Наследники мира Юлия Григорова
        Семнадцать лет назад мать Ники разорвала клятву, ограничивающую силы Богов на территории своей страны и заняла освободившееся место в их рядах. Благодаря этому, ей удалось убедить создателей мира, не уничтожать их творение до тех пор, пока Ника не проживёт свою жизнь и не умрёт естественной смертью. Вот только не все Боги оказались согласны и начали искать способ обойти поставленное условие. На что готовы пойти могущественные существа ради исполнения своей цели и полного уничтожения мира прямо сейчас? Какие хитрости и заговоры они сплетут? Сможет ли Ника устоять на краю обрыва и не сорваться вниз, утянув за собой человечество, ведь даже её мать может оказаться не той, кем притворяется?
        Наследники мира
        Юлия Григорова. Наследники мира
        Пролог. Переступив через гордость
        ЗА НОЧЬ ДО ОТЪЕЗДА
        Король Риан
        Резкий порыв ветра задул свечу, а неожиданно начавшийся дождь принялся стучать по подоконнику. Глухой звук ударов монотонно разносился по всему этажу, действуя успокаивающе. В любой другой день я бы с радостью откинулся головой на подушку, закрыл глаза и позволил себе погрузиться в мир сновидений, ведь последние несколько месяцев мне снились кошмары, заставляя просыпаться в холодном поту. Ночи, когда удавалось урвать несколько часов отдыха, казались настоящими праздниками. Я уже плохо помнил, как давно был последний. Сегодня должна была быть одна из таких ночей, ведь усталость просто свалила бы меня с ног, если бы ни незваный гость.
        Сидя за рабочим столом в королевских покоях, я монотонно постукивал пальцами по столешнице, стараясь попадать в такт дождю. Ударяясь о подоконник, он начинал проникать в комнату вместе с прохладой ветра и запахом свежести. Фигура в чёрном балахоне замерла прямо возле окна, и мне стало интересно, заметит ли существо те из капель, что попадали на его одежду. Молча ожидая ответа, он смиренно стоял на месте, не обращая внимания на дождь, ветер и царившую в помещении темноту.
        Ночь - его стихия, по крайней мере, почему-то Бог смерти старается приходить именно в это время суток, особенно, когда ему что-то нужно, как сейчас. Чёрные тучи окутали всё небо, скрыв за собой луну, и мне показалось это ироничным, учитывая, какое решение должно быть принято. Обстановка полностью соответствовала столь желанному для незваного гостя ответу, и внутренний голос подсказывал, что всё это не просто так. Могло ли так быть, что явившийся мне Бог сговорился с теми, кто отвечал за дождь и тьму, и организовал всё только ради нагнетания обстановки в час беседы со мной? Вполне. От этого существа следовало ожидать что угодно.
        - Ты ведь понимаешь, о чём ты просишь? - на всякий случай уточнил я, подняв взгляд от гладкой поверхности стола на фигуру в балахоне и пытаясь рассмотреть хоть что-то в стоявшей темноте. На фоне окна существо отчётливо выделялось, скрывая собой знакомый вид на внутренний двор. Единственное, что я мог хорошо видеть в образе гостя - это два светящихся зелёных огонька, горящих на месте глаз под плотным чёрным капюшоном.
        - Прекрасно понимаю, ведь это мой план. Я плачу не меньшую цену, - голос, которым были произнесены эти слова, показался мне мелодичным и приятным. Он звучал слишком красиво для мужчины, и насколько я знал, существо передо мной являлось людям в виде самого прекрасного для них человека. Вполне логично, что и его голос уподоблялся тому, в чьём облике он пребывал. Мне слишком неожиданно стало интересно, чьё лицо скрывается под капюшоном? Кто в этом мире будет казаться мне самым прекрасным теперь? Прежде это всегда была мать, но изменилось ли это в свете последних событий?
        - И ты надеешься, что я соглашусь? - усмехнулся я, возвращаясь из размышлений к действительности. Невежливо заставлять гостя ждать, особенно такого, как этот, но и принимать подобные решения в спешке - верх безрассудства. Не каждый день к тебе приходит Бог смерти лично и просит об услуге, причём именно просит. Более того, подобное поведение для него совершенно несвойственно, а когда он высказал своё предложение, я даже растерялся, подумав, что мне послышалось или вообще приснилось.
        - Я не надеюсь, я знаю, - неожиданно заявил собеседник, а мои брови приподнялись от удивления, - но я даю тебе шанс отказаться.
        - Посмотрите на него, он знает, - усмехнулся я и не понял, как продолжил барабанить пальцами по столешнице. Именно с этим существом я имел дело всего один раз, но во многих книгах о нём говорится, как о самом хитром мерзавце, которого когда-либо видел мир. Заключать с ним любую сделку казалось заранее неправильным, вот только предложение выглядело слишком заманчивым. Никто из Богов никогда не предложит мне такого, и это настораживало.
        - В чём подвох? - я не хотел гадать, не хотел строить предположений и пытаться вывести его на чистую воду, мне было важно получить прямой ответ, но даст ли его собеседник?
        - Только в том, что я уже озвучил, - спокойно ответил Бог, и полы его балахона качнулись от нетерпеливого движения.
        Капли дождя всё чаще начинали попадать на чёрную ткань, но он не обращал на них внимания.
        - А почему я должен согласиться?
        - Потому что это единственный способ их спасти.
        Ответ последовал незамедлительно. Собеседник не задумался над ним ни на секунду, а значит, либо заготовил эту часть речи, либо точно не врал. Внутренний голос подсказывал мне, что он прав относительно моего согласия. Мне было нечего терять, кроме моей никчёмной жизни. Если я смогу спасти хоть кого-то, пока она не закончилась, то это непременно следовало сделать.
        - Почему ты хочешь их спасти?
        - У меня свои причины. Они по-своему дороги мне.
        - Почему именно я?
        - Ты был рождён для этого, хоть никто и не предполагал, что так будет.
        Снова мимолётный ответ. Собеседник не мог читать мои мысли, ведь он Бог смерти и это помогло мне принять правильное решение. Хоть существо в балахоне ещё раньше приняло его за меня.
        - У меня только одно условие, и я его уже озвучил, - поспешил предупредить я и уловил, как фигура сделала шаг в мою сторону, явно намереваясь приступить к осуществлению задуманного.
        - Всё, что хочешь, если мне это по силам, - спокойно отозвался Бог, а я молча кивнул и поднялся на ноги, протягивая ему левую руку для заключения сделки. Моя правая рука после полученной семнадцать лет назад травмы была недееспособна, и я не мог ей шевелить. Пришлось научиться всё делать левой. Овладеть мечом на прежнем уровне так и не удалось.
        - Тогда я согласен.
        Вместо рукопожатия, которое должно было скрепить наш договор, собеседник неожиданно положил ладонь мне на грудь, а испускаемый им чёрный туман растекался по всему телу. Окутывая с ног до головы, он обволок меня целиком. Я же искренне верил, что только так могу спасти мир и тех, кого люблю, и готов был заплатить ту цену, что Бог смерти мне озвучил.
        Глава 1. Первая встреча
        Семнадцать лет назад
        Король Риан
        Разгуливая по спальне из стороны в сторону, я время от времени поглядывал на огромную кровать с балдахином, наблюдая за тем, как полуторагодовалый ребёнок изучает вышивку на покрывале. Девочка очень внимательно всматривалась в узоры, водила крохотными ладошками по аккуратным, но крупным стёжкам и что-то мило лепетала на непонятном для меня, детском языке. Наблюдать за ней оказалось довольно забавным, по крайней мере, пока ребёнок не начинал капризничать и поднимать шум на всю округу.
        Пока мы ехали через соседнюю страну из поместья на берегу моря, где я получил ранение, которое чуть не убило меня, но отняло способность двигать правой рукой, а моя сестра, Вентира, стала Богиней, именно эта маленькая девочка, столь мирно ползающая по всей кровати, чуть не свела меня с ума своим ором. Две женщины, приставленные следить за ней и всячески заботиться и кормить, никак не могли справиться и успокоить, пока чем-то не напоили, и ребёнок не уснул. Я тогда проклял всё на свете, как и своё решение взять дочь Вентиры к себе, а не оставить королю Эдгару на воспитание.
        Тогда я посчитал, что лучшим решением будет забрать девочку в Брундерк, ведь так она будет расти рядом со своим родным отцом. Я не знал, намеревалась ли её мать, новообращённая Богиня тьмы, участвовать в процессе воспитания, да и вообще посещать дочь, и не хотел лишать её и второго родителя. Правда сейчас, дожидаясь визита Велианта, начинал задумываться, а будет ли сам мужчина рад такой обузе, что свалится ему на голову?
        Насколько я знал, лорд Велиант Крист с самых первых дней службы мечтал породниться с королевской семьёй. Будучи вторым сыном герцога, он неистово завидовал брату, которому досталось всё богатство семьи в наследство и любовь родителей, да и всех вокруг. Ему же всего приходилось добиваться самому, оттого мужчина рвался на службу к любому королю. Правда, шанса жениться на ком-то из королевской семьи ему так и не представилось. В моём понимании он будет просто счастлив узнать, что частично его давняя мечта сбылась, хотя бы через дочь.
        Девочка пусть и была незаконнорождённой, но я мог её узаконить, ведь был королём, и имел права признавать бастардов. Хоть король Эдгар, другой дядя ребёнка, и не пойдёт на такой шаг из-за сильного давления со стороны его лордов и приближённых, но претензии племянницы на трон, в случае чего, он готов был поддержать. Мы обсуждали с ним этот вопрос, когда я заехал в Кленск на обратной дороге, и пришли к соглашению. Больше всего меня волновало - унаследовала ли дочь Вентиры её проклятый дар, ведь, если да, то это усложнило бы задачу Богам и могло дорого обойтись нам всем. Не зная, что ещё могут выкинуть надоедливые и самовлюблённые создатели мира, я очень надеялся, что всё обернётся в лучшую для нас сторону.
        Раздавшийся стук в дверь вывел меня из размышлений и заставил невольно вздрогнуть. Отдав команду, я проследил за тем, как массивная створка открылась, и на пороге замер мой первый заместитель, отдав полагающиеся знаки приветствия. Закатив глаза, я покачал головой от такого официоза и призывно махнул рукой, подзывая мужчину к себе. Предусмотрительно закрыв за собой дверь, Велиант сделал несколько шагов и замер примерно в центре комнаты. Звуки, издаваемые ребёнком, непременно привлекли его внимание, и он бросил слегка опасливый взгляд на мою кровать, где ползала девочка.
        - Вы звали, Ваше Величество? - поинтересовался мужчина, снова вернув внимание мне.
        Поманив собеседника к себе, я подошёл ближе к кровати и прислонился к одному из столбиков, что поддерживали балдахин. Неуверенно обойдя диван и кресло, оказавшиеся на его пути, первый заместитель поравнялся со мной и выпрямился, сцепив руки за спиной. Всем своим видом он излучал уверенность, а я невольно улыбнулся, ведь тот явно не догадывался о причине, по которой он тут.
        Поморщившись от усиливающегося зуда в области правого плеча, где под повязками и мазями пыталась зажить полученная рана, я уже потянулся другой рукой к этому месту, но опомнился. Расчёсывание заживающей кожи не ускорит процесс выздоровления, а может сделать только хуже, по крайней мере, так меня пугали лекари.
        - Я хотел тебя кое с кем познакомить, - проговорил я, наблюдая за каменным выражением на лице Велианта. По его виду нельзя было сказать, о чём на самом деле сейчас думает первый заместитель и это умение держать лицо беспристрастным часто помогало нам на советах и при встрече с деловыми партнёрами государства. Беседуя с ним, те, кто хотел нас надуть, никогда не понимали, получается у них или нет, начинали волноваться и сами путались в своих словах. Сейчас же был не тот случай, и мне бы больше хотелось знать, что он думает на самом деле.
        - Вижу, ваше путешествие на свадьбу прошло удачно, - слегка улыбнулся Велиант, бросив взгляд на ребёнка.
        Мне правда захотелось рассмеяться, но я сдержался, предвкушая, как буду это делать, когда он всё поймёт. В соседнюю страну мы с моим вторым заместителем, Зеланисом Фроландином ездили по приглашению на свадьбу моего кузена, короля Эдгара. Всё моё окружение рассчитывало, что там я найду себе супругу среди знатных леди Апатии. Но вместо будущей жены я встретил свою сестру, лишился божественной силы и возможности двигать правой рукой. Ну, и да, привёз домой незаконную дочь Велианта, приходящуюся мне племянницей. Смело можно заявлять, что поездка определённо удалась.
        - Ты даже не представляешь насколько, - усмехнулся я и присел на край кровати. В этот миг девочка сразу посмотрела на меня своими огромными глазами и, засмеявшись, поползла с другого края. - Велиант Крист, позволь познакомить тебя с моей племянницей, - спокойно проговорил я, пытаясь незаметно следить за собеседником.
        Брови мужчины приподнялись в удивлении, но всего на несколько секунд, а затем мигом сдвинулись к переносице, а значит, что он понял всё без лишних слов, но я решил продолжить:
        - Вентира не дала ей имени, и я решил, что будет лучше, если это сделаешь ты, согласен?
        Какое-то время собеседник просто стоял и смотрел на ребёнка, а девочка в этот момент уже доползла и забралась ко мне на колени, заинтересовавшись заклёпками на сюртуке. Блестящие на солнце из-за лакового покрытия, они были выполнены в виде небольшого подобия кленового листа, словно подтверждая мою причастность к роду Кленских и их гербу. Ухватившись крохотной ручонкой за одну из заклёпок, девочка пыталась всеми силами оторвать её от одежды, но та расстёгивалась в другую сторону, и у ребёнка вряд ли что-то получилось бы.
        - Вы хотите сказать, - аккуратно подбирая слова, начал было Велиант, но запнулся, будучи не в силах отвести взгляд от дочери, стоило ей поднять глаза и уставиться на него. Это продолжалось всего секунду, ведь главным интересом племянницы всё ещё выступала моя одежда.
        - Дяй, - неожиданно прервала девочка отца, когда ей надоело пытаться оторвать заклёпку и она просто указала на неё пальцем и насупилась, словно вот-вот снова разревётся. Слышать плач после длительного путешествия я больше не мог, и сам расстегнул свой камзол, но оторвать от него одну застёжку левой рукой всё же не смог. Уловив принцип, ребёнок снова увлёкся заклёпкой, теперь уже пытаясь её застегнуть.
        - Я хочу познакомить тебя с твоей дочерью, Велиант.
        - Это точно? - неуверенно поинтересовался мужчина.
        - Тебе виднее, спал ли ты с моей сестрой два года назад, - пожал я плечами, а лицо первого заместителя перестало что-то выражать. Каменная маска вернулась на него и застыла там.
        Чуть не прищемив себе пальцы заклёпкой, девочка дёрнула за неё так, что я последовал вслед за одеждой и чуть не уронил ребёнка с колен, ведь у меня была всего одна рука. Мгновенно среагировав, Велиант нагнулся и подхватил дочь. Подняв её на уровень груди, он усадил девчушку на согнутый локоть. Каждое его движение казалось настолько аккуратным, что я невольно порадовался за них обоих. Я знал, что не ошибся с принятым решением. Огромные глаза моей племянницы уставились на отца, а крохотные ручки потянулись к офицерским знакам отличия на его форме.
        - Я распорядился переделать под детскую покои в соседнем крыле. Теперь там будут её комнаты, если ты, конечно, захочешь принимать участие в её жизни, - стараясь не наседать на первого заместителя, я наблюдал за ними обоими и в глубине души понимал, что более милой картины ещё не видел за все свои годы жизни. Оторвав взгляд от девочки, Велиант посмотрел на меня, и каменная маска на его лице треснула по швам. Голубые глаза мужчины горели от гордости и радости одновременно, и я понял, что он сам не осознаёт, насколько сильно сейчас счастлив.
        В свои сорок с лишним лет, лорд Крист никогда не был женат, был в ссоре с родными, да и насколько я успел понять за два года своего правления, друзей среди подчинённых и солдат у него тоже особо не было. Он не ходил ни с кем по заведениям, и никто в жизни не видел его в борделе. Ходили слухи, что много лет назад у него были любовницы из обеспеченных семей купцов и горожан, но о бастардах никто никогда не говорил. У меня не было привычки лезть в личную жизнь даже самых приближённых лиц, и потому прошлое Велианта оставалось для меня тайной. Да и учитывая его стремление породниться с королевской семьёй, я не думал, что этот мужчина совершил бы хоть один поступок в жизни, что мог бы очернить его имя и стать причиной, по которой подобный брак мог быть отвергнут. Ну, зато теперь у него есть дочь, которая будет носить имя рода Кленских, как и её мать, и он определённо был счастлив, добившись хоть этого.
        - Веланика, - неожиданно заговорил Велиант, а я поднялся с кровати и приподнял брови.
        - Веланика? - непонимающе повторил я и встретился со взглядом первого заместителя.
        - Её зовут Веланика Крист, - сообщил он мне, а я, наконец-то, улыбнулся и едва заметно провёл пальцами левой руки по голове племянницы, коснувшись невесомых тёмных волос.
        - Нет, Её Высочество, принцесса Веланика Кленская.
        Глава 2. На перепутье
        За ночь до отъезда
        Внучка Бога
        Громкий лай раздался совсем рядом, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и пошатнуться. Расставив руки в стороны и покачнувшись на каблуках, я смогла удержать равновесие, а сердце бешено заколотилось в груди из-за нахлынувшего страха. От падения с балкона третьего этажа меня отделял всего один шаг, и очень не хотелось совершить его случайно. Посмотрев вниз, на каменную дорожку, по которой неспешно прогуливались солдаты, делая вид, словно они патрулируют местность, а не просто слоняются здесь без дела, мне стало тяжело дышать. Ещё чего не хватало, умереть из-за лая собаки. Была ли в истории столицы Брундерка, как называлась моя страна, более глупая смерть?
        Сурово посмотрев на белоснежную дворнягу, которая стояла на задних лапах, но всё равно с трудом доставала передними до парапета, я шикнула на неё, призывая к тишине. В ответ она разразилась очередным приступом лая, подхваченным другими представителями её вида. Узкая и вытянутая морда едва высовывалась поверх каменного бортика, из-за чего собака не могла наблюдать за происходящим внизу, зато отчётливо видела всю местность, раскинувшуюся перед дворцом. Проследив за тем, куда был направлен взгляд добрых серых глаз, я поняла причину такого громкого возмущения. Возле главных ворот столпилась стайка её сородичей. Уткнувшись носом в землю, они внимательно изучали небольшой участок травы, резвились друг с другом и искали источник постороннего лая, но не могли его найти. Видимо, псарь выпустил животных побегать, как порой делал, когда ворота внешней ограды запирали на ночь. Всю охрану, снующую по двору в это время суток, собаки знали и не трогали.
        В отличие от дворняги, мне открывался потрясающий вид на всю округу, ведь я возвышалась в полный рост, стоя на парапете балкона, расположенного выше всех. Надо мной была только крыша, и достать до неё без посторонней помощи или приспособлений никак не получалось. Вот где действительно стоило побывать ради великолепного вида окрестностей. Дворец был построен на равнине, и вокруг всё было видно как на ладони, даже если смотреть отсюда с высоты третьего этажа.
        Город, расположенный вокруг металлической ограды, отделяющей владения короля от всего остального, был наполнен светом факелов и масляных ламп. Со своего места я могла разглядеть его неширокие улочки и то, на каком расстоянии друг от друга находятся источники света. Небо затянули чёрные тучи, лишив меня возможности полюбоваться ещё и россыпью звёзд, а я так любила изучать их и составлять крохотные блестящие точки в незамысловатые узоры и рисунки. Не мой день, что поделать, а жаль, ведь завтра с утра мы должны будем покинуть дворец и отправиться на празднование дня рождения наследника короля соседней страны, приходящегося мне то ли двоюродным, то ли троюродным братом. Честно говоря, я так и не разобралась каким именно, и интересно никогда не было.
        - Ника, что ты делаешь? - тихо произнёс хрипловатый мужской голос, и вот он произвёл на меня большее впечатление, нежели лай собаки.
        Ступня соскользнула с парапета, и я начала падать, но сильные руки вовремя сжались на моих запястьях, не позволив даже свеситься ногами вниз. А затем меня резко втянули на балкон. Спрыгнув на пол и оправив платье, я приложила руку к груди и ощутила, с каким неистовством стучит сердце, так и намереваясь вырваться наружу. Вот это действительно было захватывающе, чем простое хождение по парапету и едва заметное покачивание из-за неуверенности шага. Отдышавшись и поправив выбившийся из причёски локон, я подняла взгляд на застывшего в шаге мужчину и постаралась невинно похлопать ресницами. Сколько я себя помнила, этот фокус усмирял нрав и пылкость всех обитателей дворца, желающих наказать меня за любые нарушения установленных норм и правил поведения. Стоило состроить невинную гримасу и виновато склонить голову, быстро-быстро хлопая ресницами, и мне всё всегда сходило с рук, даже если на нарушении меня ловил сам король. Правда, сейчас передо мной оказался вовсе не он, а всего лишь мой отец, его первый заместитель, а жаль, короля я хотела видеть сильнее.
        - Ты опять за своё? Мы же уже обсуждали хождение по парапету, - перефразировал отец свой вопрос, облегчённо выдохнув, и не отрывая голубых глаз от моего лица.
        Стоило мне оказаться в безопасности, и я ощутила, как расслабились его пальцы, впившиеся в мои запястья. Отец явно испугался не меньше меня, если вообще не больше. Виновато потупившись, я незаметно рассматривала изменения на красивом лице мужчины шестидесяти пяти лет, с пробивающейся сединой в угольно-чёрных волосах и глубокими морщинами на лбу и в уголках глаз. Меня поражало, как отец щепетильно относился к собственной внешности, ведь за всю жизнь я ни разу не видела его небритым. Первый заместитель короля Брундерка всегда выглядел идеально, и мне хотелось быть похожей на него, но получалось довольно скверно. Вероятно, всё дело в том, что я девушка, и на поддержание красоты внешнего вида у представительниц моего пола уходит куда больше времени, а терпением я не отличалась.
        - Это упражнение для борьбы со страхом. Так меня мало что сможет напугать, - догадавшись, что без ответа отец меня не отпустит, выпалила первое, что пришло в голову. Ну не объяснять же пожилому человеку, что меня приводят в восторг ощущения, которые переполняют, когда вот так стоишь на парапете над пропастью и от гибели тебя отделяет всего лишь шаг. Я любила так делать, любила размышлять, стоя на одной ноге, вытянув вторую в сторону, а ещё больше любила чувство, что охватывает, когда сердце ускоряет ритм и буквально выпрыгивает из груди от нахлынувшего волнения и страха. Отец меня не поймёт, да и никто в этом дворце не мог понять, только мама.
        - И кто тебя надоумил так делать?
        - Мама, - невинно пожала я плечами.
        В отличие от всех остальных людей мира, у меня была особенная мама, и никто не смел этого отрицать. Семнадцать лет назад она вернула Богам возможность использовать их силы на всей территории мира, и с тех пор заняла место среди них. Не каждый человек мог похвастаться тем, что один из его родителей - Бог тьмы, хаоса и разрушений, а именно им она и стала. Конечно, новоиспечённая Богиня редко навещала меня, я бы даже сказала, вообще не навещала, но во время её визитов женщина говорила именно то, что мне было нужно услышать.
        - Ника, я же просил тебя не прислушиваться к ней. Она бессмертная Богиня, если это вообще всё ещё она, а не твой дед, - отец поморщился и потёр переносицу. - Для неё падение с парапета будет безболезненным, а тебе может стоить жизни, - напомнил он.
        Виновато прикусив губу, я снова принялась быстро моргать, пытаясь вернуть доброе расположение собеседника, и судя по тому, как потеплел его взгляд, мне это удалось. Отец был совершенно прав во всём, а его сослуживец, второй заместитель короля Брундерка, постоянно напоминал нам, что в день, когда Её Высочество принцесса Вентира стала Богиней, ей предстояла битва с её отцом, истинным Богом тьмы, чьё место она и заняла. Их разумы сражались за бессмертное тело, и у нас так и нет достоверной информации, кто на самом деле победил, хотя женщина и делает вид, словно это была она.
        - А какая разница? - пожала я плечами, отгоняя собаку, которая спустила лапы на пол и сейчас крутилась возле меня, пытаясь сунуть нос между фигурными столбами, поддерживающими парапет. - Ну, свалюсь я с балкона, и что? Боги уничтожат этот мир на несколько десятков лет раньше, не велика потеря.
        Именно такое условие моя мать поставила Богам. Могущественные существа, наделённые немыслимой силой, стремились стереть всех, положив конец нашей цивилизации, ради возможности начать сначала. На их взгляд, люди высказывали им недостаточно почтения и должны быть наказаны за это. Неудивительно, учитывая, что сами Боги натворили за долгие годы существования нашего мира. Сделав достижение их целей возможным, мама потребовала отложить уничтожение всего живого до тех пор, пока я не умру естественной смертью. Падение с парапета балкона - вполне подходило под это.
        - Лучше бы ты влюбилась. Я готовился защищать тебя от толп поклонников, и вылавливать вместе с ними из кладовок, а не ловить при падении с балкона, - недовольно буркнул отец, отпустив, наконец, мои запястья и прогоняя собаку в комнату.
        Он не любил, когда я пускала эту дворнягу к себе в покои. Мне же порой становилось настолько одиноко, что хотелось общества любого живого существа. Собака плохо справлялась с этой задачей, но скрашивала мои дни.
        Проследив за тем, как белоснежное животное уныло пригнуло голову и посеменило в дверной проём, скрывшись за тёмно-серыми занавесками, я усмехнулась. В мыслях сразу прокрутились образы представителей противоположного пола, с которыми мне доводилось пересекаться во дворце и его окрестностях. Одни вызывали во мне скуку, другие заставляли поморщиться, стоило им открыть рот и что-то сказать, а от парочки даже тошнило. Среди кучи мужских лиц перед глазами задержалось только одно, самое запретное, и я поспешила отогнать его, сделав вид, словно поправляю причёску. Мы с отцом уже обсуждали этот вопрос. Мы договорились, что насильно выдавать меня замуж он не будет, ведь в наследниках нет никакого смысла, раз мир всё равно будет уничтожен. Мне предоставлялась полная свобода в выборе супруга, если вдруг я захочу вступить в брак. Вот только когда я озвучила имя, у отца оказалась причина в отказе. К моему сожалению, слишком веская, но непонятная мне.
        - Я и влюбилась, но ты не разрешаешь мне выйти за него замуж, - неуклюже пожала я плечами и последовала за собакой, оставив балкон сзади.
        В комнате никого не оказалось, а вот свечи успели обновиться, а значит, служанки сделали свою работу, пока я гуляла по парапету, и, скорее всего, видели это представление. Снова начнут сплетничать за моей спиной и осуждать, они часто так делали.
        - Ты не можешь выйти замуж за короля Риана, - терпеливо повторил отец, - он твой дядя, это слишком близкое родство, общество будет возмущено.
        И здесь отец снова прав, но мне, видимо, никогда не понять причин. Король Брундерка, Алист Викториан Виндед, или просто Риан, считался двоюродным братом моей матери, но на самом деле был родным, о чём знало слишком много людей во дворце, полностью лишая меня возможности выйти за него замуж. Даже отвечай он мне взаимностью, в обществе осуждались подобные браки, считаясь кровосмесительными. У меня же остались исключительно тёплые воспоминания о первых годах моей жизни, когда Его Величество часто возился со мной, читал мне книжки, даже играл в прятки и рассказывал истории своей жизни. Примерно пять лет назад наше бурное общение сократилось, а Риан начал казаться мне всё загадочнее и печальнее с каждым днём. Пока я не поняла, что на самом деле он всегда таким был. Воспоминания детства представляют его образ другим только из-за того, что это я, будучи ребёнком, неверно читала эмоции мужчины и воспринимала их иначе. Угрюмость и грусть были его неразрывными спутниками.
        - Ну, а никого другого, достойного третьей претендентки на трон, поблизости нет, - пожала я плечами и упала в мягкое кресло с резными подлокотниками и бархатной обивкой, располагавшееся напротив камина. Замерев между мной и выходом, отец осуждающе покачал головой.
        - Вот как раз на праздновании дня рождения принца Аластера, куда мы выезжаем завтра с утра, если ты помнишь, вполне есть возможность встретить кого-то достойного.
        - Да, самого принца Аластера, - недовольно буркнула я.
        Его высочество, принц Аластер Кленский, был единственным сыном короля Эдгара и королевы Солерис, правителей Апатии, соседней страны. Так вышло, что их не успели предупредить о предстоящем уничтожении мира и одного ребёнка они были вынуждены произвести на свет. Принц был младше меня, и мы с ним давно не виделись, но в моей памяти при первой встрече он произвёл на меня неизгладимое впечатление.
        - Ника, он твой двоюродный брат, по официальной версии, это аналогично посчитают слишком близким родством, - закатил глаза отец, уже собираясь оставить меня и выйти, но остановился буквально в паре метров от двери.
        Мне никогда не было понятно, что плохого в браках между родственниками, но обществом они осуждались, и с этим приходилось мириться. Король Эдгар считался родным братом моей матери, но на самом деле был её кузеном, но этот факт был известен лишь небольшой кучке лиц. Оттого его сын тоже не годился мне в мужья, и это раздражало, ведь Аластер был первым наследником трона Апатии и вторым, после своего отца, претендентом на трон Брундерка. Я же, из-за того, что была девочкой, стала самой последней после его рождения. Брак между нами виделся мне весьма здравым решением.
        - Составь мне уже наше семейное дерево с портретами всех, за кого мне нельзя выходить замуж. А лучше два - одно официальное, о котором всем известно, а второе - тайное, для избранных, - попросила я, скинув сапоги и натянув на ноги плед, перекинутый через подлокотник кресла.
        - Вот прибудем в Кленск, и я представлю тебя всем, за кого тебе нельзя замуж. Среди всех оставшихся выбирай любого. Тебе, видимо, острых ощущений не хватает в этих четырёх стенах, так хоть какое-то разнообразие будет. Уж лучше выдать тебя замуж, чем снова ловить на парапете. Доброй ночи, - с этими словами отец пронзительно свистнул и хлопнул себя по ноге, подзывая собаку.
        Обернувшись, я проследила за тем, как белая дворняжка спрыгнула с моей кровати и поспешно последовала за мужчиной. Когда за ними обоими закрылась дверь, я посильнее закуталась в плед и посмотрела на пламя свечи в ближайшем подсвечнике. Всё же папа понимал меня, хоть и делал вид, что это не так. Мне и правда не хватало ощущений и переживаний, и оттого я старалась хоть чем-то развеять собственную скуку. Сперва я пыталась найти друзей или хоть кого-нибудь, с кем можно проводить время, не вызывая осуждения и упрёков общества, но с такими людьми мне всегда становилось скучно.
        Большая часть парней моего возраста были помешаны на сражениях, оружии и плотских утехах. Беседовать на свои излюбленные темы с девушкой они не желали, зато так и рассыпались в комплиментах, закидывали сорванными под моим же балконом цветами и норовили сорвать поцелуй или ухватить меня за талию. Сразу становилось очевидно, что интеллектуальные беседы с ними не состоятся и все разговоры сводились именно к их признаниям моей восхитительности. Словно я без них никогда в зеркало не смотрелась и не знала, что обладаю привлекательной внешностью.
        Дамы же предпочитали обсуждать именно этих недоразвитых юнцов и сплетничать о тех девушках, которых среди них в эту минуту не было, перемывая все кости. Представители более зрелых возрастов всегда были заняты, да и воспринимали меня, как знатную особу, которой нельзя отказать в общении. Они вели со мной беседу, потому что считали не подобающим этого не делать. Я же хотела найти хоть кого-то, кто будет сам хотеть общаться со мной. Таких вокруг не было, кроме короля Риана, но его хмурость и настрой передавались мне, и любая, даже самая яркая и оживленная беседа переставала клеиться, и теперь уже я просила меня простить и удалялась.
        От любой деятельности, в которой я могла пострадать или не дай Боги, погибнуть, отец всячески меня оберегал. Какое-то время даже запрещал ходить мимо тренировочных полигонов солдат, ведь в меня может прилететь шальная стрела. Ездить верхом пусть и научил, но под своим чутким надзором и руководством, и одной удаляться от дворца было строго-настрого запрещено. Во время прогулок в город, посещения общественных мероприятий или гостей, меня всегда сопровождало четверо солдат. Это лишало удовольствия от пребывания за пределами дворца. Люди сторонились нашей процессии, и опять же старались со мной не разговаривать, либо угодить любыми средствами. Порой я ловила себя на мысли, как бы хотелось хоть на день оказаться в теле простой горожанки, при виде которой все вокруг не раскланивались, и не пытались получить расположения сладостными речами, чаще всего, ничего не значившими.
        Подавив зевок и протерев глаза, я бросила взгляд на своё отражение в зеркале возле туалетного столика и заметила, что причёска, оказывается, безнадёжно испорчена, но отец даже не намекнул мне об этом. Видимо, одна из заколок отскочила от головы во время падения, и теперь густые черные волосы держались лишь на шпильках, уже сползавших с мест, где они были изначально закреплены. Большие голубые глаза выглядели устало, хоть я и не чувствовала себя измотанной. Завтра предстоял ранний подъём, ведь отец желал выехать из дворца с первыми лучами солнца, а значит, меня разбудят ещё раньше. Следовало поскорее лечь спать. Откинув посторонние мысли о том, чего никогда не случится, я скинула с ног плед и позвала служанок.
        Глава 3. Обычное утро
        Просто человек
        Громкий стук в дверь раздался на всю комнату, нарушив покой раннего утра. Единственным недостатком должности, которую я занимал во дворце, была необходимость вставать с первыми лучами солнца. Нет, мне с самого рождения приходилось подниматься ни свет ни заря, но, будучи вторым заместителем короля, я ощутил всю радость от валяния под одеялом вне зависимости от времени суток. Оказалось, что это непередаваемое чувство, когда тебе некуда спешить, и можно наслаждаться гладкостью шелкового постельного белья и полумраком, царящим за пологом кровати. Почувствовав это однажды, мне трудно далось осознание, что, оставаясь на службе, придётся просыпаться слишком рано каждый день на протяжении всей жизни. Самым обидным казалось то, что за прошедшие годы службы я уже заработал себе на безбедную старость в любом городе мира, но не мог воспользоваться столь заманчивыми вариантами.
        Подумывая отказаться от должности и уйти на заслуженный покой, я постоянно откладывал принятие этого решения. Оставлять Риана на попечение одного Велианта - его первого заместителя, и низших советников, казалось мне неправильным, всё же он не просто мой король, но ещё и лучший друг, как-никак. По крайней мере, был таковым, пока не закрылся от целого мира, ограничив контакты со всеми окружающими и принимая участие лишь в обязательных визитах и беседах. Первые пару лет после того, как он лишился своей божественной силы и потерял возможность двигать правой рукой после травмы в схватке, Риан вёл себя точно так же. Ни с кем не разговаривал, если в этом не было необходимости, ничего не хотел, ни в чём не принимал участия. В какой-то миг это изменилось, он словно снова почувствовал жажду к жизни и расцвёл буквально на глазах. В те несколько лет я и задумался об уходе с должности, собирался сообщить королю об этом, но тут блеск в его глазах пропал, и Риан вернулся в бездну угрюмости и печали, на дне которой пребывает до сих пор.
        Мне было грустно видеть друга таким, но на мои попытки пробиться через защитное молчание, он лишь просил закончить этот разговор и не трогать его. Беседовать о себе, своём состоянии и том, что стало причиной подобного угнетения, король не собирался, и я перестал пытаться разговаривать с ним на эти темы, тоже ограничиваясь официальными словами. По слухам, что ходили во дворце, одна лишь принцесса Веланика продолжала поддерживать с Рианом хоть какой-то контакт, но тот не всегда принимал её, и чаще всего их встречи длились недолго.
        В очередной раз откинув настырные мысли об оставлении должности ради свободы и возможности спать до обеда, я потянулся на кровати и протёр пальцами слипшиеся глаза. Нащупав второй рукой нежную, обнажённую спину женщины, я невольно улыбнулся, а мои пальцы проскользнули по ней от самой поясницы до плеч и обратно, опустившись ниже. Приятные мурашки почему-то побежали по моей коже, а не её, хотя говорить я мог только за себя.
        Издав неразборчивый стон, женщина нащупала одеяло и прикрылась, а затем перевернулась на другой бок и оказалась лицом ко мне. Каждый раз смотря на неё, я не мог не думать, как крупно мне повезло. Не каждый человек может быть удостоен такой чести, как брак с Богиней, но в глубине души я знал, что это вовсе не то, чего бы я хотел. Это сбивало с толку ещё больше, но какая мне разница? Аиона, Богиня войны, почему-то сама выбрала меня. Уж не знаю, что такого я ей сделал семнадцать лет назад, но с тех пор она ни разу не дала усомниться в своей симпатии ко мне, как и верности. Учитывая, что все ночи мы проводили вместе, то женщине просто некогда спать с кем-то ещё, и я не терзал себя такими подозрениями. Да и даже не думал над этим, ведь в глубине души мне было всё равно. Аиона хотела показать мне весь мир, ведь он не был ограничен теми тремя странами, в которых мне довелось побывать. Вот только я никак не мог предоставить ей такую возможность, ссылаясь на занятость и необходимость моего присутствия здесь, во дворце Риана, рядом с ним самим. Аиона понимала и ждала, тем более что для неё какие-то
семнадцать лет - короткий срок, она ведь бессмертна, в отличие от меня. А вот чего ждал я сам и не искал ли себе отговорок, я не знал.
        Когда зелёные глаза Богини открылись, я в очередной раз поразился тому, как сильно она похожа на мою повзрослевшую сестру, да и на меня самого. У нас троих были одинаковые глаза, обрамлённые пышными и длинными ресницами, и волосы почти одной длины, едва достигающие лопаток, но у Аионы они чуть более жёлтого оттенка. Солерис, как звали мою младшую сестру, я давно не видел, но когда мы встречались в последний раз, то отметил, что с годами она приобрела некую суровость в чертах, и словно подражала образу моей супруги.
        Поженились мы, кстати говоря, не так давно, и десяти лет не прошло, что по меркам Богов вообще не являлось каким-то значимым сроком. На этом настоял Риан, сговорившись с Солерис и её супругом, королём соседней страны. Королевские особы очень переживали, что своей внебрачной связью, пусть и с Богиней, о чём многим людям было неизвестно, я позорю честь королей сразу двух стран, своего рода, семьи и должности. Сдавшись, я предложил брак Богине, ожидая, что та рассмеётся мне в лицо. Пожав плечами, Аиона заявила: «А почему нет? Конец мира всё равно не за горами», и мы совершили полагающийся обряд и предали эту информацию огласке. Теперь же я стал первым и, как говорят все, кто изучал книги по истории, единственным человеком, официально вступившим в брак с Богом. Будет чем гордиться в старости, когда я буду седым, морщинистым стариком, а она останется всё столь же молодой и прекрасной.
        - А я всё жду, когда же ты проснёшься, - тихо проговорила женщина, вызвав на моих губах улыбку. Мне всегда казалось неправильным, что каждое утро она дожидается, пока я проснусь и уходит только после этого. Ей, в отличие от меня, сон не нужен, а значит, просто валяясь здесь всю ночь, Богиня тратит своё время. За все эти годы я никогда не спрашивал её о том, в чём заключаются её божественные обязанности, и сильно ли она занята. Учитывая, что Аиона звалась Богиней войны, а таковой поблизости никто за семнадцать лет так и не развязал, то и дел у неё могло быть немного. Хотя, откуда мне знать, что там творится за морями в других странах?
        - Могла бы и разбудить меня. Лучше ты, чем слуги со своим надоедливым стуком в дверь и напоминанием, что я куда-то там опаздываю, - поморщившись, я снова потянулся, разминая затёкшие мышцы рук и плеч. Да, возраст давал о себе знать. В двадцать лет я и не предполагал, что шея может болеть только из-за того, что ты уснул в неудобной позе. Вот в тридцать девять ощутил это на собственной шкуре. Жаль, что моя супруга не Богиня жизни или света, могла бы тогда одним прикосновением снять противную ноющую боль в основании шеи, но увы, способности Аионы на это не распространялись.
        - И навлечь на себя вот это выражение лица, которое сейчас предназначается им?
        На лице женщины застыла очаровательная улыбка. Мне же пришлось убрать гримасу недовольства и раздражённости со своего, возникающую там каждое утро, стоило раздаться стуку, оповещающему о необходимости вставать. Риан давно понял, что если он хочет видеть меня на утренних собраниях, то следует назначить слуг, что будут заставлять меня просыпаться. Это пошло ещё с тех первых двух лет моей службы, когда я постоянно просыпал из-за бурной ночи и выпивки накануне, когда он ещё не был ранен и был самим собой. Теперь с моим пристрастием к алкоголю покончено, но люди, уверенно долбящие кулаком в дверь, стоило только солнцу встать, остались и исправно выполняли свои обязанности.
        - Действительно, на тебя оно не должно так реагировать, - улыбнулся я, но улыбка вышла кривая, а не как у неё. Рассмеявшись, вероятно, из-за выражения на моём лице, женщина откинулась головой на подушку, а сама перевернулась на спину. Вдруг в дверь снова постучали. От первого стука с самого утра я и проснулся, но не подал слугам никаких признаков пробуждения, что и было ошибкой.
        - Милорд, вам нельзя опаздывать, - раздался мужской голос из-за двери, заставив меня закатить глаза от подобной настойчивости.
        - Да проснулся я, проснулся, дайте минуту, - крикнул я, очень надеясь, что не разбудил этим тех, кому вставать не нужно. А если и разбудил, ну и пусть, нечего спать, раз я уже почти встал.
        - Какой настойчивый. Что такого важного вы будете обсуждать сегодня? - спросила Аиона, откидывая одеяло и спуская ноги на пол. Покосившись в её сторону, я с трудом подавил желание облизнуться из-за аппетитности форм обнажённого тела женщины. Вид со спины меня всегда особенно заводил. Так и захотелось обхватить талию Богини и затащить обратно под одеяло, но тогда я точно везде опоздаю.
        - На самом деле ничего особенного, просто Велиант с дочерью должны были уже отбыть в Кленск на празднование совершеннолетия моего племянника. Из-за его отсутствия моё присутствие без опозданий обязательно, нельзя начинать собрание без обоих заместителей, - отвернувшись, я поспешил последовать примеру женщины и нехотя поднялся с кровати.
        - А вы с Рианом почему не едете? Аластер и ваш родственник тоже, - удивилась Аиона, пока я неуклюже натягивал на себя одежду.
        - Ну, Риан, - я запнулся, пытаясь вставить ногу в штанину и раздумывая, как бы правильнее высказаться про короля, - Риан стал менее общительным, чем был при последнем визите, и не очень хочет играть роль мебели в чужом замке. Что же насчёт меня, - я, наконец, справился со штанами и накинул рубашку на плечи, пуговицы застёгивать не стал. Аиона уже оказалась одета, как ей это удавалось - понятия не имею, видимо, использовала свои божественные штучки. - Я надеялся, что ты поможешь мне появиться там на пару часов, а потом вернёшь обратно сюда. Я не очень горю желанием трястись в седле пару дней.
        За прошедшие годы я успел понять одну вещь. Несмотря на грядущее уничтожение мира, Боги не стремились удариться во все тяжкие, и не разносили человечество в пух и прах, позволяя людям спокойно существовать оставшиеся годы, хоть и обладали достаточной силой поизмываться над нами всласть. Кроме того, они весьма опасались и друг друга, отчего предпочитали молча исполнять свои обязанности и не встревать ни во что, что могло принести им наказание. Таким образом, Бог жизни, Лайсер, мог наказать и изгнать любого из них за всё, что посчитал бы неправильным, ведь он был и остаётся самым сильным из Богов. Только потому Аиона старалась не пользоваться теми преимуществами, что у неё были, особенно если об этом просили люди, даже если это был я.
        - Ты же знаешь, - обернувшись на меня и нахмурившись, супруга поставила руку на пояс и склонила голову набок. Да, она права, я знал отношение таких, как она, к применению божественной силы в отношении смертных жуков, как сама Богиня называла всё человечество. Даже показывать мне мир она собиралась обычным путём, усадив на лошадь или корабль и проведя по всем существующим дорогам.
        - Да, да, я знаю, что Лайсер злится, когда Боги используют свои силы и тем самым вмешиваются в жизни людей, но ведь я твой супруг, и я не прошу сжечь соседнюю страну, а просто хочу поздравить племянника с совершеннолетием, без длительного путешествия. Я же не прошу перенести туда всех жителей дворца, только меня, - развёл я руками, пытаясь объяснить свою точку зрения, а в дверь снова постучали, словно поторапливая меня. - Да иду я, иду.
        - Я посмотрю, что я могу сделать, но не могу тебе этого обещать. Пойми, одна ошибка, один незначительный просчёт, и я могу лишиться всего, - напомнила Аиона, устало выдохнув. Женщина уже объясняла мне это. Если Бог жизни решит, что кто-то пренебрёг его правилами, то он вполне может изгнать виновника. Тогда тот не переживёт уничтожение мира и исчезнет вместе с ним, и со всеми нами. Никто из Богов не хотел подвергаться такому риску, когда долгожданный конец их главной ошибки и создание нового творения маячат на горизонте столь близко.
        - Я понимаю, ты же знаешь, и не стану подвергать тебя опасности, - то, как это прозвучало, не понравилось даже мне. Слишком сухо и безэмоционально, а учитывая, что в этот момент я застёгивал рубашку, то ещё и безучастно. Хорошо, что всё моё внимание оказалось привлечено к рассматриванию петель, куда никак не пролезала самая нижняя из пуговиц.
        - Конечно, знаю, - покачала головой женщина и уже собиралась продолжить, как резко замерла, уставившись в одну точку. Её лоб покрылся морщинами, а брови сдвинулись к переносице. Меня насторожили столь резкие перемены и в выражении лица, и во всём теле собеседницы. Аиона заметно напряглась, я уже успел изучить супругу за прошедшие годы, и ничего хорошего ни это выражение, ни поза не предвещали.
        - Что-то случилось?
        - Да, случилось, попытаюсь уточнить подробности, - неожиданно заявила она и подошла ко мне почти вплотную. - Вернусь, как только всё выясню, - не дав мне ничего ответить, Аиона стремительно поцеловала меня, а её тело внезапно охватил столб пламени.
        У меня по спине пробежала волна мурашек от столь эффектного исчезновения Богини в непосредственной близости. В первые разы я очень боялся, что тот огонь, который охватывает её, перекинется на меня, постельное бельё или балдахин, да, может, вообще на пол, и вся комната вспыхнет, как факел, но ничего не случилось. Потом уже супруга объяснила, что это лишь эффект, позволяющий ей переместить себя из одного места в другое, и никаких последствий он не несёт.
        Оставшись в одиночестве, я натянул сапоги и справился с поясом, пытаясь распознать причину столь резких перемен в поведении Аионы. Что такого срочного случилось, что она так поспешно исчезла, ничего толком не объяснив? Проведя ладонью по длинным, светлым волосам и собрав их в хвост на затылке, я мог только смириться со своим незнанием. Пусть мы и были женаты, жалким жуком в глазах Богини я быть не перестал. Вот как мне теперь торчать на скучном собрании, когда в мыслях буду пытаться разгадать тайну, унёсшую супругу из спальни?
        Начало обычного дня не предвещало никакой беды, и вот, кардинально переменилось. Когда же в дверь снова постучали, уже более настойчиво, нежели прежде, я был полностью готов и распахнул её одним движением. Дела государства не ждали, и второму заместителю короля Брундерка не следовало опаздывать.
        На утреннее собрание король Алист Викториан Виндед прийти так и не соизволил, но в последнее время за ним это часто замечалось, и никто не был удивлён или встревожен. Скорее наоборот, казначей угрюмо, как всегда, заметил отсутствие Его Величества, и значительно расслабился. В присутствии Риана мужчина всегда был более напряжён, нежели без него. Исполнив свои обязанности на полную, я выслушал доклады, отдал необходимые распоряжения и уже к обеду наслаждался заслуженной свободой. Правда, продлилась она всего пару часов, ведь на послеобеденное время был назначен приём просителей, и за неимением замены, исполнять роль короля снова пришлось мне.
        Честно говоря, в голове даже проскользнула мысль срочно послать за Велиантом и вернуть того во дворец, лишь бы не взваливать столько всего на свои хрупкие плечи, но я поспешил отмахнуться от таких идей. Первый заместитель вместе с дочерью уехали на рассвете и отправились в столицу соседней страны. Им предстоял долгий и выматывающий путь, а вернуть их означало бы необходимость снова слать моей сестре и её супругу письмо с извинениями, что представители королевства Брундерк и в этот раз не смогут почтить их своим визитом. Я навещал семью Солерис куда чаще, чем это делала принцесса Веланика, и, тем более, король Риан, оттого на меня никто в обиде не был, но вот подобное пренебрежение родственниками со стороны девушки и её дяди скоро терпеть перестанут. Потому, вернуть их только из-за собственных капризов и лени я не мог.
        Просителей обычно было немного, и сегодняшний день не стал исключением. Очереди перед дверями дворца не стояло, что значительно облегчило мне задачу. Вот кто бы мне девятнадцать лет назад сказал, что я буду сидеть на троне Брундерка и играть роль короля, пока он сам прячется в своих покоях, в жизни бы не поверил. Как и в то, что буду женат на Богине, в это даже сейчас верилось с трудом, а в те давние времена я и представить себе не мог такого брака. Последние годы казались мне каким-то абсурдом, если честно, словно я уснул и вот уже длительное время никак не могу проснуться, но это определённо не так, а жаль.
        Выслушав прошения и сделав, что в моих силах, я честно собирался отправиться на покой, когда в тронный зал буквально вбежал запыхавшийся человек. Солдаты попытались преградить ему дорогу, но тот рухнул от усталости прямо им в ноги и растянулся по мраморному полу. Замерев на полушаге, уже сделанном к выходу рядом с собой, я бросил взгляд на неожиданного гостя и поднял руку, останавливая солдат, собиравшихся выволочь бедолагу на улицу, раз приём был закончен, и я встал с трона.
        Оторвав лицо от пола, молодой мужчина с аккуратными светлыми бакенбардами и короткими волосами, слишком ухоженными и чистыми для любого деревенщины, посмотрел на меня светло-серыми глазами, пробирающими своей проницательностью. Незнакомец словно заглянул прямо в мою душу и увидел её насквозь. Поёжившись, я повернулся и сделал несколько шагов в его направлении, подав солдатам знак рукой, чтобы те помогли гостю.
        - Вы пришли о чём-то попросить короля? - поинтересовался я, застыв в паре метров и наблюдая за тем, как неуклюже солдаты в доспехах поднимают парня на ноги.
        Гость был в довольно опрятной и дорогой одежде, правда, слегка грязной, видимо, из-за пребывания в пути. Плащ из плотной ткани поспешил скрыть фигуру, стоило его владельцу оказаться на ногах и отмахнуться от помогавших ему рук. Демонстративно отряхнув себя в тех местах, где мужчины касались рукавов, незнакомец окинул солдат презрительным взглядом. Вот теперь я уже пожалел, что приказал оставить его в покое и даже поднять. Надо было позволить выволочь этого наглеца за дверь и оставить там.
        - Вы когда руки мыли в последний раз? - недовольно буркнул он, а затем снова уставился на меня своим странным и жутким взглядом. - Давно не бегал, забыл, как это делается, - пояснил гость причину нелепости своего появления. Приподняв брови, я даже растерялся, не зная, что на это ответить.
        - Вы пришли к королю? В чём ваш вопрос? - развёл я руками, в надежде получить связный ответ.
        - Нет, Зеланис Фроландин, на твоего проклятого короля я уже вдоволь насмотрелся, довольно. Аиона прислала меня за тобой, боюсь явиться и всё рассказать, как обещала, она уже не сможет.
        Смотря на собеседника, я чувствовал, будто стою, сгорбившись и сжавшись в плечах, чего на самом деле не было. Зато облик незваного гостя был настолько идеален, что я сам себе казался нищим бедняком в грязи, а парня не портила даже дорожная пыль на одежде. От услышанных слов мне стало дурно. Никто не мог знать то, о чём сказала мне супруга перед своим исчезновением, и я прекрасно это знал. Ощутив, как кровь отхлынула от лица, заставляя кожу похолодеть, мне далось больших трудов ответить недрогнувшим голосом:
        - Кто вы и что вам нужно?
        Сделав шаг в мою сторону, гость огрызнулся на одного из солдат, который потянулся к нему с целью остановить и не дать приблизиться ко мне. Успокаивающе подняв руку, я дал понять, что не опасаюсь незнакомца, но то, в каком напряжении замерли оба охранника, говорило лучше всего.
        - Полдня назад я был Богом, но пришёл твой король и лишил меня этого. Аиона сказала, что ты не будешь задавать вопросов. Ты должен поехать со мной.
        Мне не понравился его тон, но буквально прожив семнадцать лет с Богиней войны, если наши взаимоотношения можно так описать, я успел изучить манеру общения, повадки, да и образы, присущие таким, как она. В том, что человек передо мной либо на самом деле был Богом, либо очень хорошо им притворялся, сомнений не оставалось, но тогда вставал вопрос, почему супруга не может явиться ко мне сама и всё рассказать, и при чём тут мой король?
        Окинув солдат взглядом, я снова посмотрел на незнакомца и кивнул.
        - Мне нужно время собраться, - следовало предупредить казначея и генералов о предстоящем отъезде, ведь в случае, если Риан так и не выйдет из покоев, если он вообще на самом деле там, что тоже следовало проверить, то все мои обязанности лягут на их плечи. Недовольно фыркнув, гость покачал головой из стороны в сторону, но смирился и заявил:
        - Поторопись, ведь времени у нас как раз нет.
        Глава 4. Первая привязанность
        Четырнадцать лет назад
        Король Риан
        Монотонный голос казначея, мужчины лет пятидесяти, выглядящего всего на тридцать с небольшим, разносился по кабинету, действуя лучше любого снотворного. Мне приходилось делать вид, словно бесконечный поток сумм и перечень, на что те были потрачены, представляет большой интерес, в то время как мои глаза так и норовили закрыться. Рассматривая, как подрагивает ровно подстриженная рыжая борода докладчика, я невольно представил, как буду выглядеть, если перестану бриться. В мыслях нарисовалась довольно смешная картина, ведь растительность на моём лице никогда не поддавалась порядку и стоило ей отрасти слишком длинной, то начинала торчать в разные стороны, образуя хаос.
        Утреннее собрание, как всегда, проходило в моём личном кабинете, где специально для этого разместили прямоугольный стол из красного дерева, покрытого лаком, с резными ножками. Его поставили специально возле окна по моему распоряжению. Так я мог наблюдать за тем, что происходит на улице, когда остальные собравшиеся обсуждали слишком скучные вопросы. Вот прямо, как сейчас, но за окном стояла непроглядная серость раннего утра. Из-за тумана не удавалось рассмотреть ничего дальше парапета балкона.
        Окинув собравшихся взглядом, я понял, что не одинок в своих чувствах. Мой друг и второй заместитель даже не скрывал пренебрежения, он просто подпёр голову рукой и периодически зевал, прикрывая рот ладонью. Лицо первого заместителя наоборот, покрылось хмурыми морщинками, выражающими недовольство. Его тоже стоило понять, ведь мужчина каждый раз просил финансирования для солдат, и получал либо жалкие гроши, либо отказы, а тут стоимость месячного содержания конюшни превышала те суммы, которые он просил. Последний же человек за столом, мужчина лет двадцати пяти, уверенно делал пометки на листе пергамента, словно записывая за казначеем. Он вошёл в круг моих приближённых лиц не так давно, заменил своего отца на посту управляющего дворцом, в полном ведении которого находились все слуги и слухи, распускаемые ими. Честно говоря, я толком так и не понял, чем занимался человек на той должности, но Велиант твердил, что без него не обойтись.
        Топот маленьких ножек по паркетному полу донёсся до моего слуха ещё раньше, чем где-то в соседних помещениях распахнулись двери и с грохотом обрушились на стены, отскочив от них явно не один раз. Следом загремели доспехи, стремительно приближаясь к кабинету, а чей-то отдалённый крик: «Миледи, постойте!», заставил казначея окончательно замолчать и уставиться на пока закрытые двойные двери. Бросив взгляд на Велианта, который сидел слева от меня, я улыбнулся краем губ, ведь мужчина уже забыл о цифрах и строках расходов, откинувшись на спинку своего кресла, закатив глаза, и предвидя следующие события.
        Массивные двери кабинета всегда казались мне слишком тяжёлыми, но я сам их никогда не открывал, это работа солдат, смиренно стоявших по обе стороны каждый раз, когда я сюда приходил. Когда же одна из них распахнулась под напором маленькой девочки, мне в первую очередь стало интересно, а куда, собственно, смотрят мои доблестные охранники? Чуть наклонив голову и всмотревшись в открывшийся проём, мне удалось увидеть, как запыхавшийся парень неспешно семенит, гремя теми самыми доспехами, прямо сюда. Те же двое, которые должны стоять справа и слева, полностью игнорировали происходящее. Прямо сейчас они делали вид, словно стены комнаты напротив - это самое интересное, что они видели в жизни, вызывая во мне приступ смеха, который пришлось сдержать. Нужно будет провести с ними инструктаж по вопросу маленькой принцессы. Следом за солдатом в доспехах бежала служанка в форменном платье и с выбивающимися из причёски волосами. Да, картина, на самом деле, выглядела просто умильно.
        Проскочив в дверь, главная виновница забега пронеслась через всю комнату, обогнула стол, будто за ним вовсе никого не было, и нагло вцепилась в руку Велианта, притворяющегося статуей. Наблюдая за девочкой пяти лет, я сам не понимал, как улыбался, ведь она была почти точной копией своего отца. Черные волосы не вились так, как у её матери, но сейчас их половина была заплетена в аккуратную косичку, а вторая была не завершена и почти распустилась, рассыпавшись по спине ребёнка.
        - Папа, она опять меня обижает, - воскликнула девочка, всеми возможными способами пытаясь привлечь к себе внимание отца. Тяжело вздохнув, мой первый заместитель открыл глаза и опустил их на дочь с таким выражением на лице, словно он сейчас точно кого-нибудь убьёт, но не девочку.
        Ответить Велиант ей не успел. В двери кабинета одновременно постучал и солдат в доспехах, и служанка, которые переминались с ноги на ногу, опасаясь словить выговор за то, что не пресекли вмешательство ребёнка в проведение собрания.
        - Прошу прощения, Ваше Величество, она быстро бегает, - развёл руками солдат, а женщина вообще не стала ничего говорить, лишь виновато склонила голову. Вот в первый подобный случай мне приносили извинения чуть ли не все, кто был приставлен к юной принцессе. Со временем они поняли, что делать это придётся довольно часто, и перестали. Лишь молча и виновато опускали взгляд, кусали губу и бубнили что-то под нос.
        - А я уже не первый год говорю, что во дворце нужно сменить латные доспехи на что-то более лёгкое на такие случаи. В пропасть традиции и что так испокон веков повелось, - буркнул Велиант, даже не посмотрев в сторону двери и уделив внимание девочке рядом с собой. Аккуратно подхватив её, мужчина усадил дочь на колени, и та сразу потянулась к разложенным на столе пергаментам, внимательно всматриваясь в написанные на них буквы.
        - Думаю, что на сегодня собрание закончено, можете быть свободны, - распорядился я, постукивая подушечками пальцев по столешнице и наблюдая за тем, как девочка уже забыла и про обидчиков, и про всё на свете. Придвинув к себе один из листов, она внимательно изучала его, накручивая ещё не заплетённые в косу локоны на совсем детский пальчик.
        Попрощавшись в соответствии с моим статусом, все участники собрания поспешили удалиться. Даже Зеланис, хоть он и бросил мимолётный взгляд на ребёнка, но задерживаться не стал. Велиант тоже попытался встать вместе с дочерью на руках, но та одной ручкой вцепилась в край стола, что вынудило первого заместителя снова сесть.
        - Нет, почитай мне это, - воспротивилась девочка, протягивая отцу пергамент, на что тот лишь ещё больше нахмурился, ведь это были наброски его новых планов по улучшению войск. Для ушей столь юного создания они явно не предназначены.
        - Ника, давай я верну тебя в твою комнату, и мы обязательно найдём, что можем почитать тебе, хорошо? - попытался мужчина уговорить ребёнка пойти на компромисс, но та надула губы и сдвинула брови к переносице, чем вызвала во мне несказанное умиление одним своим внешним видом. Сообразив, что уже какое-то время сижу с улыбкой на лице, я перестал барабанить пальцами.
        - Хочешь, я тебе почитаю? - спросил я, а Велиант с изумлением поднял на меня взгляд.
        - А вы умеете? - совершенно искренне удивилась Ника, широко распахнув глаза.
        - Лучше всех, я ведь потому и король, - рассматривая милое детское лицо и мысленно представляя, какой красивой она должна будет вырасти, я придвинулся ближе к столу.
        - Папа, а можно? Ты не обидишься?
        Какое-то время Велиант не знал, что ответить, но затем пожал плечами, поднялся с кресла вместе с девочкой, а затем усадил её на своё место.
        - Как будет угодно моему королю, - заявил первый заместитель, поклонился мне и стремительно вышел.
        На самом деле этот человек просто обожал свою дочь, особенно учитывая, что она принцесса и третья в очереди на трон, но старался не показывать этого на людях. Особенно если этими людьми выступали все, кроме меня и Зеланиса. Перед нами он особо не скрывал своей привязанности к ребёнку, но и не зацикливался на ней. Когда я наблюдал за ним, у меня складывалось впечатление, словно Велиант - идеальный отец, но мне трудно судить об этом, ведь тот, кого я считал своим, был монстром. Когда за мужчиной закрылась дверь, я перевёл взгляд на Нику.
        Девочка сидела в массивном кресле, казавшимся больше неё в два, а то и в три раза. Его спинка возвышалась над её макушкой на полтора метра, не меньше. Нетерпеливо мотая ногами, недостающими до пола, принцесса смотрела прямо на меня в ожидании обещанного чтения. Честно говоря, предлагая это, я не задумывался о том, что в кабинете отсутствуют книги, которые подойдут для столь юного создания. Прокручивая в голове варианты, я поднялся на ноги.
        - Ну, давай посмотрим, что есть в моём шкафу, - заговорил я, но девочка снова замотала головой и протянула лист, так и сжимаемый ею в руках.
        - Это, прочитайте мне это, - радостно заявила она.
        Взяв пергамент в руки, я пробежался по нему глазами и приподнял брови. Да, про улучшение вооружения и доспехов ребёнку явно читать не стоит, но мне ведь ничего не мешает притвориться. Вернувшись на место, я набрал в грудь воздуха и приступил, вот только не читать, а рассказывать.
        - Много лет назад наш мир был создан семью могущественными существами, - начал было я, но девочка радостно захлопала в ладоши.
        - Как мама? - выпалила она, и мне пришлось с ней согласиться.
        - Да, как твоя мама сейчас. Обладая великой силой, они возомнили себя Богами и даже разделили, кто чем должен был заниматься. Так люди и узнали о существовании Лайсера - Бога жизни, Хенорпа - Бога смерти, Энн - Богини света, Венториэля - Бога тьмы, Раны - Богини стихий, Аионы - Богини войны и Мидина - Бога разума, - наблюдая, с каким интересом девочка слушает меня, я невольно улыбнулся и продолжил:
        - Однажды одному из Богов стало скучно, и он решил посмотреть, что будет, если наделить простого человека частицей силы Богов. Сделав это, он увидел, что человек слишком быстро умер, не прожив и пары дней, - я запнулся, размышляя о том, стоит ли про это рассказывать пятилетнему ребёнку, но наблюдая за выражением лица Ники, решил, что ничего страшного в моих словах нет. Отец уже рассказывал ей и про смерти, и про то, что это такое, ведь очень опасался за судьбу дочери и предупреждал её об опасностях мира.
        - Догадавшись, что простой разум человека не выдерживает божественной силы даже в самых малых её проявлениях, Бог посовещался с остальными, и они решили продолжить игру вместе. Для этих целей на свет появились первые люди с проклятием зелёных глаз, созданные Богами специально. Их мозг был способен вынести могущество божественной силы, удержать её и даже развить, что полностью исполнило их задумку.
        - Значит, вы, и мама, и дядя Зел особенные? - восторженно заявила Ника, уставившись своими огромными голубыми глазами прямо в мои. Её взгляд источал восхищение и уважение, и был наполнен такой искренней теплотой и восторгом, каким может смотреть только ребёнок.
        - Не только мы, есть и другие люди с таким цветом глаз, но да, нас осталось не так много. Твоя же мама и я особенные не только этим, - усмехнулся я.
        - Моя мама - Богиня, - гордо отозвалась девочка и даже выпрямила спину, сев на стуле более величественно.
        - Мне продолжать историю? - получив положительный кивок в ответ, я поспешил продолжить, ведь беседовать о Вентире мне не хотелось. - Поняв свою уникальность, люди, наделённые божественной силой, устроили в мире хаос. Они свергли королей, сделали простых людей рабами и уничтожали всех, кто стоял у них на пути. Никто не мог их остановить, пока они не начали сталкиваться друг с другом. Начался период жесткого противостояния между обладателями зелёных глаз за полноценную власть. Когда Боги поняли, что творят их создания, отбившись от рук и перестав подчиняться, они избрали представителей трёх древних родов: Кленских, Виндед и Фроландин, одних из первых, появившихся на свет, одарили их геном зелёных глаз и частицей своей силы, и обязали взять под контроль остальных.
        - Я же говорю, вы особенные, - снова воскликнула Ника, прерывая меня, стоило ей услышать знакомые названия родов. Естественно, что она так на них отреагировала. Моё имя часто произносят при приёме просителей, его объявляет глашатай, стоит мне появиться в комнате или любом обществе, как и имя Зеланиса, ведь второй заместитель постоянно подменяет меня при необходимости. Третье имя - имя рода Кленских, Велиант заставил её выучить, как только она научилась говорить, ведь девочка сама носила его.
        - Никто и не спорит, - посмеялся я, а она мило улыбнулась и перевела взгляд на окно, на карниз которого только что приземлилась чёрная ворона. Я не знал, стоит ли продолжать рассказ или Ника отвлеклась окончательно, но на всякий случай решил заговорить:
        - С поддержкой и помощью Богов, их избранники собрали обладателей зелёных глаз и объявили о создании ордена, что был назван советом. Себя они объявили лидерами, а всех остальных носителей нужного цвета глаз - советниками.
        - Но совет был уничтожен сорок лет назад, и я не думаю, что юной леди стоит слушать такие истории, - неожиданно раздался голос Велианта от двери, и когда я посмотрел на него, то мужчина почтенно поклонился. Как долго я рассказываю эту сказку, что мой первый заместитель успел разделаться с делами после прерванного собрания и вернуться сюда?
        - Но мне интересно, - воспротивилась Ника, отвлёкшись от вороны.
        - Интересно? - её отец склонил голову и сделал шаг к нам. - Существование совета привело к тому, что Боги заключили с лидерами сделку, и скрепили её клятвой. По условиям которой вся территория Апатии, наших соседей, переходила во владение совета, и силы Богов на ней были ограничены. Но это уже в прошлом, твоя мать разорвала эту клятву.
        - Это если вкратце пересказывать, - недовольно буркнул я, ведь Велиант упустил много довольно важных подробностей в этой истории.
        - Ваше Величество, к вам прибыл посол, вы его ожидали, - перевёл тему заместитель, а я устало вздохнул, но положительно кивнул. - Ника, пойдём, я закончу эту историю, если ты хочешь, - протянув руку, мужчина ожидал, пока девочка слезет со стула и подойдёт к нему. Делая это с явным нежеланием, принцесса насупилась и обошла массивный стол настолько медленно, как могла. В каждом её шаге наблюдалось нежелание уходить, но послушание вынуждало так поступить.
        - Нет, не хочу, король Риан расскажет потом, да? - обернувшись на меня, она прямо вся словно расцвела, кардинально изменив выражение лица.
        - Как только выдастся свободное время, обязательно, - заявил я и пронаблюдал за тем, как Велиант вывел дочь из моего кабинета.
        Встав с кресла, я прошёлся к окну и замер, рассматривая птицу на карнизе, но, вместо неё, перед глазами возникал образ Ники. Голубые, словно две маленькие капельки, глаза девочки смотрели на меня, и в них виделся настоящий блеск и восхищение, с которым дети смотрят на избранных взрослых. Она была моей племянницей, обрушившейся на голову чуть больше трёх лет назад и ставшей теперь неотъемлемой частью всего дворца. Её мать попала в ловушку Бога смерти, когда пыталась заключить с ним сделку, ради спокойной жизни для дочери, и вот, это юное создание спокойно ставит на уши всю прислугу уже не первый год. Чем старше она была, тем невыносимее становился характер девочки и тем сложнее её было урезонить. Слушалась она только отца, а я первое время играл роль интересного человека, у которого можно попросить что угодно и тебе это дадут.
        Сейчас же, наблюдая за принцессой краем глаза, я видел, что Ника на самом деле вслушивалась в историю и ей было интересно о чём она. Даже перестав болтать ногами в воздухе, девочка быстро-быстро моргала густыми ресницами, чем вызвала улыбку на моём лице. Может, буйный характер пройдёт с возрастом, если приучить её к спокойствию и чтению в тишине? Преследуя именно эти цели, я решил начать уделять племяннице больше внимания и даже взялся лично научить её читать. Ведь от того, какой она вырастет, зависело не только спокойствие всего дворца, но и моё собственное.
        Глава 5. Пробуждение
        Внучка Бога
        С глухим стуком деревянное ведро ударилось о землю, расплескав половину воды, а затем кубарем покатилось вниз с небольшого холма, прямо по протоптанной между деревьями тропинке. Врезавшись в ногу впереди идущей женщины, оно сменило направление и улетело куда-то в лес, продолжая разбрызгивать остатки воды, но в нём уже мало что осталось. Обернувшись, пострадавшая пробубнила что-то себе под нос, окинув меня хмурым взглядом. Мимо прошли ещё две полных женщины в простых, тёмно-серых платьях. У каждой было по ведру в руке, а покрасневшие пальцы стискивали приделанные к ним металлические ручки. Окинув меня осуждающим взглядом, обе поспешили вперёд и только у подножия холма одна нагнулась и шепнула что-то второй на ухо. Та прыснула от смеха, но с тяжёлыми вёдрами в руках ей явно было не до дикого хохота, оттого пришлось лишь усмехнуться и продолжить путь.
        Их спины удалялись, пока совсем не скрылись за деревьями, ведь тропа в том месте сворачивала направо и терялась между молодых стволов. Сзади меня раздавался плеск воды, и я обернулась посмотреть на источник звука. Там, ещё выше, откуда начиналась узкая протоптанная дорожка, бурный поток неистово срывался с отвесной скалы и впадал в совсем крохотное естественное озеро, откуда узкой лентой стекал вниз, но по другую сторону холма. Возле скалы я увидела ещё женщин, их было трое. Одна наполняла ведра, а две другие, помладше, весело резвились на берегу, погружая босые ноги в прохладу воды. Мне захотелось к ним присоединиться, но здравый смысл подсказывал, что происходит нечто странное.
        Пытаясь вспомнить последние события, я никак не могла сосредоточиться. Может, это просто сон? Я отчётливо помнила, как ложилась спать у себя в покоях дворца, помнила, как с утра меня разбудили и одели служанки. Кажется, что я даже успела сесть в экипаж и подготовиться к отправлению в столицу соседней страны на празднование дня рождения принца. Помню лёгкое покачивание и стук колёс, он действовал успокаивающе и меня снова клонило в сон, ведь пусть я и постаралась лечь спать сразу, но выспаться не получилось. Что это за ерунда? Я сплю и это сон? Если нет, то как я сюда попала? Где я вообще?
        Уставившись на трёх женщин, я ничего не понимала, и тут кто-то резко врезался в моё плечо, причём с такой силой, что боль пронеслась по всему телу.
        - Чего встала? А ну, пошла за ведром. Упустила, сама и поднимай, оно вон куда укатилось. А то ишь ты, стоит тут, зенки разинула, а как обедать, так первая прибежит, - мимо прошлась совершенно незнакомая женщина лет пятидесяти. Уверенно перебирая полными ногами, она почти не отрывала ступни от земли, шаркая ими. Через её шею была перекинута верёвка, концы которой крепились к ручкам двух вёдер. Редкие, седые волосы собраны в пучок на затылке, прикрывая лысину, но из-за сгорбленного состояния женщины мне открывался на неё отчётливый вид. Наблюдая за ней, я поразилась тому, как вообще она смогла задеть меня по плечу, ведь сама, из-за сутулости, склонившись к земле под тяжестью даже пустых вёдер, с трудом доставала мне до подбородка.
        - Так, её, ба, а то ишь ты, прохлаждается она тут, - подхватил упрёки ещё один голос, вынудив меня обернуться в сторону леса и увидеть, что те самые женщины, спины которых совсем недавно скрылись за деревьями, уже возвращаются и несут с собой пустые вёдра. Очнувшись, я сорвалась с места и ринулась в лес, куда укатилось моё, но вовремя опомнилась и снова замерла, почти посреди тропинки, чем мешала женщинам пройти. Какое ещё ведро? Какой обед? О чём они вообще? Уставившись на ту из незнакомок, что шла первой и была вынуждена остановиться из-за меня в виде препятствия на пути, я ещё раз осмотрелась.
        Как мне удалось оказаться здесь, посреди леса, где бы это здесь ни было? Пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, я постоянно возвращалась к трясущемуся экипажу и образу отца, горделиво восседающему на массивном боевом коне. Мужчина, хоть и был уже в преклонном возрасте, предпочитал путешествовать верхом. Мы остановились и меня высадили посреди дороги? Почему только меня и где тогда отец, ведь он в жизни не оставил бы меня одну? Откуда здесь эти женщины и где это здесь?
        - В какой мы стране? - резко поинтересовалась я, пытаясь определить это по внешнему виду женщин, но моё знакомство с представителями их сословия было недолгим и избирательным. Оттого даже оценочный взгляд не смог помочь в решении этого вопроса без помощи.
        - Чего? Ты котелком шандарахнулась, что ли? Или это тебя батя с утра так сильно приложил, что последние остатки куриных мозгов вышиб? - покачав головой, женщина протиснулась мимо меня по краю тропинки, стараясь не наступать на траву и не намочить тканевую обувь. Вторая же, шедшая за ней, окинула меня таким надменным взглядом, что любая знатная дама позавидовала бы.
        Проследив за ними, я поняла, что толковых ответов так и не дождусь и устало провела ладонью по лицу. Раз незнакомки не собирались отвечать на мои вопросы по-хорошему, то я найду тех, кто сделает это за них, либо выйду на дорогу и наткнусь на своих спутников. Если всё это не фантазия моего спавшего разума. Сорвавшись с места, я вздёрнула голову и направилась вперёд, даже не представляя, куда именно приведёт меня тропа. Буквально за поворотом одна её часть сворачивала налево и вела к открытой местности, другая, наоборот, направо, углубляясь дальше в лес. Выбор показался очевидным и, свернув налево, я не ошиблась.
        Сзади слышался задорный смех женщин, кто-то кого-то звал, выкрикивая несколько раз одно и то же имя, но я на них не реагировала, как и они проигнорировали мой вопрос. Имя было не моим, так что какая мне разница? Как вообще вышло, что я таскала ведра с водой где-то посреди леса в неизвестно какой стране со столь грубыми особами? Эти факты плохо укладывались в моей голове, особенно учитывая титул и происхождение.
        Дорога, на которую я вышла, тянулась между двух рядов деревьев, удаляясь всё дальше и дальше от тропы. Массивные стволы выглядели словно ограждения, но между ними оставались прогалы, позволяющие всматриваться вглубь леса в надежде увидеть знакомые очертания городов или деревень. Впереди на горизонте над макушками деревьев не удавалось рассмотреть ничего, даже отдалённо напоминающего замок, дворец или просто высокую башню любого массивного строения. Это напрягало, но я уверенно шла вперёд, ведь больше ничего не оставалось. Оказавшись в совершенно незнакомой местности, в окружении чуждых мне женщин, я поспешила найти способ понять, реальность это, либо я мирно сплю в экипаже.
        Внутренний голос подсказывал, что эта дорога мне знакома, а здравый смысл напоминал, что в стране, где мне довелось жить прежде, все пути выглядели вот так, как этот. Неширокая лента, выложенная песком или мелкими камешками, прорывалась сквозь две стены массивных деревьев, словно разрезая лес пополам, и терялась где-то впереди. Если не было деревьев, то были поля, но мне такие места пока ещё не попались.
        Идти в тряпичных туфлях оказалось довольно трудно: они явно непредназначены для длительных прогулок. Ступни ног ощущали каждый камешек, на который наступали, и отдавались ноющей болью. Каждый раз, когда нога наталкивалась на особо острые камешки, я спотыкалась, а лицо перекашивалось от противного, режущего ощущения на коже. Не удивлюсь, если от подошвы туфель, ставших мне ненавистными, уже ничего не осталось, и они стёрлись до дыр. Разве во сне можно испытывать боль и такую усталость, что обрушилась на мои ноги и давила, вынуждая идти медленнее?
        Как давно я уже иду? Эта мысль всплыла в голове в тот момент, когда вокруг стало темно. Мне сперва показалось, что солнце просто скатилось за горизонт и наступил вечер, но на самом деле всему виной были тучи, намертво затянувшие небо, скрыв за собой естественный источник света. Всё происходящее казалось неважным, ведь главным для меня было добраться до любого крупного города, откуда можно послать письмо домой, и тогда за мной приедут, где бы я ни находилась. Я верила в это, ведь иначе быть просто не могло.
        Явно случилась какая-то ошибка. Кто-то недоглядел и по непонятной мне причине я оказалась посреди леса. Солдаты, наверное, с ног сбились вместе с отцом, разыскивая меня. Может, на нашу процессию напали разбойники и меня спрятали в лесу? Но ведь очнулась я, стоя на ногах и с ведром. Чувство, словно я начинаю сходить с ума меня не покидало, но не мешало переставлять ноги и стремительно, насколько позволяла боль в ступнях и усталость, идти вперёд. Не ведая, где я, как долго меня не было и что случилось, мне хотелось встретить хоть кого-нибудь. Любого человека, способного ответить на мои вопросы. Женщины проигнорировали вопрос про страну, и я решила, что и на другие они не ответят. Может, напрасно, и следовало допросить их понастойчивее?
        За всё время пути мимо меня пронеслось несколько всадников, но ни один не соизволил остановиться, даже чтобы просто спросить, не нужна ли мне помощь. Размахивая руками, я чуть не бросилась одному под копыта лошади, но ничего не помогло. Мужчины лишь сурово кричали: «Дорогу», и спешили вперёд, забыв о моём существовании. Когда же небо разверзлось и хлынул холодный дождь, я окончательно утратила силу духа и замерла на несколько минут, подставив язык каплям. С самого пробуждения мне не довелось ни попить, ни поесть, и сейчас, спустя почти полдня, это начинало сказываться, силы постепенно покидали, и каждый шаг давался всё с большим трудом, нежели предыдущий.
        С каждой проведённой под дождём секундой, моя одежда сильнее противно липла к коже и тянула меня к земле, заставляя горбиться под своей тяжестью. Хорошо, хоть ветра пока нет, мне не хватало только простудиться и не иметь возможности продолжить этот проклятый путь. Выбивающиеся из причёски короткие пряди волос пропитались влагой и капли стремительно стекали на лицо, вниз к подбородку и срывались с него, бросаясь в свободное падение. Самым противным оказались те из них, которые скатывались по носу и на какое-то время задерживались на его кончике, прежде чем сорваться.
        Обхватив себя руками за плечи, я медленно шла вперёд, не останавливаясь и не обращая внимания ни на что вокруг. Всплески воды раздавались где-то сзади, но обернувшись, я не увидела ничего, кроме сплошной стены дождя и затянутого тёмными тучами неба над макушками деревьев. Если кто и ехал в мою сторону, то он терялся на фоне деревьев, или мои глаза настолько застилала влага и усталость, что мне не удалось его рассмотреть. Всё тело дрожало от холода, и когда ступня в очередной раз неудачно наступила на острый камень, то отозвалась слишком резкой болью. Вскрикнув, я сама не ожидала такой реакции на столь мелочную травму, но неудачно поставила ногу и споткнулась, упав в одну из образовавшихся на дороге луж. Теперь, помимо того, что вся одежда промокла насквозь, она была ещё и в грязи, пусть это и не так заметно сейчас, но стоит ей высохнуть, и я ещё пожалею о своём падении.
        Сидя на земле посреди дороги в луже грязи, я закрыла глаза и уткнулась ими в ладони. Мне хотелось рыдать, громко, на всю округу и обязательно в голос, но гордость не могла позволить так поступить. Кто угодно другой мог, особенно оказавшись в столь незавидной ситуации, но только не я. «Ты - Веланика Кленская, дочь Велианта Криста, первого заместителя короля Брундерка и Богини тьмы, хаоса и разрушений, Вентиры Аполинарии Кленской. Ты принцесса Апатии и Брундерка, наследница двух королей, в конце-то концов. Ты не имеешь права рыдать в луже посреди дороги неизвестно где.» - прокручивая это в голове, я постаралась взять себя в руки, собраться с силами и снова встать, но руки тряслись от холода, кожа посинела, а ноги ныли ещё и от усталости и боли из-за ран и мозолей, причём с такой силой, что я почти их не чувствовала. Вот не хватало мне острых ощущений дома, и, пожалуйста, теперь на всю жизнь точно хватит, если удастся понять, что же происходит.
        Попытавшись оттолкнуться от земли, я пошатнулась и снова рухнула в лужу, но в этот раз только на колени, ударившись ими о твёрдое дно. Мысленно выругавшись, я чувствовала, как дождь барабанит по затылку, а капли противно стекают с коротких прядей волос на кожу, чтобы сорваться ещё ниже и продолжить свой путь.
        Склонившись над лужей, я смахнула влагу с глаз тыльной стороной ладони, ещё больше намочив их, но благодаря этому смогла чётко рассмотреть отражение своего лица. Стоило мне его увидеть, как земля ушла из-под ног, и если бы я не сидела на ней, то точно упала бы. С поверхности мутной воды, усеянной следами падающих капель, на меня смотрела незнакомая девушка. Сколько ей было лет, я не знала, но явно не больше двадцати. Лицо слишком идеальной формы, оно сужалось к подбородку только в самом низу. Щёки не впалые, но подчёркивали скулы. Мокрые волосы, собранные на затылке, казались чёрными, но внутренний голос подсказывал, что когда они высохнут, то будут куда светлее. Россыпь веснушек в области носа и на щеках придавала внешности слишком детский вид, но ребёнком девушка явно не была.
        Больше всего меня поразили глаза. Либо роль сыграло освещение, либо цвет воды в луже, но они выглядели жёлтыми, и мне с трудом верилось в это, ведь прежде я не встречала такого цвета глаз. Нет, я точно начинала сходить с ума от всего происходящего и это пугало ещё больше. Почему, сидя в луже, посреди неизвестной дороги, я смотрю на отражение лица, которое мне не принадлежит, но здесь нет никого, кроме меня, а значит - оно моё. Мне захотелось закричать от ужаса, охватившего меня с головой. Он, крик, застрял где-то в горле.
        Стук копыт донёсся до моего слуха не сразу, а только когда всадник замедлился и остановился рядом. Подняв взгляд от созерцания грязной воды в луже, я посмотрела на восседающего на коне мужчину, растерявшись от его присутствия. Спешившись, незнакомец постарался аккуратно приземлиться на землю так, чтобы не забрызгать меня, а затем молча протянул руку. Уставившись на него широко распахнутыми глазами, я не сразу поняла, что от меня требуется. Невинный жест предложенной помощи, после нескольких случаев игнорирования одинокой путницы посреди дороги, показался довольно неожиданным.
        Лицо незнакомца скрывалось под низко натянутым капюшоном, промокшим насквозь. Тёмно-коричневый плащ, подол которого был виден мне особенно хорошо, местами был заляпан грязью, но не спереди. Кем бы ни был мужчина, это не имело значения, ведь сил продолжить путь пешком я в себе не ощущала. Приняв протянутую ладонь, я оперлась о неё и поднялась на ноги, морщась каждый раз, когда приходилось наступать на ступни. Незнакомец же явно куда-то спешил, он не стал ждать и не дал мне времени очухаться, а бесцеремонно обхватил за талию, оторвал от земли и боком усадил меня на коня, запрыгнув в седло следом.
        - Держитесь крепче, - тихо сказал мужчина и взмахнул поводьями.
        Закрыв глаза, я спрятала лицо у него на груди, лишив дождь возможности стучать по моей коже холодными каплями. Хоть одежда незнакомца тоже насквозь промокла, но от него исходило приятное тепло. Из последних сил обхватив его за пояс непослушными от холода пальцами, я прижалась к нему и закрыла глаза, позволив себе немного отдохнуть и, вспомнив, как всё же было хорошо дома, под защитой стен дворца. Ощущая боль во всём теле, тяжесть от усталости и противную от влаги одежду, я поняла, что не сплю и это по-настоящему напугало.
        Глава 6. Встреча в подвале
        Просто человек
        Почти сорок лет массивный замок, некогда служивший домом могущественному ордену, стоял всеми заброшенный и забытый. Сам орден, носивший название «Совет», примерно столько же лет назад перестал существовать. Все его члены были жестоко убиты, либо расстались с жизнями из-за случившейся здесь эпидемии никому неизвестной болезни, насланной Богами. Меня тогда ещё не было на свете, но отец был одним из очень немногих людей, кому удалось выбраться из этого места живым. Считая себя довольно неплохим лекарем, даже в те годы, он ничем не мог помочь заболевшим и просто наблюдал за процессом угасания жизни в каждом жителе. Он мне и рассказал о том, что здесь случилось, и мне было жутко даже въезжать в распахнутые ворота. Строение же, которое возвышалось надо мной, было по-настоящему грандиозным и поражало своим величием. Замок, где сейчас жила моя сестра с супругом, не шёл ни в какое сравнение с этим произведением искусства. Время его не пощадило, но своей красоты он так и не лишился.
        Поёжившись от порывов ночного ветра, я закутался посильнее в плащ и бросил взгляд на одного из спутников, восседающего на коне рядом. Мы покинули столицу, как только я проверил покои Риана и убедился, что короля там нет. Это переполошило весь дворец и поставило всех на уши. Мне в сопровождение выделили целый отряд солдат, решив, что мы с незнакомцем отправляемся на поиски Его Величества. Отговаривать генерала от этой затеи я не стал и просто смирился с присутствием мужчин за спиной. Всё равно главная головная боль заключалась в госте, сопровождающем нас сюда.
        Никаких подробностей или объяснений вытянуть из парня не удалось. Каждый раз, когда я пытался расспросить его о целях нашего визита, тот либо ссылался на мою супругу, либо шутил и отмалчивался. Больше всего он, конечно, жаловался каждому неудобству, с которым ему пришлось столкнуться, а мне так и хотелось плюнуть на всё, заковать его в кандалы и вернуть в столицу, поместив в камеру для пыток. Внутренний голос, к которому я привык прислушиваться, подсказывал, что настраивать этого типа против себя не стоило. Как показывала практика и история, если существо не так давно было Богом, то очень велика вероятность, что оно снова им станет, рано или поздно. Когда одно из существ, создавших мир, точит на тебя зуб, хочешь не хочешь, а параноиком станешь.
        - И куда теперь? - поинтересовался я у незваного гостя, назвавшегося Богом мудрости Мидином. Прожив первые двадцать лет в стране, где в существование Богов не верили, я впервые слышал о нём. И даже вторая половина жизни, проведённая в другой стране, не добавила мне знаний об этой персоне. Сомнения в личности парня были, но слишком много совпадений и загадочных пропаж именно в день его появления.
        Моя супруга за прошедшие два дня так и не объявилась. Это напрягало сильнее с каждым часом. Будь всё в порядке, Аиона могла возникнуть рядом в любую минуту, как делала это не раз, где бы я ни находился, но этого не происходило, и я по-настоящему начинал волноваться. Правда, не за неё, а за Риана, ведь и его пропажа именно в этот день что-то означала, а парень справа продолжал играть в молчанку. Единственное, что Мидин повторял особенно часто, так это проклятья в адрес моего короля, обвиняя его во всех своих бедах. А уж как он за это ответит перед всеми великими существами, создавшими этот мир, повторялось чаще всего остального.
        - В подвал, - устало пробормотал бывший Бог, а я снова покосился на спутника. По его внешнему виду бросалось в глаза, что сидеть в седле парень не умел, а по выражению на лице становилось слишком очевидным, насколько для него всё это непривычно. Весь путь сюда с ним нянчились солдаты, благоразумно избавив меня от забот, и я был им премного благодарен.
        - И где у этой махины вход в подвал? - послышался голос капитана, возглавлявшего отряд, парня лет двадцати пяти с короткими русыми волосами и светло-карими глазами. Его полного имени я не знал, но успел запомнить то, как его представил генерал перед отправлением и мысленно надеялся, что мне не придётся произносить это вслух.
        - Хотел бы я знать, - ответил я, в очередной раз осматривая огромное строение замка в стоявшей темноте ночи, нарушаемой светом луны.
        - На меня не смотрите, я обычно прямо в здании появляюсь, - пожал плечами Мидин.
        - Может, лучше разбить лагерь и заняться поисками с утра? Внутри, небось, темень, как в заднице.
        Это предложение мне понравилось, тем более, что с последнего привала прошло много времени, и мы все жутко устали. Вот только тратить время на сон, когда разгадка может быть так близка, я не хотел, как и лишать солдат заслуженного отдыха.
        - Разбивайте лагерь здесь, а мы осмотримся внутри, - спешившись, я передал поводья ближайшему из солдат и забрал у него из рук факел, сопровождавший нас весь путь после захода солнца. - Слезай давай, пойдёшь со мной, - бросил я в сторону Мидина.
        Неуверенно поёрзав, бывший Бог вытянул шею, словно пытаясь оценить, как высоко над землёй он находится, будучи верхом. Вцепившись пальцами в седло, он попытался перекинуть ногу, чтобы слезть, но с первого раза ничего не вышло. При второй попытке парень зацепился ступнёй за поводья и чуть не полетел на землю. Лошадь нервно заржала и принялась дёргать головой и перебирать ногами. Закатив глаза, я подошёл и помог бедолаге, чем мог, одновременно успокаивая животное и удерживая его на месте. Разница между этим типом и Аионой, когда женщина только вошла в мою жизнь, была настолько ощутимой, что в голове не укладывалось, откуда вообще вылез этот неженка?
        - Мог бы сказать, что никогда не ездил верхом, взяли бы тебе карету, - заметил я, отстраняясь от Мидина и наблюдая за тем, как неловко парень поправляет одежду и с каким пренебрежением смотрит на животное рядом с собой.
        - Да ездил я, - буркнул он. - И не так давно даже. Пару сотен лет назад.
        Я покачал головой и направился в сторону замка, пока солдаты занимались лошадьми и лагерем. Если нам придётся ночевать здесь, лучше это делать на свежем воздухе, а не внутри столь древних стен, пропитанных историей и смертями, которые случились в них.
        - Боги все такие нытики? - посмеялся капитан, а я невольно прикусил язык, но оборачиваться не стал, хотя очень хотелось посмотреть, каким взглядом Мидин наградит парня.
        - Ты бы следил за словами, червяк, вот верну свою силу, и посмотрим, кто тут нытик.
        - Сейчас я разозлюсь, развернусь и отправлюсь назад, а ты будешь сам оправдываться перед Аионой, почему не привёл меня сюда, - недовольно буркнул я.
        Ссориться с Мидином не стоило. Ведь вполне вероятно, что рано или поздно он и правда сможет вернуть свои силы и тогда отыграется на всех, кто успеет его задеть. А если не вернёт, то у него ещё могли остаться друзья среди Богов. Едва заметно обернувшись, я проследил за тем, как парень неуклюже шагает следом, разминая затёкшие с непривычки ноги. Вспомнив свои ощущения после нескольких часов в седле, когда только начинал учиться ездить верхом, и искренне посочувствовал ему. Ведь раз бывший Бог не практиковался двести лет, то, вероятно, отвык от столь сильных физических нагрузок и сейчас заново познаёт всю прелесть уставших мышц и больной задницы.
        - Ты мне так и не рассказал, зачем Аиона велела привести меня сюда? - спросил я, остановившись возле первой ступени, что вела к массивным резным дверям замка. Чем ближе к строению подходишь - тем грандиознее оно выглядит, и тем больше волн мурашек проносится по спине. Когда Мидин, наконец, доковылял до меня и замер по правую руку, то свет факела выхватил часть его лица и отразился в блёклых глазах, временно делая их красными.
        - Она сама тебе расскажет.
        Поднявшись по ступенькам, спутник протянул руку и дёрнул за массивное чугунное кольцо. Скрипнули петли, но дверь поддалась и сдвинулась с места. Резкий порыв ветра, вырвавшийся наружу, пронёсся мимо меня и растрепал волосы, заставив пламя факела трепетать. Наблюдая за ним, я облегчённо выдохнул, поняв, что оно не потухнет.
        Переступив порог замка следом за Мидином, я осветил довольно большой холл, но для полноценного осмотра явно нужно больше света. Дальние углы остались погружены во тьму, а мне стало ещё более жутко находиться здесь ночью в компании типа, что называл себя Богом разума, лишившегося сил. Знать бы ещё, где здесь спуск в подвал, а то обыскивать каждую комнату первого этажа не очень хотелось. Ветер завывал в стенах старого замка, устраивая постоянный сквозняк, от которого пламя факела не переставало трепыхаться, так и норовя потухнуть. Прислушавшись, я услышал скрежет, очень похожий на крысиную возню, а за ним раздался и характерный для грызунов писк. Где-то что-то скрипело, а на фоне общих звуков удавалось различить ещё и голоса, и смех солдат снаружи.
        - Вы можете орать ещё громче? А то не все Боги вас услышали, - раздался из темноты шёпот, произнесённый до боли знакомым голосом. Вздрогнув, я обернулся и принялся осматриваться по сторонам в поисках его обладательницы.
        - Я предупреждал, что ты сама всё расскажешь, а мне лучше помолчать, - выставил руки ладонями вперёд Мидин. После этого жеста я смог различить фигуру супруги, скрывающуюся в одном из самых тёмных проёмов справа от входа. Когда я подошёл ближе, свет факела выхватил из темноты строгое лицо Аионы, обрамленное выбивающимися из толстой косы прядями волос. Суровые зелёные глаза смотрели прямо на меня, но в их блеске читалось едва заметное облегчение. Облегчение от одного моего вида.
        - Я тоже рад тебя видеть, - отозвался я, раздумывая над тем, насколько уместно будет подойти и хотя бы обнять её, но времени на принятие таких решений мне не дали.
        - Идём, у нас мало времени, - кивнув в сторону коридора за своей спиной, женщина развернулась и скрылась в темноте, вынудив нас поспешить за собой, ведь так мы вполне могли заблудиться в местном лабиринте замка. Коридор за аркой привёл нас к распахнутой деревянной двери и скрывающейся за ней винтовой лестнице, которая вела вниз.
        - Объяснишь мне, что происходит? - нагнав Богиню войны, поинтересовался я, пытаясь прочитать настрой супруги на её лице, но сейчас оно превратилось в безэмоциональную маску, и у меня ничего не вышло. Только когда речь заходит о чём-то действительно важном, она становилась столь суровой и холодной, и за последние семнадцать лет таких вещей в нашей жизни не случалось.
        - Кто-то из нас использует твоего короля, чтобы обойти договор и уничтожить мир раньше срока. Вот только если он преуспеет, то спасётся лишь он один, - прямо заявила Аиона, не став ничего от меня утаивать или темнить, а я чуть не споткнулся на ровном месте, но быстро выровнял шаг. Ощутив дурноту в горле и холод на кончиках пальцев, я поспешил спрятать свободную руку в карман и тем самым согреть её.
        - Почему именно Риана? При чём здесь он? - непонимающе поинтересовался я и осёкся, понимая, как сильно дрожит мой голос. Очень надеясь, что это вызвано холодом подземелья, в которое мы сейчас усиленно спускались, а не страхом перед грозящим уничтожением мира, я невольно обернулся на Мидина, но парень молча следовал за мной, едва не наступая на пятки.
        - Ты ведь знаешь его историю? - устало спросила супруга, а я кивнул, но она не увидела этого. - Риан не просто человек, Зел, он был создан при помощи магии Бога жизни, внутри тела женщины, ради одной-единственной цели - сдержать силу Бога тьмы, что была в ней заключена и грозилась вырваться на волю и нанести непоправимый ущерб. Только его тело способно на то, что случилось с Мидином, и вполне вероятно, случится с каждым из нас.
        Собираясь прервать супругу, я невольно прикусил язык. История моего короля была известна лишь небольшому числу людей, и я был одним из них исключительно из-за неприятного случая в далёком прошлом. Вспоминать тот момент своей жизни не хотелось. Я поспешил отмахнуться от назойливых воспоминаний.
        - Я ничего не понял, - честно признался я, а мы в это время закончили спуск и вошли в просторное, но сырое и тёмное помещение. Стоило свету моего факела развеять тьму и прогнать её к стенам, как нам открылся каменный постамент в самом центре и тело девушки на нём, затянутое белой паутиной. Именно из-за неё мне так и не удалось рассмотреть лицо или цвет волос незнакомки.
        Вытянув руку вперёд и осветив больше пространства, я невольно поднёс ладонь ко рту, пытаясь сдержать подкатившую тошноту. Нет, девушка не выглядела мёртвой, и явно не была жертвой огромного паука, но пролежала в этом месте не один десяток лет. Уставившись на неё широко распахнутыми глазами, я не заметил, как Аиона обошла постамент и встала по другую его сторону, оперевшись руками о свободную часть поверхности. Мидин остался переминаться с ноги на ногу у меня за спиной, словно готовясь ловить меня, если я решу сбежать отсюда. Всё происходящее на самом деле начинало жутко пугать. В голове даже промелькнула мысль, что для Богини войны наши годы брака и своеобразных отношений ничего не значили и сейчас она вполне может что-то со мной сделать ради спасения таких, как она.
        - На самом деле всё очень просто, - раздался ещё один, до боли знакомый голос, и я вздрогнул от его звучания. Хоть я не слышал его семнадцать лет, и не видел обладательницы почти столько же, но дыхание на секунду перехватило, и я ощутил, как сердце словно перестало биться в груди, замерев в предвкушении встречи с этой женщиной. Внутренний голос подсказывал, что, скорее всего, в её теле сейчас находится вовсе не она, по крайней мере, об этом предупреждала Аиона, и я ей верил. Повернувшись всем телом на звук, я уловил в темноте движение и уставился на фигуру, что вышла на свет и замерла рядом с постаментом, по левую руку моей супруги.
        Каштановые волосы Вентиры были распущены и струились по плечам. В них не просматривалось ни единого седого волоска, в то время как в своих я с каждым годом находил всё больше новых. Слишком молодое лицо не постарело ни на день с нашей первой встречи девятнадцать лет назад. Единственное, что изменилось в ней - это глаза. В стоявшем свете факела они выглядели тёмно-зелёными, одинаковыми и яркими, в то время как прежде один из них был карим. Маленькая и хрупкая, она была одета в широкие мужские брюки, но изготовленные по её размеру, тёмно-зелёную рубашку и плащ такого же цвета. Ничего лишнего или декоративного, лишь простая, удобная одежда, не сковывающая движений.
        Семнадцать лет назад принцесса Вентира Кленская, обладая единственным в своём роде даром бессмертия, унаследованным от отца, забрала у моего короля божественную силу, которой тот обладал, и стала Богиней тьмы, не без помощи Хенорпа, Бога смерти, само собой. Как мне рассказывала Аиона, разум девушки из-за одного карего глаза не мог вынести мощь той силы, что наполнила тело, и она просто не должна была проснуться после такого. Но проснулась. Проснулась и объявила, что она - это она, а не её отец, разум которого Бог смерти вселил в это тело ради его спасения. Разума, не тела. Если же моя супруга не ошибалась, и всё на самом деле далеко не так, то жива ли сейчас сама Вентира, знали только два существа во всём мире.
        - Я весь во внимании, - пробубнил недовольно я, пытаясь взять себя в руки и не думать о том, кто же на самом деле занимает столь привлекательное для меня тело. Поймав себя на мыслях, непозволительных в текущей ситуации, да и вообще в моём положении, я прошёлся вперёд и опустил факел в предназначенное для него крепление, что позволило мне освободить затёкшую руку и лучше осмотреть незнакомую девушку на постаменте. С нынешней позиции стало очевидно, что её волосы точно такого же цвета, как и у Аионы и Мидина. Уж слишком эта троица была похожа друг на друга, как мне показалось в стоявшем полумраке.
        - Один из нас решил покончить со всеми и остаться единственным Богом, что позволит ему единолично уничтожить мир и нас вместе с ним. И причём сделать это он хочет не через несколько десятков лет, как мы договаривались, а немедленно, - резко объявила Вентира, заставив мои брови приподняться к волосам и застыть там.
        - С чего вы всё это взяли и при чём здесь я и Риан? Если один из вас распоясался и творит не пойми что, то я, как простой человек, вам явно не помощник, - невольно ткнув себя пальцем в грудь, я перевёл взгляд на супругу, которая даже не подняла на меня глаз. Аиона стояла, уставившись на постамент, и не шевелилась.
        - Твой король возник из воздуха возле меня, и от одного его прикосновения я лишился всей своей божественной силы, - раздался голос Мидина, и мне пришлось обернуться на него. Парень так и стоял в дверях, сверлил меня взглядом. - Причём не только силы, я даже зелёных глаз лишился, если ты не рассмотрел.
        Сделав шаг вперёд, он словно специально подставил мне лицо, распахнув глаза. Мне и так с первой минуты, как только бывший Бог рухнул на пол зала для приёма просителей, было видно, что они вовсе не зелёные, но я не обратил на это внимание. Хоть зелёный цвет глаз и был главным отличительным признаком разума тех людей и существ, кто способен вынести мощь божественной силы, но я предположил, что раз Мидин лишился сил, то вполне логично, что и его глаза изменили цвет.
        - Он пытался сделать это и с Энн, но ей удалось скрыться и сейчас бедняжка прячется, как какая-то простолюдинка, - подала голос моя супруга, и я снова посмотрел на неё, но женщина так и не пошевелилась. Про Энн, Богиню дня и солнечного света я был наслышан. Каждое утро и каждый вечер жители Брундерка ходили в божественный зал или другие приспособленные для молитв места, возносили хвалу и славу ей, и Богу тьмы Алисту, в честь которого был назван мой король, и чьё место теперь занимала Вентира, вот только простым смертным крестьянам и горожанам забыли сообщить об этом.
        - И он появился рядом со мной один раз, но я была готова к этому и быстро смогла избежать контакта, - продолжила Аиона, даже не собираясь смотреть на меня, чем пугала.
        - Он охотится за всеми нами, и если он соберёт силы всех, то ему не нужно будет ждать, он сможет уничтожить мир в любой момент. Мы должны его остановить, ведь если на момент уничтожения мы будем без сил, то больше не будем считаться Богами и будем уничтожены вместе с ним, несмотря на свои бессмертные тела.
        Пока Вентира говорила, у меня уже начинала идти кругом голова. Ключевые вопросы так и остались без ответа, а я жутко устал от трудной дороги. Вытянув руку ладонью вперёд, я поднял на Богиню глаза в немой мольбе, но та не поняла меня.
        - Только тело Риана способно впитывать божественную силу в себя, и только оно настолько сильно, чтобы собрать её всю на достаточное время. Именно из-за этой своей особенности, он перетянул ту силу, что должна была достаться Вентире в момент её рождения. Если бы они провели в одном чреве больше времени, то он лишил бы её и второго зелёного глаза, ведь проявление этого цвета - это тоже божественная сила в каком-то роде. Вопрос в том, откуда сам Риан узнал, как именно забирать у нас силу, ведь прежде он такого не делал, и зачем ему помогать одному из нас? - неожиданно супруга заговорила и в этот раз подняла взгляд на меня. Стоило мне заглянуть в самую глубь, и я увидел страх на дне глаз Аионы. Стоя перед постаментом в глубоком подземелье древнего замка погибшего ордена, я понял, что Боги впервые чего-то боятся и не хотят никому в этом признаваться. Особенно мне, жалкому смертному жуку.
        Нет, они и раньше боялись, но только одного из своих, того, кто с лёгкостью мог изгнать их из бессмертного тела и либо переродить человеком, либо заточить в предмет. Это тоже была смерть, в какой-то мере, но каждый из них знал, за какие действия может последовать такое наказание, и не совершал их. Сейчас же от них самих мало что зависело, и если верить Мидину, то мой король мог возникнуть рядом с любым из них и простым прикосновением лишить всего. Это поражало до глубины души, изумляло, и я с трудом удержал себя от дикого хохота. Великие и могучие Боги боятся моего короля, раненого калеку, не способного двигать правой рукой и лишённого всех своих божественных сил.
        - Кому? Кто из вас мог всё это задумать? - стараясь придать серьёзности голосу, спросил я, надеясь, что Аиона не увидит моих мыслей во взгляде или выражении лица. Она была мне по-своему дорога, за семнадцать-то лет оставила отпечаток и на душе, и на сердце, но рядом с ней я не забывал, как в первые дни женщина называла людей жуками.
        - Мы не знаем, - устало ответила Аиона.
        - Это точно не Хенорп, но мы не можем с ним связаться, он не отвечает на наши молитвы, и его вестники молчат. Это не может быть Энн, она и мухи не обидит и прячется сейчас среди людей, настолько она напугана. Это не может быть Мидин, ведь его силу уже забрали, и он сам просто бессмертный человек. Остаёмся только мы и Лайсер, который не желает участвовать в устроенном нами представлении, если дословно, - взмахнув руками и покачав головой, Вентира поставила ладонь на пояс, чего прежде я за ней не замечал, и величественно прошлась по помещению из стороны в сторону, буравя взглядом пол у себя под ногами.
        В том, что Хенорп не может быть причастен к подобному, я был согласен, ведь тогда все его старания по спасению жизни отца Вентиры будут напрасны. Лайсер же, Бог жизни, в нашу с ним единственную встречу сразу показался мне слишком самоуверенным петухом. Хотя, наблюдая за троицей, собравшихся здесь, я склонялся к мысли, что эти черты присущи им всем в большей или меньшей степени.
        - Хорошо, а я чем могу вам помочь? Мне пойти поговорить с Рианом? - устало буркнул я, не понимая своей роли во всём этом представлении.
        - Зел, знакомься, это Рана, она Богиня стихий, - представила супруга девушку на постаменте, чем вызвала во мне ещё большее изумление. Просто великолепно. Теперь, из всех семи существовавших Богов, я лично не встречался только с одним. Вот и угораздило однажды столкнуться с принцессой, выпрыгнувшей на меня из кладовки после нападения на гостиницу, где та остановилась на ночлег. В тот день и начались все мои беды, и я с радостью вернулся бы туда и изменил всё, лишь бы не оказаться сейчас здесь. Бросив взгляд на Вентиру, мне захотелось спросить, помнит ли она нашу первую встречу, ведь отец девушки явно не смог бы ответить на этот вопрос.
        - Она пребывает в таком состоянии уже сорок лет, долго объяснять причину, но она жива, её силы при ней, а значит, Риан придёт и за ней, - когда заговорила Вентира, я понял, что слишком долго смотрю на неё одну, и поспешил перевести взгляд на девушку на постаменте.
        - Мы предполагаем, что он чувствует, когда кто-то из нас применяет свои божественные силы и появляется именно в том месте. Потому я послала Мидина за тобой пешком, а не связалась лично. Я хотела тебя попросить… - но супруга осеклась, не успев закончить предложение. Между ней и Вентирой в воздухе закружилась тёмная дымка, мигом сложившаяся в фигуру человека.
        Появление заняло всего секунду, а стоило туману вокруг новоприбывшего развеяться, и я сразу узнал своего короля. Боги тоже его узнали, и на их лицах впервые застыло выражение неподдельного ужаса, которое скрыть они не смогли.
        Глава 7. Знакомство
        Внучка Бога
        Погрузившись в тёплую воду по самый подбородок, я запрокинула голову, позволив каплям стекать с длинных вьющихся волос прямо на деревянные доски пола. После нескольких часов под холодным дождём жар бани был в самый раз, а стоявший вокруг меня пар действовал успокаивающе и даже усыплял. Спать было нельзя. Каждому посетителю отводилось не больше получаса наслаждения, а за мной и так образовалась немалая очередь. Учитывая, что принимать ванну самостоятельно, без помощи служанки, я толком не умела, то выделенного времени оказалось слишком мало.
        Кое-как справившись с пышными и объёмными волосами, которых у меня самой никогда прежде не было, я оттёрла тело жёсткой мочалкой в тех местах, куда смогла дотянуться. Теперь моя кожа была противного красного оттенка, но начинавшая остывать вода приносила ей несказанное облегчение. Дрожь, вызванная холодом и сыростью, наконец-то, прошла, и я снова начала ощущать себя собой, а не маленькой потерянной девочкой посреди чужой местности, хоть последнее было отдалённо правдой.
        Незнакомец остановил коня, как только увидел это заведение, бесцеремонно взял меня на руки и, передав поводья подоспевшему конюху, переступил порог добротного двухэтажного дома. Так мы здесь и оказались, а хозяйка, славная женщина под шестьдесят, принялась причитать и придумывать, чем бы меня согреть. Даже в баню засунула без очереди. Почти все посетители, которых я видела, были мужчинами, и это немного напрягало, но у меня на тот момент не осталось сил на переживания.
        Мою одежду хозяйка забрала. Туфли, как она сказала, легче выбросить, чем починить. Их подошва настолько стёрлась, что проступали дыры с ноготь величиной. Не зная, в каком они изначально были состоянии, я сомневалась, что один день ходьбы по дороге мог так износить хоть и простую, но некогда качественно сшитую обувь. Пообещав принести что-нибудь, что мне подойдёт, женщина скрылась и с тех пор так и не возвращалась.
        Куда делся таинственный спаситель, я даже не догадывалась. Мужчина занёс меня сюда, по наставлению хозяйки, аккуратно опустил на деревянную скамейку, пока прогревалась вода, и скрылся. Нет, мне, конечно, не хотелось бы, чтобы он вернулся, пока я мылась, но вдруг он уехал и оставил меня одну? Больше всего эта мысль пугала только потому, что пока я раздевалась, то обнаружила пустоту в карманах платья. У меня нет ни гроша, чтобы расплатиться за удобства, одежду, да и вообще за пребывание здесь. Хозяйка явно это не оценит, а мне ещё нужно кого-то уговорить послать письмо к отцу или дяде. Думать о том, как буду доказывать им, что я, это я, особенно не хотелось. Буду решать проблемы по мере их поступления, до этой пока время ещё не дошло.
        Когда дверь со скрипом приоткрылась, я вздрогнула и инстинктивно поспешила прикрыться руками. Вместе с хозяйкой заведения в комнату ворвались порывы прохладного воздуха с улицы. Женщина несла в руках стопку одежды и простенькие кожаные башмаки, которые ей пришлось прижать подбородком, пока она одной ладонью пыталась справиться со сквозняком и закрыть за собой дверь. Догадавшись, что пора выбираться из воды и вернуться в окружающий мир, я подняла полотенце, оставленное мне ещё ранее, и поспешила встать из деревянной бадьи. Полотенце было влажным, ведь я уже успела вытереть им волосы, но насухо всё равно не вышло, слишком уж густой гривой обладало это тело. Уронив свою ношу на скамейку, женщина переложила пару свёртков и протянула мне другое полотенце, но уже сухое.
        - Вот, нашла среди забытых, самые маленькие. Если не подойдут, скажете, поищем ещё какие, но из обуви у нас выбор невелик, - продемонстрировав мне ботинки, она отставила их в сторону. - Одежда должна сгодиться. Вашу я бросила в стирку, завтра с утра будет готова, и высохнуть успеет, - пока она говорила, я весьма неуклюже вытиралась, смущённо скрывая от женщины свою наготу.
        Нет, я была привычна к тому, что служанки часто видели меня обнажённой и когда мыли, и когда переодевали, но сейчас это казалось неправильным. Всё же, тело неизвестной девушки принадлежало не мне, и я ничего о ней не знала. Казалось нечестным демонстрировать посторонним людям столь интимную часть другого человека, который не давал на это разрешения. Сама я успела отметить, что фигура у незнакомки оказалась куда лучше моей, она была более подтянута и стройна, да и грудь чуть больше. Хотелось найти где-нибудь настоящее зеркало и оценить свой новый облик.
        - Да, благодарю вас, только мне нечем заплатить, - отозвалась я, поспешив обозначить факт отсутствия столь желанных многими людьми монет.
        - Ваш супруг уже всё оплатил, не переживайте. Ужин я отнесла в комнату, а то в зале все места заняты. Дождь, сами понимаете, многие решили переждать. Вы одевайтесь, одевайтесь, а то люди заждались, а баня у нас только одна, - когда хозяйка сообщила про моего супруга, я запуталась в одежде и не сразу сообразила, о ком идёт речь. В голове даже промелькнула мысль, что женщина меня с кем-то перепутала, но затем я вспомнила, что спаситель буквально перенёс меня на руках через порог этого заведения. Вполне логично, что она могла принять мужчину за моего супруга, раз мы были столь близки в тот момент.
        - Благодарю, - лишь пробубнила я, постаравшись ускориться и заканчивая с завязками на платье. Одежда действительно подошла и сидела, словно была сшита по моим меркам. Это оказалось довольно простое, приталенное платье со шнуровкой спереди, начинающейся от квадратного выреза. С тем размером груди, какой был у моего нынешнего тела, наряд смотрелся очень достойно. Сунув ступни в ботинки, я поморщилась от неудобства. Они оказались чуть тесноваты, но кожа имела свойство растягиваться, и вполне вероятно, что к концу первого дня пути пешком ногам будет вполне комфортно.
        - Гляди-ка, как славно всё подошло, красота какая, - воскликнула женщина и по блеску в её глазах я поняла, что она сама когда-то носила это платье. Сейчас оно ей либо не впору из-за довольно объёмной талии, либо смотрится весьма глупо. Хозяйка была довольно пышной, но, учитывая её возраст и вероятное наличие детей, подобное вполне очевидно.
        - Второй этаж, вторая дверь налево. Можете как раз передать вашему супругу, что его очередь через одного, пусть готовится, - продолжила хозяйка, пока я пыталась оценивающе осмотреть себя без зеркала и понять, подобающе ли выгляжу для выхода на люди.
        Поблагодарив женщину ещё раз, я поспешила освободить баню для следующего посетителя и направилась разыскивать лестницу наверх. Когда меня внесли в заведение, я пребывала в довольно отстранённом состоянии и не осматривалась по сторонам. Прижимаясь щекой к грубой ткани плаща незнакомца и уткнувшись в него лицом, меня настолько разморило, что обстановку в общем зале почти не видела. Лишь краем уха уловила мужские голоса, смех, стуки приборов о тарелки. Возможно, именно поэтому я не видела женщин. Причитания хозяйки, увидевшей меня, заглушили всё вокруг, и я доверила заботу о себе ей и спасителю.
        Лестница на второй этаж нашлась быстро, даже не пришлось выходить в общий зал, откуда доносился монотонный гул людских разговоров, и кто-то пытался петь. Мне туда идти не хотелось, и я поспешила найти указанную хозяйкой комнату. Это оказалось ещё проще. Неуверенно постучав в дверь и не получив ответа, я толкнула её плечом и проникла внутрь.
        Помещение выглядело довольно тесным, но вполне уютным и отвращения не вызывало. Здесь не было ничего лишнего, только самое необходимое для остановки на ночь. Кровать не очень широкая, но больше, чем для одного человека и меньше тех, что стояли в знакомых мне спальнях дворца. Круглый стол и три стула вокруг него, а рядом с ними - большой массивный сундук. Он явно играл роль шкафа, которого здесь не оказалось. Подсвечники с одной свечой висели в изголовье кровати, и один стоял на столе среди посуды. Присмотревшись, я поняла, что не все тарелки и чашки пусты, а значит, мой спаситель уже съел свою часть ужина и честно оставил мою. Устроившись на стуле, я очень надеялась, что не ошиблась комнатой, и поспешила доесть остатки еды, ведь за целый день пути так ничего и не съела.
        До комнаты я дошла спокойно, хоть и прихрамывала из-за тесноты новой обуви. Ноющие от усталости ноги скрывали все остальные неприятные ощущения, и кто знает, буду ли я в состоянии продолжить путь пешком, если это потребуется. Сейчас я была слишком усталой и вымотанной, даже после бани и еды, и идти искать хозяйку с целью выяснить, где мы находимся и можно ли отсюда послать письма, не очень хотелось. Закончив опустошать тарелки, я скинула ботинки и закинула одну ступню на колено, пытаясь изучить, во что превратилась кожа на ней, и насколько всё ужасно. Именно за этим занятием меня застал спаситель, вошедший без стука в дверь.
        Поспешив опустить ногу с колена, я поправила юбку и подняла глаза на гостя, в надежде, что и правда не ошиблась комнатой. Внешне это оказался мужчина лет двадцати пяти, с тёмными, слегка волнистыми волосами чуть короче плеч, почти чёрными, но в них просматривался каштановый цвет. Сейчас они были слегка влажными, вероятно, ещё не высохли после бани, если он уже успел там побывать. Вытянутое лицо с хмурыми бровями и тонкими, едва заметными губами, обрамленными двухнедельной щетиной. Одним взглядом своих зелёных глаз он внушал трепет в груди и желание спрятаться куда угодно, лишь бы не оставаться в поле его зрения. При виде их цвета всё в моей груди сжалось от страха, и я не заметила, как руки охватила едва заметная дрожь. Прежде мне не доводилось встречать людей с зелёными глазами, кроме тех, кого я знала во дворце.
        Из одежды на нём осталась только чёрная шелковая рубашка, подчёркивающая достоинства фигуры, брюки и сапоги. Догадавшись, что остальную одежду он либо отдал хозяйке в стирку вместе с моей, либо она сложена здесь, в сундуке, я невольно прикусила губу, не зная, что следует делать или сказать. Не каждый день меня подбирают посреди дороги незнакомцы.
        - Так и быть, можете не вставать, - махнул мужчина рукой в мою сторону и задвинул засов на двери, что добавило мне ещё больше неуверенности в себе.
        Вот не любила я оставаться один на один с представителями мужского пола. Ничего хорошего мне это никогда не сулило. Обычно это заканчивалось страстными признаниями в любви, распусканием рук и попытками соединить свои губы с моими. Один раз даже чуть не обернулось изнасилованием, причём на балконе дворца. Благо, меня вовремя спасли от зарвавшегося нахала. Никаких положительных эмоций от таких моментов я не испытывала, за исключением общения с королём, конечно, но он особый случай. Вот и сейчас, я знать не знала, чего ожидать от спасителя, пусть и не боялась его. А чего мне бояться? Это даже не моё тело, пусть себе насилует, мне то что?
        - Я благодарю вас за проявленную доброту. К сожалению, с собой у меня ничего нет. Мне нечем отплатить вам за неё, - взяв себя в руки и поспешно сунув ноги в ботинки, я встала со стула, и сама не поняла зачем. Кем бы ни был мужчина напротив, сидеть в его присутствии казалось неправильным даже мне, а я всё же принцесса.
        - Скажем так, пока мне ваше спасение ничего не стоило, и на том спасибо, - заметив на моём лице непонимание, мужчина закатил глаза и прошёлся к столу. - Одинокая девушка под дождём на дороге - излюбленная уловка разбойников, что подкарауливают каждого, кто осмелится остановиться и попытаться ей помочь. На меня пока не напали за помощь вам, а жаль, очень размяться хотелось.
        У меня по спине прокатилась волна мурашек, но я списала её на медленно стекающую по коже каплю, которая сорвалась с волос на затылке, и стремилась поскорее оказаться на досках пола. Мне не послышалось? Он действительно остановился помочь мне в надежде наткнуться на засаду и подраться с разбойниками? Рассматривая собеседника, мне с огромным трудом удавалось сохранять каменное спокойствие, но дрожь в руках явно выдавала с потрохами. Прямо сейчас я не вопила от страха и не жалась в угол, дрожа всем телом только потому, что это самое тело было не моим.
        - Вы знаете, где мы находимся? - задала я главный вопрос, очень надеясь, что где-нибудь поблизости от столицы. Любой столицы. Желательно в пешей доступности, ведь неизвестно, ринется ли спаситель помогать мне дальше.
        - В дне пути от Лекинста.
        Услышанное название мне ни о чём не сказало, и я поспешила продолжить допрос:
        - Отсюда ближе к столице Брундерка или в Кленск?
        Если дома должен был остаться король Риан из-за своего нежелания ехать на празднество, то Кленск - это название столицы Апатии, куда мы как раз и держали путь в моём последнем воспоминании перед пробуждением в неизвестной девушке. Отец с сопровождением уже должен быть там, а уж ему я смогу доказать, кто я такая.
        - В Кленск, - спокойно отозвался мужчина. - Я как раз еду туда, вас подвезти?
        Облегчённо выдохнув, я поняла, что больше не могу стоять, и снова присела на стул. Я хотя бы не оказалась на другом краю света от родных мест. Это несказанно радовало.
        - Если вас не затруднит. По прибытии я найду средства с вами расплатиться, - только сказав это, я поняла, какую глупость сморозила и прикусила губу.
        Если мне не удастся доказать родным, кто я, то и денег для вознаграждения спасителя взять будет неоткуда. Ведь отец мог и не добраться до города. Вдруг с нами по дороге что-то случилось, и неким божественным способом я оказалась в этой девушке, а папа - в ком-то другом? Может, это проделки мамы? Ей стало скучно, и она что-то сделала с нами? Я не знала, на что способны Боги, и вот теперь, подумав об их причастности, начала бояться ещё сильнее. Руки непроизвольно тряслись, и я поспешила сжать ими колени. Приподняв брови, собеседник прошёл к кровати и, плюхнувшись на неё, принялся стягивать с ног сапоги. Он даже не смотрел в мою сторону.
        - Ну, а если не найдёте, то в мире существует множество других способов благодарности, - неожиданно усмехнулся он.
        - Я не такая, - я выпалила это заявление настолько быстро, что сама не поняла, что сказала и зачем, ведь ни в чём таком никто меня не обвинял.
        Покосившись на меня поверх своего плеча, мужчина прищурил глаза и отставил сапоги к стене, а затем принялся расстёгивать пуговицы рубашки, чем вызвал румянец на моих щеках. Причём вот совершенно непроизвольно, я никак не смогла помешать его появлению. Спаситель что, собрался здесь раздеваться в моём присутствии? Отвернувшись, я сделала вид, словно пустая посуда - это самое интересное, что попадалось мне на глаза за все годы жизни и подавляя неожиданно возникшее желание обернуться.
        - А зачем вы тогда едете в Кленск? Сейчас туда стягиваются все, кто желает заработать всеми доступными способами, ведь половина знатных лордов королевства едет на празднество дня рождения принца. Вы ни торговец, ни купец. Надеетесь получить место прислуги, ведь рук в замке явно будет не хватать? Даже если так, всем известно, что многие служанки не брезгуют подзаработать и другими способами. Или сразу намерены предлагать те самые, другие услуги?
        Мне хотелось заявить наглецу, что я сестра того самого принца, и еду туда в качестве гостьи, но он бы только посмеялся в ответ. Внутренний голос подсказывал, что собеседник мне не поверит, а значит, следовало держать язык за зубами и не распространяться о своей личности. Спорить с ним тоже казалось бесполезным, да и я была выше этого.
        - Этот вопрос вас не касается, - отозвалась я, прислушиваясь к звукам, издаваемым с кровати.
        Судя по скрипнувшему дереву, собеседник уже забрался на неё целиком, а значит, закончил раздеваться. Едва заметно повернув голову и бросив взгляд в ту сторону, я облегчённо вздохнула, ведь он и правда оказался головой на подушке, натянув одеяло почти до плеч.
        - Вы правы, не касается. Потушите, пожалуйста, свечи, когда будете ложиться, а то я жутко устал, - заявил он, закинул правую руку под голову и закрыл глаза.
        Окинув комнату взглядом, я не сразу поняла, а куда я, собственно, должна тут ложиться? Узенькая полоска кровати, которая осталась свободна, в моём понимании для сна не годилась. Да я там даже не помещусь, если незнакомец не подвинется. Да и как можно спать в одной постели с тем, кого ты только что встретила на дороге? Других спальных мест здесь не оказалось, и я окончательно растерялась и обхватила себя за плечи, пытаясь сдержать обуревающую их дрожь. Фокус со сжиманием коленей не сработал, пришлось пробовать другие. Да, впечатлений мне точно на всю жизнь хватит и больше не будет необходимости гулять по парапетам балкона в поисках острых ощущений. Вот это всё отбило всякое желание.
        - Я прошу прощения, но здесь нет второй кровати, - наконец, я осмелилась заметить очевидное и проследила за тем, как мужчина явно нехотя открыл глаза и осмотрел комнату.
        - Ну, да, - заметил он. - А других свободных комнат у хозяйки нет. Да и она приняла нас за мужа и жену, учитывая, в каком виде мы появились у неё на пороге. Да и не всё ли равно? Или вы здесь постоянная гостья и лично знакомы со всеми посетителями и хозяевами, а своим согласием с нашим статусом, я отбил всех ваших клиентов? - от очередного намёка на род моей деятельности, ладони непроизвольно сжались в кулаки, а зубы заскрежетали друг о друга. Не знаю, что насчёт этого тела, но моё собственное ещё не было осквернено ни одним представителем мужского пола. Все их попытки даже поцеловать меня пресекались сразу. А бить по рукам, которые парни любили распускать, меня научил отец, предвидя желание многих покуситься на его драгоценную дочь. Правда, я не сразу придала значения этим навыкам, а зря.
        - Нет, не знакома, - пробубнила я, поднимаясь со стула. Собственно, тело не моё, и, если что, буду отбиваться, как умею, но спать сидя после дня пешей прогулки не хотелось, особенно если завтра предстоит аналогичный путь.
        Потушив все свечи и погрузив комнату во мрак, я покосилась в сторону мужчины, пытаясь понять, закрыл он глаза или так и наблюдает за мной. Подойдя к пустующей части кровати, я скинула ботинки и поспешила стянуть платье, но пальцы дрожали и завязки с трудом поддавались им. Плюнув и решив, что с утра всё равно переоденусь в другую одежду, я забралась под одеяло прямо так, в чём была.
        Кровать оказалась ещё теснее, чем выглядела. Рука спасителя, мирно лежащая поверх простыни, задевала мою ногу в области бедра, вызывая волну мурашек в той части тела, растекающуюся непонятной волной во все стороны. Поёжившись, я постаралась отодвинуться, но с другой стороны был самый край. Стоило набрать в грудь воздуха, и мне показалось, что этой ночью я точно не смогу уснуть, несмотря на измотанность, ведь впервые оказалась, мало того, за закрытой дверью наедине с мужчиной, так ещё и в одной постели. Боги точно подслушали наш с отцом разговор и решили отыграться на мне, не иначе. Мысленно прокляв их, я закрыла глаза, пытаясь отогнать неприятные мысли и страхи. Скоро меня доставят в Кленск, там я найду любого представителя своего рода и докажу, кто я, и уже с ними мы будем думать, что именно случилось со мной.
        Глава 8. Разговоры Богов
        Просто человек
        Ощущая, как пальцы сжимаются на моей шее, я попытался сглотнуть ком в горле, но он застрял ещё больше, так и не достигнув цели. Прижимая меня к стене своей единственной рабочей рукой, Риан смотрел исключительно на Аиону, стоявшую напротив него с горящими настоящим огнём кулаками и готовую к бою. Вот только как она собиралась драться с ним, если по их же словам одно прикосновение моего короля высасывает из Богов силу?
        Первым из подвала сбежал Мидин, благодаря своей близости к выходу. Следом за ним буквально на глазах рассыпалась в пепел Вентира, видимо, решив, что мой король найдёт себе более интересное занятие, нежели погоня за ней, ведь здесь ещё оставалась моя супруга и тело незнакомки. Как только представилась возможность, Риан протянул руку к Богине стихий, но Аиона резко оперлась о постамент и со всей силы ударила его каблуком по ладони, заставив отдёрнуть её. В наказание, мой король за секунду переместился ко мне, и его пальцы сжались на горле, а женщина застыла в нерешительности на своём месте, наблюдая за каждым движением противника. Так они и стояли друг напротив друга и соревновались, кто кого распылит взглядом первый. Единственным преимуществом Риана выступала рука на моей шее.
        Внутренний голос подсказывал, что бояться мне нечего, но здравый смысл и боль в тех местах, где ледяные пальцы впивались в кожу, говорили об обратном, заставляя волосы встать дыбом, причём не только на голове. Одна из моих рук так и застыла в нерешительности, будучи чуть поднятой в предполагаемом успокоительном жесте, вторая же легла на рукоятку ножа на поясе, но это была левая, а я не учился ей пользоваться на том же уровне, что и правой. Да и, честно говоря, за прошедшие годы навыки метания ножей и меткость у меня поубавилась, а техника ближнего боя не развивалась от слова совсем. Единственным оружием, которым сейчас была возможность утихомирить Риана, предполагались только слова, и я решил пустить их в ход.
        - Давайте мы все сейчас успокоимся и всё обсудим, - запинаясь, проговорил я, ощущая, как кадык упирается в ладонь короля и прекрасно представляя, как хорошо тот чувствует каждое движение на моём горле во время произнесения этих слов. - Мы семнадцать лет жили под одной крышей, если это можно так назвать, нам незачем быть врагами, - добавил я, очень надеясь достучаться до того, кому слова были адресованы. Покосившись на меня, Риан нахмурился, его брови сдвинулись к переносице, а на лбу образовались слишком глубокие складки. Наблюдая за переменами на его лице, я не видел узнавания, и вот это напугало меня ещё сильнее.
        - А мы и не враги, - спокойно отозвался Риан и перевёл взгляд на мою супругу. - Если она перестанет сопротивляться, я оставлю вас невредимыми. Вы сможете спокойно дожить свои последние дни в любви и согласии, или что там между вами.
        Вот как-то эти слова мне очень не понравились. Человек, что стоял передо мной, был не похож на мужчину, которому я служил столько лет, считая его другом. Тот факт, что он явно не узнал меня, лишь подтверждал это. Супруга стояла, не шевелясь, вытянувшись во весь свой рост, она была напряжена и натянута, словно тетива лука, и также была готова ринуться в бой по первому сигналу.
        - Ты вот сейчас серьёзно угрожаешь убить его, надеясь, что я не буду сопротивляться? Какая разница, умрёт он сегодня здесь и сейчас или завтра, когда ты закончишь и сотрёшь мир? - рявкнула Аиона, а я перевёл суровый взгляд на женщину, очень надеясь, что она заметит его и прикусит язык. Я тут пытаюсь наладить диалог, а не развязать ещё большее противостояние, но ещё и словами.
        - Так, предлагаю всем ещё раз успокоиться, вздохнуть и опустить руки, - с этими словами я аккуратно поднял свою ладонь и положил её на запястье Риана, замершее возле моего горла, но король не пошевелился, стараясь не сводить глаз с Богини войны. - Риан, я тебя знаю, ты бы не затеял всё это без причины. Может, если ты всё расскажешь, то мы поймём, зачем ты делаешь… - я запнулся, так как на самом деле до сих пор не понимал, а что, собственно, происходит и зачем моему королю уничтожать мир, - то, что ты делаешь.
        Разговаривать Риан явно был не настроен, и я сразу это понял. Ну, как сразу, сразу после того, как его пальцы ещё сильнее впились в мою шею, а рука двинулась так, что мои ступни оторвались от пола. Из горла вырывались нечленораздельные звуки, которые я пытался сложить в слова, но понял, что и дышать стало куда труднее, чем было. Откуда в моём короле столько силы, что он смог оторвать меня от пола одной рукой? Выхватив нож, рукоятку которого я усиленно сжимал, я полоснул лезвием по предплечью Риана, надеясь, что от резкой боли он отдёрнет руку и отпустит меня. Но ничего не произошло.
        Лезвие прорезало ткань камзола и рубашки, открыв участок кожи, на котором проступила свежая кровь. Лицо короля даже не шелохнулось, он словно не ощутил боли от пореза. Расширив глаза, я уставился на человека, которого считал другом, и судорожно принялся пытаться наполнить лёгкие воздухом, но его поступало очень мало. Я искренне боялся навредить Риану, иначе мог нанести первый удар ему в живот или бок, но, вместо этого, предпочёл менее травмоопасное место и понял, что так ничего не выйдет.
        Неожиданный каблук женщины прилетел с той стороны, откуда её атаки не ожидал ни я, ни король. Только оттого ей удалось отпихнуть от меня Риана в сторону, а затем развернуться и ударить его ещё раз ногой по безжизненно свисающей правой руке. Разжав пальцы и выронив нож, я упал на пол, лишившись хватки, которая держала меня на весу, и закашлялся, пытаясь отдышаться. Перед глазами творилась непонятная игра тьмы и крутящихся разноцветных кружочков, периодически меняющихся местами. Горло болеть не перестало, и я продолжал чувствовать хватку холодных пальцев на нём, хотя на самом деле мой король уже был в паре шагов в стороне.
        Продолжая наносить удары, супруга периодически поливала Риана огнём, от которого тот просто прикрывался локтем, поднося его на уровень лица. Стоило мне посмотреть в его сторону в один из таких моментов, и я увидел, как пламя, исторгнутое кулаками Аионы, буквально впитывается в тело короля, не оставляя на нём никаких следов.
        - Нет, он впитывает твои силы даже так, - попытался воскликнуть я, но, вместо половины слов, раздался хрип, и я закашлялся на середине фразы.
        Супруга отвлеклась на меня, переведя взгляд всего на секунду, и нахмурилась, видимо, пытаясь догадаться, что именно я хочу сказать. Вместо следующей атаки огнём, женщина снова подпрыгнула и в развороте попыталась нанести Риану удар каблуком в очередной раз, но тот неожиданно резко крутанулся вдоль её ноги и ухватился чуть выше голени, а затем дёрнул на себя. Потеряв равновесие, супруга почти упала, но вовремя упёрлась руками в грудь противника, оттолкнулась и подпрыгнула так, что сделала сальто через голову и приземлилась у самой дальней стены. Как ей ещё хватило места в этом помещении, ведь я готов был поклясться, что видел, как её волосы проскользнули по потолку в процессе, и голова едва не столкнулась с каменным сводом.
        - Риан, объясни мне, что ты творишь? - буквально прорычал я хриплым от боли в горле голосом, поднимаясь на ноги, но на меня не обратили никакого внимания.
        Вывернув свою левую руку внутренней стороной ладони вверх, король напряг пальцы, и вокруг Аионы заструились чёрные вихри тумана, сорвавшиеся со стен и пола подвала. Не сразу догадавшись, что это и откуда взялось, я уже ринулся к супруге, но один из таких потоков пронёсся мимо меня так, что отбросил на стену с дикой, необузданной силой. Ударившись затылком о камень и ощутив боль по спине, я вскрикнул, и эхо разнесло мой крик по всему подземелью замка. Женщина же стояла в другой части комнаты и не двигалась с места, её лицо выглядело настолько напряжённым и суровым, как никогда прежде. Каблуки впились в камень пола, и я видел, каких трудов ей даётся не отлететь к стене также, как отбросило меня. Взмахнув рукой, она выпустила огненный поток куда-то в потолок, и я заметил, что Богиня угодила прямо в цепь, удерживающую массивную ржавую люстру, рассчитанную на несколько десятков свечей. Звенья со звоном треснули, уронив всю тяжесть конструкции прямо на Риана. Чуть дёрнув ладонью в сторону, король проследил за тем, как один из чёрных потоков пронёсся между ним и потолком, снося люстру к стене, где та и
рухнула с характерным грохотом. Ещё один взмах рукой и потоки, все как один, изменили направление и стремительно понеслись к Аионе, врезавшись ей в грудь разом.
        Запрокинув голову и распахнув рот, женщина завопила диким, бешеным криком, а из её глаз вырывались яркие языки пламени. Наблюдая за происходящим, я понял, что не могу даже пошевелиться. Моё тело само оказалось настолько сильно прижато к камню стены, что каждый вдох давался ещё тяжелее, чем, когда ладонь Риана сжимала горло. Сделав несколько шагов вперёд, мой король спокойно склонил голову набок, наблюдая за Аионой, а затем расслабил пальцы и просто дотронулся до лица той девушки, что так и оставалась лежать на постаменте. На секунду глаза той распахнулись и загорелись зелёным, как и глаза Риана сверкнули в темноте, а затем её тело начало медленно превращаться в прах, оседая и обугливаясь, словно обожжённый лист бумаги.
        - Я творю то, что должен, и если ты хоть на секунду доверяешь своему королю, то не будешь мне мешать, - чётко и уверенно отозвался Риан, а затем приблизился к Аионе и, протянув руку, сжал пальцы уже на её горле. Представив, что тот мог бы творить, будь у него обе руки в порядке, я невольно поёжился и понял, что меня уже давно трясёт от напряжения. Неосознанно я пытался оторваться от стены, но невидимая сила, прижавшая сюда, не сдавалась и продолжала удерживать на месте. Со своей позиции из-за близости Риана к супруге, я больше не видел саму женщину, только спину короля и то, как безуспешно Аиона пыталась нанести ему удары кулаками, которые продолжали гореть пламенем. Вот только с каждым ударом его свечение становилось всё более блёклым, как и то, что исторгалось из её глаз.
        - Мой король никогда бы не согласился уничтожить мир. Отпусти её, и мы всё решим. Мы найдём способ, чтобы ты там не делал, - я на самом деле не понимал, зачем Риан так поступал, и как вообще позволил какому-то Богу уговорить себя помогать ему. Ведь происходящее явно не было инициативой моего короля, он не мог хотеть стереть всё и всех, особенно сейчас, когда ещё живы те, кто смеет называть себя его друзьями. Неужели затворничество короля настолько свело его с ума, что он полностью обезумел?
        - Не следовало тебе сопротивляться, - полностью проигнорировав мои слова, заявил Риан, обращаясь к Аионе. Он даже чуть придвинул лицо к ней, оказавшись на одном уровне. Пытаясь рассмотреть, что там происходит, я не мог даже чуть сдвинуть голову в сторону и лишь скрежетал зубами от злости, всё сильнее сжимая руки в кулаки. Зато я отчётливо видел, что отблески пламени из глаз и от рук супруги совсем погасли, и в этот самый миг она снова закричала диким, гортанным криком. Широко распахнув глаза, я бессильно наблюдал за тем, как что-то начало пеплом осыпаться на пол под тем участком стены, к которому была прижата спина Аионы, а её голос становился всё тише и тише, заглушаясь писком крыс где-то наверху.
        Рядом со мной, с пола поднялся столб чёрной пыли, сформировавшийся в маленькую женскую фигурку. Взгляд заметил её совершенно случайно, когда по появившейся девушке прошлась волна ряби, предавая ей реальные очертания. Прижав указательный палец к губам и призывая к молчанию, Вентира, а это оказалась именно она, схватила меня за руку, и перед глазами всё поплыло. Тьма подвала, разгоняемая так и не потухшим факелом, который я принёс туда, пошатнулась и расплылась, сменившись настоящей темнотой, а затем преобразилась, став площадью перед замком совета, где уже разбили лагерь солдаты, приехавшие сюда с нами.
        Когда ноги почувствовали прочную почву, я пошатнулся и чуть не упал, но девушка успела подхватить меня под руку, а подбежавший к нам капитан уверенно перекинул вторую через себя, обеспечивая мне надёжный упор. Осмотревшись, я не увидел Мидина, а ведь парень покинул подвал первым и уже должен был быть здесь.
        - Садитесь на лошадей и немедленно уезжайте отсюда. Предупреди Нику, он может прийти и за ней, - резко заявила Вентира, передавая меня в руки мужчины и прислушиваясь к звукам, что шли со стороны замка. - Хоть вы ему и не нужны, но кто знает, может, он не захочет оставлять свидетелей и решит убить вас.
        От услышанных слов мне стало дурно, и я не сдержался. Остатки последнего приёма пищи вырвались наружу, но я постарался отвернуться от собеседников и исторгнуть из себя всё на землю в стороне. Из-за этого пришлось лишиться опоры, и мои неуверенные, заплетающиеся шаги напоминали те времена, когда я не совсем трезвым пытался передвигаться по дворцу. Голова кружилась, затылок ныл от боли после удара о стену, а уж как болела спина и поясница, не передать словами. Хоть я и пытался поддерживать себя в физической форме, но явно делал это недостаточно хорошо и пара полётов по подвалу подтвердило это.
        - Зачем ему Ника? - спросил я, пока капитан отдавал приказы сворачивать лагерь и готовить лошадей, так и не успевших отдохнуть должным образом. Люди тоже выглядели измученными, но оставаться здесь не хотелось, особенно учитывая слова Вентиры.
        - Если он ещё не добрался до Хенорпа, в чём я не уверен, ведь мне Бог смерти отвечал всегда и при любых обстоятельствах, то ему остались только я, Энн и Лайсер. До меня он может попытаться добраться с её помощью, - поспешила ответить она, а мой слух резануло то, что девушка произнесла фразу от лица мужского пола, подтверждая прежние догадки о своей личности.
        - Едем в Кленск, - скомандовал я, пытаясь стоять самостоятельно.
        - Получить меня он желает сильнее, чем вас. Попробую увести его, - кивнув в знак того, что мы поняли друг друга, Вентира рассыпалась на землю в виде чёрного пепла, а я нервно сглотнул ком в горле, бросив взгляд на двери замка, так и оставшиеся открытыми после того, как мы с Мидином вошли через них.
        - Парень сюда не выбегал? - поинтересовался я, обернувшись на капитана, в спешке скручивающего спальные места в свёртки.
        - Нет.
        - Ну, и Боги с ним, - решил я и принялся помогать солдатам. Никто не будет носиться по пустым помещениям и лестницам посреди ночи в поисках бывшего Бога, раз он сам заблудился где-то в этих коридорах.
        Только оказавшись в седле и в нескольких метрах от ворот на территорию замка совета, я понял, что, скорее всего, больше никогда не увижу Аиону, и моё сердце сжалось с такой силой, словно из него выкачали всю кровь и осушили, превратив в пустой сгусток мышц и клубок сосудов. Мой король у меня на глазах превратил в пыль женщину, которая была мне дорога последние годы, а я даже не знал причин, побудивших его так поступить. Чтобы так не повлияло на Риана, я понял одну важную вещь - это был уже не тот человек, которого я считал другом, и в следующий раз я не стану медлить с тем, куда именно наносить удар, если такой шанс мне представится.
        Глава 9. Безмолвные Боги
        Внучка Бога
        Ночью мне так и не удалось сомкнуть глаз. Вздрагивая от каждого шороха, а особенно если сосед по кровати шевелился или поворачивался набок, сон как рукой снимало, и я пыталась уснуть заново, но всё повторялось по кругу. Хорошо, что он хотя бы не храпел, такого испытания я бы точно не вынесла. Мужчина уснул быстро, а я сама не понимала, как прислушивалась к ровному дыханию, а время от времени и вовсе косилась на другую половину кровати, пытаясь рассмотреть его в стоявшей темноте. Из-за затянутого тучами неба, лунного света на улице не было, и, несмотря на не задёрнутые шторы, комната была слишком погружена во тьму. Видя исключительно очертания лица и ничего больше, я отворачивалась и на какое-то время снова уделяла всё внимание попыткам заснуть.
        Ноги ныли от усталости, вызванной непривычными физическими нагрузками. Девушка, чьё место я заняла, явно не ходила пешком целыми днями. Уж не знаю, какие именно у неё были обязанности среди тех женщин в лесу, но долгие прогулки в них определённо не входили. Руки же не отдавались ноющей болью и не испытывали дискомфорта, и я посмела предположить, что таскание вёдер и других тяжестей ей больше свойственно.
        Половину ночи я думала, кем та была и не разрушила ли я её судьбу неожиданным вторжением, пока не пришла к осознанию, что владелица тела могла оказаться сейчас в моём. В этом случае девушке выпала великолепная возможность почувствовать себя принцессой, или вообще стать ей, если мне никто не поверит и не возьмётся за решение этой проблемы. Без божественного вмешательства здесь не обошлось, и у меня в голове проскользнула мысль попытаться позвать мать и спросить у неё, может, она знала, что случилось. Вот только делать это в присутствии спасителя, которого мои крики и призывы к Богам явно разбудят, казалось неправильным.
        Откинув край одеяла, я сунула ноги в ботинки, встала с кровати и направилась к двери. Тьма за окном уже начинала преобразовываться в серость утра, но до рассвета ещё было время. Сейчас, пока длится ночь, считалось, что время принадлежит Богине тьмы, хаоса и разрушений, а значит, моей матери и вполне вероятно, что она откликнется на зов, если услышит его. Хоть прежде мне никогда не доводилось так делать, но сейчас ситуация казалась безвыходной. Стараясь не шуметь, я на цыпочках пробралась к двери, отодвинула засов и вышла из комнаты, бросив взгляд на лицо мужчины и убедившись, что его глаза закрыты.
        В коридорах заведения было довольно тихо, но откуда-то раздавался приглушённый храп, удары по дереву и едва заметные завывания ветра. В кровати я не обращала внимания на эти незначительные звуки, и слышались они довольно тихо. Под ногами скрипнула пара половиц, заставив меня вздрогнуть и сжаться от страха. Не хватало ещё разбудить кого-то или привлечь к себе внимание посторонних лиц. Не услышав ничего нового, я поспешила спуститься и проскользнула через общий зал на улицу.
        Проходя мимо длинных столов, которыми был заставлен весь первый этаж перед входной дверью, я уловила шевеление и замерла, но это оказался какой-то старик, уснувший прямо на скамейке. Он лежал лицом вверх, положив руку на грудь и тяжело дышал через открытый рот. Под лавкой возле его ног, свернувшись калачиком, спала собака. Стоило мне снова зашевелиться, она сонно подняла голову, и её глаза блеснули в темноте зала, но я успела закрыть за собой дверь, и животное не подняло шума.
        Оказавшись на улице, я увидела дорогу и лес по ту её сторону. Дождь уже не шёл, вернее сказать, он едва моросил, о чём свидетельствовали редкие круги на лужах прямо возле крыльца. В воздухе стоял запах свежей травы и чего-то ещё, такого знакомого, но название никак не приходило на ум. Прохладный ветерок пронёсся мимо, обдавая свежестью, растрепывая волосы, и я только сейчас поняла, что так и не собрала густую вьющуюся шевелюру в причёску. Ничего, сделаю это перед отъездом, сейчас меня всё равно никто не должен увидеть. Идти под мелкие капли и снова мокнуть не хотелось, но здесь мои крики точно разбудят половину заведения. Вдохнув полной грудью, я отошла от здания на достаточно большое расстояние и, решив, что здесь уж меня мало кто может услышать, обратила взгляд на небо. Остановившись посреди дороги и луж, образовавшихся за время дождя, я взывала к Богине тьмы, как могла.
        Я звала её по имени. Звала по роду деятельности. Даже звала словом «мама». Говорила, что мне нужна помощь и это очень важно, умоляла и просила, но она не откликнулась. Никто не откликнулся, не только она, хотя в конце, отчаявшись, я и стала обращаться уже ко всем. Действительно, какое им дело до неизвестной девушки в глубине столь ненавистной им страны, на территории которой прежде их силы были ограничены. Жители Апатии много веков не почитали Богов, не молились им, а некоторые даже не знали об их существовании, но семнадцать лет назад всё изменилось. Теперь, как говорил отец, многие здесь стали прислушиваться к древним учениям, но было уже поздно. Существа, создавшие этот мир, твёрдо решили его уничтожить и не слушали мольбы в свой адрес, и не отвечали на молитвы и просьбы простых смертных. Хорошо, что хоть о предстоящей судьбе знали всего шесть человек, семь, если король Эдгар и королева Солерис посвятили сына. Иначе мне даже не хотелось думать, какая паника поднялась бы среди людей.
        Отчаявшись, я опустила голову и посмотрела вперёд, на удаляющуюся дорогу, что терялась среди деревьев на горизонте. Мольбы не принесли никакого результата. Может, будь я в своём теле и говори своим голосом, мама узнала бы меня, если ей вообще не всё равно, но сейчас мне следовало смириться с происходящим. Боги меня не услышали, а если услышали, не ответили, и чтобы со мной не случилось, они мне не помогут. Придётся во всём разбираться самой. А я не справлюсь, и я это знала. Следовало вернуться в комнату, но теперь, после глотка свежего воздуха и ощущения сырости от моросящих капель уснуть будет ещё труднее. Сна не было ни в одном глазу, а вот ноги неустанно ныли, напоминая о своём нежелании куда-то идти.
        На плечи опустился тяжёлый плащ, отделанный внутри мехом, и неожиданно стало так тепло, что я не сразу поняла, откуда он взялся. Закутавшись в него и запахнув края, я обернулась и уставилась на стоявшего в шаге спасителя. Как он здесь оказался, да и почему? Неужели мой голос звучал настолько громко, что донёсся до него в спальне и разбудил? Больше поражало то, как ему удалось подкрасться так близко, не издав ни звука. Либо это я настолько ушла в свои мысли и прислушивалась только к своему голосу, что не замечала ничего вокруг?
        - Слишком громко кричите, весь трактир разбудите, - поморщился мужчина, подставив ладонь под капли дождя и убедившись, что он всё ещё моросит. - Моей помощи недостаточно и вы решили обратиться за Божьей? Думаете, меньше спросят в качестве благодарности?
        Мне показалось, или я услышала нотки обиды в его голосе? Как долго продолжались мои попытки докричаться до высших сил и почему сюда больше никто не вышел, только он? Проснулся от звуков моего голоса с улицы, увидел пустую кровать и выглянул в окно? Узнав в орущей сумасшедшей меня, решил продолжить отыгрывать роль супруга для хозяев? Или это сама хозяйка его разбудила и попросила угомонить жену? Впрочем, какая мне разница, чем руководствовался незнакомый человек, подобравший меня по дороге.
        - Я не хотела никого будить, прошу прощения, если это всё же случилось. Есть вопросы, с которыми вы не в силах мне помочь, - пожала я плечами, окинув взглядом заведение за его спиной и не наблюдая других признаков пробуждения людей.
        - Даже если так, это не повод мокнуть, - сделав приглашающий жест в сторону крыльца, он терпеливо дождался, пока я смирюсь с отсутствием ответа и направлюсь в здание. Стоило переступить порог, и в глаза бросились перемены в общем зале. Темноту помещения сейчас нарушали одинокие подсвечники, зажжённые на стенах, чего не было, когда я уходила. А мужчины, который прежде спал на лавке, здесь уже не оказалось, и только собака, прижав уши к голове и положив морду на лапы, жалась к только начинающему разгораться очагу.
        - Присаживайтесь, нам скоро подадут завтрак. Я сказал, что мы собираемся выехать на рассвете, оттого вы встали столь рано и вышли помолиться. Благо, слов настоящих молитв в этой стране мало кто знает, и вполне можно принять ваши вопли за них, - сообщил мне спаситель, а затем перекинул ногу через ближайшую лавку и вальяжно устроился, положив локоть на стол.
        Мои щёки залились румянцем, и я не сразу сообразила, был ли он вызван испытываемым стыдом, возникшим от осознания глупости своих действий, либо теплом, стоявшем в помещении. Скинув с плеч плащ и устроив его рядом, я присела напротив спасителя, потирая предплечья и ощущая влажную ткань платья. Интересно, что именно из моих слов удалось мужчине услышать? Может, он слышал всё? Прикусив от досады губу, я попыталась незаметно посмотреть на него, но была поймана с поличным, ведь незнакомец не сводил с меня глаз, словно ждал оправданий. Мне не в чём было отчитываться, да и мы даже не знакомы, оттого что-то объяснять я не стала.
        - Я что, так ужасно храплю, что вы вскочили ни свет ни заря и пошли просить Богов избавления от меня? - неожиданно спросил мужчина, и я невольно замотала головой вместо ответа. Ещё чего не хватало, обидеть его чем-то и лишиться транспорта до города.
        - Нет, что вы. Дело не в вас, - больше промямлила я, нежели проговорила и ощутила кровь на кончике языка. Ну, вот, видимо, губу слишком сильно прикусила. Частично в моём бодрствовании этой ночью была вина и собеседника. Мог ведь попросить комнату с двумя кроватями хотя бы, но говорить ему об этом я тоже не стала. Спасибо ему за то, что вообще остановился и привёз меня сюда, а то пришлось бы ночевать прямо там, в луже.
        - Вы не перестаёте интриговать. Смотрите, всему и всегда есть своя грань, достигнув которую, интерес начинает увядать, - неожиданно подмигнул он, покосившись на дверь кухни, где отчётливо слышалось копошение, бульканье и удары о дерево. Видимо, там как раз готовили нам завтрак. Уставившись на мужчину, я не совсем поняла смысл сказанного. Это я его чем-то интригую? Тем, что ничего не рассказываю первому встречному? Слишком давно я не общалась с людьми за пределами дворца и, видимо, плохо их понимала.
        - Наверное, мне стоило напасть на вас и ограбить, ведь именно этого вы ждали, подобрав меня? Зато никакой интриги, - буркнула я, а ответить собеседнику не дали.
        Дверь кухни распахнулась, и заспанная хозяйка поспешила к нам с подносом. Окинув взглядом её заплетённые в косу волосы, слегка растрёпанные после сна, я вспомнила о своих и провела по ним ладонью, ощупывая лёгкую влажность. За проведённое на улице время они намокли, но не сильно, и если затянуть завтрак, то вполне себе успеют высохнуть к отправлению. Только вот они всё равно намокнут в пути, если дождь не прекратится, а значит, моё беспокойство на этот счёт бессмысленно.
        Поставив перед нами чашки с дымящимся напитком и две порции завтрака, женщина удалилась, а я заметила, что она одевалась в спешке и криво застегнула пуговицы под грудью. Собираясь ей об этом сказать, я резко отпрянула, когда рука собеседника неожиданно протянулась в мою сторону, намереваясь дотронуться до лица. На подобные действия за многие годы выработался соответствующий рефлекс. Как бы глупо это ни выглядело, особенно после проделанного пути в одном седле и того, как мужчина нёс меня на руках с коня в баню, но я отстранилась от его прикосновения больше инстинктивно.
        - У вас кровь на губе, - пояснил он, перекинул вторую ногу через лавку и, повернувшись ко мне лицом, принялся за еду.
        Молча облизнув губы и снова ощутив металлический привкус, я встряхнула головой и поспешила последовать его примеру. Не думаю, что спаситель станет ждать, пока моя тарелка опустеет и мы сможем выдвинуться в путь. Ведь он вполне в состоянии уехать в одиночестве, и тогда мне предстоит снова путешествовать пешком, а ведь я даже не представляю, куда именно идти. Дорога может вести не напрямую в Кленск, я могу пропустить поворот или наткнуться на развилку и окончательно заблудиться неизвестно где. Повезёт ли ещё раз встретить хоть кого-то, кто рискнёт оказать помощь одинокой путнице, а главное, не причинит вреда, прекрасно понимая, что никакой опасности от меня исходить не может?
        - Почему вы помогли мне и предложили подвезти? Вы же прекрасно понимаете, что, скорее всего, мне будет нечем с вами расплатиться, даже после прибытия на место? - задала я вопрос, когда тарелка мужчины опустела, и он допивал напиток. К своему я так и не притронулась, с трудом запихивая в рот отвратительный на вкус омлет и жареную фасоль. Со стуком поставив чашку на место, собеседник перевёл на меня взгляд, а затем выбрался из-за стола и обошёл сзади, заставив пронаблюдать за собой, пока была такая возможность. Наклонившись за плащом, он на секунду замер почти на уровне моего лица.
        - Это вас не касается.
        Мужчина сказал эту фразу, брошенную мной вчера вечером, таким тоном, что я невольно сглотнула, хоть ничего во рту не держала. От него разило плесенью и грибами, и мне неожиданно стал приятен этот запах, хотя прежде он вызывал раздражение. Больше всего я боялась, что по прибытии в Кленск мне не удастся найти отца или других родственников, которые поверят мне, и что будет тогда? Расплатиться с мужчиной за проявленную доброту мне нечем, а другие варианты, что он может потребовать, пугали до ужаса, хоть я и была не в своём теле.
        - Но меня касается то, что вы собираетесь требовать в оплату своих услуг в случае, если я не найду денег, - заметила я, когда мужчина отстранился и уже собирался направиться к лестнице.
        - Расслабьтесь уже, а. Сочтёмся в конце, там видно будет. Против вашей воли я ничего делать не стану. И заметьте, что это вы постоянно твердите про оплату, а не я, - бросил он себе за спину и замер возле соседнего столика, заставив меня сесть вполоборота, если хотела видеть его. - Я за вещами, будьте готовы выдвигаться.
        Когда он скрылся из виду, я тяжело вздохнула и вернулась к еде, которую просто не могла долго держать во рту. Вкус отдавал чем-то неприятным, и мне с трудом удавалось быстро прожевать и проглотить каждый кусок. Привыкнув к изысканным и разнообразным блюдам дворцовой кухни и лучших поваров, которых для короля нашёл его второй заместитель, я и подумать не могла, что кто-то ест подобную гадость, как здесь.
        Вот тебе и помечтала перед сном оказаться в теле простой девушки. Крестьяне, наверное, питались ещё хуже. Нужно быть осторожнее со своими желаниями впредь. Чудо, что по дороге возле меня решил остановиться именно этот тип, а не кто похуже. Ведь с беспомощной и одинокой путницей могли сделать все, что угодно и кто угодно. От подобных мыслей мне стало дурно, и еда окончательно перестала лезть в горло. Отставив тарелку в сторону и сделав глоток из кружки, я попыталась насладиться хотя бы вкусом травяного чая. Правда, он уже успел остыть, но даже так казался куда приемлемее, нежели остатки пищи на тарелке. Опустошив чашку, я вспомнила, что ношу платье хозяйки, а то, что было на мне прежде, должно было быть постирано, и отправилась искать женщину на кухне.
        К тому моменту, как мы выехали, дождь закончился, но тучи не ушли с неба. Спаситель собрал вещи довольно быстро, а тот плащ, что был на нём вчера, как и моё платье, оказались аккуратно сложены в отдельную сумку, вместе с провизией и переданы от хозяйки. Переодеваться я не стала, а свою одежду женщина мне подарила, ведь ей она была давно мала. Стоило конюху вывести на дорогу коня, как мой спутник снова решил бесцеремонно обхватить меня за талию и оторвать от земли, но я опередила его, выкрутилась из хватки рук и забралась в седло сама. Чем довольно сильно поразила мужчину, это отразилось на его лице, хоть он и пытался скрыть собственное удивление.
        - Что? Верхом я умею ездить! - воскликнула я, и это была чистая правда, об этом отец позаботился. Хоть я ещё ни разу не ездила на лошади без его присутствия и одна, но в седле сидела всегда уверенно, даже в платье.
        - Отлично, тогда сегодня я побуду пассажиром, - неожиданно заявил мужчина и как только устроился сзади меня, на самом деле вручил поводья.
        Это, конечно, не совсем то, чего бы мне хотелось, но упустить возможность проехаться верхом без контроля отца, хоть и под пристальным и внимательным взглядом зелёных глаз, было нельзя. Вспомнив все уроки и наставления, я на некоторое время даже забыла о том, что сижу на лошади не одна. Спутник специально ухватился за седло сзади себя и не вмешивался в процесс, наблюдая из-за спины и никак не комментируя мою технику. Когда же я нашла в себе смелости, и животное перешло на галоп, ветер ударил в лицо, растрепав и откинув волосы прямо в глаза спасителя. Когда спутник аккуратно собрал их в импровизированный хвост и перебросил мне через плечо, я вспомнила, что не одна, вздрогнула от едва заметного прикосновения пальцев к шее и чуть не свалилась из седла.
        Удержав меня и не позволив упасть, спаситель перехватил поводья и усмехнулся. Дальше началось самое интересное, ведь весь оставшийся путь мы не замолкали. Началось всё с его невинного замечания, что я неправильно сижу, а дальше как-то само пошло. Я рассказала, что говорил отец и как показывал, с чем-то спутник согласился, что-то опроверг. Мы так и ехали, обсуждая верховую езду и уроки по ней, и этот диалог был ни спором, ни упрёками или колкостями, а простой беседой, которая протекала легко и столь естественно, что мне начало казаться, словно я знаю собеседника уже очень давно.
        Единственным недостатком всего происходящего для меня выступал только запах. Вот стоило заметить его в первый раз, и казалось, словно он преследует меня. Хотя, на самом деле, почти так и было, ведь источник аромата плесени и грибов сидел прямо за моей спиной. Первые несколько часов я пыталась держаться исключительно за седло и не касаться спутника, но потом пальцы устали от однообразного положения и пришлось их размять. В результате, каким-то таинственным для меня образом, они снова оказались на поясе мужчины, используя его ремень в качестве дополнительного крепления. Самого спутника такой расклад не то что устраивал, скорее даже радовал. Краем глаза я постоянно наблюдала довольную ухмылку на его губах, но, поймав мой взгляд однажды, он начал пытаться её скрыть.
        Моросящий дождь закончился ещё утром, и большую часть дня вокруг стояла серая дымка тумана, не позволяющая увидеть хоть что-то дальше пары тройки метров. Несколько раз солнце показывалось из-за туч и радовало своим светом и приятным ласковым теплом. Вся дорога выглядела одним сплошным комком грязи, и я мысленно благодарила спасителя за помощь, ведь если бы мне пришлось идти через это месиво из камней, воды, земли и песка, то к прибытию в Кленск я была бы перепачкана с головы до ног. Даже сейчас, когда спутник считал нужным и пускал лошадь галопом, брызги из-под копыт летели во все стороны и порой оказывались на моей юбке. К вечеру небо совсем очистилось от туч и облаков, но солнце уже скрылось за горизонтом и настало время моей матери. Устремив взгляд наверх, я принялась рассматривать первые маленькие светящиеся точечки, подставив лицо свежим порывам ветра. Хоть я и оказалась в весьма непростой ситуации, но не могла не насладиться моментом. Подавив в себе желание вытянуть руки в стороны, как делала в детстве, когда отец катал меня вот так в седле, я невольно улыбнулась приятным воспоминаниям.
        - Кажется, прошлой ночью, вы пытались молиться, вы верите в Богов? - раздался голос спасителя из-за спины, возвращая меня из мира размышлений и напоминая, что я не с отцом на этом коне, а с совершенно посторонним человеком.
        - Я в них не верю, - отозвалась я, - я знаю, что они существуют.
        - И им нет до нас никакого дела?
        - Абсолютно, - согласилась я, продолжая рассматривать звёзды на небе. Их стало ещё больше, и они всегда завораживали меня. Сегодня они светили с особой яркостью, или просто массивные стволы деревьев и их кроны чёрной из-за темноты листвы создавали лучший контраст, нежели крыши города. Мне хотелось закрыть глаза, а при их открытии оказаться дома на своём балконе. Пусть бы все эти полтора дня оказались страшным сном и ничем больше. Правда, в таком случае, я больше никогда не увижу своего спасителя. От осознания, что я и так его не увижу, стоит нам достигнуть города, стало как-то грустно.
        - Как вас зовут? - неожиданно для себя спросила я, но ощутила, как мужчина сдержал приступ смеха. Его грудь едва заметно шевельнулась, но она была прижата к моей спине, и я особо остро ощущала каждое движение спутника.
        - А вас? - отозвался он тихо.
        - Я хотела назвать в вашу честь вон ту кучку звёзд, она всегда казалась мне похожа на одинокого всадника, - соврала я, указав на нужную область неба у нас над головой. Не говорить же ему, что мне бы хотелось познакомиться с ним заново, когда я верну своё тело и смогу назвать настоящее имя. Хотелось бы посмотреть на выражение его лица, когда мужчина поймёт, кого вытащил из лужи.
        - У этого созвездия уже есть название, - неожиданно заявил спутник, заставив меня обернуться на него. Его зелёные глаза блестели в темноте и выглядели почти чёрными. На них падала тень от ресниц, делая их ещё больше похожими на поверхность водоёма в ночное время суток.
        - И какое же? - я и без него это знала. Ведь звёзды на небе всегда меня интересовали, а во дворце короля Риана оказался целый кладезь знаний в этой области, собранный многими умными людьми прошлых лет.
        - Вы знаете, - усмехнулся собеседник, и я поняла, что выдала себя выражением на лице и снова отвернулась. - А вот это знаете? - он указал на другое созвездие, и я улыбнулась. Эта невинная беседа о звёздах продолжалась и напоминала мне разговоры с Рианом, ведь только он во всём дворце мог поддержать подобную тему, но всегда делал это с меньшим энтузиазмом, нежели таинственный спаситель. Слушая его, я просто поражалась и не могла понять, как так вышло, что мужчина, буквально созданный для меня, встретился мне по дороге именно сейчас? Во всём этом тоже была Божья воля, не иначе. Может, папа попросил маму, и это они всё устроили, потому она и не откликается? Мне очень хотелось найти ответы, но не сейчас. Сейчас я хотела только, чтобы собеседник не замолкал, ведь мне нравилось слушать его, как мало кого в этом мире.
        За целый день доехать до Кленска у нас не вышло и с наступлением поздней ночи пришлось остановиться в очередном заведении. Лошади требовался отдых, да и мы вымотались за проведённое в пути время. Всё помещение небольшого трактира у края дороги кишело народом, свободных комнат не оказалось, но моему спутнику удалось договориться с хозяевами и занять их собственную. Уж не знаю, где этой ночью пришлось спать довольно милой паре лет сорока, но я настолько устала за два прошедших без сна дня, что мне было всё равно. Даже если бы пришлось ночевать в хлеву, уверена, я бы просто опустилась головой на стог сена и отрубилась в ту же секунду. Так и случилось, только на половине двуспальной кровати владельцев гостиницы. Мне было настолько всё равно и на дыхание мужчины рядом, и вообще на его присутствие, что я сама себе поражалась. Казалось, что, даже если меня будут насиловать, я махну рукой и позволю делать с этим телом всё, что душе угодно.
        Когда на следующий день после пары часов пути мы въехали в переполненный людьми город, с лошади пришлось слезть, да и настало время расплаты и прощания. В глубине души я искренне боялась момента, когда спаситель потребует вознаграждение за свои услуги, и потому старалась делать вид, что увлечена осмотром главной улицы, протянувшейся от домов на самой окраине до массивных ворот замка на холме. Я была здесь раньше, несколько лет назад, и всё выглядело довольно знакомо, ничего не изменилось, только людей стало больше. Хоть мы и отошли с дороги и прижались к стене какого-то дома, всё равно кто-то из прохожих постоянно так и норовил задеть либо меня, либо спасителя, толкнуть плечом, корзинкой, а от запахов в воздухе, напрочь перебивавших аромат плесени и грибов, почему-то хотелось чихать.
        - Ну, вот и всё, приятно было иметь с вами дело, надеюсь, вы добьётесь того, зачем сюда приехали, - заговорил мужчина, и внутри меня всё сжалось от страха в ожидании требования оплаты. Повернувшись к нему лицом, я аккуратно гладила лошадь по шее, наслаждаясь тем, как мягкая шерсть щекочет пальцы, и оттягивая момент.
        - Вы оказались на редкость любезны, искренне благодарю за оказанную помощь, я вам обязана, - мой голос дрожал, даже я это заметила, а уж собеседник тем более. Мысленно выругавшись, я отругала себя за последние слова, не стоило напоминать ему об этом. Усмехнувшись, мужчина взял лошадь под уздцы и спокойно направился вперёд, пытаясь протиснуться мимо застывших на краю улицы людей и отгоняя тех, кто сам куда-то спешил и пытался вклиниться перед ним. Приоткрыв рот от непонимания, я проследила за тем, как собеседник удалился на пару метров, его фигуру уже начал закрывать круп животного, когда я опомнилась.
        - Вы не спросили с меня платы, - честно говоря, я сама не поняла, зачем сказала это, да ещё и довольно громко, пытаясь привлечь внимание спасителя. Меня охватила растерянность, казалось неправильным, что он вот так просто уходит, пока я мысленно пыталась представить, что именно спутник запросит за проезд.
        - Деньги меня не интересуют, а в остальном у меня есть всё, что нужно. Вам нечем мне отплатить, а то что есть, я, увы, не могу себе позволить взять, - отозвался он и, обернувшись, хитро подмигнул. На губах мужчины всего на пару секунд задержалась улыбка, от вида которой что-то у меня в груди перевернулось и сжалось, а по телу прокатилась волна прежде не знакомого тепла и дрожи.
        С этими словами он и ушёл. Просто затерялся в толпе, поглотившей их вместе с лошадью. Стоя на месте и смотря прямо перед собой, я какое-то время могла различить спасителя среди всех остальных, но вот уже через несколько минут мужчина окончательно скрылся из виду и как бы я ни старалась, никак не могла найти его и животное взглядом. На меня обрушилась какая-то неведомая тяжесть, но я постаралась отогнать лишние эмоции и перестать думать о постороннем. Мне вообще несказанно повезло, что по дороге встретился столь благородный человек, не попросивший ничего за помощь. Ведь любой другой на его месте мог просто надругаться надо мной, либо потребовать это в оплату проявленной доброты. Этого я и ожидала, на самом деле, и от спасителя, но была слишком приятно удивлена. Да меня вообще могли убить те же разбойники посреди дороги.
        Оставив эту часть своих приключений позади, я поспешила в сторону замковых ворот с целью поскорее добраться до отца и начать уже разгадку тайны моего попадания в чужое тело, ведь с этим вопросом больше обращаться было не к кому. Протискиваясь сквозь толпу, я морщилась каждый раз, когда кто-то случайно задевал меня, но без этого пройти оказалось просто невозможно. Люди носились в разные стороны, что-то кричали, совали под нос какие-то вещи, предлагали еду. Вокруг стоял такой гул голосов, что, даже вслушиваясь, мне удавалось разобрать только отдельные слова. Вот что оказалось поистине настоящим испытанием, а не путь до самого города.
        Замок короля Эдгара располагался за городом. Окружённый лесом и вырытым рвом, он возвышался на небольшом холме, но массивные башни привлекали всё внимание. Смотря на них снизу, создавалось впечатление, словно они падают и вот-вот рухнут прямо на тебя, но на самом деле они крепко стояли на земле и даже не собирались разваливаться. Мост через ров был перекинут, но вот ворота прямо за ним оказались заперты, а двое солдат в доспехах гвардии с копьями в руках важно стояли по обе их стороны. Когда я вырвалась из толпы, не предпринимающей попытки пересечь мост, створки ворот как раз закрывались, а значит, кого-то внутрь всё же пустили, и маленький огонёк надежды на лёгкое проникновение за стены замка зародился в моей измученной голове.
        Подходя к воротам, я мысленно пыталась придумать, что следует сказать. Если я назовусь своим именем, солдаты только посмеются, ведь, несомненно, слышали о том, как должна выглядеть племянница короля. Может, они даже видели меня лично при прошлом визите несколько лет назад. Хоть тогда я и была значительно младше, но длинные прямые черные волосы могли превратиться в те, что у меня сейчас лишь чудом, да и голубые глаза никак не могли стать светло-карими, почти жёлтыми, если я правильно рассмотрела цвет. Врать я никогда толком не умела, по крайней мере, так говорил отец, а он мог лишь пугать меня этим, но другого способа попасть за ворота я не видела.
        - Добрый день, я отстала от процессии Её Высочества принцессы Веланики, вы не пропустите меня, пока меня не хватились? - оказавшись возле гвардейцев, я постаралась высказать максимум почтения, что смогла, учитывая, что очень редко его демонстрировала. Всё же, это я принцесса и ко мне все вокруг так обращались и относились, а я лишь проявляла его в беседах с королём Рианом.
        Закатив глаза, один из гвардейцев даже сделал шаг вперёд, угрожающе вытянув перед собой копьё, тупой конец которого был воткнут в камни под ногами. Мужчина словно демонстрировал мне его во всей красе прекрасно сделанного оружия. Второй вытянул руку со своим чуть в сторону, перегородив примерно половину ворот, словно я собиралась броситься на них и попытаться перелезть прямо при свидетелях.
        - Ага, а вон тот личный паж лорда Криста, - гвардеец указал куда-то мне за спину, и я невольно обернулась на переминавшегося с ноги на ногу бедняка возле начала моста. Ничего удивительного в том, что я не заметила его сразу, не было. За многие годы я уже перестала обращать внимания на людей, подобных ему. Однако, следовало отдать бедняку должное, он подготовился: его ободранные штаны и подобие рубашки выглядели чистыми. Наверное, постирал их в каком-нибудь доступном водоёме, а может, и просто под прошедшим дождём. Морщинистое лицо с густой и спутанной бородой лучше всего говорили о том, что никаким пажом он в принципе быть не может. Разве что, у самого бедного или вообще разорившегося лорда государства.
        - А вот она, горничная леди Брамси, - указав в другую сторону, гвардеец привлёк моё внимание к женщине, которая призывно помахала ему ладонью, стоило мужчине обратить на неё взор. Выглядела она вполне опрятно, но вот вырез платья казался настолько вульгарным, что при виде его я чуть не попросила её прикрыться. - Пошла отсюда, пока я стражу не позвал, и они не выволокли тебя на ту сторону моста силой.
        Я не сразу поняла, что последнюю фразу гвардеец бросил не той, на кого указывал, а мне. Оторвав взгляд от женщины, я посмотрела на него и постаралась придать своему взгляду уверенности, прогоняя из него охвативший меня страх. Мне и в голову не могло прийти, что из-за празднования дня рождения принца куча народу будет пытаться проникнуть в замок, ради угощений и удобств, уготованных даже для прислуги, сопровождавшей своих лордов на этот праздник. Конечно, им достанутся одни объедки и то, что начнёт портиться, но лучше, чем ничего.
        - Послушайте, пожалуйста, лорд Велиант Крист, первый заместитель короля Риана, - я запнулась и мысленно выругалась. Никто и никогда не называл так моего дядю, особенно слуги и подданные. - Короля Алиста Виндед, - поспешила я поправить саму себя, - он уже должен был прибыть и, вероятно, меня уже разыскивают. Пожалуйста, позовите лорда Криста, он вам скажет.
        Мои мольбы не произвели на гвардейцев никакого эффекта. На их лицах не дрогнул ни единый мускул, а в глазах не промелькнуло сочувствия или даже задумчивости. Ни один из них ни на секунду не представил, что я могу говорить правду и не шелохнулся по моей просьбе. Зато во всей их напряжённой позе виделось нетерпение спихнуть меня с моста лично, не дожидаясь городской стражи. Словами даже столь симпатичной и юной девушки, в теле которой я оказалась, мужчин было не пронять, как бы я ни старалась. Конечно, ведь мои познания в обольщении противоположного пола были весьма скудны, а их тут уже целый день пытаются соблазнить куда более опытные искусительницы, вроде той, что так и стояла возле моста, наблюдая за моими скудными мольбами позвать отца.
        - Пропустите, я её знаю, - только один из гвардейцев собирался что-то крикнуть, видимо, позвать стражу, как с той стороны ворот раздался знакомый голос. Вздрогнув и переведя глаза, я рассмотрела фигуру спасителя через прутья. Мужчина медленно приближался, стягивая с рук перчатки и засовывая их за пояс. На его красивом лице виднелась всё та же хитрая усмешка, и я поспешила отвести от него взгляд. Гвардейцы обернулись, выпрямились и положительно кивнули. Причём сделали всё это настолько синхронно, что я даже подумала, а не двоится ли у меня в глазах. Один схватился за решётку и приоткрыл ворота настолько, что я вполне могла спокойно пройти внутрь.
        - Как прикажете, милорд, - отозвался тот из мужчин, что был ближе. Окинув их обоих суровым взглядом, я поспешила войти и пронаблюдала за тем, как ворота вернулись на своё прежнее место, а гвардейцы уже забыли о моём существовании.
        - Вы меня преследуете? - поинтересовался спаситель, склонив голову набок, а я уловила сзади него мальчика лет десяти, с перекинутыми через плечо сумками и плащом, уже виденными мной прежде.
        - Что вы. Видимо, это вы преследуете меня, просто я передвигаюсь медленнее, - отозвалась я, а собеседник проследил за моим взглядом, а затем протянул руку к мальчишке.
        - Я сам займусь своими вещами, проводи даму, куда ей будет угодно.
        Мальчик сперва растерялся. Подобный приказ явно расходился с его представлениями о лордах и том, что они не таскали свои сумки самостоятельно. Правда, у этого человека и вещей толком не было, что должно было поразить ещё больше. Замешкавшись, ребёнок неуверенно вручил мужчине его пожитки.
        - Как прикажете, милорд, - буркнул он тоненьким голоском.
        - Милорд, даже так. А где ваша свита, слуги, охрана? - усмехнулась я, наблюдая за тем, как спаситель накидывает плащ себе на плечи и застёгивает его на шее. Сумку он просто перекинул через плечо и скрыл на спине.
        - Плетутся где-то в хвосте и раздражают меня своей медлительностью. Как проводишь, вернёшься ко мне, понял? - вторую фразу мужчина бросил мальчику, мне же он лишь учтиво кивнул, развернулся и поспешил к боковым дверям замка. Честно говоря, я бы меньше удивилась, если бы он направился к главному входу.
        - К кому вас проводить, миледи? - поинтересовался мальчик, вернув меня из собственных мыслей к действительности. Посмотрев на него, я поняла, что почему-то дрожу, но ведь мне больше нечего бояться, я даже за ворота смогла пробраться. Боюсь, что отец мне не поверит? Или это связано не с волнующими вопросами, а с удаляющейся уверенной фигурой?
        - К лорду Велианту Кристу и принцессе Веланике. Они же уже прибыли? - на всякий случай спросила я, а мальчик кивнул.
        - Да, но принцессе нездоровится, не думаю, что они вас примут, лорд просил их не беспокоить, - протараторил он. - Сюда.
        Мы пошли в противоположную сторону, а я чуть вытянула руку и посмотрела на то, как сильно она трясётся в таком положении. Дрожь от кистей растекалась выше, пока не терялась где-то в области плеч, вызывая трепет по всему телу и учащённое сердцебиение. Разгадать тайну столь неожиданной реакции этого тела, мне пока так и не удалось. Пришлось сосредоточиться на том, что я собиралась сказать отцу, и как буду доказывать своё происхождение.
        Глава 10. Печальное осознание
        ШЕСТЬ ЛЕТ НАЗАД
        Король Риан
        Я не хотел быть королём. Возможно, это звучит довольно нелепо, особенно учитывая проведённые в этой должности годы, но на самом деле так было всегда. Как и женщина, что родила нас с сестрой. Будучи единственной дочерью законного наследника своей страны, она не хотела носить этот титул, но потом, обретя могущество от Бога смерти, она заняла чужой трон, теперь перешедший мне. На самом деле моя корона должна принадлежать Вентире, ведь она родилась раньше на несколько минут и была настоящей дочерью своих родителей. Порой мне было странно осознавать, что моё рождение - это лишь результат вмешательства Богов, и без них меня вообще не должно было быть на этом свете.
        Если верить Лайсеру, Богу жизни, и всему, что он рассказал однажды, то я не был зачат естественным путём. Это он создал меня с единственной целью - я должен был сдержать божественные силы матери Вентиры, с которыми та не справлялась. Именно из-за этой особенности моего происхождения сестра лишилась одного зелёного глаза и той части силы, которая принадлежала ей. Каким-то образом, находясь в одном чреве, я вытянул из неё всё это, и оттянул момент уничтожения мира на целых двадцать с лишним лет.
        Об истории моего происхождения знали немногие, ведь понять всё это тем, кто не присутствовал при разговоре с Богом, оказалось трудно. Я пытался как-то объяснить всё Велианту, но тот лишь покачал головой и посоветовал оставить всё как есть. Ведь мало кто поймёт и ещё меньше, кто поверит в столь неправдоподобный рассказ. В обществе уже привыкли к той истории, что знали. Моё кровное родство с семьёй Кленских, которого на самом деле не было, въелось в головы людей слишком прочно. Не стоит пытаться выбить то, что вдалбливали им годами, оправдывая моё восшествие на престол.
        Когда я сам только узнал обо всём, то некоторое время не мог не думать, как так вышло и почему же тогда я король, но со временем смирился и забыл, особенно сейчас. Ведь тогда моим преимуществом выступала божественная сила, наполнявшая меня с рождения, и которую я отдал по просьбе Вентиры. Вот уже больше десяти лет я ничем не отличаюсь от простых людей, из-за чего вовсе не чувствую себя достойным носить корону. В первые мгновения после смерти матери, когда я ещё не знал правды, горечь и жажда мести обуяли меня, а сила была при мне. Она сыграла свою роль и помогла занять трон. Я считал, что больше некому, да и Вентира отказалась от него, и королём стал я.
        Если первые два года своего правления я получал некое удовольствие, то потом всё это превратилось в рутину, и вызывало больше усталость, нежели что-то ещё. Единственное, что доставляло мне радость в последнее десятилетие - это наблюдение за тем, как растёт и взрослеет одна маленькая девочка, которую очень многому научил я сам. Дочь Вентиры и Велианта унаследовала от них всё лучшее, что было в обоих родителях. Взяв от отца голубые, пронзительные глаза, а от матери густоту волос и некоторые черты в разрезе глаз, она становилась краше день ото дня, и я видел, как весь замок смотрел ей вслед каждый раз, когда девушка куда-то шла.
        Мне было интересно наблюдать за ней, ведь без моего вмешательства в воспитание Ники, кто знает, что выросло бы из неё. Нет, мой первый заместитель тоже принимал непосредственное участие, всё же он её отец, но мужчина больше оберегал девочку и загонял в только ему известные рамки. На мой взгляд, наш совместный подход хорошо сработал и все, кто был знаком с ней, поражались юной принцессой. Ника была ещё молода и по-своему наивна, ведь все и всегда ограждали её от любых неприятностей и невзгод, из-за чего пока на жизненном пути девушки не встречалось препятствий и негатива.
        Стол для собраний в моём кабинете располагался так, что открывался вид не только на улицу по ту сторону окна, но и на соседний балкон, расположенный на третьем этаже, и почти на одном уровне с моим. Порой во время собраний я замечал, как девушка выходит туда и просто стоит, любуясь городом. Иногда я ловил себя на том, что совершенно не обращал внимания на собравшихся советников и то, о чём они говорили, а просто сидел и ждал, когда на балконе появится Ника. Сейчас был подобный случай. Правда, в кабинете я находился один.
        Когда хрупкая фигурка принцессы, наконец, появилась, улыбка озарила моё лицо и застыла на нём. В такие минуты девушка всегда выглядела одинокой и покинутой, и я не понимал почему, ведь у неё есть всё, чего только можно пожелать. Неожиданно для меня Ника проворно забралась на каменный парапет и выпрямилась, стоя на нём в полный рост, расставив руки в стороны и подставив лицо ветру. Моё же сердце буквально замерло от страха за неё. Встав из-за стола, я стремительно подошёл к выходу на свой балкон, но предусмотрительно остановился. Ведь, если невольно напугать Нику, она вполне может сорваться вниз, и страх за неё усилился в разы.
        Откинув в сторону занавески, я всеми силами старался сделать что-то заметное, лишь бы моё появление не оказалось неожиданным. Когда я решился выйти, то девушка посмотрела прямо на меня и улыбалась, а значит, падение от испуга удалось избежать. Подойдя к своему парапету, я положил здоровую руку и попытался увидеть землю. Расстояние до дорожек, проложенных ровно под балконом, выглядело весьма внушительно. У меня закружилась голова с непривычки, в то время как Ника уже не стояла, а сидела на самом краю, задорно размахивая ногами в воздухе. Покосившись на неё, я покачал головой.
        - Высоковато падать, - справедливо заметил я и получил ослепительную улыбку в ответ. Хоть наши балконы и не располагались один возле другого и даже дотянуться друг до друга мы не могли, но имевшееся расстояние вполне позволяло разговаривать не очень громко. Хотя люди, находившиеся сейчас на улице в непосредственной близости, могли отчётливо нас слышать.
        - Так, я и не собираюсь падать, - спокойно отозвалась Ника.
        - Все так думают, но неприятности случаются, - пожал я плечами и невольно покосился на свою безжизненную правую руку.
        В день, когда я оказался на волоске от смерти после поединка с Богом, долгие годы считавшегося моим отцом, мне тоже казалось, что я не собираюсь проигрывать. Не собирался я и отвлекаться, но тогда в Вентиру попал нож и этот миг стал решающим. По словам Зеланиса, мне чудом удалось выкарабкаться, но подвижности руки я лишился навсегда. Первое время всегда носил её на перевязи и учился всё делать левой. Научиться всему не удалось, и прежнего мастерства владения мечом достигнуть не вышло. Оттого в турнирах я больше не участвовал, на тренировках постепенно появляться перестал. Сейчас рука безжизненно висела вдоль туловища, а рукав камзола был предусмотрительно пристёгнут к нему. Уже давно портные стали придумывать для меня наряды, учитывая эту неприглядную особенность.
        - Мама сказала, что, даже если я и упаду, со мной ничего не случится, - пожала плечами Ника, не сводя с меня глаз.
        Я же не сразу заметил, с какой силой пальцы сжали парапет, где лежали при упоминании матери девушки.
        - Её не стоит слушать, - голос всё равно дрогнул, хоть я и пытался придать ему больше спокойствия.
        После того, как Вентира стала Богиней за счёт той силы, которую я передал ей, она появлялась мне на глаза всего один раз, и то спешила покинуть дворец. Возможно, что она и правда навещает дочь лично, но внутренний голос подсказывал, что тогда мне уже донесли бы об этом. Зеланис вообще придерживался мнения, что на самом деле в теле новоиспечённой Богини находится не она сама, и мысленно я готов был согласиться с этим.
        - Почему? Она же уговорила Богов не уничтожать мир, пока я жива. Какой ей смысл, если я так глупо умру? - искренне удивилась Ника.
        - Потому что это может быть вовсе не твоя мать. Боги коварны и хитры, с ними лучше не разговаривать, и не иметь никаких дел, да и вообще не пересекаться.
        - Значит, мне и с вами нельзя разговаривать?
        - Я не Бог, Ника, - этот вопрос заставил меня усмехнуться. Да, при всей той силе, которая когда-то была у меня, я не мог называться Богом, ведь, в отличие от них, не обладал бессмертием, как Вентира. Никто не знал, передался ли этот дар Нике, и вполне вероятно, что столь хитрым образом создатели мира пытаются либо приблизить конец, либо проверить, бессмертна ли дочь новоиспечённой Богини тьмы.
        - Неужели? Тогда вы можете жениться на мне? - радостно оттолкнувшись руками от парапета, она подскочила и снова выпрямилась во весь рост.
        Сглотнув ком в горле, я со страхом в глазах наблюдал за тем, как ступни девушки замерли на самом краю. Всего один шаг отделял её от падения с третьего этажа и от мыслей о том, какой опасности она себя подвергает, я не сразу понял прозвучавшего вопроса. Когда же его смысл дошёл до меня, то я замер, уставившись прямо на милое, ещё совсем детское лицо.
        - Нет, не могу, - печально ответил я.
        - Жаль, - пожала Ника плечами, развернулась и прыгнула на балкон, скрывшись от меня в своих покоях.
        Я не знал, обсуждал ли Велиант с Никой этот вопрос и почему вдруг она сама подняла подобную тему, но та безразличность и спокойствие в тоне, которым было произнесено последнее слово девушки, заставили меня сжать зубы до скрежета. Ощущая, как похолодели кончики пальцев здоровой руки, я не понимал своей реакции, ведь не обдумывал ничего в отношении личной жизни и брака. В первые два года правления я честно пытался завести семью и даже подыскивал подходящую партию, но в результате всё закончилось моим ранением и известием о предстоящем уничтожении мира. А зачем жениться, если всё равно всё вокруг будет уничтожено Богами? Хоть они и дали человечеству время, но я не хотел оставлять после себя тех, кому предстояло сгореть в пламени вместе с миром.
        Придав слишком большое значение невинному вопросу ещё не до конца повзрослевшего ребёнка, я решил держаться от Ники подальше, дабы не стать невольным объектом первой влюблённости тринадцатилетней принцессы.
        Глава 11. Сделка с тьмой
        Просто человек
        Усталость давала о себе знать, и находиться долго в пути мы не смогли. Привал устроили только отъехав на достаточно безопасное от замка расстояние. Хотя, как можно говорить о безопасности, когда речь идёт о полном уничтожении мира и человеке, способном победить Богов? Меня трясло и ничего не помогало справиться с этим. Ощущая, как дрожат поводья, зажатые в ладонях, я был только рад возможности успокоиться и попытаться прийти в себя. Ночь постепенно подходила к концу, темнота рассеивалась, превращаясь в серость утра, но солнце ещё не успело показаться из-за горизонта, что давало возможность поспать хоть пару часов.
        Лёжа на своём спальном месте, подсунув руки под голову, я время от времени бросал взгляд на остальных солдат, уже давно погрузившихся в сон, за исключением часовых. Хоть я и чувствовал усталость, но не мог закрыть глаз и последовать их примеру. Стоило попытаться, и мне тут же виделось лицо Аионы. Там в подвале всё случилось настолько неожиданно и быстро, что мне самому с трудом верилось в реальность происходящего. Тот факт, что супруги больше нет, не укладывался у меня в голове, ведь она бессмертная Богиня, и это ей предстояло пережить мою смерть от старости и дальше наслаждаться жизнью, а не наоборот.
        Сейчас, как никогда за последние семнадцать лет, захотелось выпить, причём выпить чего-нибудь крепкого и противного на вкус, чтобы прочистить мозги, забыться и провалиться в небытие. Останавливало только отсутствие любого алкоголя у сопровождающих нас солдат, да и в седле я тогда сидеть буду неважно. Вспоминая те два года своей жизни, которые провёл в почти глубоком запое, с перерывами на несколько часов трезвости ради присутствия на собраниях короля, я поёжился. Нет, нельзя снова скатиться в ту яму отчаяния и безнадёжности. Появление на моём пути Аионы привело именно к тому, что мне удалось оттуда выбраться и вечера наедине с бутылкой и шлюхами остались в далёком прошлом, да и староват я уже.
        Дрожь в руках прошла, оно и понятно, ведь сейчас на них навалилась и моя голова, и подобие подушки. На затылке образовалась здоровенная шишка, но мне нравилось лежать на ней и ощущать тянущую и монотонную боль в той области. Она напоминала о том, что всё случившееся было на самом деле, ведь я очень хотел, чтобы это оказалось сном.
        Если мой король, по только ему известной причине, решил помочь кому-то уничтожить мир или вообще придумал это сам, во что мне верилось с огромным трудом, то почему он не узнал меня или сделал вид, что не узнал? Почему так настаивал на том, что поступает правильно? Какая-то деталь происходящего ускользала от меня, и я её не понимал, как и не понимал всей картины в целом. Один общеизвестный факт успокаивал - у Риана были зелёные глаза, а значит, разум Бога мог занять его тело только в случае личного согласия короля. Если на самом деле в подвале был вовсе не он, а кто-то вселился в него, то это случилось по доброй воле друга, и он знал, на что идёт. И именно это многое бы объяснило в его поведении, за исключением причин, по котором он позволил Богу вселиться в себя.
        На моей памяти Риан всегда и во всём оказывался прав. Первое время я не понимал, как ему это удаётся, но с годами заметил, что он никогда не говорит ничего, в чём не уверен. В таких случаях король задавал уточняющие вопросы, которые помогали принять верное решение и сделать правильные выводы. Эта ситуация казалась каким-то абсурдом. Либо его затворничество и отрешённость так повлияли на Риана, либо кто-то из Богов запудрил ему голову настолько, что смог добиться позволения на вселение в тело. Лёжа среди деревьев на обочине дороги, в окружении простых солдат, я точно никогда не найду правильных ответов. Учитывая же, что теперь я вовсе никто, даже не супруг Богини, то высшие силы не снизойдут до беседы со мной и раскрытия тайн происходящего. Чувствуя свою беспомощность и бессилие, я мысленно выругался и поднялся с одеяла.
        Сон всё равно никак не шёл, а ещё и по нужде приспичило, хотя первое может быть тесно связано именно со вторым, и я решил прислушаться к себе. Успокаивающе махнув парню, которого оставили на посту, я углубился подальше в лес и, скрывшись в тени деревьев, поспешил сделать все дела. Меня никак не отпускало какое-то странное чувство, словно всё, что происходило в подвале, было не на самом деле. Казалось, что Аиона жива и невредима, просто где-то далеко и не может пока появиться рядом. Всю дорогу от замка это ощущение преследовало меня, но ведь я был точно уверен, что такова реальность, и женщины больше нет, как и той, что лежала на постаменте.
        Подтянув штаны и поправив ремень, я обернулся и чуть не упал на землю сзади себя, оступившись в непроизвольной попытке попятиться. Тёмная фигура девушки стояла на моём пути к лагерю и солдатам, и увидеть её удалось только благодаря серости наступающего утра. Будь сейчас середина ночи, я бы даже не обратил внимания и вполне мог врезаться в существо, которое застыло там и смотрело прямо на меня.
        - А получше момента выбрать не мог? - недовольно буркнул я, нервно сглатывая ком в горле и чувствуя, как руки сжались в кулаки. Стоило только подумать, что ни одно божественное создание не сочтёт меня достойным разговора с ним, и вот, пожалуйста, явление Богини Зеланису Фроландину, какая честь.
        - Не хотел привлекать внимание. Ни один из тех смердов не достоин лицезреть живого Бога дважды за ночь, - голос Вентиры звучал в лесной тишине слишком звонко, хоть существо и пыталось говорить им тихо. Учитывая сказанное, разум, занимавший тело девушки, больше не следил за словами и не пытался скрыть от меня, кем является.
        - Страшный Бог тьмы, хаоса и разрушений Венториэль решил убить меня в лесу? Какая прелесть, - недовольно буркнул я, не понимая цели этого визита, особенно учитывая, что перед нашим отъездом из замка Бог тьмы хотел увести Риана подальше.
        - Хотел бы убить, убил бы девятнадцать лет назад. Больно ты мне нужен, - склонив голову набок, заявил собеседник.
        Перед глазами сразу всплыл тот самый момент, когда у Венториэля, отца Вентиры и моего текущего собеседника, была эта самая куча возможностей меня убить, не прилагая для этого никаких усилий. Тогда он победил Риана в схватке и забрал нас с ним в тронный зал королевского дворца Брундерка, где я не так давно принимал просителей. Там-то, на мраморном полу, я провалялся довольно длительное время, пока не появился Бог жизни и не наказал Венториэля за все отнятые им жизни и войну, которую тот развязал.
        - Я здесь только по одной причине: Аиона доверяла тебе и говорила, что ты можешь помочь с этим бардаком. Ведь больше никто не желает с этим связываться, - заявило существо, всплеснув руками и покачав головой так, словно осуждает тех, о ком говорит.
        - Я могу помочь? Да я ничего не смог сделать, - дрожащим голосом выговорил я, ощущая, как к горлу подкатывается огромный ком, застрявший там ещё с событий в подвале. Даже тошнота не смогла вытолкнуть это из меня.
        - Против полубога-то? Удивительно, что ты вообще жив остался. Не стоит благодарности, кстати, - вспомнило существо и хмыкнуло, оставив голову склонённой набок. - Мы должны его остановить.
        Услышать нечто подобное от Венториэля казалось невероятным, особенно то, каким тоном он это произнёс, да ещё и меня приплёл. Кто я такой, чтобы вмешиваться в происходящее?
        - Я же просто смертный жук и ничего больше, что я могу сделать, чтобы его остановить?
        - Ты ничего не можешь, это верно. Если это и правда Алист, то у него серьёзные проблемы с головой, и не смотри на меня так, по голове я его никогда не бил, - фыркнул собеседник, а я поморщился.
        Меня всегда коробило то, что многие звали Риана по его первому имени, которое ему самому жутко не нравилось. Король был назван в честь одного из бывших Богов тьмы, судьба которого до сих пор оставалась покрыта налётом тайны, ведь никто не знал, что с ним случилось. Зато подвиги Бога тьмы Алиста привели к появлению на свет Вентиры и Риана, из-за чего мальчик и удостоился чести получить такое имя. Более того, это имя ему дало именно то существо, что сейчас стояло передо мной. Между тем Венториэль продолжил:
        - Раз у тебя не вышло, то до Алиста может достучаться только Ника, но мы не смогли её найти. Кто-то словно догадывался или знал, что я не брошусь спасать её в случае чего, и скрыл девушку.
        - А ты не бросишься?
        - А с какой стати мне это делать?
        - Она твоя дочь, - пожал я плечами, а собеседник расхохотался и покачал головой.
        - Брось, мы оба знаем, что никакая она мне не дочь.
        - Да, мы это знаем, но остальные не знают. Если ты остановишь Риана и он не уничтожит остальных Богов, то тебе придётся оправдываться, почему ты не бросился спасать ту, за чью жизнь так усиленно бился.
        - Мои дела тебя не касаются. Мне нужно, чтобы ты нашёл Нику и объяснил ей ситуацию, и что ей придётся сделать.
        - А что ей придётся сделать? - эти слова голосом Вентиры прозвучали так, словно Бог тьмы подговаривает меня заставить Нику соблазнить Риана и перерезать ему горло. От таких мыслей я поёжился, но потом заметил прохладный ветерок, что пронёсся мимо, шелестя листвой на деревьях. Поразительно то, что Боги сами никак не могут догадаться, что девушка сейчас спокойно едет в Кленск на праздник, и её можно будет найти именно там. Или всё куда сложнее, нежели я думаю?
        - Когда Алист придёт к ней, а он придёт, ведь только так он может выманить оставшихся из нас на бой, - собеседник недовольно поморщил нос. Из-за того, что его лицо принадлежало молодой девушке, это выглядело настолько мило, что я невольно улыбнулся. - Ника должна до него достучаться, чтобы он всё прекратил. Тебе не удалось, но должно получиться у неё, ведь она единственный человек, с кем он общался в последние дни. Человек, который ему дорог. Она должна знать о происходящем и быть готова к такому диалогу, и к тому, что, возможно, ей придётся сделать.
        Всё сказанное поддавалось логике, и я хоть и нехотя, но был согласен с Богом тьмы. Наблюдая за существом, мои глаза невольно рассматривали такие знакомые и милые черты лица, тонкую девичью шею и хрупкие плечи. Тело Вентиры с самого первого дня меня не привлекало. Пусть я тогда и считал, что успел в неё влюбиться, девятнадцать лет назад, но что-то изменилось уже очень давно. Вот сейчас я рассматривал её снова и невольно сравнивал с Аионой.
        - Эй, чудик, - собеседник подошёл ко мне на шаг и пощёлкал пальцами прямо перед глазами, возвращая из слишком глубокого погружения в свои мысли.
        Как-то я не заметил, что переключился с Вентиры на супругу и снова окунулся в омут пустоты, оставшийся в глубине души на том месте, которое занимала Богиня войны.
        - Твоя супруга рассыпалась в пепел у тебя на глазах несколько часов назад, не рановато ли ты уже другую взглядом раздеваешь? - неожиданно рявкнул Венториэль.
        - Да кому ты нужен, - отмахнулся я и устало провёл рукой по глазам, пытаясь вспомнить, когда вообще в последний раз полноценно спал. На ум приходила только та, последняя ночь во дворце, когда утром меня разбудил стук в дверь.
        - Ты всё понял, балбесина? Возьми себя в руки уже. Твоя Аиона не до конца погибла. Если мир не будет уничтожен, то её бессмертное тело через несколько сотен лет восстановится, учитывая, что Алист его в пепел превратил, и тогда её разум сможет в него вернуться без проблем. Просто она больше не будет Богиней, если один из нас не поделится силой, вот и всё. Ну, и да, ты до этого момента не доживёшь, жук смертный, - посмеялся Бог тьмы, использовав то обзывательство, которым я звал себя сам. Вот теперь уже я смотрел на него с недоумением и страхом, не веря в услышанное.
        - Хочешь сказать, что, если мы спасём мир, Аиона сможет в него вернуться? - не веря своим ушам, повторил я главный момент его слов и замер, перестав дышать, ожидая ответа.
        Закатив глаза, Венториэль склонил голову набок и поставил одну руку на пояс. Во всём его виде, хоть и не сильно освещённом предрассветной дымкой, наблюдалась насмешка и пренебрежение в отношении меня. Особенно сильно это читалось во взгляде, полном презрения. Зелёные глаза существа, которые было непривычно видеть на лице девушки, блестели и явно не без помощи божественных сил.
        - О, надо же, ты не настолько туп, как я думал. Дошло, наконец? Богов убить нельзя, сколько всем вокруг это нужно повторять, чтобы вы, идиоты, поняли? Наш разум может быть уничтожен только вместе со всем миром и то, только если он отделён от бессмертного тела, наполненного силой. Нет уничтожения мира - нет смерти тех из нас, кто лишился сил и тела.
        За всю свою жизнь я часто слышал о том, что он только что сказал. И отец, и Риан, и Аиона часто рассказывали и объясняли мне, что Богов можно лишь изгнать, переродив человеком, либо запереть их разум где-то ещё, но это не делает их смертными и не мешает дальше существовать бесконечное количество лет, если мир ещё цел. В том, что собеседник сказал правду, нет никаких сомнений, и я понял, что раз не смог спасти Аиону, то должен сделать всё, что смогу, ради сохранения места, куда она сможет вернуться.
        Просьба, если то, что мне озвучил собеседник, можно так назвать, не казалась трудной и, на первый взгляд, опасности для Ники не представляла. Если, конечно, Риан хоть на каплю остался собой, то он ни за что не навредит ей. Найти принцессу будет проще простого.
        - Перенеси меня в Кленск, и я сделаю то, что нужно.
        Усмехнувшись, Венториэль кивнул и протянул руку.
        Глава 12. Исполнить долг
        Внучка Бога
        Лорд Велиант Крист безмолвно сидел в кресле, потирая гладко выбритый подбородок пальцами и погрузившись в затяжное раздумье. С улицы, благодаря открытым окнам, доносились крики, аплодисменты, конский топот и звуки ломающегося дерева, а иногда и удары стали о сталь. В честь дня рождения наследника, кроме пира и предстоящего бала, был организован ещё и турнир, проходивший как раз в это время, чуть в стороне от небольшого дворика, куда открывался вид из этих покоев. На моё удивление, для третьей в очереди на трон выделили довольно скромные комнаты, но сейчас такая мелочь волновала меня меньше всего.
        Расхаживая из стороны в сторону перед отцом, я заламывала руки и ничего не могла с собой поделать, ведь никаких ответов так и не получила. Покосившись в сторону кровати и в очередной раз убедившись, что моё тело оттуда никуда не делось, я неуверенно подошла и остановилась в шаге от него. Странно было вот так смотреть на себя сверху вниз и осознавать, как я выгляжу, когда сплю. Не выгляжу, выглядела прежде, пока не оказалась неизвестно где.
        По словам отца, когда он не смог разбудить меня по прибытии, то лично отнёс в выделенные покои и уложил сюда. Слугам и всем прочим объявили, что принцессу укачало в пути, и призвали никого не беспокоить её. Вот только я не спала. Когда стало очевидно, что сердце не бьётся, а грудь не вздымается при дыхании, которого просто нет, отца охватил настоящий страх. По крайней мере, так он сказал, а я не могла себе этого представить, ведь в моих глазах на свете не было мужчины смелее и отважнее него. Всё время, что он торчал здесь, папа взывал к Богам, проклиная их и спрашивая, за что они забрали мою жизнь. Ему никто так и не ответил.
        Тело, которое сейчас лежало на кровати, по всем признакам было мертво, и лишь теплота кожи не позволяла окончательно согласиться с этим выводом. Честно признаться, мне прежде не доводилось видеть трупы, уж так сложились обстоятельства, и оказалось довольно трудно понять, выглядит ли то, что некогда было мной, мертвецом. Протянув руку, я коснулась своей бывшей щеки, провела пальцами по коже до виска и дотронулась до мягких волос, собранных в толстую косу с выбивающимися из неё короткими прядями. В голове отчётливо всплыл именно этот образ в виде отражения в зеркале перед отправлением. Тело даже никто не переодел с дороги, но причёска сильно растрепалась. Чтобы со мной не случилось, выглядело всё так, словно в этой незнакомой девушке со светло-карими глазами, похожими на жёлтые при определенном освещении, я застряла навсегда.
        Когда мы с мальчиком подошли к покоям с королевскими гвардейцами по обе стороны от двери, то пускать меня внутрь никто не собирался. Позволить же себе опустить руки, когда цель была так близка, я не могла и нагло ворвалась в комнату, проскочив под их скрещёнными на пути копьями. Мужчины оказались проворнее и перехватили меня, но дверь успела прилично распахнуться, и отец стал свидетелем сцены, в которой некую девушку чуть ли не за шиворот оттаскивают в коридор. Уставившись в раздражённые и злые голубые глаза, я не нашла ничего лучше, чем выкрикнуть: «Парапет балкона. Ты поймал меня.» Этого оказалось достаточно, и отец велел меня пропустить. Как только он прогнал слуг и закрыл двери, я не удержалась и с облегчением обняла его.
        Мне практически не пришлось ничего доказывать, хотя раньше я жутко боялась, что мне не поверят. Велианту Кристу хватило услышать краткий пересказ нашей последней перед отправлением беседы, и он узнал меня. Разорвав объятия, я начала ходить по комнате и рассказывать о пробуждении в лесу с ведром, женщинах и тщетной попытке докричаться до Богов, решив упустить из внимания знакомство со спасителем, ведь я даже имени его не спросила. Отец же рассказал свою часть истории и вот сейчас раздумывал над тем, как нам поступить.
        - Должен признаться, в божественных вопросах я смыслю меньше многих, - наконец, заговорил мужчина, устало потерев переносицу и посмотрев на меня. Оторвавшись от бывшего тела, я повернулась к собеседнику, в надежде понять его настроение по выражению лица, но так ничего и не определила. - А о переселении разумов между людьми слышу впервые.
        - Но что-то же можно сделать? Вот она я, цела и невредима, и вполне здраво мыслю. Я думала, что разум этой девушки вселился в моё тело в ответ, но, как вижу, это не так. Это ещё больше запутывает, и я теряюсь в догадках, - возмутилась я, пройдясь вперёд и снова остановившись, когда отец успокаивающе выставил руку.
        - Успокойся, во всём разберёмся, главное, что ты чудом добралась сюда и что ты цела. Нам нужно просто встретиться с теми, кто в этом хоть что-то понимает. Зеланис сможет позвать Аиону, ему-то она не откажет и всё объяснит, в крайнем случае, король Риан довольно просвещён в вопросах Богов, возможно, он знает ответ, - в словах отца была логика, но я за прошедшие дни так устала и перенервничала, что трясущиеся руки оставались моими постоянными спутниками.
        - Хорошо, я позову слуг, и ты отдашь распоряжения собираться в путь. Вернёмся домой и обратимся к ним, - я уже сорвалась с места, намереваясь исполнить свои слова, но отец резко поднялся с кресла и встал на моём пути.
        - Мы не можем уехать прямо сейчас. Не присутствуя на трибуне во время проведения турнира, ты и так проявляешь неуважение к королю, королеве и их сыну. Если мы поспешно уедем, так и не представ перед ними, это может вызвать скандал. Они сами могут и не заметить твоего отсутствия, но приближённые лорды, особенно те, кто не любит меня и твоего короля, точно заметят и будут весь следующий год шептать об этом на ухо Эдгару и настраивать его против Риана, - пока отец говорил всё это, моя голова была готова просто лопнуть от напряжения. Политические игры никогда не были сильной стороной моего дяди, а уж моей и подавно. Учитывая же, что по устоявшимся нормам престолонаследования, король Эдгар, который приходился кузеном Риану, шёл первым в очереди на его трон, то казалось логичным, что он может прислушаться к злым языкам приближённых и совершить акт агрессии в отношении либо нашей страны, либо лично короля. Вот что бывает, когда людям нечем заняться, они начинают думать о том, как бы сделать другим плохо, а большая часть лордов Апатии была именно такой, если верить Зеланису. У меня же не укладывалось в
голове, почему мы не можем уехать, ведь отцу всё равно некого представить знатным господам. Я не была похожа на себя, и они это прекрасно знали.
        - Скажи, что мне плохо, я умираю и не могу встать с кровати и меня срочно надо везти домой. Я же всё равно не смогу явиться на бал и пир не в своём виде, тогда какая разница?
        - Когда человеку плохо и он умирает, его меньше всего нужно куда-то везти, тем более через всю страну, - осадил меня отец, продолжая смотреть суровым взглядом голубых глаз. Приподняв руки и обессиленно уронив их обратно, я тяжело вздохнула и смирилась с его правотой. Здесь не поспоришь, оправдание действительно нелогичное.
        - Ника, в последний раз ты была здесь восемь лет назад, на десятилетие принца Аластера. Тебе тогда было почти двенадцать, и половина этих лордов не обращала на тебя внимания, либо осматривала с пренебрежением. В глазах некоторых из них ты остаёшься незаконнорождённой, несмотря на твоё признание обоими королями. Этим сказано их пренебрежение и негативное отношение, - отец поморщился, словно что-то вспомнив, а я неуверенно прикусила губу и ощутила лёгкую боль в той области, где уже проткнула её зубами днём раньше.
        Мои родители не состояли в браке в момент моего появления на свет. Более того, отец больше года понятия не имел о моём существовании, пока король Риан, оправившись после ранения, не доставил меня в столицу. Это было семнадцать лет назад, после событий, что привели мою мать в ряды Богов. Конечно, лорд Крист признал меня, как и Риан, а за ним и король Эдгар. Общественности объявили, что на самом деле брак был заключён без официального объявления об этом, но лорды Апатии - непростой народ. Многие в это не поверили.
        - Ты есть ты, я ведь не самозванку им подсовываю, а как ты выглядишь не имеет никакого значения. Попросим прислугу, которую привезли с собой, привести твой внешний вид в максимально похожий с оригиналом. Я попробую попросить аудиенции у короля Эдгара, что будет трудно сделать, учитывая количество собравшихся здесь знатных персон и их желание лично переговорить с королём. Но если ему всё объяснить, то он поймёт, и это позволит нам покинуть город завтра на рассвете.
        Мне хотелось спросить у отца, не сошёл ли он с ума, но слова так и застряли в горле. Мой разум каким-то образом перебрался в другое тело, и пока то, что от меня осталось, валяется без сердцебиения и дыхания на кровати, отец просит меня сыграть саму себя на балу? И всё ради чего? Сохранения приличий и недопущения оскорбления брату моей матери и его сыну? Мне хотелось выпалить, а почему же тогда лорды этой страны не выскажут все, что они думают о Богине тьмы, которая здесь явно не появится, но от сурового взгляда голубых глаз отца все слова оказались проглочены раньше, чем вырвались наружу. Вот умел он так смотреть, что лишал напрочь желания высказывать даже здравые мысли и идеи.
        - Ника, чтобы не стало причиной случившегося с тобой, самостоятельно мы с этим не справимся, а один день роли не сыграет. Попросим приготовить нам лошадей и поедем впереди экипажа, так куда быстрее, заодно и наверстаем упущенное время. Если никто из Богов не решит откликнуться, - спокойно сказал отец, бросив последнюю фразу куда-то в потолок, а не в мою сторону, явно в надежде докричаться до высших сил, но те упорно молчали. Даже учитывая нашу с ними своеобразную связь. Нехотя мне пришлось согласиться. Без помощи эту проблему не решить, а один вечер ничего не стоит.
        - Только пусть загримируют как следует, - буркнула я и снова посмотрела на тело на кровати. Удивительным казалось то, что оно в таком состоянии уже не первый день, а насколько я знала, мертвецы быстро начинают разлагаться, должен был появиться хотя бы неприятный запах смерти, о котором я столько слышала и читала, но ничего такого не ощущалось. Моё тело выглядело мирно спящей девушкой, задержавшей дыхание в ожидании поцелуя возлюбленного, замершего возле неё и томящего в неведении, будет ли вообще это прикосновение. Никто не смог бы сказать, что сейчас на кровати лежит труп, и это ещё больше сбивало с толку. Что же стало с разумом той, в чьё тело я вселилась, если её нет в моём теле?
        - Я отдам распоряжения, - кивнул отец и вышел из комнаты.
        ***
        Нарядили и накрасили меня так, что какое-то время я не могла оторвать взгляда от отражения в зеркале. Никогда прежде я ещё не выглядела столь мило и прекрасно сразу, и даже зависть взяла. Может, ну, его, старое тело и оставлю себе это? Нет, я была красива раньше, все вокруг всегда отмечали данный факт, но то была какая-то другая красота, суровая и холодная, не такая, как здесь. Кожа этой девушки не бледная, но загар в глаза не бросался, а гармонично коррелировал с подобранным платьем кремового оттенка, делая веснушки почти незаметными. Это казалось очень кстати, ведь их у настоящей меня никогда не было.
        Волосы собрали в причёску, состоящую из множества кос, хитрым образом переплетённых между собой, и незначительных прядей, оставленных свободными для украшения. По всей длине вплели белые цветы, они украшали собой причёску целиком. Из-за них цвет волос выглядел более тёмным, почти чёрным, что приближало его к тому, который должен быть у меня на самом деле. Главной проблемой двух служанок, прислуживающих мне ещё дома и приехавших сюда со всей нашей процессией, стали глаза. По моему мнению, весь мир знал, что у моей матери они были разные - один карий, другой зелёный, а у отца - голубые. Цвет глаз их дочери ну никак не мог быть таким, какой смотрел на меня из зеркала. Тогда, в луже, я не ошиблась, и это казалось удивительным. В результате мы с девушками пришли к решению покрыть голову серой шалью и спустить её до середины лица. Данный ход отвлёк бы внимание от цвета глаз. Не знаю, сработало ли это, но моё общее объявление при появлении на пиру прошло гладко.
        Будучи представительницей королевского рода, мне полагалось место за главным столом вместе со всеми родственниками, а вот отца туда не пустили, и он занял своё место - ближайшее ко мне, но за гостевым столом. Официальная часть казалась настолько затянутой, что я с трудом сдерживала зевки. Пир проходил довольно тоскливо, хоть вокруг и раздавалось много смеха, голосов, повсюду звучали поздравления, играла музыка, а вино лилось рекой. Должно быть, именно поэтому мне и было скучно, ведь я пила только воду. Хотелось сохранить трезвость рассудка.
        Осматривая все собравшиеся лица, я не сразу сообразила, что на самом деле ищу среди них конкретное, и никак не могу его увидеть. Ни в одном представителе мужского пола за столами не угадывались знакомые черты моего спасителя, а ведь я даже не знала его имени и не могла никого спросить, где именно его разместили. Было интересно, узнает ли он меня после преображения, и как отреагирует, поняв, кого подобрал в луже.
        Вместо разыскиваемых зелёных глаз незнакомца я ловила на себе заинтересованные взгляды всех остальных, морщилась от них. Те из гостей, что были постарше, смотрели с осуждением, презрением и даже ненавистью, хотя я их знать не знала. Остальных можно было разделить на несколько групп. Почти все дамы оценивали мой внешний вид. Их больше интересовало платье и выбор причёски, и я была более чем уверена, что они будут обсуждать мой наряд весь следующий месяц, не меньше. Мужская половина примерно моего возраста была не столь однозначна, и это даже забавляло. Многие поедали меня хищными глазами и нетерпеливо постукивали пальцами по столу. Они словно ожидали объявления начала танцев и были готовы наброситься на меня, словно на кусок мяса, мысленно уже раздев глазами. Логично, учитывая мой свободный от помолвок статус и занимаемое положение. Были и те, кто смотрел больше с любопытством, не проявляя особого интереса, и даже те, кто полностью игнорировал моё существование. Вот принц Аластер был из последних, хоть я и сидела с ним за одним столом, он упорно делал вид, как будто я пустое место.
        Когда объявили танцы и из-за стола можно было незаметно улизнуть, я облегчённо выдохнула и планировала именно так и поступить. С нетерпением дожидаясь, пока виновник торжества приглашал на первый танец незнакомую мне рыжую девушку с россыпью веснушек по всему лицу и слишком близко посаженными глазами, всё моё нутро желало сорваться с места и убежать прямо сейчас. Как только это стало возможным, я поднялась со стула и спустилась с постамента, на котором стоял королевский стол, совершенно не ожидая встретить возникшего на пути мужчину с протянутой рукой.
        - Не окажет ли принцесса мне честь и не подарит ли свой первый танец? - спросил он мелодичным голосом, заставив мои брови взмыть к волосам от удивления. Человек был мне незнаком, и на его одежде отсутствовали гербы или символы рода, которые помогли бы понять, кто он. Оттого я мило захлопала ресницами, как умела и натянула самую очаровательную улыбку из всех заготовленных заранее.
        - Я прошу прощения, но мои первые танцы уже расписаны, - мелодично произнесла я, - может, позже, если я буду свободна.
        - Как вам будет угодно, - учтиво поклонился мужчина и ретировался. Вздохнув с облегчением, я поспешила к выходу, но отец поймал меня буквально в метре от того места, где только что стояла. Преградив путь, он встал полубоком, заставив и меня так поступить, из-за чего людям в зале открывался вид на нас, а нам на них.
        - Эдгар согласился побеседовать со мной после пятого танца, до тех пор тебе лучше оставаться здесь, - заметил он, нагнувшись к моему уху и стараясь говорить приглушённо.
        Закатив глаза и покосившись на отца, я мельком увидела того человека, которого искала и замерла, опасаясь быть замеченной. Хорошо, что меня скрывала спина лорда Криста, а из-за своего невысокого роста я едва возвышалась над его плечом.
        - Ты издеваешься? Пять танцев в одном помещении с теми, кто просто мечтает меня полапать или уже полвечера раздевает взглядом? - прошипела я, пытаясь донести своё негодование, но отец и так понимал его причины и окинул помещение взглядом.
        - Из всех них тебе стоит держаться подальше только от моих родственников. Мой брат не приехал, а его наследник с сестрой предусмотрительно размещены в противоположной стороне зала, - говоря это, он понял, что я не слушаю и проследил мой взгляд.
        - Он помолвлен, - неожиданно проговорил отец, выводя меня из ступора.
        - Кто? - непонимающе спросила я и теперь настала моя очередь пытаться угадать, куда устремлён взгляд отца.
        К моему великому сожалению, смотрел он именно на мужчину в тёмно-зелёном парадном камзоле с собранными в хвост каштановыми волосами. На общем фоне всех гостей он привлекал внимание лишь потому, что, когда проходил рядом, многим хотелось соответствовать его виду. Я прямо наблюдала за тем, как и мужчины, и женщины возле него, любезно раскланиваясь в приветствиях, вытягивали шею, исправляли расслабленную осанку или смахивали крошки с губ, оставшиеся там после приёма пищи. Когда этот человек был рядом с кем-то, то эти люди неосознанно старались ему соответствовать.
        - Лорд Вэймонд Крейг, - отец озвучил имя и посмотрел на меня, - и за него тебе тоже нельзя замуж.
        Стоило ему это сказать, и что-то тяжёлое упало мне на грудь. Я даже невольно потупилась на неё в поисках этого булыжника весом в несколько десятков килограмм.
        - Не очень-то и хотелось, - нагло соврала я, нервно сглатывая слюну, ведь названый человек, за которым мы наблюдали, медленно и уверенно, отвлекаясь на встреченных гостей, шёл в нашу сторону. Неужели он меня всё же узнал? Да не могло такого быть, ведь по сравнению с тем, как я выглядела на дороге и в течение суток нашего путешествия, сейчас мой внешний вид отличался кардинально.
        - Он что, тоже мой родственник? - поинтересовалась я, а отец хмыкнул.
        - Нет, но я не хочу ощутить на своей шкуре весь гнев моего ненавистного старшего брата, который выльется на меня, если моя дочь уведёт жениха у его дочери. По крайней мере, если верить сплетням, которые пускает мой племянник, - недовольно буркнул отец.
        - А ты лично с ним знаком?
        - С племянником?
        - С лордом Крейгом.
        - Я больше сорока лет живу в другой стране. Здесь я уже мало с кем лично знаком. Не удивлюсь, если и слух про него - сплошное враньё.
        - Звучит весьма любопытно, - и стоило мне это сказать, как зелёные глаза обсуждаемого человека встретились с моими, и я поняла, что он узнал меня если не раньше, то сейчас точно.
        - Позвольте пригласить вас, Ваше Высочество, - неожиданно рядом возник другой парень, внешне не старше пятнадцати. Его короткие, кучерявые волосы неуклюже торчали в разные стороны, а светло-карие, детские глаза смотрели на меня с таким наивным восхищением, что отказать язык просто не повернулся. Я помнила этого паренька. Он сидел за одним столом с отцом через несколько человек от него и был одним из немногих, кто тогда рассматривал меня взглядом, не вызывающим отвращения.
        - Конечно, - мило улыбнулась я и позволила увести себя вглубь зала, подальше от отца, который явно не будет возражать против моего замужества с этим представителем какого-то знатного рода.
        Партнёр оказался довольно уверенным танцором и произвёл исключительно положительное впечатление. Его ладонь замерла на положенном месте талии и не сдвинулась оттуда ни на миллиметр. Сжимая мою руку другой, он максимально старался исключить лишние контакты, за что в глубине души я была ему благодарна. Танцы я не любила именно из-за их интимности и необходимости столь радикального сближения с человеком противоположного пола. В прошлом имели место несколько неприятных моментов на тех балах, которые пытался устраивать Риан. После одного из них он перестал затевать такого рода мероприятия, даже по праздникам.
        Когда музыка сменилась и начался второй танец, мне очень хотелось провести его с этим же партнёром. Вот только возникший из ниоткуда мужчина, прежде подобравший меня на дороге, уверенно протянул руку и проговорил:
        - Вы позволите пригласить вашу даму?
        Вопрос был адресован не мне, что ещё больше обескуражило, ведь не давало возможности отказать. Протянув ему мою руку, кучерявый паренёк расплылся в улыбке.
        - Конечно, лорд Крейг, прошу, - проговорил он и скрылся среди других танцующих пар. Меня начало трясти, и я отчётливо ощутила это, стоило пальцам спасителя сжаться на ладони, а второй руке лечь на талию так, что по всему телу пробежала волна мурашек. Я не успела очухаться, как мы уже кружились в знакомом ритме заранее заученных движений, а зелёные глаза смотрели прямо на меня в ожидании.
        - Лорд Крейг, значит, - заставила я себя произнести и поблагодарила собственный голос, что он не дрогнул и не выдал внутреннего волнения.
        - Так нечестно, - прошептал партнёр, приблизившись слишком близко, но как-то этому помешать я не могла, да и не хотела. Учитывая, что он целый день прижимался к моей спине, пока мы ехали верхом, и даже носил на руках, меня вообще уже не должно волновать расстояние между нами. - Вы знаете, кто я, а ваше имя я, видимо, прослушал.
        - То, что я знаю ваше имя, не означает, что я знаю, кто вы, - парировала я, недоумевая от услышанного заявления. Он что, так странно издевается? Неужели не видел меня за столом королевского рода, где, кроме моих родственников, больше никого не было, и из чего легко делается вывод о моей личности?
        - Я никто. Наследник очень отдалённых земель возле границы с Брундерком, ничего существенного, не стоит вашего внимания.
        - Почему же тогда люди так себя ведут рядом с вами? - поинтересовалась я, вспоминая, как сама непроизвольно встала со стула, когда он вошёл в комнату в первой таверне. Сидеть в его присутствии мне тогда показалось неправильным, и я сама не поняла почему. Видимо, все те люди, за которыми я наблюдала, поступали также и сами не знали причины.
        - Это следует спросить у людей, не у меня.
        Мимо нас слишком близко пронеслась пара танцующих, и я узнала в парне принца Аластера. Белые волосы кузена выделялись среди всех остальных и спутать его в этом зале можно было только с королём. Партнёрша виновника торжества, стройная, симпатичная девушка с длинными чёрными волосами, оказалась очень похожа на меня, но её глаза были светло-карими, и даже не зная её, я догадалась кто она. Это произошло больше из-за присущих роду Крист форм и очертаний лица, а не пожирающего взгляда, полного ненависти, который она бросила на меня. Ещё бы, я же с её женихом танцую, причём сейчас шёл всего второй танец, и я не видела, чтобы лорд Крейг приглашал невесту на первый.
        - Почему вы не танцуете со своей невестой? - нагло поинтересовалась я, даже повысив голос. Очень хотелось увидеть, как перекосится лицо моей кузины, если она услышит этот вопрос.
        - А почему вы не танцуете с женихом? - усмехнулся лорд Крейг в ответ, но голос не повышал.
        - Потому что у меня его нет.
        - Вот и у меня никого нет, хотите занять это место? - от такого заявления я сбилась с ритма и совершенно случайно наступила ему на ногу, но мужчина никак не отреагировал и поспешил исправить мою оплошность так, чтобы никто вокруг её не заметил.
        - Я слышала, что вы помолвлены.
        - К своему удивлению, я тоже это слышал, но боюсь, я довольно нетерпелив и не смогу дождаться, пока та леди Крист выйдет из слишком юного возраста, - лицо моего собеседника поморщилось при одном упоминании родового имени моего отца.
        Мне вдруг стало интересно, как он отреагирует, когда узнает, что в теории, я тоже леди Крист. Признавая моё рождение, Риан настоял на присвоении мне другого имени, ведь я могла унаследовать трон. Отец пытался настоять на своём, но король остался непреклонен и только из-за него я Кленская, а не Крист. Попытавшись найти взглядом девушку, о которой шла речь, я более внимательно всмотрелась в неё и отметила, что ей и правда нет пятнадцати. Причёска и фасон платья сильно старили её. Ей можно дать все двадцать, но лицо не позволяло так ошибиться.
        - Если вы не собираетесь на ней жениться, лучше ей об этом сказать. Видимо, она искренне верит этим слухам.
        - А почему вас так интересует моя личная жизнь?
        Оторвав взгляд от кузины, я посмотрела на партнёра по танцу и поняла, что моё сердце на миг остановилось, а уши заложило. Звуки музыки куда-то пропали, как и всё остальное, что в этот момент нас окружало. На секунду, показавшуюся мне вечностью, я словно осталась с ним одна в огромном зале и поняла, что не хочу, чтобы это мгновение заканчивалось. Зелёные глаза, которые смотрели в ответ, были очень похожи на глаза короля Риана, возможно, именно в них вся причина моего странного поведения в присутствии спасителя. Прежде, когда наше общение с дядей ещё не было столь неловким, как сейчас, он казался мне идеальным, особенно по историям и слухам о его прошлом, ходившим по дворцу. И вот меня спас кто-то столь похожий не только внешне. Всё вполне логично, складывалось впечатление, что этот мужчина был рождён и воспитан специально для меня. По телу пробежался противный холодок, возвращая меня к реальности, ведь от меня ждали ответа. Мне хотелось сказать что-то вроде: «Потому, что я мечтаю стать её частью», но здравый смысл голову ещё не покинул.
        - Не ваша, лорд Крейг, а её, - нашлась я с ответом.
        - Какое благородство.
        Музыка закончилась и начался третий танец, но партнёр даже не собирался отпускать меня. Остановившись в коротком перерыве и позволив ногам слегка успокоиться, он нагло увёл меня вглубь зала и толпу, снова разбившихся на пары людей, лишь бы никто не успел к нам приблизиться и спросить меня о танце. Мне же хотелось уйти, скрыться от него подальше, да и вообще с глаз этих людей, и начать собираться к отправлению домой. Хватит с меня праздника, ведь я и посидела на пиру, и даже произнесла какой-то тост в честь виновника торжества, и вот, танцую третий танец. Причём первый был даже не со знакомым ранее договорным партнёром, а со вторым парнем, осмелившимся меня пригласить. Роль принцессы я отыграла полностью и заслужила право убраться отсюда подальше.
        - Представиться так и не желаете? - неожиданно возобновил беседу партнёр.
        - Вы и так знаете, кто я.
        - Может, я хочу, чтобы вы подтвердили мои догадки.
        - Если я это сделаю, то вся интрига, которой я себя окружила при общении с вами, падёт.
        На его губах появилась едва заметная хитрая улыбка. Резко развернув меня к себе спиной, что было предусмотрено танцем, мужчина пробежался пальцами по моей талии так, что при следующем развороте ему снова пришлось проделать этот путь рукой, вызвав своими действиями очередную волну приятно будораживающих мурашек.
        - Так может, это и к лучшему, ведь вместе с ней к вашим ногам паду и я, - наклонившись к моему уху, едва слышно прошептал собеседник, а я закрыла глаза, удерживая рушащиеся остатки самообладания.
        За последние годы мне много раз доводилось участвовать в подобных разговорах, слышать пылкие признания, отбиваться от вот таких попыток объятий и даже более наглых действий, но никогда мне не доводилось чувствовать себя вот так. Мысленно я металась между желанием плюнуть на всё, вырваться из хватки рук спасителя и убраться прочь из зала, что будет крайне грубо и некультурно, и обуревающим меня стремлением, наоборот, приблизиться к нему ещё сильнее и снова ощутить, как мужчина прижимается к моей спине. Почувствовать его дыхание на своём затылке и запах плесени и грибов. Сейчас он пах не так, должно быть, только это и спасало от необдуманных поступков. Меня трясло и это был не страх. Сердце буквально вырывалось из груди, а каждый волосок на теле вставал дыбом от невинных прикосновений, положенных и допустимых при танце. Хуже всего было то, что мужчина прекрасно чувствовал мою дрожь, и я видела в его глазах, что она ему нравится.
        - Стоит ей только захотеть, и к её ногам упадёт весь мир, - ровный и красивый голос раздался совсем рядом, заставив меня невольно подпрыгнуть от неожиданности и совершенно случайно спрятаться за спиной партнёра. Краем глаза я уловила фигуру в длинном черном балахоне в самом центре зала, но как она там появилась, понятия не имела. Лорд Крейг стоял к ней лицом, и всем своим видом показывал непреклонную решительность. Облегчённо выдохнув, я поняла, что задерживала дыхание на какое-то время, и только сейчас смогла снова начать дышать нормально. Музыка стихла, все пары замерли и расступились, образовав вокруг человека в центре слишком много свободного пространства. Вцепившись мёртвой хваткой в локоть партнёра по танцу, я поспешила сделать несколько шагов назад, утягивая мужчину за собой, подальше от гостя.
        - Ника, идём, ты нужна мне, - ещё более неожиданно произнесло существо в центре и стянуло с себя капюшон, позволив длинным каштановым волосам обрушиться на плечи и представив всем собравшимся лицо моего короля. Ни на кого конкретно Риан не смотрел, но произнесённое имя чётко дало понять, что гость явился по мою душу.
        Только я собиралась обойти спасителя и приблизиться к фигуре, как лорд Крейг уверенно задвинул меня себе за спину ещё глубже, не позволяя этого сделать. Брови Риана сдвинулись к переносице, придавая его лицу устрашающий вид. Прежде мне доводилось видеть дядю в гневе, но тот никогда не был обращён на меня, а вот сейчас складывалось впечатление, словно объектом стала именно я. Чуть приоткрыв рот от удивления, я уставилась на фигуру Риана и не могла пошевелиться, а пальцы сильнее сжали локоть лорда Крейга, как будто безмолвно просили о помощи. Ничего ответить я не успела. Сквозь толпу к нам протиснулся отец и тоже загородил меня собой, встал рядом с моим спасителем.
        - Ваше Величество? - неуверенно обратился первый заместитель к фигуре с лицом своего короля, всматриваясь в Риана точно таким же взглядом, как и я сама буквально пару секунд назад.
        Окинув остальных людей взглядом, я поняла, что они боятся пошевелиться. Те, кто находились дальше от центра зала, поспешно выскальзывали в двери, но бывшие пары и люди в первых рядах не могли сдвинуться с места, остолбенев от страха. Не каждый день из ниоткуда рядом с тобой возникают люди, даже после возврата возможности использования божественных сил в полном объёме на этой территории. Переведя блестящие зелёные глаза с меня на отца, фигура короля чуть склонила голову в привычном для него жесте, чем вызвала ещё больше вопросов. Я не понимала, что происходит, и тут ощутила, как ладонь лорда Крейга аккуратно взяла меня за руку. Это невинное действие успокоило.
        - Мне нужна она, это срочно, - по слогам проговорила фигура в центре и указала на меня пальцем с зелёным кольцом рода Кленских. Я сразу его узнала, ведь в детстве всегда просила короля подарить его мне. Этот символ словно подтверждал личность короля.
        - Ваше Величество, мы можем отойти и всё обсудить? Ника никуда не сбежит, - стоял отец на своём, продолжая загораживать меня спиной вместе с лордом Крейгом.
        Глаза фигуры блеснули, а мой отец неожиданно упал на колени, запрокинув голову. Кто-то вскрикнул, девушка в первых рядах упала в обморок, а я поняла, что ком застрял в горле. Я словно чувствовала удавку на нём, ту же самую, которую пытался сорвать с себя отец. Вот только внешне на его шее ничего не было. Резкий порыв ветра ворвался в зал и все свечи и факелы мгновенно заморгали, так и норовя потухнуть. По помещению прокатилась волна испуганных вздохов, пара женщин не удержалась и бросилась прочь, протискиваясь сквозь толпу, но тут главные двери распахнулись, а все источники огня загорелись пуще прежнего. Вздрогнув, я окинула взглядом стены, ужаснувшись от пламени, увеличившегося в размерах. Сейчас огонь почти доставал до потолка, даже если его источник висел на уровне моей головы.
        - Отпусти его, Риан, - рявкнул суровый женский голос и внимание всех собравшихся переключилось на вошедшую через главные двери женщину. Стоило мне увидеть гостью, и я сразу её узнала, ведь именно в этом образе ко мне являлась мама. Если это существо на самом деле было ей.
        - Ты тоже сгодишься, - проговорила фигура в центре, а мой отец облегчённо вздохнул и сел на пол, согнув ноги в коленях. Бросившись к нему, я присела рядом и осмотрела шею мужчины, но никаких видимых следов физического насилия на ней не оказалось.
        Мама медленно прошлась от входа в зал, а все, кто стоял на её пути, стремительно разошлись по краям, прижавшись к стенам. Откуда-то сбоку к нам с отцом подбежал Зеланис. Его длинные светлые волосы были собраны в хвост на затылке, и сперва я приняла его за девушку, не обратив внимания на одежду, но, когда он присел рядом и помог подняться, сразу узнала.
        - Надо уходить, живо, - скомандовал он, указав кивком головы на ближайшую дверь.
        - Никто, никуда отсюда не уйдёт, пока я не закончу, - словно услышав его, рявкнул Риан, но он не обернулся, чтобы посмотреть на нас. Всё внимание зелёных глаз было направлено на Богиню тьмы.
        Неожиданно для меня женщина нагнулась и, проскользив по каменному полу, возникла совсем рядом с королём. В руку Богини сложились чёрные песчинки с пола, приняв облик меча, а затем извивающаяся волна пронеслась по ним, превращая в настоящий предмет. Сжав рукоятку, мама мастерски, словно владела мечом всю свою жизнь, нанесла удар по фигуре в плаще, но тот увернулся и попытался перехватить её руку, но Богиня не позволила, продолжая попытки атаковать и задеть Риана лезвием.
        - Что происходит? - шепнула я, очень надеясь, что услышат только Зеланис с отцом. Втягивать в разборки Богов, которые каким-то образом касались и меня, лорда Крейга не хотелось, ведь он тут совершенно ни при чём.
        - Мы не знаем, но он собирает божественную силу, и уже лишил её нескольких Богов. Если он соберёт всё, то сможет единолично уничтожить мир, - пожал плечами блондин и вздрогнул, когда Богиня тьмы отпрыгнула от противника и приземлилась прямо на стол, раскидав посуду и остатки еды в стороны. Ударив ногой по ближайшему подсвечнику, она попыталась сделать так, чтобы он отлетел прямо в Риана, но король пригнулся, и снаряд угодил в толпу, вызвав там ещё больший переполох.
        - Но зачем ему уничтожать мир? - непонимающе спросила я и хотела задать следующий вопрос, но осеклась. Мой разум чудом перенёсся из одного тела в другое. Это случилось не само по себе, и не без участия Богов, а значит, кто-то из них приложил к этому руку.
        - Это нужно не ему, а кому-то из Богов. Используя его, они пытаются обойти условие Вентиры. Если он сможет лишить силы всех остальных, то некому будет потом наказать его за неповиновение и нарушение общей договорённости, - справедливо заметил отец, но, судя по выражению лица Зеланиса, он был не прав.
        - Вы собираетесь уходить или нет? - вмешался в беседу лорд Крейг, привлекая внимание обоих заместителей.
        Во взгляде отца я видела прямой приказ. Мужчина смотрел на моего партнёра по танцу и пытался передать ему свои мысли этим выражением. Положительно кивнув, спаситель его понял. Посмотрев в центр зала, я увидела, как мама всё же смогла ударить короля по плечу и в месте прикосновения лезвия образовалась кровавая полоса, от вида которой я невольно вскрикнула, но зажала рот ладонями, не желая привлекать к себе внимания. Нанесённая рана никак не повлияла на проворность Риана, даже наоборот, он сумел голой ладонью перехватить меч и не позволить нанести себе ещё один удар. Сцепившись с ним почти нос к носу, Богиня тьмы резко оттолкнула короля сапогом, тем самым вытащив лезвие из хватки его ладоней, оставив на них две красные полосы, но лицо мужчины даже не поморщилось. Он словно не чувствовал боли, вообще, ни капли. Схватив ближайший стул, мама замахнулась им.
        Я не смогла увидеть, что было дальше. Лорд Крейг резко толкнул меня в толпу зевак, протискиваясь следом и подгоняя едва заметными прикосновениями к талии. Ощущая их, я инстинктивно ускоряла шаг, пытаясь оторваться. Когда мы уже пробрались сквозь людей и достигли боковой двери, Зеланис неожиданно закричал:
        - Назад, - в том, как прозвучал его голос, было столько боли и отчаяния, что я невольно обернулась, пытаясь понять, что там произошло. Всматриваясь в пространство между людьми, мне удалось увидеть, что Риан схватил женщину за горло и оторвал её от земли. Её тело билось в конвульсиях, а чёрное свечение собиралось с головы и ног и волнами стекалось к пальцам моего короля, постепенно перетекая в него. Зеланис собирался броситься на него, но я не увидела как.
        Лорд Крейг распахнул дверь и выпихнул меня из зала в узкий коридор. Стоило завернуть за ближайший угол, как замок принялся ходить ходуном. Послышались крики, и из этой же двери повалил поток людей. Все, кто стоял в помещении, словно заворожённые, наблюдая за происходящим, очухались, поняли, что это не спектакль и не представление, разыгранное на празднике, и принялись бежать.
        Не ожидая такого бурного потока, я не сразу сообразила, что стоит опередить всех, из-за чего меня оттеснили и чуть не сбили с ног. Мужчина вовремя подставил толпе себя в качестве препятствия, загородив меня и прижав к стене. Резко весь замок тряхнуло. С потолка посыпался песок, пол под ногами ходил ходуном, и многие упали, кто-то пытался удержать равновесие, хватаясь за всё, до чего могли дотянуться. Один парень настолько спешил убраться из коридора, что пополз на четвереньках, но другой мужчина споткнулся о него, и они вместе рухнули от очередного толчка. Вцепившись пальцами в локоть спутника, я осмотрела трясущийся коридор с ужасом в глазах, наблюдая за тем, как ходуном ходят стены, потолок и пол, и тут, прямо у меня на глазах, рухнула одна из верхних балок, придавив под собой кого-то из гостей.
        Переведя взгляд на лорда Крейга, я столкнулась со взволнованными зелёными глазами и захотела попросить у него прощения, но тут яркая вспышка из двери, что вела в зал, ослепила меня, а в ушах появился звон. Невидимая сила вжала нас в стену, мужчину прижало рядом так, что он словно обнимал мою талию. Вспышки света повторялись одна за другой, а я с ужасом наблюдала за тем, как каменные блоки стены напротив ходят ходуном так, словно их выдавливают из комнаты по ту сторону. В перерывах между ними нас перестало прижимать, ноги не удержались, и мы оба рухнули на пол, но буквально в эту же минуту пол проломился, и мы полетели вниз, удаляясь всё глубже в темноту. Дыхание перехватило, и я вспомнила, что ощутила то же самое, когда чуть не упала с парапета балкона. Разница была в том, что сейчас я всё глубже погружалась в темноту, не зная, что будет, когда спина коснётся пола и случится ли это.
        Глава 13. Посреди праздника
        Просто человек
        Проснувшись от звуков музыки и смеха, я понял, что всё проспал, и никто не удосужился разбудить меня. Не удивлюсь, если слугам отдали приказ, ни в коем случае не беспокоить брата королевы, буквально рухнувшего на кровать, стоило ему принять ванну и стереть с себя следы пыли из подвала. Проклиная слишком заботливую сестру, чей единственный ребёнок вырос и больше не позволял себя опекать, будучи суровым наследником трона, я понимал её желание отыграться на мне. Особенно после моего рассказа о том, что Аионы больше нет, и я ничем не мог ей помочь. Всю историю я не рассказывал, но умолчать факт о судьбе супруги казалось неправильным, ведь женщина была в какой-то мере частью нашей семьи из-за брака со мной.
        Когда несколько часов назад я появился посреди тронного зала в замке Кленских, где полным ходом шло приготовление к празднику, некоторые из слуг даже бросили свою работу и в ужасе убежали оттуда. Ещё бы, не каждый день у них на глазах люди из воздуха появляются. Найти сестру, королеву, не составило труда, а вот с поисками Ники всё обстояло сложнее. Процессия Велианта и его дочери ещё не приехала в столицу Апатии. Я собирался отправиться им навстречу, но Солерис не пустила, видя моё измождённое усталостью лицо. Велев меня накормить и приготовить ванну прямо в покоях, женщина запретила покидать замок, пока я хотя бы не высплюсь.
        Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться с доводами сестры и отдаться в заботливые руки слуг. Снова почувствовав себя человеком, я велел разбудить меня, когда прибудет процессия из Брундерка, если я сам к тому моменту не проснусь, и с наслаждением упал на кровать. Усталость взяла своё, и я провалился в сон настолько быстро, что скорбные мысли не успели посетить голову.
        Вскочив на ноги и принявшись в спешке одеваться, я прислушивался к раздававшимся звукам, пытаясь вычленить слова и понять, не репетиция ли это в преддверии праздника. Может, всё не так плохо, и на самом деле гости ещё не прибыли, но, учитывая бодрое самочувствие, то мой сон длился слишком долго. Нет, голосов довольно много, да и топот ног по паркетному полу подтвердил худшие опасения. Раз праздник начался, то хотелось надеяться, что причиной, по которой слуги меня не разбудили, был именно приказ королевы не беспокоить гостя, а не тот факт, что Велиант с процессией до сих пор так и не прибыли в замок.
        Выскочив из покоев, я направился на звуки музыки и постепенно начал встречать в коридорах всё больше людей. Сперва это были просто слуги, они бегали с пустыми подносами, кувшинами и целыми бочками. Чем ближе к залу я подбирался, тем больше стал встречать нарядно одетых людей разных возрастов. Чаще всего двое мужчин, случайно встретившихся в коридоре, так и стояли там, беседуя о важных для них вещах, не замечая никого вокруг. Порой, были и влюблённые парочки, пытавшиеся скрыться от посторонних глаз, но у них это плохо получалось, оттого они стремительно отпрыгивали друг от друга, словно только что не стояли в обнимку. На таких я вообще не обращал внимания. Добравшись же до зала, заполненного народом, я отошёл в сторону от прохода и вытянул шею, пытаясь увидеть знакомые лица.
        Главный тронный зал замка с огромным трудом вмещал в себя такую кучу людей, что собрали моя сестра и её супруг, король Эдгар на день рождения их единственного сына. На их свадьбе, правда, было больше народу, но тогда под праздник отдали целых два зала. Я не знал, возможно, здесь была аналогичная ситуация, но бегать по коридорам и искать Велианта с Никой хотелось меньше всего.
        Многие лица оказались совершенно мне незнакомы, что неудивительно, ведь я девятнадцать лет жил в другой стране и не пересекался ни с кем из этих людей. В центре кружились несколько молодых пар, среди которых с лёгкостью узнавался мой племянник. Белоснежные волосы Аластера выделялись среди всех остальных и сразу бросались в глаза. Его партнёршей была девушка, очень похожая на Велианта, но Никой она точно не была, и я перестал наблюдать за ними. Других танцующих узнать не удалось, но за их спинами я рассмотрел самого первого заместителя и бросился к нему, расталкивая всех, кто был на пути.
        Вот только добраться до цели я не успел. Прямо в центре зала сперва почти на самом полу, постепенно поднимаясь, закружились мелкие чёрные частички пыли. Собравшись в фигуру снизу вверх, они застыли и по ним прошлась рябь, превращая очертания человека в настоящее, осязаемое существо. Длинный чёрный балахон струился по телу, спадая к ногам и закрывая ступни, а капюшон полностью скрывал голову, не позволяя опознать незваного гостя. Фигура что-то сказала, слишком тихо для меня, я не расслышал, и танец тут же прервался, а все пары застыли в испуге и посторонились, освобождая пространство вокруг существа.
        На моей памяти в подобном образе людям любил являться один из Богов, тот самый, которого Венториэль никак не мог дозваться. Бог смерти, Хенорп, всегда приходил в длинном чёрном балахоне, скрывающем фигуру и лицо. От одного вида существа в центре зала мне захотелось прорваться к нему и попытаться поговорить, ведь он не может быть не в курсе происходящего, но тут он заговорил:
        - Ника, идём, ты нужна мне.
        Стоило ему стянуть капюшон и открыть лицо, как мои брови приподнялись от удивления, ведь я не ожидал увидеть Риана. Уставившись на короля широко распахнутыми глазами, мне ещё больше начинала не нравиться ситуация вокруг. Встряхнув головой, я попытался проследить взгляд фигуры и понять, с кем он разговаривает, но Нику так и не увидел. Одна из девушек в центре зала попыталась сделать шаг к гостю, но её партнёр по танцу не позволил даже двинуться с места. С другого конца помещения сквозь толпу протиснулся Велиант. Первый заместитель загородил собой ту самую девушку и встал между ней и Рианом.
        - Ваше Величество? - проговорил он, нахмурившись и наблюдая за фигурой в центре.
        Меня охватило некое недоумение, а в голове мысли принялись пытаться составить картину происходящего, но выходила какая-то каша. Если существо в центре зала - Хенорп, то ему прекрасно известно, что Венториэль не броситься спасать Нику, но, возможно, тому удалось достучаться до него, и он отправился сюда исполнять то, для чего здесь я? В это верилось с трудом, ведь тогда Бог мог привести охотника за божественной силой прямо к девушке, да и себе заодно. А значит, перед всей толпой сейчас стоял мой король, который испепелил Аиону, и он опередил меня с поиском дочери Вентиры.
        - Мне нужна она, это срочно, - медленно и с расстановкой, чуть ли не по слогам произнёс Риан, указав пальцем в сторону Велианта, а вернее, девушки у него за спиной.
        Переведя на неё взгляд, я нахмурился ещё сильнее, ведь прекрасно знал, как выглядит Ника, и это определённо была не она, но почему тогда король заявляет об обратном? Почему сам Велиант заслонил её собой, и что за хмырь держит девушку за руку?
        - Ваше Величество, мы можем отойти и всё обсудить? Ника никуда не сбежит, - продолжил попытки решить дело беседой Велиант, но тут зелёные глаза Риана блеснули, а первый заместитель упал на колени, запрокинув голову, и вместо слов из его горла послышался хрип. Откуда-то со стороны раздался вскрик, где-то что-то упало с характерным звуком. Поняв, что замер на слишком долгий срок, я сорвался с места и принялся пробираться сквозь толпу к товарищу по службе. Неожиданно резкий порыв ветра распахнул входные двери замка, а вместе с ним в зал уверенными и быстрыми шагами ворвалась девушка. Каштановые волосы были распущены и развевались на ветру, яркие зелёные глаза блестели, выделяясь на фоне длинных чёрных ресниц. При одном её виде я усмехнулся, но сдержался. Мне хотелось крикнуть: «А говорил, что не бросишься спасать», и рассмеяться, ведь на пороге зала и правда стоял Венториэль, занявший тело Вентиры, и сурово смотрел на фигуру в центре.
        - Отпусти его, Риан, - рявкнул Бог тьмы, и теперь все в помещении смотрели только на него.
        - Ты тоже сгодишься, - отозвался Риан, обернувшись.
        Пока я протискивался сквозь толпу, возле Велианта присела та, кого он защищал. Незнакомка заботливо осматривала шею мужчины, на её лице застыл настоящий испуг, словно он и правда был ей отцом. Подбежав к ним, я присел и аккуратно помог первому заместителю подняться.
        - Надо уходить, живо, - выпалил я, указав кивком на дверь.
        - Никто, никуда отсюда не уйдёт, пока я не закончу, - словно услышав мои слова, заявил Риан, продолжая следить за каждым движением Венториэля, очень медленно и вальяжно подходившего к фигуре короля. Бросив взгляд на Бога тьмы, я в очередной раз убедился тому, насколько грациозным может быть хрупкое и миниатюрное тело Вентиры, особенно в мужской одежде, сшитой по её размерам. На фоне существа в балахоне она казалась совсем крохотным ребёнком, а ведь они с Рианом были одного роста.
        - Что происходит? - шёпотом поинтересовалась незнакомая девушка, которую все принимали за Нику, и я невольно посмотрел на неё, пропустив момент, когда Венториэль начал атаку на короля.
        - Мы не знаем, но он собирает божественную силу, и уже лишил её нескольких Богов. Если он соберёт всё, то сможет единолично уничтожить мир, - рассказал я, что знал и пожал плечами. Тут из центра зала раздался грохот, и я поспешил посмотреть туда. Девушка с мечом в руке запрыгнула на стол и со всей силы ударила по подсвечнику так, что тот полетел прямо в Риана, но он вовремя увернулся и вместо короля пострадала какая-то барышня в первом ряду зевак.
        - Но зачем ему уничтожать мир?
        - Это нужно не ему, а кому-то из Богов. Используя его, они пытаются обойти условие Вентиры. Если он сможет лишить силы всех остальных, то некому будет потом наказать его за неповиновение и нарушение общей договорённости, - неожиданно заявил Велиант, а я слегка нахмурился. Доля истины в его словах была, но всей сути мужчина явно не уловил, либо, наоборот, понял всё куда лучше меня, окончательно запутавшегося в происходящем.
        - Вы уходить собираетесь или нет? - поинтересовался партнёр девушки по танцам, привлекая к себе наше внимание. Положительно кивнув, одобряя этот план, я выпрямился и посмотрел в сторону центра зала. Там сейчас шла настоящая битва не на жизнь, а на смерть, причём у одного из противников оружия не было. Оно ему было и не нужно. Фигура в балахоне уворачивалась от попыток Венториэля нанести удар настолько плавно, что создавалось впечатление, словно он летает в воздухе, а не передвигается по полу.
        Бог тьмы знал, что ему нельзя применять к Риану силу, уже был свидетелем битв с ним и их последствий. Любое её применение существо сразу впитает в себя, а ведь тому только это и нужно. Оттого тело девушки пыталось всё сделать человеческим способом. Будучи мастером по владению мечом, Венториэль всегда вёл себя слишком самоуверенно в подобных поединках, и, насколько я знал, каждый раз при сражении с Рианом одерживал победу.
        Очередной резкий взмах лезвия обрушился на плечо фигуры в балахоне, наконец настигнув цель, а я ощутил, как вздрогнул в этот самый момент, словно мысленно сражался на стороне короля, а не Бога тьмы. Оторвавшись от схватки, я перевёл взгляд на парочку, но парень уже утащил незнакомую девушку куда-то вглубь толпы и мне удалось увидеть только то, как упорно она пытается рассмотреть место сражения.
        - Кто это? - поинтересовался я у Велианта, когда тот тоже отвлёкся от них и снова посмотрел в сторону Риана и Венториэля.
        - Ника и лорд Крейг, - недовольно буркнул первый заместитель. Вот теперь пришёл мой черёд удивляться, и, честно говоря, голова уже давно шла кругом, а услышанное ещё меньше укладывалось в ней. Буквально лишившись дара речи, я посмотрел на собеседника, не моргая и пытаясь осмыслить сказанное им.
        - У меня тоже есть что тебе рассказать, но давай потом, надо выводить людей, - заявил Велиант.
        За то время, на которое я отвлёкся на первого заместителя, Венториэль схватился за ближайший стул и с грохотом сломал его об лицо Риана. Дерево треснуло и разлетелось на куски, обрушившись на пол щепками. Замахнувшись на короля мечом с другой стороны, Бог тьмы не заметил, как противник чуть нагнулся, изображая боль от удара стулом, схватил со стола ещё оставшийся там подсвечник и отразив им атаку. Со скрежетом бронза скользила по лезвию, скатываясь от острия к рукоятке и отвлекая внимание на себя. Воспользовавшись этим, Риан молниеносно разжал пальцы и потянулся ладонью к хрупкому горлу тела своего противника.
        - Назад, - завопил я, что было сил, бросившись вперёд.
        Я знал, что стоит пальцам Риана коснуться Бога, и всё, он лишит того силы, и ему останется найти ещё меньше существ для осуществления цели. Мои слова услышаны не были, а ладонь короля сжалась на горле Венториэля, оторвав ноги девушки от пола. Меч с грохотом обрушился на пол, как и подсвечник, скатившийся по лезвию до ладони Богини тьмы, а затем потянувший оружие с собой вниз. Он сыграл свою роль и больше был не нужен. Дёрнувшись, девушка обхватила запястье противника, пытаясь отбиться от него, но по всему телу, бьющемуся в конвульсиях, начали бегать чёрные волны, постепенно перетекающие в пальцы Риана.
        - Всё на выход, живо, - раздался голос Велианта, и мужчина принялся пытаться вывести гостей, в то время как я протиснулся в центр зала. Нагнувшись и схватив меч, я ни секунды не раздумывая, со всей силы, что была, вонзил его в спину Риана, проткнув того насквозь. Из толпы ещё не успевших выбежать людей, послышались возгласы, крики, визг, но они все не имели значения. Разжав пальцы и отпустив девушку, король резко развернулся и со всей силы ударил меня наотмашь. Не успев ничего предпринять, я рухнул на пол, даже не заметив, как меч выскользнул из пальцев. Сейчас лезвие торчало в животе короля, а рукоятка буквально упиралась в спину, но существо никак на это не реагировало. Всё, что оно проделало, и здесь, и в том подвале совершалось одной левой рукой.
        Венториэль рухнул по другую сторону Риана, и я мог наблюдать за тем, как тело девушки склонилось над полом, упираясь в него трясущейся ладонью. Переводя взгляд между ними, я не мог поверить в то, что видел. Ведь мой король не был бессмертным, его тело должно было умереть от такой раны, да и любой другой, что ему была нанесена ранее. Почему же он сейчас просто стоит и не показывает виду, что его пронзили насквозь? Внезапно встретившись взглядом с Венториэлем, я понял, что просто так он не сдастся и какие-то силы у Бога тьмы ещё остались. Положительно кивнув, давая ему добро, я наблюдал за тем, как тело девушки рассыпалось в пепел, перенося его владельца прочь из замка.
        При виде этого Риан недовольно фыркнул и посмотрел на меня. Ухватившись руками за лезвие меча, он спокойно вытолкнул его из себя, и оружие с грохотом рухнуло на пол. Оттолкнувшись, я поднялся на ноги и попытался выпрямиться, но место, куда попал удар, примерно в области виска, сильно болело. Прижав туда руку, я отстранил её и увидел кровь на пальцах.
        - Я же тебя предупреждал, - раздался голос Риана, и холодные зелёные глаза уставились прямо на меня, в то время как я косился в сторону оружия, пытаясь не выпускать противника из виду.
        - А я с первого раза не понимаю, - буркнул я, нагнулся и потянулся к мечу, но король выставил руку и с кончиков его пальцев сорвался чёрный дым, отбросивший меня на другой край зала. Снова врезавшись спиной в твёрдую поверхность и поморщившись от боли, я на секунду закрыл глаза, а когда открыл, противник уже стоял прямо передо мной с самым суровым выражением на лице, какое только могло на нём быть.
        - Хочешь правду? - неожиданно поинтересовался Риан. - Не мешай мне. Всё, что я делаю, я делаю не ради себя, и не ради Богов. Просто доверься тому решению, которое принял твой король.
        Только я собирался ему ответить, как где-то сзади раздался резкий свист. Стоило фигуре в балахоне обернуться, а мне перевести взгляд туда, и мы оба увидели незнакомую женщину в светло-жёлтом платье, с высокой, опрятной причёской из накрученных длинных светлых волос. Почти таких же, какие были у Аионы, но та никогда не завивала свои, наоборот, выпрямляла и заплетала в косы. Лицо Риана исказилось так, словно он увидел одного из самых ненавистных ему людей. Хитро улыбнувшись, женщина свела ладони друг к другу и между ними образовался светящийся шар.
        - Попробуй впитать это, засранец, - крикнула она, а затем резко хлопнула в ладоши.
        Яркий свет ослепил меня, заставив сразу закрыть глаза, сморщиться и попытаться прикрыть лицо руками, но ладони плотно прилегали к стене из-за силы Риана. Вспышка прошлась по залу, весь замок затрясся, и моя спина чётко ощутила это, особенно когда камень треснул, и я провалился в образовавшуюся дыру и полетел вниз. Следом раздавались хлопок за хлопком, усиливая волны исходящего от женщины света и тряся строение сильнее и сильнее.
        Коснувшись спиной пола, я ощутил, как он ходит ходуном, с потолка начал сыпаться песок, а где-то в стороне рухнула люстра со свечами. Огонь на некоторых погас сразу, но парочке удалось докатиться до ковровой дорожки, и та вспыхнула, поджигая вместе с собой и шторы, и паркетный пол в тех местах, где он был. Приподнявшись на локтях, я прикрыл лицо, оберегая его от пыли сверху, и попытался увидеть, что происходило в зале по ту сторону обрушившейся стены. Оттуда прилетела очередная вспышка и сразу после неё потолок рухнул, заваливая тронный зал всем, что было в помещениях над ним.
        Казалось, что всё произошедшее длилось несколько часов, но на самом деле с момента моего вмешательства в сражение и до того, как замок начал рушится, прошло не больше десяти минут. Потеряв из виду и Риана, и незнакомую женщину, я попытался встать, но из-за тряски и обрушившихся перекрытий под ногами, снова оказался на коленях. Карабкаясь, сам не зная куда, я увернулся от рухнувшей рядом стены, и ошарашенно уставился на гору из камней, некогда составлявших её. Дёрнувшись в другую сторону, я ощутил боль в голове и попытался прикрыть затылок руками, но опоздал. Сверху, прямо на меня, летели доски потолочных перекрытий, и увернуться от них оказалось некуда. Приготовившись к удару, я мысленно проклял Венториэля за трусость и бегство с поля боя, но в глубине души очень хотел поступить точно так же.
        Глава 14. Все предпочли забыть
        ДВА ГОДА НАЗАД
        Король Риан
        Праздники меня раздражали. Из-за них по коридорам дворца постоянно сновали люди, чаще всего мне незнакомые, и не удавалось побродить в темноте по пустынным залам и гостиным, осматривая свои владения без привычного для них освещения. Сегодняшний приём и бал посетить пришлось, всё же совершеннолетие принцессы Веланики празднуют не каждый день, но моё присутствие явно было лишним и всех угнетало. Стоило войти в зал, как разговоры стихли, а взгляды с виновницы торжества обратились на меня. Одним своим появлением я заставил всех, кто уже сидел за праздничными столами, встать в ожидании, пока я не займу положенное место.
        За последние годы я перестал появляться на официальных церемониях, мероприятиях, да везде, где без меня вполне могли бы и обойтись. Учитывая, что Велиант и Зеланис преданно и верно исполняли свои обязанности в течение всех этих долгих лет, то они оба отлично справлялись и всегда могли меня заменить. Если же было необходимо присутствие представителя королевского рода, то Ника с радостью принимала во всём участие, избавив меня от общения с кем-либо.
        Порой мы с племянницей сталкивались в коридоре, либо где-то ещё, перебрасывались парой, ничего не значащих, обыденных слов. Очень часто между нами завязывалась интересная беседа, по ходу которой мне было так приятно слушать девушку, что вовсе не хотелось прерываться. Но рано или поздно я начинал мямлить какую-то ерунду, мысли бежали впереди слов, путали меня, и разговор превращался в неловкое молчание, ведь я пытался подобрать нужные фразы и разобраться в голове, а Ника терпеливо ждала моих ответов, уже высказав всё, что могла на затронутую тему. Так случалось постоянно и стоило мне начать теряться, как девушка старалась закончить беседу, приносила извинения и стремительно оставляла меня. В эти мгновения мне хотелось остановить её, не разрешать уйти, да и никогда не переставать разговаривать, но я не мог, ведь не знал причин, по которым она так поступает. Должно быть, моя персона отталкивала юную принцессу, радующую весь дворец своей красотой и очарованием. Куда мне до её общества, хоть я здесь и представляю высшую власть, пока ещё.
        Вот и сейчас Ника любезно и доброжелательно приняла мои поздравления, позволила поцеловать свою руку и, принеся необходимые извинения, удалилась к гостям, наслаждаясь праздником в свою честь. Мне же оставалось сидеть на выделенном месте и наблюдать за танцами в центре зала, отбиваясь от незнакомых людей, пытавшихся побеседовать с вдруг появившимся на людях королём.
        Благо, во главе стола и на почётном месте я остался не один, и Велиант мастерски отгонял от меня тех, кто был недостоин любых бесед со столь высокопоставленным лицом. За это я был искренне благодарен своему первому заместителю. За годы его службы я смог понять, что именно в этом мужчине подкупило Вентиру, и почему в своё время она предпочла его всем остальным. Даже если закрыть глаза на тот факт, что он её и не спрашивал, а решил всё за них обоих, сама женщина явно попала под его чары уверенности в себе и своём превосходстве, которыми от Велианта разило даже сейчас, в шестьдесят с лишним лет. Наблюдая за ним, я видел уважение в глазах многих, с кем общался мужчина. Слышал, как он отдавал приказы и распоряжения, и понимал, что заместитель хоть и не король, но мог бы им быть.
        Время от времени мой взгляд падал в центр зала, а особенно часто останавливался на Нике. Следя за тем, как виновница торжества танцует с кем-то из гостей, демонстративно держа его на расстоянии от себя и всячески стараясь это расстояние сохранять, я невольно улыбнулся. До меня доходили слухи, что девушка не приемлет, когда к ней прикасаются без позволения. Я даже знал, кто посоветовал ей так поступать. Покосившись на Велианта, мне сразу бросилось в глаза суровое выражение лица первого заместителя. Сдвинув брови к переносице, он одними зрачками следил за конкретной парой среди танцующих, пальцами перебирая край салфетки.
        - Много предложений получаете? - поинтересовался я, стараясь придать голосу безразличное звучание. Ещё чего не хватало, чтобы он заподозрил меня в чрезмерном интересе к племяннице.
        Оторвавшись от пары, Велиант перевёл взгляд на меня, а сам поднял кубок с вином и сделал один большой глоток, словно после него мужчине будет проще обсуждать эту тему.
        - Слишком, - буркнул он, - я перестал их читать месяц назад и просто бросаю в камин. Половину имён, указанных в подписях, я даже не знаю, с чего мне рассматривать их предложение поженить наших детей?
        - И на кого тогда падёт ваш выбор? - прямо поинтересовался я, предполагая, что жениха дочери будет выбирать именно он. Ну, не привлечёт же Велиант к этому вопросу Богиню тьмы, в самом деле? Я, будучи королём и считаясь двоюродным дядей девушки, имел полное право принимать участие в принятии столь важного решения в жизни представителя королевской семьи, но предпочёл избавить себя от такой обязанности и переложил её на плечи отца принцессы.
        - Мы договорились, что решать будет она, но есть перечень имён, которые я слышать не желаю, - удивил меня Велиант, и я не заметил, как мои брови приподнялись к волосам.
        - И кто состоит в этом списке, если не секрет? - посмеялся я, готовясь услышать длинный перечень половины военного гарнизона.
        - Все, кто носит имя родов Крист, Кленских, ну, и вы.
        - Справедливо, - ещё больше удивился я и посмотрел на собеседника всего на несколько секунд, за которые Ника успела куда-то исчезнуть из поля моего зрения, и больше взглядом в зале я её не нашёл.
        - Она так не считает.
        - Чувствуется чьё-то дурное влияние, - намекнул я на возможность общения девушки с матерью, на что Велиант раздражённо почесал нос.
        - Не знаю, когда она с ней разговаривает, но да, порой в беседах проскальзывает то, что Ника могла узнать лишь у Богов, и ничего с этим не поделать.
        - В этом ты прав, - заметил я и почувствовал, как кровь ударила в голову. Всегда, когда в помещении находится сразу столько народу, мне становилось не по себе, вот как сейчас. - Слишком тут жарко, пойду на балкон.
        Стоило мне подняться, как все вокруг, кто это заметил и был не сильно пьян, проделали то же самое. Успокаивающе проведя рукой над столом, позволяя им вернуться к празднику и не обращать на меня внимание, я направился в сторону ближайшего балкона, очень надеясь никого там не встретить. На моей памяти, во время бала многие выходили освежиться именно в эту часть дворца, либо предпочитали уединяться в саду, но праздник затеяли в главном зале на третьем этаже. До выходов на улицу идти весьма неблизко.
        Подойдя к двойным дверям, я сразу удивился тому, что те оказались прикрыты, но не придал этому значения. Выскользнув из зала и ощутив, как порыв свежего ночного воздуха ударил в лицо, освежая его, мне внезапно стало как-то грустно от произошедшего разговора с Велиантом. Задели ли меня слова, что я попадаю в список тех, кого он бы не хотел видеть женихом своей дочери? Не должны, ведь логично, что в глазах первого заместителя, калека без правой руки, да ещё и сорока с лишним лет, явно не пара его красавице, будь он хоть королём обеих стран, а не только одной. Откинув эти мысли в сторону, я собирался направиться к парапету напротив входа, как до моего слуха донеслось едва слышное мычание, очень похожее на попытку заговорить, если тебе заткнули рот. Обернувшись, я заметил две фигуры в тени небольшого углубления в стене, игравшего роль места под горшок с цветком. Свет из окон и двери туда не доставал, как и лунный, и та часть балкона была погружена в непроглядную темноту, оттого сразу увидеть людей, не всматриваясь в ту сторону, никогда не получилось бы.
        - Тссс, - раздалось едва слышное шипение из того самого угла, привлекая всё больше моего внимания. Сделав несколько шагов, я смог рассмотреть фигуру парня в парадном шелковом камзоле, прижимающего к стене девушку в светло-голубом платье. Незнакомый гость, а это, несомненно, не был один из тех, кого я знал лично, зажимал бедняжке рот, и именно её попытки привлечь чьё-то внимание донеслись до моих ушей.
        - Что здесь происходит? - сурово спросил я, остановившись в паре метров. Мои глаза постепенно привыкали к темноте и очертания парочки стали куда чётче. Только парень собирался ответить, как я узнал искажённое страхом лицо девушки, и мне больше не нужны были никакие объяснения. Резко преодолев разделяющее нас расстояние, я впился пальцами в горло незнакомца и буквально оторвал его от жертвы и вдавил спиной в парапет. Впервые за шестнадцать лет я пожалел, что перестал носить с собой нож или кинжал. Меч особенно пригодился бы в данной ситуации, пусть я и владел им теперь криво.
        - Прошу, - прохрипел гость, но меня обуяла никогда прежде невиданная ярость. Пальцы с силой сжались на горле, и я всмотрелся в его лицо, сейчас оно освещалось луной, ведь было больше не в тени балкона. Это оказался парень не старше шестнадцати, первая растительность ещё только пробивалась на его лице, но он грамотно подстриг её, готовясь к празднику. В стоявшей темноте ночи, даже в лунном свете, его глаза выглядели чёрными, и цвета я не разобрал, а короткие, зализанные русые волосы прилипали к взмокшему от пота лбу. Вцепившись в мою руку обеими ладонями, он со страхом во взгляде смотрел на меня и явно узнал, потому и не оказывал сопротивления. Стоит ему меня хотя бы ударить, и он сильно пожалеет об этом, если останется жив. Девушка в этот момент молча стояла на том же месте и тряслась от страха, и при одном взгляде на неё мне захотелось свернуть парню шею.
        - Просить здесь надо не меня, - прошипел я, чуть приблизившись к нему.
        - Он хотел… - едва слышно проговорила Ника, сделав шаг вперёд из темноты на чуть более освещённую часть балкона и не отрывая от меня глаз.
        - Я прекрасно догадываюсь, чего он хотел.
        Мне хотелось убить наглеца на месте, но одной рукой и без оружия я точно не смогу этого сделать. Тут на глаза попался цветочный горшок, что стоял на угловом элементе парапета как раз на расстоянии вытянутой руки. Вернее, это скорее была ваза, я точно не разобрался в темноте, да и было неважно. Следующие действия отняли у меня всего несколько секунд, и мысленно я очень надеялся, что парень не спохватится и не броситься бежать именно сейчас. Отпустив его горло, я схватил предмет с цветами и со всей силы обрушил на лицо незнакомого гостя. Пошатнувшись, тот по инерции прислонился к перилам, чуть выгнувшись грудью вверх. Следующим резким движением мне удалось наклониться, схватить парня за голень и просто перекинуть его через парапет. Поза, которую он принял, приходя в себя после удара горшком, сыграла мне на руку, спина ровно легла на камень, а затем соскользнула, и он полетел головой вниз. Когда тело рухнуло на дорожку под балконом, патрулирующие солдаты в срочном порядке подбежали к месту трагедии и подняли взгляды на меня.
        - Совершил самоубийство, получив отказ дамы, - пожал я плечами, прекрасно зная, что в моих словах никто даже не усомнится.
        От наблюдений за тем, как охрана думает, что делать с телом, и утаскивает его подальше от любопытных глаз гостей, которые могли это видеть с других балконов или из окон зала, меня отвлекла Ника. Девушка сорвалась с места, занятого ей во время всего представления, и порывисто обняла меня, прижавшись носом к открытому участку шеи над воротником. Первые секунды я даже растерялся, никак не ожидая такой реакции. Мной на её глазах был убит человек, разве это не должно оттолкнуть принцессу? Хоть ей и исполнилось восемнадцать, для меня она всегда останется слишком юной, тем более для подобных сцен насилия. Однако я заметил, что вниз девушка так и не посмотрела, а со своего прежнего места мёртвое тело точно не могла увидеть.
        - Он позвал посмотреть на звёзды, когда я сказала, что они мне нравятся, а потом, - едва слышно шептала Ника. Её голос дрожал, но из-за близости к моему уху, я всё отчётливо слышал.
        Положив здоровую руку племяннице на талию, я не хотел разрывать этих объятий, а она продолжала:
        - А потом прижал к стене и стал…
        - Не продолжай, - тихо ответил я, - я не смогу убить его второй раз.
        - Благодарю вас, мне страшно даже подумать, что могло бы случиться, если бы не вы.
        Оторвавшись от моего плеча, Ника чуть отстранилась и посмотрела на меня. В свете луны и звёзд она выглядела еще прекраснее, чем была все годы, что я наблюдал за ней. Мне нельзя было думать о ней, нельзя было ничего к ней чувствовать, и нельзя было желать.
        - Могу я дать тебе один совет?
        Когда девушка неуверенно кивнула, я натянуто улыбнулся и продолжил:
        - Возможно, отец уже говорил тебе это, я не знаю. Ты принцесса, Веланика, кто бы что ни говорил и не оспаривал твоё происхождение. Ты дочь своей матери, а она была уникальной в своём роде. Сейчас, когда тебе стукнуло восемнадцать, все неженатые мужчины обеих стран, а там, может, и тех, кто за морем, они все будут желать тебя. Ведь с тобой они планируют получить немалое богатство, а некоторые могут планировать бунт с последующим захватом трона.
        - Да, отец говорил мне об этом. Но он казался таким умным, мы мило болтали за танцем, - кивнула Ника, пытаясь оправдать себя, и вызывая во мне бурю тепла и злости одновременно.
        Сидя во дворце, она впервые столкнулась со злом, если этот инцидент можно так назвать, и всё равно пытается сохранить свою детскую наивность. Больше всего сейчас поражало то, что принцесса не разрыдалась, не бросилась в истерике бежать в зал или к себе, стоило мне оттащить от неё парня. Всё время, которое заняла наша с ним перепалка, девушка стояла у стены и наблюдала. Наблюдала за мной? Да, она дрожала, когда говорила, но после пережитого это вполне естественная реакция.
        - Ну, так вот. Большинство мужчин скажет тебе всё, что угодно, лишь бы добиться своего и таких стоит опасаться. Они будут клясться в любви, предлагать свою руку и сердце, умолять уделить им лишь минуту. Ты должна всегда быть начеку и распознавать тех, кто врёт, и тех, кто на самом деле готов умереть ради одного дня рядом с тобой.
        Ника смотрела на меня своими голубыми глазами, казавшимися чёрными в стоявшем освещении, и я не хотел убирать руку с её талии, но ещё больше не хотел никогда уходить с этого балкона и заканчивать это мгновение. Никогда прежде я не смотрел ни на какую другую девушку со столь тёплым обожанием, и не понимал, откуда вообще оно взялось, ведь я усиленно старался её избегать все последние годы. Неужели именно это и подтолкнуло меня к тому состоянию, в котором я оказался сейчас?
        - А к кому из них относитесь вы? - тихо спросила она, а у меня перехватило дыхание. Будь проклято моё официальное родство с ней. В эту минуту я готов был отречься от короны и всего, что есть, ради одного поцелуя, но здравый смысл вовремя заставил взять себя в руки.
        - А ещё больше стоит опасаться тех, кто говорит так, как я. Ведь этим они пытаются заслужить ещё большее доверие, и опустить в ваших глазах всех остальных. Тем самым устранив с пути конкурентов.
        Медленно убрав руку с талии Ники, я сделал шаг назад, увеличивая между нами расстояние. Девушка смотрела на меня с искренним непониманием, но я прекрасно знал, что она сообразила, что скрывается под произнесёнными словами и правильно их воспримет.
        - У вас никогда не было бы конкурентов, - пожала она плечами, а затем присела в реверансе. - Ещё раз искренне благодарю вас за спасение и защиту моей чести. Доброй ночи, мой король.
        Ника ушла, а её слова так и повисли в воздухе, эхом повторяясь у меня в ушах и не давая прийти в себя ещё какое-то время. Облокотившись локтем о парапет, я бросил взгляд вниз, где какой-то мужчина шваброй стирал с дорожки кровь. Тело унесли, и внутренний голос подсказывал, что парень явно не выжил при таком падении, пусть и с третьего этажа. Не заслужил он такой смерти, следовало заковать его в кандалы и бросить в темницу помучится, но я не сдержался. Да и так лучше, ведь теперь то, что произошло, точно не получит огласки, хоть я и не знал, как далеко продвинулся негодяй в осуществлении своих планов в отношении Ники.
        Сжимая пальцами холодный камень парапета, я бросил взгляд на осколки горшка и рассыпавшуюся землю. Всё же это была не ваза, хотя тогда было и неважно, теперь уж точно. Мне не хотелось уходить отсюда. Из дверей, ведущих в зал, доносились звуки музыки и смех, но я старался не обращать на них внимания и поднял взгляд к небу и огромной луне, что зависла над городом. Вся моя жизнь казалась какой-то бессмысленной и пустой, как бы я ни пытался когда-то заполнить её.
        Первые годы моей жизни протекали не так, как у любого человека, и я должен был бы гордиться этим. Вот только тут нечем гордиться. Сразу после моего рождения Венториэль, Бог тьмы, хаоса и разрушений, занимавший в те времена ещё и должность Бога смерти вместо Хенорпа, забрал меня, ведь считал своим сыном. Ни один другой мальчик не мог похвастаться тем, что его растил и воспитывал Бог, а я не собирался этим хвастаться. Ведь не понимал, что других людей, таких, как я, в мире больше нет. Все свои знания и умения я перенял у Венториэля. Можно смело сказать, что я стал тем, кто я был только благодаря ему. Но я не испытывал благодарности, ведь и тем, кто я есть сейчас, я тоже обязан именно ему.
        Хоть Бог и считал себя моим отцом, я всё равно выступал в роли заложника, на котором он вымещал злость, когда моя мать, бывшая королева Брундерка, сестра отца Эдгара, отказывалась выполнять приказы. К двадцати годам вся моя спина была исполосована следами от кнута, играющими основную роль как и в моём воспитании, так и в наказании нашей с Вентирой матери. Эти воспоминания навсегда останутся со мной, и никуда от них мне не деться. Жаль, что Бог жизни не стёр их из моей памяти так же, как избавил от шрамов на теле в нашу с ним единственную встречу.
        Венториэль был виновником всего, что случилось со мной в этой жизни. Каждое негативное событие оказывалось связано исключительно с ним, и я просто не мог не ненавидеть его.
        - У меня есть к тебе предложение, - рядом неожиданно раздался на редкость приятный мужской голос, и я обернулся.
        Фигура в чёрном балахоне, полностью скрывающая тело и пряча лицо под капюшоном, стояла в метре за моей спиной, распространяя тьму вокруг себя и делая всё пространство балкона более мрачным.
        - Я не обсуждаю никаких предложений с Богами, - сразу отрезал я и направился к выходу, не намереваясь продолжать этот разговор.
        - Даже если оно спасёт Вентиру и весь мир? - стоило ему это сказать, и я остановился на полушаге, уже почти протянув ладонь к ручке двери. Через идеально чистые стёкла мне открывался вид на зал, где продолжали веселиться люди. Парочки танцевали, смеялись, более престарелые и полные гости оставались за столами и опустошали кубки. Мне вспомнились слова Вентиры, сказанные ею однажды на свадьбе нашего общего кузена, короля Эдгара. «Я хочу, чтобы они все сгорели вместе с миром», - эти слова её голосом повторились у меня в голове.
        - Вентира не хотела спасать мир, - тихо произнёс я. - Она хотела спасти лишь себя и дочь. Она сама спасена, а её дочь мирно доживёт до своей естественной смерти, и только после этого вы уничтожите мир. Таков уговор.
        - У Вентиры был один шанс на спасение, и она его проиграла.
        Когда существо это сказало, я обернулся на него. Кровь отхлынула от лица, и прохладный ветер обдул его, делая кожу ещё холоднее, чем она и так стала.
        - Значит, Зеланис прав, и это всё-таки не она, - у меня были сомнения, но я не хотел верить до самого конца, но, если Бог подтверждает это лично, тешить себя надеждами не стоит.
        - Не она. Больше бессмертных тел для них я не нашёл. Проверять саму девочку слишком опасно, а кто-то является к ней в виде матери и завуалировано подговаривает к прыжкам с балкона и другим способам самоубийства. Ты это и без меня знаешь, а вычислить его я так и не смог.
        Этот момент я и правда знал с того самого первого раза, как застукал девушку на парапете, и она заикнулась про мать. Как бы мы с Велиантом ни старались образумить её, хотя больше слов сказал первый заместитель, ведь я велел себе не общаться с принцессой, но наши уговоры не действовали. Время от времени мои глаза натыкались на фигуру девушки, стоявшей на самом краю каменного парапета, а сердце замирало от страха за неё.
        - Зачем ты говоришь мне всё это? - развёл я руками, не понимая смысла визита, а ещё больше опасаясь цены, которую собеседник мог потребовать в плату за то, что рассказал.
        - Я знаю способ спасти их, но мне будет нужна твоя помощь.
        Я рассмеялся ему в лицо. Ничего смешнее в жизни не слышал. Передо мной стояла фигура в балахоне, в виде которой обычно являлся Бог смерти, когда не принимал облика людей, и просила меня о помощи. Меня? Однорукого короля, лишившегося сил многие годы назад? Неужели в их рядах сейчас всё настолько плохо, что пришлось опуститься до обращения ко мне?
        - Какая? - поинтересовался я, успокоившись и перестав смеяться.
        - Это я озвучу позже, когда приду за окончательным ответом. Мне следует многое подготовить. Но я должен знать, что сделаю это не напрасно, и ты хотя бы подумаешь над моим предложением.
        Звучало нелогично, но какое мне дело до того, что творится в голове у Богов.
        - Приходи, тогда и поговорим, - буркнул я, развернулся и дотянулся до ручки. На сегодня хватит с меня разговоров, лимит общения исчерпан сполна. Уходя с балкона, я невольно обернулся и не увидел фигуры на том месте, где она не так давно была.
        Глава 15. Снова только ты и я
        Внучка Бога
        На грудь давило что-то тяжёлое и это был неметафорический камень, который оказывается там, когда сердце сдавливают тиски из-за охватывающей бури эмоций. Дышать оказалось тяжело, но воздух поступал в лёгкие. Пусть голова и раскалывалась, но мёртвой я себя не ощущала, хотя откуда мне знать, как чувствуют себя мёртвые? Кроме головы, болели плечи, грудь, живот, ноги, - да всё болело. Проще было назвать место, где это чувство отсутствовало, но, если такое и было, мне о нём неизвестно.
        Попытавшись открыть глаза, я сразу поняла, что не стоило этого делать, и остановилась. Сперва следовало поднять руку и скинуть с век пыль, но я не могла даже пошевелить ей. Резкая боль пронзила плечо, заставив стон сорваться с губ. Ожидая, пока она пройдёт, мне пришлось какое-то время не шевелиться, но вечно так лежать точно не получится. Стоило чуть дёрнуть головой и что-то соскользнуло с неё в сторону, больно царапнув кожу и заставив поморщиться. Потревоженный слой мелкой крошки постепенно начал скатываться из области вокруг носа вниз, проскальзывая по щекам. Потревоженная пыль зашевелилась и осела на лице, вызывая непреодолимое желание чихнуть.
        Заставив себя превозмочь боль, я снова попыталась поднять руку и чуть не заорала в голос из-за пронзившего плечо дикого чувства, ударившего ещё и по вискам. Открыв рот в беззвучном крике, я ощутила, как что-то застряло в горле, вырываясь оттуда, но ничего не происходило. Потревоженная пыль проникла в ноздри и оказалась на языке, и сдерживаться я больше не смогла. Приступ кашля заставил всё тело содрогнуться, каждый раз усиливаясь и выталкивая всё, что скопилось во рту. Боль растекалась волнами, и я начинала думать, что так можно и без лёгких остаться, если приступы будут продолжаться. Зато, благодаря им, мне пришлось оторвать спину от неровной и мягкой поверхности, на которой я лежала, и чуть приподняться, стараясь терпеть и не завопить от боли.
        Где-то сбоку раздался приглушённый стон, но я боялась открывать глаза. Плотно сжав зубы, я приготовилась к очередному приступу боли и медленно провела ладонью по поверхности, на которой та лежала. Каждое движение отдалось неприятным ощущением, но никуда от него деться не получилось и пришлось чуть ли не прикусить язык. До ушей донёсся новый стон, и было не очень понятно, это мой или чей-то ещё. Кончики пальцев ощутили грубый ворс ткани, а, соскользнув с неё, зарылись во что-то мягкое и сыпучее, и только сейчас я поняла, что спиной утопала в этой непонятной куче. Попытавшись поднять руку к лицу, я испытала непередаваемую боль, ударившую в голову и охватившую одно из плеч в особенности. Сил повторить попытку не оказалось, да и я сама не поняла, как снова провалилась в темноту.
        Второй раз разум вернулся ко мне от ощущения, что моя голова покачивается в воздухе, словно я свесилась ей вниз и мотаю в разные стороны. Ощущение было знакомое, я несколько раз так делала на своём балконе, пытаясь воспроизвести чувство кружащейся головы. Где-то совсем рядом капала вода, отдаваясь в ушах эхом вместе с едва заметным звуком шагов. Шаги казались неровными и попадали в такт движениям головы. Это позволило мне сделать вывод, что меня куда-то несут. Пошевелившись и снова попытавшись поднять руку, я ощутила очередной приступ боли, а человек, который шёл вместе со мной, остановился.
        - Нет, не шевелитесь, - раздался знакомый голос, но из-за стоявшего эха в ушах, он звучал как-то отдалённо и приглушённо. Меня очень аккуратно опустили на твёрдую поверхность, и я облегчённо приложила спину к холодному камню стены, испытав неожиданное облегчение, вместо боли, ставшей постоянным спутником. Тело ломило везде, но это была несильная, ноющая боль, которая притупляется и кажется обыденной, а вот пошевелить правой рукой без желания заорать во всё горло оказалось невозможно.
        - У вас вывихнуто плечо, и, возможно, сломана пара рёбер, - повторился голос, произнося уже другие слова, и я осмелилась попробовать открыть глаза. Разлепить веки оказалось довольно трудно, ресницы слиплись между собой и намертво прижались к коже, но, приложив усилия, мне удалось их оторвать. Первое, что довелось увидеть - это лицо моего спасителя, причём того же самого. Откинувшись затылком на холодную каменную стену, я снова закрыла глаза, пыталась взять себя в руки и собраться с силами и мыслями.
        - Вам следовало оставить меня в луже, - заметила я и попыталась поднять больную руку, забыв об озвученной мне травме, и пожалела об этом. Моё лицо перекосилось от боли, но я вовремя оставила попытку.
        - И упустить такое веселье? Ну, уж нет, я теперь от вас ни на шаг, - заявил спутник, и я услышала шорох рядом с собой. Когда мои глаза снова открылись, мужчины передо мной уже не оказалось, но он спокойно сидел рядом, тоже прислонившись к стене.
        Мы находились в узком тоннеле с каменным сводом, выполненном в виде арки, а всего в полуметре от места, где заканчивались сапоги мужчины, протекал едва заметный ручеёк воды. Здесь было очень темно, но рядом со спутником я заметила лампу, фитиль которой явно догорал и периодически подрагивал внутри стекла.
        - Боюсь, Вениамина Крист не одобрит моё постоянное присутствие рядом с вами, особенно после вашей с ней свадьбы, - устало выпалила я, вспомнив имя кузины, и сама не поняла, зачем сказала это. Следовало перевести тему и чем скорее, тем лучше. - Что случилось и где мы?
        Какое-то время собеседник молчал и в тоннеле почти воцарилась тишина, нарушаемая только звуком капающей воды. Это периодическое и монотонное «кап», «кап» так успокаивало, что я даже попыталась на нём сосредоточиться и забыть о пульсирующей боли в разных частях тела.
        - Оторвать бы язык тому, кто распустил эти слухи. В пропасть Вениамину Крист, - он на секунду замолчал, а эти слова прозвучали искренне рассерженно. - Мы рухнули через пару пролётов, и нас спасли продовольственные запасы замка в одном из подвалов. Все входы и выходы оттуда завалило, но я нашёл путь сюда, но понятия не имею, куда этот тоннель нас приведёт, - мужчина провёл рукой справа налево, по ходу движения, словно объясняя мне, что именно он так назвал. - Если мы выберемся живыми из всего этого, то я на вас женюсь.
        Это заявление настолько обескуражило меня, что неизвестно откуда появились силы повернуть голову и уставиться на собеседника широко распахнутыми глазами. Жаль, что он сам этого не видел. Мужчина сидел, согнув ноги в коленях, оперевшись о них локтями и уронив голову. Некогда аккуратно собранные в хвост волосы растрепались и раскинулись по плечам, а мне захотелось протянуть руку и коснуться их, но я не стала, а вместо этого нашла в себе силы очень медленно и аккуратно подняться на ноги.
        - А моего согласия вы спросить не забыли? - недовольно пробормотала я.
        Первая попытка принять вертикальное положение явно была обречена на провал. Пошатнувшись от того, как всё потемнело в глазах, а голова внезапно закружилась, я чуть не рухнула обратно на пол. Вовремя заметив моё шевеление, лорд Крейг встрепенулся и буквально поймал меня. Использовав подставленную руку в качестве опоры и выпрямившись, я пошевелила головой, борясь с расплывающейся перед глазами картинкой. Мужчина уже стоял на ногах рядом, словно в ожидании, что я опять начну падать, но второго раза не произошло.
        - Вы согласны выйти за меня? - тихо спросил спаситель, склонившись ближе к моему уху и произнося это так, чтобы эхо не разнесло слова по всему тоннелю. По моей спине пробежала волна мурашек, приподнимая каждый волосок на теле и сопровождая их таким волнительным трепетом, что удивительно, как я ещё на ногах стояла. Нет, мне делали предложения раньше, но ничего подобного в те моменты испытывать не приходилось.
        - Вы меня не знаете, - устало проговорила я и напрямую посмотрела на него.
        - Знаю лучше вас самой, - неожиданно заявил он и собирался сказать что-то ещё, даже чуть наклонился, словно раздумывая, не поцеловать ли меня, но я опустила взгляд. Быстро осмотревшись по сторонам, я хотела понять, куда идти.
        - Прекрасно, тогда куда нам? А то вы ещё передумаете, пока мы будем бродить здесь в темноте. Но руку мою придётся просить у первого заместителя короля Брундерка и Богини тьмы, - неуклюже бросила я, а собеседник усмехнулся и указал направление, куда я сразу и направилась, уверенно постукивая каблуками бальных туфель о пол. Собственный внешний вид меня мало беспокоил, но осматривать платье и проверять, что осталось от причёски, я не стала. Идти привычным шагом из-за боли в бедре не смогла и пришлось сбавить темп. Видимо, я упала именно на это место и сейчас там красуется огромный синяк, ведь будь у меня перелом, встать на ноги точно не получилось бы.
        - Ну, хотя бы не у странного типа в балахоне, что стоял посреди зала, - заметил лорд Крейг и последовал за мной, с трудом наступая на левую ногу. Заметив то, с каким трудом спасителю даётся каждый шаг, я вспомнила, как покачивалась моя голова в такт ему и поняла, что вынести меня далось мужчине нелегко. Остановившись, я обошла его стороной и предложила своё здоровое плечо, хоть и понимала, что всё равно будет больно.
        - А вот в центре зала был мой дядя. Привыкайте, семейка у нас та ещё.
        Мы медленно брели по тёмному тоннелю, освещённому только блёклым светом лампы в свободной руке лорда Крейга. Когда мимо пробежала здоровенная чёрная крыса, я чуть не столкнула нас обоих в тот самый ручеёк сбоку, но спутник словно был к этому готов и устоял.
        - Вы пытаетесь меня отпугнуть? - рассмеялся мужчина в ответ, но затем закашлялся, и мы остановились, пока не прошёл приступ. Отвернувшись от меня, он сплюнул на пол и утёр губы рукавом. - Прошу прощения за мои манеры, - буркнул он.
        - Я пытаюсь вас спасти от необдуманных поступков, - вполне очевидно, что при падении мужчина тоже пострадал, но вслух об этом не признался. Выпытывать такие вещи показалось мне неправильным, и я решила не задевать тему, которая могла быть для него больной. Всё же мужской пол довольно горд и не любит выглядеть слабым, а особенно быть таким.
        - Более обдуманного поступка я ещё не совершал.
        Эта невинная беседа на слегка отвлечённую от нашего положения тему была довольно забавной, но, возможно, что она отвлекала лорда Крейга от боли или помогала сохранять себя в сознании. Удивительно, как он ещё держался и где взял силы нести меня на руках, пока я не пришла в себя. Смотря на него сейчас, в свете лампы, мне отчётливо были видны тёмно-красные следы на тёмно-зелёном камзоле, лицо оказалось измазано грязью, потом и кровью, но ран на нём заметить не получилось. Рука мужчины, перекинутая через моё плечо и доставляющая мне боль и дискомфорт, тряслась от напряжения и вместе с ней дрожала и я. Хотя больше было похоже, что собственное состояние вызвано сыростью и холодом.
        - Вы должно быть головой ударились, лорд Крейг, вот выберемся отсюда, отоспитесь и всё забудете, - проговорила я, а в голове пронеслась мысль, что он-то всё забудет, а я буду жить с мыслями, что мне, по сути, сделали предложение в каком-то тоннеле под обрушившимся замком в столице Апатии.
        - Лорд Крейг, - неожиданно усмехнулся он, произнеся имя своего рода с некой надменностью, словно ему было противно от того, как я его называю.
        Дальше мы шли молча, и это гнетущее молчание казалось для меня смертельным. Чем оно могло быть вызвано? Я как-то неверно назвала имя его рода? Да нет, отец произнёс его точно так же, может, это отец ошибся и назвал вовсе не этого человека, а кого-то другого? Тогда вполне понятны его недоумения в отношении помолвки и всего, что я говорила про неё. Прикусив губу, я снова посмотрела на мужчину, но он уже не обращал на меня внимания, всматриваясь в темноту тоннеля впереди.
        Когда нам обоим идти становилось невмоготу, мы останавливались на привал, устраиваясь на полу возле стены. Холод камней успокаивал боль, но долго на них сидеть не получалось, да и холодный ветер, время от времени проносящийся мимо, не способствовал развитию желания находиться здесь лишнее время.
        События последних дней плохо укладывались у меня в голове, вернее сказать, они вообще там не помещались, и я продолжала ничего не понимать. Сперва я оказалась в чужом теле неизвестно где, затем узнала, что в моём теле никого нет и оно просто лежит на кровати без признаков жизни, а венцом странностей стало появление короля Риана в центре зала.
        Если верить Зеланису, кто-то из Богов хотел приблизить уничтожение мира. Значит, кто-то другой, мама, например, могла, наоборот, пытаться ему помешать. Потому мой разум и перенесли в это тело, пытаясь убрать подальше от места разворачивания событий? Спрятали от Богов столь странным образом? От Риана? Но зачем я им вообще? У меня не было ответов. Как и понимания, откуда у короля та сила, которую он показал в зале. Мне рассказывали, что прежде, семнадцать лет назад, Риан был наделён божественной силой, но отдал её моей матери, чем помог ей разорвать сделку. С тех пор он был простым человеком и не мог явиться на пир из ниоткуда. Что бы ни случилось в замке перед нашим падением под пол, чтобы не хотел от меня король, или тот, кто явился в его виде, сейчас это казалось неважным. В первую очередь, мы должны выбраться отсюда, а мне снова предстоит найти отца, главное, чтобы он уцелел.
        ***
        Мы пробирались слишком долго. Проведённые в тоннеле часы показались мне целой вечностью, а плечи просто отваливались и от боли, и от тяжести спутника на одном из них. Фитиль в лампе погас где-то в середине пути, и дальше мы шли в полной темноте, но на одном из привалов мужчина снова заговорил на совершенно отвлечённую тему, и это помогло мне расслабиться и забыть обо всех неудобствах. Он рассказывал, что такие тоннели в замках строили либо в качестве тайных ходов, либо канализационных стоков, но раз здесь не стоял отвратительный запах, как в отхожих местах, то этот путь забросили и не пользовались им по назначению. Либо же, что, скорее всего, это и правда секретный ход для тех, кто хотел уходить и возвращаться в крепость незамеченным. Я, в свою очередь, отвечала, что те, кто о нём знали, могли быть уже мертвы, не передав эту тайну наследникам, и сейчас никто в замке понятия не имел о ходе. Так завязалась приятная и лёгкая для меня беседа, но думать голове легче не стало, и мы бросались фразами с довольно большими перерывами.
        Когда впереди стала виднеться серость предрассветного утра, я устало остановилась и прижалась лбом к каменной стене, ощутив на коже ещё и влагу. Спаситель тоже замер на некоторое время, позволив и моим плечам отдохнуть от себя, и себе отдышаться. Куда бы мы ни вышли, но прошли явно не один километр, и я ещё больше восхищалась теми, кто строил столь массивные сооружения, да ещё и продумывал под ними подобные лабиринты. До того, как мы увидели свет, на нашем пути встретилось несколько развилок, и я искренне полагала, что мы вообще заблудились и никогда не выберемся из плена тёмных коридоров. Увидеть прямой путь к улице оказалось несказанным удовольствием.
        Тоннель заканчивался у подножья холма, на котором возвышался замок, но с другой стороны от города. Тоненькая струйка воды преследовала нас всю дорогу. На развилках лорд Крейг специально сворачивал вместе с ней, и я смело сделала вывод, что выбрались мы из лабиринта только благодаря ей и моему спутнику. Шум бурного речного потока разносился на всю округу, но из-за эха внутри каменных стен услышать его мы смогли, только когда оказались слишком близко к выходу. Стоило нам выбраться на улицу, и я проследила за тем, как наша спасительная струйка впадает в довольно широкую реку.
        Обернувшись назад и задрав голову, я увидела тёмную арку, из которой мы вышли, а над ней возвышалась крутая отвесная скала, постепенно перетекающая в холм, покрытый деревьями. Только их стволы и кроны мне и удалось рассмотреть. Ни единой каменной башни в глаза так и не бросилось, но я не знала, какой отсюда открывался вид до того, как замок начало трясти. Вполне вероятно, что мы могли его и не увидеть из-за леса и высоты холма. Мне, конечно, слабо в это верилось, но это единственное, что могло успокоить меня. Ведь осознание, что массивное строение рухнуло в один миг, похоронив под собой всех, кто в нём был, вызывало исключительно панику, и совершенно ненужные мысли. Больше всего я боялась даже подумать о том, сколько человек могло погибнуть из-за того, что я не пошла с Рианом. Почему? Ведь он был моей семьёй, он не причинил бы мне зла, если только это и правда был мой дядя, а не кто-то другой.
        От подобных мыслей и попыток рассмотреть что-нибудь на вершине холма, я начала оступаться, криво ставить ступню, либо попадать ей в овраг или яму, совершенно не смотрела под ноги. Привыкнув, что пол в тоннеле был ровный и каменный, стоило выйти в лес, на илистый берег реки, как идти стало куда сложнее и каждый шаг требовал моего внимания, а я обращала его на посторонние вещи.
        Спутник держался куда лучше, хоть все его силы и уходили на то, чтобы переставлять ноги и не рухнуть, панике он вовсе не поддавался. Заметив мой интерес местом, где должен был возвышаться замок, он неожиданно протянул руку, едва коснувшись пальцами моего подбородка, и повернул голову, заставив обратить внимание на себя. Оторвавшись от созерцания природы и попыток рассмотреть, уцелело ли хоть что-нибудь там, наверху, я перевела взгляд на мужчину.
        - Бросившись туда прямо сейчас, вы рухнете от бессилия и усталости, как только прибежите, и никому не поможете, - спокойно проговорил он.
        В глубине души я прекрасно понимала, что, даже если не рухну, то никому и ничем не помогу, ведь в рабочем состоянии оставалась всего одна рука. Второй было больно даже пошевелить, особенно если это движение касалось ещё и плеча, и основания шеи с этой стороны. От меня на развалинах замка будет ещё меньше толку, чем от него, не способного стоять без опоры, и мы окажемся лишним грузом, которому нужна помощь.
        - Это я виновата, он пришёл туда из-за меня, - не подумав, выпалила я то, что крутилось в голове, а взгляд спутника как-то неожиданно потеплел, хоть в нём и отражались следы боли, испытываемой им сейчас.
        - Нет, не вы, - спокойно и уверенно ответил он, словно зная ту самую правду, о которой я могла лишь догадываться.
        - Вы, тем более, не можете этого знать.
        - Могу, Ника, ещё как могу.
        От того, как спутник произнёс моё имя, по спине пробежала волна мурашек. Из его уст оно прозвучало так по-родному знакомо, словно он называл меня им всю мою жизнь. Снова посмотрев на него и поняв, что собеседник смотрит в ответ, я прикусила губу и поморщилась от противного вкуса грязи, пота и крови, застывшей на ней. Выглядела я сейчас явно не по-королевски, и старалась не думать об этом.
        - Там есть дом, если хозяева не убежали помогать в город, то могут оказать помощь и нам, - перевёл мужчина тему, а я запомнила этот момент и решила во что бы то ни стало вспомнить о нём и допросить поподробнее. Переведя взгляд вперёд и всмотревшись в прогалы между деревьев, я отчётливо увидела деревянную ограду, а за ней возвышалось несколько простеньких, одноэтажных строений. Небольшой отдых в приемлемых условиях нам точно не повредит и придаст сил на путь к основному месту событий.
        Представив, как сейчас мечется отец в моих поисках, если он ещё жив и в состоянии это делать, я невольно захотела изменить наш план. Не хотелось заставлять родных беспокоиться слишком долго, ведь со мной, по сути, всё в порядке. Покосившись же на лорда Крейга, я тяжело вздохнула. Чтобы там не случилось с его ногой, но вместе мы будем плестись обратно в город ещё дольше. Мне следовало найти способ заставить мужчину остаться здесь, если это будет возможно, так я управлюсь куда быстрее. Эти мысли придали мне сил. Я чуть поправила руку спутника, перекинутую через мою шею, и он сам слегка изменил положение, облегчив давление на меня. Так мы и поковыляли к виднеющимся строениям.
        Здания оказались простым деревенским домом из дерева с возвышающейся над крышей трубой, курятником, хлевом и отдельно стоящей баней. При виде нас на своём пороге, хозяева, мужчина и женщина лет тридцати с тремя детьми, любопытные лица которых я смогла рассмотреть в окне, засуетились, пытаясь придумать, что с нами делать. Свободных мест в доме не оказалось, они и так ютились впятером в одной комнате, потому предложили нам постелить в бане, а заодно и приготовить там лохань с водой, чтобы мы смогли привести себя в человеческий вид. Послав одного из детей, парнишку со светло-русыми волосами, лет семи, за местным знахарем в деревню, хозяйка принялась хлопотать на кухне, чтобы хоть чем-то нас накормить. Её супруг, мужчина со светлыми кучерявыми волосами и массивным телосложением, принялся таскать ведра с водой.
        Вокруг нас все суетились, что-то делали, пытаясь обеспечить гостей удобствами, а я даже не замечала этого. Осторожно опустив спутника на скамейку возле дома, сама устало присела рядом с ним, вытянув ноющие ноги и наслаждаясь тем, что удалось дать им возможность отдохнуть. Только сейчас я решила окинуть взглядом своё бальное платье и ужаснулась от одного его вида. Кремовым оно не было даже близко, будучи больше тёмно-серым, либо местами чёрным и тёмно-бордовым. Откуда на нём кровь, если я не ранена? Этот вопрос пока был без ответа, ведь снимать одежду и проверять закрытые участки тела на присутствие царапин или порезов сейчас не к месту.
        - Надо спросить, есть ли здесь кто, кто может нас поженить, - неожиданно заговорил лорд Крейг, чем вызвал у меня смешок, который не получилось сдержать.
        - Вы так спешите, словно я куда-то собираюсь пропадать, - невольно в голове всплыла мысль, что он догадывается о моих планах оставить его здесь ради более быстрого возвращения в город, но ведь я собиралась вернуться. Собиралась ли?
        - Вы - нет, а у меня осталось не так много времени, - таинственно заметил он, снова заставив меня закатить глаза и посмотреть на себя. Внешне мужчина выглядел довольно прилично, хоть его лицо и покрывал слой пыли и грязи, но общего представления не портил.
        - От перелома ноги ещё никто не умирал, да и вы не выглядите смертником.
        - Полученные при падении травмы ничего не значат.
        - Один умный человек однажды сказал мне, что большинство мужчин скажет мне что угодно, лишь бы добиться своего, и таких стоит опасаться, - пересказала я то, что однажды сказал мне король Риан. Он тогда предотвратил один неприятный инцидент с моим участием и благополучно скрыл его, что стало нашей общей тайной. Вспоминать тот день мне всегда было и противно, и приятно одновременно, но несмотря на это, я всё же старалась о нём не думать.
        - А ещё больше стоит опасаться тех, кто так говорит, ведь этим они и пытаются заслужить ещё большее доверие, - сказал лорд Крейг, а я снова издала смешок, мысленно соглашаясь с этим, ведь Риан тоже так продолжил эту фразу тогда.
        Продолжить беседу нам не дали. Прибежала хозяйка с тазом для умывания, и мы по очереди смыли грязь с рук и лица, а затем перекусили вынесенной из дома похлёбкой. Внутрь мы и не просились заходить. Прислушиваясь к звукам и разговорам, я поняла, что у пары есть ещё и новорождённый ребёнок, который периодически разрывался от криков из глубины комнаты. Кто-то из старших детей пытался его успокоить, но средние тоже беспокоились и постоянно дёргали мать вопросами о том, кто мы такие, а почему мы такие грязные, и что мы здесь делаем. Пугать ораву детей не хотелось, по крайней мере, пока мы выглядим так, словно вылезли из подземелья, что, по сути, являлось правдой.
        Когда жидкая похлёбка из рыбы и пары овощей закончилась, вернулся мальчик, сопровождая старика с, на удивление, пышной чёрной бородой и такого же цвета остатками волос на голове. Сама макушка была лысой: это слишком сильно старило мужчину. Оказавшись местным знахарем, он забрал лорда Крейга в баню, намереваясь оказать ему помощь и помочь отмыться от грязи. За то время, пока они были там, хозяйка дома любезно выделила мне одно из своих платьев, прекрасно видя, что моё безнадёжно испорчено. Мне начинало надоедать, что встреченные за столь короткий срок женщины жертвуют мне одежду, хотя принцесса здесь я. Отдав хозяйке все украшения, которые были на мне, я предложила ей ещё и платье. Хоть оно в грязи и восстановлению почти не подлежит, но это шёлк, может, она сможет что-то из него сделать для детей. Дары были приняты, и как раз в этот момент баня освободилась.
        Погрузившись с нескрываемым наслаждением в подготовленную в предбаннике лохань с чуть подогретой водой, я позволила себе расслабиться хоть на время. Вода не была холодной, но вот и на горячую не тянула ни капли. Баня представляла собой небольшой, отдельно стоящий домик, разделённый на несколько комнатушек, и сейчас я находилась в одной из его малых частей. Здесь, прямо на проходе поставили лохань для мытья, а у дальней стенки на деревянной скамейке были выложены различные приспособления в виде веников, мочалок, и всяких непонятных и незнакомых мне предметов.
        Только когда я смыла с себя следы прошлой ночи, вытерлась полотенцем, расчесала волосы и натянула платье, оказавшееся мне большим на несколько размеров, из-за чего вырез находился неприлично низко, то снова ощутила себя человеком, но пока ещё не собой. Вот угораздило за столь короткий срок дважды измазаться в грязи с головы до пят. Точно кто-то из Богов подслушал мои пожелания стать крестьянкой, и осуществил их.
        Приоткрыв дверь в соседнее помещение, я уставилась на импровизированную кровать, которую устроили нам хозяева прямо на полу, между двух лавок, стоявших вплотную к стенам. Назвать расстеленные тонкие матрасы, уложенные поверх наваленной для мягкости соломы и накрытые одеялами и набитыми соломой мешками в виде подушек, назвать кроватью на самом деле язык не поворачивался, но мне было всё равно. Это к лучшему, ведь так я намеревалась дождаться, пока спутник уснёт, и оставить его здесь. На одной из лавок в небольшом блюдце, игравшем роль подсвечника, стояла догорающая свеча. Надолго её явно не хватит, но в помещении отсутствовали окна, и она была единственным источником света. Пусть на улице уже вот-вот наступит рассвет, но хозяева, видимо, решили, что нам следует немного поспать, чем и занимался лорд Крейг в данный момент.
        Спутник уже растянулся на одной половине матраса, закинув руки под голову. Внешний вид мужчины оказался идеальным, а значит, ему помогли помыться где-то в другом месте, пока осматривали и оказывали необходимую помощь. На травмированную ногу наложили своеобразную шину из подручных материалов. Выглядела она весьма массивно. Рубашки на мужчине не было, и под одеяло он не забирался из-за стоявшей духоты, что позволило мне рассмотреть посеревшие повязки, обмотанные вокруг груди лорда Крейга и скрывающие от моих глаз синяки и травмы. Учитывая, что сам спутник не вздрогнул при моём появлении, да и вообще никак не отреагировал, я смело сделала вывод, что усталость взяла над ним верх, либо знахарь его чем-то усыпил.
        Мне тоже, несомненно, требовался отдых. Особенно чётко про это твердили ноющие от усталости и ушибов мышцы. Возможно, у меня тоже были какие-то травмы от падения, но я не рассмотрела в полутьме предбанника никаких следов, а обращаться с этим вопросом к знахарю не стала. Всё же, неудобно демонстрировать чужое тело чужому человеку.
        Стоя в проёме двери, я любовалась очертаниями лица спутника, которые удавалось увидеть благодаря подрагивающему пламени свечи, и не могла оторвать от него глаз. Как бы силён и вынослив лорд Крейг ни был, но усталость взяла власть над ним и погрузила мужчину в глубокий и спокойный сон. Учитывая же его сломанную ногу, множественные синяки и неизвестно, какие ещё раны, мне казалось поразительным, что он вообще смог проводить меня сюда, а не отрубился где-то на середине пути. Ведь, кроме нашего совместного путешествия, спаситель нёс меня на руках по туннелю, только ему известно сколько времени. Вот что его толкнуло на подобные действия? Неужели и правда так сильно хотел уберечь меня и вытащить из-под завалов и из замка? Что двигало поступками лорда Крейга? Стремление меня спасти ради выгодного брака? Ведь принцесса двух стран для лорда довольно скудных земель, как я поняла, была явно не по рангу, а вот за её спасение вполне можно потребовать брак с ней. Истинные мотивы мужчины оставались для меня загадкой. Главное, что здесь и сейчас с ним ничего не случится, и спутнику следует пока остаться в постели
на несколько дней ради его же здоровья. На месте обрушившегося замка в его состоянии делать нечего.
        Стараясь не шуметь, я бесшумно подошла к импровизированной кровати, присела возле подушек и поцеловала мужчину в лоб, надеясь, что не разбужу его этим. Лорд Крейг промычал что-то бессвязное, а его голова повернулась в другую сторону, но глаза так и оставались закрытыми. Влажные длинные волосы прилипли ко лбу и щекам, и мне захотелось их убрать, но этот жест точно разбудил бы его. Поднявшись, я поспешила выйти из бани, бесшумно закрыв за собой дверь и оставив спасителя в одиночестве. Пусть хозяева заведения передадут ему, что я прошу дождаться меня здесь, ведь я вернусь к нему. Вернусь, как только узнаю, выжила ли моя семья и что за ерунда происходит вокруг. Втягивать в семейные разборки человека, не имеющего к ним никакого дела, было не правильным, и я обязана была оградить его от всей божественной ерунды, доставшейся мне по наследству вместе с именем рода.
        Глава 16. Смирение
        Просто человек
        Кашель подступал к горлу, и я больше не смог его сдерживать. Стоило разойтись в диком приступе, как боль в области груди сразу отдалась с новой силой. Словно что-то острое впилось в меня и пыталось протиснуться вглубь тела, давя всем своим весом и придавливая к грубой, но твёрдой поверхности. Лицо оказалось покрыто чем-то противным, но я ничего не мог с этим сделать. Попробовав пошевелить руками или другой частью тела, мне стало очевидно, что любая попытка обречена на провал. Меня крепко придавило обрушившимися стенами и потолком замка, и сил самостоятельно выбраться из-под завала явно нет. Да и не удивлюсь, если окажется, что ни единой целой косточки в моём теле больше не осталось.
        Когда кашель прекратился, я ощутил привкус пыли во рту, а губы пересохли и покрылись сухой коркой. Сколько времени мне пришлось провести под завалами? Толком ничего не помня, я попытался восстановить события в голове, чтобы оценить примерный объём полученных ран, но на ум ничего не приходило, только куча досок с потолка, которые обрушиваются прямо мне на голову.
        В тот момент я не видел рядом с собой других гостей или Велианта. Успел ли мужчина вывести всех из зала? Успела ли сестра с супругом и моим племянником уйти из замка, прежде чем всё это произошло? Вот что больше волновало меня, нежели собственное безвыходное положение. Почему-то мне казалось, что в этот раз мне точно не выбраться, и сразу перед глазами вставали остальные моменты моей жизни, когда я вот так оказывался на волоске от смерти, но мастерски её избегал.
        В первый раз я избежал гибели, просто задержавшись в пути в поисках моста через реку. Если бы не это, то явно добрался бы до гостиницы на перекрёстке в ту самую ночь, когда на неё было совершено нападение. В ту ночь, когда принцесса Вентира чудом избежала плена, но потеряла всех гвардейцев, которые сопровождали её. Из-за задержки я пришёл туда только утром, наткнувшись на разбросанные трупы и девушку, что буквально выпрыгнула на меня из кладовки с граблями наперевес. Всего несколько часов блужданий спасли мою жизнь, ведь мне бы явно так не повезло, как ей.
        Во второй раз меня спасли сестра с Рианом, вытащив из тюремной камеры городской ратуши в главном порту страны. Туда я угодил уже из-за сопровождения той самой принцессы Вентиры к жениху. Оказалось, что этот самый жених уже захватил город и выступает на стороне врагов Апатии. Мне разбили голову и посадили в камеру, и кто знает, как долго я бы там продержался, не приди Солерис и Риан за мной.
        В третий раз меня спас генерал армии Апатии, Перегрин Лерой. Ну, как, спас. Мужчина пришёл с белым флагом в стан вражеской армии для переговоров с тем, кто тогда занимал должность первого заместителя на службе у матери Риана. Именно благодаря ему мои раны, полученные перед попаданием в плен, да и в самом плену, хоть как-то обработали и перевязали. Иначе я мог просто загнуться от инфекции, стоило той попасть в кровь. А ещё он сообщил моей сестре о том, в каком состоянии и где я нахожусь, и девушка сама сдалась в плен и ухаживала за мной, пока не появился Риан. Опять.
        В четвёртый раз…на самом деле я не знал, кто спас меня в четвёртый раз, да и почему я вообще остался жив. Мой король тогда проиграл сражение Венториэлю, и Бог грозился убить каждого солдата, который переступит границу Апатии и вернётся в Брундерк, и мыслями будет ему неверен. Я тогда вмешался и вонзил нож в затылок Венториэля, за что тот хорошо меня отделал и забрал с собой вместе с Рианом. Всё время, пока я валялся на мраморном полу, едва живой, Бог издевался над парнем, которого двадцать лет считал сыном. Он вполне мог убить меня в любой момент, но почему-то этого не сделал. Видимо, оставил на потом, либо думал, что и так загнусь от полученных ран. Но я выжил, хоть и сам не понял как. Тогда в зал пришёл Лайсер, Бог жизни, и наказал Венториэля за его преступления против людей. Исцелил наши с Рианом раны и просто ушёл, оставив нас предоставленными самим себе.
        Вспоминая события тех дней, я понял свою главную ошибку, понял, как не должен был поступать, но сейчас это уже не имело значения. Всё обернулось так, как обернулось, и я оказался там, где нахожусь, и не могу ни на что повлиять. Как же сильно на самом деле мне хотелось либо не приходить в то утро на тот перекрёсток девятнадцать лет назад, или не открывать дверь кладовки с принцессой внутри, либо…никогда и ни за что её не оставлять.
        Ведь стоило мне разлучиться с Вентирой тогда, в порту, перед тем, как мне разбили голову, и девушка попала в руки к Велианту, в которого и влюбилась в то время. Стоило мне выбрать Риана и отправиться с ним на исполнение его плана по атаке на армию противника, в результате чего я попал в плен, и Вентира снова влипла в проблемы и опять оказалась рядом со всё тем же ненавистным мне Велиантом Кристом. В результате он стал отцом её дочери. Хоть мы с мужчиной и находились на службе у одного короля и тесно общались последние годы в силу исполнения своих обязанностей, но тот факт, что девушка предпочла его, до сих пор мучил меня, несмотря на появление в моей жизни Аионы.
        Мне не стоило оставаться на службе у Риана и отпускать Вентиру в Апатию. Не стоило никогда и никуда её отпускать, ведь тогда всего, что сейчас происходит, не случилось бы, и я точно не лежал бы, придавленный грудой досок и камней под развалинами рухнувшего замка. Мне захотелось рассмеяться, но очередной приступ кашля из-за попавшей в нос и рот пыли нарушил эти планы. Очень хотелось прикрыть лицо рукой, ведь от каждого движения туловища сверху сыпалось всё больше и больше непонятно чего и это всё оказывалось внутри меня, делая кашель непереставаемым.
        Неожиданно мне стало легче дышать, а тяжесть с груди куда-то пропала. Послышался скрежет и грохот, заставивший вздрогнуть и открыть глаза. О последнем я сильно пожалел, ведь всё, что навалилось на слипшиеся веки, сразу попало внутрь, но частые моргания помогли справиться с этим. Попытавшись поднять руку, я ощутил, что могу вытянуть пальцы и размять, и поспешил несколько раз согнуть и снова выпрямить их. Только потом получилось согнуть руку в локте и провести ей по лицу, сбрасывая кучу непонятного мусора и привыкая к яркому свету, что ударил в глаза.
        Вокруг что-то происходило, но мне пока было не до этого. С наслаждением вдыхая полную грудь свежего воздуха, я осознал, насколько тяжело мне давался каждый вдох прежде, и каким спёртым был запах под завалами. Свежесть ударила в лицо, и я слишком поздно понял, что чьи-то руки пытаются меня поднять, и принялся отмахиваться от них. Испуганно осматривая склонившиеся надо мной незнакомые лица, я продолжал моргать, прогоняя цветные круги перед глазами, сливающиеся с темнотой по краям увиденной картины мира.
        Сообразив, наконец, что происходит, мне не пришло в голову ничего лучше, кроме, как самому ухватиться за протянутые руки и попытаться оттолкнуться от пола, но спина и ноги отдались дикой болью, и мне пришлось снова опуститься на каким-то образом уцелевший паркет в комнате, соседней с залом. Вернее сказать, той части, что осталась от комнаты.
        - Попробуйте сесть, - раздался незнакомый голос, и мне помогли принять сидячее положение, аккуратно сдвинув с места и прислонив к уцелевшему куску стены. Вот теперь, из такого положения мне открылся вид на то, что некогда было замком Кленских и домом семьи моей сестры. Голые каменные изваяния стремились вверх, но там, где некогда были потолочные перекрытия, торчали лишь опасно нависающие над грудой обломков сваи и балки. Сидеть в месте, где меня оставили, выглядело не слишком безопасным, но при взгляде на собственные ноги, ходить перехотелось вообще. Одна ступня оказалась выгнута слишком неестественно, и я помнил, как именно из-за неё рухнул и получил по голове. Без помощи точно не обойтись. Вспомнив о затылке, я поднёс к нему руку и ощупал волосы, слипшиеся и измазанные в чём-то противном. Хорошо, что мне не удастся в ближайшее время посмотреть на себя в зеркало. Вид, должно быть, тот ещё.
        Вокруг суетились люди, они ходили между развалин, аккуратно ступая на завалы, и прислушивались. Кто-то судорожно рылся, откидывая в сторону доски, балки и камни стен. Сил сдвинуть самые большие куски строения хватало не всем, и к одному человеку присоединялись другие. Как много времени прошло с обрушения, что уже успела подоспеть помощь и заняться поисками? Голова просто раскалывалась, из-за чего мне хотелось рассмеяться. Почему всегда я получаю в первую очередь по голове? Ещё сильнее болело место возле виска, куда прилетел удар Риана, но трогать это место я передумал. На меня рухнул замок, а я каким-то чудом оказался жив, в голове такое просто не укладывалось, но я усиленно пытался прийти в себя. Кто-то сунул мне под нос флягу, но, догадавшись, что мне сложно будет самому откупорить пробку, человек всё сделал сам, присел рядом и аккуратно помог смочить губы водой и сделать несколько глотков. Мне срочно захотелось выпить всё, что там было, но столь желанное горлышко отстранилось ото рта.
        - Какое счастье, что не придётся рассказывать твоей сестре, что нашли твой труп, - раздался рядом знакомый голос. Проводив флягу взглядом до сидевшего человека, я поднял на него глаза и усмехнулся при виде Велианта.
        - А ты, я смотрю, живучий, и даже пылью не покрылся, - буркнул я и закашлялся. Голос звучал глухо и слова давались с трудом. Даже после нескольких глотков воды избавиться от сухости в горле не получилось. Складывалось впечатление, словно я готов был опустошить целое ведро.
        - Не-а, я предусмотрительный, не лезу туда, где могу умереть, если такая возможность есть. А вот живучий у нас ты, - хлопнув меня по плечу, заметил первый заместитель. - Пока ты там развлекался с королём, я вместе с толпой убрался от зала подальше. Если тебе интересно, свидетели говорят, что твоя сестра и её супруг с сыном убежали оттуда в первых рядах, когда Вентира только ворвалась в двери, но пока мы не можем их нигде найти. Ни среди трупов, ни среди выживших.
        Стоило это услышать и мне как-то полегчало, ведь внутренний голос подсказывал, что, в отличие от меня, Солерис с семьёй не могла оказаться под завалами. Вот бы ещё моя сестра оказалась столь проницательной и уехала подальше от самого города, что как раз и объяснило бы их отсутствие. Снова осмотревшись по сторонам, я отметил масштабы разрушения и понял, что ещё легко отделался. Весь главный зал, в котором происходило празднество, по высоте занимал два этажа, а над ним располагался ещё один зал, почти такой же, но без мебели. Меня хоть и отбросило в соседнюю с ним комнату, но рушиться сверху было нечему, только перекрытиям между этажами и самому своду замка. Самое страшное было оказаться на лестнице или в коридоре, либо же там, куда рухнули башни, но центр строения они не задели.
        - Ужасно выглядишь, кстати, долго готовился к празднику?
        - Я проткнул его мечом, прямо в спину, насквозь, и ему было всё равно, - вспомнил я, проигнорировав вопрос собеседника, и краем глаза заметил, как дрожит моя рука, протянутая за флягой, но Велиант больше мне её не дал. Вся кожа оказалась покрыта бурой коркой и серым налётом пыли.
        - Это потому что тело уже мертво, и его просто используют, как костюм, - раздался незнакомый женский голос.
        Мы с первым заместителем даже не заметили, как девушка появилась справа от меня, стоя в полный рост, с высоко поднятой головой. Светлые, идеально уложенные волосы, оставались в высокой причёске, платье не пострадало и оставалось чистым и опрятным. Вот кого я меньше всего ожидал увидеть, так это именно её, незнакомку, устроившую всё случившееся.
        - Что значит, тело мертво? - нахмурившись, поинтересовался Велиант, рассматривая её.
        - То и значит. Оно мертво, оно не дышит, не нуждается во сне, еде, отдыхе, его сердце не бьётся. Кто-то управляет им, используя божественную силу, отнятую у Мидина, Бога разума. Это уже не ваш король. Никакие раны, нанесённые ему физически, ему не навредят.
        - Тогда как нам его остановить? - устало проговорил я, выпустив весь воздух из лёгких и ощутив неприятное покалывание в груди.
        - Никак, - спокойно проговорила женщина, а затем протянула руку и коснулась моей головы. Меня словно медленно опустили в приятную, тёплую воду, постепенно омывая тело и снимая тяжесть и боль. Прокатившись от кончиков волос на голове до самых ступней, эта приятная волна подарила несказанное облегчение, заставив вдохнуть полной грудью и насладиться тем, что ничего больше не отдавалось даже слабой болью. Бросив взгляд на ногу, я поразился увиденному, ведь теперь она выглядела, словно всегда была в полном порядке, и с ней вовсе ничего не случалось. Когда незнакомка убрала руку, я сперва неуверенно, а затем спокойно и резко поднялся на ноги, но пошатнулся от того, что закружилась голова. Велиант встал следом за мной и удержал меня от падения, за что я был ему благодарен.
        - Я надеялась, что если применю силу не против него, а на то, что его окружает, то он не сможет поглотить её, ведь я не воитель и с мечом так резво обращаться не умею, - она усмехнулась, явно вспомнив схватку Венториэля с Рианом в зале, - но кое-что я ещё могу.
        - Вы Энн, Богиня света и солнечного дня, - догадался я, - но я слышал, что вы спрятались и скрываетесь.
        - Так и было. Боги договорились, что мир будет уничтожен только после смерти дочери Вентиры, и мы решили оберегать её в случае грозящей сторонней опасности. Когда, - она запнулась, словно подбирая слово, как бы обозвать Риана, - это существо появилось в центре зала, полог, что скрывал девушку, был им поглощён, как и любая божественная сила в округе при её использовании. Тогда-то он и узнал её, как и мы почувствовали, что они рядом, и кто-то просто обязан был прийти и помочь ей.
        - Пришёл, - теперь запнулся я и поправился. - Пришла Вентира.
        - И потерпела поражение. И тогда вмешалась я, давая девочке шанс уйти.
        - Нику и Веймонда мы пока не нашли в этих завалах, - согласился Велиант, всё это время молча слушавший наш диалог с Богиней.
        - Я пришла попытаться защитить девочку и выполнить те договорённости, что были заключены, ведь Боги держат своё слово, очень многие из нас держат. Я надеялась погрести это существо под завалами замка и оставить гнить там, но у меня ничего не вышло и почти всю мою силу оно смогло поглотить. Того, что осталось, для Богини очень мало, и я ей больше не являюсь, но помочь раненым людям ещё смогу, ведь они пострадали из-за моих действий.
        - Я могу вас проводить, мы собрали всех, кого удалось откопать и кто хоть как-то пострадал в одном месте, - сразу сообразил Велиант, а женщина кивнула.
        - Но зачем им помогать? Когда Риан закончит, то мир будет уничтожен и все эти люди вместе с ним, - непонимающе развёл я руками, заодно и разминая слегка затёкшие от длительного лежания под завалами мышцы.
        - Прощаться с любимыми проще, если ты не бредишь от боли и не истекаешь кровью.
        Здесь мне оказалось нечего сказать, и я лишь молча кивнул. Велиант и Энн ушли, оставив меня в замешательстве, среди развалин замка, в окружении других горожан, пытавшихся разгребать завалы. Окинув всю территорию взглядом, я осознал, что некоторые явно ищут здесь не людей, а дорогую утварь, золото, украшения и всё, что смогут продать.
        Когда мой взгляд наткнулся на фигуру в чёрном балахоне, застывшую на самом краю холма, возвышающегося над городом и являющегося краем территории замка, мне вдруг стало дурно. В горле застрял тяжёлый ком, сглотнуть который так и не получилось, как бы я ни пытался. Руки невольно сжались в кулаки, а ноги сами понесли меня туда. Никакого оружия с собой у меня не оказалось, да и откуда. Меня охватило какое-то безумие и ярость просто застилала глаза, ведь я прекрасно знал, что не смогу ни остановить Риана, ни как-то навредить ему. Если это вообще был он. Здравый смысл окончательно покинул голову, да и какая разница, умру я от его руки, пытаясь что-то сделать, или в тот момент, когда мир перестанет существовать? Первый вариант казался более правильным.
        Осматриваясь вокруг, я пытался найти хоть что-то, что мог использовать в качестве оружия, но вокруг были разбросаны слишком большие обломки стен, балки, и ничего такого, что удалось бы поднять. Увидев подходящий камень, я нагнулся и подхватил его, даже не сбавив шаг, но стоило мне оказаться на достаточном для удара расстоянии, как фигура на моих глазах рассыпалась в пыль, так и не заметив меня за своей спиной.
        Застыв на краю холма, где только что стояло существо в балахоне, я уставился на город внизу, гадая, как долго оставшиеся Боги смогут скрываться, и пойму ли я, в какой момент перестану существовать.
        Глава 17. Как всё начиналось
        ВОСЕМНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД
        ЗА ГОД ДО ВОЗВРАТА СИЛ БОГАМ
        Расторгнувшая клятву
        - Вентира! - крик нарушил царившую в поместье тишину, и мне показалось, что стоило ему пронестись по пустым коридорам, как в окнах задрожали стёкла. Откинувшись на спинку стула, я устало провела ладонью по закрывающимся глазам и бросила взгляд в окно. Солнце ещё не опустилось за горизонт, но его закатные лучи продолжали освещать двор, делая тени от деревьев, забора и кустов длиннее, нежели они были, когда я смотрела на них в последний раз. Прислушавшись, я попыталась понять, что происходит за двойными дверьми гостиной, превратившейся в библиотеку. Из коридора отчётливо доносился звук мужских голосов, но слов разобрать не получалось. Что там ещё случилось, что меня зовут аж по имени, без титула? Да и кто вообще осмелился? Вложив в книгу свёрнутый пополам лист, тем самым обозначив, на какой странице меня прервали, я захлопнула очередной сборник историй и отложила его в сторону.
        - Вентира, не заставляй меня их убивать, - неожиданно повторился крик, но звучал он вовсе не как крик, а лишь как слегка повышенный тон, ведь истерики или каких-либо эмоций в нём не прозвучало.
        Видимо, оставить без внимания этот инцидент у меня не выйдет. Смирившись с неизбежным, я направилась к выходу. В коридоре, буквально в нескольких метрах от дверей, двое гвардейцев преградили путь фигуре в тёмном длинном балахоне с капюшоном на голове, при виде которой захотелось закатить глаза, развернуться и уйти обратно. Вот только я не могла так поступить. Не после заключённой с этим существом сделки, и всего того, что он для меня сделал не так давно.
        - Что здесь происходит? - устало проговорила я, рассматривая застывших в нерешительности гвардейцев, скрестивших копья прямо в центре коридора, преграждая путь и фигуру, даже не пытавшуюся протиснуться между ними. Ещё бы, станет он опускаться до препирательств с охраной.
        - Твои тупицы стали ещё глупее, чем были. Что такого изменилось, что в прошлый раз я прошёл мимо них без лишних происшествий, а теперь, сама видишь? - поинтересовалось существо в балахоне и даже не шевельнулось. Мне жутко захотелось сказать ему, что именно изменилось, но не стала. Я поклялась этому Богу в беспрекословной преданности, и язвить или проявлять неуважение вряд ли будет поощряться при таком раскладе, но жутко хотелось.
        - И почему они ещё живы? - устало спросила я.
        - Потому, что убивать их придется руками. Не хочу пачкаться кровью.
        Существо ответило так, словно выплюнуло в меня эти слова, а я наблюдала за тем, как побелели лица гвардейцев.
        - Ваше Высочество, прошу прощения, вы сами приказали никого к вам не пускать, - попытался оправдаться один из гвардейцев, но я устало махнула рукой на всех троих.
        - Забыла уточнить, что никого, кроме него. Всё в порядке, пропустите.
        Когда солдаты смиренно разошлись к стенам и чуть ли не вжались в них, пропуская фигуру ко мне, я краем глаза уловила то, как парни проводили существо взглядом. Их пальцы сильнее сжали рукоятку копий, и складывалось впечатление, словно они готовы напасть на незваного гостя в любую минуту. Вот только я была уверена, что подобное безумство обернётся трагедией только для них.
        - Больше таких ошибок не совершай, - заявил Бог, пройдя мимо меня и свернув в библиотеку, куда я его не приглашала. Не закатить глаза теперь оказалось слишком трудно. Снова подав гвардейцам успокаивающий жест, я развернулась и последовала за гостем, но стоило мне переступить порог помещения, как он обернулся, и мы чуть не столкнулись нос к носу.
        В зелёных глазах отражалось закатное солнце из окна и казалось, словно они наполнены кровью, делая лицо существа ещё более привлекательным, чем оно было на самом деле. Образ, в котором ко мне являлся этот Бог, был незнаком, но определённо производил нужное впечатление и каждый раз при взгляде на него у меня перехватывало дыхание. Ну, вот прямо как тогда, в первые дни знакомства с отцом моей дочери. Какие-то черты у него с этим лицом были схожи, и это ещё больше меня злило.
        - Ошибок? Прошу прощения, что не подумала, что Бог смерти может явиться ко мне на закате, - недовольно буркнула я, сглотнув половину возмущения и заставив голос оставаться ровным. Словами не описать, каких усилий мне это далось, учитывая близость собеседника и того эффекта, что он на меня производил одним своим видом.
        - Снова хотела бы встретиться в темноте своей спальни? - огрызнулся он, но выражение лица так и не изменил.
        Это он совершенно серьёзно сейчас спрашивает, либо издевается? Наша первая встреча состоялась посреди ночи возле кровати моей дочери, посреди спальни. Именно тогда он на многое открыл мне глаза. Жутко испугавшись за судьбу ребёнка, я попросила его скрыть существование девочки от остальных Богов, опасаясь их вмешательства в её жизнь и использования в своих целях. Мы заключили сделку, по которой я буквально продала ему себя.
        - Упасите меня Боги, я так поседею раньше времени, - выдохнула я вместе с остатками воздуха из лёгких, а существо слишком неожиданно усмехнулось и покачало головой.
        - Ты бессмертна, забыла? Ты не седеешь.
        Это было справедливое замечание, пришлось смириться.
        - Зачем вы здесь?
        - Я обыскал морское дно и ничего не нашёл, а значит, либо фибулу с разумом твоего отца уже кто-то нашёл и выловил, либо она всё ещё где-то на территории этой страны. Ты должна отвести меня туда, где выкинула её и помочь мне найти её.
        Пока собеседник говорил, я невольно прикусила губу и поморщилась от резкого приступа боли. Слишком сильно сжала зубы. Ощутив привкус крови на языке, я постаралась незаметно облизнуться, но взгляд Бога буквально сразу переместился именно на выступившую каплю.
        - Я могу нарисовать крестик на карте, - пожав плечами, мне казалось это более логичным, нежели отправляться в путь через всю страну, но тут существо отрицательно покачало головой.
        - Не годится. Ты заварила всё это, тебе и разгребать.
        С этими словами он протянул руку, а я отшатнулась и врезалась спиной в откос двери, ведь мы так и не отошли от входа в помещение. Чуть склонив голову набок, Бог смерти посмотрел на меня с недоумением.
        - У меня слишком много дел здесь…
        - Твоё главное дело - это я и всё, что я скажу тебе сделать.
        От того, как он произнёс это, захотелось отойти ещё на шаг, но было уже некуда. В этом существо было совершенно право, ведь именно подобное поведение и подразумевается под беспрекословной преданностью. Я вообще не должна задавать ему вопросов, а просто и бездумно делать то, что он велит, и данный момент не исключение. Устало уткнувшись пальцами в уголки глаз, мне ничего другого не оставалось.
        - Хорошо, отправимся с утра.
        - Сейчас.
        Не успела я закончить фразу, как возражение последовало незамедлительно. Подняв на фигуру взгляд, мне хотелось плюнуть на всё, развернуться и уйти, забыв и про него, и про отданный приказ, и про нашу сделку, но так поступить нельзя.
        - Но пока мы соберёмся, будет ночь. Нужны припасы, лошади, одежда, я не спала почти двое суток, - запротестовала я, но лицо собеседника не дрогнуло.
        - Ночь - моя стихия. Собирайся сама и прикажи своим истуканам заняться всем остальным.
        Гость отошёл от меня и устроился на ближайшем стуле, развалившись так, словно это кресло или диван. Придвинув к себе стопку книг, он принялся перебирать их по корешкам. При изучении каждого следующего, выражение на лице Бога искажалось, он смотрел на них с таким презрением, что складывалось впечатление, словно будь у него такая возможность, то спалил бы их одним взглядом.
        - Как прикажете, Ваше Божественное смертейшество, Хенорп.
        ***
        Место, где я выкинула фибулу с разумом отца год назад, располагалось недалеко от границы с королевством Брундерк. Почти на другом конце страны. Мы с Эдгаром и его будущей супругой, которая на тот момент ещё даже не была невестой короля, ехали в свой новый дом, оставив Риана и Зеланиса разгребать проблемы государства по ту сторону границы. У нас на тот момент было не меньше дел, чем у них, ведь только что закончилась война. Именно возле этого моста через реку была первая остановка нашей процессии, и я отчётливо помнила его. Тогда я долго там стояла, размышляя обо всём, что тогда произошло.
        Все случившиеся события оставили на мне неизгладимый след, и я понятия не имела, как буду жить с тем, что свалилось на мои плечи. Удивительно, что тот ужас был только началом и, как оказалось, впереди меня явно ожидали испытания не легче перенесённых год назад. Вот кто тянул меня за язык в ночь знакомства с Богом смерти? Кто заставил пойти на столь безумный шаг? В голове всплыл крохотный свёрток с розовым личиком трёхмесячного ребёнка, то, какой я её помнила, и ответы пришли сами собой. Всё, что мне предстоит сделать по приказу Бога смерти, будет сделано ради дочери, и я не должна жалеть об этом.
        Пока я размышляла, мне вспомнилась фраза, однажды сказанная Велиантом. Мужчина тогда посоветовал не забывать, что когда человек выглядит мерзавцем в одних глазах, то в других он может быть героем, ведь совершал поступки мерзавца в отношении первых, ради вторых. Сначала я не поняла, к чему были сказаны эти слова, но сейчас, спустя год, прекрасно понимала его. В то время лорд Крист был вторым заместителем Ночной Королевы, моей матери, и возглавлял отряд солдат, посланных в Апатию за той самой фибулой, которую мы с Хенорпом разыскиваем сейчас. Правда, тогда в неё был заключён мой нынешний спутник, а не отец. Велиант прекрасно знал, в чьих руках находилось украшение, как и знал его внешность и приметы, однако, несмотря на это, он смиренно выполнял приказ. Собирал по дороге всех людей с зелёными глазами и все символы моего рода, что находил. Он поступал просто отвратительно, но своими действиями он старался отсрочить попадание Риана, укравшего фибулу, в руки нашей матери и моего отца. Велиант совершал поступки мерзавца, грабя и убивая людей, но этим давал парню шанс скрыться подальше от сил наступавшей
армии, спасая его, а значит, для моего брата лорд Крист выглядел больше героем. Сейчас же я не представляла, что именно Хенорп заставит меня делать и насколько мерзкими станут его приказы. Но исполнять их я буду, спасая свою дочь, и явно все мои действия для неё будут выглядеть героизмом.
        До места назначения мы добрались довольно быстро, и всему виной оказалось стремление спутника поскорее найти фибулу и покинуть столь ненавистную Богами страну. Здесь, на территории Апатии, существо, которое ехало рядом верхом на самом массивном из всех коней, что были в конюшне поместья, лишалось божественных сил и становилось равным мне. Видимо, именно по этой причине он и обратился за сопровождением, других мыслей о причинах Бога на ум не приходило, ведь определённо точно Хенорп не нуждался в помощи столь жалкого представителя человечества, как я.
        - Та самая река? - поинтересовался спутник, осматривая местность совершенно бесстрастным взглядом.
        Мы как раз остановились в самом начале моста, отсюда открывался потрясающий вид, и на меня невольно нахлынул новый поток нескончаемых воспоминаний. Пришлось отбросить их в сторону и посмотреть на Бога смерти, надеясь, что ответа от меня не ждут, но он явно ждал.
        - Да, та самая, - согласилась я. - Я стояла в центре моста и кидала её вон туда, - указав направление, я проследила за тем, в какую сторону устремлялась вода от того самого места.
        - Прекрасно. Тогда ныряй.
        Я не сразу поняла, что именно он сказал и что эти слова были обращены ко мне. Только поймав на себе совершенно невозмутимый взгляд, сообразила, что упустила какую-то важную деталь в услышанном.
        - Прошу прощения?
        - Слезай с лошади и ныряй, обыскивай дно. Вот прямо от сюда и дальше вниз по течению, по всей ширине реки. Как ещё ты собиралась разыскивать фибулу?
        Сглотнув откуда-то возникший ком в горле, я ощутила поток мурашек, пробежавших по спине. Как-то я не готовилась к водным процедурам в речной воде. Ещё раз окинув взглядом объём предстоящей работы, лезть в воду мне совершенно не захотелось.
        - Вы уверены, что это необходимо? - неуверенно пробормотала я в надежде услышать, что это шутка, но надежды не оправдались.
        - Если ты знаешь другие способы поиска, то я тебя внимательно слушаю.
        Других способов я не знала. Закатив глаза и спешившись, мне пришлось смириться со своей участью. Бросив спутнику поводья, я принялась разуваться, но когда руки потянулись к пуговицам рубашки, то невольно застыла, понимая, что оставаться обнажённой посреди дороги и на всеобщем обозрении мне хочется ещё меньше.
        - Вы пока можете разбить нам лагерь? Это займёт не один час, - предупредила я, а в мыслях пронеслась мысль, что, скорее всего, это займёт не один день, а не час.
        - Вот найдёшь фибулу и займёшься этим. Вперёд, быстрее управишься, быстрее вернёшься домой к своим ненаглядным трактатам.
        Хотелось кинуть в него сапоги, но, вместо этого, я просто засунула их в седельную сумку и, решив не обращать на Бога внимания, пошла к берегу реки. Вода оказалась холодной, мутной, а дно илистым и покрытым водорослями и мхом. Нырять и ощупывать его пальцами было настолько противно, что после первых нескольких раз я готова была взвыть от ужаса и сбежать куда глаза глядят. Однако, вынырнув и смахнув воду с век, мне открылся вид на берег чуть ниже по течению и то, как там обустроился Хенорп. Спутник привязал лошадей под деревьями чуть в стороне, а сам разложил наши спальные места и даже соорудил между ними будущий костёр, правда, пока ещё не развёл в нём огонь, чем очень удивил, ведь я-то считала, что он и пальцем не пошевелит. Тяжело вздохнув и в очередной раз смирившись, я снова нырнула в противную воду.
        Когда сил уже не осталось, а фибула так и не была найдена, я поняла, как сильно окоченела от холода воды, что не чувствовала пальцев ног и губ. Солнце на тот момент давно село за горизонт, а я всё не сдавалась, но успела продвинуться довольно далеко от изначального места предполагаемого падения украшения. Прошёл целый год, надежд на успех у меня совершенно не осталось, но вот за Хенорпа говорить я не могла и очень боялась даже попытаться заикнуться ему об этом.
        Вынырнув из воды в очередной раз, я плюнула на всё и выбралась на берег, обхватив себя руками за плечи и трясясь от холода. Зубы стучали друг о друга, вызывая одно из самых неприятных ощущений, какое только можно представить. Бог смерти на тот момент уже развёл огонь и растянулся на своём месте, закинув руки под голову. В мою сторону он даже не смотрел, чем разозлил ещё больше до более злостного скрежета зубов, хотя сильнее и быть не может.
        - Нашла? - поинтересовался он, даже не подняв головы и не посмотрев на меня.
        - Нет, - дрожащим голосом пробормотала я, а в произнесённых звуках с трудом удавалось расслышать сказанное слово. Устало плюхнувшись на разложенное для меня место, я полезла в сумки, что лежали рядом, в надежде, что слуги положили сменную одежду и полотенца.
        - Тогда почему ты вылезла?
        - Завтра продолжу, я не бесчувственное бревно, - огрызнулась я, вытаскивая какое-то одеяло и не глядя используя его вместо полотенца. Взгляд зелёных глаз, приподнявшихся вместе с их владельцем, оказался настолько пронзительным и злым, что я готова была провалиться под землю, но вот в реку лезть - нет.
        - Не могу я больше, мне нужен отдых, я живая, не забывай это!
        - Не забывай это? - повторил Хенорп мою последнюю фразу, приняв сидячее положение и сощурив глаза. Только сейчас я осознала, чем мне могут грозить подобные слова, но сил не было, если бы я нырнула ещё пару раз, то точно пошла бы на дно.
        - Послушайте, пожалуйста. Я не Бог, как и вы здесь. Да, мы бессмертны, но если я утону, то вы потеряете ещё больше времени. Моего воскрешения вы будете дожидаться куда дольше, чем если просто дадите мне отдохнуть, - попыталась спокойно высказаться я, но язык заплетался, слова и буквы проглатывались и, вместо грамотно построенной фразы, призывающей к пониманию, собеседник явно услышал что-то другое.
        - Значит, ты отказываешься подчиняться?
        Закатив глаза, я вздохнула и отложила пропитавшееся влагой с моей кожи и одежды одеяло в сторону, поближе к огню.
        - Я уже умерла один раз, больше не хочу, если в этом не будет реальной необходимости.
        - Я это запомню, - с этими словами собеседник встал на ноги и принялся стягивать с себя балахон. Это стало огромной неожиданностью. Чуть приоткрыв рот, я могла только наблюдать за ним, пока Хенорп не стянул через голову ещё и рубашку. От открывшегося мне вида в горле пересохло и дыхание перехватило. Нет, мне доводилось видеть полуобнажённых мужчин, но вот с ним никто из них сравниться точно не смог бы. Только когда Бог смерти скинул с ног сапоги и принялся снимать штаны, я сообразила, что вот так и пялюсь на него, совершенно бессовестно и жутко восхищённо. Смутившись, снова полезла в сумку, борясь с желанием перевести взгляд на спутника. Оказавшись полностью голым, он сам отправился к реке, и теперь уже никто не мешал мне за ним наблюдать.
        Выдохнув и опустошив половину фляги, я рассматривала мужской силуэт, наполовину погруженный в воду, и не представляла, что вообще творится в голове этого существа? Решив не забивать свои мысли ещё и этим, я уронила голову на одну из сумок, используя её в качестве подушки, и на несколько минут закрыла глаза, надеясь дать им возможность отдохнуть.
        Меня разбудило едва ощутимое прикосновение к плечу, заставившее вздрогнуть и распахнуть глаза. Когда я смогла уснуть, не помнила, но, увидев нависшее надо мной лицо, облегчённо выдохнула и расслабилась. Спустя всего пару секунд я поняла, что напрасно. Длинные чёрные волосы спутника были мокрыми и капли с их кончиков падали прямо на меня, заставляя морщиться от неприятного ощущения и запаха тины и водорослей. Нахмуренный лоб и сведённые брови Хенорпа говорили лучше любых слов, а этот мужчина ещё даже рта не открывал. Предвидя тираду язвительных замечаний или наставлений, я нашла в себе силы приподняться и сесть, в то время как он выпрямился и отошёл на своё спальное место, которое так и осталось смятым с момента ухода Бога в реку.
        - Твоя очередь, - неожиданно спокойно отозвался он, устраиваясь возле догоревшего костра и пытаясь снова его разжечь. Наблюдая за действиями спутника буквально пару секунд, я столкнулась с холодными зелёными глазами и решила не спорить.
        Наши поиски фибулы так и продолжались. Мы двигались вниз по течению реки, перемещая лагерь вместе с местом поиска, но ничего так и не нашли. Несколько раз я пыталась начать разговор о бесполезности этой затеи, но каждый раз прикусывала язык и мирилась с тем, что мои слова всё равно не будут услышаны. Наблюдая за Хенорпом и его поведением, меня поражало то стремление, с которым он каждый раз отправлялся в воду, и почему-то мне не нравилось, как сжималось моё сердце от жалости. Да, именно от жалости. Я искренне жалела Бога смерти, и это особенно казалось мне невероятным. Ведь это существо намеренно переступило границу страны, где лишалось своих божественных сил, уподобилось простому человеку, хоть и бессмертному, но нуждающемуся в отдыхе, сне и пище. Оно проехало через всю страну, провело многие часы, обыскивая дно реки, и всё это ради кого? Обезумевшего разума моего отца, заключённого в фибулу. Каждый раз, когда Хенорп выныривал без результатов, мне всё больше становилось его жаль.
        Когда же мы упёрлись в обрыв, с которого река стремительно падала и впадала в море, нам было больше негде искать, и спутник знал это. Наблюдая за ним краем глаза, я не заметила каких-либо эмоций на лице или во взгляде. Это тоже поражало, хотя не должно было, ведь он Бог, а им особо несвойственны человеческие чувства, как я успела узнать. Стоя на самом краю обрыва и наблюдая за потоками казавшейся голубой воды, Хенорп выглядел жутко одиноко, что мне захотелось его обнять, но внутренний голос отговорил это делать.
        - Придётся продолжить поиски за пределами Апатии, но там у меня хоть больше возможностей. Тебе можно вернуться в поместье, - неожиданно произнёс он и резко шагнул вперёд.
        Бросившись к Богу смерти, я протянула руку, пытаясь схватить его, но не успела. Фигура стремительно неслась вниз с обрыва, и при виде этого у меня буквально остановилось сердце, пропустив пару ударов. Задержав дыхание, я не могла сделать ни вдоха, пока не увидела, как он погрузился в воду с головой, а затем спокойно вынырнул и поплыл прочь. Прочь от границы моей страны, туда, где его божественная сила вернётся, и он станет собой.
        - Вот же засранец, - недовольно буркнула я, оставшись в одиночестве на краю обрыва, вдали от дома, наедине с двумя лошадьми.
        ***
        Выбравшись из остывшей ванны, я поспешила принять от служанки полотенце и закуталась в него, прежде чем она подала мне халат. Холодная вода ещё очень долго будет у меня ассоциироваться с рекой, и с этим определённо что-то надо делать, только что? Насильно валяться в остывшей ванне и пытаться получать удовольствие, уткнувшись носом в лаванду? Ведь и запах тины и водорослей никак не хотел меня покидать, сколько бы бутылочек с ароматическими маслами я на себя ни вылила. Видимо, он теперь так и будет меня преследовать вместе с неприятным ощущением на кончиках пальцев, ощупывающих склизкое дно столько дней подряд. Как же хорошо снова оказаться дома, а не в глуши леса, да ещё и в одиночестве.
        Весь обратный путь я думала только о Хенорпе и ничего не могла с собой поделать. Эти несколько недель, что мы провели в пути к реке и поисках, казались мне не правильными и самыми странными в жизни, а ведь я пережила немало. Пусть мы и вступали в редкие перепалки словами, вызывавшими один негатив, но периодически ещё и перекидываясь бытовыми фразами, но всё это произвело на меня слишком сильное впечатление. Прокручивая в голове каждую ночь, когда Бог смерти подменял меня и шёл в реку, а я, поборов в себе усталость, сооружала нам небольшой перекус и любовалась им в воде, до того, как проваливалась в сон, я улыбалась. Поймав себя на этом, запуталась в собственных мыслях ещё больше, ведь с тех пор, как мы с Хенорпом заключили сделку, и он забрал мою дочь, я никогда не улыбалась. Казалось забавным, что именно он, в первую очередь, был и причиной отсутствия радости в жизни, и в то же время стал именно тем, кто снова её вернул. Мысленно я постоянно ругалась на саму себя за подобные чувства, если то, что бушевало внутри меня, можно так назвать. Мне же следовало ненавидеть Бога смерти и злиться на него,
особенно за то, как тот просто бросил меня одну, и честно, где-то в глубине души именно это я и испытывала.
        Стараясь отвлечься от очередного потока размышлений о существе, которого лучше бы никогда не было в моей жизни, я закуталась в халат, наслаждаясь нежностью и мягкостью ткани.
        - Убери здесь, я скоро вернусь, - приказала я служанке, указав на ванну, а сама направилась прочь из комнаты, намереваясь прихватить из библиотеки ту самую книгу, от чтения которой меня оторвал визит Хенорпа до нашего путешествия. Хотелось вместе с ней плюхнуться на мягкую перину кровати и закутаться в приятно пахнувшее одеяло. Погрузиться в тайны истории и забыть обо всём случившемся за прошедшие недели, а особенно о Боге смерти. Ему больше незачем ко мне являться, по крайней мере, пока, и, скорее всего, в ближайшее время нам не доведётся увидеться.
        Бредя по слабоосвещённым коридорам поместья, я испытывала жуткую усталость и напряжение. Мышцы ныли от несвойственной им физической активности в течение последнего времени, но это было приятное покалывание, а не боль. Оно не вызывало дискомфорта. Внутренний голос призывал плюнуть на книгу, развернуться и отправиться спать прямо сейчас, но ноги сами несли меня к библиотеке, и я им не противилась. Стоило открыть дверь и переступить порог, как я поняла, что следовало довериться вовсе не ногам.
        Устроившись на стуле, фигура в чёрном балахоне поддерживала открытую книгу, водя пальцем по строчкам. Забавным казалось больше то, что в библиотеке не горело ни одной свечи, а луну на небе закрывали облака и единственным источником света выступали факелы с внешней стороны поместья, отблески которых едва доставали до окна. Как гость мог видеть что-то в книге при таком освещении, оставалось для меня загадкой, но я чуть не взвыла от отчаяния, когда его увидела.
        - Ты долго, я уже заскучал, - пробормотал недовольно он, захлопнул книгу и резво вскочил со стула, выпрямившись в полный рост. Капюшона на голове не было, а лицо Бога было точно таким же, как и всё наше путешествие.
        - Мог бы подкинуть, было бы быстрее, - недовольно бросила я, стремительно подошла к столу и взяла с него нужную мне книгу. Беседовать с Хенорпом сил не было, и я не хотела этого делать, но он явно не будет спрашивать.
        - Так я и ждал, а ты не прыгнула, - непринуждённо пожал он плечами, уставившись прямо на меня с каким-то презрением в глазах. Тут уже мне стало неловко, ведь я даже и не подумала прыгнуть за ним с обрыва. Мне же точно так же ничего не грозило. Не привыкла я ещё к собственному бессмертию, ведь испытала его всего один раз, да и предположить не могла, что Хенорп будет меня ждать, если он не соврал прямо сейчас.
        - Я не сообразила, - честно призналась я.
        - Не сообразила, что когда я пересеку границу и верну свои божественные силы, то смогу вместе с тобой, если бы ты оказалась рядом, перенестись поближе к поместью, сократив время на обратный путь? Или не сообразила, что я буду тебя ждать?
        - Что ты будешь ждать, - неожиданно для себя заявила я, развернулась и собиралась пойти прочь, но пальцы собеседника сжались на предплечье, разворачивая меня к нему лицом.
        - Почему?
        - Что почему? - решила я разыграть дурочку и просто пожала плечами. Мне не хотелось с ним разговаривать, но нельзя же просто взять и прогнать единственного, кто знает, где сейчас моя дочь и занимается её безопасностью.
        - Почему я не должен был тебя ждать внизу?
        - Мы это не обсуждали, я не была готова к прыжку. Ещё и лошади, как бы мы их там просто бросили? А что, если бы вы разбились, а за вами я, и нам потребовалась бы помощь для воскрешения? Я даже и не задумывалась о таком поступке, - начала оправдываться я, но тут Хенорп поднял указательный палец и едва коснулся моих губ, заставляя замолчать на полуслове.
        - Отговорки, - спокойно сказал он и был прав. - Ты предана мне не настолько сильно, чтобы, даже будучи бессмертной, прыгнуть за мной с обрыва. Уговор был не такой.
        - Я стараюсь, но это трудно, ведь я вас не знаю.
        Моё сердце начинало выпрыгивать из груди, и его глухой стук отдавался в ушах. Вот почему здесь так тихо? Неужели собеседник тоже слышит эти бешеные звуки или они только в моей голове?
        - Трудно? Трудно довериться Богу?
        - Трудно довериться тому, кого обвиняют в половине зверств, описанных в этих книгах, - обведя рукой библиотеку, я окинула стопки взглядом и не заметила, как собеседник чуть обошёл меня и теперь стоял прямо напротив, а вот отступать мне некуда, сзади располагался стол.
        - А кого обвиняют во второй половине?
        - Вы лучше меня знаете ответ, - слова дались мне с большим трудом. Вернее, то, как спокойно они оказались произнесены. Попытавшись выскользнуть в сторону, я наткнулась на преграду в виде руки собеседника, что мигом легла мне на талию, не позволив этого сделать.
        - У меня были причины.
        - Какие?
        - Твой отец.
        Я прикусила губу и уставилась в зелёные глаза собеседника, казавшиеся болотными в темноте ночи. Сразу вспомнилась река, дно, ил, водоросли, - всё это было точно такого же цвета. А ещё вспомнился он, стоявший по пояс в темной воде посреди ночи.
        - И, если бы все мои зверства увенчались успехом, ты бы не появилась на свет, - он вдруг замолчал, а я ощутила, что уже давно стою, едва дыша и боясь сделать каждый вдох. Холод пальцев Хенорпа ощущался даже сквозь плотный халат. - Удивительно то, что мне становится грустно от этой мысли.
        - Почему? - видимо, настал мой черёд задавать вопросы.
        - Вот почему.
        В отличие от меня, мужчина ответил мгновенно, а сразу после своих слов наклонился и стремительно поцеловал, окончательно лишив возможности сделать вдох. Ничего подобного прежде ощущать не доводилось. Даже Велиант не отвечал на мои поцелуи вот так, с каким-то нечеловеческим, слегка диким и безумным желанием. Я ничего не могла с собой поделать и просто погрузилась в волну, что приятно окутывала меня с ног до головы, растекаясь наслаждением, ни с чем не сравнимым. Хотелось целовать этого Бога всегда и никогда не останавливаться. Прямо сейчас я поняла, что сделай Хенорп это там, на обрыве, и я, ни задумываясь, прыгнула бы за ним, даже будучи не бессмертной.
        Глава 18. Жизнь и смерть
        Внучка Бога
        К моему удивлению, хозяин фермы, где нам любезно оказали помощь и выделили баню для сна, как раз с самого утра собирался в город и с радостью взял меня с собой. Мы ехали на телеге, он планировал что-то продать на рынке, а так я всё равно быстрее окажусь на месте, нежели пойду пешком. Да и не уверена я была, что смогу добраться на своих двоих, ведь, в отличие от лорда Крейга, я спать так и не легла. Прогулка по туннелям под руинами замка сил мне не прибавила, а только отняла.
        Стоило нам приблизиться к въезду в город и сразу стало очевидно, что жителям далеко не до товаров, что привёз с собой мужчина. Поблагодарив его и спрыгнув с телеги, я оставила хозяина фермы разбираться с делами, а сама поспешила на поиски родных. При одном взгляде на холм, стоявший позади раскинувшегося города, где прежде возвышался замок, у меня перехватило дыхание. От массивного строения остались лишь куски стен, опасно возвышающиеся над грудой мусора из деревянных балок, досок и множества камней, раскиданных как поодиночке, так и целыми кусками обрушившихся стен. Не уцелело ни одной из башен, прежде виднеющихся над макушками деревьев, потому тогда мне и не удалось найти взглядом замок, когда мы с лордом Крейгом вышли из тоннеля.
        Стоя в самом начале главной улицы города и мешаясь толпе, снующей в обе стороны, я не обращала внимания на бормотание людей, пытавшихся обойти меня и не задеть. Парочка даже и не попыталась сделать этого и больно врезалась мне в плечо, выругавшись прямо в лицо. Не обратив на них никакого внимания, я вытянула шею, всматриваясь вперёд в надежде заметить хоть кого-то знакомого среди суетящейся толпы. Людей в форме гвардии короля Эдгара узнала сразу. Они выстроили ограждения вокруг главной площади, что располагалась на достаточном расстоянии от рухнувшего замка и не подвергалась опасности в случае, если уцелевшие куски стен вдруг рухнут.
        Пытаясь протиснуться вперёд, я заметила фигуры и на самом холме. Они копались в завалах, перетаскивали камни и куски стен, а, всмотревшись в спешивших людей вокруг себя, я поняла, что они не просто так бегают туда-сюда по улице, в панике размахивая руками. Многие принимали участие в помощи пострадавшим и откапывании тех, кто ещё мог быть под завалами, но всё моё внимание было направлено на поиски одного определённого человека. Когда же мне удалось добраться до оцепления, то один из солдат попытался не пустить меня, но я прошмыгнула прямо под его рукой и оказалась на площади, углубляясь в самый центр и теряясь в толпе.
        Именно сюда приносили всех, кто не мог идти самостоятельно. Их укладывали рядами и женщины стремительно перемещались от одного к другому, производя первичный осмотр и оценивая состояние пострадавших. В области обработки ран у меня не было никакого опыта, а значит, я была полностью бесполезна, но и пришла сюда не за этим. Помимо тяжелораненых, здесь собирались и все остальные, кому требовалась хоть какая-то помощь и они не знали, где ещё её можно получить. Среди людей встречались и бедно одетые, и в форме прислуги и даже гости праздника, потому помогать старались всем.
        Просто идя мимо и крутя головой из стороны в сторону, я почувствовала приступ вины за всё это, ведь косвенно была виновата в обрушении замка. Стоило мне пойти с Рианом, и ничего этого не случилось бы. Да и почему нет? Я была более чем уверена, что он не причинил бы мне вреда, ни за что на свете, несмотря на то, ради чего всё это было сделано. Как же мне хотелось вернуться в тот момент в зале, растолкать и отца, и лорда Крейга и протянуть королю руку, но насколько я знала, поворачивать время вспять не могли даже Боги.
        Отца я узнала сразу. Он сопровождал от моста через ров какую-то незнакомую мне женщину с пышной причёской из светлых волос и в жёлтом платье. Стоило взгляду выделить его из толпы и мне стало куда легче. Ощутив настоящее облегчение, я сорвалась с места и бросилась к нему, не обращая ни на кого внимания вокруг. Меня Велиант увидел не сразу, но, когда мы оказались на расстоянии шага друг от друга, в его глазах мелькнуло узнавание и теперь мужчина смотрел только на меня. Бросившись отцу на шею, я со всей силы обняла его и получила такой же выброс эмоций в ответ. Раз с ним всё хорошо и при обрушении замка папа не пострадал, больше ничего не должно было меня волновать, однако это оказалось не так. Оторвавшись от мужчины и подняв на него взгляд, я нервно сглотнула ком в горле, не зная, как правильно будет сформулировать главный вопрос.
        - Ты зря сюда пришла, - неожиданно заявила женщина возле отца, привлекая к себе внимание и ещё больше сбивая с мыслей. Всмотревшись в её зелёные глаза и слишком идеальный внешний вид для той, кто был на празднике и пережил случившееся, я была точно уверена, что не знакома с ней.
        - Она права, Ника, тебя лучше увести отсюда, тебе здесь не место, - подтвердил отец, но я судорожно замотала головой, отстраняясь от него на шаг назад. Мимо сновали люди, им не было никакого дела до нас, и некоторые, наоборот, возмущались себе под нос, что наша троица мешается на пути и ничего не делает.
        - Кто-нибудь мне объяснит уже, что происходит? Может, ты ещё и знаешь, почему я оказалась в этом? - невольно указав ладонью на себя, я не сообразила, что воспринять этот вопрос можно по-разному, но собеседник понял, о чём я и покосился на женщину.
        Незнакомка честно собиралась ответить, я видела это в её взгляде и уловила печаль на лице, но она не успела. Неожиданный порыв ветра ударил меня в спину, растрепав волосы и перекинув их на плечи, заставляя обвить лицо. Нахмурившись, я обернулась и застыла на месте, широко раскрыв глаза.
        Посреди площади, полностью проигнорировав всех и всё, что там находилось, закрутился чёрный вихрь, собирая пыль с земли и преобразовывая её в фигуру. Вот в чём, а в эффектных появлениях Богам явно нет равных, и в этом я уже успела убедиться за столь короткий срок своего с ними знакомства. Приняв облик человека в балахоне, сгусток черноты замерцал, и существо приняло свой вид, причём появилось сразу без капюшона на голове и демонстрируя всем вокруг столь родное для меня лицо Риана.
        Вот только что-то в этом лице казалось мне лишним и новым. Всего несколько часов назад, при прошлой встрече с ним, оно выглядело естественно и знакомо, но сейчас это было не совсем так. Всмотревшись, я заметила трещины. Едва заметные, но вполне различимые, они тянулись от шеи, по щекам к вискам с обеих сторон головы, а дальше расходились в разные стороны в виде ещё более мелких и извилистых линий. Единственное, почему я их заметила - они светились, причём разными цветами. Там пробегал и жёлтый, и красный, и бледно-голубой. Плечо и область живота фигуры были измазаны в чём-то буром, и не будь балахон чёрным, то это сильнее бросалось бы в глаза, но я больше заметила то, что именно в этих местах на одежде были ровные порезы. Весь образ в целом вызывал у меня волну мурашек и заставлял мышцы невольно напрячься.
        Отец попытался выйти вперёд и снова задвинуть меня себе за спину, но я ему не позволила, вцепившись пальцами в предплечье и не сдвинувшись с места. Женщина в жёлтом тоже обошла меня стороной и встала спереди, не дав и шанса загородить ей путь. Да что они все со мной так носятся? Я же ничего из себя не представляю и не имею никакой уникальности и важности.
        - Энн, боюсь, ты кое-что себе оставила, и я должен это забрать, - спокойно произнёс мелодичный голос, непохожий на тот, какой был у Риана, и это больше всего насторожило меня. Неужели это на самом деле не он? Всматриваясь в зелёные глаза существа напротив, я ощутила растекающийся по груди холод. Меня словно с головой окунули в ледяную воду, а дыхание перехватило от того, как глубоко его взгляд проникал в душу, словно видя меня насквозь. Фигура говорила не со мной, но смотрела именно в мою сторону, чем вызывала явное беспокойство со стороны отца.
        - Я совершила ошибку, когда пошла против тебя, и хотела бы сперва помочь тем людям, кому ещё могу. Потом я согласна отдать остатки силы, - отозвалась женщина, а я невольно сообразила, кто она такая. Это известие заставило меня оторваться от созерцания глаз Риана и посмотреть в сторону незнакомки. Прежде мне не доводилось встречаться с Богиней дня и солнечного света, но, судя по услышанному, таковой она будет недолго.
        - Помочь людям? С каких пор тебя волнуют люди? - усмехнулось существо в центре площади, и только сейчас я обратила внимание на всех раненых и тех, кто им помогал. Замерев в страхе, люди не знали, что им делать. Кто мог, побросал всё и побежал подальше от фигуры, а кто был не в состоянии даже встать, пытались не шевелиться и притвориться неживыми.
        - Они пострадали из-за нас, это недопустимо, - сурово отрезала Богиня.
        - А кто установил эти рамки допустимости?
        - Я уже никуда не денусь, я слишком слаба для Богини, просто дай мне помочь им, чем смогу и забирай всё, что останется, - устало выдохнула Энн, и я даже невольно пожалела её.
        - Помочь им, - он обвёл площадь рукой, - чем сможешь? - а затем перевёл взгляд на женщину, и лицо Риана стало настолько суровым, каким я никогда прежде его не видела. Даже когда король предотвратил надругательство надо мной на балконе своего же дворца, он не выглядел настолько злым, как сейчас. А затем существо просто окинуло площадь взглядом, а все люди на ней, кроме нас троих, дёрнулись, изогнувшись всем телом и буквально через секунду, снова распрямились, приняв прежние позы, вот только выглядели они иначе.
        Осмотревшись, я поняла, что всё вокруг нас теперь мертвы. Ком подступил к горлу от охватившего ужаса, а отец ещё более настойчиво задвинул меня себе за спину, словно так смог бы защитить от чего-то подобного. Теперь страх был и в глазах Энн, ведь она поняла, кто стоит перед нами, как поняла и я. Только одно существо во всём нашем мире могло убивать людей силой мысли, даже не шевеля пальцами, и заполучи Риан его силу, он бы никогда такого не сделал. По крайней мере, так казалось лично мне.
        - Хенорп? - неуверенно промолвила Богиня и её голос дрогнул.
        - Теперь тебе некому помогать, - фигура в балахоне протянула руку, проигнорировав вопрос в свой адрес и продолжая буравить женщину взглядом.
        Краем глаза наблюдая за бывшей Богиней, я увидела, как побелела кожа Энн, и как с явным нежеланием та посмотрела на свои сжатые в кулаки ладони. Это решение далось ей непросто, и то, как медленно она сперва согнула в локте, а только затем подала собеседнику свою руку, говорило лучше любых слов. Коснувшись всего одним пальцем кожи женщины, Риан словно не желал прикасаться к ней сильнее. Бледноватое жёлтое свечение собралось со всего тела Энн, прокатилось по ней и перетекло в фигуру в балахоне, растворившись в нём. Глаза бывшей Богини из зелёных стали чисто серыми, но они оставались столь огромными и красивыми, как были. Уголок губ Риана приподнялся всего на секунду в надменной улыбке. Скользнув взглядом по отцу, фигура обратила всё своё внимание на меня, отчего ноги словно приросли к камням площади.
        - Вам стоит уйти. Вы сыграли свою роль и больше мне не понадобитесь, - неожиданно заявил Риан, и я не сразу поняла, что именно он имел в виду. Как это? Какую роль я успела сыграть, если даже так и не поговорила с ним?
        - Идём, - резко заявил отец, оборачиваясь и подталкивая меня в спину по направлению к руинам замка. Видимо, идти через площадь трупов и обходить существо стороной ему не хотелось, и в глубине души я поддерживала выбор направления, но не могла вот так просто взять и уйти, ни в чём не разобравшись.
        - Нет, подождите, а как же я? Что со мной случилось и почему я в этом теле? Это тоже часть какой-то роли? - разразилась я вопросами, когда существо уже отвернулось и осматривало всё вокруг. Вернув внимание нам, он неуверенно покачал головой:
        - Тебя пытались спрятать. И от меня, и от остальных Богов в том числе, только и всего.
        - Ника, идём, - ухватившись за мой локоть, настойчиво заявил отец, пытаясь увести меня от фигуры, с которой я никак не могла отвести взгляд. Только я собиралась спросить, как мне вернуться в своё родное тело, как мимо нас, прямо в Риана прилетел камень, выпущенный явно со всей силы, а за ним ещё несколько. Проследив, откуда они берутся, я с ужасом узнала второго заместителя короля, Зеланиса Фроландина, направляющегося от руин в нашу сторону.
        Мужчина шёл сюда, подбирая с земли всё, что мог поднять, и прицельно бросал прямо в фигуру. Если бы была такая возможность, то его глаза горели бы от ярости, но увы, пламя из них не извергалось, но суровый и злой взгляд оказался направлен только на Риана. Энн тоже его заметила и неожиданно встала между ним и фигурой в балахоне, вытянув руки в стороны обоих.
        - Нет, не убивай его, он же просто в отчаянии после того, что ты сделал с Аионой. Или ты думал, что он бросится тебе на шею после такого? - взмолилась женщина, заступаясь за Зеланиса. Хмыкнув, Риан едва заметно шевельнул пальцами, а второй заместитель, только что перешедший мост, рухнул в ров, скрывшись из виду и больше не имея возможности чем-то кидаться.
        - И что она в нём нашла, - буркнула фигура, развернулась и пошла прочь от нас.
        Только я позволила отцу увести себя с площади, как с той стороны раздался громкий крик тем самым красивым голосом, заставивший меня остановиться.
        - Лайсер, ты последний, - воззрев лицо к небу и чуть выгнувшись, прокричал Риан. - У тебя нет выбора, явись и отдай свою силу, или я отниму её у тебя. Всё равно всё будет по-моему, и ты этого не исправишь.
        Когда он замолчал, воцарилась тишина. Никто вокруг не решался заговорить и нарушить её. Все, кто ещё остался в живых, попрятались, либо спешили убраться из города, словно за его пределами существо не смогло бы до них добраться. Энн так и не сдвинулась с места, опустив руки, она следила за спиной фигуры, как и прежде, высокая, стройная, с высоко поднятой головой и идеальной осанкой. Где-то во рву барахтался Зеланис, пытаясь взобраться наверх по отвесному берегу, но земля скользила под его коленями, и мужчина постоянно скатывался обратно в воду. Ответа на призыв Риана не последовало. По крайней мере, вслух никто с ним не заговорил и никаких больше людей божественного вида рядом не появлялось. Отец перестал пытаться утащить меня, он замер, как и я, на самом краю у подножия холма и наблюдал за происходящим, прекрасно понимая, что если бы существо хотело нас с ним убить, то могло это сделать вместе с теми, кто умер на площади по его воле. Если же решение в отношении нас изменится, то он везде нас найдёт.
        - Хорошо, давай поиграем в мою игру, - неожиданно продолжило существо и демонстративно подняло руку вверх. Всмотревшись, я заметила, что его пальцы были сложены так, словно он вот-вот сделает ими щелчок. - Один щелчок, и всё живое в этом мире, всё, что ты так любишь и о чём так заботишься, всё, что даёт тебе твою силу, всё умрёт. Ты знаешь, я могу, а я знаю, что ты меня слышишь. Хочешь остаться один на один с теми из нас, кто переживёт это и теми, кого я считаю достойными жить? Ты будешь создавать, а я убивать, и так раз за разом, пока один из нас не сдастся. А ты меня знаешь, Лайсер, я не сдамся.
        Пока он говорил, я заметила некое шевеление на вершине холма, между остатками руин замка. Повернув голову в ту сторону и всмотревшись, я невольно отступила на шаг назад, дёрнув отца за рукав. Проследив за моим взглядом, он ещё сильнее обхватил меня и резко потянул вниз, к земле. Мы пригнулись как раз вовремя, буквально за несколько секунд до этого, прямо над нашими головами стремительно пронеслась птица огромных размеров. Размах двух крыльев, переливающихся жёлтым и зелёным был куда больше, чем у любой виденной мной прежде. Птица стрелой пронеслась в сторону существа, набирая скорость на подлёте к нему. Хоть Риан и стоял спиной, но каким-то образом он её заметил и обернулся.
        Отскочив в сторону, Энн подняла руки, приготовившись к удару. Прежде чем налететь на короля, птица стала похожа на огромный, светящийся зелёным, шар. В тот миг, когда он ударил его в грудь, фигура в балахоне оторвалась от земли и понеслась дальше вместе с шаром, слившись с ним в единую, чёрно-зелёную вспышку, которая начала метаться из стороны в сторону.
        - Я же сказала, уходите, укройтесь где-нибудь, - заорала нам Энн, буквально упав на камни площади и продолжая наблюдать за летающей над городом вспышкой. Только когда огромный сгусток взмыл так высоко, что скрылся среди облаков и я потеряла его из виду, а затем с диким рёвом рухнул на крыши ближайших к нам домов, я поняла почему бывшая Богиня так настаивает на побеге. Обломки крыш, стен, осколки окон и частицы мебели разлетелись в разные стороны и чуть не угодили прямо в нас. Отец среагировал быстрее, и мы последовали примеру Энн, упав на землю и прикрыв затылки руками. Нас засыпало тем, что некогда было жилым домом, и я невольно закашлялась от поднявшейся в воздух пыли.
        Пролетев строения насквозь, сгусток энергии Богов ринулся разрушать всё на своём пути, извиваясь и виляя, он словно не видел препятствий и просто носился по городу из стороны в сторону, периодически взмывая в небеса и снова падая с них вниз. Пытаясь поймать его взглядом, я поняла, что покрыта деревянной стружкой, осколками стекла и кусками камней из стен. Отец уже снова пытался поднять меня на ноги и утащить подальше от строений, где бы нам ни грозило попасть под обломки, и я поспешила встать. В голове пронеслась мысль, что я верно поступила, что не стала тащить сюда лорда Крейга. Ведь со сломанной ногой, да и вообще, будучи не частью нашей семьи, мужчина вполне мог стать случайной жертвой во всём этом безумии. В творящемся хаосе я перестала различать фигуры оставшихся в живых людей, если такие вообще ещё были.
        Кто бы на самом деле ни скрывался под внешностью Риана, он сам или же Бог смерти, как предположила Энн, да и я, нас с Велиантом он точно не тронет, ведь для короля мы были не чужими, а для Хенорпа по ходившим слухам была важна моя мать. Так я считала, и потому не думала, что он захочет навредить нам. Когда мы с отцом, пригнувшись насколько могли, стремительно перебежали на другую сторону рва и оказались возле развалин замка, Велиант повёл меня в ту часть руин, где почти ничего не осталось и нам не грозило быть заваленными камнями. Две массивные башни уже лежали на земле, рассыпавшись на куски средних размеров и не оставив основания даже в метр высотой. Упустив из виду сгусток энергии, я позволила себе расслабиться, как вдруг порыв ветра резко ударил в спину с такой силой, что подтолкнул вперёд и сбил с ног.
        Разлетевшись в разные стороны, мы с отцом оказались оторваны друг от друга, а я ощутила, что сжимаю в руке часть его рубашки. Приземлившись на груду камней и прокатившись по ней плечом, я врезалась в небольшой кусок стены и поморщилась, пытаясь приподняться. Кожа в месте, которым прорыла колею, горела огнём. Оторвавшись от земли, я покосилась на рану, мне было больно даже пошевелиться.
        - Ника, - раздался голос отца, и я попыталась найти его взглядом, но тут, прямо передо мной, возникла фигура мужчины в полный рост. Подняв на него взгляд, я встретилась с зелёными глазами очередного Бога, вернее, на текущий момент, последнего из Богов, и нервно сглотнула, вжавшись спиной в часть остатков от стены замка.
        Риан возник из ниоткуда всего в паре метров от него и хотел уже ринуться вперёд, но замер, стоило незнакомцу сжать ладонь в кулак, а я ощутила, как всё тело свело судорогой. Меня затрясло, но самое страшное было то, что никак не получалось сделать вдох. Стоило только попытаться втянуть носом воздух, и все мышцы содрогались и ничего не получалось. Тогда я пробовала открыть рот и дышать им, но картина повторялась. Мне ничего не мешало, но я просто не могла наполнить лёгкие воздухом. Охватившая паника заставила схватиться за горло, но с ним тоже всё было в порядке.
        - Ещё шаг, и я сам её убью, я успею, а ты нет, - заявил незнакомец рядом со мной, адресуя свои слова Риану и тот неожиданно застыл.
        - Ты? Бог жизни, кого-то убьёшь? Не смеши меня, - усмехнулся король, но всё же ничего не предпринял.
        - Ну, убью её не я, а она сама себя, я лишь внесу небольшое изменение в дыхательные пути, - спокойно пожал он плечами.
        Мне же становилось всё тяжелее понимать, что происходит. Ко мне подбежал отец, но от одного взмаха руки незнакомого Бога он отлетел в сторону, и я больше не могла его видеть. Встав на колени и склонив голову над землёй, я пыталась делать маленькие глотки воздуха, много и быстро, в перерывах между судорогами, но получалось плохо и довольно редко попадала в столь длительные промежутки.
        - Ты её не тронешь, - в голосе Риана слышались нотки ещё большей злости, и я попыталась посмотреть на него, но смогла увидеть только выглядывающую из рукава балахона руку.
        Кожа короля и там потрескалась, она светилась переливающимися цветами. Наблюдая за ними, я заметила, что с каждой пульсацией света, трещины становятся всё больше, а значит, те, что на лице, должны быть уже огромных размеров.
        - Я уже её тронул. Ты убьёшь всех в мире, как угрожал? Отлично, вперёд, а я убью её, и тогда всё, что ты делал, то, как трудился и строил всем козни ради этого плана, будет напрасным, ведь ты не спасёшь ту, кого хотел, - он замолчал и бросил взгляд на меня, я ощутила его, хоть и не видела. - Одну из тех троих, кого хотел спасти.
        - Ты уверен, что ты хочешь быть моим врагом, Лайсер?
        - Я пытался быть твоим другом, когда освободил и заточил Венториэля, но ты отказался и предпочёл его. Я не трогал тебя, ведь ты не делал ничего плохого до этого момента. Сейчас ты зашёл слишком далеко, Хенорп, и пора тебя остановить.
        Мои подозрения о личности существа, принявшего облик Риана или как-то захватившего тело короля, подтвердились, но сейчас это меня меньше всего беспокоило. Помимо судорог, меня внезапно охватил дикий приступ кашля, заставивший вытолкнуть весь имеющийся в лёгких воздух наружу, но втянуть свежий по-прежнему было слишком трудно, а тех жалких крупиц им не хватало. Лёгкие пылали огнём, а грудь буквально сжалась так, словно кто-то схватил меня за сердце и сдавил со всей силы, но ничего такого не было.
        - Мы с тобой знаем друг друга уже очень давно, и ты знаешь, что я всегда получаю то, чего хочу, и этот случай не будет исключением.
        Стоило Богу смерти произнести это, как возле его собеседника возникла фигура женщины в мужской тёмной одежде. Подпрыгнув, она со всей силы ударила Бога жизни по спине каблуком сапога, а затем в её руке появился меч, который сразу же оказался воткнут в Лайсера. Мне сразу стало легче, лёгкие наполнились воздухом, и очередная судорога их не схватила. Вдохнув так, словно не дышала целую вечность, я подняла взгляд и увидела свою мать. Она стояла с высоко поднятой головой и наблюдала за тем, как её оппонент сделал несколько шагов вперёд, не сообразив, что это было, а затем обернулся на неё и нахмурился.
        - Не ожидал удара в спину? Напрасно. А не стоило меня в фибулу заключать, - ехидно заявила мама, вызвав во мне большее негодование, чем то, как она возникла здесь, ведь я не видела, чем закончилась схватка в замке, и считала, что Риан победил её ещё там.
        - Венториэль, - прошипел Лайсер, даже не открывая рта, и в это мгновение Риан дотронулся до его шеи и случилось то же, что и при его прикосновении к Энн. Стремительные зелёные потоки энергии собирались со всего тела Бога жизни и направлялись к пальцам короля, постепенно переливаясь в него и растворяясь там. Переведя взгляд, я ужаснулась от того, как изменилось лицо Риана, оно было похоже на проклюнувшееся яйцо, пошедшее мелкими трещинами, трепыхавшимися так, словно изнутри что-то пыталось их расширить.
        Запрокинув голову, Лайсер взревел и попытался ускользнуть от пальцев противника, но мама тоже вцепилась в него, не позволяя тому пошевелиться, и тогда зелёные глаза Бога уставились на меня. Силы в нём было куда больше, чем во всех остальных, оттого процесс занял более длительное время, на протяжении которого нападавшим приходилось удерживать его. Всё ещё сидя на коленях возле обломка стены, я даже не думала пытаться сбежать отсюда, и сама не поняла почему. Этим и воспользовался Бог жизни. Одно движение его пальцев и меч, так и остававшийся в спине мужчины и торчавший с другой стороны, вырвался из его тела и лезвием полетел в меня.
        Этот манёвр не остался без внимания, и мама первой заметила шевеление оружия, и руки оппонента, но она не сразу сообразила, что тот задумал. Проследив взгляд Бога жизни, она резко толкнула того в сторону, надеясь изменить траекторию полёта меча, но это не помогло. Благодаря её вмешательству, лезвие оказалось не в моей шее, но угодило чуть ниже. Мне не удалось увидеть, изменилось ли лицо Риана в этот момент, да и неважно, ведь это был не он сам.
        Не успев ничего сделать, я дёрнулась, когда ощутила боль и то с какой лёгкостью оружие оказалось воткнуто прямо мне в грудь. Всё случилось так неожиданно, что я даже не поняла. Последний раз моргнув, я не закрыла глаза, а перед ними всё потемнело, погрузив меня в непроглядную тьму.
        Глава 19. Решение всей жизни
        ЗА ДЕНЬ ДО ОТЪЕЗДА
        Король Риан
        Весь дворец стоял на ушах в преддверии отъезда Велианта и Ники, нарушая моё спокойствие громким топотом ног по коридорам и суетой под окнами покоев. Потому находиться и в комнате, и за её пределами казалось невозможным, если ты хочешь побыть в тишине и уединении. Наблюдая за сборами с балкона, я надеялся застать появление девушки. Обычно Веланика выходила из комнаты каждый день и гуляла по парапету, всё опаснее и опаснее свешиваясь с его края, словно изучая, как далеко она может зайти, прежде чем страх захватит её. Я хотел лично попрощаться с Никой, пусть и таким странным образом, будучи на безопасном расстоянии, ведь знал, что мне будет тяжело делать это лицом к лицу, а ещё тяжелее будет, если она сама решит обнять меня на прощание.
        Принцесса всё не появлялась, но вечер ещё не наступил, и я смиренно ждал, устроившись в специально установленном здесь кресле. Мне вспомнился тот день, когда слуги пытались протащить его через узкую дверь по моему приказу. Они даже осмелились поинтересоваться, уверен ли я, что хочу поставить столь дорогой предмет интерьера на балкон, где силы Богини стихии непременно испортят его, и получили утвердительный ответ. Теперь, сидя тут с книгой почти постоянно, я мог наблюдать за Никой так, что она, наоборот, почти не замечала моего присутствия, ведь кресло стояло чуть сбоку, в тени дворца и не на прямой линии видимости для неё.
        Да, я дал себе слово стараться не думать о ней, не следить за ней, и как можно меньше беседовать, но последнее оказалось выполнить проще. Хоть девушка и стремилась зачем-то к невинным беседам со мной, но они протекали быстро и чаще всего заканчивались её побегом. Скорее всего, моя угрюмость и затрагиваемые темы отталкивали Нику, или я сам чего-то не понимал в странностях наших с ней взаимоотношений. С первыми двумя пунктами всё обернулось не так, как я хотел, ведь для лучшего эффекта мне пришлось бы поменять покои, либо себе, либо ей, а я не хотел лишних вопросов. Велиант был бы первым, кто заметил странность моего решения о переезде, а вот вызывать подозрения у него не хотелось особенно. Ради счастья дочери мужчина не посмотрит на то, что я его король, а уж если заподозрит меня в чём-то недостойном в отношении неё, то не сносить мне головы.
        - Прекрасный вид, не правда ли?
        Сперва я даже не понял, кто это сказал. Всё моё внимание привлекал соседний балкон и занавески, что трепыхались на ветру из-за открытой ставни. Переведя взгляд на дверной проём, ведущий в мои покои, я увидел в нём мужчину, прислонившегося к косяку и скрестившего руки на груди. Одет он был в голубой праздничный сюртук из ткани, очень напоминающей шёлк. Короткие светлые волосы и аккуратные бакенбарды придавали лицу суровости, делая его более мужественным, чем оно было на самом деле. Среди слуг и гостей дворца раньше я его никогда не видел, да и никто бы не осмелился вот так войти в покои короля и замереть в метре, без моего предварительного согласия на этот визит. Даже Велиант никогда не позволял себе так появляться рядом.
        - Прошу, не стоит звать охрану, - гость поспешил опередить меня, ведь я уже открыл рот именно с этой целью.
        - Действительно, ведь я с тобой и сам справлюсь, кем бы ты ни был, - злобно буркнул я, покосившись на парапет балкона и думая о том, как будет проще скинуть этого типа вниз в случае, если он будет представлять опасность.
        - Позвольте представиться, Ваше Величество, я Бог мудрости и разума, Мидин, - плавным жестом мужчина указал ладонью на себя, а его губы растянулись в хитрой, заговорщической улыбке.
        - Какая честь, - усмехнулся я, переведя взгляд снова на соседний балкон, а где-то совсем недалеко залаяла собака. В голове промелькнула мысль, что следовало бы встать перед Богом, но я отбросил её. Это он ко мне пришёл, я его не приглашал, пусть получает то, что есть.
        - Знаете, в моём окружении столько грубых и невоспитанных существ, что я хотел бы побеседовать хоть с кем-то, равным себе по уму, потому и решил вас навестить.
        Поставив руку на подлокотник кресла, я уткнулся пальцем в висок и даже не собирался переводить на мужчину взгляд. Услышанное оказалось весьма забавным, учитывая, что среди Богов определённо были весьма умные создания, в этом я успел убедиться на своём опыте.
        - И потому ты пришёл к представителю вида, которых многие из вас называют смертными жуками? - я посмеялся и покачал головой. Зеланис не раз жаловался мне, что несмотря на их с Аионой брак, периодически ощущает к себе именно такое отношение, но вслух женщина его так больше не называет. - Чего тебе нужно?
        - Я хотел кое-что тебе предложить.
        Когда он это сказал, я чуть не рассмеялся. Пришлось привлечь всё своё самообладание, чтобы сохранить внешнее спокойствие. Да что ж такое-то? Сперва ко мне является Хенорп и говорит загадками, толком ничего не объясняя, но открывая тайну, что самый ненавистный мне Бог всё же захватил тело моей сестры. Теперь вот этот, непонятно кто, нарисовался в дверях и пытается заслужить уважение, или что? А завтра ко мне явится ещё кто-то и будет уже не просить, а требовать что-то сделать, угрожая всем, кто мне дорог? Зачем я им всем понадобился?
        - Встань в очередь.
        - Даже если это спасение мира?
        Я напрягся. Это не могло быть совпадением, что год назад мне явился Хенорп и заявил, что у него есть план по спасению Ники и Вентиры, который он придёт и озвучит позже, а вот теперь является это чудо и молвит, что хочет спасти мир. Играть по его правилам я не хотел, но, видимо, другими способами добиться от гостя ответов не получится. Да и нужны ли мне эти самые ответы? Неожиданно на соседний балкон, за которым я следил, выбежала белая собака. Животное внимательно обнюхало пол, а затем попыталось просунуть нос между столбиками, которые удерживали парапет, и пару раз полаяла, заставив меня вздрогнуть от неожиданно громкого звука.
        - Ну, ты говори, а я послушаю и скажу, что думаю. Тебе же, видимо, совет умного человека нужен, раз ты пришёл с такими словами в начале беседы, - предложил я собеседнику, очень надеясь, что, когда из комнаты выйдет Ника, этого типа здесь уже не будет и девушка не станет невольной свидетельницей нашей беседы.
        - Есть способ предотвратить уничтожение мира. Сейчас оно грозит нам потому, что слишком много Богов хотят этого, и в сумме их силы больше, нежели у тех, кто против.
        - Это я и без тебя знаю, - прервал я Мидина, не желая терять время на такую ерунду, но он успокаивающе выставил руку ладонью вперёд.
        - Но что, если вся божественная сила будет находиться в руках одного Бога, а всех остальных просто не станет? Тогда главное, чтобы этот один Бог был на вашей стороне, был вашим другом, и я готов таким стать.
        - У меня достаточно друзей среди Богов, - буркнул я и хотел добавить и про врагов, но промолчал. По сути, учитывая текущую обстановку дел, у меня вообще не было друзей, уж не то чтобы среди Богов. Я с натяжкой мог так назвать даже Зеланиса. Хоть тот и был женат на Аионе, но подругой Богиню войны назвать я не решился бы.
        - Тогда почему твои друзья не рассказали тебе, что только ты способен вытянуть из каждого Бога его божественную силу, собрать её внутри себя и передать тому, кого сочтёшь достойным? - говоря это, собеседник прошёлся вперёд и встал спиной к соседнему балкону, загородив мне вид и сделав так, что направленный в ту сторону взгляд теперь смотрел на него.
        Нахмурившись, я покачал головой и попытался склонить её, лишь бы не выпускать из внимания главную цель наблюдения.
        - Почему я и почему ты считаешь себя достойным? Не спорь, это очевидно.
        - Ты - потому что ты был для этого создан. Лайсер зародил тебя именно в качестве сосуда для божественной силы внутри вашей матери. Именно благодаря твоей природе, ты смог впитать в себя божественный дар, который был предназначен Вентире, и лишил её силы и одного зелёного глаза. Родись вы чуть позже, и у неё не было бы даже второго. Твоё тело способно впитывать божественную силу, но, судя по всему, ты не умеешь пользоваться этим, иначе уже давно всё понял бы сам.
        Пока он говорил, я хмурился всё сильнее и сильнее, ощущая складки на лбу. Логика в словах Мидина определённо была, и мне пришлось мысленно с ним согласиться. Именно моё зарождение внутри нашей с Вентирой матери привело к тому, что она не родилась такой, какой должна была, и не смогла вернуть Богам власть над всем миром сразу после своего рождения. Правда ли я способен на то, о чём говорит незваный гость? Вдруг Хенорп приходил именно за этим?
        - Ну, а почему я, - между тем тирада собеседника так и не прерывалась, - кто-то же должен, - пожал он плечами. - А кто ещё? Лайсер всегда выступал за уничтожение мира, Энн всегда готова поддержать его. Хенорп? Если он найдёт способ спасти Венториэля, то с лёгкостью сделает это ещё быстрее, чем все остальные. Аиона? Не спорю, пока её возлюбленный ещё жив, то она с радостью сохранит этот мир, но вот что она сделает, когда он умрёт от старости?
        - Вентира, - опередил я его, хоть и знал, что в теле девушки находится существо, которому я точно никогда не доверю всю божественную силу мира, даже если и получу её. Вот только знал ли об этом Мидин.
        - Справедливое замечание, за тем единственным исключением, что я прекрасно слышал, как семнадцать лет назад, одной лунной ночью на балконе она заявила, что желает, чтобы весь этот мир горел, - нашёлся он с ответом, а я недовольно заскрежетал зубами, ведь не мог его оспорить. Переведя взгляд на Бога мудрости и разума, мне захотелось прогнать того прочь и велеть никогда больше сюда не приходить, однако, где-то в глубине памяти всплыли слова Хенорпа при его последнем визите. Он пришёл ко мне тогда, чтобы сказать, что знает способ, как спасти тех, кто мне дорог. Может, это тот же способ?
        - И ты расскажешь мне, как пользоваться моими способностями? - поинтересовался я, изобразив заинтересованность.
        - Я научу тебя этому и расскажу всё, что тебе стоит знать о тех, с кем тебе предстоит столкнуться, - губы Мидина тронула хитрая, надменная улыбка. Мысленно Бог уже праздновал победу, ведь видел, что смог заинтересовать и почти убедить меня. Откинувшись на спинку кресла, я краем глаза заметил, как на соседний балкон вышла Ника. Девушка даже не посмотрела в нашу сторону, она подошла к парапету и, положив одну руку на него, второй погладила сидевшую там всё это время собаку. Волосы принцессы развевались на ветру, ведь не были уложены в причёску, и даже с такого ракурса она казалась столь юной и прекрасной, что я невольно вспомнил случай на другом балконе.
        - Значит, я всё сделаю, а ты получишь все лавры? - тихо поинтересовался я, надеясь не привлечь внимания Ники, но та даже не пошевелилась, когда я заговорил.
        - Ты получишь безопасность для родных, и уверенность, что мир не будет уничтожен.
        - Не годится. Мне нужна ещё одна услуга.
        - Какая?
        Переведя взгляд с девушки на Мидина, я медленно поднялся с кресла и вошёл в комнату, очень надеясь, что собеседник последует за мной. Уверенности, что Ника не слышит наш разговор, нет и мне не хотелось обсуждать такие вещи с Богом в её присутствии, хоть и на достаточном расстоянии. Оказавшись в стенах моей гостиной, я обернулся на следовавшего буквально по пятам мужчину и опёрся о поверхность стола.
        - Ты скажешь мне, что и как делать, научишь всему, о чём говорил, и я соберу всю божественную силу у Богов. За моё согласие ты спрячешь Нику и от Богов, и от людей. Перенесёшь её разум в другое тело, достойное её, подальше от всех этих событий и сделаешь так, чтобы Боги не могли её найти, - заявил я, наблюдая за выражением на лице собеседника.
        Какое-то время он молча стоял на месте, рассматривая носки своих ботинок, и не шевелился. Складывалось впечатление, словно на девушку у него были свои планы, и этим условием я портил ему всё веселье. Подняв на меня взгляд, он скривил губы.
        - Почему ты думаешь, что я могу?
        - Ты же Бог разума, кто же ещё это может?
        Я не думал, я знал. Венториэль заставил меня ещё в детстве заучить всё, на что способен каждый из Богов, и Мидин не был исключением. Единственное, чему меня не учили, это как раз тем способностям, о которых говорил собеседник, если я на самом деле и владел чем-то подобным.
        - Действительно. Здесь есть проблема, её участие будет нужно…
        - Нет. Нику во всё это втягивать никто не будет. Ей должна быть обеспечена полная безопасность, причём настолько, чтобы даже ты не смог узнать, где она, после её сокрытия. Иначе всё отменяется, а если я узнаю, что ты обманул меня, то я найду на тебя управу.
        Выражение лица Мидина было не радостным, не такого результата он ожидал, но всё же кивнул.
        - Хорошо, договорились.
        - Договорились, - подтвердил я.
        ***
        За окном стемнело слишком быстро, я даже не успел этого заметить. Потратив вторую половину вечера на обсуждение подробностей нашей с Мидином сделки, я пропустил момент, когда Ника снова забралась на парапет балкона и чуть не упала с него при появлении отца. Об этом сообщил сам Велиант, когда наведался ко мне с прощальным визитом, решив не будить меня с самого утра. Временно лишаясь своего первого заместителя, я больше всего боялся, что и моё отсутствие во дворце будет слишком заметным, но решил пока не думать об этом.
        Устроившись за столом, я крутил в руке перо и смотрел на чистый лист бумаги. Нельзя вот так пропадать без следа, ничего не оставив и никого не предупредив, а именно это входило в план Мидина и не нравилось мне. Заговорщик считал, что те, кто обо всём узнают, захотят отговорить меня, и на самом деле это так и было, но исчезнуть без следа, если ты король, казалось неправильным. Хотя, кому какая разница? Интересно, это вообще кто-нибудь, кроме Зеланиса, заметит? Подходящих слов всё равно неполучалось найти.
        Неожиданный порыв ветра ворвался в комнату и задул пламя свечи, которая стояла прямо передо мной, и сдул бумаги на пол. Выругавшись, я отложил перо и собирался нагнуться за листами, но краем глаза заметил фигуру в чёрном балахоне возле выхода на балкон. Интересно, почему я не был удивлён его визиту? Явление сразу двоих Богов в один день - да я прямо нарасхват. Откинувшись на спинку кресла, я забыл о разбросанных листах и обратил всё внимание на явившееся существо.
        - Почему я даже не удивлён? - с ходу заявил я, надеясь, что этот гость не станет пытаться вести светские беседы.
        - Потому что я тебя предупреждал? - раздался красивый, мелодичный голос, от звука которого меня даже потянуло в сон. Ему бы колыбельные детям петь с таким талантом. На улице начинал моросить дождь, и первые капли смогли дотянуться до карниза окна, уже давно барабаня по полу балкона и парапету. Представив, как там сейчас сыро и противно и во что превратится моё кресло, я недовольно причмокнул.
        - Ты меня не о нём предупреждал, - недовольно буркнул я.
        - Я не мог предупредить о нём, ведь тогда твоя реакция на его визит была бы не столь идеальной. Долго же мне пришлось ждать, пока он сообразит. Эту идею я завуалировано подсказал ему ещё два года назад, - говоря это, фигура даже не пошевелилась. Она так и стояла в дверях балкона, скрывая лицо под капюшоном, выпрямившись во весь рост и изображая статую.
        - Значит, это всё твой план?
        - Конечно, мой. В одном он прав: среди Богов настоящим умом обладают лишь единицы.
        - Я уже заключил с ним сделку, мы обо всём договорились, что ещё ты от меня хочешь?
        - Смысл всего плана в том, что божественную силу каждого Бога можно забрать, только если он её применит в твоём присутствии, либо при физическом контакте. К каждому из них будет нужен свой подход, чтобы выманить его и приблизиться достаточно близко. Эта сделка с Мидином - подход к нему, ведь иначе он тебя к себе ни за что не подпустит, особенно зная об этой особенности твоего тела. Но для тебя это всё неважно, ведь я пришёл с другим предложением, о котором как раз и говорил.
        Почесав переносицу, я перевёл взгляд на открывающийся за окном вид и то, как дождь постепенно набирал обороты. Мне стало жаль Велианта и Нику, которым предстояло с утра ехать в столицу соседней страны под ливнем, если к тому моменту всё это не прекратится; да и по лужам, в холод и сырость. Незавидная участь. Вот почему они не могли остаться и не принимать какое-то глупое приглашение? Мой двоюродный брат, король Эдгар с супругой, сестрой Зеланиса, и их сыном два года назад отказались приехать к нам на празднование совершеннолетия Веланики. Единственным оправданием было объяснение, что первые лорды страны не одобрят проявление такой чести, как визит на праздник незаконнорождённой дочери Вентиры. Я не стал тогда оглашать их ответ, но все, кому нужно, о нём знали.
        - Как мне надоели предложения от Богов, - и тут я даже не соврал. Они никогда и ничем хорошим на моей памяти не заканчивались.
        - Я предоставлю тебе выбор. Ты можешь либо принять то, что предложу я, либо сохранить свой договор с Мидином и играть с ним самому.
        - Говори уже.
        - Сперва хочу заметить, о чём Мидин тебя не предупредил. Твоё тело не бессмертно, а это значит, что такого количества божественной силы, какое содержится в семи Богах разом, оно просто не выдержит. Достигнув своего предела, сердце остановится и единственное, что будет поддерживать в тебе жизнь - это та самая божественная сила. Когда ты выполнишь просьбу Мидина и отдашь всё ему, ты умрёшь, потому что лишишься того, что поддерживало жизнь в теле.
        У меня по спине пробежал едва заметный холодок, но я списал его на пронёсшийся поток ветра с улицы. Полы балахона собеседника трепыхались всего мгновение, а затем послушно застыли. В том, что Мидин забыл упомянуть об этом, явившийся Бог смерти оказался прав.
        - А если ты не отдашь собранную силу, то в один момент, тело просто не выдержит и его разнесёт, а вся она разлетится по этому миру и развеется в нём, став его естественной частью, и больше никогда и никому не достанется. Именно этого я и хочу.
        Он замолчал, позволив мне обдумать всё услышанное, а я неожиданно хмыкнул.
        - Хочешь лишить всех Богов силы и развеять её в мире, чтобы больше не было таких, как вы? Это шутка? Ты же Бог смерти, второй по могуществу среди Богов, почему я должен верить, что ты поступишь так, как говоришь, а не заберёшь силу себе?
        Складывалось впечатление, словно сейчас все Боги узнают о моей способности и решат использовать подобным образом. Хотелось спросить, почему же никто ещё раньше не вспомнил, что я весь такой уникальный и очень нужный, но я прикусил язык, когда собеседник ответил:
        - Потому что только так я спасу Вентиру, - слова прозвучали уверенно и прерывисто, они не заставляли усомниться в своей правдивости. - И потому что в тот момент, когда твоё тело взорвётся и выпустит силу в мир, в нём буду находиться я.
        - Что? - непонимающе переспросил я.
        - Это моё предложение, то, ради чего я пришёл. Если ты дашь мне своё согласие, то я поменяю нас местами и окажусь в твоём теле. Мне даже не придётся учить тебя что-то делать, я всё сделаю сам, и, в первую очередь, заберу божественную силу Бога смерти, свою силу. Я знаю подход к каждому из Богов, знаю, как их выманить, и как к ним подобраться, тебе не придётся ничего делать, просто уступить мне тело и прожить последние дни в моём.
        Прозвучавшие условия показались настолько невероятными, что я невольно задумался, подперев голову рукой и поглаживая подбородок. Хенорпу верить определённо не стоит, ведь именно он обманул Вентиру, и теперь её тело занимает другой Бог, но ведь Мидин даже не заикнулся, чего мне будет стоить вся эта задумка. Знай я, что в результате погибну, пошёл бы на договор с ним? Да ни в жизни. Рассматривая фигуру возле выхода на балкон, я поёжился от очередного холодного порыва ветра. Дождь за окном разыгрался во всю силу, и капли уже проникали в комнату и даже задевали балахон гостя.
        - Я умру в любом случае? - на всякий случай уточнил я.
        - Скорее всего. Не забывай, что твой случай уникален, и что случится с разумом, если его перенести в другое тело в тот момент, когда родное будет уничтожено, с полной уверенностью сказать не могу даже я. Лишь смею предположить, что мой разум вернётся в родное тело, а ты умрёшь вместе со своим. Либо же, с твоим телом умру я, а тебе достанется моё.
        - Почему никто не додумался до этого раньше? - задал я главный вопрос и на какое-то время воцарилась тишина. Собеседник словно обдумывал ответ, и это мне не понравилось. Неужели он не предвидел, что я захочу спросить нечто такое? Ведь, на мой взгляд, подобный вопрос слишком очевиден.
        - Не всем известна тайна твоего происхождения, Риан, ведь Лайсер держал её в строжайшем секрете. Узнай другие о том, что это именно он виноват в рождении Вентиры без одного зелёного глаза и божественной силы, и все остальные Боги вполне могли выступить против него и изгнать. Вместе мы были бы сильнее, чем он один. Он рассказал эту тайну вам в тот день, когда освободил меня и пленил Венториэля, и он не предполагал, что мой друг выберется на волю и сможет поделиться ей со мной, что тот и сделал.
        Теперь замолчал уже я, обдумывая услышанное в этой комнате за сегодняшний день. У меня был выбор, довериться тому, кто скрыл от меня часть правды и самому взяться за это дело и потом решить, куда отправить собранную силу или кому её доверить. Либо я мог взвалить всю работу на плечи того существа, из-за которого Ника так и не узнала свою настоящую мать. Из-за слепой любви и преданности к которому Вентира оказалась заточена в фибуле вместо своего отца. Того, кто готов был пойти на всё, лишь бы спасти лучшего друга от неминуемого уничтожения, а сейчас хочет сделать то же самое ради моей сестры. И ради её дочери, в которую я всё же успел влюбиться, хотя всячески старался этого избежать. Вспомнив про Нику, и какое условие я поставил Мидину, я понял, что хочу сделать, пока ещё жив, вот только сбор божественной силы в эту цель никак не укладывался.
        - Ты можешь мне пообещать, что в процессе исполнения твоего плана не пострадает никто из тех, кто мне дорог? Ни Ника, ни Зеланис, ни Велиант, ни даже Эдгар с семьёй?
        - Даю слово, их я не трону.
        - Ты ведь понимаешь, о чём ты просишь? - на всякий случай поинтересовался я и посмотрел на собеседника.
        - Прекрасно понимаю, ведь это мой план. Я плачу не меньшую цену, - молниеносно ответил он, и это решило для меня всё. Если верить словам Хенорпа, в результате его действий, один из нас точно погибнет, и даже он сам не знал, кто именно. С тяжестью в сердце и сомнениями я всё же решил довериться Богу смерти, довериться выбору Вентиры, ведь она верила ему, несмотря ни на что.
        Глава 20. Дар смерти
        Просто человек
        Окунувшись в противную грязную воду, наполняющую ров вокруг холма, на котором прежде возвышался замок, я сперва ушёл в неё с головой и даже достал ногами до дна. Не закрыв глаз и не успев задержать дыхание, я нахлебался жидкости и ощутил, как вдохнул её носом и теперь всячески пытался избавиться. Вынырнув и глотнув ртом свежего воздуха, я несколько раз встряхнул головой, выдыхая всё, что скопилось в лёгких через нос и пытаясь выгнать попавшую туда воду. Привкус у неё был отвратительный, смесь грязи, плесени и чего-то протухшего, а запах и того хуже. Сверху, когда проходишь по мосту, вонь не так сильно ударяет в нос, как когда ты окунаешься в эту гущу с головой. Проведя рукой по волосам, я осмотрелся по сторонам в поисках места, где смог бы выбраться, но рядом ничего подходящего не увидел.
        С обеих сторон меня окружали отвесные стены рва в виде простой земли с редкими участками травы, пробивающейся из её недр и стремящейся вверх. Запрокинув голову и прикинув, как далеко до моста, я сразу отбросил возникшую в мыслях идею. Дотянуться до досок, соединяющих два берега, у меня не выйдет либо придётся сперва вскарабкаться по одной из стенок, чтобы быть выше. Сейчас мои ноги не доставали до дна буквально чуть-чуть, но этого вполне достаточно для того, чтобы я не мог подпрыгнуть в попытке ухватиться за мост. Придётся искать другой способ выбраться из этой ловушки.
        Ярость, что обхватывала меня при виде фигуры Риана, застилала глаза и заглушала нотки здравого смысла. Внутренний голос отговаривал от необдуманных поступков и поспешных решений, принятых в таком состоянии, но я его не слушал. Броситься на столь могущественное существо, в которое превратился мой друг, с камнями и обломками замка - явная ошибка. Правда, мне было уже всё равно. Даже если это не сам Риан, как предположила Богиня света, то его вина меньше не становилась, скорее наоборот, в разы возрастала.
        Тот, кто надел тело короля, словно костюм, и теперь безнаказанно впитывал силу Богов, что-то сделал с самим Рианом, и этого я простить ему точно не смогу. Существо отняло у меня Аиону, лишив нас шанса встретиться вновь, когда женщина вернётся к жизни, отняло у меня друга и короля, и что у меня осталось? Только моя сестра с племянником, если им удалось пережить эту ночь, ведь я нигде их не видел, а Велиант справедливо заметил, что тоже не нашёл их среди трупов и живых. Я считал, что мне нечего терять, и как только выберусь отсюда, не оставлю попыток выбить существо, засевшее в теле короля. Может, если искромсать Риана на части, отрубить голову и другие конечности, то что-то и выйдет? Но сперва мне нужно выбраться из этого проклятого рва.
        Карабкаясь по отвесной стене, я впивался пальцами в сырую землю и пытался удержаться, но постоянно соскальзывал и скатывался назад. Комья почвы вырывались под моим весом и стремительно неслись к воде, бултыхались в неё и обдавали меня брызгами. Сорвавшись в очередной раз, я выругался и со всей силы ударил кулаком по воде, но сдаваться не собирался. Бросаясь на стену рва снова и снова, я буквально вырыл себе путь наверх и облегчённо растянулся на берегу, раскинув руки в стороны. Излечив мои раны, Богиня света забыла добавить сил, и сейчас я лежал, тяжело дыша из-за чрезмерных физических нагрузок, и ощущал, как ноги и руки ноют от усталости.
        - Если не умру, точно подам в отставку, - буркнул я, перевернулся на живот и попытался встать, но тут мой взгляд упал на то, как Венториэль в теле Вентиры вонзает меч в спину незнакомого мужчины с зелёными волосами. Всмотревшись в его лицо, я узнал этого Бога, хоть и видел один раз, в том самом тронном зале, девятнадцать лет назад. Именно он тогда явился и рассказал Вентире и Риану правду об их рождении. Именно он исцелил нас с королём после всего, что Венториэль с нами сделал. И именно он заточил того, кто только что пронзил его мечом, в фибулу, освободив оттуда разум Хенорпа, что был заключён там двадцать лет до этого. Лайсер, Бог жизни дёрнулся, а рука Риана коснулась его горла.
        Опустив голову и выплюнув скопившуюся воду, которой наглотался, пока плавал и выбирался, я пропустил, что случилось после.
        - Ника, - голос Велианта разрезал воздух и донёсся до меня, передавая всю ту боль, что в нём была. Оттолкнувшись от земли, я поднялся на ноги и увидел, как мой сослуживец бросился к девушке, что лежала у обломка стены, буквально в метре от ног Бога жизни. Меч, который совсем недавно был в его теле, теперь торчал из её груди. Я плохо запомнил, как выглядело новое лицо Ники, но, наблюдая за тем, как судорожно Велиант обхватывает незнакомку и пытается привести её в чувства, несмотря на всю безжизненность в её глазах, я понял, что это была именно она.
        Прижав дочь спиной к себе, первый заместитель вытащил меч и отбросил в сторону. Обхватив безжизненное тело руками, он уткнулся в её макушку носом. За все годы совместной службы я не видел проявлений эмоций от этого человека и сейчас просто не поверил своим глазам. Мужчина бережно обнимал девушку, поглаживая её по волосам, и по его щекам текли настоящие слёзы, оставляя за собой размазанную грязь и пыль. Мотая головой из стороны в сторону, он не замечал ничего вокруг и явно для Велианта сейчас не существовал никто другой. Его боль как-то передалась и мне. Смотря на столь личную и трогательную картину, я ощутил, как сердце словно сжали в тиски в очередной раз за последние дни и чего прежде со мной почти не случалось. Мы с Никой не были особо близки, честно говоря, я почти с ней не общался, но знал, что во дворце о ней всегда отзывались, как о лучике света, что развеивал мрачность короля и его окружения. И вот этого лучика не стало.
        Буквально в метре от отца с дочерью в воздухе болтались ноги Лайсера, оторванного от земли хваткой единственной рабочей руки Риана. Зелёные волны блестели в лучах утреннего солнца, перекатываясь по всему телу мужчины в ладонь, что сжимала его горло, и растворялись в существе рядом с ним. Стоило мне увидеть, во что превратился мой король, и я невольно приоткрыл рот, сделав несколько шагов в их сторону. Некогда чёрный балахон даже отдалённо не был похож на этот элемент одежды. В области живота и на плече виднелись бурые пятна от обильной кровопотери, а подол оказался вымазан и в коричневой грязи, и в тёмно-зелёной траве, а местами на нём виднелись следы разных цветов, словно его окунули в краску.
        Самым страшным была не одежда, а те части тела, которые она не скрывала. Всё лицо Риана было пронизано трещинами, по ним волнами переливались разные цвета. От одного взгляда на него мне стало дурно, и я невольно нагнулся и, схватившись за живот, позволил всему содержимому оказаться на земле. Ел я в последний раз уже очень давно и ничего, кроме желчи и воды из рва, там не оказалось. Пошатнувшись, но устояв на ногах, я вытер губы, и тут взгляд упал на меч возле ног Велианта. Если не привлекать к себе внимания, я смогу быстро схватить его и замахнуться. С одного удара голову срубить не получится, но, может, нанесу такой ущерб шее короля, что он не сможет ответить мне?
        Воспользовавшись моментом, пока сам Риан поглощал огромное количество силы Лайсера, а Венториэль помогал удерживать Бога на месте и наблюдал за тем, как отец оплакивал свою дочь, я сорвался с места. Мокрые сапоги скользили на траве, вырывая её вместе с землёй и отбрасывая целыми комьями в стороны. Главное было - не упустить момент. Подпрыгнув и сделав кувырок вперёд, я ухватился за рукоятку меча и резко приземлился на ноги. Жалеть о последствиях для мышц из-за таких акробатических номеров буду потом, если выживу. Ощущая тяжесть оружия, я сделал взмах и в этот самый момент тело Бога жизни пеплом обрушилось к нашим с фигурой Риана ногам. Лишившись прикрытия в виде Лайсера, я встретился взглядом с королём и понял, что уже не смогу нанести никакого удара. Меч разрезал воздух, но буквально в нескольких сантиметрах от шеи существа рассыпался точно так же, как и бывший Бог перед ним.
        Лишившись оружия, я продолжил двигаться по направлению удара, пока не согнулся и не рухнул на колени, потеряв равновесие. Коснувшись ладонями травы, я внезапно осознал, что мы же находимся на холме, где только вчера стоял замок, откуда здесь земля и трава? Осмотревшись вокруг, с огромным трудом смог узнать внутренний двор, где были разбиты клумбы, газоны и сады, так любимые моей сестрой. Вокруг нас возвышались остатки стен и были разбросаны их обломки, но это место почти не задето, но цветы и кусты потеряли свой первозданный вид. Ветки поломали, лепестки бутонов словно сорвали с цветков, оставив одну ножку и саму сердцевину. Не видя, что здесь происходило за все прошедшие часы, я не мог понять, как так получилось. Зато я точно знал, что существо в теле Риана, если это на самом деле не он, точно не станет в очередной раз сохранять мне жизнь после только что предпринятой попытки отомстить.
        - Хенорп, оставь его, - неожиданно раздался голос Вентиры, и я поднял глаза на Богиню тьмы, не веря, что именно тот, кто был в ней, заступился за мою жизнь.
        Тело моего короля стояло на том же месте и смотрело прямо на меня. Некогда зелёные глаза уже такими не были. Внутри них проскакивали едва заметные нити разных цветов, сплетаясь и извиваясь, что делало его взгляд ещё более устрашающим, чем когда-либо. Услышав то, как обратились к нему, я облегчённо выдохнул, ведь это полностью объясняло поведение Риана на протяжении последних дней и подтверждало мои догадки, что он сам никогда бы так не поступил. Тогда зачем он позволил Богу смерти проникнуть в своё тело? Что тот мог ему обещать взамен? Чем привлечь или обмануть? В груди зародилось ещё больше злости в адрес этого существа, но я уже ничего не мог сделать. Ведь я просто человек.
        - Как бы мне хотелось прихлопнуть столь назойливую муху, как ты, особенно теперь, когда ты уже сыграл свою роль во всём плане, - заявил Хенорп, а я усмехнулся, предвидя такое развитие событий.
        Встретившись с ним взглядом, я оттолкнулся от земли и, покачиваясь, поднялся на ноги. Не хотелось умирать на коленях, этот тип не заслужил такого счастья.
        - У тебя мало времени, оставь его, - повторил Венториэль, чем вызвал у меня ещё больше недоумения. Аккуратно положив руку на плечо Хенорпа, существо попыталось заглянуть ему в глаза, и у него получилось. Переглянувшись друг с другом, они словно забыли о моём присутствии.
        Фигура в балахоне сделала несколько шагов и замерла возле всё ещё обнимающего тело дочери Велианта. Переведя на него взгляд, Бог смерти неожиданно присел возле них и оказался на одном уровне. Полное горя и страданий лицо первого заместителя оторвалось от макушки девушки, и он посмотрел на тело короля, которому служил почти двадцать лет.
        - Она жива, - спокойно проговорил Хенорп, но мужчина его словно не услышал. - Твоя дочь жива, Велиант, - чуть громче повторил он.
        Уставившись на лицо собеседника, безутешный отец, казалось, даже перестал дышать, не веря в услышанное. Наблюдая за ними, я не заметил, как Венториэль подошёл ко мне и замер рядом, словно мы были давними друзьями, и это вовсе не он чуть не убил меня несколько раз.
        - Она вернётся в своё тело, поэтому я советую тебе пойти и найти его.
        Проведя тыльной стороной ладони по лицу, смахивая остатки слёз, а на самом деле размазывая грязь, Велиант перевёл взгляд на меня, а затем и на ту, что стояла рядом.
        - Всё это было ради и её спасения, Велиант, он бы ни за что не дал ей погибнуть, - лишь подтвердил слова друга Венториэль, а мужчина на земле осторожно опустил мёртвое тело девушки и поднялся на ноги. Стоило отдать ему должное, соображал первый заместитель быстро, и даже после того горя, которое он испытал и в которое окунулся с головой, не стал задавать лишних вопросов. Сорвавшись с места, он стремительно направился назад, в сторону площади, видимо, на поиски настоящего тела дочери, из которого её разум таинственным для меня образом оказался в этом, незнакомом. Ведь мне ничего про это так никто и не рассказал, оттого оставалось лишь мучиться в догадках.
        Проследив за тем, как удалялась спина Велианта, я упустил момент, когда Хенорп что-то сделал с телом мёртвой девушки. Заметив краем глаза движение в той стороне, я обернулся и увидел, как фигура в балахоне поднялась на ноги и отошла в сторону, оставив незнакомку лежать спиной на земле. Всмотревшись в неё, я заметил фибулу в виде кленового листа, которая лежала на груди в разрезе платья, изображая кулон. К моему удивлению, раны от меча на теле уже не оказалось, либо её и скрывало украшение, но, когда девушка резко распахнула глаза и чуть приподнялась, наполняя лёгкие воздухом, я опешил ещё больше и отошёл на пару шагов. Следовало вообще убраться отсюда куда подальше и не приближаться больше к столь безумным вещам. Надоело.
        Первое время незнакомка буквально хватала ртом воздух, пытаясь вдохнуть его всё больше и больше, словно совсем недавно задыхалась и вот, никак не может наполнить лёгкие. Затем её глаза судорожно начали метаться, осматривая всё вокруг, пока не остановились на Венториэле. При виде его на её лице застыл испуг, и девушка попыталась попятиться назад прямо, как и была, полусидя на земле, но упёрлась спиной в кусок стены, что валялась здесь. Только потом она перевела взгляд на меня, и в её глазах промелькнуло узнавание. Она меня узнала, но откуда, ведь я-то её не знал.
        - Зеланис, - облегчённо выдохнула девушка, - откуда ты здесь? Как ты попал в мой кошмар? - её голос звучал сухо, словно каждое слово давалось ей с трудом, а затем она посмотрела на фигуру в балахоне и очень медленно попыталась подняться, но не смогла.
        Всматриваясь в девушку, я смог рассмотреть её глаза. Один был светло-карим, почти жёлтым, но второй, второй был зелёным, и всего одно имя пронеслось в моей голове. Вентира. Подскочив, я аккуратно подал руку и помог девушке встать на ноги. Она меня не испугалась и не попыталась отпрыгнуть в сторону или как-то воспротивиться происходящему. Всем своим видом она напоминала затравленного зверька, пытавшегося выглядеть уверенно и устрашающе, но где-то в глубине души трясущегося от страха и не понимающего, где он и что происходит вокруг.
        - Теперь ты, Венториэль, твоя сила последняя, - неожиданно заговорила фигура Риана, протянув руку в сторону Бога тьмы и полностью проигнорировав то, что происходило в паре метров от него.
        Переводя испуганный взгляд с одного существа на другое, девушка едва стояла на ногах, и вся тряслась, но мне казалось это больше с непривычки, либо усталости. Если она и испытывала страх, то всеми силами старалась никак его не проявлять. Стоило ей услышать имя, с которым Хенорп обратился к Богине тьмы, и её глаза расширились, а руки сжались в кулаки. Вся фигурка Вентиры напряглась так, словно она была готова броситься на Бога тьмы и выцарапать тому глаза или что-нибудь ещё.
        Печально улыбнувшись, Венториэль вальяжно прошёлся вперёд и посмотрел на друга. Он умел так себя вести, и тело Вентиры очень шло к той надменности, которую существо демонстрировало всем вокруг. Складывалось впечатление, словно ему даже нравилось быть симпатичной, молодой девушкой, и он не забывал этим пользоваться.
        - Думаю, тебе стоит попрощаться. Тебя надолго не хватит после этого, - заявил он, и кивком головы указал в нашу сторону.
        Посмотрев в указанном направлении, Бог смерти улыбнулся одним уголком губ, из-за чего ужасающее лицо Риана перекосилось и стало выглядеть куда страшнее, чем было. Трещины искривились и заняли больше места на щеках, возле уха и висков, покрыв лоб. Смотреть на него и видеть своего короля было для меня настоящим испытанием.
        - Я же сказал, что спасу от уничтожения мира всех, кого хочу, а как именно - не ваше дело. Бог смерти всегда получает то, что хочет, а я хотел спасти вас обоих, дорогая моя, ну, и твою дочь заодно, раз уж могу это сделать, - тихо проговорил он. - Просто всегда надо доверять мне.
        - Хенорп? - едва слышно проговорила девушка, её голос дрогнул.
        - Всё это только ради тебя.
        Освободившись из моих рук, Вентира сделала шаг навстречу Богу смерти, но тот предусмотрительно выставил ладонь, преграждая ей путь.
        - Меня нельзя трогать. Для смертных тел - это верная гибель, - предупредил он. - Когда я заберу оставшуюся божественную силу, которая есть в Венториэле, - он указал в сторону Бога тьмы, - то меня разорвёт от такого количества сил, и я перестану существовать. Вся собранная мной божественная сила вырвется в мир и заполнит его, сделав всё, за что отвечали Боги, полностью естественным процессом. Богов и людей, подобных им, больше не будет. Миру ничего не будет угрожать, и вы сможете сделать его таким, каким захотите. Да, к сожалению, бессмертные люди останутся, а те, кого я превратил в пыль со временем, через много-много лет вернутся, но они не опасны. Ведь они просто люди, без высших сил.
        Было странно слышать нечто подобное от Бога смерти, и я невольно приоткрыл рот, не зная, что сказать, да и стоит ли. Моего мнения здесь явно никто не спрашивал, да и я сам был здесь давно лишним. Мне стоило уйти вместе с Велиантом, оставить Богов самим разбираться со всем этим.
        - Я не понимаю, - неуверенно промолвила незнакомка, а я тяжело вздохнул, поняв, что сейчас моё место именно здесь, рядом с ней.
        Если догадки верны, то Хенорп вернул разум Вентиры в тело этой девушки, и сейчас всё вокруг должно было ошарашить её ещё сильнее, нежели меня. После семнадцатилетнего заточения в фибуле вот так очнуться посреди руин в окружении троих людей, которых ты когда-то знала и понять, что в телах двоих из них вовсе не те, кто должен - тяжёлый удар. У бедняжки наверняка просто едет крыша от осознания всего, что с ней случилось и где она вообще. Губы Бога смерти снова тронула едва заметная, но печальная улыбка.
        - Ты свободна, ты больше не заперта в мире фибулы, это реальность. Твоё новое тело, к сожалению, не бессмертно, но оно хорошо подошло тебе. Благодаря силе, забранной у Лайсера, я смог излечить его, и оно теперь твоё. Проживи эту жизнь ни о чём не жалея, дорогая моя, ведь я дарю вам этот мир.
        С этими словами он не стал ждать и протянул руку к Венториэлю. Бог тьмы кивнул и соединил их ладони, сплетя пальцы. Волны тёмно-серого и чёрного цвета прокатились по девушке, перетекая в тело Риана, пока он не разжал хватку и не отступил от нас на несколько шагов. Свечение в трещинах на лице Хенорпа усилилось, его движение ускорилось, а края лопнувшей кожи начали трепыхаться, словно на ветру, но больше было похоже, словно что-то выталкивает их изнутри.
        Сорвавшись с места, настоящая Вентира, стоявшая прямо передо мной, бросилась вперёд к фигуре, но я вовремя ухватил её за локоть и попытался удержать на месте, но она вывернулась, и мне пришлось обвить руками талию и упереться пятками в землю, лишь бы удержать её. Вырываясь, девушка пыталась хотя бы дотянуться до Хенорпа, но не смогла справиться с моей железной хваткой. Хоть я и был ослабевшим после стольких событий, но и ей не хватало сил вырваться из рук. Поняв, что всё попытки бесполезны, она ослабла и рухнула на колени, а мне пришлось последовать за ней, продолжая обнимать и на всякий случай удерживать возле себя.
        - Нет, не оставляй меня, нет, прошу, - принялась повторять она срывающимся голосом, а из глаз брызнули слёзы.
        Наблюдая за тем, что происходило с телом Риана, я только собирался спросить про самого короля, но понял, что уже поздно. Голова Бога смерти запрокинулась, рот распахнулся, и из каждой трещины и отверстия на нём ввысь начал бить столб света. Обхватив сильнее Вентиру руками, я вместе с ней развернулся к происходящему спиной. Ощущая, как девушка чуть ли не срывается на рыдания, я прижал к себе её голову, и в это мгновение сзади нас произошёл взрыв.
        Яркая вспышка света разных цветов озарила небо прямо и растеклась в разные стороны, окутывая всё вокруг и охватывая и нас в том числе. Зажмурившись, я мог наблюдать за происходящим через чуть приоткрытые веки и боялся полностью открыть глаза, ведь ослепнуть не очень хотелось. Так мы и сидели, прижавшись друг к другу и трясясь всем телом. Усталость, охватившая меня, давала о себе знать, а девушку сейчас переполняли эмоции, и она дрожала от нахлынувших рыданий. На моей памяти раньше Вентира никогда не плакала, по крайней мере, не на людях и уж, тем более, не при мне, но сейчас она была настолько потеряна, что не могла ничего с собой поделать, и я прекрасно понимал её состояние. Интересно, как бы я вёл себя в подобной ситуации, пройдя через всё, через что пришлось пройти ей?
        - Всё закончилось, - раздался рядом голос Венториэля, и я решил довериться ему и открыть глаза.
        Внимательно осмотревшись по сторонам и не увидев особых изменений, я перевёл взгляд на Вентиру в своих объятиях и понял, что ей сейчас меньше всего хочется с кем-то разговаривать. Поглаживая девушку по волосам, я посмотрел на бывшего Бога тьмы.
        - Значит, тебе досталось бессмертное тело, а ей - это? - поинтересовался я, а тот лишь пожал плечами и поставил руку на пояс.
        - Не я принимал решения, меня поставили перед фактом.
        Пока он говорил, Вентира отпихнула меня от себя, выпутываясь из объятий, и теперь у меня не было причин удерживать её. Разжав руки, я проследил за тем, как девушка вскочила на ноги, пробежала чуть вперёд и упала на землю в том самом месте, где не так давно стоял Хенорп.
        - А какую роль сыграл я? - я с трудом встал с колен и вспомнил слова собеседника, сказанные ещё раньше, когда Бог смерти раздумывал над моим убийством.
        - Риан заключил с Мидином сделку, и они перенесли разум Ники из её тела в это и спрятали от Богов. Мы не могли её найти, и ты привёл нас прямо к ней.
        - Зачем вам была нужна Ника?
        - Боги договорились оберегать её, если девочке будет грозить реальная опасность, ведь от её жизни зависело, когда наступит конец мира. Энн слишком благородна, чтобы пренебрегать договорами, и она точно должна была явиться, когда поняла, что больше никто не придёт.
        - Но пришёл ты.
        - Я был в сговоре с Хенорпом с самого начала. Он поставил меня перед фактом и велел сделать всё то, что я сделал, без отступлений и самодеятельности. Я так и поступил, ведь обязан ему всем. Наш поединок был постановкой, спектаклем для выманивания Богини света. Энн могла что-то заподозрить, если бы Вентира не пришла защищать свою дочь, - пожал собеседник плечами, наблюдая за тем, как девушка присела на колени и положила руки на траву.
        Мне было больно наблюдать за ней, и я решил пока не смотреть в ту сторону.
        - Да и ты сделал то, что должен был, - неожиданно дополнил Венториэль.
        - Я ничего не сделал, мне просто повезло, что Ника зачем-то пришла в Кленск.
        - А мне повезло быть другом самого умного засранца на свете, только что отдавшего жизнь за всех нас и ваш мир. Это ваше наследие, - собеседник буквально выплюнул эти слова мне в лицо, таким надменным тоном они были произнесены.
        - Что случилось с самим Рианом? - задал я больше всего интересующий меня вопрос.
        На самом деле я сейчас меньше всего желал разговаривать с этим типом, но, кроме него, никто не мог бы ответить мне теперь.
        - Хенорп отдал ему своё тело, когда занимал то, что принадлежало твоему королю, - он поморщился и потёр переносицу, смахивая с неё чёрные пылинки. Сейчас уже не угадаешь, отчего или кого именно они там осели. - Но Хенорп не знал, что с ним случится после того, как родное тело Риана взорвётся. Этого никто не знал, ведь такого никогда не случалось, - пожал он плечами.
        - Где моя дочь? - неожиданно прервала нашу беседу Вентира, и я перевёл на девушку взгляд.
        Уже поднявшись на ноги и повернувшись к нам, она стояла с прямой спиной и чуть вздёрнутой головой, смотрела на меня. В этот миг мне показалось, что выбор тела был сделан правильно, новое ей очень шло. Вернувшись из фибулы, Вентире потребуется какое-то время на то, чтобы прийти в себя, но главное для себя она вспомнила сразу. Улыбнувшись, я осмотрелся, пытаясь найти любые признаки Велианта и очень надеясь, что Хенорп сказал правду и Ника действительно жива. Ещё и этой потери та, что стояла передо мной, точно не выдержит.
        - Велиант ищет её. У нас здесь случилось небольшое происшествие, но я всё тебе расскажу, - мило улыбнувшись, заверил я, а она положительно кивнула. Смотря на новое лицо Вентиры, а особенно на удивительные, разные глаза, я невольно сравнивал девушку с тем, как она выглядела раньше, и понимал, что это не имеет значения. Все годы своей жизни я пытался отмахнуться от тех чувств, что вспыхнули во мне в первую неделю знакомства с ней. Причём я сам не понимал этого и в других девушках пытался найти те черты, что были в настоящей Вентире. Сейчас она сама лишилась их, и новый облик отличался от старого, но мне было всё равно, ведь я знал, что это именно она, та девушка, которая выпрыгнула на меня с граблями, изменив мою жизнь.
        Глава 21. Перерождение
        Внучка Бога
        Ощущение было странным и ни на что не похожим. Пробуждаясь ото сна, я обычно сперва слышала звуки вокруг, потом уже веки постепенно начинали подрагивать, и глаза открывались сами собой, стоило понять, что солнце давно встало из-за горизонта и наступил новый день. Сейчас всё было по-другому, и это сбивало с толку. Нет, голоса людей вокруг я слышала, как и рыдания, всхлипывания, проклятия, - много всего, но что-то было не так. Сперва мне показалось это странным, но потом я вспомнила, что произошло.
        Тогда я не успела ничего понять и почти даже не ощутила боли в том самом месте, куда вонзился меч, зато поняла сейчас. Странное чувство охватило с ног до головы, стоило осознать случившееся, а приятная, я бы даже сказала, будоражащая волна прокатилась по телу, приподнимая волоски в сладостном предвкушении. Неужели все подозрения насчёт меня оправдались, и я на самом деле унаследовала дар бессмертия от матери? Но ведь я была не в том теле, с которым родилась, тогда как это объяснить?
        Стоило попытаться поднять руку с целью коснуться груди в том месте, куда вонзился меч, и я поняла, что с лёгкостью могу это сделать. Единственное, что слегка затрудняло движения - это непонятная простыня, которой я была накрыта. Сдвинув её ладонью, я поморщилась от слишком яркого солнечного света, ударившего по глазам, несмотря на то, что они были пока ещё закрыты. Именно эта, непонятного рода ткань скрывала меня от внешнего мира и любого его воздействия. Стоило её убрать и всё сразу обрушилось на меня, и в первые минуты я растерялась, но быстро взяла себя в руки.
        Дотронувшись пальцами до места на груди, где должен был бы остаться порез или шрам, я ощутила, что там даже платье не порвано. Постепенно открыв глаза, я проморгалась и удивилась, что лицо не измазано грязью, слезами, землёй, не знаю, в чём там ещё оно должно быть? Прямо надо мной простиралось нежно-голубое небо с плывущими по нему белыми облаками. Рассматривая их, я невольно начала пытаться понять, на что они похожи, как раньше делала со звёздами и изображениями, в которые их складывала. Тут всё куда сложнее, ведь облака чаще всего напоминали просто кусок ваты или перины, которой набивали подушки и матрасы. Вот бы мне сейчас такую подушку под голову, было бы самое то.
        Только размышляя об этом, я поняла, что мой затылок лежит на твёрдых, холодных камнях, а вокруг суетятся люди. Шаги каждого человека, проходившего в непосредственной близости, отдавались лёгкой вибрацией камней и заставляли мою голову слегка подрагивать в такт. Приподнявшись, я подставила руки и оперлась на них, ведь ничего поблизости для этой цели не оказалось. Внимательно осмотревшись по сторонам, я поняла, что лежу среди других людей посреди площади. Дома, расположенные прямо напротив выглядели не пострадавшими, но у них отсутствовала крыша, что не сразу бросилось в глаза, да и не привлекло к себе моего внимания. В первую очередь, я заметила множество тел. Вся площадь была завалена ими, но лежали люди так, словно их аккуратно разложили рядами. У некоторых под головой виднелся свёрток из вещей, одежды или просто мешок с непонятно чем. Этот сверток играл роль подушки. Больше оказалось целиком накрытых одеялами, точно так же, как только что лежала я. Над парочкой таких, сидя на коленях и склонившись чуть ли не к самому покрывалу, рыдали женщины. Через пару метров от меня молодая девушка, не старше
пятнадцати, заливалась слезами, запрокинув голову и подставив лицо солнцу.
        Мне было интересно, молится ли кто-нибудь из них сейчас Богам? Хоть мы и были в Апатии, стране, где об их существовании узнали лишь семнадцать лет назад, но многие могли начать в них верить и поклоняться, как и в остальном мире. Неожиданно мимо меня двое мужчин протащили третьего. Один ухватил его за ноги, а второй держал под подмышки и пятился спиной вперёд, время от времени поглядывая назад и стараясь ни на кого не наступить. Они не ушли далеко, а двое других мужчин аккуратно обошли первую пару стороной, выбрали одно из тел недалеко от меня и подняли его.
        Только теперь я поняла, что все люди на площади, особенно те, кого накрыли, были мертвы, а я лежала среди них. Сейчас на меня никто не обращал внимания, каждый был погружен либо в своё дело, либо в своё горе, и им незачем следить за каждым мертвецом. Опустив взгляд и заметив, что на мне другая одежда, я невольно вытянула руку, рассматривая рукав платья и понимая, что это то, которое было надето на моём родном теле. Осмотрев ладони и пальцы, я судорожно дотронулась до лица, ощупывая его, но это ничего мне не дало. Осмотревшись в поисках зеркала, я увидела ведро в паре метров от себя.
        Не поднимаясь на ноги, шаркая коленями по камням площади, я ползком обогнула соседнее тело и ухватившись за края, уставилась на поверхность воды в ведре на самом дне. Оттуда на меня смотрели яркие голубые глаза и такое родное лицо, что с губ сорвался стон облегчения. Я вернулась, вернулась сама в себя, и это просто не могло не радовать. Проведя рукой по заплетённым в косу, но слегка растрепавшимся черным, волосам, я облегчённо вздохнула и села прямо возле этого ведра в ногах незнакомого трупа. Пальцы ощутили приятную и родную мягкость волос, не такую, какая ощущалась от прикосновений к тем, что были у другого тела.
        Теперь всё должно встать на свои места, просто обязано. Стоило этой мысли пронестись в голове, и я вспомнила про случившееся и то, что привело к моей смерти. Нет, как раньше уже ничего не будет, хотя бы для этого города и королевской семьи, что жила здесь. Несмотря на весь ужас произошедшего, больше всего меня беспокоила другая мысль, засевшая в голове слишком прочно. Что, если в этом виде лорд Крейг и не взглянет на меня? Узнает ли и поверит ли он, что это на самом деле я, та же девушка, которую он подобрал в луже и вытащил из замка? Не обиделся ли он вообще на то, что я вот так бросила его в той бане одного на попечение хозяйки фермы? Шквал подобных вопросов накинулся на меня разом, оглушив и заставив оторваться от созерцания собственного отражения. Окинув взглядом руины, виднеющиеся в стороне, по ту сторону моста через вырытый ров, я сразу заметила фигуру мужчины, стремительно направлявшегося именно сюда.
        Чёрные волосы выделялись на голубом фоне неба, а одежда полностью потеряла свой настоящий цвет и испачкалась грязью и кровью. Лицо человека, покрытое морщинами из-за того, как он хмурил брови и всматривался в даль, было все в бурых разводах, вперемешку с землёй, но даже это не помешало мне его узнать. Дело ведь было не только во внешности и праздничной офицерской форме, исказившейся до неузнаваемости. Выправку и походку этого человека я узнала бы где угодно и когда угодно, и он никогда не смог бы ввести меня в заблуждение насчёт того, кем является. Мои губы растянулись в улыбке, и я поспешно поднялась на ноги, позволив и отцу заметить меня.
        Стоило первому заместителю пересечь мост через ров, и он сорвался на бег, ринувшись в мою сторону. Поспешив ему навстречу, я не была готова к тому, насколько крепкими окажутся объятия, в которые отец меня заключил. Когда сильные мужские руки обвились вокруг и сдавили со всей силы, мне показалось, что рёбра этого тела не выдержат и точно сломаются от таких тисков. Однако он вовремя ослабил хватку и одну из рук перенёс на мою голову, поцеловав меня чуть выше виска и прижавшись к макушке щекой. Не понимая причин подобной нежности, я неуверенно обвела взглядом ту часть площади, которую видела, но людям вокруг всё ещё было всё равно, и они не обращали на нас никакого внимания. Только я хотела просить отца отпустить меня, как поняла, что он всё видел, ведь он был там, был на холме. Внутри у меня всё похолодело, ведь я не могла представить, через что пришлось пройти ему, если Велиант и правда стал свидетелем момента моей гибели.
        На самом деле мне хотелось сказать что-нибудь, что, несомненно, уязвило бы такого человека, как первый заместитель короля Риана. Например, бросить фразу про то, что никогда бы не подумала, что он способен на такое бурное проявление чувств, или, а как же твоя репутация сурового наглеца, каким отец старался выглядеть на людях. Но подобные слова показались неуместны, и я не стала ничего говорить.
        - Больше никогда так меня не пугай, - первым заговорил он, отстранившись и посмотрев мне прямо в глаза, а я не смогла не улыбнуться в ответ. Сколько раз за эти несколько дней он уже предполагал, что потерял меня?
        - Так неинтересно. Давай повторять пару раз в год, - всё же попыталась пошутить я, но, судя по суровому выражению лица отца, напрасно. - Лучше тебе умыться, - поспешила я перевести тему, опасаясь, что он воспримет сказанное всерьёз.
        - Мне бы отдохнуть, а не умыться, - честно признался он, так и не убирая одной руки с моего предплечья, а второй с макушки головы.
        - Тогда я не смею тебе мешать, - заявила я, а заметив непонимание на лице отца, неуверенно прикусила губу. - Мне нужно вернуться на ферму, где я оставила лорда Крейга и помочь ему добраться сюда, - озвучила я то, что крутилось в голове, даже не задумываясь, насколько уместны будут подобные слова в данной ситуации.
        Отец, как обычно, нахмурился ещё сильнее, а его голубые глаза заблестели от злости, но это была лёгкая злость. Она проявлялась только в отношении меня, и ничего страшного за собой не несла. Просто мужчина понимал, что его дочери уже не пять лет, и он не может вечно контролировать меня и всё, что меня окружает.
        - Надо найти кого-нибудь, кто тебе поможет, - он осмотрелся по сторонам, словно разыскивая солдат или знакомые лица, но таких вокруг точно не оказалось.
        - У них есть свои дела, а я справлюсь одна.
        - Тогда я пойду с тобой, - не унимался отец и сурово посмотрел на меня.
        - И мне придётся тащить на себе вас обоих?
        Устало закрыв глаза, первый заместитель нехотя признал мою правоту. Сама я была полна сил, и это воодушевило. Хоть тело и пролежало несколько дней в мёртвом состоянии, но сохранило энергию, выспалось и отдохнуло.
        - Ты уверена? - поинтересовался отец, словно спрашивая вовсе не о том, куда мне нужно отправиться.
        - Уверена, - кивнула я.
        - Тогда иди.
        Ещё раз наклонившись и поцеловав меня в макушку, он отпустил моё предплечье и убрал руку от головы. Положительно кивнув, я развернулась и направилась в ту сторону, где начиналась главная дорога города. Именно по ней меня сюда привёз хозяин фермы, и именно по ней я собиралась добраться туда снова, оставив сзади отца, что провожал меня глазами. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы это знать. Я ощущала его взгляд затылком, и даже когда скрылась из виду Велианта Криста, понимала, что всегда буду чувствовать на себе именно этот нравоучительный, суровый, но оберегающий взгляд, сопровождающий меня через всю жизнь.
        ***
        Найти транспорт в той неразберихе, что творилась в городе, мне не удалось. Все телеги были заняты либо мусором от разрушенных домов, либо мёртвыми телами, которые складывали туда, а я даже не представляла, куда их собирались вывозить. Многие люди, кого мне довелось спросить о том, можно ли где-то взять лошадь, утверждали, что большая часть животных разбежалась в панике из-за творящегося хаоса, некоторые погибли под разрушенными частями домов. В тот момент как раз мимо меня проскакал один из коней без седла, а уздечка выглядела так, словно ремни лопнули, позволив животному ускользнуть. Если мне не хотелось идти, то следовало поймать транспорт самой, но на такое я была неспособна и пришлось довольствоваться своими ногами.
        Благо, в этот раз обувь оказалась вполне подходящая. Дорожные сапоги, которые я надела во дворце в день отправления на праздник, подходили к длинным прогулкам как нельзя лучше. Радуясь тому, что это тело так и не переодели с тех пор, казавшихся жутко давними, хоть на самом деле не прошло и недели, я брела по дороге, окружённой лесом и ставшей уже такой родной, ведь это не первое путешествие именно по ней за столь короткий промежуток времени.
        После всего, через что мне пришлось пройти за одно короткое утро после прибытия в город с фермы, вернуться туда, в ту баню, казалось самым лучшим вариантом. Ведь я не знала, чем закончилось развитие событий на холме после моей смерти, и не спрашивала об этом отца. Чем всё случившееся грозит мне, тем, кто мне дорог и миру? У меня не было ни одного ответа, да и они были неважны, ни капли. Даже если мир всё же будет уничтожен раньше, о чём говорил Зеланис на празднике, то я бы хотела встретить его конец вместе с лордом Крейгом, раз не могла разделить это с Рианом.
        При мыслях о короле мне становилось грустно, особенно когда я вспоминала, во что он превратился там, на холме, и я пыталась отогнать от себя чувство вины перед ним. Да, именно это я и чувствовала, ведь считала себя виноватой. Мне следовало с самого начала последовать за ним, когда он об этом просил. А может, если бы я не прекращала наше общение, и больше проводила с ним времени за последние годы, то Риан и не пошёл бы на то, что он делал. Мне были неизвестны причины короля, побудившие его устроить всё это, но внутренний голос подсказывал, что на самом деле они самые праведные, а те, что были не озвучены вторым заместителем в зале во время бала.
        Одно я знала точно и никто, никогда не сможет убедить меня в обратном. Лорд Крейг произвёл на меня столь сильное впечатление и понравился только потому, что вёл себя и говорил почти так же, как Риан. Он практически во всём был очень на него похож, если не точной копией, и это сыграло свою роль. И если за короля я не могла выйти замуж, то никто не запретит мне выйти за мелкого лорда соседней страны, никак не приходящегося мне родственником. Если сам мужчина ещё будет хотеть жениться на мне, особенно после смены тела.
        Свернув на небольшую тропу, что вела, непосредственно, к самой ферме, я невольно остановилась, увидев вдали одинокую фигуру. Человек шёл медленно, опираясь на явно самодельный посох, очень похожий на черенок от лопаты или вил. Сразу бросалось в глаза, что каждый шаг даётся ему с огромным трудом и на одну ногу он старается вообще не наступать. Подняв на меня взгляд, он тоже замер на некоторое время, всматриваясь вперёд и пытаясь рассмотреть, кого предстояло встретить в начале тропы. С такого расстояния мне было не видно лица человека, но откуда-то я знала, кто это. Ускорив шаг, я стремительно направилась вперёд, надеясь лишь на то, что он поверит мне, выслушает и узнает. Фигура тоже тронулась с места и создавалось впечатление, словно пытается идти быстрее, но у него это плохо получалось.
        В голове крутились варианты монолога, которым я планировала оправдываться перед мужчиной при встрече. Подбирая слова и фразы для более подробных пояснений всего случившегося, я прекрасно понимала, как глупо это звучит. Не просто глупо, а неправдоподобно и больше похоже на бред. Это я всю свою жизнь росла и слушала про истории о Богах, их силе и чудесах, которые они могут творить, уже не говоря о визитах матери, Богини тьмы, и всём том, о чём часто мне рассказывал Риан. Обычный же человек, тем более проживший жизнь в стране, ставшей доступной Богам лишь семнадцать лет назад, чаще всего даже не встречался с чем-то подобным. Насколько лорд Крейг будет готов услышать рассказ о временной смене тела и всем, что с ним было связано? От таких размышлений мне начало казаться, что я сама уже схожу с ума и ощущалось, словно путь к мужчине занял целую вечность.
        Приближаясь к человеку с каждым метром, я всматривалась в черты лица и узнавала их. Это на самом деле был Вэймонд Крейг, пытавшийся идти мне навстречу со сломанной ногой. Вот же не сидится ему на ферме, я же просила хозяйку передать лорду, что вернусь за ним, нет, встал и поковылял. На какое-то время меня даже охватила злость на него, но она быстро прошла, ведь я ощущала, что от одного взгляда на этого человека глаза словно начинали светиться, и я была не в состоянии отвести их. Хотелось сорваться с места и стремительно побежать вперёд, броситься ему на шею и сжать в объятиях, но я прекрасно понимала, как это будет выглядеть. Незнакомая девушка вешается тебе на шею, такое не каждому придётся по душе.
        Глаза мужчины блестели так, словно он уже и не надеялся меня увидеть, что ещё больше сбило с толку, ведь он не мог меня узнать. Стоило приблизиться к лорду Крейгу на достаточное для беседы расстояние, и я замерла, неуверенно подбирая слова, с которых следовало начать, ведь так и не выбрала ничего подходящего. В отличие от меня, он не остановился на месте. Медленно и с явным усилием, но мужчина сделал разделяющие нас несколько шагов и без каких-либо слов и объяснений, стремительно положил руку мне на щеку, наклонился и поцеловал.
        В этот миг мне показалось, что я снова умерла. Дыхание перехватило, а грудь сжали в тиски, как уже было на том холме, но в этот раз эти ощущения были будоражащие и приятные, и я ощущала их всем телом, как и поток мурашек, прокатившихся по коже от места его прикосновения. Поцелуй настолько вскружил мне голову, что оттуда выпали все заготовленные слова и речи, а когда я очнулась, то судорожно сделала шаг назад, оторвавшись от губ лорда Крейга, и уставилась на него широко распахнутыми глазами. Он ведь не мог знать, что перед ним та, с кем он провёл всю ночь в тоннелях.
        - Вы, должно быть, перепутали меня с моей кузиной, - едва слышно прохрипела я, не понимая, как он мог меня узнать, если никогда прежде не видел в этом облике. Слова бежали впереди мыслей, и я сперва ляпнула, а только потом подумала, а что я, собственно, сказала?
        - Да ни в жизни, - отозвался лорд Крейг и, настойчиво положив ладонь на затылок, притянул к себе и поцеловал ещё раз. У него была всего одна рука, ведь второй мужчина опирался о посох, стоя на здоровой ноге, а мне так хотелось, чтобы он ещё и обнял меня.
        Снова нехотя, но уверенно отстранившись, я покачала головой и заглянула ему в глаза в поисках объяснений происходящему.
        - Вы целуете всех девушек, встреченных на дороге?
        В зелёных глазах собеседника отразилось солнце, и создалось впечатление, словно они почернели. Губы исказила хитрая улыбка, которая очень ему шла. Точно так же улыбался Риан, в те редкие моменты, когда ещё делал это.
        - Нет, только тех, в кого влюблён, - неожиданно заявил он, а я готова была растечься в лужицу прямо там от таких приятных слов в свой адрес, но здравый смысл пока не покинул голову, хотя очень хотел и уже махал мне рукой на прощанье.
        - Быстро же вы влюбляетесь, лорд Крейг. Вы же впервые меня видите, - заметила я, очень надеясь получить правдивое объяснение.
        - Не так быстро, как вы, раз вы так ничего и не поняли, - усмехнулся он, вызвав ещё больше непонимания на моём лице, нежели там было прежде.
        - А вот я не признавалась вам в подобных чувствах.
        - Если бы их не было, вы бы не вернулись, - справедливо заметил лорд Крейг.
        - Вы кое-кого мне напоминаете, - проговорила я и запнулась, не зная, насколько это будет уместно в текущий момент. - Кое-кого очень, - я замолчала, пытаясь подобрать правильное слово, чтобы целиком охарактеризовать Риана.
        - Недалёкого? Замкнутого? Угрюмого? Однорукого калеку, впадающего в меланхолию посреди разговора?
        С каждым его словом мои глаза расширялись всё больше и больше, и непонимающе смотрели на собеседника, а улыбка на его лице, наоборот, становилась всё добрее и радушнее. Видимо, мужчина наблюдал за тем, как менялось моё лицо от услышанных точных определений именно того человека, о котором я говорила. Неожиданно в памяти всплыл тот самый момент в деревне, когда лорд Крейг дословно процитировал сказанные мне Рианом слова. Тогда я восприняла их как знак, что он, и правда, похож на короля. Что читал те же книги и потому излагается подобным образом, но теперь я поняла.
        - Ваше Величество, - неуверенно и заикаясь, промямлила я, не зная, стоит ли присесть в реверансе и высказать полагающееся почтение после всего случившегося и между нами, и вообще за это время.
        - Риан, Ника, - спокойно отозвался мужчина, - меня зовут Риан, но давай сохраним это между нами. Что-то подсказывает мне, что если Велиант узнает правду, то у него найдётся ещё куча причин, почему я не должен жениться на тебе, хоть мы больше и не кровные родственники.
        Теряясь в буре охвативших меня эмоций, я не знала, что сказать. Я открывала рот, но, вместо слов, оттуда ничего не раздавалось, ведь их у меня просто не было. Горло перехватило от восторга, а сердце пропускало удар за ударом, словно интригуя своим состоянием и заставляя меня гадать, остановится оно или нет. Передо мной стоял человек, в которого я успела влюбиться ещё с детских лет, но из-за нашего слишком близкого родства и вечных нравоучений отца, пришлось настроить себя, что о нём нельзя и мечтать. Со временем сам Риан отстранился от меня и его поведение больше отталкивало, чем притягивало, но ведь первая сильная влюблённость не может пройти без следа. Да и больше ни на кого в своём окружении во дворце я не обращала внимания, и невольно сама закрылась от общения, как и король, словно последовав его примеру. Встреченный же на дороге спаситель, ставший хорошим собеседником и, честно говоря, привлёкший моё внимание, был так похож во всём на Риана, ещё до его странного поведения, чем и влюбил меня в себя ещё больше. И тут, оказалось, что это один человек. Могла ли я надеяться на такой исход
когда-либо? Определённо, нет.
        - А сам лорд Крейг? - неожиданно опомнилась я, вспоминая, что в замке на празднестве многие подходили к нему, явно зная лично. Уж не говоря о слухах, о его ранней помолвке с моей кузиной.
        - Хенорп убил его, - прикусив губу всего на секунду и явно нехотя выпалил собеседник. - Не знаю, почему выбор пал именно на этого человека, он не объяснил. Хенорп придал своему телу, этому телу, облик лорда Крейга, а затем отдал мне. Сам же занял моё ради претворения плана по спасению мира в жизнь.
        Его слова многое объяснили для меня и подтвердили убеждения, что сам Риан никогда не поступил бы так, как говорил Зеланис. Он явно не стал бы помогать какому-то Богу уничтожать мир, и я знала это, хоть и сомневалась какое-то время. Смотря на лицо собеседника, я пыталась увидеть в нём черты того Риана, которого знала прежде, но их там не было. Зато были другие, не менее красивые и запавшие мне в душу, ведь от одного взгляда меня переполняло счастье.
        - Хенорп не знал, кто из нас умрёт в тот миг, когда занимаемое им тело разорвёт от мощи божественной силы внутри, и потому я думал, что это последние дни в моей жизни. И я надеялся провести их с тобой, потому и поехал в замок Кленских, предполагая, что и ты будешь пытаться добраться туда. Ну, а дальше ты всё знаешь, - между тем продолжил Риан, пока я была не в силах что-то сказать и просто слушала его, разинув рот. - Раз я ещё жив, значит, всё ещё не закончилось, и я ещё могу успеть исполнить свою мечту и жениться на тебе.
        Эти слова меня отрезвили. Встряхнув головой, я вспомнила оставленного на площади отца, и что я напрямую не спросила, не будет ли он против. Обернувшись на тропу, что так и тянулась в сторону главной дороги между деревьев и была совершенно пуста, я мысленно прикинула, как долго мы будем ковылять с его сломанной ногой до города, но потом поняла, что это неважно. Неважно сколько путь займёт времени, ведь мы будем вдвоём, и даже если страхи Риана оправдаются, то я буду рядом с ним все последние минуты его жизни.
        - Честно говоря, я не интересовалась тем, что там случилось. Возможно, нам следует пойти и всё самим выяснить? - предложила я, а Риан положительно кивнул. - Тогда идёмте, лорд Крейг, - обращение я выдавила из себя с явной насмешкой, и собеседник оценил это.
        - Только на людях, Ника, прошу, - умоляюще проговорил он и взял меня за руку. Поднеся ладонь к губам, мужчина поцеловал её и поудобнее перехватил посох другой.
        Развернувшись в обратную сторону, я поравнялась со своим любимым и подстроилась под его шаги. Мы просто шли по дороге, протянувшейся посреди леса. Именно по ней мы приехали в столицу в тот день, когда Риан ещё не знал, кто я на самом деле, но уже догадывался, что я очень похожа сама на себя. Мне же до самого конца казалось невероятным, что такое возможно и что теперь нас не разлучат никакие родственные узы. Он считал, что проводит последние дни в этом мире, и очень хотел хотя бы поцеловать меня, но всё обернулось куда лучше, причём для нас обоих. Ведь главное, что у отца не будет повода отказать мне в браке с этим человеком, и я была совершенно счастлива, осознавая это.
        Глава 22. Прощение
        Просто человек
        Познакомить Вентиру с дочерью не вышло, но Велианту удалось убедить её, что с девушкой всё в порядке, что она цела и невредима и никуда от неё не денется. Просто девушка отправилась за тем, в кого ей не посчастливилось влюбиться, и должна будет вернуться сюда в любом случае. Добиться доверия от только что вернувшейся в реальный мир женщины, оказалось не так просто, и она очень долго не могла поверить не только в то, что всё вокруг не её личный кошмар, но и в то, что Велиант не врёт про дочь.
        Наблюдая за первым заместителем, я был полностью уверен в правдивости его слов, ведь иначе, он явно не превратился бы обратно в самого себя. Картина убитого горем мужчины прочно засела в голове и теперь я часто буду вспоминать её, наблюдая за Велиантом, ведь никогда бы не подумал, что за его суровостью скрывается весьма чувствительный человек. По отношению к дочери, по крайней мере. Возможно, если у меня появятся свои дети, то тогда я пойму подобную реакцию и поведение, но вот видеть их смерть уж точно не хотел бы.
        От города мало что осталось, но владельцы уцелевших домов любезно предоставили часть своих комнат и помещений для раненых и сами оказывали помощь тем, кто в ней нуждался. Так нам досталось и место, где можно привести себя в порядок, умыться, и даже чистая одежда. Правда, не столь качественная и роскошная, как я привык за годы жизни во дворце, но всё же лучше, чем тот наряд, что промок и пропитался запахом воды из рва, был измазан в земле и не пойми, чем ещё.
        Главным для меня оказалось то, что сестра с племянником тоже уцелели в этом хаосе и даже совершенно не пострадали. По словам королевы Апатии, они как раз направлялись к заднему выходу из замка, ведь главный скрывался сразу за спинами сражавшихся существ, когда всё начало трястись. Пол у них под ногами провалился, и королевская семья вместе с самыми приближёнными лицами и охраной очутилась в подземельях замка. Их чудом не засыпало обломками сверху, но они успели укрыться в тоннелях, выдержавших обрушение. Там они и просидели, бродили в поисках выхода, пока не увидели утренний свет в конце одного из коридоров и не оказались в лесу. Я был рад такому исходу, и даже не представлял, что на сердце вообще возможно ощущать подобную лёгкость, которая была там сейчас. Королевских персон собирались перевезти в ближайший город для лучшего размещения, чем им пришлось бы довольствоваться здесь.
        Мне не давал покоя один главный вопрос и именно сейчас я стоял среди руин замка и наблюдал за тем, как этот вопрос тихо прогуливается по остаткам паркетного и мраморного пола, обломкам стен и остаткам раздавленной мебели. Венториэль не обращал на меня внимания, хотя в этой части города сейчас находились только мы. Видимо, я всё ещё оставался для него смертным жуком, хоть бывший Бог тьмы и лишился всей своей силы и стал лишь бессмертной девушкой. Это забавляло меня ещё больше.
        Неожиданно рядом со мной встала настоящая Вентира, а я не сразу узнал её и вздрогнул, когда она показалась в поле моего зрения. Покосившись на неё, я отметил, что новое тело после мытья и смены одежды выглядит даже лучше старого. Конечно, бессмертная наследница двух королевских родов, что досталась Венториэлю, внешне была куда моложе, ведь не старела, в отличие от меня, но и та, что застыла по мою левую руку, притягивала к себе взгляд.
        Наблюдая за ней, я понял, что Вентира тоже не обращает на меня внимания, а следит за отцом. Как раз в это мгновение он замер посреди некогда главного зала замка, осматриваясь по сторонам, но ничего, кроме руин и верхушек деревьев вдали ему точно не было видно. Сорвавшись с места, Вентира стремительно направилась вперёд и поравнявшись, встала рядом с ним, чем, несомненно, удивила меня. Приподняв брови, я смотрел на их спины и отметил, что и Венториэль успел переодеться из своей испачканной и залитой кровью одежды мужского кроя в платье тёмных тонов. Сам фасон или как оно на нём сидело, я не видел, ведь бывший Бог стоял ко мне спиной, а длинные каштановые волосы струились по ней до самой поясницы. Длина волос нового тела Вентиры не сильно отставала, но цвет у них был куда светлее.
        - А ведь именно здесь всё и началось, - неожиданно заговорил Венториэль. Мне было плохо его слышно, он говорил приглушённо, явно только для своей дочери, но я был слишком близко и постарался напрячь слух, надеясь расслышать его слова.
        - Я пришёл в этот зал к герцогу Эдварду Кенскому, твоему деду, кстати, чтобы забрать у него сына, - замолчав на минуту, он продолжил. - У мальчика были зелёные глаза, а значит, его положено было отдать в ряды ордена совета, таков был закон и тех родителей, что отказывались выполнять его, было принято казнить. Никто не решался брать на себя ответственность казнить единственного законного наследника короля, каким на тот момент был герцог Кленский, и ехать сюда пришлось мне, ведь мне никто никогда не отказывал. На тот момент я был лидером совета дольше всех остальных. Мне самому было больше ста лет, но я был просто бессмертным человеком, не знающим, что был изгнан из ряда Богов, и не зная, что среди них есть мой лучший друг.
        - Король Виктор рассказывал мне об этом, - неожиданно заговорил тоненький голос девушки рядом с ним. - Он был тем мальчиком.
        Венториэль едва заметно кивнул.
        - Именно в тот день, когда я забирал его из дома, я впервые увидел её. Ей было семь, она пряталась за юбкой матери, но при этом смотрела на меня таким восхищённым и обожающим взглядом, как не смотрел никто другой в целом мире, - он на секунду перевёл взгляд на Вентиру, но та не шевелилась. - В то время никто не думал, что у короля больше не будет законных детей, никто не знал, что супруга герцога, лишившись сына, заболеет и увянет за несколько месяцев, и он тоже не женится второй раз. Никто не знал, что эта семилетняя девочка станет наследницей всей страны, включая её саму. Правда, когда это всё стало очевидно, ей было уже восемнадцать. Услышав имя человека, выбранного ей в мужья, она бросила всё и сбежала.
        - Сбежала на твои поиски, - закончила за него Вентира.
        Я слышал эту историю. Отец часто рассказывал её нам с сестрой, как сказку на ночь, и Солерис была в полном восторге от девушки, которая чётко понимала, чего она хочет, а вернее сказать, кого. Мать Вентиры была примером для моей сестры, и ничего удивительного, что по её примеру она тоже сбежала из дома в своё время.
        - И она меня нашла, - заметил Венториэль. - Нашла на свою голову. А ведь она всегда смотрела на меня только с восхищением, как и в тот первый день. Даже когда я превратился в монстра, она не могла смотреть на меня иначе. Ненавидела, проклинала, обвиняла, но смотрела только так.
        Он снова замолчал, и воцарилась тишина. Со стороны города раздавались крики, стуки, лай собак, ржание лошадей, но это всё казалось таким далёким и неуместным, что мне хотелось обернуться и крикнуть туда, чтобы люди сохраняли тишину. Наконец, Венториэль чуть повернулся в сторону дочери и снова посмотрел на неё.
        - Здесь началась твоя история. Не моя, не твоей матери, не твоей дочери, а именно твоя.
        Девушка неожиданно посмотрела на собеседника в ответ.
        - Думаешь, можно просто рассказать мне историю, которую я уже знаю, и я всё прощу? Прощу всё, что ты сделал и всех, кто погиб из-за тебя? Прощу тебе Риана и всё, что ты с ним сделал?
        - Хенорпу же ты это всё простила, а он погубил ещё больше людей, просто потому, что ему так захотелось.
        - Не сравнивай себя с Хенорпом, - буквально прошипела Вентира, а я внезапно для себя осознал, что согласен в этом с бывшим Богом тьмы.
        - О, я и не сравниваю, мне очень далеко до него, - он снова перевёл взгляд на лес вдали.
        - Он отдал свою жизнь за тебя.
        - Не за меня, Вентира, - покачал Венториэль головой, - за нас. За тех, кого считал своей семьёй. За тебя, за меня, за твою дочь, за потомков рода Виндед, моего рода. И мы должны сделать все, чтобы его жертва не была напрасной, ведь мы - наследие Хенорпа. То, что он оставил после себя, и мы не можем подвести его доверие.
        Девушка замолчала, уставившись на собеседника широко распахнутыми глазами. Мне же впервые показалось, что бывший Бог тьмы говорит совершенно искренне, причём как никогда прежде. Учитывая моё отношение к этому существу, я был просто ошарашен такими переменами.
        - Этот мир лишился Богов, и следует сделать так, чтобы никто не занял их место, - вдруг заявила Вентира, а я приподнял брови, не понимая, к чему она клонит, но Венториэль понял и кивнул.
        - Ты не понаслышке знаешь, как легко управлять людьми, которые стали свидетелями чуда воскрешения из мёртвых, а вместе с этим миром нам достались ещё и пять бывших Богов, и не все они будут рады тому, как с ними поступили. Несомненно, некоторые из них захотят прибрать мир к рукам и обзавестись преданными людьми.
        - Ты знаешь их лучше, что с ними можно сделать? - вмешался в разговор я, сам не понимая, как успел подойти и встать примерно в метре за спинами отца с дочерью.
        Обернувшись на меня, они переглянулись, словно спрашивая друг друга, кто я такой и как давно тут стою.
        - Энн слишком благородна и праведна, она не станет ничего делать. Скорее наоборот, окажет помощь в контроле остальных, если попросить её об этом. Сейчас опасность представляет только Мидин, ему удалось скрыться от Хенорпа, но я постараюсь его найти. Он сбежал из того подвала и затерялся в коридорах замка, а куда делся позже, я так и не узнал. Аиона, Лайсер и Рана были развеяны и, прежде чем их тела смогут снова возродиться, пройдёт не одна сотня лет. А значит, контроль за ними ложится на мои плечи, ведь вы уже умрёте от старости, - печально улыбнулся Венториэль и снова посмотрел на меня.
        Когда же он произнёс имя моей супруги, я невольно вздрогнул, но поспешил взять себя в руки. Женщина не умерла, просто наши пути разошлись, и когда она вернётся в мир, меня в нём уже не будет. Надо оставить ей письмо, чтобы не скучала и наслаждалась жизнью, как планировал поступить и я.
        - А значит, что это ты наследник мира, а не мы, - справедливо заметила Вентира.
        - Ну почему же. По этой земле теперь ходит ещё одно бессмертное тело, некогда принадлежавшее Хенорпу, а внутренний голос подсказывает мне, что сейчас его занимает вовсе не он, а твой брат.
        - Риан?
        - И мне стоит наладить с ним отношения, ведь для удержания тех, кто воскреснет в узде, потребуется любая помощь. Лайсер и Мидин не простят того, что с ними сотворили. Им некому будет мстить, но они найдут на ком захотят отыграться, и не думаю, что они оставят всё вот так, и тихо уйдут на покой. Я не потяну наследие Хенорпа в одиночку.
        - Не замечала за тобой подобного самопожертвования, - усмехнулась Вентира.
        - Планируя всё это, Хенорп предвидел то, что может случиться после выплеска сил, и предупредил меня. Приказал, если можно так сказать. Я не подведу его. Больше никогда.
        С этими словами Венториэль отвернулся и пошёл вперёд, в противоположную от города сторону к маленькому, чудом уцелевшему, мостику через ров, которым прежде пользовалась прислуга. Прямо от него в лес вела узкая тропа, и я не знал, куда она шла дальше, но, видимо, бывший Бог тьмы был осведомлен лучше. Наблюдая за тем, как маленькая и хрупкая фигурка девушки с длинными каштановыми волосами удаляется от нас и слегка пританцовывая идёт по дороге, окружённой деревьями, я с трудом верил в то, что именно это существо чуть не убило меня девятнадцать лет назад. А уж вспоминать о том, сколько раз он пытался убить Риана и чуть не сделал это, мне не хотелось.
        Единственный вопрос, который для нас остался не открыт - это что же на самом деле случилось с Рианом и где его теперь искать? Хенорп сказал, что отдал ему своё тело, но не раскрыл того, как оно выглядело, или куда он послал короля. Нам ничего не было об этом известно, но внутренний голос подсказывал, что нам не стоило беспокоиться, а я привык доверять ему. Алист Викториан Виндед не пропадёт и либо найдёт путь к нам, своей семье и друзьям, либо начнёт жизнь заново без нас. Простит ли он Венториэля, если тот найдёт его после стольких лет вражды, я не знал, и это было не моё дело.
        - Как думаешь, он и правда изменился? - неожиданно спросила меня Вентира, когда фигура её отца окончательно скрылась из виду.
        - Возможно, - пожал я плечами и вспомнил моменты сегодняшнего дня, когда жизнь буквально висела на волоске и зависела лишь от настроения Бога смерти, но именно тот, о ком шла речь, пытался его остановить.
        - Хенорп говорил, что это сила Бога смерти так испортила моего отца и сделала его монстром, ведь он занимал эту должность целых двадцать лет.
        - Но ведь она не подействовала так на самого Хенорпа, - сказал я и осёкся, понимая, что как раз таки этого Бога все в большей степени и считали монстром.
        - Для Хенорпа она была частью его самого, ведь как он говорил мне, при каждом создании нового мира, ему всегда выпадала роль Бога смерти, и он провёл всю свою долгую жизнь бессмертного существа именно в ней. А для моего отца она была в новинку, и он был к ней не готов.
        - В любом случае, если он не хочет, чтобы жертва Хенорпа была напрасной, то он сделает всё, что сможет для этого, - пожал я плечами.
        Неожиданно голова Вентиры прижалась к одному из них, и я почувствовал, как девушка тяжело вздохнула. Неуверенно подняв руку, я не знал, могу ли позволить себе такое, но потом откинул предрассудки и приобнял её, ощущая, как короткие пряди волос щекочут мою кожу в области подбородка и щеки.
        - Он его не подведёт, - заявила она.
        Мы оба смотрели туда, где в последний раз видели фигуру Венториэля, и знали, что он сделает всё от него зависящее, чтобы наследие Хенорпа в виде этого мира продолжало жить. Причём не только мира, но и Вентиры с её дочерью, и их потомков, если такие будут, а это значит, что ни один разгневанный случившимся бывший Бог не посмеет покуситься на них. Венториэль им это не позволит. Почему-то я верил в это и знал, что девушка рядом со мной тоже верит.
        Чуть склонив голову, я покосился на новое тело Вентиры и невольно улыбнулся. Мне предстояло привыкнуть к её внешности, отличавшейся от прежней. Девятнадцать лет назад, судьба свела нас на перекрёстке, где и начался наш путь, но так случилось, что я каждый раз выбирал неправильное направление и расходился с ней. Каждый из нас прошёл своей дорогой, пережил то, что выпало на его долю, успел познать и счастье, и боль. Пусть наши пути и пересекались за всё это время, но они так и не сошлись, и теперь я знал, что больше не допущу этого.
        Больше я не оставлю Вентиру, ни за что на свете. Даже если она сама решит отдалиться от меня, то сделаю всё, чтобы не позволить этого. Я должен был всегда, с нашей самой первой встречи, выбирать её, а не проклинать тот день, когда девушка вдруг выпрыгнула на меня из кладовки. Прошло девятнадцать лет. Девятнадцать лет, которые я упустил и которые каждый из нас провёл по-своему, но вот теперь всё обретённое за эти годы было у нас отнято. Лишившись Аионы и Хенорпа, каждый из нас словно потерял часть себя, но мы обязательно найдём утешение после этих потерь и обретём то, что сможет заполнить пропасть, образовавшуюся в душе. Причём я очень надеялся, что найдём всё это именно друг в друге.
        Миру больше не грозит опасность, и теперь у нас есть остатки нашей жизни, чтобы исполнить всё то, что следовало сделать в самом начале пути, и я надеялся, что где бы не был сейчас Риан, что и он обретёт своё счастье, в чём или ком бы оно не заключалось.
        Эпилог. Новое начало
        Расторгнувшая клятву
        Хенорп отдал свою жизнь ради нашего с дочерью спасения, и я никак не могла в это поверить. В голове с трудом укладывалась мысль, что его больше нет, и ещё больше мне казалось невероятным, что такое существо, как Бог смерти, оказывается, на самом деле способен не только испытывать эмоции, но и на самопожертвование. Вероятно, я была не одинока в таких предположениях, и потому, ему удалось провернуть свой план. Остальные Боги не ожидали от Хенорпа ничего подобного, ведь знали его, потому и оказались застигнуты врасплох. Будь это не так, и вполне вероятно, что Богу смерти не удалось бы претворить задумку в жизнь и лишить их силы. Мне не верилось, что его больше нет, но ещё большим сюрпризом оказалось то, как я достаточно спокойно перенесла это. Нет, буря эмоций накрыла меня в тот самый момент, когда фигура Хенорпа начала распадаться, но вот прошло несколько часов и моё сердце больше не сжимается при мыслях о нём.
        Из-за своей наивной и слепой любви к нему я оказалась заперта в фибуле на семнадцать лет, пропустив первые годы жизни собственной дочери и вот с этой мыслью мне тяжелее всего удалось смириться. Несомненно, Бог смерти занимал не малую часть моей души, но в миг, когда он растворился, её словно вырвали из груди, оставив там пустоту, но я знала чем следует её заполнить. Вернее, даже кем.
        Воздух в полуразрушенном городе был наполнен пылью и неприятными запахами, но после семнадцати лет, проведённых в мире, созданном специально для меня, я была рада вспомнить, как пахнет настоящий. Первое время мне было странно осознавать, что всё это на самом деле, а не какая-то хитрость или попытка Хенорпа разбавить моё унылое существование. Ведь там, в том, ненастоящем мире, всегда были только мы вдвоём и больше никого. Мы гуляли по берегу моря возле моего поместья, читали книги, устраивали пикники. Правда, каждый день был похож на предыдущий и если первое время я получала удовольствие от происходящего, то со временем всё это стало походить на один замкнутый круг. Новых книг в библиотеке не появлялось, новой еды тоже, а вокруг полностью отсутствовали другие люди.
        Мне не были нужны слуги или гвардейцы, нет, но я скучала, по-настоящему скучала по братьям и в особенности по дочери. Мне было больно осознавать своё печальное положение, а от мыслей, что девочка растёт и взрослеет, так и не узнав меня, становилось ещё хуже. Ничего поделать было нельзя, сама виновата, вот и расплачиваюсь за совершенные ошибки. Порой казалось, что моя судьба быть заключённой в эту фибулу до конца мира, и я уже и не надеялась освободиться из неё.
        Свыкнуться с мыслью, что я и правда больше не в своеобразной тюрьме, что обрела настоящее тело, пусть и не бессмертное, но вполне реальное и живое, оказалось довольно трудно, но мне помогли. В первую очередь, Зеланис ввёл меня в курс дела и подробно пересказал последние семнадцать лет, которые я пропустила, и я была благодарна мужчине за это. Конечно, сообщить отдельные моменты он не мог, ведь не был в них посвящён и тогда пришлось обратиться к другому заместителю моего брата.
        Рассматривая пробивающуюся седину в угольно-чёрных волосах слишком заметно постаревшего Велианта, я невольно вспоминала, каким он был при нашей первой встрече, почти двадцать лет назад. В ночь, когда я увидела его впервые, вполне логично, что мужчина произвёл на меня неизгладимое впечатление, сыгравшее потом злую шутку. Ведь я, мало того, была под влиянием эмоций из-за нападения на гостиницу, так ещё и он был первым, кто вообще оказался со мной на столь близком расстоянии, почти нос к носу. В те времена в моей жизни полностью отсутствовало общение с представителями противоположного пола, за исключением братьев, и короля Виктора, которого считала отцом, это если не учитывать переписки с принцем, считавшимся моим женихом. Все же буквы на пергаменте, какими бы они ни были, никогда не смогут заменить эмоций от живого общения. Я была принцессой и считала себя выше разговоров с гвардейцами и прочими обитателями дворца. Вполне логично, что первый встреченный мужчина, осмелившийся приблизиться ко мне, произвёл подобное впечатление. С годами Велиант не растерял своей красоты, но прежних эмоций во мне не
вызывал.
        - Ты женат? - неожиданно для себя, поинтересовалась я, прикусив кончик языка и поморщившись от острой боли. Покосившись на меня, даже не шелохнув головой, Велиант едва заметно приподнял уголок губ.
        - Достойных не нашлось, - отозвался он, ускорив шаг, явно не желая беседовать со мной дольше необходимого.
        Мы протискивались мимо суетившихся людей по направлению к самой сохранившейся части города, и я, честно говоря, не очень понимала, зачем мужчина ведёт меня туда. Зеланис привел меня к нему по моей просьбе и с одной целью - задать вопросы про нашу дочь. Хотелось узнать кто она и, если это возможно, познакомиться с ней, наконец. Вместо ответов Велиант махнул рукой и повёл меня сюда, так ничего и не сказав. В первые минуты после моего освобождения и исчезновения Хенорпа, мужчина убеждал меня, что с девочкой, если её можно так назвать в девятнадцать с лишним лет, всё в порядке. Он обещал нас представить, как только она вернётся сюда. Неужели этот миг настал? Спрашивать не хотелось, ведь тогда я буду волноваться ещё больше.
        - А я просила Риана найти тебе супругу, - вспомнила я, пытаясь всё же поддержать беседу, иначе мои мысли начинали возвращаться к ожидаемой встрече с дочерью, а сердце учащённо билось в предвкушении. Беседа на отвлечённую тему помогала не думать об этом и держать себя в руках. Ну и да, честно признаться, я скучала по разговорам с кем-то, кроме образа Хенорпа.
        - Он мне говорил, но его кандидатки мне не подходили.
        - И что в них было не так? - усмехнулась я, а мы свернули на более широкую дорогу и обогнули несколько больших обломков какой-то крыши, раскиданных прямо посреди улицы.
        - Они не были ей, - сухо отозвался Велиант, а я прикусила губу.
        Этот человек за всю свою жизнь любил только одну женщину, и это была не я. Сорок с лишним лет назад он покинул службу в Апатии и перешёл к той, кто захватила власть в соседней стране и стала называться Ночной Королевой. К моей матери. Его интерес мной был обусловлен исключительно моим родством с ней и схожестью, как внешне, так и в каких-то поступках, известных лишь ему одному. Я же в силу своей неопытности и глупости влюбилась в него тогда по-настоящему, но эйфория быстро прошла, когда мой отец открыл мне глаза на всю суть Велианта Криста.
        - Даже я не была ей, - буркнула я.
        - Это уже неважно, Вентира, - справедливо заметил Велиант и остановился, я же не сразу поняла причину, но проследив его взгляд, замерла на месте при виде стройной фигуры девушки с длинными черными волосами, раскидавшимися по спине. Мы с мужчиной стояли посреди небольшой площади, всего в нескольких метрах от ряда уцелевших одноэтажных домов, возле которых ещё сохранились скамейки, где сейчас разместилась часть раненых людей.
        - Ника, - позвал Велиант, а девушка обернулась, открыв нам ещё и вид на мужчину, сидевшего прямо перед ней с шиной на ноге. Сейчас же я смотрела только на голубоглазую, очень красивую незнакомку, и сразу поняла, кто стоит передо мной. Подойдя ближе, первый заместитель обернулся на меня, и я поспешила приблизиться и встать рядом с ним, с интересом рассматривая свою дочь. Да, внешностью она пошла в отца, здесь не поспоришь, от меня мало что досталось. Поразительно, что её цвет глаз не соответствовал тому, какой я ожидала.
        - Папа, позволь тебе представить, лорд Вэймонд Крейг. Лорд Крейг, это мой отец, первый заместитель короля Брундерка, лорд Велиант Крист, - между тем заговорила Ника, представляя мужчину на скамейке и чуть отойдя в сторону. В её голосе слышались нотки веселья, она явно с трудом сдерживала смех и эта встреча казалась ей забавной.
        - Я бы встал, но… - начал было представленный парень, которого я даже не пыталась рассмотреть, ведь он был мне не столь интересен, как дочь, а Велиант положительно кивнул.
        - Конечно, ничего страшного, - недовольно буркнул он. - Ника, я тоже хочу тебя кое с кем познакомить, - продолжил мужчина и покосился на меня, словно призывая подойти ближе, но я застыла на месте. - Веланика Кленская, позволь познакомить тебя с некогда Её Высочеством принцессой Вентирой Аполинарией Кленской, твоей матерью.
        Когда он это произнёс, я на самом деле слегка растерялась. Девушка перевела взгляд и посмотрела в мою сторону, а в её глазах не было ни капли эмоций, переполнявших меня. Смотря на неё, я не заметила, откуда появились слёзы, но поспешила их стереть, несмотря на не сильно чистые руки. Сделав шаг вперёд, я не знала, что следовало сделать.
        - Значит, Зеланис был прав? - поинтересовалась она, так и не отведя взгляда.
        - Да. Все эти годы к тебе являлась не она, а в какие-то моменты, даже не твой дед, а кто-то ещё, - согласился Велиант.
        - А почему она в этом теле?
        - Меня там не было, - пожал плечами мужчина, что привёл меня сюда.
        - Я не знаю, - устало закрыла я глаза и покачала головой. - Так решил Хенорп.
        - Лорд Крист, нужна ваша помощь, - неожиданно раздался крик откуда-то с другой стороны площади, на что мужчина скорчил недовольную гримасу, извинился и отошёл от нас.
        - Мне очень жаль, что всё так вышло, - неуверенно промямлила я, подбирая слова. На самом деле, за все семнадцать лет в заточении я ни разу не прокручивала в голове то, что сказала бы дочери при встрече, ведь я и не надеялась, что такая встреча когда-нибудь будет. Сейчас же в голову, как назло, ничего не лезло и это раздражало, я начинала злиться на саму себя. - Я…я пыталась нас спасти, правда, пыталась оградить тебя от той жизни, на которую оказалась обречена сама. Мне очень жаль, что ты осталась одна.
        - Я не была одна, - твёрдо заявила Ника. - У меня был отец и Риан. Да и ты приходила. Хоть это оказался и кто-то из Богов, - пожала она плечами, и я всё поняла. Все эти семнадцать лет дочь прекрасно справлялась без меня и считала, что матери нет до неё дела.
        - Я бы хотела познакомиться с тобой лучше, - произнесла я, ощущая, как дрожат руки, потому постаралась спрятать их за спину, сцепив в кулак.
        - Конечно, почему нет.
        - Мне правда жаль, что я пропустила начало твоей жизни. Я доверилась не тому Богу и поплатилась за свою глупость, - ещё раз повторила я надрывающимся голосом, но стараясь сдерживать подступающую к горлу горечь.
        Мне не довелось понаблюдать за тем, как росла и взрослела дочь, не довелось даже назвать её, уж не говоря о том, что для меня стал сюрпризом цвет её глаз. Тогда, когда она только родилась, все служанки хором заявляли, что у младенцев он может поменяться годам к двум, и не обязательно останется таким, какой был в момент рождения. Именно поэтому я сомневалась ещё и в том, сможет ли она стать той, кто разорвёт клятву Богов и лидеров совета вместо меня. Смотря на девушку сейчас, я понимала, что всё её взросление увидел Велиант, а ведь обернись жизнь иначе, и это именно он был бы лишён всех прелестей отцовства.
        - Не за глупость, Вентира, а за неправильный выбор мужчин, - неожиданно подал голос лорд Крейг, как его представила девушка, привлекая к себе моё внимание. Весь разговор он молча сидел на скамейке, и мне не было до него и его присутствия никакого дела. Мы с Никой одновременно посмотрели на мужчину, а мои брови приподнялись от удивления. Блеск зелёных глаз под короткими прядями не очень длинных каштановых волос привлёк моё внимание, но узнать человека не получалось, я точно не была с ним знакома. Только я собиралась задать вопрос, не встречались ли мы, как в голове всплыл момент, когда брат сказал мне почти идентичную фразу.
        - С самого нашего знакомства у тебя под рукой был тот, кто заслуживал внимания, но ты упорно продолжала выбирать негодяев, совершенно игнорируя неплохого представителя человечества, - нравоучительно продолжил мужчина, полностью подтверждая мои мысли о его личности.
        - Риан? - прямо спросила я, а Ника хихикнула, прикрыв губы ладошкой.
        Мужчина улыбнулся и кивнул, я же сорвалась с места, подошла и, нагнувшись, стремительно обняла брата, слегка неуклюже из-за его сидячего положения.
        - Ай, ай, полегче, у меня тут не только нога сломана, - запричитал он, и я поспешила отпустить его.
        - Но, у тебя же бессмертное тело Хенорпа, ты можешь просто умереть, и всё это исцелится, - заметила я, осматривая брата и пытаясь увидеть другие его повреждения, но, видимо, те скрывались под одеждой.
        - Я не столь доверчив и решил не проверять, то ли тело он мне подсунул. Вдруг это настоящий Вэймонд Крейг, и после смерти я уже не воскресну. От Хенорпа можно ожидать любой подлости.
        - Только прошу, не говорите папе, - заволновалась Ника, привлекая к себе моё внимание.
        - Почему?
        - Он меня не одобрит, - буркнул Риан, всё ещё морщась от причинённой ему боли.
        - В каком смысле? - непонимающе поинтересовалась я, но наблюдая за тем, каким взглядом Ника смотрит на мужчину, сразу сообразила, в чём тут дело и чуть приоткрыла рот.
        - Только не говори… - начал было Риан.
        - Хорошо, не буду, - выставив руки вперёд, заявила я и отошла на шаг. Смотря на то, как парочка поглядывали друг на друга, какими счастливыми были их лица в этот миг, я искренне порадовалась за них обоих, и честно, слегка завидовала. Мне в своё время так не повезло, я действительно выбирала не тех мужчин, и расплатилась за это. Чувствуя себя здесь лишней, я смущенно потупилась.
        - Оставлю вас.
        Попрощавшись, я развернулась и направилась прочь, ведь влюблённые явно хотели побыть вдвоём. В голове плохо укладывался такой расклад вещей, но раз Велиант был бы против них, я решила занять противоположную ему позицию, и в случае чего высказаться за. Если моего мнения вообще кто-то спросит, кроме Риана. Мне всё ещё было странно от происходящего вокруг, и вот сейчас, идя вперёд по полуразрушенному городу и уворачиваясь от спешивших и занятых делом людей, я периодически ощущала, словно всё это сон, но старалась отогнать от себя такую мысль. Во сне моя дочь точно не влюбилась бы в моего брата, пусть у него теперь новое тело, не связанное с ней кровными узами. Сама эта мысль в жизни не пришла бы мне в голову, не услышь я об этом только что.
        Своеобразный поворот судьбы вызвал на моих губах улыбку, а при виде знакомой фигуры мужчины с длинными светлыми волосами, стянутыми на затылке в хвост, я сменила направление и пошла прямо к нему.
        Зеланис седлал лошадь возле выезда из ворот города, а на его лбу в лучах солнца блестели капельки пота. Мы с ним разошлись, когда я выразила желание поговорить с Велиантом, и мужчина любезно привёл меня к первому заместителю, а сам скрылся из виду, оставив нас вдвоём. Тогда-то лорд Крист и повёл меня к дочери. Подойдя к блондину сзади, я хлопнула его по плечу, привлекая внимание, и улыбнулась. Почему-то меня тянуло улыбаться после всего случившегося, и это было как-то неосознанно. Обернувшись, Зеланис приподнял брови.
        - Велиант оказался немногословен? - поинтересовался он, не отвлекаясь от своего занятия, пока я спокойно стояла рядом, сцепив руки за спиной и покачиваясь с пятки на носки.
        - Он познакомил меня с Веланикой, - радостно заявила я, а собеседник слегка качнул головой, словно говоря: «Вот оно что», а я поморщилась от звучания имени дочери. - И кто ему позволил её так назвать? - буркнула я.
        - Риан. Он разрешил ему дать девочке имя. Я тоже был в шоке.
        Первый заместитель явно недолго думал над этим. Просто объединив начало своего и конец имени той, кого любил, Миаленики.
        - Ты куда-то собираешься? - поинтересовалась я, видя, что тема обсуждения Ники не вызывает у блондина интереса. Мне же теперь, после возвращения, по сути, даже идти было некуда, да и был ещё один человек, с которым очень хотелось увидеться.
        - Да. Моя семья отправилась в Низину от всего этого бардака, - он невольно указал на развалины замка в стороне. - Хочу навестить их и убедиться, что всё хорошо.
        Стиснув зубы, я сильнее сжала пальцы в кулак и неуверенно поёрзала ногой по камням улицы. Как-то мне не пришло в голову, что за семнадцать лет Зеланис может обзавестись семьёй, и от проскочившей мысли стало довольно неприятно. Хоть я и знала, что не имею права на подобные эмоции.
        - А ты не знаешь, где Эдгар? Я хотела увидеться ещё и с ним, - поспешила спросить я, пока голос не выдавал моего настроения. Затянув последний ремень на седле, мужчина повернулся ко мне боком и поставил руки на пояс. Его зелёные глаза с интересом рассматривали меня, и на пару секунд я даже почувствовала себя голой перед ним. Мигом окинув взглядом свой внешний вид, не нашла в нём ничего неприличного.
        - Вентира, я и говорил про него, в том числе. Теперь моя сестра, её сын и муж - это моя семья.
        - То есть, ты не женат? А дети?
        Какое-то время Зеланис молчал. Отведя от меня взгляд, он рассматривал что-то слева. Я попыталась найти то, что так его заинтересовало, но кроме неба и развалин замка ничего не увидела.
        - Я был женат, - неожиданно заявил он, - на Аионе. Но ты слышала, что с ней стало, и до её возвращения я не доживу.
        Прикусив губу, я снова почувствовала себя неловко. Вот точно так же, как и тогда, возле дочери и Риана, словно мне не место там, где в этот момент я находилась. Не зная, что стоит сейчас сказать, мне хотелось извиниться, попрощаться и сбежать, но вот куда бежать-то? Я даже не знала, где теперь буду жить после семнадцатилетнего отсутствия.
        - Ты любил её? - запинающимся голосом поинтересовалась я, сама не зная зачем. Мне хотелось принести ему соболезнования или сделать что-то ещё, чтобы загладить свою вину за всё случившееся. Ведь если бы Хенорп не желал моего спасения, то не поступил бы так с его супругой.
        - Поедешь со мной к Сол и Эдгару? Познакомишься с племянником, - неожиданно перевёл Зеланис тему, а я, не задумываясь, кивнула. - Тогда забирайся. К сожалению, лошадь удалось найти только одну, их всё никак поймать не могут, а многие погибли под завалами.
        Отвязав поводья, он помог мне взобраться в седло и сесть боком из-за неудобного платья, а сам устроился позади. Когда мы тронулись с места, блондин чуть приблизился и тихо проговорил, но моё ухо было почти возле его губ, и я вполне отчётливо услышала ответ:
        - Она осталась в прошлом, а я планирую двигаться вперёд.
        - Можно с тобой?
        - Тебе - всегда.
        От автора
        Уважаемые читатели!
        Спасибо, что уделили время и ознакомились с историей моих героев. Вы прошли вместе с ними весь этот долгий и трудный путь. Буду рада услышать ваши впечатления, мнения, позиции по прочитанному в виде отзывов на книгу или серию “Наследие трёх судеб” целиком. Ваши отзывы помогут мне и моим следующим книгам стать лучше и ещё больше радовать вас.
        В оформлении обложки использовано изображение, сгенерированное при помощи нейронной сети Midjourney.