировать собеседника инспектор.
        - Да!
        - Пятилетку - в четыре года! Экономика должна быть экономной! Наш труд тебе, родина! Народ и партия едины!
        - Правильно! - поддержал старичок, и его глаза загорелись молодым задорным огнем.
        - Спасибо! До свидания! - напутствовал его инспектор.
        - Нет! - тут же очнулся старичок. - И все равно я буду свидетелем!
        Гуликов едва не разрыдался. Молодежь вся драпанула, бросив несчастного Платона Порфирьевича на произвол судьбы и на бесчестную расправу, и только этот старик проявил характер, и у Гуликова еще был шанс спастись.
        - Спасибо вам! - сказал он с чувством. - Ведь есть же люди! Мы к ним без внимания! А они со всей душой!
        Тут он прикусил язык, убоявшись произнести вслух то, что подумал. А подумал о том, что никогда он не был к старикам с добром. Что прогревал по утрам двигатель под чужими окнами, и наплевать ему было на то, что за теми окнами живут пожилые люди. А еще он машину на тротуаре парковал так, как ему удобно было, а если какой старичок замечание делал, Гуликов отвечал ему хоть и беззлобно, но нецензурно. И, пробираясь на своем "Запорожце" меж домов, неоднократно загонял несчастных пешеходов в лужи, а то еще окатит пешехода водой из лужи и уезжает побыстрее прочь, чтобы не оплачивать несчастному химчистку.
        - Дедушка, вас бабушка, наверное, дома ждет, - сказал инспектор, для самого себя уже незаметно закипая.
        - Подождет! - ответил старик, нахмурившись.
        - А вы не мешайте человеку исполнять его гражданский долг! - поддержал свидетеля автолюбитель Гуликов.
        Его поддержка, кажется, воодушевила старика.
        - Вместе порядок наведем! Каленым, черт возьми, железом! - объявил дедуля так, будто выступал на партсобрании.
        - Да! - поддакнул Гуликов, осмелев.
        - А то совсем распоясались!
        - Точно! - подтвердил Платон Порфирьевич, ожесточаясь сердцем.
        - Моторы прогревают прямо у меня под окнами!
        - Да! - брякнул Гуликов, не успев сообразить.
        - И наплевать им на то, что там живут пожилые люди!
        Гуликов занервничал.
        - Машины ставят на тротуарах, чтобы им удобно было, а сделаешь замечание - так обматерят в ответ! - все больше расходился старичок.
        Гуликов уже ощущал себя вредителем, которого клеймят на собрании трудового коллектива.
        - А как едет, так прыгай, пешеход, в лужу! - с ненавистью припомнил былые обиды старичок.
        Плохо дело, понял Гуликов.
        - А то окатит грязью и удерет! Совсем житья не стало! - объявил партийный дедушка, и получалось так, что единственный метод, который, по его мнению, еще остался, - это уничтожать автолюбителей, как бешеных собак.
        Инспектор осознал наконец, какой ценный свидетель подвернулся.
        - Я их тоже ненавижу! - признался он старичку. - Рвал бы на части этих автомобилистов, ей-богу! Вот как только увижу кого-то за рулем, так сразу думаю: "Ах ты, гад!" И рука с жезлом сама собою поднимается!
        - И правильно! - одобрил дедуля мстительно.
        - И вот только когда выпотрошишь его, как подстреленного зайца, тогда только немного отпускает, - делился сокровенным инспектор.
        - Я помогу вам, чем смогу! - горячо пообещал старичок. - Только чтобы паразита этого в тюрягу закатать!
        Инспектор понял, что переборщил.
        - Ну, в тюрьму, допустим, это слишком, - сказал он с сомнением.
        - Нет, не слишком! - не согласился старичок.
        - Материально можно наказать, - гнул свое инспектор.
        Но старичок истолковал по-своему.
        - Можно и с конфискацией, - кивнул степенно. - Но все-таки непременно, чтобы суд и тюрьма!
        И получалось, что старикан этот может все испортить.
        - Тюрьма тут под вопросом, - попытался втолковать инспектор. - Там Уголовный кодекс, адвокаты и прочая бумажная волокита. Зато материально можем наказать его прямо хоть сейчас. Вот он, перед нами. Бери его и ощипывай!
        Он разве что не облизнулся.
        И снова настырный старичок все испоганил.
        - Деньги потерять - невелика беда! - сказал он сурово. - А вот он где-то под Магаданом поработает - тогда и станет только человеком! А лучше бы, конечно, вовсе расстрелять!
        Гуликов слушал, уже плохо что-либо соображая. Будто в полузабытьи. Вроде бы про него говорят, а все же как-то не верится.
        - На суд надежды мало, - с другого боку зашел инспектор. - Могут ведь и оправдать.
        - Откупится! - подтвердил старичок. - Сплошь и рядом случаются такие безобразия!
        - А я о чем! - воодушевился инспектор. - Уж лучше самосуд! По-нашему! По-народному его наказать!
        - Вот! - загорелись недобрым огнем глаза дедушки. - У вас же есть оружие! Шлепнем контру прямо здесь - и все дела!
        - Тьфу ты! - в сердцах сказал инспектор - Да что же это такое, дедушка!
        - А что такое? - не понял старичок.
        - Да как бы вам объяснить, - пробормотал инспектор.
        - Вы опасаетесь, что вас могут наказать? - предположил дедушка. - Что премии лишат за самоуправство?
        - Тут дело в другом, - сообразил наконец инспектор. - У нас зеленки нет.
        - Какой зеленки?
        - Обыкновенной. Из аптеки.
        - А вам зачем?
        - А как же! - сказал внушительно инспектор. - Всегда, когда расстреливают, лоб зеленкой мажут.
        - Зачем? - совсем уж сильно удивился дедушка.
        - Для дезинфекции. Чтобы гадость какую не занести.
        - Могу сбегать! - выразил готовность старичок.
        - Домой? - спросил инспектор.
        - В аптеку! Здесь недалеко!
        - Минут за пятнадцать вы управитесь? - спросил инспектор и посмотрел на свои наручные часы. - Нас генерал ждет. Долго мы тут не можем.
        - Я постараюсь, хотя у меня радикулит.
        - Тогда спешите! - напутствовал инспектор. - Принесете зеленку, шлепнем этого красавца по-быстрому, и все свободны!
        Дедушка заковылял прочь. Можно было догадаться, что, несмотря на свой радикулит, он в норматив уложится. Инспектор кивнул вслед дедушке и сказал, обращаясь к деморализованному Гуликову:
        - Видал придурка? Еле отвязались, елы-палы!
        Кажется, он Платону Порфирьевичу даже сочувствовал и уже был Гуликову почти что другом.
        - Давай, мужик, по-быстрому все порешаем, - предложил инспектор. - И разбежимся. У нас на все про все пятнадцать минут, ты это слышал.
        - Так у меня это, - пробормотал Платон Порфирьевич. - Нет, в смысле, денег. Я же со всей радостью! Только мне нечем! Возьмите все, что есть!
        С этими словами Гуликов извлек из укромного места в своем автомобиле мужскую заначку - сто долларов.
        - Еще по-быстрому могу занять! - признался он, сильно волнуясь. - Долларов двести! Но больше нету! Хоть чем могу поклясться!
        Инспектор уже взял было деньги, но при последних словах Гуликова будто засомневался.
        - Так ты совсем без денег, мужик? - спросил он, и в его голосе неожиданно прорезалась участливость. - Чисто на подсосе, да? До базы фиг дотянешь?
        - До какой базы? - не понял Гуликов.
        - Это я так, для красного словца. Я вижу, пропадаешь ты. И неужто думаешь, мы сволочи такие, что можем последнее забрать? На, брат, держи!
        Инспектор ткнул стодолларовую банкноту в руки потрясенному Гуликову.
        - Да, мы подставлялы, - признал инспектор. - Нам тоже кушать хочется. Но не такой же, блин, ценой! Правильно я говорю, мужики? - обратился он к сослуживцам.
        Те тотчас с готовностью закивали. Мол, в чем угодно можно нас обвинять, но только не в том, что отнимаем у кого-нибудь последнее.
        - А знаете, давайте мы денег ему дадим! - сказал, расчувствовавшись, капитан.
        - Ой, правильно! Отслюнявим мужику, пускай ему будет счастье!
        - Да вы что! - изумился очень сильно Гуликов.
        Даже тогда, когда его здесь, на дороге, собирались расстрелять, он и то не так сильно удивлялся. А так, чтоб люди в погонах денег дали - это просто из рубрики "Очевидное - невероятное". Что-то сродни известию о прилете инопланетян.
        - Не надо, мужики! Я вас прошу! - сказал испуганно Платон Порфирьевич. - Я ваших денег не возьму!
        - Да мы же не свои тебе дадим! - тут же объяснили ему, и отношение к Гуликову сделалось такое, будто он был неразумным ребенком. - Сейчас затормозим любую пафосную тачку, водилу раскрутим на бабки, и вот ты уже в шоколаде.
        - А как раскрутите? - спросил растерянный Платон Порфирьевич.
        - О-о-о! - ответили ему со значением. - Тут способов столько, что только выбирай!
        Инспектор повернулся к томящемуся неподалеку таджику. Тот уж давно хотел бы смыться, да боялся, что расценят как побег.
        - Как жизнь вообще, урюк? - доброжелательно осведомился инспектор.
        - Очень хорошо! Я счастлив! Мне все нравится! - с пионерским задором ответил Буботоджон Худойбердыев.
        Он демонстрировал упоительную радость, и это чувство явно было связано с тем, что он на своем жизненном пути встретил такого хорошего человека, как господин инспектор.
        - Чем занимаешься по жизни? - спросил инспектор.
        - Вообще, в Душанбе я преподавал русский язык и литературу. А здесь я не по профилю, конечно, и очень переживаю, потому что русский язык - это язык Толстого, Достоевского, Чехова...
        - И Чебурашки, - сказал инспектор равнодушно. - Так чем ты все-таки занимаешься? Я не понял.
        - Я здесь на временной работе. На строительной. Квалифицированный труд. Кирпич. Бетон. Арматура всякая опять же.
        - Понятно. В общем, наркотиками в Москве торгуешь, - определился наконец инспектор.
        Сразу же с Буботоджоном Худойбердыевым что-то сделалось, и Гуликов вдруг заподозрил, что инспектор, быть может, не так уж и далек от истины, как показалось Гуликову сначала.
        - Давай! - сказал требовательно инспектор и протянул руку.
        - Чего? - упавшим голосом спросил таджик.
        - "Чего-чего"! - передразнил инспектор. - Я насквозь тебя вижу, наркокурьер в тюбетейке. Дозу волочешь? За заработком гонишься? Давай сюда, я тебе сказал, нам для работы нужно!
        Таджик действительно отыскал в складках своей изношенной одежды дозу и стыдливо протянул ее инспектору.
        - Свободен! - великодушно объявил инспектор.
        Благодарный таджик пытался на радостях поцеловать инспектору руку, но тот смог увернуться, тогда таджик изловчился и поцеловал инспекторский полосатый жезл, после чего развернулся и помчался прочь, имея вид совершенно счастливый.
        - Вот! - сказал инспектор, продемонстрировав Гуликову наркотик. - Считай, что деньги у тебя в кармане!
        - Не надо! - ужаснулся Платон Порфирьевич, который, вообще-то, никогда не был человеком жестокосердечным, и уж во всяком случае не был готов разбогатеть такой ценой.
        - Надо! - сказал инспектор твердо. - Ты посуди, мужик, как жизнь устроена несправедливо. Ты ездишь на "Запорожце", и цена ему...
        Инспектор посмотрел на Гуликова в ожидании подсказки.
        - За пятьдесят долларов я его по случаю купил, - ответил Гуликов и застеснялся.
        - Вот! - в сердцах сказал инспектор. - Пятьдесят долларов машина, и еще в заначке у тебя сто. В сумме получается всех сокровищ у тебя при себе - сто пятьдесят баксов. Правильно?
        - Получается, что так, - приуныл автолюбитель Гуликов.
        - А у него вот, - махнул инспектор жезлом в сторону иномарки, - одна только покрышка стоит те же сто пятьдесят! Не колесо целиком, а одна только покрышка! - все больше возбуждался инспектор, и было заметно, как он ожесточается. - Где справедливость, а? Мне за людей обидно, понимаешь? Такая нищета кругом, а он, гад, едет при таких деньгах!
        Инспектор яростно махнул жезлом, давая команду иномарке остановиться.
        Попади кто-нибудь по неосторожности в этот миг под жезл, дело могло закончиться серьезной травмой или другим каким несчастьем. Иномарка остановилась. Инспектор успел быстрым движением сунуть упаковку с наркотиком в руки растерявшемуся Гуликову и шепнуть:
        - Я пока буржуя отвлеку, а ты бросай ему в салон наркоту!
        И он уже поворачивался к машине, чтобы разобраться с владельцем иномарки. Тонированное стекло в двери приопустилось. Гуликов изумился, обнаружив за рулем дорогого авто своего недавнего знакомого. Это был тот самый хмырь в очочках, страховой агент, с которым Платон Порфирьевич объяснялся каких-нибудь полчаса тому назад и который теперь спешил, по-видимому, по каким-то своим страховым неотложным делам.
        - Ваши документики, пожалуйста! - потребовал инспектор, отвлекая на себя внимание водителя иномарки.
        А капитан уже подталкивал Гуликова в спину, побуждая его действовать активнее.
        - Я не хочу, - заупрямился Платон Порфирьевич. - Я не буду. Он, конечно, гад и вымогатель, но я так не хочу.
        - Ты его знаешь? - тут же догадался капитан.
        - Общались с ним недавно, - неохотно признал Гуликов.
        Капитан посмотрел внимательно на Платона Порфирьевича и с ходу определил:
        - Общение сердечным не было. Не сложилось.
        Гуликов кивнул, подтверждая.
        - Тем более! - горячо зашептал капитан. - Так ему и надо, паразиту! Давай кидай ему наркоту!
        - Не хочу! - упрямился Гуликов.
        - Да ты что! - увещевал его служивый. - Деньги срубишь по-быстрому! Жене сережки купишь! Детям - "сникерс"!
        Платон Порфирьевич судорожно вздохнул и отвернулся.
        - Эх! - сказал в сердцах капитан. - Добрый ты человек!
        Снял фуражку и промокнул взмокший лоб платочком.
        - Ладно! - принял он решение. - Сами все сделаем, как надо! А ты стой молча и только кивай, когда потребуется!
        И не успел еще Гуликов что-либо ответить и даже не сообразил, что здесь к чему, как капитан уже переместился к иномарке и сказал водителю с той суровостью в голосе, которая обычно демонстрирует неотвратимость грядущего наказания:
        - А вам известно, уважаемый, что полагается за оставление места ДТП?
        - А что такое? - не испытал страха страховой агент, который и не в таких переделках бывал, похоже.
        - А то такое, - сказал ему с нажимом капитан. - Вы пять минут назад путем наезда повредили транспортное средство...
        Он вдруг сделал плавное движение, описывая воображаемую дугу полосатым жезлом, и в итоге жезл уперся во вмятину на боку "Запорожца" - в ту самую вмятину, которую четверть часа назад сделал сам Платон Порфирьевич Гуликов, ударив по своей машине ногой. Не иначе будучи при этом под гипнозом.
        Страховой агент всмотрелся в инкриминируемую ему вмятину, потом осмотрел "Запорожец" целиком и вдруг сказал:
        - Знакомая машина.
        Стоявший поодаль Платон Порфирьевич почувствовал себя нехорошо.
        - Видел я эту машину буквально только что, - продолжал страховой агент. - И даже осматривал ее на предмет оформления договора страхования. И никаких там вмятин не было, я точно помню.
        - Сначала не было, - сказал со значением капитан. - А потом вы допустили столкновение, из-за чего образовалась эта вмятина, и вы в итоге с места происшествия скрылись.
        - Не скрывался я. Ни в итоге, ни как-либо еще, - парировал агент.
        - А вот товарищ утверждает, что это были вы! - предательски указал жезлом капитан на обездвижевшего Платона Порфирьевича.
        Наконец и страховой агент обратил внимание на остававшегося до сих пор в тени автовладельца Гуликова.
        - Вот так встреча! - сказал агент. - Давно не виделись, дружище!
        - Так вы знакомы! - возбудился капитан.
        - Не криминал! - тут же среагировал агент, давая понять, что он свои права знает и будет защищаться до последнего.
        - Но все же уже косвенное подтверждение, - сказал кровожадно капитан. - У нас есть заявление от гражданина...
        - От этого вот? - кивнул в направлении Гуликова агент, и в его интонации угадывалось плохо скрытое презрение.
        Платон Порфирьевич маялся и не знал, что ему делать.
        - Этот, - подтвердил капитан. - И он однозначно указал на вас.
        - Интересно будет почитать-послушать, - не испугался страховой агент. - И тут уж чью вину докажут, тот в тюрьму и сядет. Или я за нанесение ущерба, или он за лжесвидетельство.
        По его тону можно было догадаться, что лично он уверен на сто один процент в том, что сидельцем будет Гуликов. И, не дожидаясь, пока Платон Порфирьевич переварит эту информацию, страховой агент шарахнул из орудий главного калибра.
        - У меня свидетели есть, - сказал он и посмотрел на Гуликова так, словно тот уже был не жилец.
        Платон Порфирьевич растерянно посмотрел на капитана. Что делать, мол? Как нам тут быть?
        Но и капитан был явно озадачен.
        - Какие свидетели? - сказал служивый недовольно. - Откуда? Кто?
        И снова страховой агент не испугался. Кивнул куда-то себе за спину и сообщил:
        - А вот они!
        Тут капитан осознал, что фокус не удался. Он так осерчал, что даже сказал с досадой Гуликову:
        - Э-э-эх! Вляпались! Говорил я тебе, что наркоту надо подбросить! А теперь, мужик, держись! Если что - ты у нас крайний! Для тебя старались - тебе и отвечать!
        Бедный Платон Порфирьевич хотел было сказать, что не он был инициатором и он вообще ни на что не претендовал, но его не слушали, и он вдруг обнаружил, что между ним и его незваными благодетелями вдруг образовалась пропасть, и они ему теперь уже никакие не друзья, а вовсе даже наоборот, потому что теперь стоит вопрос, кому сидеть, и в подобных ситуациях один на всех и все на одного.
        - Разберемся, - сказал внушительно капитан, явно вспомнив о службе. - Предъявляйте ваших свидетелей. Выслушаем их.
        И Гуликов понял, что его банально сплавляют и что лично для него все это закончится очень даже скверно.
        Распахнулась задняя дверь иномарки. И из машины с флакончиком зеленки в руках вышел густобровый старичок, уже знакомый Гуликову ветеран партии. Не успел Гуликов еще испугаться до беспамятства, как вслед за старичком явился и следующий персонаж - готовый что угодно подтвердить таджик Буботоджон Худойбердыев, и это только укрепило Гуликова в мысли, что дело его швах, потому как с такими свидетелями этот чертов страховой агент докажет что угодно. А следующим был я. Я вышел из машины и приветливо улыбнулся Гуликову. У Гуликова сразу сделалось такое лицо, какое бывает в первый момент у какого-нибудь завскладом при внезапно нагрянувшей проверке. Первым не выдержал наш актер-таджик. Снял с головы засаленную тюбетейку, ткнулся в нее лицом и засмеялся. И дедушка с зеленкой засмеялся тоже, мгновенно превратившись в розовощекого добряка, любимца внуков и милого в общении человека. А уж когда засмеялись и наши фальшивые гаишники, Платон Порфирьевич поверил наконец.
        - Ха! - сказал он потрясенно. - А я думал: во, блин, попал!
        Он повертел головой, будто избавляясь от наваждения.
        - Тут вот что круто, - сообщил он нам. - Я же вижу, что настоящие менты! Не подставные! И в то же время они одновременно бандиты!
        - Неужели поверили? - спросил я.
        - А как же! - ответил Гуликов с чувством. - Вот вы сами посудите...
        Он очень хотел выговориться и готов был поделиться своими соображениями с первым подвернувшимся под руку собеседником. Но нам поговорить не дали. Примчался Демин, держа в руке трубку мобильного телефона, и сказал скороговоркой:
        - Женька! Тебя! Женщина эта! Из музея! Десять минут уже ждет! Что-то важное!
        Я взял трубку, назвал себя и услышал в ответ:
        - Евгений Иванович! Вы нам фотографии оставляли! И наша сотрудница узнала человека! Он здесь был! Точно! И не один раз! И очень подробно расспрашивал о Воронцовой!
        Наконец-то! Я знал, что он должен был засветиться! Он должен был где-то наследить!
        - Признали красавца? - сказал я с облегчением. - А он, кстати, не говорил вашей сотруднице о том, что его фамилия - Ростопчин?
        - Нет, вы не поняли, - мне показалось, что моя собеседница растерялась. - Это не молодой человек приходил, а другой.
        - Какой другой? - опешил я.
        - Который на другой фотографии. Такой, в годах.
        - Андрей Михайлович?!
        - Ну, я не знаю, как его зовут. Но он точно был тут. Расспрашивал. И даже делал записи.
        * * *
        Сотрудницу музея звали Вера Викторовна, и была она похожа на учительницу, какими их изображали в советских фильмах пятидесятых или шестидесятых годов: собранные в пучок на затылке волосы, очки в круглой оправе, неброская, но опрятная одежда. Ум, внимание и педантизм в одном флаконе.
        Директор музея представила нас друг другу.
        - Очень приятно! - вежливо сказала Вера Викторовна и покосилась на лежавшие на директорском столе фотографии.
        Фотографий было две. На одной Вероника Лапто и Ростопчин. На другой Вероника и Андрей Михайлович.
        - Мне нужна ваша помощь, - сказал я женщине, стараясь завоевать ее расположение, и взял в руки фотографию.
        Ту, где был Андрей Михайлович.
        - Вы видели этого человека, - произнес я, - здесь, в вашем музее?
        - Да, - коротко ответила Вера Викторовна.
        - Сколько раз?
        - Я видела его дважды.
        - Давно?
        - Нет. Приблизительно полгода назад. Может быть, немного больше.
        - Но не год? - уточнил я.
        - Нет! - ответила женщина вполне уверенно.
        А Вероника Лапто здесь появлялась год назад, значительно раньше, чем Андрей Михайлович. Об этом мне рассказывала директор.
        - А вот этой женщины с ним не было? - на всякий случай спросил я, указывая на Веронику.
        - Нет. Он был один, - ответила моя собеседница.
        - Почему он вам запомнился?
        - Он очень много и подробно расспрашивал меня о Воронцовой и о Ростопчине. Было видно, что его эта тема очень интересует.
        - Почему?
        - Этого я не знаю.
        - Неужели он не объяснял своего интереса?
        Она покачала головой:
        - Нет. Я могу только предполагать. Может быть, он собирался написать статью. Или готовил реферат. Он или писатель, как мне показалось, или где-то преподает.
        - Он сам вас попросил поделиться с ним информацией? Или это была ваша инициатива?
        - Он попросил.
        - А как именно он сформулировал, что ему нужно от вас?
        - Судьба Воронцовой. Судьба Ростопчина. И их общая история.
        Тут моя собеседница посмотрела на меня вопросительно.
        - Вы об этом знаете? - спросила она, спохватившись. - Я могу рассказать.
        - О чем? Об истории любви Ростопчина и Воронцовой?
        - Да.
        - Я это знаю, - успокоил я ее.
        Она впервые посмотрела на меня без холодной отстраненности. Будто только теперь обнаружила во мне единомышленника. Человека своего круга.
        - Что именно его интересовало? - спросил я.
        - Все.
        - Вот как! - вырвалось у меня.
        - Абсолютно все, - подтвердила женщина. - Он даже кое-что записывал.
        - Записывал то, что для него представляло интерес, - предположил я. - И что же именно он фиксировал?
        - Этого я не помню, - с сожалением сказала Вера Викторовна.
        - Но он на что-то делал упор? О чем-то просил рассказать подробнее? Задавал какие-то уточняющие вопросы?
        И вновь собеседница сказала:
        - Я не помню.
        Наверное, такой ответ ей самой казался невежливым. Она сделала над собой усилие, пытаясь воскресить в памяти, как оно там все было полгода назад. И вспомнила наконец.
        - Он Ростопчиным интересовался, к примеру. Генеалогией рода.
        Я насторожился.
        - Об этом точно расспрашивал, - уверенно сказала женщина.
        И если это было полгода или чуть больше назад - так это то самое время, когда Андрей Михайлович наш был отодвинут на задний план своим молодым, более удачливым соперником. А фамилия соперника как раз была Ростопчин!
        - Он такой интерес проявил к Ростопчину, - сказала Вера Викторовна, - что я даже посоветовала ему обратиться к специалистам. Есть такой исследователь, его фамилия Дворжецкий...
        - Арсений Арсеньевич?
        - Вы его знаете? - снова поразилась моей осведомленности Вера Викторовна.
        - Встречался, - ответил я. - Разговаривал.
        - Так вот, я посоветовала ему навестить Дворжецкого.
        - И как? - быстро спросил я.
        - Простите, я не поняла, - вопросительно посмотрела на меня женщина.
        - Он к Дворжецкому ходил?
        - Я этого не знаю. Но координаты Арсения Арсеньевича, которые я дала ему, он записал.
        Конечно, он ходил. Конечно, он побывал у Дворжецкого. Теперь я был уверен в этом на все сто.
        - У меня к вам одна только просьба, - сказал я. - Если этот человек снова здесь появится, вы не говорите ему о нашем с вами разговоре. И вообще об этом разговоре никому не говорите.
        Потому что жизнь человеку дается один раз и прожить ее нужно.
        Чтобы получилось как можно дольше. Чтобы не скоропостижно.
        Но вслух я ей этого не сказал. Чтобы не пугать.
        * * *
        Я нажал на кнопку уже знакомого мне звонка с надписью "Совнархоз" и услышал за старой деревянной дверью ожидаемый дребезжащий звук. Снова, как в прошлый раз, невидимый человек там, в квартире, приблизился к двери, и я угадал его настороженное присутствие.
        - Арсений Арсеньевич! Здравствуйте! - сказал я громко, чтобы он меня услышал. - Я от издательства "Русская старина", - произнес я пароль, который в прошлый раз помог мне проникнуть за эту дверь.
        И в этот раз сработало. Дверь открылась. Я увидел Дворжецкого. Он явно меня узнал.
        - Я Женя Колодин, - на всякий случай напомнил я ему.
        - Евгений Иванович, - извлек из глубин своей памяти мои имя-отчество Дворжецкий. - Прошу вас, проходите.
        Все те же канделябры. И абажур лампы. И книги в кожаных переплетах. Кусочек прошлой жизни, чудом сохранившийся на этом ограниченном стенами пятачке.
        - Мы в прошлый раз разговаривали с вами, Арсений Арсеньевич, и я сказал вам о том, что видел призрак графини Воронцовой.
        Дворжецкий слушал меня с вежливым вниманием человека, который верит всему, что говорит собеседник. Потому что каждого собеседника он считает человеком достойным, и, следовательно, тот не может лгать или попросту нести чушь.
        - А вы мне сказали, что если есть графиня, то где-то рядом должен быть Ростопчин, - продолжал я. - И знаете, вы оказались правы. Там действительно обнаружился Ростопчин.
        - Простите? - приподнял бровь Арсений Арсеньевич.
        - Да, - кивнул я, подтверждая, что он не ослышался, и я готов все в подробностях ему рассказать. - В тех местах, где двести лет назад жила графиня Воронцова, ныне объявился человек по фамилии Ростопчин, и он даже владеет там землями. Я не удивлюсь, если это те же самые земли, которыми двести лет назад владел сам граф. А этот наш Ростопчин - не тот, который жил двести лет назад, а современный, - он ухаживал за женщиной, которая недавно утонула в пруду графини Воронцовой, и что самое удивительное - в момент гибели на несчастной женщине было точно такое платье, как на графине Воронцовой на том портрете, что в вашей книге. Помните?
        У Арсения Арсеньевича вытянулось лицо. Он ничего не понимал. Мои слова наверняка казались ему чудовищной абракадаброй. А мне сейчас было все равно - понимает он меня или нет. Я всего лишь готовил его к тому, чтобы перейти к самому главному. Это была моя артподготовка. И когда я отбомбился по полной программе, я выложил на стол перед Дворжецким фотографию.
        - Вот эта женщина, - тихо сказал я. - Которая недавно погибла.
        На фотографии действительно была Вероника. Но еще там был Андрей Михайлович. И только поэтому я показал фотографию. Такой заход сделал, чтобы поговорить на тему, которая меня сейчас чрезвычайно занимала.
        Естественно, Дворжецкий первым делом обратил внимание на Веронику. Всматривался в ее изображение, ища черты сходства с Воронцовой, и не находил, и когда он окончательно убедился в том, что это никакая не графиня, тогда он наконец обнаружил на фотографии другое присутствующее там лицо. Я понял, что Андрея Михайловича он узнал. Потому что он сначала изменился в лице, а потом поднял на меня вопросительный взгляд, будто спрашивая, как это все следует понимать.
        - Вы знаете этого человека, - предположил я.
        - Да, - растерянно подтвердил Дворжецкий.
        - Он приходил к вам, - по-прежнему без вопросительной интонации продолжал я.
        - Да.
        Вряд ли его так уж поразило присутствие на фотографии Андрея Михайловича. Скорее, он никак не мог взять в толк, как может быть связан с гибелью вот этой молодой женщины человек, который к нему, Арсению Арсеньевичу, приходил в гости не так давно. Я готов был воспользоваться этой его растерянностью, потому что пока он пребывает в таком состоянии, я избавлен от необходимости объяснять ему, что тут к чему и по какому праву вообще я к нему заявился и расспрашиваю его о людях посторонних, о его гостях.
        - Этот человек расспрашивал вас о графине Воронцовой, - сказал я понимающе.
        - Совершенно верно.
        - А что именно он спрашивал?
        - Я прочитал целую лекцию, - ответил Дворжецкий задумчиво.
        - То есть вы видели в нем искренний интерес?
        - Да.
        - Он искал своих родственников там, в прошлом?
        - Простите? - непонимающе посмотрел на меня Арсений Арсеньевич.
        - Для чего ему нужна была информация о жизни графини Воронцовой? Он искал корни своего дворянского происхождения?
        - Нет-нет! - уверенно ответил Дворжецкий.
        - А ведь внешне он похож на отпрыска дворянского рода, - осенило меня. - Вам так не показалось?
        Дворжецкий скользнул взглядом по фотографии, будто вспоминая своего гостя.
        - Трудно сказать, - ответил он неуверенно. - Я об этом не думал, если честно, пока вы сейчас сами мне об этом не сказали. А тогда мне просто показалось, что это некий общеобразовательный интерес, потому что его интересовало не что-то конкретное, а буквально все подряд. Он будто напитывался атмосферой той эпохи. Ему было интересно буквально все. Много вопросов задавали. И он, и его спутник.
        - Какой спутник? - встрепенулся я.
        - Их было двое. Отец и сын. Молодой красивый человек. Хотя вы правы, я теперь думаю. Возможно, в них действительно течет дворянская кровь. Его сын такой роскошный красавец, - Дворжецкий посмотрел куда-то в стену, уносясь мыслями далеко-далеко из этой комнаты, где сейчас царил полумрак. - Его действительно можно представить себе дерущимся на дуэли. Белая рубаха, шляпа... Скорее не из нашей жизни даже. Мушкетер, - предположил он.
        Меня будто сильно ударили. Приложили так, что я просто обомлел.
        Я выложил на стол еще одну фотографию. Там был Ростопчин. Я не верил в успех, а сделал это от растерянности.
        И тут Арсений Арсеньевич сказал:
        - Да, это он.
        Буднично сказал. Как о чем-то само собой разумеющемся. Потому что он не знал, не представлял себе даже, что этого просто не может быть. Я, по крайней мере, в подобное не верил. Прежде мне такое даже в голову не могло прийти, и сейчас я не мог поверить.
        - Вот эти двое - отец и сын? - уточнил я.
        - Да.
        - Этот молодой человек, - ткнул я пальцем в фотографию, - носит фамилию Ростопчин.
        - Вы не шутите? - растерялся Арсений Арсеньевич.
        Если бы я шутил!
        * * *
        А вечером того же дня мне позвонил подполковник Кузубов. Он вежливо осведомился, как мои дела, спросил, не занят ли я на съемках очередного розыгрыша, и только после этого сказал о том, ради чего он, собственно, и позвонил.
        - Мне нужна ваша помощь, Евгений Иванович, - сказал он.
        - Всегда готов! - ответил я.
        - Завтра утром сможете к нам подъехать?
        - Разумеется. А что случилось?
        - Ничего, - поспешил он меня успокоить. - Это касается одного из жителей Воронцова, он живет как раз по соседству с вашей сотрудницей. Андрей Михайлович его зовут. Вам это имя знакомо?
        Мое сердце взбесилось и решило, кажется, выпрыгнуть из моей груди.
        - Да, - с усилием выдавил я из себя.
        - Вот и хорошо, - оценил подполковник, ничего не уловив в моих интонациях. - Так я завтра вас жду.
        До завтрашнего дня я сойду с ума.
        - Я могу приехать сегодня.
        - Такая спешка ни к чему, - сказал Борис Никифорович.
        Кажется, мой энтузиазм несколько его озадачил.
        - Я сегодня свободен, - упорствовал я. - И с удовольствием с вами встречусь.
        Он явно затруднялся с ответом. Я помог ему определиться.
        - А завтра у меня весь день забит, - сказал я, почти не покривив душой, потому что наша работа - это настоящий сумасшедший дом.
        Кто работает на телевидении, тот это знает.
        - Хорошо, приезжайте, - решился Кузубов. - Я буду вас ждать.
        И я помчался к нему.
        Я въехал в этот тихий городок, когда вечерние сумерки уже поглотили очертания домов и улицы казались пустынными. Мало где горели фонари. Сонное царство, не иначе.
        Первые проявления здешней общественной жизни я обнаружил только в местном отделе милиции. Там оформляли протоколы на двух пьяных мужичков. Один из них был пьян настолько, что засыпал и ронял голову на грудь, от этого движения просыпался, вскидывал голову, таращился секунду в пространство перед собой, где явно ничего не видел, и тут же снова засыпал. А второй попался буйный, он громко кричал на составлявшего протокол младшего лейтенанта:
        - Федька! Твой папашка пил еще поболе меня! Помнишь, как он Ленину, нашему памятнику дорогому, зимой шапку надевал и как его милиция снимала?
        - Помню, - равнодушно отвечал младший лейтенант, которого давно уже не трогали, наверное, попреки в адрес его непутевого родителя.
        Сын за отца, как известно, не в ответе.
        Младший лейтенант Федор обнаружил мое присутствие, нисколько моему появлению не удивился, будто я к ним захаживал каждый день, и спросил у меня так же буднично, как только что общался со своим пьяным земляком:
        - Вы к Борису Никифоровичу?
        - Да, - ответил я.
        - Он вас ждет. Второй этаж, по лестнице, направо. Ищите дверь с надписью "Приемная".
        Я поднялся наверх. В приемной никого не было. В кабинете, зарывшись в бумаги, нес свою нелегкую службу подполковник Кузубов. Его лысина ослепительно блестела. Когда я вошел в кабинет, Кузубов с озабоченным видом провел ладонью по лысине, смахивая с нее несуществующую пыль.
        - Добрый вечер, Евгений Иванович, - сказал он мне. - Рад вас видеть. Вас чаем угостить?
        - Нет, спасибо. Уж лучше сразу о деле.
        - Да, лучше так, - легко согласился Кузубов. - Так вы знаете этого Андрея Михайловича?
        - Встречался с ним неоднократно.
        - Правда? - вроде бы даже обрадовался этому обстоятельству Борис Никифорович, хотя по-прежнему он сохранял озабоченный вид. - И как он вам?
        Я замялся с ответом, собираясь с мыслями, потому что за последнее время я узнал столько всего необыкновенного, что требовалось приложить усилия, чтобы более-менее внятно суметь все изложить. Но Кузубов мое молчание истолковал по-своему.
        - Ну, понятно, шапочное знакомство, обычные дачные дела, - сказал он. - Оно и к лучшему, я думаю. Но водку вам с ним доводилось пить? - глянул он вопросительно.
        И снова я сказал:
        - Неоднократно.
        Я пока не понимал, к чему все это.
        - Я хочу, чтобы вы еще с ним встретились, - сказал Кузубов.
        - Зачем?
        - Попили с ним водки.
        - Шутите? - предположил я.
        - Нет, нисколько. Такая встреча, знаете, как обычно. Чтобы как всегда. Вы жену Жоржа помните?
        - Римму? - уточнил я.
        - Да.
        - Естественно, помню.
        - Она до сих пор у нас...
        - Бедная женщина! - вырвалось у меня.
        - Еще неизвестно, где ей лучше, - не согласился со мной подполковник и снова протер ладонью свою лысину. - Муж ее в бегах, и он может представлять для нее опасность. Он ее бьет периодически.
        - И она его тоже, - сказал я. - Периодически. Так что равные соперники. Настоящие бойцы.
        Тут Кузубов невесело усмехнулся.
        - Пусть пока у нас побудет, - произнес он. - Мне так спокойнее. Но я не договорил. Эта Римма сообщила нам о том, что у ее мужа с этим Андреем Михайловичем сложились неприязненные отношения...
        - Они сами на участок Андрею Михайловичу мусор свой сгрузили, эти Жорик и Римма.
        - Ну, это какой-то бытовой конфликт, - нетерпеливо отмахнулся подполковник. - А на самом деле там вопрос стоял чуть ли не о праве собственности. Понимаете? - значительно посмотрел на меня Кузубов.
        - Нет, - честно признался я, нисколько не боясь прослыть недоумком.
        Потому что если я чего-то не понимаю - чего же я буду этого стесняться?
        - Жорж владеет фирмой, которой когда-то принадлежала вся территория сегодняшнего Воронцова.
        - Это я знаю. А Римма не говорила вам, случайно, как этот Жорик вдруг стал владельцем фирмы? Ведь раньше владелицей была Вероника Лапто.
        - Там все прозрачно, - спокойно ответил Кузубов. - Вероника погибла. Кто-то должен был стать новым хозяином. Стал Жорик.
        - Вас это не удивляет?
        И снова Кузубов продемонстрировал удивительное для меня спокойствие.
        - Нет, - ответил он. - Ведь Жорж и Вероника - родственники. А вы не знали?
        Я так растерялся, что не смог ничего ответить.
        - Мы проверили, - сказал Борис Никифорович. - Все подтвердилось.
        Значит, ошибки нет. Чудны дела твои, господи.
        - Когда Вероника погибла, ее отец уже сидел в тюрьме, - продолжал Кузубов. - Так что всеми скорбными делами пришлось заниматься Жорику. Он похоронил Веронику Лапто там неподалеку... Там есть заброшенное деревенское кладбище...
        - Я знаю.
        - И после этого занялся делами фирмы, которая после смерти Лапто осталась фактически бесхозной. И вот тут у него случился конфликт с Андреем Михайловичем. Что-то такое, что очень сильно их рассорило. И мы не знаем, что это было. Римма не в курсе и ничего не может нам объяснить. Или не хочет. А у Жорика не спросишь, он в бегах. Так что остается только обратиться к этому вашему Андрею Михайловичу. Мы сами, конечно, могли бы, - потер свою лысинку подполковник. - Вызвали бы на допрос, оформили все документально. Но я решил не торопиться, а прежде прощупать осторожненько. Вот вы, к примеру. Почти ему сосед.
        Он посмотрел на меня с надеждой.
        - Нам надо как-то с вами размять этот вопрос, - сказал Борис Никифорович. - Составить план вашего разговора с Андреем Михайловичем. А для этого сначала определить задачу, которую мы должны решить. Тут вопрос так стоит. Мы должны понять, что явилось причиной конфликта. Или, еще глубже, - каким тут боком наш Андрей Михайлович? В чем был его интерес? Фирма? Или другое что-то?
        - Другое.
        - Да? - удивился моей реакции подполковник.
        - Вероника Лапто. У Андрея Михайловича с нею был роман.
        - Сведения точные? - заинтересовался Кузубов и сразу стал похож на охотничьего пса.
        - Ну, так говорят, - пожал я плечами. - И этот роман вроде бы окончился ничем. Потому что появился молодой Ростопчин.
        - Отшил Ростопчин дедушку, - сказал понимающе Борис Никифорович.
        - Я тоже так думал. До сегодняшнего дня.
        - А что произошло сегодня? - все дальше шел по следу подполковник.
        Я рассказал ему о том, как Андрей Михайлович с Ростопчиным наведались в гости к Дворжецкому. И смотрелись они при этом отцом и сыном.
        - Да тут кунсткамера какая-то! - сказал Кузубов, выслушав меня. - Собрание уродов! Теперь и Ростопчиным этим надо заниматься!
        Он сделал пометку в настольном календаре. Поднял на меня глаза.
        - Тогда тем более вам надо навестить Андрея Михайловича. Про как бы между прочим ущипнуть его. Спросить так между рюмками восьмой, к примеру, и девятой, что там у него было с этой Вероникой. И отследить реакцию. Больше ничего от вас не требуется.
        * * *
        Кузубов меня предупредил о том, что в доме Светланы сейчас засады нет, а его бойцы сгруппировались в жилище у Жоржа, потому как именно туда он в случае чего в первую очередь и заявится. И я смело поехал в дом Светланы.
        Заросший лесом Светланин участок ночью казался пугающей опасной ловушкой. Я стремительно проехал по извилистой дороге, проложенной от ворот к дому, и когда свет фар выхватил из темноты необитаемый дом, в его окнах поплыли призрачные тени, будто кто-то там, внутри, решил посмотреть, кого это принесло на ночь глядя.
        Я открыл замок входной двери, намеренно громко звеня ключами, вошел в дом и, пройдя по комнатам, включил везде свет. Никого здесь не было, естественно. Я обошел все закоулки, чтобы окончательно задушить свой страх.
        Время было позднее. Заявиться в гости к соседям в такой час - значило вызвать неприятные для меня вопросы. Я и сам заподозрил бы, что случилось что-то, загляни ко мне кто-то из соседей в третьем часу ночи. Уж лучше дождаться утра. Мой визит не должен вызвать подозрений. Утром можно. Я зайду к соседям и спрошу, как у них дела. Скажу, что давненько их не видел. И как бы между прочим приглашу их на обед.
        Я лег спать, но спал плохо. Наглая толстомордая луна бесцеремонно заглядывала в мое окно. Ее голубоватый призрачный свет заливал комнату, и мне мерещилось черт знает что. А однажды мне почудилось, будто я услышал за окном шаги. Я испугался, долго вслушивался, но ничего не слышал. Потом я решился встать и выглянуть в окно. Никого там не было. Лишь через некоторое время я смог задремать и вдруг снова услышал шаги. Сначала я подумал, что слышу их во сне, потом понял, что никакой это не сон, ужаснулся, и этот страх вытолкнул меня из объятий сна.
        Уже наступило утро, как оказалось. Я таращился в залитое солнечным светом окно, ожидая увидеть там чей-то силуэт, но никто так и не появился. Зато у входной двери постучали. Я вздрогнул.
        - Евгений Иванович!
        Это был мужской голос. И это точно был не Жорж.
        Я вскочил и побежал к двери, кутаясь в простыню. За стеклом двери я увидел силуэт и сразу гостя узнал. Андрей Михайлович. На ловца и зверь бежит. Я открыл дверь, Андрей Михайлович улыбнулся мне невнимательной и ненужной улыбкой, и я понял, что действительно что-то случилось. И еще здесь была его супруга. Нина Николаевна почему-то не поднялась на крыльцо, а стояла в стороне, и было заметно, что она сильно волнуется. Андрей Михайлович бросил через плечо своей супруге:
        - Иди домой!
        Я никогда не видел его таким. Он всегда был мил и всегда пребывал в состоянии расслабленности, как отошедший от дел американский мультимиллионер. А сейчас его будто подменили. Он улыбнулся мне нервной улыбкой и сказал:
        - Вы ночью, наверное, приехали. А я гляжу - машина ваша.
        И оттого, что он будто бы пытался оправдаться, было только хуже, потому что сквозь его слова проступала какая-то неискренность.
        - Вы позволите мне войти? - спросил Андрей Михайлович, набычившись.
        Мне показалось, что мой ответ нисколько ему не требуется. Если я скажу ему сейчас, что не хочу видеть его в этом доме, он все равно войдет, даже если для этого ему придется втоптать меня в пол. Я не стал искушать судьбу и посторонился, улыбнувшись при этом приветливо.
        - Прошу вас, - сказал я.
        Андрей Михайлович поспешно переступил через порог. Тут Нина Николаевна вспорхнула наконец на крыльцо испуганной птицей. Но было уже поздно. Андрей Михайлович захлопнул входную дверь прямо перед ней. Похоже было, что он не хочет говорить со мной при жене.
        - Я к вам по делу, - сказал он и сделал такой жест, будто приглашал меня пройти куда-то в дальнюю комнату, где мы будем невидимы для оставшейся за дверью Нины Николаевны.
        А я сделал жест рукой, как раз указывая на Нину Николаевну. Потому что ситуация складывалась непонятная, неприятная и неприличная.
        Андрей Михайлович о приличиях сейчас даже не задумывался. Он сильно нервничал и, как мне казалось, торопился.
        - Я хочу говорить с вами наедине! - сказал он, хмурясь.
        - Мне непонятно, что происходит, - произнес я вполне доброжелательно, но с места так и не сдвинулся.
        Нина Николаевна смотрела на нас из-за стекла с беспокойством. Я сделал движение к двери.
        - Погодите! - остановил меня нервным окриком Андрей Михайлович. - Женя! Ко мне приходил один человек... Вам он знаком... Его зовут Виталий Семенович...
        - Карпов? - догадался я. - Управдом?
        - Да. Но он еще и фотографией балуется, как вам известно.
        Вот эти последние слова - "как вам известно" - Андрей Михайлович произнес так, и при этом его взгляд настолько был красноречив, что я понял: он знает о моем общении с Карповым и о том, что я фотографиями интересовался. И мне сразу сделалось так холодно, будто прикрывавшая мое тело простыня была мокрой, а сам я стоял на морозе и негде мне было от этого пронизывающего холода укрыться.
        - Отдайте мне фотографии, - произнес Андрей Михайлович вкрадчиво, и отчего-то он мне сейчас напоминал заклинателя змей.
        - Какие фотографии? - изобразил я непонимание, что было очень легко сделать, поскольку я был в сильной растерянности.
        - Те самые, - продолжал гипнотизировать меня собеседник. - Которые вы приобрели у Карпова.
        Я уже не удивлялся тому, что он знает о фотографиях. Я удивлялся тому, что он говорит о них во множественном числе. Хотя я за деньги приобрел у Карпова всего один фотоснимок. Тот, на котором запечатлены Вероника Лапто и Ростопчин. А второй я банально украл. И там действительно был Андрей Михайлович. Но Карпов ведь не мог знать о том, что я этот снимок украл. Он не видел этого. Он обронил фотокарточку. А я ее поднял. И все шито-крыто. И почему же, в таком случае, Андрей Михайлович говорит не об одной фотографии?
        - Мне непонятно, - сказал я. - Какой-то Карпов. Какие-то фотографии.
        - Вы приехали к Карпову и приобрели у него фотографии, - процедил сквозь зубы мой собеседник.
        Можно было догадаться, что он сдерживается из последних сил. В нем вскипало бешенство, я это видел. Но что я должен был сделать? Преподнести ему эти фотографии на блюдечке?
        - Произошло какое-то недоразумение, - сказал я с лукавой доброжелательностью человека, который намеревается всласть покуражиться над своим собеседником и все равно в итоге не сделать никакой уступки. - Я ничего ни о каких фотографиях не знаю. А ошибки быть не может?
        То ли я переигрывал, то ли сведения у Андрея Михайловича были точные, но мои слова ни в чем его не убедили и вообще подействовали на него, как красная тряпка на быка.
        - Отдай их!!! - вдруг заорал он с такой яростью, что я даже отшатнулся.
        В следующее мгновение он бы бросился на меня, я не сомневался в этом, но Нина Николаевна ударилась в запертую дверь птицей, и этот звук Андрея Михайловича будто отрезвил. Он вдруг обмяк и обездвижел. Я поспешно открыл дверь. Вошла Нина Николаевна. Она была взволнована и бледна.
        - Андрюша! - произнесла она прерывающимся голосом. - Позволь, я поговорю с Женей!
        Все выглядело так, словно она предлагала мужу добиться требуемого результата другими методами. Тут не надо грубостью, а надо лаской, как бы говорила она ему. Вот увидишь, я сейчас с мальчиком поговорю, и он в зубах те фотки принесет. А ты пока не вмешивайся, не напортачь. Сходи покури или еще что полезное сделай.
        Я видел, как перекатываются желваки на лице Андрея Михайловича. Кажется, он очень досадовал из-за того, что вмешательство жены не позволило ему размазать меня по стенке. Я и представить себе не мог, что этот человек на такое способен. И это после разговоров на кулинарные темы и после обсуждения всяческих занимательных особенностей иностранных языков?
        Он все еще не решил, как ему следует поступить. То ли принять предложение жены, то ли лично участвовать в процессе. Я решил ему помочь.
        - Я прошу вас уйти, Андрей Михайлович, - сказал я. - Иначе я вызову милицию.
        Подействовало. Не хотел он милиции. Зыркнул на меня с яростью, но в драку не полез, а вышел из дома. Недалеко он, впрочем, ушел. Остался стоять на крыльце. Я не стал запирать за ним дверь, но прикрыл ее.
        Нина Николаевна нервничала и мяла свои пальцы, будто она их обморозила и теперь пыталась оживить с помощью массажа.
        - Женя, - произнесла она неуверенно. - Я, наверное, должна вам рассказать, что произошло. Чтобы вам понятнее было, что тут к чему. К нам пришел Виталий Семенович. Вчера. Совершенно внезапно. Мы с ним, в общем-то, никогда и не общались. По крайней мере, близко. А тут он приходит и предлагает нам приобрести фотографии. Где Андрей... Где Андрей Михайлович... Мы даже и не знали, что такие фотографии есть.
        Я отметил про себя, что о Веронике моя собеседница не обмолвилась.
        - Он предлагал нам фотографии настойчиво, - продолжала Нина Николаевна. - И чрезвычайно заинтриговал Андрея, сказав ему, что часть фотографий уже куплена посторонними людьми. Андрей спросил, кто эти люди. А Карпов ответил ему, что скажет нам, только если мы купим предлагаемые снимки.
        Я явно недооценивал деловую хватку фотолюбителя Карпова. Этот человек неплохо разбирался в том, на каких струнах человеческой души ему надлежит играть.
        - Андрей заплатил. Несусветные совершенно деньги. И тогда Карпов нам сказал, что это были вы.
        Женщина смотрела на меня, ожидая честного ответа. И я признался:
        - Я действительно купил у Карпова одну фотографию. И еще одну взял без спросу. Попросту ее украл. Но он об этом не знает.
        - Он это специально. Сказал нам, что кто-то купил несколько фотографий. Чтобы нас раззадорить, - вздохнула Нина Николаевна.
        - Но та фотография, о которой знает Карпов... На ней нет Андрея Михайловича.
        - А кто там? - быстро спросила меня женщина, и я увидел, как она растревожилась.
        - Там некий молодой человек...
        Я увидел, как она нахмурилась.
        - Его фамилия Ростопчин, - сказал я.
        Нина Николаевна судорожно вздохнула.
        - И еще одна женщина, - сказал я.
        - Вероника, - эхом отозвалась Нина Николаевна и поджала губы.
        Повисла пауза. Но я догадывался, что моя собеседница будет настаивать на своем. Я не ошибся.
        - Женя! Отдайте мне эти фотографии!
        Я промолчал. Мое молчание Нина Николаевна истолковала по-своему.
        - Я вам за них заплачу, - пообещала она. - Да и зачем они вам?
        Вопрос, заданный как бы между прочим, вскользь, на самом деле был важен для нее. Она озвучила свои беспокойство и страх. Эти фотографии почему-то были чрезвычайно для них важны. Но еще они никак не могли понять, почему я проявил интерес к этим снимкам. Не получив ответа на этот вопрос, они не знали, насколько я для них опасен. Я благоразумно не стал ей отвечать. Заставляя собеседника раз за разом повторять попытки заполучить информацию, ты сам можешь многое узнать.
        - Мы купим все эти фотографии, - сказала Нина Николаевна. - За любую разумную цену. И те, на которых мой Андрей. И те, где Ростопчин.
        Я молчал. Женщина посмотрела на меня испытующе.
        - Я так поняла, что вы заинтересовались судьбой этой бедной девочки, - предположила она. - Бросьте это, Женя. Не надо.
        Это звучало как добрый совет любящей матери. Такая зла не пожелает.
        - Почему? - спросил я.
        - Там одни несчастья, - с усилием сказала женщина. - Держитесь от всего этого подальше.
        И снова была пауза. Я ни фотографии не возвращал и ни о чем не спрашивал. Это мое демонстративное бездействие предполагало ожидание каких-то объяснений противоположной стороны.
        - Андрей знал эту девочку, - не без усилия над собой сказала Нина Николаевна. - Если говорить старым языком - он ей покровительствовал. Там ничего не было постыдного, - поспешила она пояснить. - Никаких таких отношений, за которые можно было бы краснеть. Она такая была натура - стихи любила, прогулки под луной. Тургеневская барышня, такие сейчас уже и не встречаются. Ей было одиноко здесь. Андрей стал для нее отдушиной. То есть мы с Андреем, - тут же неловко спохватилась она и покраснела от этой своей безобидной лжи.
        Как там фотолюбитель Карпов говорил? Она страдала. И страдала с достоинством. Пока ее Андрей где-то у старого графского пруда читал стихи молодой барышне, держа ее ласково за руку.
        - Теперь эти фотографии Андрею дороги как память, - сказала Нина Николаевна.
        - И те, что с Ростопчиным, тоже? - спросил я невинным голосом.
        Моя собеседница запоздало обнаружила логическую нестыковку. Снова принялась массировать свои якобы замерзшие пальцы.
        - Потом появился этот Ростопчин, - сказала она, сделав над собой усилие. - У них с Андреем почему-то не сложились отношения, - предприняла она безуспешную попытку заменить правдивость слов эрзацем лукавства. - Я бы даже назвала это конфликтом.
        - Дело едва не дошло до открытого столкновения? - сказал я понимающе.
        - Да! - с готовностью приняла мою подсказку Нина Николаевна, не зная, что не следовало бы ей так спешить.
        - А вы не в курсе того, что Андрей Михайлович и Ростопчин вполне мирно сосуществовали и их порой даже принимали за отца и сына?
        Нина Николаевна растерялась. То ли оттого, что впервые подобное слышала. То ли оттого, что я оказался в курсе, а она думала, что я не знаю.
        - Так вы знаете! - произнесла она растерянно.
        Значит, все-таки второе.
        - Знаю, - подтвердил я.
        - Простите меня, Женя! Я не хотела говорить вам всего! Так бывает, знаете. У каждой семьи в шкафу есть свой скелет. Но люди предпочитают такое вне дома не обсуждать.
        Она страдала, и ей было неудобно за ее недавнее лукавство. Единожды солгав - кто же тебе поверит! Но она сделала попытку.
        - Тут дело не в памяти о Веронике, Женя. Тут другое. Андрей попал в неприятную историю. Они его погубят. Вы понимаете?
        - Нет, - признался я.
        Нина Николаевна оглянулась на дверь, за стеклом которой маячила спина ее супруга.
        - Только вы, пожалуйста, не обсуждайте с Андреем то, что я вам сейчас скажу, - попросила она меня. - Тем более что он мало чем со мною делится и это больше мои догадки. Я многого не знаю, но что-то я все-таки замечаю, что-то вижу и могу свои версии строить. Этот Ростпочин появился здесь не просто так.
        Она посмотрела на меня со значением, предоставляя мне возможность самому оценить, насколько много она сейчас сказала. Я в ответ пожал плечами, давая понять, что у всех поступков есть какая-то причина, и ничем она меня удивить не смогла.
        - Он опасен, - почти шепотом произнесла женщина.
        - Кто?
        - Ростопчин! Женя, отдайте нам эти фотографии! Андрей сильно нервничает, вы бы знали, как он изменился в последнее время! Это у вас он здесь беззаботно пьет водку и разговаривает о всяких глупостях, вы видите его таким, а я ведь вижу его другим!
        Она очень волновалась.
        - Что у них с Ростопчиным общего? - спросил я.
        - Я не знаю! - нервно ответила Нина Николаевна.
        Излишне нервно. И совсем неискренне. Она и сама поняла, что снова промахнулась.
        - Андрей попал в неприятную историю, - сказала Нина Николаевна. - Давно. Когда он занимался челночным бизнесом.
        Наверное, удивление на моем лице можно было обнаружить без труда, потому что моя собеседница тут же сказала:
        - Вы не знали, что Андрей был челноком? Сначала он пытался по научной части. Все как у всех: аспирантура, диссертация. Но времена уже менялись. Ни зарплаты, ни перспектив. Он так и не защитился. Хотел деньги зарабатывать. Сначала в Польшу ездил, потом на Турцию переключился.
        - А я думал, что он дипломат, - признался я.
        Женщина невесело улыбнулась.
        - Ну какой он дипломат? - сказала она тихо. - И смех и грех, честное слово. Сначала получалось у него, а потом он потерял много-много денег. Чужих. Я думаю, его подставили. Но это ведь недоказуемо, согласитесь.
        - Да, - на всякий случай подтвердил я. - Сейчас вокруг такие умельцы, что только держи карманы.
        - И с тех пор он работает на дядю, - женщина судорожно вздохнула. - Но он ни в чем не виноват, поймите. Если он откажется, его просто убьют.
        Помолчала и потом добавила:
        - Я так думаю.
        Наверное, эти неизвестные мне люди все-таки были не настолько кровожадными, раз уж Нина Николаевна засомневалась. По крайней мере, мне так показалось.
        - Вы знаете, что такое безвыходная ситуация, Женя?
        Наш Демин говорит, что безвыходных ситуаций не бывает. Точнее, он формулирует это иначе. Он говорит, что из любой безвыходной ситуации всегда есть как минимум два выхода. Он не сам это придумал, а где-то прочитал, и теперь цитирует к месту и не к месту, бесцеремонно выдавая эту мудрость за свою. Но я сейчас не решился озвучить уворованную Деминым мысль, потому что получилось бы глупо и вызывающе.
        - Вы не знаете, что такое безвыходная ситуация, - печально сказала Нина Николаевна.
        Мне стало стыдно за свое незнание.
        - Может быть, я могу вам чем-то помочь? - спросил я.
        - Да! - тут же откликнулась женщина. - Фотографии, Женя!
        - Я не об этих пустяках, - вздохнул я. - Если дела обстоят так серьезно, то, может быть, вам нужна настоящая помощь?
        - От него нет спасения, - покачала головой Нина Николаевна.
        - От кого?
        - От Ростопчина.
        - Он кто? - спросил я. - Бандит?
        - Я не знаю, Женя. Он здесь появился. Он вскружил голову этой бедной Веронике. Он собирался на ней жениться. И накануне свадьбы она утонула!
        - Вы думаете, что это он? - быстро спросил я. - Ростопчин?
        - Он после этого исчез, - ответила женщина. - Он прячется. Но он где-то рядом.
        - Вы уверены?
        - Да!
        - Почему? - спросил я.
        - Я вижу, как боится Андрей...
        - Но ваш-то муж тут при чем?
        - Мне кажется, он искал подходы к Веронике.
        - Кто? Ваш муж?
        - Ну какой муж! - в сердцах сказала Нина Николаевна. - Я говорю про Ростопчина! Ему нужно было стать своим для Вероники! И Андрей ему в этом помог!
        - Как?
        - Вы не знали этого Ростопчина? Хотя, конечно, нет. Он такой красавец, такой гусар, но за душой ничего. Абсолютно!
        - Это вы о деньгах?
        - Я неправильно выразилась. Я очень волнуюсь, Женя. Не за душой, а в душе - так правильнее будет. Пустая душа. Он вообще очень нехороший человек. А нужно было сыграть благородство и аристократизм.
        - Это ваш муж придумал Ростопчину назваться потомком того самого Ростопчина?! - осенило меня.
        И тут же выяснилось, что я угадал все правильно. Нина Николаевна изменилась в лице.
        - Но ведь это же не преступление, правильно?! - воскликнула она, едва не плача. - За это в тюрьму не сажают! Верно?!
        * * *
        Днем в Воронцово приехал Демин. С Валентиной. Илья был слегка нетрезв и очень мил.
        - Жить хорошо, Женька, - объявил он с порога. - А хорошо жить еще лучше.
        Я не стал с ним спорить. Тем более что сказанное им - это уже почти классика.
        Подгадав момент, когда Валентина нас не слышала, я спросил Илью:
        - Ты зачем сюда приехал?
        - Здесь хорошо, - ответил он беспечно. - Тут воздух реальный, Женька. Не то что в Москве.
        - В Москве безопасно.
        - Издеваешься? - осведомился Илья. - Там хуже, чем в Чикаго.
        - Здесь, в общем, тоже не сонная Швейцария, - просветил я его.
        - Это ты про Жоржа? - нисколько не испугался Демин.
        - Я про Ростопчина.
        - Ты его видел? - заинтересовался Илья.
        - Нет. И думаю, что лучше бы мне его не видеть вовсе. Тут совершенно страшная история, Илья. Ты, может быть, опять мне скажешь, что я жутко впечатлительный. Но я, когда понял, что тут на самом деле происходит, сильно занервничал, честное слово. Веронику Лапто действительно убили, Илья. Теперь никаких сомнений.
        - "Теперь" - это после чего? - спросил Демин.
        - Ко мне приходили соседи, - я указал направление, давая понять, с какой стороны пришли гости.
        - Дипломат? - догадался Илья.
        - Никакой он не дипломат. Нищий интеллигент, по наивности понадеявшийся заработать быстро и легко и в итоге сильно лопухнувшийся.
        - Дяденьку поставили на счетчик? - мгновенно сообразил многоопытный Илья. - Он горбатится, отрабатывает долги?
        - Где-то его подловили, - сказал я. - Нагнали страху, многое отняли. А потом, когда он уже был обложен со всех сторон и ему деваться было некуда, его задействовали в заговоре против Вероники.
        - Кто?
        - Ростопчин и его люди. Я не знаю всего в подробностях, Илья. Но там одно из двух. Либо Ростопчин разработал план, а уж потом он подключил этого, как ты говоришь, дипломата, чтобы Андрей Михайлович помог им подступиться к Веронике. Либо люди из шайки Ростопчина потребовали у Андрея Михайловича большую сумму денег, настолько большую, что он понял, что не сможет столько заплатить, и тогда он подсказал, где деньгами можно разжиться - у Вероники. То есть банально ее сдал. И опять же он подсказывал, как можно бедной Веронике запудрить мозги. Я думаю, у них была любовь.
        - У Вероники - с кем?
        - С Андреем Михайловичем. Сначала. Он читал ей стихи. Она слушала. Ей нравились прогулки под луной. И совсем не нравился бизнес. Ее отец - чиновник. Был в силе. Многое мог. Но очень боялся засветиться. Осторожничал. Землицу, допустим, записывал на дочку. Думал, что будущее ее обеспечивает. А оно ей даром было не нужно. Не из нашего времени девушка. Ей бы в прошлое. Туда, где графья. И они ей подсунули графа. Наверняка это сам Андрей Михайлович и придумал. Просто воспользовались тем, что фамилия молодого человека была Ростопчин. Наплели ей, что будто бы он - тот самый. Наследник. И втянули девушку в игру. Андрей Михайлович передал бедняжку с рук на руки молодому Ростопчину. И уж тот все сделал, как им было нужно. Там еще земля была. Монастырская бывшая. И как-то так Ростопчин все устроил, что эту землю уже записали не на Веронику, а на него. То есть на его фирму.
        - Ну, это чепуха, - сказал Илья. - Вот в это я не верю.
        - Во что? - не сразу понял я.
        - Папаша Лапто так проникся доверием, что землю отдал этому липовому графу? - скривил губы Демин. - Нашел дурака, как же! Да чиновника ты в жизни не обманешь! Там такие тертые жуки! Они так свой интерес понимают, что... Э-эх! - махнул рукой Илья.
        Было видно, что накопилось у него. Много с чиновниками приходилось общаться.
        - Так ведь он сидит, - напомнил я.
        - Кто?
        - Дед Лапто! - ответил я в рифму. - Папаша Вероники. Там вот какая комбинация могла быть. Конечно, он не собирался эту землю никому дарить. Тоже с легким сердцем записал бы ее на дочь, как делал прежде. Спокойно оформлял бумаги, и тут вдруг - бац!
        - Что? - заинтересовался Демин.
        - Неприятности!
        - Какие?
        - Большие! - я даже руками развел, показывая, какие огромные неприятности обрушились на папу Лапто. - Сплошная нервотрепка, проверки и последующее возбуждение уголовного дела. Петр Семенович, глава здешней администрации, рассказывал, что сюда из Москвы приезжали искать компромат на папашу Лапто. И ничего не нашли. Потому что он в последний момент сообразил эту землю, уже практически оформленную, записать на Ростопчина. На жениха своей дочери. Только ведь жених - это не муж. Документов, подтверждающих родственные отношения, нет. Ни свидетельства о браке, ни штампа в паспорте. И ни с какого боку не подкопаешься. Так эта землица за Ростопчиным и осталась. Папашу Лапто посадили, Вероника погибла - всей семье Ростопчин устроил неприятности.
        - Так, может, он старшего Лапто и посадил?
        - Подробностей не знаю, - уже в который раз напомнил я. - Но что-то там такое было. Страшный человек этот Ростопчин. Неспроста его так Андрей Михайлович боится. Примчался ко мне, просил отдать фотографии - те, где Ростопчин, и где он сам, и Вероника - и в такой истерике был, что я думал - дойдет до драки. Вон как его Ростопчин напугал. Надо нам отсюда выбираться, Илья, пока не поздно.
        Тут зазвонил мой мобильник. Я видел, как вздохнул Демин. Ему совсем не хотелось уезжать. Здесь так хорошо. Здесь природа. Здесь красиво. И совсем не хочется думать о плохом.
        Звонил Кузубов.
        - Евгений Иванович! - сказал подполковник. - А вам в этом вашем Воронцове не доводилось слышать такую фамилию: Шумаков?
        - Нет, - сказал я. - Первый раз про Шумакова слышу. А он кто?
        - Меньше года назад гражданин Шумаков официально поменял фамилию и получил новый паспорт. Теперь он не Шумаков, а Ростопчин.
        Ну конечно! Я сам бы мог додуматься! Не бывает в жизни таких совпадений! Уж если он присвоил биографию, так и фамилию должен был присвоить! Как они плотно обложили Веронику! Со всех сторон! Ни выскользнуть, ни вырваться!
        Она была обречена.
        Барышня. Одна. В лесу. А вокруг волки. Погубили ее. Просто съели.
        * * *
        - Я думаю, что этот Ростопчин сумел увлечь Веронику игрой в дворянскую жизнь. Веронике хотелось сказки - он ей в этом всячески подыгрывал, - говорил я Демину, когда мы с ним шли под деревьями. - Я даже начинаю понимать, что это была за странная история с платьем, в котором погибла Вероника. Оно было точно такое, как на графине Воронцовой. На портрете. В книге, которую написал старик Дворжецкий. А Ростопчин, который на самом деле Шумаков, вместе с Андреем Михайловичем наведывался к Дворжецкому. Значит, Ростопчин эту книгу видел и почти наверняка он такую книгу приобрел. И показывал ее Веронике. Потом заказал такое платье, как на портрете. Подарил его Веронике. Как-то так он ее обхаживал. Пудрил мозги по полной программе.
        Демин, покусывая ус, посматривал на меня недоверчиво, но помалкивал. Очень уж на него подействовал звонок подполковника Кузубова. По крайней мере, теперь Илья не отметал мои версии с порога. Но и с ходу соглашаться не спешил.
        - Этот липовый граф, может быть, для кого-то и опасен, - сказал Илья. - Но нам-то что с того? Мне, Валентине, да и тебе тоже - что с ним делить?
        Я остановился как вкопанный.
        - Женька, только ты не психуй! - попытался упредить меня Демин.
        Я резко поднял руку, призывая его замолчать, и спросил шепотом:
        - Чувствуешь?
        - Что? - мгновенно напрягся еще секунду назад беспечный Демин и оглянулся обеспокоенно по сторонам.
        - Запах! - прошептал я. - Запах старой графини!
        - Женька! - разочарованно вздохнул Илья.
        Я не стал его слушать, а пошел вперед. Здесь не было никакой тропы, просто участок леса, один из глухих уголков принадлежащей Светлане территории. Здесь пахло смолой и иголками, пахло плесенью, пахло грибами, и в эту мешанину естественных запахов вторгался запах чужеродный. Я его узнал. Я мог бы его определить, даже если меня разбудить среди ночи. Это "Сесиль", продукт "Дольче и Габбана". Я ищейкой бросился по следу. Запах был едва уловим, и я его запросто мог бы потерять, но я знал, в каком направлении мне бежать. Я примчался к забору, за которым был участок Тропининых, пробежал вдоль забора, отыскивая нужное место, и нашел. Здесь доски можно было сдвинуть. Когда я их сдвинул, то снова угадал этот знакомый мне запах.
        - Что там? - спросил за моей спиной Демин.
        - Там призрак, Илья, - пробормотал я.
        Илья заинтересовался и тоже заглянул в проем. Никакого призрака он не увидел.
        А я уже проник на участок Тропининых и бежал, пригнувшись, будто ждал, что по мне вот-вот откроют стрельбу. Мне показалось, что я увидел далеко впереди белое платье графини. Мелькнуло на мгновение и тут же исчезло, но я сразу припустил вперед, как долго шедшая по следу собака, которая наконец увидела преследуемую ею жертву.
        Я обогнул дом и собирался бежать туда, где в заборе был ведущий на участок Валентины проход, но остановился, потеряв след. Здесь было открытое место. Немногочисленные деревья, никаких кустарников, все просматривается. И я зацепился взглядом за хозяйственную постройку - не то гараж, не то мастерская. Я бы внимания не обратил, если бы не приоткрытая дверь.
        Меня нагнал запыхавшийся Демин.
        - Графиня там! - сказал я шепотом и показал на постройку.
        - Обычное жилище призраков, - пробормотал Илья. - Я сразу что-то подобное подумал.
        Я направился к этому сараю. И когда оказался рядом, понял, что не ошибся. Запах! Отчетливый! Сильный! Это здесь!
        Я рванул дверь.
        Маленькая Катька испуганно отпрянула.
        Я вошел и осмотрелся. Кроме девчонки, здесь никого больше не было. Катька смотрела на меня настороженно.
        - Привет! - сказал я ей.
        Приблизился и осторожно взял ее на руки. От нее сильно пахло "Сесилью". Прямо-таки разило. Будто она облилась ими с ног до головы.
        - Какие хорошие духи! - сказал я. - Где ты такие берешь?
        Чтобы ей было понятнее, я демонстративно принюхивался.
        - Папа! - подобрела и успокоилась Катерина.
        Вошел Демин. И ему Катька тоже сказала:
        - Папа!
        Такое количество отцов сделало ее благодушной и щедрой. И она даже была готова поделиться с нами своими сокровищами. Тотчас из завалов всякой всячины были извлечены духи "Сесиль".
        - Откуда это у тебя? - спросил я. - Где ты взяла?
        Показала рукой - здесь. Ну надо же!
        Я внимательнее присмотрелся к сложенному у стены хламу. Коробки из-под обуви. Коробки из-под бытовых электроприборов. Все пустое, внутри ничего, кроме упаковочной бумаги. Упаковка каминных дров. Лопата. Россыпь удочек. Россыпь пустых бутылок - когда-то в этих бутылках были французские коньяки и шампанское. Ничего интересного.
        - А где твоя мама? - спросил я у Катерины. - Дома? Пойдем-ка к ней!
        * * *
        Нашему с Деминым приходу Наталья обрадовалась так, будто мы были для нее самыми долгожданными гостями.
        - Я всегда ужасно трушу, если остаюсь одна, - призналась она. - Мне так страшно в этом лесу, вы себе не представляете!
        - А где же ваша охрана? - поинтересовался я.
        - Скоро вернутся.
        Я выставил на стол флакон "Сесили" и спросил у Натальи:
        - Вам это знакомо?
        - Нет, - качнула головой в ответ.
        Было похоже, что она не лукавит.
        - Это мне дала ваша дочь, - сказал я. - Как вы думаете, откуда это у нее?
        - Она иногда ходит такая надушенная, - сообщила Наталья. - Прямо облита духами. Мне этот запах знаком. Но я думала, это соседка ей дает. Тут рядом живет женщина. У нее еще собака.
        - Женщину зовут Валентина? - спросил Демин.
        - По-моему, да. Катя, откуда у тебя духи?
        Катька угрюмо смотрела на мать. Понятно, что не скажет. Сложная девчушка. К такой не знаешь с какого боку подступиться.
        - Она у нас непростая, - тут же подтвердила мои догадки Наталья. - Своя жизнь у нее, свои интересы, свои секреты. И эти духи она могла где-то найти, даже в этом доме, например. Своровала, как сорока, и спрятала где-нибудь.
        - А вы такими духами пользуетесь? - спросил я.
        - Нет.
        - А какими пользуетесь?
        - Никакими, - сказала Наталья. - Ведь вранье это все. Что чистая Франция, в смысле. В емкостях привозят от арабов, здесь по флаконам разливают и продают, будто это Франция. Я же не дура за подделки переплачивать. А почему вы спрашиваете?
        - Однажды ночью я видел странную женщину в белом платье, - ответил я. - От нее пахло именно этими духами. И это точно была не Катерина, а взрослая женщина.
        - Кто она? - заинтересовалась Наталья.
        - Я не знаю. Я подумал, что, может, это были вы?
        - Где вы могли видеть меня ночью? - невесело засмеялась моя собеседница. - Мне и днем здесь страшно, а уж ночью...
        Она обхватила свои плечи руками, будто ей вдруг стало холодно.
        - Быстрее бы отсюда уехать! - вырвалось у нее, и она выглядела жалкой в эту минуту.
        - Куда? - спросил я из вежливости.
        Пожала плечами в ответ. Куда угодно. Только бы подальше отсюда. Участь всех людей, которые не чувствуют себя счастливыми. Здесь и сейчас им плохо, зато в скором будущем где-то далеко отсюда возможно счастье. Они не знают, бедолаги, что счастье - категория не географическая. И тем горше обычно бывает разочарование.
        - Может быть, вам все-таки лучше пока пожить здесь, - высказал я осторожное предположение.
        - Да мы и так живем, - вздохнула Наталья. - Куда же мы денемся. У нас дела. У нас бумаги. Мы же теперь наследники, - вдруг всхлипнула она. - Ой, простите!
        Отвернулась и попыталась ладонями смахнуть слезы с лица, но с ее ресниц потекла тушь, и я увидел, какими траурно-черными в мгновение стали ее ладони.
        - Кто-то умер? - неловко изобразил сочувствие Илья.
        Кивнула, не оборачиваясь к нам, и произнесла сквозь следы:
        - Папка наш непутевый. Добегался, прости меня, господи! От нас бежал, как ошпаренный, будто и не нужны мы ему, а оно вон как обернулось - Катькино будущее обеспечил, словно олигарх какой-нибудь!
        - Так вы наследство оформляете? - догадался я.
        - Да, - подтвердила Наталья. - Александру Борисовичу спасибо. Все хлопоты взял на себя. А я бы мучилась. Не знала бы, куда идти. И вообще меня обманули бы. Вы извините. Я пойду умоюсь.
        Она ушла.
        - Пристукнули, значит, мужика ее, - сказал Демин, нисколько не стесняясь присутствием слабоумной сироты Катьки. - Намолотил мужик конкретных бабок, и все теперь досталось этой тетке из Челябинска.
        В его словах угадывалась зависть.
        - Я бы ей не завидовал, - попробовал я осадить Илью.
        Но его было не пронять.
        - Она о нем все равно не жалеет, - сказал Илья невозмутимо. - Он их бросил и бегал где-то. Зачем ей этот беглый мужик? У нее теперь куча бабок, и она себе кого хочешь найдет.
        И получалось, что Наталье привалило счастье. Мне был противен цинизм Ильи. Я на него злился. И мне захотелось как-нибудь его уесть. Чтобы он не ощущал себя тертым калачом и мужиком что надо, а почувствовал себя полным идиотом.
        - Ты говоришь - она кого хочешь себе найдет, - сказал я. - А зачем ей кто попало? Ты знаешь, кто был ее мужем?
        - Фраерок челябинский, - небрежно пожал плечами Илья.
        - Ха! - бросил я презрительно.
        Демин понял, что я что-то знаю.
        - Кто? - спросил он, но все еще был равнодушен.
        - У Катьки есть его портрет. И если она соизволит тебе его показать, ты сильно удивишься, поверь.
        - Вряд ли, - засомневался Демин.
        Я знал, что сейчас его дожму.
        - Ты его знаешь, - сообщил я.
        - Натальиного мужа?! - наконец-то удивился Демин.
        - Да.
        - Не может быть! - сказал он неуверенно.
        Спеси у него заметно поубавилось.
        - Точно тебе говорю! - сказал я.
        Он захотел увидеть портрет. Я посоветовал ему обратиться к Катерине. Демин целых пять минут уговаривал девчушку, прежде чем она согласилась показать ему уже виденный мною когда-то "секрет". Наконец они отправились смотреть портрет. Я пошел за ними, чтобы понаблюдать за реакцией Ильи. Это был хороший розыгрыш.
        Катерина привела Демина на окраину участка, смахнула мусор со стекла, под которым был портрет, и сказала со значением:
        - Папа!
        Заинтригованный Илья заглянул под стекло, увидел портрет веселого Филиппа Киркорова и расхохотался, не сумев сдержаться. Катька обиженно поджала губы. Демин хохотал, не обращая ни малейшего внимания на ее обиды. Наши с ним взгляды встретились. И в этот миг что-то произошло. Я не знаю, почему так случилось. У всех людей, наверное, бывает так. Они что-то знают, у них уже есть информация, а выводы приходят не сразу, а позже, с задержкой. Пронзила мысль - так, кажется, об этом говорят. Вот меня и пронзила, как я думаю. А Демин мои глаза увидел, и его пронзило тоже. От меня передалось. Другого объяснения происшедшему у меня просто нет.
        - Молодой и красивый, - пробормотал потрясенный Демин.
        - Вот вы где! - сказала подоспевшая Наталья, которая нас потеряла.
        - Наташа! Вы носите фамилию мужа? - спросил я.
        - Да. Шумаковы мы. Только вы не говорите никому. Александр Борисович не велел.
        - Тогда он и другое не велел вам говорить, - предположил я с растерянной улыбкой на лице. - Что ваш сбежавший муж теперь носит другую фамилию - Ростопчин. Правильно?
        - Правильно, - упавшим голосом подтвердила Наталья. - А вы откуда знаете?
        * * *
        Демин сильно нервничал, и мне казалось даже, что его усы встопорщились, как топорщится шерсть на загривке почуявшей близкую опасность собаки.
        - Женька, они никакие не менты! - цедил он с яростью сквозь зубы. - Я с самого начала это говорил! Ты хоть понял, что они творят? Ростопчина они уже закопали, тут даже не сомневайся. И остались у бедняги двое наследников: полоумная дочурка и безутешная вдова, которым теперь надо вступить в права наследства. А наследство тут такое: двадцать гектаров леса по цене пятьсот долларов за сотку!
        Я еще соображал, сколько это получается, а Илья уже все подсчитал. У него вообще считать деньги очень хорошо получается. Он родился с калькулятором в голове, наверное.
        - Это миллион долларов, Колодин. Такие деньги, из-за которых стоит подсуетиться. Эта клуша из Челябинска унаследует миллион баксов. Ненадолго. Потом каким-то образом эти деньги перейдут к Тропинину и Никите. Способов столько, что выбирай любой. Или подарит Наталья все это богатство Тропинину. Или передаст по доверенности. Или они брак заключат, а потом Наталья за обедом подавится рыбной косточкой и скоропостижно помрет. В общем, не жильцы они, эти мама с дочкой. Это они только сейчас нужны живые. Пока надо наследство оформлять. Пока от них что-то зависит. А дальше от них никакой пользы, и будут они уже только мешать.
        Я был согласен с Деминым.
        - Но как же они подполковника этого лысого смогли обмануть! - покачал головой Илья. - Как он не распознал, что они - никакие не менты?
        - Платона Порфирьевича помнишь? - сказал я. - Которого мы с "Запорожцем" недавно подставили. Он классную фразу сказал в конце. Про этих якобы гаишников, которые его подставили. Он сказал про них: "Я вижу, что это настоящие менты, но они же одновременно и бандиты". Мне кажется, что это и про Тропинина тоже, и про Никиту. Они действительно при исполнении могут быть. Им поручили эту Наталью охранять, а они узнали, сколько денег причитается вдове, и у них от жадности крыша поехала...
        - Тут скорее другое, - прервал меня Илья. - Может, они, конечно, и менты, только я не верю, что им кто-то поручил вдову охранять и прятать. Ну когда ты слышал, чтоб у нас такое счастье было? Скорее уж они сами себе такую работу придумали. И очень даже может быть, - сказал Демин и пригладил свои непослушные усы, - что не воспользовались они тем, что Ростопчин этот, то есть Шумаков, куда-то там сгинул, а сами же его и замочили.
        Я оторопел. Так бывает, когда уже знакомая тебе картина внезапно меняется и приобретает совершенно другой вид. Когда все переворачивается с ног на голову.
        Мне Ростопчин представлялся главным злодеем, человеком, разработавшим этот дьявольский план и с жестокостью и с холодным цинизмом этот план воплотившим в жизнь. А теперь получалось, что и сам он был только пешкой в этой злой игре, а за его спиной уже угадывались страшные тени настоящих кукловодов.
        - Сделаем так, - предложил я. - Наталью с ребенком сейчас же увозим из Воронцова, и пускай Кузубов разбирается, что тут к чему.
        Демин недовольно поморщился.
        - Только не надо подпрыгивать и пыль поднимать, - сказал он. - Пускай все идет, как идет. Зачем нам эта баба? Ей ничто не угрожает...
        Я резко вскинул голову.
        - Пока! - поспешно уточнил Илья. - Им бумаги оформляют, ты же слышал. Никто их пальцем не тронет, пока они наследниками не станут.
        - Надо увозить! - заупрямился я.
        Илья шумно вздохнул.
        - Валентина где? - спросил я.
        - У себя.
        - Очень хорошо. Сейчас ты возьмешь Наталью с Катериной, уведешь их к Валентине, посадишь всех троих в машину - и сразу уезжай.
        - В Москву?
        - К Кузубову. А я за вами следом. Я машину оставил у Светланиного дома. Запру дверь и поеду.
        - Женька...
        - Молчать! - сказал я с необидной для собеседника твердостью.
        Демин посмотрел мне в глаза, вздохнул, и усы у него сразу же обвисли, как это с ним бывало всякий раз, когда он покорялся.
        * * *
        Моя ошибка заключалась в том, что я замешкался. Сначала я плел Наталье о том, будто мне только что звонил Тропинин и просил срочно вывезти ее с дочерью в райцентр. Было заметно, что я женщину сильно удивил. Ничего такого прежде Тропинин, похоже, не делал. К счастью, я додумался сказать ей, что едем мы к нотариусу - оформлять наследство. Это возымело эффект. Наталья собралась довольно быстро. Я провожал их с Деминым до самых ворот. Когда они ушли, я направился по улице к дому Светланы. Уж лучше бы я пошел прямиком через лес. В общем, я потерял довольно много времени, и очень некстати мы нос к носу столкнулись с Тропининым. Самым ужасным было то, что он появился из ворот участка Андрея Михайловича. До сих пор по умолчанию считалось, что они друг с другом не знакомы, а если и знакомы, то только шапочно - это когда люди лишь кивнут друг другу при встрече, а вот разговаривать им вроде как и не о чем. А тут Тропинин вышел из ворот, будучи лицом при этом чернее тучи, и едва он меня увидел, ему еще хуже сделалось, словно я подловил его на чем-то не просто неприглядном, а на невообразимо ужасном, и можно
было только догадываться, каких фантастических усилий ему стоило собраться с силами и улыбнуться мне. Лучше бы он сделал вид, что совсем меня не заметил, чем так улыбаться. Страшная была улыбка. Прямо-таки оскал.
        - Здравствуйте, Евгений Иванович, - поприветствовал он меня, глядя цепким и безжалостным взглядом. - Как ваши успехи?
        - Нормально, - попытался я улыбнуться в ответ, но тут же понял, что мне его не обмануть.
        Он наверняка уже знал от Андрея Михайловича о самых последних моих изысканиях по делу Ростопчина, и возможность для меня жить дальше на этой земле теперь зависела только от того, что Тропинин посчитает более необременительным и более приемлемым для себя - убить меня и закопать где-нибудь в близлежащем лесочке или же попросту уехать, прихватив с собой наследницу-вдову.
        - Увидимся, - сказал мне Тропинин, проходя мимо меня торопливым шагом.
        Даже не остановился.
        Значит, ему удобнее просто смыться, а не убивать меня.
        * * *
        Я пришел в дом Светланы. И снова я терял время. Пытался дозвониться до Кузубова и его предупредить. Дозвониться не получилось. Я ждал какое-то время и звонил снова. Нулевой результат. Потом мне пришло в голову, что в Воронцове есть ребята Кузубова - они сидят в засаде в доме Жоржа - и можно попробовать связаться с подполковником через них или хотя бы с ними посоветоваться. Так я и не успел уехать. Я еще был в доме, когда там внезапно появился Тропинин. Я не слышал, как он вошел. Он вообще не мог войти, потому что я запер входную дверь, как мне помнилось. Но это каким-то образом случилось. Я не то чтобы услышал шорох за спиной, а скорее просто угадал присутствие еще кого-то. Обернулся и увидел Тропинина. Он стоял в трех шагах от меня вполоборота ко мне, и я не видел его правой руки. Я почему-то сразу подумал о том, что он держит в той руке пистолет.
        Я даже не стал ему улыбаться в попытке его обмануть. Что-то мне подсказывало, что теперь уже не до улыбок.
        - Где Наталья? - негромко и совсем не грозно спросил Тропинин.
        Мол, не видел ли ты, соседушка, моих запропастившихся домочадцев, не проходили ли они ненароком через твой участок.
        - Ваша Наталья? - уточнил я, всячески демонстрируя спокойствие и свое расположение к собеседнику.
        Тропинин промолчал, и стало понятно, что на мои уловки он не поддастся и наш с ним разговор будет конкретен и короток.
        - Нет, - сказал я. - Я ее не видел.
        Тропинин хищно прищурился. Мне показалось, что я физически ощущаю источаемую им ненависть. Он меня ненавидел. И пришел меня убить. Если бы хотел просто сбежать - уехал бы, не прощаясь. А раз пришел сюда - значит, будет убивать. Никаких других дел у него в этом доме быть сейчас не может.
        - А Катя здесь, - сказал я будничным голосом. - Позвать?
        Я сам не знаю, что на меня нашло. Оказывается, когда смерть заглядывает тебе в лицо, ты становишься жутко сообразительным.
        Тропинина я озадачил. Он прямо-таки растерялся.
        - Да?! - вырвалось у него.
        Он подобного никак не ожидал. Выстроенная им в мыслях система событий и поступков дала сбой. Никак здесь не могло быть Катерины. Да еще к тому же без Натальи.
        - Идемте, - позвал я его и направился в глубину дома. - Катя! Ты где?
        Я сместился относительно Тропинина и теперь видел его правую руку. Не было там пистолета. И я немного успокоился. Сейчас я пройду в одну из дальних комнат да и сигану в окошко. Если его бандюки под деревьями в засаде не сидят, тогда я, может быть, от него оторвусь. Здесь лес и сплошные заборы. Будь у меня фора метров в сто - тогда я еще поживу на радость маме с папой.
        Но он пошел за мной. Так и не поверил мне и не отпускал поэтому ни на шаг. Я ужаснулся, представив, как сильно он расстроится, когда поймет, что я его пытался обмануть. Я не хотел такого допустить. Да и нельзя мне было доводить дело до крайности. Я стал заглядывать во все углы, где гипотетически могла бы спрятаться Катька, но такая клоунада вряд ли смогла бы надолго увлечь моего провожатого.
        - Катя! - звал я, не позволяя Тропинину усомниться в моей искренности. - Выходи! Мы больше не играем в прятки!
        Я заглянул за одну дверь, за другую, и нигде Катерины, естественно, не было, в чем Тропинин лично убедился, тоже заглянув туда. А третьей дверью я его ударил. Я будто бы заглядывал за дверь, взялся за ручку, потянул, а Тропинин стоял совсем близко, и я его дверью со всей силы припечатал, как это делают мультяшные герои. Я его не убил и не покалечил, разумеется, но выиграл секунду времени, и покуда он соображал, что за напасть такая приключилась, я его ударил подвернувшимся под руку стулом. У Светки в доме хорошая мебель была, тяжелая, и тут уже Тропинин серьезно пострадал. Брызнула кровь. Тропинин мычал и безуспешно пытался подняться. Чтобы он не изображал из себя ваньку-встаньку, я попинал его ногами и остановился, внезапно подумав о том, что со мною будет, если я ошибся и Тропинин - действительно милиционер при исполнении и ничего плохого не замышлял. Я не знал, сколько за подобные проделки дает наш гуманный суд, но, по моим представлениям, много, так что в случае чего из тюрьмы я выйду старым и больным.
        Оставив в покое захлебывающегося собственной кровью Тропинина, я метнул в окно тяжеленным стулом и прыгнул в образовавшийся проем. Никто здесь меня не подкарауливал, и я надеялся, что теперь-то точно обойдется.
        Я помчался в направлении дома Жоржа, не разбирая дороги, прорываясь напролом через кустарник и с легкостью перепрыгивая через останки давным-давно поваленных деревьев. Далеко за спиной я слышал суматошные крики, это были звуки погони, но погони не организованной пока, а еще только организуемой. Значит, Тропинин пришел к дому Светланы не один, и меня спасло только то, что я не в дверь выскочил, а в окно с противоположной стороны дома.
        Через забор я перемахнул с легкостью прыгуна Бубки, забывшего захватить с собой шест, но благодаря наработанным навыкам справившегося с высотой без особого труда.
        Дом Жоржа казался пугающе безжизненным. Все окна задраены, несмотря на летнюю жару. Ни голосов, ни звуков. Я обогнул угол дома и увидел распахнутую настежь входную дверь. Так не должно было быть. Я не ожидал такое увидеть. И я испытал настоящее отчаяние, как человек, рвущийся увидеть либо очень нужных, либо дорогих ему людей, и обнаруживший, что никто его не ждет, что все ушли.
        Но они никуда не ушли. Они все лежали здесь, в большой комнате, с которой и начиналось пространство этого огромного дома, и сколько же здесь было крови! Я ужаснулся тому, что увидел. В нашей повседневной жизни мы, если соприкасаемся со смертью, то видим ее уже благообразной и приукрашенной: гроб, румяна и цветы. А здесь я видел смерть такой, какая она есть на самом деле, без прикрас.
        Людей подполковника Кузубова явно застали врасплох. И они мне теперь были никакие не защитники.
        Я уже готов был уйти, но вдруг с запозданием обнаружил, что погибших только четверо. А был ведь пятый. Где?
        - Эй! - позвал я придушенным шепотом, боясь быть услышанным кем-то вне этого дома.
        Никто не отозвался. Я решился переступить через порог и пошел по комнатам. Пятый труп я обнаружил очень скоро. Он лежал у двери, ведущей во встроенный в дом гараж. Наверное, этот бедолага пытался вырваться из адской мясорубки, и до спасительной двери ему оставалось всего чуть-чуть, но он не успел. Две пули - одна в спине, одна в голове. Первая его нагнала и свалила, а вторая убила наверняка.
        У него были вывернуты карманы. И у тех, которые в гостиной, тоже. Наверняка у них забрали и документы, и оружие.
        Я уже не сомневался в том, что это сделали Тропинин и его люди. Во-первых, никого другого так просто в дом не впустили бы. И, во-вторых, у Тропинина был весомый повод. Тактика диверсантов: сначала нейтрализуй охрану, а уж потом весь объект в твоем полном распоряжении. Вот и он сначала уничтожил тех, кто мог ему помешать, и только после этого занялся решением других проблем. Следующей проблемой на очереди у него был я. Или Андрей Михайлович, вдруг осенило меня. Я вспомнил, в каком состоянии вышел с чужого участка Тропинин, когда мы с ним так некстати встретились. Очень может быть, что супругов уже нет в живых. Тропинин решился пройтись с кровавой косой среди всех причастных к делу.
        Я похлопал себя по карманам в поисках мобильника. Не было телефона, обронил где-то в лесу в процессе бега по пересеченной местности, и не мог я позвонить ни Демину, ни Кузубову - никому. Сам за себя, никто мне не защитник, придется выбираться отсюда самостоятельно.
        Я прошел через гостиную, стараясь не смотреть на погибших, и выглянул за дверь. Хорошо, что я не выскочил за порог сразу, потому что далеко, у самых ворот, я увидел человека. Я его когда-то видел, это был один из людей Тропинина, и он, настороженно поглядывая по сторонам, шел быстрым шагом к дому, сжимая в руке пистолет.
        Я отшатнулся от двери. Никаких сомнений не могло быть в том, что это по мою душу примчался палач.
        Я выскочил из дома через окно с противоположной стороны и побежал прочь перепуганным насмерть зайцем. Кажется, я испытал то чувство, которое испытывает загоняемый охотниками зверь.
        Добежав до забора, я с былой легкостью взлетел на него, да так и замер, не перевалив, потому что вдруг увидел бегущего по смежному участку вооруженного человека. Он меня не заметил, к счастью, и я поспешно рухнул обратно с забора в траву. Они меня обкладывали со всех сторон, и я подумал, что долго бегать мне, вполне возможно, не придется. Если их здесь достаточно много, они загонят меня в конце концов и пристрелят в захламленном углу чьего-нибудь участка.
        В том, что дело плохо, я убедился очень скоро. Когда я вознамерился выйти за ворота, я увидел стоящий в конце улицы автомобиль и человека возле того автомобиля. Я на таком расстоянии вряд ли определил бы, кто это, если бы этот тип не перегородил автомобилем улицу, и вот это все мне объяснило. Они собирались провести здесь зачистку по всем правилам полицейско-карательной науки. Только я понять не мог, чего это они ко мне так прицепились, что за ценность такую я для них представлял.
        Позже до меня дошло. Полезно иногда бывает самокритично себя оценить и предположить, что ты - не центр вселенной и на тебе свет клином не сошелся. Им был не я нужен, а Наталья, женщина поистине драгоценная, у которой был свой личный миллион баксов. Такими женщинами не разбрасываются. А я им был не нужен до поры. Я просто рядом оказался. Но ведь оказался же, черт побери, вот что самое обидное! И они меня теперь добьют.
        * * *
        Я думал, что уйду через лес, но недооценил своих врагов и за это едва не поплатился. Я нарвался на одного из них, буквально на него выскочил, хотя его и не увидел. Просто впереди прямо передо мной вдруг шевельнулись кусты и голос невидимого мною человека отрывисто произнес:
        - Стоять! Замочу!
        Я знал, что шутники тут вряд ли сейчас отыщутся, что тут всерьез, и, не мешкая ни секунды, метнулся за дерево. Тот, в кустах, сразу же в меня выстрелил, но не попал.
        Иногда я захаживаю в тир вместе со своими знакомыми, которые служат не скажу вам где, и в том тире мы с ними пуляем изо всякого оружия, в том числе из пистолетов. И должен я вам доложить, что для человека, захаживающего в тир лишь время от времени, стрельба из обыкновенного "макарова" - это одно расстройство, поскольку прицельная дальность стрельбы этого чудо-оружия совсем невелика и без достаточной практики даже расстояние в двадцать шагов до мишени - это уже многовато. Так что сейчас мне надо было только быстро-быстро бежать, и с каждым дополнительным метром разделяющего нас со стрелком расстояния мои шансы на выживание возрастали.
        Мне еще стреляли вслед, и даже вроде бы была погоня, но я сумел оторваться. Я забежал на чей-то участок, упал под дерево и какое-то время лежал неподвижно, вслушиваясь в звуки. Кто-то пробежал за забором, тяжело дыша. Потом где-то в отдалении я слышал возбужденные мужские голоса. И еще я слышал звук мотоциклетного движка. Кто-то гонял на мотоцикле по улицам, и когда звук мотора приблизился, я взобрался на забор и уселся, высматривая мотоциклиста. Кажется, это был Кирилл. Или его девушка. Экипировка, по крайней мере, та самая. Да и мотоцикл тоже.
        Я сиганул с забора на дорогу и побежал мотоциклисту навстречу. И как раз напротив трансформаторной будки мы с ним встретились. Мотоциклист осадил своего коня японской сборки и сдернул с головы шлем. Девушка. Моя старая знакомая.
        - Здравствуйте, мэм! - сказал я. - Тут, кажется, стреляют, мэм.
        - Неужели? - засмеялась девушка, расценив мои слова как шутку.
        На рычащем мотоцикле. Да в мотоциклетном шлеме. Она действительно могла не услышать пистолетных выстрелов.
        - Я не шучу, мэм.
        - Прикольно! - смеялась она. - Тут охотники? Зайцев гоняют?
        И вдруг перестала смеяться и побледнела. Я проследил за ее взглядом и увидел на своей одежде кровь.
        Глаза девушки округлились. Испугалась она. Я осмотрел свою одежду. Нигде нет повреждений. Значит, я не ранен. Не моя это кровь. Скорее всего, испачкался в доме Жоржа.
        - Ничего страшного, мэм, - сказал я девушке и даже улыбнулся. - Но тут действительно стреляют. Теперь вы мне верите?
        Она испуганно кивнула мне в ответ.
        - Сегодня в роли зайца я, - пришлось мне признаться. - Совсем меня загоняли.
        - Кто? Бандиты? - все больше пугалась моя собеседница.
        - Нет, это возмущенные телезрители, - ответил я с серьезным видом. - Обычное дело, мэм. Бывает, разыграешь кого-то не того, а он потом гоняется за тобой с двустволкой. У меня шестнадцать одних только огнестрельных ранений, мэм.
        - Вы все-таки шутите, - заподозрила девушка.
        - Немножко, - не стал я ей перечить. - Я пудрю вам мозги, чтобы выцыганить у вас этот вот мотоцикл хотя бы на время.
        - Покататься?
        - Ну, типа, да.
        - Легко! - сказала девушка. - А автограф вы мне дадите?
        - Конечно! - обнадежил я ее. - Если хотите, могу даже кровью расписаться.
        - Зачем же кровью? - взволновалась моя собеседница.
        - Прикольно! - использовал я словечко из ее лексикона. - Я множество автографов роздал, а вот кровью чтобы - этого ни разу. И еще, если честно, - я к вам подлизываюсь. Потому что, кроме мотоцикла, я еще хотел у вас попросить все это...
        Я сделал жест рукой, давая понять, что речь идет об экипировке моей собеседницы.
        - Я вам и так отдам, без крови, - сказала девушка.
        Не кровожадная она совсем оказалась.
        - Мне надо выехать из Воронцова, - поведал я. - И чтобы при этом меня не узнали.
        - Кто? Телезрители? - слабо улыбнулась девушка.
        - Да.
        - Но далеко вы не уедете.
        - Почему?
        - Бензин. Там пустой бак.
        А я-то думал, что доеду до Кузубова.
        - Что, совсем ничего? - расстроился я.
        - Километров пять вы, может, и проедете.
        Пять - это уже хорошо. Пять - это уже спасение.
        - А до станции здесь сколько? - спросил я.
        - Как раз пять километров.
        - Тогда договоримся так. Я доеду до станции и там оставлю эту технику под присмотром. А если с мотоциклом что-либо случится, я потом Кириллу новый мотоцикл куплю, так ему и передайте.
        - А это не его мотоцикл, а мой.
        Все в жизни оказывается иначе, чем представлялось нам поначалу. И слова все лживы, и образы тоже. Ты слышишь слово "вонявка", а после обнаруживаешь, что на самом деле это духи. Дипломат на поверку оказывается запутавшимся в финансовых проблемах челноком, а отпрыск дворянского рода - аферистом из Челябинска. Ты думаешь - любовь, а на самом деле тебя всего лишь охмуряют, чтобы все у тебя отнять. И мотоцикл вот этот, как оказывается, не Кириллу принадлежит, а его девушке. Мы ошибаемся почти всегда и истины не знаем, а если кто-то думает, что знает, тот тоже ошибается, естественно, и в этом все мы равны.
        * * *
        Облачившись в байкерские одежды и напялив шлем, я стал неузнаваем. Выехав на параллельную улицу, я буквально нос к носу столкнулся с Тропининым. Он шел по улице быстрым шагом и хотя успел себя немного привести в порядок после того, как я его отдубасил, все-таки выглядел неважно. Он бросил в мою сторону злой взгляд и тут же отвернулся, словно устыдился своего непрезентабельного вида. Стоявший в конце улицы у перегородившей дорогу машины парень все это видел, и демонстративное невнимание Тропинина к моей персоне наверняка меня избавило от множества проблем. Я ехал прямо на парня. Он стоял между машиной и забором, загораживая неширокий проезд, и смотрел на меня. Я подъехал к нему вплотную и остановился. Он смотрел на меня и не двигался с места. Пока что я не видел на его лице ни тревоги, ни агрессии. Я был для него всего лишь мотоциклистом, и Колодина во мне он в упор не видел. Я уже знал, что сделаю, если он меня все-таки признает. Крутану рукоятку газа до упора, мотоцикл вздыбится взбесившимся мустангом и понесется на этого парня - отскочит в сторону, ведь он не самоубийца.
        Две или три секунды паузы. Я предупредительно газанул, пока еще не сильно. Парень посторонился. Я сорвал мотоцикл с места и помчался, набирая скорость, словно боялся, что они там, у меня за спиной, передумают вдруг.
        Я выскочил из Воронцова. Дорога до станции заняла у меня менее пяти минут. Всей станции здесь было - две посадочные платформы. Даже кассы нет. К счастью, рядом обнаружился железнодорожный переезд и там был дежурный, хромоногий мужичок с загорелым до азиатской смуглости лицом. Он вышел ко мне из своей будки, когда я у стены пристраивал мотоцикл. Я снял с головы шлем. Мужичок подозрительно прищурился в тщетной попытке вспомнить, кто я такой. Мое лицо ему явно было знакомо, но он, по-видимому, даже мысли не допускал, что здесь, на забытом богом переезде, действительно может оказаться человек из телевизора, и поэтому безуспешно пытался признать во мне кого-то, кого он видел прежде в здешних местах - и никак не мог вспомнить.
        Я попросил его присмотреть за мотоциклом и тут же подкрепил свою просьбу тысячерублевой купюрой.
        - Это что? - спросил мужичок, подозрительно глядя на деньги.
        Даже не сделал попытки взять их в руки.
        - Это вам за хлопоты, - просветил я его. - Я вечером мотоцикл заберу.
        - Мне не надо.
        - Зачем же отказываться от денег? - попенял я ему мягко.
        - Я денег не возьму. И мотоцикл свой забирайте.
        Только теперь я обнаружил клокотавшую в нем неприязнь.
        - Ездиют тут, - сказал мужичок уже почти с ненавистью. - Прям через рельсы. Мимо шлагбаума. Тьфу!
        Ого, какие сложные у него отношения с мотоциклистами. Но мне некуда было деваться. Если верить хозяйке мотоцикла, в баке бензина уже нет. И лучше бросить это дорогостоящее железо здесь, чем где-то на абсолютно безлюдной дороге.
        - Вы знаете, чей это мотоцикл, папаша? - спросил я веско.
        Мужичок смотрел настороженно.
        - Вам фамилия Кузубов о чем-либо говорит?
        - Начальник, что ли, милиции? - заосторожничал мужичок.
        - Ага.
        - Так вы сынок его! - внезапно восхитился мужичок, меняя гнев на милость. - То-то я смотрю - лицо знакомое! А вы Кузубов! Ну прямо вылитый папаша!
        Я непроизвольно провел по волосам рукой, пугаясь обнаружить у себя на голове кузубовскую лысину. Но обошлось.
        - Так я могу вам мотоцикл доверить? - спросил я, пряча невостребованную тысячу в свой карман.
        - А как же! У нас железная дорога! Порядок здесь во всем! Еще со времен товарища Кагановича так повелось! Железный был нарком! Небось слыхали?
        - А как же! - в тон собеседнику поддакнул я с таким видом, будто с товарищем Кагановичем был лично знаком. - А электричка вон в ту сторону когда пойдет?
        - Через двадцать пять минут! - ответил мужичок с готовностью.
        Даже рука у него дернулась. Хотел честь отдать, да удержался.
        Я попрощался с ним и направился к платформе. Там еще не было никого. Люди появятся ближе к приходу электрички. Я сел на край платформы, свесив ноги, и смотрел вдоль путей. Рельсы лежали на шпалах серебряными нитями и исчезали где-то вдалеке.
        Тут я услышал шаги и резко обернулся. Это был Никита. Я сразу понял, что влип. Все время их недооценивал и потому попадал впросак. Я и подумать не мог, что они кого-нибудь из своих на всякий случай отправят к станции. Почти наверняка этот Никита сидел в кустах в засаде и караулил. Ждал, не появлюсь ли я. Я появился и попался. И теперь мне точно было не сбежать.
        - Здравствуйте, - сказал Никита и улыбнулся мне неискренней улыбкой.
        - Привет, - откликнулся я.
        Смотрел на Никиту, но боковым зрением пытался определить, есть здесь еще кто-нибудь из их команды или же он примчался один. Никого я пока не видел.
        - Уезжаете? - спросил Никита.
        - Ага.
        - А почему таким мудреным способом? - осведомился он.
        Я в ответ пожал плечами.
        Уже никаких сомнений не оставалось в том, что он действительно пришел по мою душу. Такой у нас с ним складывался разговор - ни о чем и неискренний. Так бывает меж людьми, которые не доверяют друг другу и взаимно чувствуют лживость произносимых слов.
        - Когда электричка? - спросил Никита.
        - Через пятьдесят минут, - соврал я.
        - Ого! - сказал он равнодушно. - А вам куда?
        - В Москву.
        - А машина ваша где?
        - Сломалась, - сказал я. - Пробил картер. Ты представляешь?
        - Представляю, - ответил Никита без сочувствия к моему невзаправдашнему горю, и было заметно, что он не верит ни единому моему слову. - Может, в моей машине посидите? Она здесь, недалеко.
        - А ты как здесь оказался? - вежливо поддел я его. - Проездом?
        - Проездом, - ответил он спокойно, но мне в его словах почудилась насмешка.
        - По делам ездил? - продолжал я тонко издеваться. - Или катался просто?
        - Катался.
        Точно - насмешка.
        Что он собирается со мною делать? Шлепнет меня прямо здесь? Пока людей нет. Я сижу, он стоит - я даже не успею ничего предпринять. Я перед ним сейчас беззащитен, как младенец.
        - Ты поезжай, - сказал я. - Все нормально.
        Он посмотрел на меня холодным взглядом отморозка.
        - Я не спешу, - сказал он коротко.
        Он был в легкой курточке. И почти наверняка там, под курткой, у него спрятан пистолет.
        - Идемте в машину, - предложил Никита. - Здесь вам проходу не дадут.
        - Кто?
        Я повел рукой вокруг, предлагая оценить царящее вокруг безлюдье.
        - Набегут, - сказал Никита. - Когда до подхода электрички останется немного времени.
        - Где машина? - спросил я.
        - Там, в кустах.
        Значит, тут он убивать меня не будет. Открытое место. Осторожничает. Ему сподручнее, чтобы в кустах. А там, возможно, еще кто-то есть. Страхует Никиту. В кусты идти нельзя. Там я уже точно не жилец.
        Тут до меня дошло, что я могу использовать его предложение к своей пользе. Я могу подняться в полный рост, не вызвав у него подозрения. И когда я уже буду стоять перед ним, наши шансы сравняются. Я ведь даже покрепче буду. Настучу ему по тыкве да и проверю, есть ли у него под курткой пистолет. А с пистолетом совсем другое дело будет. Я уже никого к себе не подпущу.
        - А ты действительно не торопишься? - спросил я, демонстрируя неуверенность, будто мне очень не хотелось отнимать время у такого занятого человека, каким был мой собеседник.
        - Нет, не тороплюсь, - обнадежил он меня.
        - Ну хорошо, - наконец решился я.
        Я осторожно стал подниматься. Без резких движений. Чтобы он не насторожился и ничего не заподозрил. И когда я поднимался, Никита отступил на три шага назад, благоразумно увеличивая разделявшее нас расстояние. Все он понимает. На лету схватывает. Толковый парень, черт его дери. И я оказался в крайне затруднительном и даже глупом положении. Я уже встал в полный рост, подтверждая таким образом свою готовность следовать за Никитой к его машине, но идти мне туда было нельзя, и здесь оставаться я теперь уже не мог, а о том, чтобы дотянуться до Никиты, как мне мечталось, не было и речи.
        Никита выжидательно смотрел на меня.
        - Нет, я все-таки здесь побуду, - сказал я нерешительно.
        - Евгений Иванович! - протянул Никита с укоризной.
        - Нет, правда, - валял я ваньку. - Ну зачем я буду задерживать тебя?
        - Мне нетрудно. Я весь ваш.
        Не отстанет. Я ему нужен. Тропинин дал ему четкие указания.
        - Идемте! - предложил Никита.
        Настойчиво так получилось.
        Я сделал шаг в направлении Никиты. Он отступил в сторону, будто открывая путь передо мной, а на самом деле сохраняя между нами прежнюю дистанцию в несколько шагов.
        Не подпустит.
        Но я сделал попытку.
        Я пошел на него.
        Он тотчас выхватил из-под куртки свой "макаров", клацнул затвором и произнес давным-давно затверженное:
        - Стоять! Милиция!
        Все-таки он мент, конечно. Но одновременно и бандит, вспомнилась мне фраза Платона Порфирьевича Гуликова.
        Никита обошелся без этих картинных стоек - когда ноги как можно шире, пистолет в вытянутых руках, нацелен прямо в лоб, - он спокойно стоял передо мной, держа пистолет в опущенной руке, но в этом спокойствии я угадал холодную решимость убить меня. Сделай я еще хоть шаг, и он придет в движение. Если решит все сделать по уставу, тогда первый выстрел будет в воздух. А если он не собирается документально оформлять факт применения оружия, тогда он шлепнет меня без всяких церемоний, первым же выстрелом.
        - Что такое? - спросил я у него. - Ты с ума сошел?
        - Стойте спокойно, Евгений Иванович, - посоветовал Никита. - Так будет лучше.
        Он так говорил, как будто был мне лучшим другом и не желал мне зла.
        А далеко у него за спиной тем временем появился Тропинин. Он ковылял в нашу сторону, и я только теперь понял, что Никита наверняка сообщил Тропинину о том, что я здесь появился, и задачей этого парнишки с пистолетом было не убить меня, а задержать, не дать возможности мне скрыться, и покуда мы с ним здесь точили лясы, Тропинин успел сюда примчаться.
        Никита пока еще Тропинина не видел, и у меня оставалась минута или даже меньше на то, чтобы попробовать вырваться из этой западни.
        - Уж лучше тогда пойдем в машину, - сказал я примирительно Никите. - Ты не против?
        Я старательно демонстрировал ему, что буду делать только то, что будет им одобрено.
        Но теперь он колебался. Когда он меня заманивал в машину и мы оба еще делали вид, что ничего серьезного не происходит, сомнений у него не было. А теперь, когда сброшены маски, ему уже все видится иначе.
        - Здесь открытое место, - сказал я. - Так и будем стоять с тобой, как два дурака?
        Скоро люди тут появятся, он и сам это понимал.
        И он задумался.
        А Тропинин был все ближе.
        Но Никита все еще его не видел.
        - Пойдем? - предложил я и качнул рукой, указывая направление.
        Платформа была приподнята над землей не меньше чем на полтора метра, и спуститься с нее можно было по лестнице метрах в тридцати от нас, но я не хотел идти до лестницы, а хотел прыгнуть с платформы, потому что в таком случае и Никита будет прыгать тоже, а в прыжке какой же из него боец? Тут внимание его будет рассеяно, тут ему уже из своего пистолетика пулять не так сподручно.
        Я сделал осторожный шаг к краю платформы и снова спросил:
        - Пойдем?
        Никита не возражал. Пистолет держал в опущенной руке.
        - Я первый? - спросил я, уже видя, как близко этот чертов Тропинин.
        Никита промолчал.
        Я прыгнул.
        - Никита! - раздался голос Тропинина.
        Никита заполошенно оглянулся на крик.
        Я бросился прочь от платформы.
        - Стой! - крикнул мне вслед Никита. - Стреляю!
        Этот крик только добавил мне энтузиазма, и я припустил так, будто впереди меня ждала как минимум золотая олимпийская медаль. Только это был фальстарт. И попытку мне не засчитали. Из кустов навстречу мне внезапно шагнул вихрастый опер Миша, и я ни удивиться его ненужному появлению не успел, ни испугаться, потому как буквально налетел на его кирпичеобразный кулак и кувыркнулся в траву, ничего не видя из-за залившей мои глаза крови. В следующее мгновение оказавшийся нестерпимо тяжелым Миша оседлал меня, вывернул мне больно руки и тренированно защелкнул на моих запястьях наручники.
        После этого он у меня спросил:
        - Может быть, вам надо вызвать вашего адвоката?
        Издевался, гад.
        * * *
        Втроем они заволокли меня в кусты и бросили в траву лицом. Я слышал, как Никита сказал Тропинину с сочувствием в голосе:
        - Ого, как он вас, Александр Борисович!
        - Стулом меня дубасил, сволочь, - сообщил Тропинин. - Я, главное, не ожидал такого костоломства. Кто он такой, да? Фраерок из телевизора. Разве ждешь, что он как Рэмбо будет молотить?
        Вспомнив о былых обидах, он подошел и врезал мне ногой по ребрам. Я взвыл. Ему понравилось, и он еще поупражнялся. Было очень больно.
        - Наталью нашли? - спросил Никита.
        - Нет.
        - Куда же он ее подевал? - удивился Никита.
        Он наклонился надо мной.
        - Евгений Иванович! Наталья вам зачем?
        Я только скрипнул зубами в ответ. Никита тяжело вздохнул, но бить не стал.
        - Что делать будем? - спросил он у Тропинина.
        - Сейчас определимся, - ответил тот. - Электричка - когда?
        - Через пятьдесят минут примерно, - повторил мое вранье Никита.
        - Пятьдесят - это хорошо, - оценил Тропинин.
        Здесь долго еще никто не появится, и время, следовательно, есть.
        - Ты присмотри за ним, - сказал Тропинин. - А мы с Михаилом пока определимся, что к чему.
        Они вдвоем с вихрастым Мишей отошли в сторонку, но встали так, чтобы нас с Никитой видеть.
        - Они же тебя убьют, дурачок, - сказал я Никите. - Им с тобой делиться смысла нет.
        Это я от отчаяния так заголосил. Я в наручниках, их трое, и вокруг никого, так что у меня нет шансов. Разве что попробовать столкнуть их лбами. Даже не столкнуть, а посеять зерна сомнения. Бессмысленно и безнадежно, конечно, но очень уж жить хочется. До последнего цепляешься. Но я Никиту не пронял. Он вообще никак не отреагировал на мои слова.
        - Посмотри на них! - продолжал я обрабатывать Никиту. - Они же прикидывают, что с тобою делать. Какие у них тайны от тебя могут быть?
        Никита на меня посмотрел так, что казалось: еще немного - и он ответит мне презрительным плевком. Ну почему я у этого сосунка вызывал столь стойкую неприязнь? Только потому, что встал на их пути? В общем, можно допустить. Когда ты вроде бы держал в руках миллион долларов и вдруг кто-то тебя таких деньжищ лишил - тут ненависть вскипит такая, что мало не покажется. Я бы тоже сердился, а как же!
        - А Наталья у меня, - сказал я. - И черта лысого вы до нее доберетесь. Проворонили вы ее. Лопухнулись. Но если хочешь, мы с тобой можем договориться. Только ты и я. Без них, - я указал глазами на совещающуюся в отдалении парочку. - Ты меня от этих гестаповцев избавишь, а я тебе помогу денег заработать.
        - Заработать - как? - без заинтересованности осведомился Никита.
        - Наталья! - сказал я. - У нее ведь деньги! Она наследница, ты ведь в курсе...
        - Вот я не пойму, - сказал Никита, хмурясь. - Вы это все всерьез? Или прикалываетесь просто?
        - Всерьез, конечно.
        - Хотите на Наталье денег заработать?
        - Ну да! - не стал я разубеждать Никиту. - А ты не хочешь разве? Я просто проворнее вас оказался, а так нам с вами об одном и том же мечтается, согласись.
        - Я никогда не думал, - сказал Никита, - что вы такой.
        - Да ладно тебе! - ответил я высокомерно, хотя и лежал на земле, почти целуя подошвы Никиткиных ботинок. - Все люди, и все кушать хочут. Так ты как? - спросил я тоном змея-искусителя.
        Его не впечатлило. Не хотел он мне помочь.
        Тут я обнаружил, что с нашей шушукающейся парочкой что-то произошло. Взволновались они. Впечатление было такое, будто их что-то растревожило.
        Я повернул голову и в просвете между кустами увидел платформу, откуда я совсем недавно пытался уехать электричкой, и людей на той платформе.
        Тропинин и Михаил подошли к нам, и майор с озабоченным видом сказал Никите:
        - Значит, сделаем так. Ты сейчас по-быстрому смотаешься в Воронцово, там Коля, он все знает, он тебе расскажет. А мы этого красавца сдадим местным, потому что нам с ним возиться некогда.
        При этих словах Тропинин стрельнул взглядом в направлении платформы, и я понял окончательно, отчего это он так разволновался. Он не ожидал столь скорого прихода электрички и думал до недавних пор, что у него в запасе море времени, ведь Никита сказал ему про пятьдесят минут. А сейчас по всем признакам выходило, что они ошиблись и электричка вот-вот появится.
        - Хорошо, - сказал Никита. - Я поехал.
        Они меня под электричку бросят, догадался я. Несчастный случай. Не повезло, мол, бедолаге. Но я бедолагой быть не хотел.
        - Я Коле позвоню, - сказал Тропинин Никите.
        А почему они его выпроваживают? Чем он тут им может помешать?
        - Давай-давай! - поторопил Никиту Тропинин.
        Они не говорят ему всего? Он не в курсе?
        - А может, пускай они сами сюда приедут, Александр Борисович? - произнес в сомнении Никита. - Позвоним в райотдел, они пришлют машину...
        - Какой райотдел! - прорвало меня. - Они убить меня хотят! Хотят под электричку бросить!
        - Он пьяный, - сухо оценил Тропинин. - Наклюкалась телезвезда.
        - Я трезвый! - всполошился я. - Никита, я ни капли в рот не брал! Они меня напоят и бросят под колеса! Никита! У вас в машине водка есть? Скажи! Если есть - они ее в меня вольют! Ты это понимаешь?
        Я окончательно поверил в то, что Никита действительно не в курсе. И выпроваживают его не для того, чтобы его психику сберечь, а чтобы он не помешал.
        - Там есть водка, Никита! - бесновался я. - Пойди, проверь! Вот увидишь, потом скажут, что я в пьяном виде угодил под поезд!
        Тропинин бросил быстрый взгляд в направлении платформы. Он сильно нервничал. Электричка уже явно была где-то близко.
        - Давайте я сам его отвезу, - предложил Никита.
        - Куда? - спросил Тропинин и нахмурился.
        - В райотдел.
        Тропинин прищурился так зло, что казалось - сейчас он Никиту попросту порвет.
        - Я только хотел как лучше, - пробормотал присмиревший враз Никита. - Чтобы вы на пустяки не отвлекались.
        - Я сам решаю, что - главное, что - нет, - процедил сквозь зубы Тропинин.
        - Он меня убьет! - крикнул я Никите. - Ну позвони Кузубову! Я дам тебе номер телефона!
        Я видел, как Тропинин с Михаилом переглянулись. И эта картина наполнила меня холодным ужасом.
        - Позвони Кузубову! - кричал я. - Хотя бы сообщи, что эти двое сейчас привезут меня! Они же не дадут тебе позвонить! Они не собираются никуда меня везти!
        - Да ты заткнешься или нет? - с ненавистью сказал Тропинин.
        - Вот видишь! - завопил я. - А что я говорил! Они же врут тебе!
        Где-то далеко за лесом свистнула электричка.
        - Они тебя обманывают, Никита! - затараторил я. - Говорят, что охраняют Наталью, а на самом деле они хотят отнять у нее наследство! Ты разве не понял ничего?
        Никита вряд ли мне поверил бы, но его смутило поведение его боевых товарищей. Они сильно нервничали, и это рождало сомнения.
        - Поторапливайся! - бросил отрывисто Тропинин.
        Никита топтался на месте в нерешительности.
        Вякнул свисток электрички - уже заметно ближе.
        Зазвонил мобильник Тропинина.
        И Тропинин, и оперативник Миша одновременно вздрогнули. Нервы, наверное, были натянуты, как струны. И лопнуть эти струны могли в любой момент.
        Тропинин поднес мобильник к уху. Слушал своего невидимого собеседника и на глазах чернел лицом. Выматерился и сказал оперу Мише:
        - Менты уже в Воронцове!
        Тон у него при этом был такой, каким обычно произносят сакраментальное: "Все пропало!"
        Миша растерялся. Это даже не растерянность была, а испуг.
        Зато Тропинин справился с проблемой быстро. Сумел взять себя в руки. В одно мгновение оценил изменившуюся обстановку и уже знал, как им следует дальше поступать. Он выхватил из-под одежды пистолет и направил его на Никиту. Никита сильно побледнел.
        - Стоять! - сказал Тропинин, хотя Никита и не думал двигаться с места.
        Ну прямо-таки парализовало паренька. Не ожидал подобной подлости от братьев по оружию.
        - Забери у него пистолет! - скомандовал Тропинин.
        Миша забрал оружие у полупарализованного Никиты. Руки самого Миши при этом заметно тряслись. Я даже заподозрил, что он может ненароком выстрелить.
        - Теперь мочи обоих! - произнес Тропинин негромко и страшно.
        Миша посмотрел испуганно и будто пока еще не веря в то, что он не ослышался и все правильно понял.
        - Мочи! - повторил, ожесточаясь, Тропинин. - Они нам больше не нужны! Все! Финиш! И никаких свидетелей!
        Он достал свой пистолет. И не понять было - то ли он самолично собирался нас расстрелять, выполняя грязную работу взамен замешкавшегося подельника, то ли самого подельника убьет первым за нерасторопность.
        Миша поспешно снял пистолет с предохранителя. Тропинин смотрел выжидательно. Миша поднял руку с пистолетом. Получалось, что первым буду я.
        - Нас нельзя убивать! - всполошился я. - Мы же заложники! Сейчас милиция дороги перекроет, и вам отсюда не уйти! А с нами вы в полном шоколаде! Любые требования сможете выдвигать!
        Я увидел, что Миша дрогнул. Он и так не очень-то нас рвался убивать, а тут еще моя подсказка.
        - Мочи! - зло сказал Тропинин. - Нам обуза ни к чему! А если дороги перекроют, нам все равно не уйти. Посадят снайперов по кустам и перещелкают нас под переговоры-разговоры.
        - Ну что за идиоты! - воскликнул я. - У вас в заложниках Колодин, которого знает вся страна! Тут все будет решаться не майором Пупкиным, а где-то на уровне министра внутренних дел! Зачем ментам проблемы? Их и так пинают все кому не лень, а если из-за их оплошности я погибну... Им это зачем? Вы что, не понимаете, что сможете условия диктовать? Вам за меня хоть вертолет дадут, хоть что хотите!
        - А и правда! - сказал Миша. - Вот остановят нас менты...
        И Тропинин уже дозрел.
        - Его возьмем с собой! - сказал он отрывисто и повернулся к Никите.
        - Александр Борисович! - пробормотал подавленно Никита.
        Кажется, он так сильно расстроился не оттого, что его собирались убить, а из-за случившейся с этими людьми метаморфозы. Он им верил и, наверное, боготворил, а они оказались совсем не теми людьми, за кого Никита их принимал. Он по наивности, наверное, ждал объяснений, а объясняться с ним никто не собирался. Тропинин смотрел на Никиту с холодным равнодушием палача. И в его глазах уже читался приговор.
        - Ну он-то вам чем помешал! - заторопился я, пытаясь спасти Никите жизнь. - Вам нельзя так заложниками разбрасываться! Чем нас больше, тем вам лучше! Вы разве не знаете милицейскую тактику? С вами за каждый патрон торговаться будут, за каждый литр бензина! Вы ментам передаете пацана - они вам пару автоматов, например. И я еще в запасе у вас остался. А если вы его сейчас убьете? Он же для вас - валюта! Дороже золота мальчонка!
        Тут снова запиликал тропининский мобильник.
        - Алло! - отрывисто сказал Тропинин в трубку. - Да, это я. А-а, Кузубов...
        Он хищно улыбнулся.
        - Мою бригаду повязал? - сказал Тропинин. - Тогда ты просто молодец. Ладно, они теперь твои. А я поехал, у меня дела. Тут у меня Колодин, кстати. Ты понял, к чему это я? Нет, с ним все в порядке. Пока. А там видно будет. Если ты мне не создашь проблем - я тебе его верну. А если сглупишь - его смерть на твоей совести.
        * * *
        Нас с Никитой бросили в багажник внедорожника, стоявшего в кустах. И я с Никитой оказался лицом к лицу.
        - Ты кто? - спросил я у него. - Ты из милиции? Или нет? Только честно!
        - Да!
        - А они?
        - Тоже!
        - Все это очень странно, - пробормотал я. - Ты не находишь?
        - Я сам ничего не понимаю. Ведь мы работали, мы эту женщину с ребенком прятали.
        - Ты москвич?
        - Нет, я из Челябинска.
        - А они? Тропинин и все остальные.
        - Они москвичи.
        - Понятно.
        - Что вам понятно?
        - Ничего, - честно признался я. - Как дело было? С какой радости вы стали Наталью прятать?
        - Я не знаю. Меня вызвали к начальству. Там, в Челябинске. Там был Тропинин. Я его увидел в первый раз. Мой шеф мне говорит: вот приехал коллега из Москвы, оперативная информация такая-то, есть указание помочь, займись. И мы занимались. Мы приехали сюда. Мы охраняли. И вдруг какая-то фигня. Сначала мне сказали, что вы Наталью с девочкой украли и что вы сильно покалечили Тропинина. А потом Тропинин вообще...
        Никита судорожно вздохнул, ужаснувшись, видимо, собственным воспоминаниям о том, как его недавно едва не убили.
        - Что происходит? - сказал Никита. - Вы можете мне объяснить?
        - Тропинин, может быть, и милиционер, и удостоверение у него есть, но он бандит на самом деле, а корочками только прикрывается. Он хотел заработать миллион долларов. Кто-то ради таких денег идет вульгарно грабить банк. А кто-то разрабатывает хитроумную комбинацию. Если бы у Тропинина все получилось, как он хотел, он бы этот миллион заполучил чистым и совсем не криминальным способом. Пара-тройка трупов, конечно, есть, но к Тропинину их не привяжешь, а у него на руках - все документы на владение землей. И ни к чему не придерешься.
        - Вы это серьезно? - закручинился мой собрат по несчастью.
        - Более чем! - вздохнул я.
        - Наталья где?
        - Думаю, что в безопасности.
        - А вы про Тропинина поняли когда?
        - Недавно. Когда узнал, что Наталья унаследует миллион. Я понял, что жить ей осталось совсем недолго.
        - Почему?
        - Ну как ты себе представляешь? - вяло отозвался я.
        - Я все равно не понимаю, - проявил настойчивость Никита.
        - Мать-одиночка, - сказал я. - Из Челябинска. И вдруг такое счастье привалило - миллион баксов. Тут одно из двух. Либо про баксы - это все вранье. Либо это правда, но миллион тогда отнимут. А иначе это просто сказка. Ты в сказки веришь?
        - Нет.
        - То-то и оно.
        Машина переваливалась на ухабах, и нас швыряло друг на друга. Видимо, наши бандюки пробирались лесом и никак не решались выехать на шоссе.
        - Евгений Иванович! - сказал Никита. - Я вам хотел сказать... Вы помните, я вам говорил, что видел призрак?
        - Помню.
        - Я не видел.
        - А зачем сказал? - сумел я удивиться.
        - Чтобы вы поверили.
        - В призрак?
        - Да.
        - Погоди-ка, - пробормотал я.
        Я дозревал. Но он меня опередил.
        - Я вас пугал, - сказал Никита. - Я приходил к вам в белом платье.
        - Ты врешь, - не верил я.
        Вы себе представляете милиционера с пистолетом и в белом платье? Тоже мне, Верка Сердючка.
        - Не вру, - сказал Никита. - Я попугать хотел.
        - Меня? Зачем?
        - Не только вас. Вообще. И женщину эту вашу...
        - Какую женщину?
        - Которая у вас работает.
        - Светлану?
        - Да. Которая этот дом купила. Я когда узнал, что она из вашей передачи, что она розыгрыши подстраивает - я тоже захотел разыграть. Ну, такая вроде шутка. Чтобы понимала, каково оно - когда тебя разыгрывают.
        - Ты мстил нам, что ли?
        - Нет! То есть получается, что да. Но на самом деле нет, конечно. Это розыгрыш такой! Вы не обижайтесь только! Мне ваша передача не нравится. Не передача то есть, а то, что вы над людьми смеетесь. Дураками выставляете. Вам, может, и смешно. А им каково? Я хотел вам показать... Ну, чтобы вы тоже прочувствовали... Сейчас я понимаю, что зря я так...
        Он словно извинялся.
        - И еще я письма вам писал от Вероники, - признался он покаянно.
        - Тьфу ты! - сказал я в сердцах. - Совсем, я вижу, ты там заскучал!
        - Вы сердитесь? - вроде бы даже расстроился он.
        Ребенок ребенком. Он хоть отдает себе отчет в том, что мы с ним влипли?
        - Какая тебе теперь разница? - вздохнул я. - Ты зачем мне это рассказал? Исповедоваться решил?
        - А я умирать не собираюсь! - тут же сообщил мне Никита. - Вы можете рукой залезть ко мне в карман?
        Я развернулся спиной к нему и закованными в наручники руками стал шарить по его одеждам, пока не ощутил в ладони небольшой и, кажется, металлический цилиндр.
        - Что это? - спросил я у Никиты негромко.
        - Газовый баллончик. Перцовый. Мерзость редкая. Придется потерпеть.
        * * *
        Я слышал, как несколько раз звонил мобильник у Тропинина и как Тропинин отвечал кому-то зло и с матерком. Ехали мы без остановок. Очень долго пробирались по пересеченной местности, и я успел намять себе бока, потом наконец мы выехали на шоссе и поехали быстро и нетряско. Несколько раз над спинкой заднего сиденья возникала голова опера Миши, который хотел удостовериться, наверное, в том, что мы еще здесь и никуда не сбежали. Он нам ничего не говорил, да и нам с ним нечего особенно было обсуждать. Я ему только и сказал, стараясь при этом, чтобы нас не услышал Тропинин:
        - Ты запомни! Пока мы живы - ты еще более-менее в безопасности!
        Миша изменился в лице, и было видно, как крепко он задумался.
        Через какое-то время, когда прошел час или около того, мы вдруг остановились, и я услышал, как Тропинин процедил сквозь зубы:
        - Начинается!
        Значит, мы приехали. Лежа на полу багажника, я не видел, как все происходит на самом деле, но очень живо представлял. Почти наверняка дорогу перегородили грузовиком и вперед пути нет, а если эти ловцы-охотники расторопные, то и назад сдавать уже нет смысла.
        И тут же Миша подтвердил мои предположения, крикнув испуганно:
        - Сзади, Борисыч! Перегораживают!!!
        - А как же ты хотел, - процедил с ледяным спокойствием Тропинин, старательно гася панику своего подельника. - Они думают, что нас накрыли. Так что теперь на нервах друг у друга будем играть. Они - нас пугать, мы - их. Не дрейфь. У нас Колодин. Вырвемся.
        Я воспрял духом, если честно. Приятно, черт возьми, когда твоя жизнь представляет хоть какую-то ценность. Если очень повезет, так, может быть, еще и не убьют.
        Тропинин говорил в мобильник:
        - Кузубов! Это ты? Ты здесь? Ты нас видишь? Ты, главное, не торопись! Хорошо? Не думай, что полковничьи погоны на нас сможешь заработать! Тут даже все наоборот, смотри, как бы под статью не загреметь! Тут вот Колодин умную вещь сказал - что, если что-то с ним случится, разбор полетов сам министр будет проводить! Так что ты думай своей лысой головой, Кузубов! Я тебе сейчас Колодина на два слова дам, чтобы ты понял, что он у нас, а после мы с тобой поговорим!
        И после этого - Мише:
        - На! Дай ему мобильник! На два слова!
        Было слышно, как Миша пробирается к нам через салон. Когда его голос раздался над нами, я уже лежал лицом вниз - с зажмуренными глазами, не дыша - и жал на кнопку баллончика, выпуская струю перцового газа вверх.
        Миша первым и пострадал. Он взвыл и отпрянул, но газ уже заполнял салон и спасения в замкнутом пространстве негде было искать. Поднялся страшный ор и мат, кричали и Миша, и Тропинин, а тут и мы с Никитой тоже наконец прочувствовали качество продукции химической промышленности и забились в своей клетке агонизирующими зверьками, и это только добавило хаоса и кошмара в нашей душегубке - и наши тюремщики не выдержали, выскочили из машины, где их и скрутили, беспомощных, как котят, а мы еще бесновались, потому что никак не могли выбраться, и даже когда подоспевшие милиционеры освободили нас из заполненного газом салона, нас еще долго корежило и выворачивало наизнанку.
        * * *
        Кузубов был мрачнее тучи, и даже его лысина потускнела, так мне казалось, и сейчас не блестела столь ослепительно, как обычно.
        - Они - Москва! - цедил он в ярости. - Им там, в Москве, виднее, а кто такие мы? Мы по земле тут ходим, мы пехота, нам что прикажут, то и делаем, на нас ежели цыкнут - мы дрожим. Я же звонил туда, в Москву, я справки наводил. Мне там сказали - защита свидетелей, все правильно, и не твое собачье это дело, ты там не лезь ни во что, не мешай, и не дай бог тебе там напортачить. Ну, раз начальство так распорядилось - я сразу же под козырек. Я верить им должен? - глянул на нас Кузубов, и в его словах я угадал горечь. - Начальство ведь мое!
        - Так они предатели! - подсказал Демин. - Оборотни типа!
        - Кто? - горько спросил Кузубов.
        - Начальники. Те, кому вы звонили. Раз они прикрывали Тропинина, а Тропинин оказался хоть и милиционер, а все-таки бандит...
        - На Тропинине все оборвется, - сказал многоопытный Кузубов. - Тех, кто над ним, никто пальцем не тронет.
        - Как же так! - изумился я. - Тропинин тут бесчинствовал, наверху его прикрывали...
        - А отвечать будет он один, - сказал Кузубов. - Сделают вид, что Тропинину важное дело поручили, а он оказался перевертышем и всех предал. Они же там не дураки, начальники тропининские. Они потому и начальники, что умнее его. Они заблаговременно так со всех сторон прикрылись, что к ним и не подступишься. Конечно же, чепуха это все - защита свидетелей, - Кузубов скривился при этих словах. - Никогда я не слышал, чтобы так у нас людей берегли да прятали. А вот тут попомните мое слово, ежели начнется все-таки расследование, тут же обнаружится, что все бумаги нужные заполнены и подписаны, и сделано все по закону. Вправду было принято решение взять под охрану гражданку Шумакову с дочерью. Поручено обеспечить проведение спецмероприятий майору Тропинину. Тропинин наверняка еще отчеты начальству строчил и за командировочные отчитывался. Так что по бумагам будет все в ажуре.
        - А остальное все Тропинин, типа, по своей инициативе, - понимающе произнес Демин.
        - Вот! - вздохнул наш собеседник. - И на него теперь всех собак навешают.
        - Но вы думаете, что это он не сам? - переспросил я. - Что кто-то все-таки за ним стоит?
        - Дорогой мой Евгений Иванович! К примеру, для того, чтобы папашу Лапто в тюрьме закрыть, силенок нужно много больше, чем было у Тропинина. Лапто ведь не вокзальный хулиган, а сильный был чиновник. Раз он сел - немаленькие люди, значит, им занялись.
        Кузубов злился, я это видел. Он прямо-таки источал ненависть. Я, кажется, догадывался, в чем было дело.
        - Тропинин так запросто не скажет, кто ему поручил разобраться с наследством Ростопчина, - издалека зашел я.
        - Да уж, конечно! - едко отозвался собеседник. - Тут он в курсе, какой перед ним расклад. Заговорит, станет фамилии называть - тогда ему или сердечный приступ, или драка, предположим, в камере, где его сокамерники случайно зашибут. А будет молчать - срок дадут, но небольшой, да и того отсидит половину, выйдет досрочно.
        - Значит, помимо Тропинина нужно его подельников искать, - подсказал я.
        - Пустое дело! - тяжело вздохнул Кузубов.
        Это были ожидаемые слова. Что-то подобное я и предвидел.
        - Нельзя прощать такое, - сказал я. - Пускай ответят за то, что натворили.
        Кузубов маялся и молчал. Тогда я ударил по больному:
        - Это из-за них погибли ваши люди.
        Он дрогнул, и лицо у него сделалось такое, что казалось - он вот-вот заплачет. Но он быстро совладал с собой.
        - Да, вы правы, Евгений Иванович, - произнес глухо. - Ради моих ребятишек, которых так предательски...
        Он сжал кулаки.
        - Я помогу, чем смогу, - пообещал я. - Вместе с вами пойдем по кабинетам, чтобы зашевелились там, в Москве, чтобы не спустили все на тормозах.
        * * *
        Поначалу Наталья Шумакова порывалась уехать в свой Челябинск, и мне немалых усилий стоило ее отговорить. Я не хотел ее пугать, но все-таки пришлось сказать ей о том, что лично для нее не все еще позади и что лучше бы ей пересидеть где-нибудь в укромном месте, там, где никому в голову не придет ее искать. Я даже выразил готовность посодействовать ей в поисках надежного пристанища, но она сказала, что в Сыктывкаре живет ее подруга детства, и если надо переждать где-то лихолетье - лучше Сыктывкара места не сыскать. Я не стал с нею спорить, хотя у меня и было чувство, что мы что-то делаем не так.
        Мы провожали Наталью и Катю вместе с Деминым. Уже объявили регистрацию, и меньше чем через час Наталья должна была улететь. Она смотрела на нас с Деминым красными от слез глазами. Сейчас не плакала, но красными глаза были именно от слез, тут никаких сомнений.
        - Дайте знать, когда будете на месте, - попросил я.
        Она с готовностью кивнула.
        - И тогда я при случае сообщу вам, как тут у нас дела и можно ли вам возвращаться.
        - А это надолго? - в который уже раз спросила у меня Наталья и посмотрела испытующе.
        И я в который уже раз сказал ей, что пока не обезвредили тех людей, которые могут доставить ей неприятности, лучше бы не возвращаться им с дочкой ни в Москву, ни тем более в Челябинск. Наталья часто-часто закивала головой.
        - Вам пора, - подсказал я ей.
        Наталья снова закивала.
        Я улыбнулся ей ободряюще. Демин смотрел на Наталью с задумчивым видом, будто решал какую-то головоломку. Наталья взяла дочь за руку, направилась к стойке регистрации и с полдороги, обернувшись, помахала нам рукой. Я помахал ей в ответ.
        - Папа! - тут же сказала Катька.
        - Что мы видим сейчас перед собой? - пробормотал себе под нос Демин. - В принципе, миллионерша. Женька! Она унаследует "лимон" баксов! Ты представляешь?
        Кажется, он до сих пор не мог поверить. Вот эта женщина в неновом уже платье и в немодных туфлях зарегистрирует сейчас свой билет и улетит в город Сыктывкар. И ее соседи по самолету не будут даже догадываться о том, что вместе с ними летит миллионерша. Точнее, женщина, которая могла бы миллионершей стать. Но не станет, что вполне возможно.
        - Она не хочет денег, - сказал я.
        - Что?! - не понял Демин.
        Подумал, что ослышался, наверное.
        - Она не хочет оформлять наследство, - сказал я. - Она сама мне об этом сказала накануне.
        - Не хочет?! - никак не мог поверить Демин. - Она тебе такое говорила?!
        - Да.
        - Этого не может быть!
        - Ну почему?
        - Потому что это миллион! - произнес Илья с благоговейным ужасом, присущим только людям истово верующим, настоящим фанатикам.
        Демин верил в волшебную силу денег, этого у него не отнять.
        - Женька! Миллион долларов! Ты только себе вообрази!
        Илья смотрел вслед уходящей Наталье такими глазами, что можно было заподозрить: он Наталью не видит. Перед его взором сейчас маячил миллион.
        - Она сказала, что не хочет этих денег, - сообщил я. - Что там много крови, много грязи и что счастья ей те деньги не принесут.
        - Ну, это предрассудки все, - пробормотал Демин. - Сплошное мракобесие.
        - Ей виднее, - пожал я плечами. - Она такой испытала шок, такого страху натерпелась, что не хочет уже ничего. Знаешь, что она сказала мне вчера? Если ты вдруг получаешь что-то, на что не имеешь никакого права, если тебе буквально чудом досталось что-то такое, о чем ты и мечтать не мог, на что ты даже не надеялся, - оно счастья не принесет. Одни только беды.
        - Мракобесие! - повторил Илья, на глазах ожесточаясь.
        - А мне кажется, она права. Ну кто позволит ей завладеть этим миллионом? Такие волки вокруг! Порвут ее на части. А она - всего лишь одинокая женщина из Челябинска, даже без мужа...
        - Ну, муж, предположим, дело наживное, - сказал задумчиво Илья.
        Я понял, что он постепенно дозревает до мысли о том, что до глубокой старости холостяковать нет смысла и что в семейной жизни тоже есть свои прелести. Да и пора бы уже кого-то пригреть и осчастливить. Сколько вокруг одиноких женщин, нуждающихся в опоре на крепкое мужское плечо. Вот хоть Наталья даже, к примеру. Пропадает баба. Без мужика. С дитем болезненным. А тут еще головная боль с этим миллионом, поди знай, как такими деньжищами распорядиться. Без мужика не разберется, это как пить дать. И надобно этой бедолаге как-то помочь.
        - Послушай! - осенило вдруг меня. - А ведь ты запросто мог бы на ней жениться!
        - Женька! Вот не поверишь - я сам об этом только что подумал! - выпалил Илья, и на моих глазах он сделался совершенно счастливым. - Ведь пропадет! Ну кто, блин, ей поможет?
        Он расправил плечи, демонстрируя, что есть еще надежные люди, настоящие мужики, и стал таким торжественно значительным, что хоть сейчас веди его в загс.
        - Так ты согласен? - глянул я на него испытующе.
        - Женька! - оскорбился Демин. - Я все решил! Ну, люди мы или твари какие? Надо спасать человека!
        Он был готов спасать немедленно. А Наталья уже зарегистрировалась на рейс и вот-вот должна была исчезнуть в недрах накопителя.
        - Наташа! - крикнул я. - Стойте!
        Она остановилась и смотрела с выжидательной невеселой улыбкой.
        - Держи ее! - увещевал меня страдальческим шепотом Демин. - Ведь улетит!
        У него был вид человека, который видит, как уносят принадлежащий лично ему кошелек с деньгами и деньги эти наверняка ему никогда не вернут, а он в силу неких непреодолимых обстоятельств не способен противостоять такому безобразию.
        Я бросился к Наталье.
        - Папа! - обрадованно взвизгнула Катька и вцепилась в меня мертвой хваткой.
        На нас таращились со всех сторон.
        - Наташа! - сказал я. - Вам пока не надо улетать! Вы полетите, но только позже! Вы еще не все дела здесь сделали!
        - А что я забыла сделать?
        - Замуж выйти.
        - Вы шутите? - растерянно улыбнулась Наталья.
        - Нисколько! - уверил я ее. - Идемте, я познакомлю вас с вашим будущим мужем. Хотя вы с ним знакомы - это Илья Демин.
        * * *
        Мы сидели в машине, припаркованной у здания аэропорта, и я через лобовое стекло видел взлетающий пассажирский авиалайнер. Возможно, это был тот самый самолет, который должен был доставить Наталью в Сыктывкар.
        - Я ничего не понимаю, - в который уже раз сказала Наталья.
        Она сидела на заднем сиденье нашего авто, нервными, порывистыми движениями гладила по голове Катьку и смотрелась совершенно растерянной.
        - Мы не знаем, сколько вся эта история продлится, - сказал я. - Сколько вам еще предстоит осторожничать и прятаться. Я не хочу пугать вас, Наташа, но вас, вполне возможно, еще будут искать. Я очень не хочу, чтобы вас нашли. Мы должны затруднить поиски этим людям. И для начала вам необходимо хотя бы поменять фамилию. Они будут искать Шумакову Наталью, а вы будете Демина. Новая фамилия, новый паспорт, и при этом вы еще не в Челябинске будете, а в Сыктывкаре - попробуй вас найди!
        Демин посмотрел на меня задумчиво.
        - Но я ведь замужем, - сказала Наталья.
        - Правда? - глупо спросил я.
        - Да. За Шумаковым. Мы ведь не разведены.
        Все правильно. Официально они до сих пор муж и жена. На этом все Тропининым и строилось.
        - А замужем вы быть не можете, - вдруг сказал вкрадчивым голосом Демин.
        - То есть как? - изумилась Наталья.
        - Не можете! - уверенно повторил Демин. - Раз Тропинин вам уже наследство оформлял, значит, проблему эту он решил. Есть какое-нибудь решение суда о признании вашего супруга умершим. Или есть какой-то документ, подтверждающий факт смерти гражданина Шумакова.
        У Демина не голова, а калькулятор. Подобные житейские задачки он как орешки щелкает.
        - Так что никаких препятствий, - произнес он мягким, гипнотизирующим голосом, глядя на свою невесту шальным взглядом веселого разбойника.
        К чему нам проволочки, пора бы под венец, словно хотел сказать он.
        - Да, никаких препятствий, - эхом отозвался я, радуясь тому, что ситуация совсем не тупиковая. - Вы поймите, Наталья, в вашей жизни ничего не изменится. Вы будете жить своей жизнью, где хотите, как хотите, с кем хотите. А этот брак - всего лишь фикция. Безболезненный и быстрый способ смены фамилии.
        Демин заерзал на сиденье.
        - Когда вам это замужество чем-то будет мешать, - сказал я Наталье, - вы дадите знать Илье, и он разведется с вами быстро и без проблем.
        Демин нервно закусил свой ус.
        - Так надо, - сказал я Наталье.
        - Колодин! На два слова! - вдруг произнес Илья и первым вышел из машины.
        Когда я присоединился к нему, он выглядел сильно растревоженным. Натальи с нами не было, и он уже мог не таиться.
        - Женька! Ты не понял моих планов! - с жаром произнес Илья. - Я же крест ставлю на своей холостяцкой жизни! Я все решил! Я вправду хочу жениться! Чтобы семья! Чтобы интересы общие! Какая фикция? Какой развод? Я с нею по гроб жизни!
        - Любовь с первого взгляда, - сказал я понимающе.
        - Ну, типа, да!
        - Миллионершам всегда как-то по-особенному везет. В них влюбляются до беспамятства. И почти всегда - с первого взгляда. С той самой секунды, когда узнают, что у нее есть миллион.
        - Ну при чем здесь это! - занервничал Илья.
        - Женись, благословляю, - сказал я голосом многоопытного духовника. - Но только про деньги забудь. Не толкай Наталью к получению наследства. А лучше пускай она отказ какой-нибудь напишет, - вдруг осенило меня. - Что от наследства, мол, отказывается и предоставляет государству право распорядиться этой землей по своему усмотрению.
        - Зачем же так? - упавшим голосом произнес деморализованный Илья.
        - Так будет лучше, - ответил я. - Для Натальи. Как только станет известно о том, что она ничем не владеет и бедна, как церковная мышь, к ней тут же потеряют интерес. И она будет жить. Без миллиона - будет. А с миллионом - нет. Не дадут.
        Не будь у Вероники Лапто своего миллиона, не пытайся ее папаша одарить богатством дочь - до сих пор она, возможно, жила бы. Читала стихи. Прогуливалась лунными вечерами. Витала в мыслях где-то далеко. И никому до нее не было бы дела.
        - В принципе, это розыгрыш, - пробормотал я, вспомнив о несчастной Веронике.
        - Что? - не понял меня Демин.
        - То, что произошло с Вероникой Лапто, - это большой жестокий розыгрыш. Мне Никита недавно сказал, что ему наши розыгрыши не нравятся. А тут злые дяди бедной девушке такой розыгрыш устроили, что наши упражнения на его фоне - это просто детский сад.
        Наверняка это Андрей Михайлович подсказал, с какого боку к Веронике можно подступиться. Ей, романтичной душе, не хотелось думать о финансах и о быте, а хотелось слушать стихи. Это для окружающих здешние земли были представляющей ценность недвижимостью, а Веронике виделась старинная дворянская усадьба, где уютно и тихо и где можно побыть одной. Здесь ведь действительно осталось многое из той еще, прежней жизни. Дубовая аллея, монастырские развалины, старый графский пруд. И Андрей Михайлович, тонко уловив состояние трепетной души Вероники, придумал специально для нее продолжение старой истории. Он подарил Веронике то, о чем она сама неосознанно мечтала. Молодой и красивый Ростопчин, ночные прогулки у графского пруда, белое платье, точно такое, как у графини, и любовь, которая казалась Веронике настоящей. Ее разыгрывали, а она все принимала за чистую монету. Мы сами придумываем розыгрыши, и нам известен секрет - как сделать так, чтобы розыгрыш воспринимался как совершенно правдоподобная история: нужно всегда учитывать характер человека и круг его интересов и обязательно знать, о чем он мечтает и чего
ему в этой жизни не хватает. И уж дальше все идет как по маслу. Там придуманное и реальность перемешиваются так, что уже и не поймешь, где что. Как в случае с Вероникой. Она с чьей-то подачи примерила на себя не белое платье, а саму судьбу старой графини, и когда ей пришло время умереть, смерть ее настигла точно там, где за двести лет до нее умерла графиня Воронцова. Случайно это, или специально убийца подгадал - поди теперь пойми. Все сплелось - и вымысел, и правда, как бывает в хорошо продуманном и подготовленном розыгрыше.
        Сначала умерла Вероника, потому что бывшие монастырские земли уже были записаны на Ростопчина-Шумакова и в Веронике надобность отпала. Потом и Шумаков сгинул без следа, потому что нужно было обрубить концы. Теперь вот подходила очередь Натальи.
        - Никому эта земля не принесла счастья, - сказал я Демину. - Так что даже не думай. Забудь!
        ЭПИЛОГ
        Дорога попетляла по склону холма, потом лес расступился, и мы увидели давным-давно покинутое людьми Горюшкино.
        - Это здесь? - тихо спросила Светлана.
        - Да, - ответил я.
        Приехать сюда предложила Светлана. Я рассказал ей про могилу Вероники Лапто на заброшенном кладбище умершей деревни, и Светлана потом долго ходила задумчивой, а после предложила ехать.
        - Зачем? - спросил я у нее.
        - Не знаю, - ответила она, будто даже растерявшись. - Она так рано умерла. И похоронена на заброшенном кладбище. Туда никто не ходит. Отец ее в тюрьме. Полное забвение.
        А мне тут виделось другое. Светлана, поселившись в этих местах, вдруг ощутила какую-то мистическую связь с той женщиной, которая жила здесь до нее. Еще раньше такую же связь обнаружила сама Вероника Лапто - с графиней Воронцовой. Я сказал об этом Светлане.
        - Возможно, - ответила она. - Мы все друг с другом связаны на самом деле. Только одни об этом попросту не знают, а другие не задумываются.
        И мы поехали в Горюшкино: Светлана, Илья, я и прилепившийся к нам Никита.
        Стоял жаркий летний день. Небо казалось почти бесцветным. Серебристыми вертолетами кружились в воздухе стрекозы. Пахло цветами, которые на пути к Горюшкину нарвала на поляне Светлана. Этот непритязательный букет Светлана положила на успевший осесть земляной холмик могилы Вероники.
        - Бабы без мужиков - ничто, - сказал назидательно Илья. - Одни только беды с ними случаются, когда они своим умом хотят пожить. Хоть Вероника эта. Хоть ты с покупкой дома. Тоже мне - сюрприз! А мы тут с Колодиным потом...
        - Заткнись, - дала совет Светлана.
        Я с нею был согласен. Не ко времени был этот мужской шовинизм. Демин умолк и насупился.
        Я постоял с ними недолго, а потом ушел с кладбища. Брел по деревенской улице, оставляя следы в давным-давно никем не тревожимой пыли и заглядывал в окна мертвых бескрышных домов. Едва угадываемая и сильно заросшая тропинка ответвлялась от дороги, вела к полуразрушенному дому и огибала его, теряясь в высокой траве. Я пошел по этой тропе, переступил через сгнивший штакетник, обогнул почерневший от времени сруб. Двор дома только угадывался. Тут был покосившийся сарай, готовый вот-вот завалиться от ветхости. Я заглянул внутрь. Там пахло пылью. Я вошел.
        - Стоять! - сказали мне и ткнули в спину чем-то твердым. - Закричишь - убью!
        Голос показался мне знакомым.
        - Вперед! - скомандовал голос. - В угол! Не оборачиваться!
        - Жора!!! - осенило меня.
        - Тс-с-с! Убью, гад! - зашипел мне в спину Жорж.
        Я сделал несколько шагов и остановился.
        - Сколько вас здесь? - спросил придушенным шепотом Жорж.
        - Много, - ответил я. - Так что даже не думай. В смысле - выбрось глупости из головы.
        - Перестреляю, бляха-муха! - уныло сообщил мне Жорж.
        - Оно тебе надо? - попенял я ему.
        Он тяжело вздохнул в ответ. Совсем ему несладко, похоже. Я уже осмелел и даже обернулся.
        Жорик действительно выглядел крайне скверно. И прежде он был не богатырского телосложения, а нынче вовсе отощал, как лесной зверек после снежной голодной зимы, сильно зарос, поистрепался. Если бы не пистолет в его руках - бомж бомжом, огородное пугало.
        - Долго ты так бегать будешь? - спросил я с сочувствием.
        - Еще побегаю! - вяло огрызнулся он.
        - Зачем же ты стрелял в милиционера? - вздохнул я. - Только хуже сделал.
        - Я не специально. Я только попугать. А получилось, что попал, - закручинился Жорж.
        И сам был не рад, что так получилось.
        - Не умеешь стрелять, а берешься, - сказал я. - Где ты вообще пистолетом разжился?
        - Дали.
        - Кто?
        - Мент.
        - Какой?! - изумился я.
        - Такой! - в тон мне ответил Жорик. - Твой сосед!
        - Тропинин?!
        - Ну!
        - Когда?
        - В тот самый день, когда я был бухой и всех вас пришел мочить, а мусора меня повязали. Тропинин мне сказал... Когда меня собирались уводить... Что под сиденьем будет пистолет... И точно - пистолет!
        Жорик посмотрел на оружие в своих руках такими круглыми глазами, что было понятно - он до сих пор сильно удивляется происшедшему.
        - Прикидываешь? - сказал Жорж. - Я до сих пор не понимаю ни фига! Он же не мог так сделать!
        - Почему?
        - Потому что он козел! - сказал зло Жорик.
        - Кто?
        - Тропинин!
        - Вы с ним были в ссоре?
        - Ха! - ответил Жорик едко. - Он на меня реально наезжал! Ментовский рэкет! Хотел подмять все под себя!
        - Да ну? - не сразу поверил я.
        - Ну, начал я, - самокритично признал Жорик. - Хотел их немножечко пощупать. На вшивость проверить, типа. Я все-таки хозяин, а они клиенты. Пускай платят, я им сказал.
        - За что?
        - За все, - пожал плечами Жорж. - За обслуживание. За охрану.
        - А разве не платили?
        - Я хотел, чтобы еще больше, - объяснил мне Жорж, как будто я был жутко слабоумный.
        - Тоже вроде рэкета, - догадался я. - Обложил ты их данью.
        - Ага, - подтвердил Жорж. - Я же не знал, что он мент. Я его только пугнул, а он в ответ конкретно наехал. Стал меня стращать. Хотел, чтобы я фирму на него переписал. Ну, думаю, гад, я тебя замочу. А он мне за это пистолет подбросил. Типа, запугать. А меня не запугаешь! - сказал, мрачнея, Жорик.
        - Да я вижу, - произнес я примирительно. - А Тропинин теперь в тюрьме, кстати.
        Жорж присвистнул и посмотрел на меня недоверчиво.
        - Бандит он, - сказал я. - Вроде бы это он и Веронику убил, и ее ухажера Ростопчина, и Андрея Михалыча несчастного с супругой.
        - Чисто мясорубка, - пробормотал сильно удивленный Жорж. - А чего ж он так тогда ко мне проникся? Зачем сбежать помог, в смысле?
        - Не хотел, наверное, чтобы ты подполковнику Кузубову рассказал про то, как вы с Тропининым недружно жили, как Тропинин хотел у тебя фирму отнять. Ты ему здорово мешал своими глупостями. Чуть ему все не испортил.
        Жорик вздохнул печально.
        - Ты, может, сдашься? - предложил я. - Тут вон милиция рядом. А я еще и подтвержу Кузубову, что ты добровольно, что это явка с повинной.
        Жорж, не задумываясь, показал мне кукиш. Я пожал плечами и сказал:
        - Как знаешь!
        - Где твои люди? - спросил Жорик.
        - Везде, - ответил я на всякий случай, чтобы он не наделал глупостей.
        И снова он повторил:
        - Перестреляю, бляха-муха!
        В его голосе сквозило отчаяние.
        - Фиговенько тебе? - сказал я понимающе.
        Жорик ответил мне затравленным взглядом и судорожно вздохнул.
        - Все отняли, суки! - пробормотал он. - Бизнес весь расколошматили. Веронику, сволочи, убили. Теперь даже на ее могилке покоя не дают.
        Мне казалось, что еще немного - и он заплачет. Сильно он устал. Загоняли бедолагу.
        Я еще только об этом думал, а из глаз Жорика уже потекли взаправдашние слезы. Он всхлипывал и размазывал слезы по щекам. Вид плачущего конкретного пацана - это зрелище не для слабонервных.
        - Ну что поделаешь, если так сложилось, - произнес я с сочувствием в голосе и приобнял Жорика.
        Он не сопротивлялся. Всхлипывал, вздрагивая всем своим тощим телом. Я обнял его покрепче. Он заупрямился, попытался отстраниться. Наверное, что-то заподозрил. Но было поздно. Я уже держал ствол пистолета в своей руке. Резким движением вывернул Жорику кисть, и теперь оружие было у меня. Жорик трепыхнулся. Но я его не отпускал из своих объятий.
        - Может, все-таки сдашься? - предложил я ему совсем не кровожадным тоном.
        Он не успел ответить мне, потому что где-то близко, за стеной сарая, мы с ним одновременно услышали подозрительный шорох. Мы замерли.
        - Евгений Иванович! - позвал голос оттуда, извне.
        Это Никита.
        Жорик смотрел на меня затравленным зверьком. Я, не выпуская его из виду, сделал шаг по направлению к двери. Жорик беззвучно заплакал. Я вышел из сарая и буквально нос к носу столкнулся с Никитой.
        - Я вас потерял, - сказал Никита, напряженно всматриваясь в мое лицо.
        - Я здесь, - ответил я как мог беззаботнее.
        - Что там? - он кивнул мне за спину.
        - Ничего, - ответил я. - Вековая пыль и паутина.
        Он, кажется, все-таки рвался туда заглянуть. Я взял его под локоток и повел прочь от сарая, говоря при этом:
        - Я с тобой, кстати, вот о чем хотел поговорить. Ты как свою жизнь собираешься строить дальше?
        - Вы о чем? - не понял Никита.
        Похоже, он даже растерялся.
        - Кем хочешь быть? Неужели вернешься в свой Челябинск?
        Мы с ним все дальше уходили от сарая.
        - Конечно, вернусь, - сказал Никита как о чем-то само собой разумеющемся.
        - Я это вот к чему...
        Мы уже вышли на дорогу.
        - Может быть, к нам придешь работать? - говорил я. - Ты толковый парень. Нам подходишь. Будем розыгрыши снимать.
        - Нет, я не хочу, - замотал Никита головой. - Я буду в милиции служить. Я же сам туда пошел после армии. Я хотел.
        - И сейчас не передумал?
        - Нет!
        - Как знаешь, - сказал я. - Но, в принципе, в любое время приезжай. Примем.
        - Спасибо.
        Я уже видел нашу машину и Илью со Светланой.
        - Зачем вы его отпустили? - спросил Никита.
        Я даже вздрогнул.
        - Там был Жорик, я видел, - сказал Никита спокойно.
        А мне казалось, что я смог запудрить ему мозги. Я вытащил из-за пояса отнятый у Жоржа пистолет и протянул его Никите.
        - Если когда-нибудь захочешь проявить служебное рвение и заработать внеплановую звездочку на погоны, можешь приехать сюда и арестовать беглого Жорика, - сказал я. - Он всегда будет здесь или где-то рядом. Ему некуда деваться. Ничего не осталось у парня. Одна только могилка Вероники. Бизнес у него отняли. Жена его Римма подала на развод. Полная катастрофа.
        Никита посмотрел на меня задумчиво и ничего не сказал.
        - Поехали! - крикнул нам Демин. - Хватит пыль глотать!
        Мы сели в машину.
        Раскаленный воздух дрожал. Деревья близкого леса в этом мареве имели размытые очертания. Лениво летел над зеленым ковром травы толстый шмель.
        Светлана посмотрела на Никиту, грустно улыбнулась, что-то вспомнив, и сказала:
        - В Челябинск свой вернешься?
        - Да, - кивнул Никита.
        - И теперь призраки по ночам нас перестанут навещать?
        Никита покраснел. Мальчишка мальчишкой.
        - Нет, без призраков не обойдется, - сказал я Светлане. - Такие уж тут места. Будет бродить какой-нибудь такой... Заросший... С печальными глазами... Отощавший...
        - Не женщина? Мужчина? - уточнила Светлана.
        - Допустим, что мужчина.
        - И чей же это призрак? Ростопчина?
        - Как хочешь назови, - ответил я. - Хоть Ростопчин... Хоть даже Жорж, к примеру... Суть не в этом. Знаешь, что мне Арсений Арсеньевич Дворжецкий однажды сказал? Что призраки бродят везде, где когда-то жили люди.
        - И здесь? - суеверно посмотрела Светлана за окно, за которым проплывали дома покинутой людьми деревни.
        - А как же! - сказал я убежденно. - Здесь обязательно есть призраки. И у каждого - своя история. Своя судьба. Все, как у людей.
        Оглавление
        - ЭПИЛОГ