Мариона. Планета счастливых женщин Регина Грез
        Хроники Антарес #1
        Космо-бродяги похитили Соню с Земли, чтобы выгодно продать в особое заведение, но их звездолет попал в зону патрулей с Марионы. Пираты скрылись, оставив пленницу военным.
        На Марионе мало женщин и капитан Лоут почти сразу предлагает Соне выгодное замужество. У состоятельного вдовца также есть сын, который нуждается в материнской любви. Но «мальчик» оказался ровесником Сони, а местные традиции весьма отличаются от «земных», (сцен мжм в сюжете нет!)
        В системе Антарес Мариону называют планетой счастливых женщин и сильных мужчин.
        Желания сбываются, но у всего есть цена
        Остросюжетная мелодрама с элементами мистического триллера
        Глава 1. Похищение
        Галактика Млечный Путь
        Солнечная система
        Земля
        Наши дни
        Наконец-то настал мой последний рабочий день перед долгожданным отпуском. И как нарочно, под вечер мы получили серьезный заказ на изготовление двух ковров для коттеджа в Дербышах.
        Меня зовут Соня - София Крылова. Мне двадцать восемь лет, и я второй год работаю менеджером в небольшой частной фирме по производству и продаже ковровых изделий ручной работы. В основном мы, конечно, реализуем готовые ковры из Китая - шелк, шерсть, ручная работа.
        Моя начальница Анна Петровна Рогожина именно на китайских коврах в девяностые годы построила свой торговый бизнес, и даже сумела открыть в центре города салон-магазин «Мир роскоши».
        Однажды во время экскурсии по Поднебесной наша деятельная бизнес-леди увидела, как эти самые «шедевры» создаются вручную молоденькими китаянками. Рогожина была настолько очарована таинством рождения ковра, что тут же загорелась идеей наладить подобное производство в России. Конкретно где-нибудь в нашем провинциальном городке, благо местность вокруг имела богатую историю ковроткачества.
        В прошлые века здешние крестьянки сами красили овечью шерсть и готовили пряжу. А потом в избах на самодельных кроснах ткали ковры, выдумывая бесхитростные сюжеты: яркие цветы, лошадиные головы, лебеди… Все, что рядом - все, что видит глаз.
        Из Китайского турне Анна Петровна вернулась полная самых радужных идей. Деловая леди удачно выкупила здание обанкротившейся в лихие девяностые годы ковровой фабрики, созвала рабочих для наладки сваленных в подвале ткацких станков.
        На работу Рогожина пригласила мастериц с бывшего предприятия - в советское время эти пожилые женщины ткали красные дорожки для коридоров Кремля.
        Конечно, куда же без рекламы в СМИ: «Любое ковровое изделие на заказ. Размер, форма, цветовая гамма без ограничений. Увековечим в коврике рисунок вашего ребенка, выткем портрет-подарок на юбилей. Эксклюзивно и качественно. Натуральные материалы, тепло человеческих рук».
        Постепенно со всей области к нам потянулись заказы. Прошлой зимой наша фирма выиграла тендер на сувенирную продукцию, в Историческом музее города мы помпезно открыли Галерею Сибирского ковра.
        Всех приезжих иностранцев неизменно восхищали алые розы или маки на черном фоне - символ изобилия и плодородия. Правда, один француз что-то там пробормотал насчет вульгарности, но ему показали свежий номер журнала «Элль», где по парижскому подиуму вышагивали красотки с сумочками в точно таком же стиле.
        Горбоносый эстет с элегантном сером свитере был настолько сражен авторитетом издания, что, не торгуясь, тут же приобрел у нас ковер размером три на четыре метра с густой бахромой, в традиционно «кричащем» дизайне.
        - Варварская красота! Но нельзя пройти мимо - увезу в Париж.
        Вот только удовольствие завладеть таким сокровищем, честно вам скажу, будет не из дешевых. В зависимости от технологии, стоимость изготовления одного метра ковра ручной работы составляет от десяти до двадцати тысяч рублей. Для кого-то, впрочем, это сущие копейки.
        Но я-то снимаю квартиру одна, потому что «милый друг» Юра оказался лентяем и психом. Мы расстались с ним полгода назад, и я все еще прихожу в себя, даже помыслить не могу о каких-то новых отношениях.
        Родители у меня - люди среднего достатка, они еще брату-студенту помогают, он в другом городе учится, а потому надеюсь я только на себя. И лучше мне сосредоточиться на возможном заказе в Дербышах.
        Может, все сложится удачно и потом даже выдадут премию, на которую я куплю приличные зимние сапоги и новую сумочку. У старой-то тонкий кожаной ремешок вытерся, а мы выезжаем в очень солидные места, там нужно выглядеть элегантно и уж никак не бедно.
        Наши ковры стоят большущих денег и внешний вид сотрудников фирмы должен соответствовать марке. Но, честно сказать, зарплата моя оставляет желать лучшего, и я уже на раз думала о том, чтобы сменить работу.
        По образованию я дизайнер, закончила местную Академию искусств и почти год работала в Музее ИЗО, где и увлеклась историей ковроткачества. Я изучала обширные архивы по этой теме, ездила в экспедиции собирать краеведческий материал и образцы изделий, вместе с историками работала над созданием Альбома фотографий старых и современных ковров ручной работы местного производства.
        На одной из таких красочных выставок мы и познакомилась с Анной Петровной. Хозяйка коврового салона пригласила меня к себе дизайнером-консультантом.
        А когда я своими глазами увидела, как узелок за узелочком творится рукотворная сказка - на белом или черном фоне расцветают словно живые объемные и пышные букеты роз в обрамлении нежной зелени, сразу поняла, что это мое.
        Находиться рядом с такой красотой, отдать ей весь огонь души, по мере сил продвигать этот уникальный промысел, создавать эскизы для новых шедевров и потом видеть роскошные махровые ковры на музейных стендах - вот чему я хотела бы посвятить жизнь.
        У меня богатое воображение, я с детства отлично рисую и быстро научилась составлять технологические карты для ковров по заказу. Да и по характеру я человек общительный, дружелюбный - легко сошлась с маленьким, сплоченным коллективом мастериц и парой сотрудников офиса. Нашу фабрику частенько показывали по местным новостным каналам, писали хвалебные заметки в газетах. Жить бы да радоваться. Эх…
        Личная жизнь и финансовое состояние несколько портили картину. Любимый мужчина пытался бездельничать за мой счет и к тому же не пренебрегал сомнительными удовольствиями в виде сигарет с «особым» наполнителем, ночных клубов и игорных автоматов.
        Я устала возвращаться с работы к пустому холодильнику и оглушительной музыке, устала засыпать в аромате курительных смесей, устала звонить Юрке по вечерам, чтобы просто поинтересоваться, явится он домой после полуночи или же только под утро.
        Наши отношения не просто зашли в тупик, кто-то может и в тупике обустроиться и существовать годами - нет, у меня так не получилось. Постоянная нервотрепка стала мешать работе, вместо вдохновения - хандра и желание что-то поменять.
        Мы расстались почти со скандалом - Юрка заявил, что я скучная домоседка и не понимаю вкус жизни. Мол, пока ты молод и горяч, надо жить «на всю катушку», а не зарываться в старых документах и фото, не рыскать по древним старухам в поисках обрывков каких-то затасканных ковриков. Моя зарплата Юрия тоже совершенно не устраивала.
        - Ковры сейчас не в моде, детка! Пережиток советских времен, когда ковер был дефицитом - «вставай в очередь». Слава богу, это прошло! А тем более ваши примитивные картинки - это даже не прошлый, это позапрошлый век.
        Вот скажи, кому сейчас нужны доморощенные цветочки, а? Сейчас всем заправляет хай-тек и минимализм. Стекло и металл. Ну, обработанное дерево, пусть даже потертое под старину, вот что реально «рулит». А ваша шерсть?
        Да у народа аллергия на натуральные вещи, тем более по такой бешеной цене, тот же добротный «китай» можно купить гораздо дешевле. Ну, найдется на ваш товар пара ценителей, пенку директриса снимет, а тебе гроши. Сонька, уходи оттуда, хватит - наигралась.
        Это было обидно. Может, он и прав насчет того, что где-то я могла бы зарабатывать больше, но я люблю свое дело, я хочу рисовать эскизы и обрабатывать заказы. Мне это интересно и дает ощущение полета. А идти на высокооплачиваемую работу с унылой физиономией…
        - Юр, интересно, а когда ты начнешь приносить в дом деньги? Я уже третий месяц плачу за эту квартиру сама. Знаешь, я даже смирилась с тем фактом, что роскошная норковая шуба и флердоранж у меня будет в следующей жизни. Но и в этой я хочу вкусно кушать и красиво одеваться. Я уже не говорю про детей…
        - Ой, вот только этого не надо, слышишь? Я еще сам дитя и ничего в мире не видел.
        - Ладно, пока не надо. Но ведь когда-нибудь…
        Я его выгнала. Просто собрала вещички и велела уходить. Была гадкая сцена и куча обидных слов в мой адрес. Юрка потом звонил несколько раз, караулил меня у офиса, но муж моей начальницы - дядька хороший и физически крепкий. Настроение мое он быстро просек, и в ситуацию вник. Уж не знаю, о чем они с Юрой говорили возле машины, но больше меня «любимый» не беспокоил.
        Андрей Степаныч - мужик мировой, пусть он не очень разбирается в менеджменте и рекламе, но жене своей - надежное плечо и сотрудников ее фирмы в обиду не даст. У нас добрые и почти дружеские отношения при всей необходимой субординации. Судя по всему, Рогожин меня ценит.
        Просто я умею так убедительно и корректно рассказать о наших изделиях, что даже самые капризные клиенты перестают кривить губы и проявляют интерес. Так должно быть и сегодня вечером. Настройся, Соня, - этот последний заказ перед отпуском должен быть твой!
        Водителя Рогожины не держат, моя начальница сама лихо водит свою «Субару», а на заказы к солидным клиентам обычно выезжаем мы с Андреем Степанычем.
        Мимо окон внедорожника уже проплывают новенькие двухэтажные особняки. Дербыши - элитный коттеджный поселок, конечно, по местным меркам.
        Перед нами высокая кованая ограда с замысловатым вензелем, слышен надрывный собачий лай. Мы загоняем «Форд» на стоянку позади дома, затем в сопровождении охранника идем к дверям. О нашем появлении хозяева уже знают и вполне радушно предлагают осмотреть свои владения.
        Я вежливо улыбаюсь, стараясь ближе прижимать к себе потертую сумочку. Еще немного неловко за видавшие виды кроссовки и потертые джинсы. Куртка тоже старенькая, да и макияж я не успела наложить как следует, только тщательно подкрасила губы и немного освежила румянами лицо.
        А у этих людей в предбаннике лежат шелковые ковры. А на бесценных дагестанских сумахах спят собаки. Боже! Что же нас ждет в детской или спальне, если, конечно, будет возможность попасть в «святая святых» этой усадьбы.
        За все время работы у Рогожиных я повидала немало богатых людей. Все они имеют несколько дорогих машин на разные случаи жизни: в ресторан - иномарка поизящнее, на встречу с партнерами - посолиднее. В их мире обитают ухоженные женщины неопределенного возраста или явно сошедшие с обложки глянцевого журнала, а также загорелые нагловатые дети, пресыщенные всевозможными развлечениями.
        Я вроде бы уже привыкла к виду чужой роскоши и меня не так легко удивить, но этот особняк показался мне пещерой Али-Бабы. Здесь буквально все кричало о статусе владельцев - расположение комнат и дизайн помещений, мебель и сантехника, мелкие безделушки и картины, одна оправа которых могла стоить больше моей месячной зарплаты.
        Чем бы мы могли привлечь хозяев всего этого великолепия, искушенных людей с отменным вкусом? Разве что историей и традициями местных ковров. Интерьеру коттеджа, пожалуй, не хватало изюминки, какого-то знака отличия и штриха резкой индивидуальности.
        На этом я и сделала акцент в нашей беседе с хозяйкой. Именно Ангелина - женщина лет далеко за сорок пожелала увидеть в своей библиотеке натуральный сибирский ковер в русском стиле. Но с каким же скучающим видом эта дама рассматривала эскизы… А потом и вовсе отложила в сторону каталог и пару альбомов с моими личными рисунками.
        - Цыганщина какая-то! Слишком пестро и вызывающе.
        Неужели это окончательный приговор и моим мечтам о премии перед отпуском не суждено сбыться? Но я не сдаюсь:
        - Ангелина Александровна, позвольте предложить вам еще один вариант. Он создан в современном стиле, но с опорой на традиционные мотивы. Я назвала этот дизайн «Роза на снегу». Ваша библиотека оформлена в виде старинной русской избы, именно наш ковер будет прекрасным дополнением интерьера и выгодно подчеркнет связь поколений. Я вижу, вы очень дорожите памятью и чтите историю нашего края.
        - Хм… Что ж, давайте посмотрим «последний вариант».
        И я не упустила этот крохотный шанс, а в итоге придирчивая «барыня» заказала не один, а целых два наших ковра, потому что якобы случайно я вспомнила об одном старинном рисунке, случайно обнаруженном в архивах Российской Академии Художеств.
        Но вот мы уже договариваемся о новой встрече, Ангелина хочет создать ковер со своим родословным древом. Отличная задумка!
        И немыслимо дорогая, потому что ворсовый ковер таких размеров будет готов только через полгода кропотливого труда двух стареньких мастериц. У меня сложная и очень интересная работа. Я устала и проголодалась, но голова кружится от эйфории. Мы получили большой заказ и аванс нам готовы немедленно выдать наличными.
        Достаю заготовленные бланки договоров, нужно сосредоточиться на сроках и правильно составить тех. задание. Мой начальник доволен и оживленно беседует с мужем Ангелины Александровны за чашкой чая. Кажется, владелец коттеджа легко расстается с внушительной суммой денег, чтобы порадовать супругу.
        Как бы я хотела иметь такого приятного и обеспеченного мужа, разве плохо о таком помечтать. А сам ковер? Пушистый белый ковер, в углу которого небрежно брошена алая роза в обрамлении вянущей, словно обледеневшей листвы. Нет, такой «снежной сказки» у меня тоже никогда не будет - слишком дорогой, слишком непрактичный, слишком роскошный… Мой лучший эскиз.
        Из Дербышей мы выезжаем уже затемно, на главной дороге какая-то крупная авария, ну еще бы - народ торопится за город в преддверии выходных. Тихо ругнувшись, Андрей Степанович круто сворачивает на объездную «щебенку».
        Уф, наконец-то можно расслабиться… Я обмякла на кожаном сидении "Форда", закрыла глаза, сейчас я просто «выжатый лимон». От приятной полудремы меня отвлекает веселый голос начальника:
        - Сонь, ты спишь? Живут же люди, а? Во какого тебе надо найти мужика. Чтоб при деньгах и любое пожелание исполнял, только ножкой топни.
        - Вряд ли мне так повезет.
        - Зачем такой пессимизм? Ты ль не молода, ты ль не хороша? Эх, София, София, был бы я сам годков на «цать» пошустрее…
        - Ага! И посвободнее. Ой, лучше не начинайте!
        - Сонь, я ж тебе добра хочу. Ты чудесная девушка, а все одна маешься, хорошо еще козла своего дерганого отшила.
        - Да я надежды не теряю, я уж потихонечку как-нибудь.
        - Я тебе дам совет - ты на любовь-то сильно не полагайся, главное, чтобы человек был надежный и состоятельный. Зачем тебе какой-то нищеброд? Сразу выясняй - есть ли своя хата, какая машина, сколько бабла в загашнике.
        - Ну, вы и сказанули! Прям сразу… Да я-то зачем вашему богачу, внешность у меня заурядная, а красоты моего внутреннего мира еще надо разглядеть. Богачи же вечно спешат, у них одни цифры в голове.
        Улыбаюсь начальнику, пытаюсь шутить, а у самой на душе кошки скребут. Каждой женщине надо обеспеченного и надежного партнера, и чтобы при этом нежно любил и пылинки сдувал. Слабо верю, что так часто бывает в реальной жизни. И не гонюсь за большими деньгами, лишь бы сам «дорогой» на шее у меня не сидел. Нахлебалась досыта! Так, надо воспользоваться моментом…
        - Андрей Степаныч, а разве мне за сегодня премия не положена?
        - Ой, Соня, нашла бы ты себе лучше спонсора пощедрее.
        - Так если я найду столь достойного кавалера, он мне у вас работать не разрешит. Буду обитать в его золотых апартаментах, купаться в шампанском и есть ложками черную икру. Или красную, она вроде бы даже вкуснее. Райская жизнь!
        - Соня, не балуй! Куда мы без тебя.
        Я хотела еще что-то иронично ответить в тон, но глаза вдруг ослепила вспышка света, голову будто сжало тисками. Нашу машину здорово тряхнуло и мы, кажется, съехали на обочину, мотор вскоре заглох.
        В ушах у меня бесконечно раздавался какой-то противный писк, я тщетно пыталась нащупать дверную ручку и выбраться наружу.
        Наконец-то мне помогли. Я чувствовала на плече и талии чьи-то проворные руки, в лицо повеяло октябрьской прохладой, я пыталась заговорить с невидимым спасителем, а потом вдруг острая боль чуть ниже правого уха и… темнота… забытье.
        Глава 2. На борту пиратского корабля
        Откуда-то сверху издалека, перебивая друг друга, раздавались взволнованные женские голоса:
        - Очнулась? Может, снова водой побрызгать? Зоя, я бою-юсь…
        - Да, дышит она - дышит, не скули.
        - Она уже целый час так лежит. Давай «этим» постучим, пускай оживляют, уроды.
        - Тише, вроде открывает глаза. Девушка… Милая, просыпайся. Сволочи, чем-то же накачали!
        Вижу склонившееся над собой молодое женское лицо: полудлинное карэ - светлые волосы аккуратно заправлены за уши, на меня в упор смотрят широко распахнутые большие глаза, ниже аккуратный носик, припухшие губы, причем, верхняя даже чуточку больше. Отмечаю все эти детали медленно, время будто остановилось, а еще я не ощущаю своего тела.
        - Где… я?
        Девушка отодвигается и садится рядом, как-то нервно-настойчиво гладит мою руку и вдруг говорит нечто странное:
        - Только, ты, пожалуйста, информацию спокойно восприми. Не плачь, не кричи сразу. Хорошо? Лежи тихо, а я буду говорить.
        - Со мной все так плохо, да?
        - Не только с тобой. Нас украли. Мы на самолете или лучше сказать внутри НЛО, нас собираются вывезти на другую планету.
        «Чушь, вот это уж полная ерунда… Глупый розыгрыш».
        - Разве я не в больнице? У меня, наверно, сотрясение мозга, но я не дурочка. Зачем вы так странно шутите… А мужчина, который был за рулем - он не пострадал? Его тоже сюда привезли.
        Где-то рядом шмыгает носом еще одна девушка, после моих слов она вдруг начинает тоненько выть, раскачиваясь из стороны в сторону. Немедленно сбрасываю с себя оцепенение и рывком поднимаюсь с лежанки. Какая радость, я могу двигаться, руки-ноги целы и теперь осталось разобраться - где я и что со мной.
        А потом начался настоящий кошмар. Девушка, сидевшая возле меня, назвалась Зоей, она-то и пыталась мне все объяснить, только рассказ ее показалось сначала полнейшим абсурдом. Я оглядывала странную комнату с обтекаемо-округлыми сводами и никак не могла поверить, что нахожусь на корабле пришельцев из космоса.
        Вторая девушка - Лика все время хныкала, сидя прямо на полу в дальнем углу нашего замкнутого помещения. Странно, здесь даже нет окон, а дверь напоминает овальный люк. Но вот, чтобы «внутри инопланетного корабля» - такого не может быть, подобное объяснение просто не укладывается в голове… Нет, только не со мной!
        Зоя внимательно смотрит на мою реакцию и, еще раз сочувственно погладив по плечу, возвращается к Лике, а ту просто трясет в истерике. Кажется, она чего-то боится, и Зоя пытается ее немного успокоить:
        - Ну, тише, тише, может, сегодня не придет. Воды дать, а может, тебе покушать?
        Я спускаю ноги на голый, но неожиданно теплый пол и начинаю обследовать помещение, попутно задавая вопросы:
        - А те, кто нас сюда заперли, они люди? Хотя бы на каком языке они говорят? Вы их понимали?
        Зоя демонстративно отвернулась от меня и подняла кверху волосы, показывая голый затылок - я не сразу заметила у нее на шее маленькую выпуклую точку, похожую на черного жука. Девушка тихо пояснила:
        - Нам сказали, что это переводчик. Теперь мы их понимаем, а они нас. Тебе такую же сделают, не сопротивляйся, а то он может ударить.
        Я оперлась руками о чуть вибрирующую гладкую стену комнаты, воздуха катастрофически не хватало в груди.
        - Кто… он?
        - Его имя Порса, ну… он так сказал Лике. Мы пока только его и видели, а вообще их вроде бы двое на корабле. Порса нам еду приносил и…
        Зоя метнула быстрый взгляд на съежившуюся в углу подругу.
        - … уводил ее.
        - Зачем?
        Ужасные догадки сменяли одна другую в моей тяжелой голове, а потом я услышала тихий ответ Зои:
        - Лика ему понравилась. Вроде хочет себе оставить. Ну, все, все, хватить реветь! Это ничего не изменит.
        Я тупо смотрела, как Зоя трясет соседку за плечи, пытаясь еще в чем-то убедить:
        - Успокойся уже! Кто знает, а вдруг тебе еще больше нас повезло. Этот хотя бы выглядит как человек и не бьет тебя.
        Закрыв глаза, Лика мотала головой, как тряпичная кукла.
        - Гадкий, противный, ненавижу… Истискает, оближет везде, слюни пускает, сопит… Только найду что-нибудь острое, я его проткну.
        - Конечно, конечно. А потом тебя его приятель прикончит, но сначала как следует покуражится.
        - Да лучше сдохнуть, чем такое терпеть!
        - Знаешь, дорогая, сдохнуть тоже можно по-разному. Я бы тебе не советовала спешить.
        Еле ворочая ставшим вдруг непослушным языком, я спросила девчонок о том, для чего нас могли похитить. Ответ Зои меня просто расплющил о стену, по которой я и сползла на пол.
        - Ну, если мы все верно поняли… Порса говорил Лике, что нас продадут в бордель на другой планете. Там земляночки - редкость. Мы, оказывается, дорогой товар.
        Это уж слишком… Это немыслимо…. Я ухватила себя за волосы у корней и сильно потянула вверх, чтобы ощущение боли помогло бороться с подступающей паникой. Я видела рядом большие светлые глаза Зои, она сидела передо мной на коленях и держала мое лицо в ладонях.
        - Справимся. Мы сильные и со всем справимся. Держись. Если будешь кричать и плакать, тебе поставят какой-то укол. С Ликой он уже это проделал, а потом утащил к себе и изнасиловал. Соня, ты меня слышишь? Отвеча-ай… Ну, скажи мне хоть что-то.
        Ее приятный, на удивление спокойный голосок сейчас невероятно раздражал.
        - Психолог ты хренов, отстань уже от меня!
        Девушка улыбнулась и отвела руки от моей головы.
        - А я ведь, и правда, психолог. Я с трудными детьми работала. И еще няней была. И секретаршей. Везде по-полгода, так уж получалось. Но с детками мне особенно нравилось заниматься, думала, останусь при интернате. Он за городом у нас, а рядом сосновый бор и речушка. Очень красивые места, я люблю бывать на природе. Всегда мечтала жить в своем доме и чтобы сад большой и качели… Я вечером прогуляться пошла, представляешь, я ведь недалеко хотела…
        Зоя глубоко вздохнула и судорожно выдохнула. И до меня вдруг дошло, что она сама-то держится из последних сил, но отчаянно старается помочь нам, видит в этом свою миссию, свой долг. А еще я тут на нее ору…
        Внезапно Зоя показалась мне такой родной, хорошей и несчастной, что я кинулась к ней, прижала к себе ее худенькое дрожащее тело, и мы обе разревелись навзрыд. Наверно, это продолжалось бы долго, кажется, Лика еще к нам подползла - к моему боку прижималось что-то теплое, но потом раздался тонкий скрип и двери-люк отворились.
        Я мгновенно почувствовала, как напряглось тело Зои. Невероятным усилием воли девушка собралась и повернула к нашим похитителям раскрасневшееся от слез лицо.
        - Добрый вечер.
        Я осмелилась поднять глаза, и увидела в двух шагах от себя мужчину средних лет в кожаной безрукавке на голое тело. Может, конечно, его одежда была из другого материала, я просто передаю свои ассоциации. Внешность, кстати, вполне человеческая - худощавый, среднего роста, волосы короткие, ежиком торчат.
        Физиономия только неприятная, с одним глазом явно что-то не так, веко полуопущено и странно вывернуто у края, а выше брови вообще нет, нос будто перебит, немного неровный. Мужчина поджал тонкие губы, осуждающе покачал головой, а потом присел на корточки рядом с нами.
        Замирая от ужаса, я наблюдала, как Зоя отодвигается и смотрит на меня с легкой подбадривающей улыбкой, мол, не бойся, я здесь. Да чем ты мне можешь помочь! Лика - та и вовсе уползла обратно в свой угол, смотрела оттуда загнанным зверьком, прижав круглые коленки к груди. Мне оставалось только достойно принять свою участь.
        Но пока ничего очень уж страшного не произошло. Мужчина криво улыбнулся, видимо, желая меня дополнительно успокоить, а потом потянулся рукой к моей голове. Каким-то чудом я догадалась сама поднять волосы и оголить затылок. Немного щипало кожу в месте прикосновения, возникло настойчивое желание отстраниться от нависшего надо мной человека.
        От этого инопланетного парня остро несло запахом несвежего мужского тела и еще чем-то пугающе-металлическим. Закончив с установлением переговорного устройства, холодные влажноватые пальцы пробежали по моей шее и перешли на подбородок, приподнимая лицо.
        Пару секунд мы смотрели друг на друга, причем ноги мои все больше слабели под его пристальным изучающим взглядом. А потом мужчина принялся обнюхивать меня, почти тычась носом в ухо и висок. Я зажмурилась и едва не вывернула шею, пытаясь уклониться в сторону. У мужчины оказался низкий хрипловатый голос:
        - Не бойся, малышка, я тебя не съем. Хотя пахнешь ты аппетитно. Может, тебя попробует Фул, ему строптивые тоже нравятся.
        Сквозь опущенные ресницы я наблюдала, как человек гибко поднимается и уходит в сторону Лики, приглашающее протягивает ей раскрытую ладонь.
        - Пойдем-ка, сладкая девочка.
        Тихо-тихо перевожу дыхание, но ей-то должно быть гораздо хуже…
        - Ну, же, вставай, крошка! Или тебя опять надо тащить? Хочешь поиграть в недотрогу?
        Лика медленно хватается за его запястье, и человек рывком поднимает ее к себе. Я отворачиваюсь, заметив на его роже выражение откровенной похоти. Мне плохо, меня тошнит. Остатками сознания понимаю, что Лике надо как-то помочь, но перехватываю предостерегающий взгляд Зои, читаю по ее бесцветным губам «нет». Когда люк за мужчиной закрылся, я безвольно повалилась на бок, закрыла глаза.
        - Зоя, что с нами будет?
        - Узнаем позже. Главное, помнить, кто мы и откуда. Издеваться над собой я не позволю, станет совсем плохо, способ найду…
        - Зоя, мне страшно.
        - А теперь представь, каково ей? Она головой о стену билась, когда он ее приволок сюда после первого раза.
        - Зоя, а вы здесь давно?
        - Я уже в днях потерялась, кажется, третьи сутки… или вторые. Я запуталась уже, они все личные вещи забрали, они даже не спрашивают нас ни о чем. Мы для них - товар. Ценный груз. Нас надо в целости и сохранности доставить на рынок.
        Мы лежали на полу, прижавшись друг к другу, и молчали. Потом Зоя предложила мне воды, правда, предупредив, что в ней может быть какое-то успокаивающее средство. Они с Ликой почти весь день спали после того, как выпили по пакету. Да, вода находилась здесь же в индивидуальных пакетах с закрытыми пластиковыми «носиками». Похоже на упаковки для детского питания. Я очень хочу пить, но боюсь. Хотя, может, так даже лучше - забыться на какое-то время.
        А время тянулось медленно, наматывая мои истончившиеся нервы на свой незримый тугой кулак. Когда же вернется Лика… Что он с ней делает сейчас…
        Когда ожидание стало совсем невыносимо, я вздрогнула от звука открывающейся дверцы - Лика зашла одна. Бледная, а на щеке горит пунцовое пятно, длинные русые волосы растрепаны. Бросив у наших колен какие-то скомканные вещи, девушка рванулась в соседнюю комнатушку-уборную. Зоя помедлила немного и пошла следом за подругой.
        Я тоже хочу быть рядом с ними, вот только соберусь с силами. Расправляю на полу тряпки, оказавшиеся двумя мужскими футболками. Наверно, этот урод дал Лике одежду на смену. Держась руками за шероховатую поверхность стены, добираюсь до маленького отсека, где можно помыться и справить другие нужды.
        Лика голышом стоит на коленях в полукруглой чаше, примыкающей одним боком к стене, а Зоя размазывает по телу подруги белую пену, одновременно смывая мыльные разводы тонкой струйкой воды. У Лики удивительно спокойное, сосредоточенное выражение лица и почему-то сейчас меня это особенно пугает.
        - Я тебе рубашку принесла. А полотенце тут есть? Чем вытираться?
        Не отрываясь от своего дела, Зоя неопределенно мотнула головой в сторону матово поблескивающей панели на уровне моего роста.
        - Там можно теплый воздух настроить, что-то вроде мощного фена, нам «этот» показал в первый день, мы уже пробовали.
        Не зная, чем еще себя занять, я отвела глаза от девушек и снова спросила:
        - Побуду здесь с вами? Пол теплый, сяду сюда.
        - Сиди, сиди… Вон там можно в туалет сходить, если хочешь. Эй! Только не раскисать, слышишь?
        - Угу…
        А потом мы разом притихли, потому что в соседней комнате раздался звук тяжелых шагов. Двери в «моечную» распахнулись во всю ширь, и к нам заглянул незнакомый мужчина. Старше первого похитителя, гораздо крупнее и неприятней, одет он в такую же черную безрукавку, только расстегнутую на волосатой груди.
        Встряхивая мокрыми руками, Зоя тут же выпрямилась, прикрывая собой Лику, а я только отодвинулась в сторону, снизу вверх поглядывая на амбала. Несколько жутких мгновений мужчина переводил взгляд с меня на бледную как мел Зою, а потом ткнул ей в грудь пальцем.
        - Ты! Со мной пойдешь.
        Зоя продолжала стоять как статуя, и тогда мужик ухватил ее за кофточку на груди и потащил к выходу. Даже не понимаю, как я смогла выскочить из ванной и кинуться ему на спину, откуда во мне взялось это яростное сопротивление. Может быть, подсознательно я надеялась, что захватчик разозлится и прикончит меня на месте. Тогда меня точно не продадут как бессловесную скотину на рынке, не бросят на потеху инопланетным уродам.
        Да, я смогла немного помочь Зое - громила отбросил ее на стену и занялся мной. Но все происходящее дальше еще не раз будет возвращаться ко мне в кошмарных снах. Мужик в безрукавке оторвал мои руки от своей бычьей шеи и принялся сдергивать с меня одежду, а я только мычала, напрасно пытаясь ему помешать.
        Он заставил меня лечь животом на кровать и прижал кулаком поясницу, а сам в это время стягивал с меня джинсы. Кажется, к нам еще подскочила Лика, но она тоже скоро полетела в угол, где уже неподвижно лежала Зоя.
        Я хочу потерять сознание, чтобы не чувствовать ничего…
        Наше помещение сотряс удар страшной силы, освещение сразу исчезло, перед моими глазами на ослепительно белом фоне мелькали черные точки. Меня бросало по комнате, било о стены, пол и потолок, на меня наваливались чьи-то тела, на мгновение я оказалась прижата лицом к жестко-волосатой груди, а потом в рот мне попали мокрые пряди Лики.
        Что происходит… Конец света… Это вовремя, это хорошо…
        Глава 3. Бегство с "Заричи"
        Звездолет пиратов-кардарианцев
        Гиперскачок из Солнечной системы (Дейкос)
        в систему Антарес (Большой Аскос)
        В бешенстве сжимая кулаки, Яйцеголовый Фул бежал по узкому коридору родной «Заричи». Свой старенький звездолет Фул знал лучше, чем собственное тело и мог ориентироваться внутри «Странницы» даже наощупь. Но какое же дерьмо сейчас свалилось на его «старушку»? Неужели напарник настолько ошалел после забав с землянкой, что забыл выставить систему защиты от космического мусора?
        - Порса! Долбанная ты мразь… Я тебя прикончу! - взревел кардарианец, врываясь как ураган в отсек управления.
        Напарник только огрызнулся, не отнимая проворных пальцев от широкой разноцветной панели, часть которой почему-то не реагировала на привычные манипуляции.
        - Захлопни-ка пасть! У нас и так довольно проблем. В сорока юзах неизвестный корабль.
        - Сианский патруль? Быть не может, они никогда не залетают в Дейкос.
        - Это не сианцы…
        - Кто-то из наших, да? Опять Ледяной Рок со своей сворой? Какой дряни он снова нанюхался! Мы же договорились не мешать друг другу в пределах Дейкос, поживы тут хватит всем. Пусть ищут своих малышек, а нас оставят в покое!
        Порса смачно сплюнул себе под ноги и хмуро обратился к патрону:
        - Поздно греть печень, Фул, я тут запустил Бортовик, мы здорово вляпались! После их удара у нас блок навигации поврежден, я не успеваю заменить плату, парни скоро достанут нас и заберут груз. Хорошо еще, если не сильно попортят шкуры нам самим, ты же знаешь, с Роком летают настоящие звери. Помнишь, что они сделали с Тощим Рафусом?
        Яйцеголовый грязно выругался, включая сканер видимого межпланетного пространства перед своим креслом. Датчики тотчас показали, что к малютке «Заричи» стремительно приближается крупный летательный аппарат. Времени раздумывать, действительно, не было, и Фул принял особо рискованное решение, способное мгновенно скрыть свой корабль от конкурентов.
        - Придержи-ка штаны, мямля! Я запускаю гиперскачок. Даже не спорь, твое дело следить за генераторами энергии.
        - Ты конченый придурок, Фул! Мы же сгорим, «детка» не выдержит таких перегрузок. И потом… ты хоть представляешь, где мы можем очутиться потом? И это без возможности управлять кораблем? Ты точно спятил, Фул!
        Лицо Яйцеголового исказила злорадная гримаса, почти рыча в лицо напарнику и размахивая руками, он вдруг заорал:
        - А мне плевать, что нас ждет, я не сдам «детку» Ледяному уроду, ты понял! Это не обсуждается, я сказал все. И если бы ты меньше шлялся по притонам Чантаса, мы давно бы накопили тысячу ларр на новый сверхзвуковой переходник. Лучше не зли меня, Порса… Очнись же! Ты что ослеп?! Они нагоняют!!!
        - Я не могу маневрировать, харнага тебя дери! Я ничего не могу, они вырубили систему уклона, радары едва держаться… Фул, давай просто отдадим им «груз»…
        - Ни-за-что!
        Яйцеголовый Фул имел давние счеты с Ледяным Роком и сдать ему «Заричи» прямо в Дейкос было таким же позором, как сплясать голышом на блюде с полудохлыми мирангами. Там же приходится все время нелепо подпрыгивать, чтобы моллюски в агонии не оторвали своими присосками твои волосатые яйца. Фул пару раз сам был свидетелем такого смешного зрелища. Парень, которого проучили таким образом в баре Торга, уже никогда не сможет иметь потомство.
        Порса тупо смотрел на бесполезную сейчас панель управления. Верная «старушка» отказывалась подчиняться его умелой руке, а после гиперскачка будет болтаться в открытом космосе как дерьмо в море. И сейчас Порсо уже пожалел, что не увел «Заричи» после того, как удалось забрать из «питомника» двух славных самочек.
        Если бы Фул не настоял на третьей девчонке, они могли бы уже давно пересечь пределы Дейкос и пристыковаться к «Дзарини», а там за «живой груз» отвалят нехилую плату. После чего можно расслабиться и пару дней просто торчать в забегаловке Доброго Гурта - нюхать глейс и пить трику. Вот это жизнь…
        У молодого кардарианца были весьма простые запросы и вполне осуществимые мечты. Что ж… Скачок, так скачок, может, Фул прав и им еще удастся выбраться невредимыми из этой заварушки. И даже хорошо, что на борту появилась третья «птичка», потому что одну длинноволосую «цыпочку» со злыми глазами Порсо хотел бы оставить себе. Хотя бы на пару недель.
        Земляночка оказалось очень уж сладкой, и теперь понятно, почему за девчонок из Дейкос на Чантас готовы платить такие бешеные ларры.
        Фуух… ноги будто приросли к полу, хочется только сползти вниз и растечься по отсеку вонючей лужей… До чего же мерзкие ощущения от гиперскачка… Однажды Порса уже бывал в такой передряге, но тогда он заранее хватил глейса и чувствовал только мелодичный звон в ушах.
        После опасного маневра прошло уже более получаса, Фул довольно посматривал на напарника - последствия ускоренного перемещения прошли почти незаметно. Сонливость скоро пройдет, тело вернет былую силу, а глаза зоркость.
        - Ну, что я тебе говорил… Эти трупоеды будут искать нас в Дейкос, а мы уже почти дома. Я же везунчик, я всегда это знал.
        Не отрываясь взгляд от монитора сканера, Порса только усмехнулся, недобро сузив глаза. Едва ворочая все еще непослушным языком, кардарианец ехидно просипел:
        - Ты везунчик, да… Тебя можно поздравить. Удрать от Ледяного психа, чтобы попасть в загон фанатиков с Марионы - редкостная удача, брат.
        Фул недоверчиво покосился на экран, отображающий космическое пространство на сотни юзов вокруг «Заричи». Сердце космического бродяги неровно забилось, постепенно ускоряя темп. По вектору СИ3-аш четко вырисовывался огненно-красный пояс астероидов, окружавший самую загадочную планету звездной системы Антарес.
        От захватчиков и просто любопытных туристов Мариона была надежно защищена кольцами из обломков своих же древних спутников. Причем наружное кольцо представляло собой раскаленные камни, а внутреннее - пену из холодных газопылевых облаков с частицами льда.
        Благодаря такой двойной оболочке на Марионе царил удивительно комфортный климат для проживания людей. Однако эта галактическая «сиротка» на окраине Антарес была населена очень суровым и гордым народом, имевшим весьма развитые технологии, в том числе и военную промышленность, не имевшую аналогов во всей звездной системе.
        Марионцы в основном вели замкнутый образ жизни, редко вылетая за пределы Кольцевой Короны. Планета была так богата полезными ископаемыми, водой и плодородной почвой, так самодостаточна, что не нуждалась ни в провизии, ни в технике, ни в предметах роскоши извне.
        Однако по Антарес ходили слухи о крайней жестокости нравов на этой земле, хотя сведения были довольно противоречивы. Так, откуда-то просочилась информация о том, что на Марионе не хватает женщин, и местные парни чуть ли не обожествляют своих возлюбленных.
        А вот мужчин чужих рас марионцы обожают мучить ради забавы и даже имеют какой-то специальный Устав боли, по которому определяют степень выносливости тела к пыткам.
        Возможно, это лишь выдумки подвыпивших бродяг, случайно столкнувшихся с военными кораблями марионцев в пределах зоны Колец.
        Как бы там ни было, Яйцеголовый Фул был крайне обеспокоен последними новостями.
        - Порса, ты врешь! Нас не должно было занести в такую даль от торговых путей. По моим расчетам мы сейчас ныряем между Чантас и Шелой, мы скоро наткнемся на своих. Ну, ладно, ладно…
        В крайнем случае нас достанет военный корабль с Сианы, я не против даже смотаться в харакские рудники, говорят, там подобралась неплохая компания - мы снова поднимем бунт. Но Мариона… Нет, парень, это слишком плохо, чтобы быть правдой.
        Не сдержав нервного смешка, Порсо снова откинулся в кресле первого пилота:
        - Сомнений нет, мы несемся прямо к «Короне». Еще немного и нас расплющит о камни или сожжет газом, а если все же затащит внутрь… Фул, мы будем умирать очень долго, я кое-что слышал об этом. У тебя еще есть «хорошие идеи»? Самое время их озвучить, я рассмотрю любой вариант.
        Бывалый пират думал так напряженно, что желтоватая кожа лба покрылась морщинами.
        - «Заричи» обречена, я согласен. Жаль «детку», она служила мне верно и долго, но попасть к марионцам живьем - чистое безумие. И я не собираюсь лететь в пекло как откормленный хряк.
        Сколько у нас биокапсул - две? Можем забрать с собой по землянке и смыться пока не поздно. В трех тысячах мегаюзов отсюда рыскают сианцы - я даже им буду рад, а вдруг нас подберут свои, а? Хоть какой-то шанс. Мы дома, Порсо, здесь мы не пропадем. Лишь бы подальше от Кольца Марионы.
        - Ты прав, другого выхода нет, значит, я готовлю капсулы к отлету. Какую девицу ты заберешь?
        - Светлую, маленькую. Поторопись, скоро нас начнет бить о камни.
        - Веди товар к шлюзу, я буду ждать там. Только не перепутай, моя - та, которую взяли первой. А новенькую придется оставить на корабле. Если она родилась под счастливой звездой, ее найдут марионцы. Может, она окажется самой везучей из всех нас. Женщин-то они не убивают.
        - Не каркай, урод! Лучше проверь систему жизнеобеспечения капсул, я не хочу, чтобы мой гроб годами болтался на орбите Сианы.
        - Пусть это тебя не волнует, первый же патруль распылит саркофаг вместе с твоими тухлыми кишками.
        - Умеешь ты утешать, ссаный рух!
        - Еще бы! Я первый напарник, который терпит такого придурка, как ты, уже пятый сезон.
        - Хватить дергать языком, проверяй капсулы!
        - Иди за девчонками, времени у нас мало! Пусть Создатель миров поможет нам добраться до Доброго Гурта с парой тысчонок ларр на карте.
        - Думаешь, Создателю есть дело до такой мрази, как ты…
        Бродяга Фул почти благоговейно возвел маленькие заплывшие глазки к верхней обшивке отсека. Яйцеголовый еще не знал, что это была его последняя вылазка в Дейкос, а уже через пару дней в подземелье Харакса он будет выгрызать из своей плечевой мышцы чип раба - заключенного.
        Сиана не церемонятся с космическим сбродом, вроде Фула. Сиана строго карает ослушников. Полеты в Дейкос и похищение землян строжайше запрещены. Это знают все. Но кто-то еще надеется поживиться за счет беззащитных испуганных женщин.
        Глава 4. Неожиданная помощь
        На борту «Заричи»
        Отсек для «экзотического груза»
        Кажется, я была без сознания какое-то время. Помню, как погас свет, и нас швыряло о стены. Но я была бы рада даже самому жуткому событию, лишь бы этот гад перестал меня лапать. А сейчас в нашей комнате полумрак - у двери тускло горят плоские вытянутые лампы. Пытаюсь пошевелить ногами… тяжело. Пробую приподнять голову и оглядеться. Все ясно - Лика на мне лежит, а Зоя чуть поодаль. Больше в помещении никого нет. Убрался… Надо растормошить девчонок.
        - Лика… Лика, очнись…
        Склоняюсь над ней, одновременно пытаясь освободить свои ноги. Голова кружится, немного тошнит и слабость во всем теле. Наверно, у меня сотрясение мозга. Но это уже ерунда, лучше бы мне совсем не приходить в себя. Лика стонет чуть слышно, и я поддерживаю ее за плечи.
        - Ну, как ты? Сильно ударилась?
        Я ожидала любой реакции - слез, причитаний, истерики, но девушка вдруг начала смеяться, а потом ее аж затрясло от нервического хохота.
        - Прикинь, я ему в морду заехала коленкой! У него даже челюсть хрустнула.
        - А ты уверена, что это была его челюсть, а не твое колено?
        Наконец-то рядом раздается тихий мелодичный голосок Зои, она тоже поднимается, но тут же кладет голову обратно на пол. Я ее понимаю, у меня тоже сил нет.
        - Девочки, а что это было?
        - Мы столкнулись с айсбергом и скоро потонем.
        Зоя хмурит тонкие светлые брови, ответ Лики ей совершенно не нравится:
        - Какой тебе айсберг в космосе? Ты вообще в школе училась?
        - Я «троечница» была, думала, красивым много знать не обязательно.
        Лика все еще смеется, и я радуюсь за нее, уж лучше наигранное веселье, чем вопли отчаяния. Странное ощущение - вроде положение хуже некуда, а тянет улыбаться назло бедам. Но Зоенька, конечно, молодец, этакий стойкий оловянный солдатик. На нее глядя, тоже хочу держаться до последнего и не ныть.
        - Девочки, а вы песню помните? «Земля в иллюминаторе видна, как сын грустит о матери, грустим мы о Земле - она одна…».
        Лика сразу возмущенно фыркает, собирая длинные волосы в хвост.
        - Ага! Ты бы еще вспомнила: «Врагу не сдается наш гордый «Варяг»…». Я вот одно поняла - я эту сволочь скоро зарежу или отравлю. Сука, он мне за все ответит!…….
        Лика, и правда красивая, у нее почти модельная внешность - она высокая, поджарая, личико кукольное, волосы ухоженные, а ругается, как забулдыга какой-то, вон, даже Зоя поморщилась.
        - Ли-ика…
        - А что Лика-то? Они что думают, прилетели на своей космической тачке, забрали нас как цыплят и будут всяко-разно издеваться? Нет, вы как хотите, а я для себя уже все решила. Я в следующий раз притворюсь паинькой, войду к нему в доверие и при удобном случае грохну его, короче. Как-нибудь. И насрать, что мне потом за это будет!
        Почему-то вдруг стало смешно. Такой контраст. Еще недавно я видела, как Лика хныкала в углу - жалкая и несчастная, а сейчас собралась воевать. Да, все правильно она говорит, я согласна. Нечего слезы лить и кукситься перед этими гадами. Смотрю, Зоя тоже улыбается.
        Когда бесшумно открылась дверь, и к нам ворвался тот самый «лысый урод», мы хохотали в голос, обнимая друг дружку. И почему-то уже ничего не боялись. Наверно, совместный шок… Один на троих.
        А потом этот инопланетный мужик схватил Зою за руку и отбросил к выходу, Лика кинулась на него, но скоро взвизгнула и присела, корчась от боли. Он ее за волосы дернул со всей дури и так же грубо поволок по полу. Я тоже хотела встать и бежать за ними, но замешкалась - ноги все еще не слушались, просто как две деревяшки.
        - Куда ты их, отпусти! Стой!
        - Сиди тихо. За тобой тоже придут. Может быть.
        Я ничего не успела понять. Я растянулась на полу и тупо смотрела, как люк закрывается, а потом тишину прорезал надрывный выкрик Зои. Чуть позже я кое-как все же добралась до входной двери, пыталась ее открыть, прямо ногтями вцепилась. Почему они только их увели, зачем? Пусть бы и меня забрали… Я не хочу здесь оставаться одна!
        В голове все перемешалось, я даже плакать не могла, только оперлась спиной о закрытую дверь и пыталась глубоко дышать. Ужас… сколько еще будет продолжаться со мной этот ужас… Может, я сплю… Нет, пальцы сильно саднит, на них кожа содрана, ноги щиплет, видимо, возвращается чувствительность.
        Жарко. Очень жарко и душно. Дышать нечем. Не могу больше терпеть, снимаю трикотажную кофточку, досадливо избавляюсь от джинсов - они будто прилипли, уже сдираю их через боль. Что все-таки происходит? Они меня здесь собираются зажарить - морилка какая-то…
        Рядом лежит футболка, которую еще Лика принесла. Чтобы не сидеть раздетой, надеваю ее поверх влажного от пота бюстгальтера. Черт, ну, какая жара! Плевать, вытаскиваю через широкий рукав футболки свой «лифчик», бросаю рядом, а после ложусь на пол и дышу широко открытым ртом, как рыба, выброшенная на берег.
        Наверно, я скоро сойду с ума. В голове крутится калейдоскоп: черные ковры с красными розами, чопорно поджатые губы хозяйки коттеджа, ночная дорога в город, бледное лицо Зои и боевой оскал Лики. Надо начать считать от одного до ста и назад, надо хоть на чем-то сосредоточиться… Один… Два… Три… Боженька, спаси меня, пожалуйста, мне так страшно… Семь… Десять…
        Ай-й! Нас снова здорово тряхнуло. Потом что-то сильно ударило в стену, сама собой открылась вода в соседнем закутке. Надо туда доползти и умыться, может, станет легче. На коленях я добралась до «моечной», смочила лоб противно-теплой водой. И вдруг мне показалось, что в комнате рядом снова открылся дверной люк. Это вернулись за мной… Зря я сняла одежду, вот же дура, не могла потерпеть, а теперь буду сидеть перед ними полуголой.
        Натягиваю футболку на колени, прячу лицо за спутанными волосами. Я готова. Я жду. Девочек увели, теперь моя очередь. Скрип тяжелой обуви уже близко. Может, лучше встретить мучителей гордым взглядом. Не получится. Очень уж страшно.
        Сверху звучит незнакомый мужской голос:
        - Ты здесь одна? Больше никого.
        Вопрос или утверждение… Осторожно поднимаю глаза в сторону дверного проема - там стоит высокий человек в черной одежде. Лица разобрать не могу, слишком слабое освещение. Кажется, надо что-то ответить.
        - Да… я одна.
        Он шагнул в комнатку, глядя поверх меня, а потом резко оглянулся назад, сделал кому-то знак рукой, вернулся ко мне и мягко присел на корточки рядом. Я уставилась на черные военные ботинки с мощной подошвой и просто ждала. Сама не знаю чего. И дернулась в сторону, когда ко мне потянулась рука, затянутая в черную перчатку.
        - Чшш… Не бойся. Я не обижу. Ты ранена? Ты больна? Почему тебя оставили здесь одну?
        В ответ я только поморщилась, потому что так больно ударилась затылком о гладкую поверхность маленькой ванной, что уже ничего не соображала.
        Глава 5. Капитан штурмового отряда
        Я не знала, кто этот человек и как он со мной поступит. Но черты его лица казались вполне приветливыми, хотя я и не могла на него смотреть прямо. А в его голосе слышались мягкие, доброжелательные нотки.
        - Тебе плохо? Я постараюсь помочь. Не бойся, это просто успокоит тебя и снимет боль. Вот видишь, я тоже могу попробовать, хотя мне это и не нужно.
        Он вертел в пальцах какой-то крохотный предмет, а потом поднес его ко рту. Я даже не успела понять, что он делает, как уже ощутила на своих губах кисловатый лимонный привкус. Сознание мгновенно прояснилось, зрение будто бы стало четче.
        - Кто вы?
        - Я капитан Шалок, командир штурмового отряда с Марионы. Зови меня просто Лоут. Это мое имя, так тебе будет удобнее. А как мне тебя называть?
        - Я - Соня. Скажите, где они? Где девочки?
        - Кроме тебя на борту «Заричи» никого нет. Но времени у нас мало. Дай руку. Не бойся, я должен поскорее унести тебя с корабля, он не подлежит пилотированию и скоро погибнет.
        - Погодите…
        Меня озарила внезапная надежда-догадка.
        - Вы военный, да? Вы полицейский? Их нужно спасти, понимаете? Мои подруги… их похитили, украли. Нужно догнать, скорее, слышите…
        Мужчина кивнул, будто соглашаясь, но тут же нахмурился.
        - Ты все расскажешь в безопасном месте. Прости, я не хочу тебя пугать, моя задача была только проверить судно. Мы не ожидали найти здесь живых. Держись за меня и ничего не бойся. Никто не причинит тебе зла.
        Как невесомое перышко он поднял меня с пола и понес из нашей «каюты» в коридор. Поначалу я была так растеряна, что не сразу вспомнила о своих вещах - кофта и джинсы так и остались валяться на полу.
        - Но там… там моя одежда…
        - Надо спешить к шлюзу, не волнуйся, скоро у тебя появится все необходимое. И даже гораздо больше. Тебя отвезут на Мариону, все будет хорошо.
        - Куда отвезут? Нет, нет… Пожалуйста, отправьте меня домой, на Землю. Это же бесчеловечно. Нас в комнате было трое, девчонок тоже насильно увезли, и они… они еще издевались…
        И ведь я догадывалась, что прямо сейчас никто не выполнит мои пожелания. Мы слишком далеко от Земли, и как настроены эти люди, какие у них могут быть планы на наш счет, еще нужно разобраться. Одной рукой я цеплялась за плечо мужчины, а другой неловко пыталась поправить свою задравшуюся до трусиков футболку. Но он вроде бы не смотрел на мои голые ноги.
        А вот человек, вышедший из боковой двери коридора сразу же уставился на меня в изумлении. Такой же высокий и стройный мужчина в черной форме с красными эмблемами. В руках у него было оружие, смутно напомнившее мне игрушечный автомат.
        - Кукла? Хорошенькая. Сильно повреждена? Несешь к нам?
        - Женщина. Наверно из сианских колоний.
        - Настоящая женщина?!
        Это они про меня… Захотелось немедленно вмешаться в разговор и кое-что объяснить.
        - Я с Земли. Нас было здесь трое девушек. Помогите их вернуть, я прошу вас. Их увели незадолго до вашего появления. Мы ни в чем не виноваты, нас просто украли.
        Меня не слушали. Теперь мой спаситель почти бежал вперед по коридору, а следом раздавался топот еще нескольких пар ботинок. Стены вибрировали и гудели, здесь было еще жарче, чем в нашей комнате. Потом с потолка прямо перед нами с грохотом рухнул какой-то металлический ящик, полетели искры.
        Я зажмурилась и спрятала лицо на груди мужчину, который все крепче прижимал меня к себе. И я даже не видела, куда он сел, но поняла, что оказалась у него на коленях. Сейчас мы находимся в маленькой машине или это самолет… Здесь довольно светло, приоткрыв глаза, вижу еще одного человека, сидящего рядом, он с нескрываемым интересом рассматривает мои ноги, расположенные в неприличной близости от своих.
        Вроде бы надо стыдится, но я почти ничего не чувствую и даже когда мой спаситель кладет свою руку в черном на мои голые колени, будто прикрывая их от чужих взглядов, мне уже все равно. Почему-то я доверяю Лоуту. Я запомнила только это имя из всего, что он там перечислил. И еще я поняла, что меня забирают с корабля пиратов. Лоут говорил про какую-то планету. Может, там поймут мою беду и помогут вернуться на Землю. Пусть не сразу, но все же вернут. И отыщут остальных.
        Не знаю, сколько времени занял наш полет, за округлыми окошечками было темно, в салоне стояла тишина, только раздавалось слабое попискивание каких-то приборов. Голова моя покоилась на плече мужчины, мне было спокойно. Все, что случилось за эту безумную ночь, походило на фильм ужасов, надеюсь, самое страшное позади. Ах, если бы со мной были еще и девчонки…
        - Скажите, а их тоже спасут?
        - Ты говоришь о женщинах, которые покинули корабль незадолго до столкновения с астероидом?
        - Они не покинули, их заставили, утащили силой!
        - Я тебя понял. Все это плохо, конечно. Мы зафиксировали отлет двух микрокапсул с «Заричи», но приказа их догнать не получали. Вероятно, тебе просто не хватило места на космобилях, и бродяги решили бросить пленницу на гибнущем корабле. Но тебе очень повезло, Соня… Думаю, сейчас «Заричи» уже плавится в лучах Короны. А ведь ты могла бы остаться там, не подоспей вовремя наша группа. Со-о-ня… У тебя такое красивое имя. Необыкновенное.
        Я не видела выражение его лица, потому что в поле моего зрения находился только гладко выбритый подбородок, часть щеки и шеи. Но мне кажется, Лоут улыбался. Как-то по-доброму, по-земному. И если бы не волнение за Зою и Лику, мне стало бы совсем хорошо.
        Глава 6. На борту "Кастел"
        Первое время полета меня неудержимо клонило в сон, я совершенно расслабилась. Откуда-то пришло ощущение, что мне уже ничего не грозит рядом с человеком в определенно военной форме. А потом стало намного прохладнее, и Лоут сразу заметил мою дрожь.
        - Потерпи немного, скоро мы прибудем на "Кастел", там я тебя согрею и проведу диагностику.
        Полностью доверившись его взволнованному голосу, я воздержалась от лишних вопросов. Мужчина явно беспокоился обо мне, это было так трогательно. Наконец-то наш «самолетик» оказался внутри небольшого ангара. Лоут отдал пару приказов своим людям, и они быстро покинули салон, оставив нас наедине.
        - Мы на земле, да? То есть, на вашей планете?
        - Еще нет. Мы только планируем сойти с орбиты Марионы и вернуться в космопорт. Сейчас ты находишься на военном судне «Кастел». Этот корабль способен пройти через щель в Короне, а там уже близко и до самой поверхности. Устала странствовать в космосе, да? Путешествие вышло непредвиденным? Те люди плохо с тобой обращались?
        - Для нас это был кошмар! Ох, как жаль, что вы не смогли догнать гадов и освободить остальных землянок!
        Лоут покачал головой, глядя на меня с искренним сожалением.
        - Нам запрещено удаляться за пределы орбиты. В задачи патруля входит только исследовать периметр Короны. И должен заметить, здесь редко бывают гости. Но если бы мы подоспели к «Заричи» раньше…
        Я все еще не различала цвет его глаз, но сейчас на лице мужчины промелькнуло такое хищное выражение, что мне стало чуточку не по себе. Ну, что ж, вполне понятная реакция на мерзавцев, которые обижают женщин. Я тоже всей душой ненавижу наших похитителей и желаю им всяческих кар. Вот только что ждет Зою и Лику…
        - Не грусти, Соня. Биокапсулы быстры и маневренны, но имеют крайне низкий энергетический ресурс. Думаю, космобродяг уже взяли сианцы, твои подруги будут свободны.
        - Их вернут на Землю?
        - Земля… Это одна из колоний Сианы? Не слышал. Надо запросить полную информацию о твоей планете. Позже.
        Лоут снял свою куртку и без лишних объяснений закутал меня в нее, прежде чем помочь выбраться из салона шестиместного летательного аппарата. Я поняла, что сейчас мы находимся внутри другого военного корабля, а добрались до него на чем-то вроде «космического катера».
        Инопланетные технологии впечатляли. Но меня до сих пор не оставляло чувство, что я сплю и все вокруг нереально. Может, это только галлюцинации поврежденного мозга, а на самом-то деле я попала в аварию за городом и сейчас в коме лежу. В самой что ни на есть «земной» больнице. Вот это будет удар, даже не знаю, что лучше… Остаться физически здоровой «во сне» или очнуться искалеченной и неподвижной в палате. Но будь, что будет, главное, наяву или во сне, мне удалось избежать пиратского плена.
        Лоут снова несет меня на руках, кажется, ему совсем не тяжело. Хотя он и не выглядит здоровенным «шкафом», в нем ощущается огромная скрытая сила. Я смутно поняла это, когда еще сидела на его коленях в «катере-космолете». Лоут жесткий, крепкий, зато у него приятный, вкрадчивый голос. Он меня убаюкивает.
        - Прости, что пока не могу предоставить тебе лучшей комнаты. Это лишь вопрос времени, Соня. Позже у тебя будет все. Лучший дом, лучшая одежда и много игрушек. Какие захочешь. Какие выберешь.
        - Вы так странно говорите… У вас всем гостям оказывают подобный радушный прием? Тогда я очень рада и мне, действительно, повезло.
        - Далеко не всем. Но ведь ты - женщина. И нам выпала большая честь помочь тебе. У нас на Марионе женщина считается величайшей ценностью, а потому всегда окружена любовью и заботой. Так было всегда и так будет впредь. Это закон Марионы. Один для всех.
        Я смотрела на Лоута немного растерянно, даже не знала, как реагировать на его слова, произнесенные с неким даже благоговением. Мы стояли посреди маленькой комнаты или лучше сказать «каюты», раз уж они свои космические ракеты называют кораблями. Кстати, хоть что-то ценное я увезла с пиратского судна - мой «жучок»- переговорник, благодаря которому мы можем общаться с Лоутом.
        - Скажите, это помещение принадлежит вам?
        - Считай его своим, Соня. Я только помогу тебе здесь лучше устроиться. До встречи в порту Крагос осталось несколько часов. О твоем прибытии уже знают в Главном Управлении. Осталось еще кое-что уточнить. Надеюсь, ты не против, чтобы тебя осмотрел доктор. Возможно, есть какие-то травмы, неразличимые глазу или инфекция. Нам нужно выяснить некоторые детали еще до приземления. Ты ведь согласна?
        Учитывая, что они подобрали меня в открытом космосе, доводы Лоута звучали вполне убедительно и разумно. У меня нет причин отказываться от медосмотра.
        - Доктор придет сюда?
        Губы мужчины дрогнули в улыбке.
        - Он уже здесь, Соня. Мой личный врачеватель и смотритель за состоянием организма.
        Заметив недоумение на моем лице, Лоут подошел к узкой кушетке и оперся ладонями о стену над ней. Мне оставалось только наблюдать, как открывается маленькая дверца и словно на подносе вперед выезжает предмет, сразу напомнивший мне крупный компрессорный ингалятор - небулайзер.
        - Соня, подойди сюда. Присядь, он возьмет немного твоей крови. Это быстро и безболезненно.
        - Но ты говорил о докторе…
        - Он перед тобой. И уже через пять минут полная характеристика твоего здоровья будет оправлена в Ведомство Брака.
        - Куда?
        - На Мариону, - мягко пояснил Лоут.
        - А что значит «ведомство брака», я для вас какой-то ущербный человек?
        - Нет, нет, здесь имеется в виду совсем другое, но об этом я немного позже расскажу. Нам нужно очень серьезно поговорить, Соня. Ты даже не представляешь, как все это важно для меня.
        Опять какие-то загадки. Но я послушно выполняла все просьбы «доктора из коробки». Оказалось, что меня будет осматривать не человек, а робот. Из удивительного прибора на стене к моей голове протянулись тонюсенькие ниточки проводов, короткий укол в шею дал понять, что у меня взяли анализ крови.
        А потом тихий мужской голос попросил меня лечь и поднять рубашку. Я тут же покосилась на Лоута. Он стоял рядом во время «медосмотра» и не сводил с меня спокойного взгляда. Этот мужчина просто средоточие уверенности и надежности. Но сейчас ему следует отвернуться. Не понимает, почему я медлю… Хмурится.
        - Соня, что-то не так?
        - Отвернитесь… пожалуйста.
        - Зачем? Ах, да… Да, конечно.
        Кажется, он снова улыбается, стоя спиной ко мне.
        - Я совсем отвык… Давно не было рядом настоящей женщины. Я почти забыл, какое это чудо.
        Он глубоко вздохнул, соединяя руки на груди, и я почувствовала легкое сожаление. Неужели такой привлекательный мужчина в расцвете лет не может найти себе подругу? Куда только смотрят их "марионки"?
        Ух ты! Теперь «доктор» переместился на постель рядом со мной, откуда-то сбоку у него появилась гибкая прозрачная трубочка, начала скользить по моему голому животу и вдруг зачем-то попыталась забраться в трусики - неуместное любопытство в данный момент. Я рывком поднялась, опуская футболку.
        - Кажется, это лишнее!
        Лоут сейчас же повернулся к нам, его лицо слегка покраснело, а голос был уже не слишком ровным, когда он обратился к «личному врачевателю»:
        - Ты закончил сбор данных?
        - Почти закончил, осталась репродуктивная система.
        - Думаю, с этим спешить не стоит, наша гостья волнуется. Есть более серьезная информация по объекту?
        Они переговаривались так, словно меня не было в помещении, словно я тоже была роботом, а не живым человеком, перенесшим столько бед. Сухой канцелярский язык, отрывистые равнодушные ответы. Я осмелилась напомнить о себе…
        - Дайте мне воды, пожалуйста. Я хочу пить.
        - Сейчас, сейчас, Соня, он приготовит тебе подходящий раствор. У тебя небольшое повреждение мозга, несколько мелких сосудов не выдержали нагрузок, тебе нужно больше отдыхать. И еще нервная система почти истощена. Но все легко поправимо. Карантин не понадобится, мы можем смело лететь домой. У нас есть еще запас времени. Нужно многое успеть, хотя и не хочется тебя торопить.
        Пока Лоут кратко разъяснял проблемы моего физического состояния, робот-врач уже успел каким-то образом перелезть на свой насест над кроватью и скоро мне в руки передали пакет с бесцветной жидкостью. Я без особого удовольствия выпила солоноватый напиток и вопросительно посмотрела на своего спасителя.
        - Могу я теперь умыться и воспользоваться туалетом?
        Лоут проводил меня в соседнее помещение, почти ничем не отличающееся от моечного закутка на судне пиратов. Вот только вместо Зои сейчас мне предлагал свою помощь странный мужчина с планеты Мариона.
        - Ты очень слаба, я буду рядом.
        Неужели он собирается сам меня мыть и вообще находиться здесь, пока я все остальное стану делать!
        - Лоут, я в состоянии…
        - Понимаю. Вот так включается вода. А здесь можно высушить тело. Снимешь свои старые тряпки, они подлежат утилизации. Одеть можно это, прости, пока не могу предложить лучшего. Если что-то нужно, я сразу приду.
        У него были блестящие зеленые глаза. Только сейчас, посмотрев ему в лицо при ярком свете, я заметила, что они неуловимо меняют цвет. От густо-малахитового до почти синего. От удивления я замерла на месте, но вопрос Лоута заставил прийти в себя:
        - Тебе нехорошо? Я останусь с тобой.
        - Неет… я просто… просто задумалась… Спасибо вам за все.
        - Мы ведь можем обращаться друг к другу на «ты».
        - Да… Согласна. Так проще.
        У него очень располагающая и сейчас почему-то грустная улыбка. Лоут выглядит старше меня лет на десять, а, может, немного больше. Благородные, правильные черты лица. Твердый подбородок с едва заметной ямочкой, широкие темные брови. Разве такой мужчина может страдать от одиночества? Чудные же у них дамы!
        Я все же отказалась от помощи и осталась в душевой одна. Сначала все было хорошо, я с наслаждением вымылась теплой, жестковатой водой, отжала волосы - они у меня длинные, до лопаток. А вот с обсушиванием возникли проблемы. Я не смогла включить этот механизм и уже начинала замерзать. Вытираться предложенной мне рубашкой с заранее подвернутыми рукавами? Надеть на влажное тело?
        Я выбрала второй вариант и смущенно обратилась к Лоуту, приоткрыв двери в его комнату:
        - Не могу настроить фен. С волос вода течет, может, где-то есть полотенце?
        Он смотрел на меня напряженно, без улыбки и, проследив его взгляд, я сразу же поняла причину. Тонкая ткань облепила мокрое тело как вторая кожа. От контраста температур соски сжались и весьма красноречиво упираются в белую рубашку. И бедра тоже весьма будят мужское воображение…
        Я же не очень худая, а в детстве даже была излишне кругленькой, только вытянулась с годами и стала выглядеть вполне гармонично при росте сто шестьдесят семь сантиметров. Я даже пробовала разные диеты и пыталась приучить себя к фитнес-занятиям. Признаюсь, не очень успешно. Грудь и попа всегда жили по своим особым законам. Черт! Ну, чего же он так уставился на меня… Разве, я так вызывающе выгляжу?
        Возвращаюсь в душевую и пробую еще раз включить теплый воздух, Лоут показывал мне, как это сделать, неужели я настолько непонятливая?!
        Но руки мужчины уже скользят по гладкой стене рядом с моими, и наконец-то все получилось. Досадно только, что я не справилась сама.
        - Спасибо.
        Лоут стоит позади и расправляет мои волосы, чтобы потоки воздуха быстрее избавили их от влаги. Пальцы мужчины бережно касаются моего затылка, шеи, плеч. Он слишком близко. Наверно, это неправильно, вот так откровенно меня трогать сейчас.
        Но ведь он просто хочет помочь. И такие приятные массирующие прикосновения к голове. Я полностью расслабляюсь и немного откидываюсь назад. Но тут же вздрагиваю, потому что почти прижалась спиной к твердой груди Лоута.
        - Тшш… Не бойся. Я не сделаю тебе ничего плохого. Закрой глаза и отдыхай. Ты многое пережила за последние дни. Тебе нужно восстановиться… моя дорогая Соня.
        Замечаю, как одна рука Лоута снова тянется к панели на стене, и сейчас же душевая наполняется ароматами роз, а поток воздуха из мощного фена становится немного слабее. Хочется спать… Отрешиться от всех напастей и просто уснуть на руках у мужчины, который вызывал доверие.
        Теперь я полностью опираюсь об его тело, и моя голова снова лежит на плече Лоута. Он тяжело дышит, поддерживая меня вокруг талии, потом трется носом о мое ухо, прикасается губами к виску. Может… может лучше это остановить…
        Я сделала попытку отодвинуться, лишь когда ладонь мужчины вдруг принялась медленно поглаживать мой живот и попыталась переместиться на грудь. Его действия уже не успокаивали, а умело возбуждали.
        - Не надо… Прошу тебя, давай вернемся в комнату.
        Лоут, молча, поднял меня на руки и отнес на кушетку. Я начала мелко дрожать, ко мне возвращалось осознание того, что могло только что случиться в душевой. И я ведь как будто не была против. Наверно, всему виной стресс. Он отключил всякий стыд, раз я позволила незнакомому мужчине меня касаться с явно сексуальным подтекстом.
        А вдруг Лоут решит, что я не против завершить начатое под феном… Лоут давно снял свою черную куртку и сейчас одет в облегающую футболку и брюки. Мне не стоит так пялиться на его плечи.
        Поспешно закутываюсь в одеяло, пока мужчина так же, не проронив ни слова, стоит рядом и задумчиво меня рассматривает. Ну, вот! Теперь я вроде бы спрятала свои "прелести" от глаз военного и могу прямо посмотреть ему в глаза.
        - Мне неловко, что все так получилось. Сама не знаю, почему я…
        - А я очень рад, Соня. Думаю, теперь у меня появился небольшой шанс, и ты все же рассмотришь мою кандидатуру среди остальных.
        Глава 7. Мы летим на Мариону
        Патрульный космолет "Кастел"
        Я так и замерла с приоткрытым ртом. Лоут заметил мое удивление и присел на краешек постели. А я невольно уставилась на его плечо, точнее на вереницу мелких иероглифов, окружавших бицепс, как-то странно выглядят эти черные буковки…
        - Кажется, подходит время рассказать о наших порядках. Но, может, тебе хочется отдохнуть? К тому же, ты, наверно, голодна…
        - Нет, нет… Я хочу знать, что меня ждет на Марионе.
        Наконец-то я перевела взгляд на его лицо. Почему-то мне стало жутко. Эти странные рисунки были не только высоко на плече Лоута, но и выглядывали из-под широкого браслета на его запястье. Местная традиция?
        - Понимаешь, Соня, на нашей планете мужчин гораздо больше, чем женщин и найти себе пару не так-то просто. Чтобы предотвратить ссоры и преступления на этой почве, действует ряд строгих законов. Скажи, на своей родине, у тебя была семья - муж и дети?
        - Нет.
        - Мне сложно это представить. Ты молода и очень привлекательна. Почему же ты до сих пор одна?
        Я усмехнулась, опуская голову. Слишком долго объяснять и потому я выбираю самый простой довод:
        - На Земле примерно поровну мужчин и женщин, видимо, нам проще. Кстати, какое-то время я жила с другом, но мы решили расстаться и поискать себе более подходящих партнеров. Обычное дело. Так бывает.
        - Он плохо обращался с тобой, раз ты решила уйти? Разве его не наказали?
        - Ничего особенного… Я сама виновата, слишком долго позволяла у себя на шее сидеть.
        Лоут даже подсел ближе и осторожно коснулся моего колена, укрытого одеялом.
        - Как это… «на шее сидеть»?
        Мне стало немного смешно и даже неловко. А вообще, мне нравится общаться с Лоутом, он кажется таким спокойным и рассудительным.
        - Лучше расскажи про вашу планету.
        - Да, тебе необходимо кое-что знать. Понимаешь, Соня, у нас женщина, достигшая зрелости, не может быть одна, когда вокруг столько мужчин, желающих подарить ей любовь и защиту. Тебе придется выбрать себе мужа. И у тебя будет самый хороший выбор.
        - Ты не шутишь? Ну, да, я понимаю… конечно. Получается, вариант с возвращением меня на Землю даже не рассматривается? Лоут, что же выходит, мне придется остаться у вас навсегда?
        - Именно так. Согласен, это важная информация для тебя и печальная новость, но пока ты мылась, я выяснил нечто интересное. Тебя забрали из Дейкос. Соседняя звездная система. Полеты туда запрещены. Но даже если бы ты была сианкой или знатной госпожой с Тарсин, вряд ли бы мы стали вести переговоры о выдаче тебя своим. Мы не похищаем женщин с других планет, но никогда не откажемся от того, что само пришло в руки.
        К тому же кое-кто из Управления считает твое появление чудом и волей Создательницы. Корабль, брошенный пиратами, неминуемо должен был сгореть в лучах Короны. Бродяги недаром сбежали, бросив тебя на верную смерть. Но ты жива и летишь на Мариону. Со мной. Со-ня… Не надо плакать, тебе выпала редкая возможность посетить наш мир, так прими этот дар с достоинством.
        Он попытался меня обнять, но я его оттолкнула. Потом я начала ему что-то выговаривать и даже грубить, говорила о своих родных, о том, что они меня потеряли, и я даже весточку подать не могу. Еще много-много всяких резких слов и слез…
        Сначала он слушал меня с сочувствием, но потом внезапно заговорил жестко и бескомпромиссно:
        - Если будешь так волноваться, мне придется принудительно ввести тебя в сон. Или такое состояние, что все оставшееся до прилета время ты будешь лежать молча и неподвижно. Я считаю до трех. Или ты успокаиваешься сама и продолжаешь слушать меня, или Тарт делает инъекцию.
        «Вот так, значит, да? Вот это забота о моей нервной системе, это я понимаю…»
        Наверно, я смотрела на него очень злыми глазами, раз Лоут почти виновато опустил голову, и наклонившись надо мной, тихо добавил:
        - Соня, прости, но у нас нет времени на твое возмущение сложившейся ситуацией. Если хочешь, можешь подготовить все претензии Главе ведомства. А сейчас ты должна собраться и выслушать меня до конца. Другой возможности остаться с тобой наедине мне не дадут. Ты готова воспринять все, что я тебе сообщу?
        «Господи, дай мне сил! Что же я напала на этого человека, он всего лишь солдат…»
        - Лоут, я ведь тоже все понимаю. Ты не можешь сам принимать решения на мой счет, ты и так многое для меня сделал. Прости, что я так себя веду. Это глупо. Ты не виноват, что я здесь застряла.
        - Я рад, что ты собираешься действовать благоразумно, Соня. Итак, я уже сказал - тебе нужно будет выбрать супруга.
        - Но ведь не срочно же? Не в день прилета на вашу замечательную планету? - я даже не пыталась скрыть раздражение.
        «Да, что ж он постоянно твердит о замужестве, будто сейчас нет тем важнее! Почему я должна решать их проблемы с нехваткой женщин! Что за пожар!»
        Ответ Лоута только добавил неразберихи в мои мысли:
        - Думаю, тебе дадут пару дней на отдых. Но потом ты будешь вынуждена остановиться на одном из претендентов. Соня, это очень серьезный вопрос. Ты одна и беззащитна. У тебя ничего нет. Кто-то должен заботиться о тебе. Тебе нужен дом, еда, безопасность…
        - Да я и не собираюсь быть иждивенкой, я могу выполнять какую-то работу. Любое посильное дело, раз уж содержать гостью с другой планеты за государственный счет вам так накладно. Я на самое простое обеспечение согласна. Была бы крыша над головой и кусок хлеба. Уж не до хорошего, как говориться, лишь бы выжить.
        - Со-ня! Что ты такое говоришь! Женщины работают и служат здесь только по своему личному желанию. Зачем вам трудиться, выбиваясь из сил? Женщина - уникальное создание и должна жить в комфорте, занимаясь лишь тем, что доставляет ей удовольствие. А обо всем остальном должны подумать мужчины. Ведь нас так много, что на одну женщину приходится больше десяти взрослых мужчин.
        - Лоут, я поверить не могу, что может взаправду существовать подобное общество!
        - Но так у нас заведено, и порядок соблюдается веками. Наши мужчины быстро достигают зрелости, но способность производить детей длится не слишком долго. Например, я уже не могу дать ребенка своей паре и, пожалуй, это единственное препятствие, отчего ты не захочешь выбрать меня.
        - Тебя?
        «Он же намекал, что долгое время один. Я с чего-то решила, что всему виной его служба и постоянные разъезды…»
        - Но… Получается, я могу выбрать сама, кого я захочу? За три дня выбрать свою судьбу, даже человека не зная?
        - В Ведомстве считают, что так будет честно по отношению ко всем. Правда, одного-то из кандидатов ты уже знаешь. Моя заявка на брак не активируется десять лет. Я привык довольствоваться аналогами и больше не планировал бороться за женщину. Я уже был женат, но она погибла, оставив мне сына. Гордас только на пороге взросления и сейчас ему особенно нужна мать. Впереди испытания по Уставу, у мальчика должен быть стимул вернуться. Только любящая мия может поддержать его веру в себя.
        - Что значит «мия»…, - я спросила рассеянно, чтобы хоть что-то сказать, такой был разброд в голове.
        - Это очень старое слово. Означает самое дорогое для человека существо - источник жизни, без которого остается только животное существование.
        - И ты хочешь, чтобы я стала тебе женой и заменила ребенку мать?
        - Да, я этого хочу. Но решать тебе, потому что я не вправе настаивать.
        - Почему именно я? Мы же знакомы всего несколько часов, Лоут!
        - Однажды я запретил себе думать о женщинах. О настоящих, живых женщинах. Мне было довольно и «кукол». А когда я увидел тебя на обреченном корабле… такую испуганную и дрожащую… Когда взял на руки… Я понял, что уже никогда не откажусь от тебя, Соня. Даже если ты предпочтешь другого. Я рассмотрю все способы тебя получить.
        Глава 8. Столько новой информации
        Патрульный космолет "Кастел"
        Еще немного и, кажется, я добровольно соглашусь на «успокоительный» укол. Неужели это все со мной происходит взаправду?! И этот высокий представительный мужчина - вдовец почти терпеливо ждет моего ответа. Но если их законы таковы, как сказал Лоут и мне придется поспешно выйти замуж, чтобы из-за меня не передрались их «оголодавшие» мужчины, то…
        О чем тут долго раздумывать! По сравнению с космическим рабством предложение Лоута - просто счастливый билет. Правда у меня куча сомнений и вопросов.
        - Лоут, а мальчик не будет против? Как твой сын отнесется, что я у вас поселюсь и буду ему… эм…
        «Наверно, мачеха, довольно суровое слово, даже произносить не хочу. Но у меня все-таки есть приличный опыт общения с подростками, например, мой брат меня младше на десять лет. Мы, конечно, частенько ссорились и даже порой в шутку воевали, но это же все по-родственному. Я постараюсь найти подход к парнишке, тем более мне уже жалко его. Надеюсь, он не будет видеть во мне врагиню, которая пришла занять место его дорогой мамочки».
        Лоут поднялся с места и стал мерить небольшое пространство комнаты широкими шагами, разговаривая будто бы сам с собой. Признаться, я мало что поняла из его отрывистых тихих фраз.
        - Гордас будет очень рад твоему появлению. Для него это словно бесценный дар. Он добрый, пожалуй, излишне добрый и открытый ребенок. Я начинаю бояться, что Маракх сильно его изменит, если не сломает совсем. Гордас ежедневно тренируется, но при сильном теле ему не достает духа и воли к победе. В нем нет злости, понимаешь, нет ярости и потому шансы вернуться ничтожно малы. А я не хочу его потерять, Соня. Ради него я готов на все. Кажется. Или я ошибаюсь. Посмотрим.
        Потом мужчина неожиданно резко повернулся ко мне.
        - Что еще тебя может беспокоить в нашем союзе? Да, у меня уже есть белые волосы, я не могу иметь детей. Но это обстоятельство можно легко разрешить.
        Подобная тема вот прямо сейчас меня волновала мало. Какие там младенцы, самой бы уцелеть. Но я попыталась из вежливости поддержать разговор:
        - Ты говоришь о врачебном вмешательстве? Искусственное оплодотворение? Знаешь, я даже не думаю…
        - Нет! Никаких вмешательств в сокровенные таинства зачатия! Пусть на Сиане роботы-матки рожают новых людей из биоматериалов. Мы категорически против подобной ереси. И если тебе нужен ребенок, ты можешь получить его самым обычным путем, соединившись с подходящим мужчиной. По нашему закону, если муж недостаточно радует женщину, она вправе иметь друга. И даже не одного.
        - Боже, какая дикость!
        Лоут смотрел на меня холодными потемневшими глазами:
        - Также ты сможешь уйти от меня после трех лет совместной жизни, если найдешь более достойного человека. И поверь, в них не бывает недостатка.
        Я закрыла рот ладонью и только глазами хлопала. Он, что серьезно? Не удержаться от иронии:
        - И часто у вас бывают такие «миграции»? А если в семье есть дети, тогда как? Женщина их забирает с собой и скачет от мужика к мужику со всем потомством? И это в порядке вещей, да?
        - Особенность нашей расы такова, что в семьях появляется только один ребенок. Да, нас мало. А Мариона - лакомый кусочек для захватчиков вроде Сианы. И потому мы с детства учимся защищать свой мир. Развиваем военную отрасль, учимся сражаться всеми возможными способами. И Корона. Конечно, нас оберегает Корона.
        - Я так поняла, что речь идет о каком-то огненном облаке вокруг вашей планеты, правильно?
        - Корона состоит из трех колец: огненного, ледяного и газового. Подобные линии обороны не по зубам даже ненасытной Сиане. Только марионский корабль имеет маркеры, способные распознавать «щели» и посылать сигнал для открытия Врат. Только инспектора с Марионы могут решать - впустить ли в "домашние" слои атмосферы летательный объект или распылить его на микрочастицы, если это чужак.
        - Да уж, Вселенная здорово позаботилась о вашей безопасности. Но это вечный закон природы - если вид малочислен, то должен быть великолепно защищен и приспособлен, иначе его сомнут в цепи эволюции.
        - Вселенная? Может быть… Но мы верим в Создательницу. Она дала нашим предкам законы и поныне вершит наши судьбы.
        - Ммм… ты имеешь в виду какую-то вашу мифическую богиню?
        - Она одна и совершенно реальна. Ее имя - Мариона. И она хочет, чтобы ты жила на ее земле.
        «Вот это сюрприз! Неужели они все там верят в подобные сказки… И личные отношения у них странные. Жена может свободно иметь любовников, рожать от них детей. Вот только не понятно, почему всего один ребенок в семье, неужели таковы особенности их расы?»
        Я уткнулась подбородком в колени, прижатые к груди, и сомкнула веки, желая хоть на минутку отрешиться от всей этой неразберихи. Совершенно нет сил обдумывать порядки на Марионе, чепуха какая-то получается, но ведь мне придется подстраиваться под столь нелепую систему, раз уж я оказалась здесь.
        И я даже не стала спорить, когда Лоут отвел с моего плеча волосы и, придерживая за спину, уложил на постель. Только о дреме и речи не могло быть, над ухом тотчас раздался глубокий проникновенный голос:
        - Ты устала. И я слишком много открыл тебе сразу. Боялся, что не успею. Соня, я не хочу тебя отдавать другим, понимаешь. Я все могу сделать для тебя сам. Ты не пожалеешь, Соня.
        Ну, чего он ко мне пристал со своими предложениями… Ничего мне от них не надо. Я просто хочу оказаться дома, хочу, чтобы весь это кошмар с похищением стерся с памяти как дурной сон. Лоут целует мои закрытые глаза, мокрые от слез, заправляет за ухо прядку волос, щекочет губами мочку уха. Шепчу еле слышно соленым губами:
        - Не надо.
        - Я совсем тебе не приятен?
        Пришлось открыть глаза, и я тут же окунулась в сине-зеленое «море» под темными бровями… Может, зря я так зациклилась на себе. Лоут выглядит как обычный мужчина, причем в совершенной физической форме. И проблем у него тоже хватает. Один сына растит. Измаялся без женского внимания. Весь в работе. А мальчик тогда с кем?
        Решение пришло мгновенно. Раз уж так все случилось бестолково в моей жизни, надо о себе забыть и попытаться хоть что-то хорошее сделать для других. Попробую стать хорошей мамой. Ну, и женой… А что требуется от жены? Слезы мои моментально высохли и щекам стало жарко. А Лоут лежит рядом и будто читает все мои мысли, вон даже улыбается лукаво.
        - О чем ты еще боишься меня спросить?
        - Надо составить список вопросов. А среди них есть очень деликатные.
        - Я слушаю.
        - Выходит так, будто мы оба стоим перед обязанностью вступить в брак. Я так это осознаю. Тебе нужно заполучить мать своему сыну, а мне по вашим правилам нельзя оставаться одиночкой, раз кругом изнывающие без партнерши самцы. Но я привыкла считать… У нас так принято, Лоут, то есть я бы так хотела…
        - Говори прямо. Я тебя пойму.
        Набираю в грудь больше воздуха и ненароком ловлю дыхание марионца. Это смущает меня еще больше, и теперь я говорю торопливо и сбивчиво.
        - В семье должна быть любовь. Между мужчиной и женщиной для начала. Это все очень тонко и не легко объяснить, но без этого трудно. Это как фундамент дома, как прочная основа. Иногда любовь вспыхивает мгновенно, а потом так же в раз угасает от каких-то слов или действий другого человека или вообще не известно почему. А порой люди живут вместе просто по привычке, потому что так удобнее, теплее, безопаснее. Можно и так.
        - Ты считаешь, что я этого не знал?
        Глупо, наивно… Господи, что на меня нашло, зачем я ему такие прописные истины толкую, он же меня старше и женат был, и ребенок у него, а тут я со своей допотопной моралью. Хорошо еще, что он не стал насмехаться и все понял правильно.
        - Тебя тревожит, что мы не сможем полюбить друг друга? Я могу отвечать лишь за себя и не сомневаюсь, что уже на пороге этого чудесного события. Но тебя не стану торопить. Для начала я могу быть твоим другом, Соня. Просто не отталкивай меня и позволь быть ближе.
        Его слова успокаивали и волновали одновременно. Будили во мне какие-то почти забытые мечты о надежном мужском плече, о доверии и взаимопонимании. Об уютном доме, о детских голосах.
        - Лоут, я не могу тебе ничего обещать в отношении чувств и всего такого… Но я могу попытаться. И еще вопрос… Если я выберу тебя, то как скоро мы станем мужем и женой?
        - В этот же день. Я сразу же заберу тебя к себе.
        - И мы будем сразу жить как муж и жена?
        - Конечно. Но ты хочешь спросить о чем-то другом?
        "Ну, еще бы! Мне прямо не терпится знать, придется ли нам спать в одной постели и нет ли каких-то отличий в интимной сфере между нашими расами. Но, как бы потактичнее это все выяснить. Желательно еще «на берегу». До свадебной церемонии…"
        - Лоут. Ох… Вот хотелось бы знать… А ты не думаешь, что мы можем отличаться?
        - Как отличаться? В каком смысле?
        - А что, если наши расы не совместимы и вообще… Елки зеленые!
        Да, я хочу поговорить про секс! Мне немного неловко, но, думаю, что это очень важная тема и лучше заранее все узнать.
        - Так вот что тебя тревожит, Соня!
        Он беззвучно засмеялся, а я смутилась еще больше и решительно отвернулась к стене, подтягивая одеяло повыше. До чего же узкая кровать, здесь невозможно разместиться вдвоем. Надеюсь, в доме Лоута будет постель поудобней.
        А какие еще могут быть варианты, конечно, Лоут. Он меня спас, вытащил с той ужасной «летающей тарелки», относился ко мне с уважением, хотя я здесь бесправнейшее существо. Вот только, если он сейчас начнет приставать, я… я даже не знаю.
        Странное шуршание за спиной. Подозрительные шорохи, будто он снимает одежду. Сердце начинает неистово колотиться. Я этого не хочу, нет, только не сейчас, не на этой их навороченной ракете!
        - Соня, повернись.
        Вкрадчивый, тихий голос. Но я не мороженое, я не растаю от этого мягкого баритона.
        - Зачем?
        - Посмотри на меня. Ты хотела убедиться.
        У меня дыхание перехватило, когда я поняла, что случилось. Лоут разделся и просит меня оценить его достоинства, то есть по достоинству… тьфу… я запуталась совсем. Мне нет никакого дела до его внешнего вида, я была на крою гибели, как это ни пафосно прозвучит, еще меня чуть не изнасиловал бритоголовый инопланетянин, а моих подруг увезли неизвестно куда.
        И теперь мне предлагают проверить, подходит ли анатомия марионцев-мужчин для женщин- землянок. Да я вообще не хочу с ним спать! Мне сейчас не до замужества, неужели он не понимает! Ну, раз так…
        - Ты, наверно, считаешь, что и мне надо себя показать. Ты ведь тоже рискуешь получить не то, на что рассчитывал.
        - Пока ты была в другой комнате, я просмотрел данные о твоей планете. Наши расы вполне совместимы, есть лишь небольшая разница в физиологии, но это легко скорректировать.
        Я поняла его слишком буквально. И уже не собиралась заморачиваться насчет мужской наготы. Чего я там не видела-то, в конце концов?! Я круто развернулась к Лоуту, собираясь сесть поудобнее.
        - Знаете что, я не позволю над собой опыты про… водить. О Боже!
        Нет, я, конечно, была готова. Я и не думала на него смотреть. Но кое-что просто нельзя было не заметить. Лоут стоял у кровати голый, положив руки на бедра, совершенно не стесняясь. Да, выглядел он как обычный земной мужчина, и его член торчал в полной боевой готовности.
        Я была немного растеряна и напугана, еще говорят, у страха глаза велики, может, поэтому мне показалось, что размер весьма впечатляющий. У меня не много опыта по этой части. Я не сравнивала. Порнофильм-то смотрела всего раз в жизни - на ноутбуке у Юрки нашла в секретной папочке, и тот бросила на середине - невозможная скука.
        А вообще, если разобраться, довольно комичная ситуация. Человек с другой планеты явно хочет произвести на меня хорошее впечатление. И как мне ответить…
        - Спасибо. Я оценила. Надеюсь, вы не ждете, что я тоже оголюсь?
        - Это не обязательно. Но я бы не отказался увидеть тебя.
        - Само собой. Ммм… может, вы уже оденетесь.
        - Ты странно реагируешь на меня. И зачем снова говоришь «вы»? А еще ты возбуждена и почему-то стараешься это скрыть. У нас даже дети не так стыдливы. Нагота естественна. А твое тело прекрасно, я это уже знаю.
        - Лоут, я надеюсь, ты не будешь меня к чему-либо принуждать. Я тебе доверяю и не хочу обмануться.
        Мне пришлось снова смотреть ему в глаза, потому что он, как ни в чем не бывало, уселся рядом с явным намерением продолжить беседу со мной в таком «натуральном» виде.
        - Соня, я больше всего желаю, чтобы мы понимали друг друга. И раз ты обеспокоена возможностью физического контакта, мы можем попробовать то, что не вызовет у тебя неприязни.
        Его слова меня немного успокоили и даже рассмешили. Я запустила дрожащие пальцы в волосы - у меня такой беспорядок на голове. И в голове тоже…
        - И что такого безобидного ты предлагаешь?
        Это начинало напоминать игру, и я, в самом деле, чувствовала легкое возбуждение. Просто зашкаливал адреналин, вот и все. Лоут казался мне симпатичным и вежливым, он, очевидно, не собирался набрасываться на меня, а вместо этого деловито вел переговоры, спокойно обсуждал щекотливые темы. Лоут все больше и больше располагал меня к себе. Я оценила и это. Помимо прекрасных внешних данных мужчины.
        - Мы можем прикоснуться друг к другу. Так, как тебе понравится. Я включу музыку и твой любимый аромат. Что бы ты выбрала?
        А вот это уже вполне походило на качественную попытку соблазнения. Понемногу я расслаблялась и успокаивалась. Нет, нет, я вовсе не собиралась «таять», но если только чуть-чуть подыграть вероятному супругу.
        - У вас превосходный релакс-сервис. Все военные корабли оснащены такими системами? Разнообразные запахи, музыка… Не отвлекает от службы?
        Думаю, Лоут заметил некоторую иронию в моих словах, но не подал виду.
        - Патрулирование Короны может длиться много дней, людям должно быть комфортно. Наше правительство заботится о благе каждого человека. А служить в рядах армии Марионы - это большой почет и множество привилегий. Мы прошли серьезный отбор. Остались лучшие. Так какой запах ты предпочитаешь для фона?
        У меня не очень получилось отвлечь Лоута на разговоры. Но, может, он немного вышел из того особого состояния… ну, я имею в виду мужской готовности и наше общение перетечет в более нейтральное русло.
        - Запах леса после дождя. Такое возможно? Хочу сосновый лес.
        Я даже не надеялась, что почувствую что-то знакомое и родное, нарочно задала задачку посложнее. Пока Лоут проводил какие-то манипуляции со своим браслетом на руке, я нервно оглядывала комнату. Минимум мебели. Темные округлые стены с матовой подсветкой на потолке, на противоположной стене сейчас вдруг начало появляться изображение. Деревья… сосны… высоченные голые стволы… шум моря… И характерные запахи влажной хвои, солоноватый утренний бриз… Как же такое возможно!
        Я спрыгнула с кровати и подбежала к экрану шириной чуть меньше метра. Мне хотелось рассмотреть все ближе, убедиться, что это реальное видео, а не обман моего воображения.
        - Нравится?
        Лоут обнял меня, стоя позади, так же как в ванной комнате, и я замерла в его руках, не в силах сопротивляться, настолько была поражена возможностью увидеть кусочек родной Земли.
        - Лоут, как это получилось? Откуда у вас снимки нашей планеты?
        - Но это Мариона, а не Земля.
        - Мариона? О, это удивительно, она так похожа…
        - Ты довольна, я вижу. Это хорошо.
        Он целовал изгиб моей шеи, уверенно положил ладонь мне на грудь и мягко сжал ее под тонкой тканью своей же рубашки. Его напряженный член упирался мне в поясницу, и я чувствовала, что становлюсь влажной. Мое тело само реагировало на действия мужчины, вопреки доводам разума желая уже сейчас подчиниться его воле.
        Я ведь полгода была одна. И вовсе не озабоченная, я вполне справлялась, погрузившись в работу. Я никогда не искала приключений нарочно, но порой мне хотелось просто расслабиться в руках человека, которому полностью доверяю. Просто позволить мужчине ласкать себя и получать от этого удовольствие.
        Когда ладонь Лоута скользнула под рубашку и погладила мое бедро у самого паха, я была почти готова. Почти… А потом его пальцы коснулись «пушистого холмика» и мне вдруг стало мучительно стыдно. Может быть, это глупо, но мне хотелось нравиться, инстинктивно хотелось выглядеть по возможности безупречной, даже сейчас. Знаю, что некоторые мужчины придирчиво относятся к лишним волосам на теле женщины, а я себя запустила, я же была одна и не предвиделось никаких свиданий.
        - Лоут, я не могу. Прости, не могу.
        Господи, какой стыд! Может, ему все равно, а я веду себя как идиотка, но уже ничего не могу поделать, я сжалась и закрылась. Мне хотелось только, чтобы он перестал меня трогать «там».
        - Что я сделал не так, Соня, скажи. Я тебя испугал? Скажи мне прямо. Что тебе не нравится?
        - Все было хорошо, но… я просто не могу здесь… на корабле… где-то в небе… я не могу, прости. Я хочу помочь тебе, только… как…
        Я разревелась, а он развернул меня к себе лицом и успокаивал, как ребенка. А я цеплялась за его плечи, шмыгала носом и судорожно всхлипывала, успевая еще заметить какие-то шрамы, будто сделанные нарочно, рисунки - узоры, вырезанные на теле, зачем это все, это же больно, наверно.
        Подождав пока я немного утихну, он взял мою руку, опустил вниз, держа в своей ладони, потом заставил меня обхватить свой член и начать двигаться. Я отстраненно участвовала в этом, была слишком подавлена и расстроена, что все так нелепо случилось, вроде бы допустила до себя мужчину и отказала в последний момент. Но, действуя сообща, мы скоро пришли к желанному результату - мои пальцы стали липкими от его спермы. И на душе у меня как-то сразу стало легче.
        Лоут меня спас, и я как будто ему помогла. Это оказалось не трудно. И как подтверждение тихий прерывистый шепот над ухом:
        - У нас все получится, даже не сомневайся. Просто выбери меня, и мы будем вместе. Я сделаю для тебя все. Даже то, чего не захочу я сам.
        Глава 9. Первые шаги на чужой планете
        Что-то я совсем расклеилась после всего, что случилось возле экрана с соснами. Мне вдруг стало трудно дышать и возникло резкое желание выбраться из этого замкнутого помещения. Смутно помню, как Лоут донес меня до постели и посадил со мной рядом робота-врачевателя. Тот еще долго тихо булькал-ворковал, будто что-то выговаривая мужчине. Лоут потом расстроенным голосом просил у меня прощения, вроде бы это он виноват в моем состоянии, мол, я перенервничала из-за его слишком напористого поведения.
        Я лежала с закрытыми глазами, пыталась представить, что гуляю в лесу за городом, слушаю шум ветра в кронах могучих деревьев, и как только станет темнее, вернусь в дом, где ждут родные люди. К моему виску опять прилепили тонкие проводочки и, кажется, еще приспособили устройство вроде микрокапельницы к руке. Наверно, успокоительный раствор.
        Не знаю, сколько времени я провела в такой полудреме, но проснувшись, почувствовала себя гораздо лучше. Голова была ясная, и очень хотелось есть. Лоут сидел возле экрана уже одетый во все черное, рассматривал столбики чисел, какие-то схемы и мигающие надписи. Порой мужчина дотрагивался пальцами до экрана, меняя картинки.
        Я смотрела на прямую спину Лоута, на уверенные неторопливые движения его рук и пыталась представить, как мы будем жить вместе. Да, замечательно все будет! Лоут на службе, я дома с его ребенком, может, потом освоюсь в чужом для меня мире и тоже найду себе какое-то дело. Ничего, справимся. А что касается интимных отношений… Вроде бы все как у людей на Земле. А, значит, к этому я тоже привыкну.
        Словно угадав, что я думаю о нем, Лоут посмотрел в мою сторону сначала через плечо, а потом уже развернулся всем телом, вставая.
        - Хорошо, что ты сама проснулась. Жалко тебя будить, но мы уже прошли Врата и быстро движемся к земле. Тебе нужно одеться.
        - Кушать хочу.
        Я прошептала эти два слова и, как маленькая девочка, сложила ладони под щекой, укладываясь на бок. Теперь мы смотрели друг другу в глаза и дружески улыбались. Лоут тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, и подошел к стене в изножье кровати. Похоже, запасы еды здесь хранились в прямой досягаемости от ложа, все продумано.
        - Я заняла твою постель, и тебе не удалось поспать.
        - Скоро у меня будет достаточно времени для отдыха. И еще много важных дел ждет впереди.
        Мне предложили на выбор несколько пакетов с желеобразным содержимым. Нужно было просто выдавливать пищу в рот, ну, детский сад - я не удержалась от снисходительного смешка. А Лоут только руками развел.
        - Максимально сбалансированный состав, обогащенный всеми необходимыми элементами. Быстрое насыщение и поддержание организма в тонусе. Это рекомендовал тебе Тарт. Можно бы заказать и другую еду, но нам нужно спешить, Соня.
        Желе оказалось сытным и вкусным, я бы еще другое попробовала, но постеснялась задерживать своего спутника. Кажется, Лоут, действительно, спешил. Он разложил на кровати одежду для меня, и я недоверчиво разглядывала мужские штаны и куртку на несколько размеров больше нужного. Но Лоута больше волновало отсутствие подходящей обуви.
        - Нет, босиком тебе идти не придется, сам отнесу на руках до летмобиля, а там примут.
        Голос мужчины стал жестким и раздраженным.
        - Соня, мы скоро расстанемся. А надолго ли, зависит только от тебя.
        Почему-то мысль, что Лоут может исчезнуть из моей жизни оглушила меня, наполнила душу страхом потери.
        - Я не хочу расставаться! Разве мы не можем вместе пройти все эти встречи, знакомства или что там меня ожидает? Я скажу, что мне плохо без тебя, неужели они не поймут? Я за тысячи… нет, за миллионы километров… не то… даже не знаю, как правильно сказать, но это безумно далеко от дома. Лоут! Они же должны понять мое состояние, я хочу, чтобы ты был рядом, мне спокойно только возле тебя!
        Шалок туже затянул ремень у меня на талии, расправил ворот куртки и взял мое лицо в свои ладони. Взгляд у него был как у загнанного хищного зверя, я видела в одном фильме как озирается вокруг одинокий раненый волк в окружении стаи псов. Яростный оскал и обреченная решимость как можно дороже продать свою драную шкуру.
        - Тебе нельзя бояться, Соня. Запомни главное, они не могут на тебя давить. Не позволяй им указывать тебе, что делать. Ты на Марионе, а у нас желание женщины священно. Они попытаются тебя запутать, возможно, даже устроят предварительную встречу с кем-то еще, хотя это запрещено по правилам. Они могут сказать про меня что-то очень плохое. Я не идеален, Соня, но могу обещать одно - я никогда не обижу тебя, не сделаю больно. Я приложу все усилия, чтобы ты была счастлива со мной. Ты же мне веришь, Соня?
        - Да… да…
        Я кивала головой, как китайский болванчик. Я очень хотела верить Лоуту. А потом мы крепко обнялись, и я снова вцепилась в него так, будто меня скоро должны отправить в темницу на пожизненное заключение. И только капитан Лоут снова может меня избавить от всяких бед.
        На панелях у двери вспыхнула яркая надпись, что-то запищало сверху, по экрану забегали огоньки.
        - Нас уже ждут. Пора.
        Пока он нес меня по длинному узкому коридору, я смотрела только на красную нашивку его нагрудного карманчика. Глаз, заключенный в круг, от которого отходят щетинистые острые лучи - чем не «всевидящее око самой Марионы». Что ждет меня на ее земле?
        «Главное, не трусить, держаться с достоинством, вести себя, как чужестранка, заблудившаяся в их краях. Если они люди честные и мирные - обязаны мне помочь».
        Мы перешли в широкий отсек, где находилось еще несколько мужчин, похожих на Лоута ростом и формой одежды. Нас разместили в небольшом «вертолете», правда, без привычных лопастей сверху. Не знаю, как еще назвать этот аппарат, у него даже нет намека на крылья - абсолютно обтекаемая форма, только три пары колес внизу. Оказывается, на этих роликах машина должна была доехать лишь до края ангара, прежде чем взмыть в небо. Наконец-то я вижу открытое голубое небо! Как же я соскучилась по простору…
        У меня сердце колотилось от счастья, я была безумно рада, что покинула наконец космический корабль и скоро смогу ходить по настоящей твердой поверхности. Мне хотелось поделиться чувствами, что переполняли сейчас мое сердце…
        - Лоут!
        Угадав мое возбужденное состояние, он еще сильнее сжал мои пальцы в своей руке, пробовал улыбаться, но глаза снова казались холодными и злыми. Тогда я не выдержала и, чтобы утешить и поддержать его, просто по-дружески поцеловала в щеку.
        - Все будет хорошо. Мы непременно еще увидимся.
        Но когда он попытался в ответ поймать мои губы, я лишь обняла его за шею и снова опустила голову на плечо мужчины. Даже не могу сказать, почему так вышло, Лоут мне симпатичен, и я с удовольствием общалась бы с ним дальше, не уверена, что сейчас хочу большего. Впрочем, иногда не важно, чего я хочу. Иногда нужно поступать так, как требуется в данный момент.
        Ко встрече в космопорту я уже была спокойна и собрана. Эмоции словно застыли во мне, ожидая своего часа. Так же равнодушно я позволила Лоуту передать меня на руки незнакомому человеку. А потом меня усадили в комфортное кресло прямо посреди широкой площадки, на которой стояли еще несколько летательных аппаратов. Летмобили, вот как они называются. И все-таки странно, зачем это кресло-каталка, если я и сама могу идти.
        Ах, да, я же босиком! Предусмотрительные ребята суетятся вокруг меня, укрывая мои колени покрывалом, предлагая воду. На мужчинах светло-серая форма с такими же красными нашивками как у Лоута, только «глаз Марионы» сейчас заключен в ромб.
        - Мы рады приветствовать на нашей планете девушку с Земли. И мы приложим все усилия, чтобы Мариона стала для тебя домом, Соня.
        - Спасибо.
        Я рассеянно скользила взглядом по чужим лицам, пыталась отыскать Лоута, но натыкалась лишь на сдержанные улыбки незнакомцев. Один из них выглядел старше и солиднее, держался ближе, видимо, именно ему поручили наладить со мной контакт.
        - Мое имя - Таум Ласкон. Я представляю одно из важнейших ведомств нашего полиса. Как вы себя чувствуете, Соня? У вас есть какие-то срочные вопросы или просьбы?
        Я немного замешкалась с ответом, а потом прямо сказала, что хотела бы переодеться и отдохнуть в обычном доме.
        Мужчина понимающе кивнул, проводя руками по спинке моего кресла - оно вдруг поднялось над землей и плавно двинулось в сторону, указанную инспектором. Нас ожидал другой вид транспорта, по виду тоже летмобиль, только немного меньше того, на котором мы с Лоутом покинули космический корабль.
        Вскоре я опустилась на удобное мягкое сидение, Ласкон сел рядом и отдал приказ к отправке водителю или лучше сказать пилоту, находившемуся впереди за прозрачной перегородкой с окошечком. Уже через мгновение мы оторвались от земли и медленно полетели над стройными рядами деревьев, напомнившими мне наши голубые ели.
        Только цвет хвои казался серебристым и словно мерцал при ярком солнечном свете или мне так казалось из-за стекла летмобиля. Однако и само небесное светило выглядело иначе. Я щурила глаза в недоумении, а потом не сдержала изумленного возгласа:
        - Да их же два! Смотрите - два Солнца!
        Ласкон добродушно рассмеялся.
        - Вы наблюдаете другую звезду, Соня. В нашей системе планеты движутся вокруг Антарес. Она единственный источник лучистой энергии, а ее двойник - не что иное как голограмма, всего лишь отражение света от огромного кардарианского ледника. Но подобный эффект возможно наблюдать только на Марионе. И только во второй половине дня.
        Удивительно, правда? А мы так привыкли, что даже не замечаем этого межпланетного явления. Но ваш восторг передается и мне. Чудеса всегда рядом, нужно лишь обратить внимание. Думаю, ваше пребывание на Марионе будет просто сказочным, Соня.
        И хотя я не все поняла из его объяснения, мне было очень легко общаться с этим человеком. От него исходила самая доброжелательная аура, Ласкон выглядел как пожилой преподаватель нашей Академии, всеми уважаемый художник. Я не скрывала своей симпатии, говорила также свободно обо всем, что в голову придет, меня охватило непередаваемое чувство легкости. Уже верю, что здесь живут простые и дружелюбные люди, они понимают и принимают меня на своей благодатной земле.
        Целиком поглощенная беседой, я едва ли следила за пейзажем, одно было ясно, сейчас на Марионе тепло, много зелени, чистый воздух и…
        - Ай! Это устроили вы, да?
        На моих коленях лежал полураспустившийся розовый бутон. Я перевела благодарный взгляд на Ласкона, но, глядя на его вытянувшуюся физиономию, замерла в сомнении.
        - Как же сюда попал цветок? Может, через окно?
        Тогда я приподнялась на сидении и попыталась выглянуть в широкое, но узкое отверстие в стекле летмобиля чуть выше моей головы. В лицо мне сразу ударил порыв теплого ветра, и я отчетливо услышала грудной женский голос: «Добро пожаловать, Соня!»
        Ласкон тут же вернул меня на место, и мне показалось, что руки его слегка дрожат.
        - Осторожнее! Роун, прибавь-ка скорость, мы спешим домой.
        Задумавшись, я осторожно вертела в пальцах бутон, а его нежные ароматные лепестки осыпались один за другим, вяли прямо на глазах, превращаясь в сморщенные сухие комочки.
        - Что это? Скажите, что это такое?
        - Ничего особенного, Соня, всего лишь ветер занес брошенный кем-то цветок. Пустяки, забудьте! На вилле у нас в изобилии растут розы. Моя Джемма сама любит заниматься садом.
        - Джемма - ваша жена?
        - Да, мы уже давно вместе, хвала Марионе. Наш мальчик на пороге взросления.
        Слова сами нечаянно сорвались с моих губ:
        - У Лоута тоже есть сын, они так и живут вдвоем уже много лет, думаю, им нужна женщина в доме.
        Инспектор недовольно покосился на меня и произнес с легкой досадой в голосе:
        - Капитан Шалок не лучшая партия для вас, Соня. Поверьте, мы подыскали вам гораздо более достойных кандидатов.
        - Если вы имеете в виду необходимость моего поспешного замужества, то я уже сделала выбор, я хочу жить с Лоутом.
        Ласкон раздраженно морщился, но спорить не стал. И я отлично понимала, что впереди меня ожидает еще не один такой разговор. Только это напрасно, потому что я приняла решение и не отступлю.
        Одно меня тревожит, неужели и правда, начались слуховые галлюцинации, наверно, недавний стресс дает о себе знать. Надо успокоиться и принять ситуацию как она есть. Научиться жить по законам Марионы и стать частью их общества. Я попытаюсь, вот здесь-то у меня, действительно, нет вариантов.
        Летмобиль опустился на «пяточке» за большим двухэтажным домом. Еще на подлете я заметила, что мы находимся на малозастроенной территории, пожалуй, здесь размещаются только государственные виллы. Логично, что «инопланетянку» вроде меня привезли именно в отдельный загородный особняк для первоначального знакомства.
        Идеальное местечко, чтобы восстановить нервы и набраться сил для дальнейшей жизни на новом месте. Я никогда не была нытиком, искренне надеюсь, что даже здесь смогу стать полезной и найду себе дело по душе. Ласкон с легким поклоном подал мне руку, помогая выбраться из летающей машины:
        - Приветствую вас у себя дома, Соня. Пару дней вам предстоит оставаться здесь, а потом вы перейдете под покровительство вашего супруга.
        Я смело ступила на шероховатую дорожку и с наслаждением расправила слегка затекшую спину. Впереди раскинулся сад, яркие пятна цветника притягивали взгляды, а в небе пылали два «солнца». Мое настроение стремительно улучшалось. И я даже не успела всерьез удивиться, когда новый порыв ветра бросил к ногам россыпь лепестков роз, на этот раз кроваво-красного цвета.
        Ласкон подхватил меня за руку и увлек к широкому крыльцу под навесом, но в ушах моих еще долго раздавались колокольчики женского смеха. Но мне уже было не смешно! Надо срочно пообедать и попросить какое-то лекарство. И, конечно, отложить замужество. У меня сотрясение мозга, я нездорова, мне нельзя сейчас вступать в брак! Нет-нет, абсолютно противопоказано.
        В голосе Ласкона звучали заискивающие интонации:
        - Соня, я уверен, ваши опасения скоро пройдут. Давайте воспринимать этот случай как добрый знак… Ну, предположим, как приветствие Марионы. У нее же не часто бывают гости из Дейкос. Я даже скажу больше, Соня. Вы первая женщина с другой планеты, оказавшаяся на Марионе за последнюю сотню лет. Это значительное событие, уж поверьте.
        А потому, предлагаю общаться без лишних церемоний. Я желаю вам только добра. Можете полностью рассчитывать на мою поддержку и помощь, советоваться по всем вопросам. Я ваш друг, Соня. Запомните, я ваш друг.
        И этому мужчине мне тоже хотелось довериться. До определенных пределов, разумеется. Что ж, и насчет хорошей приметы я соглашусь. Мои первые шаги по Марионе устилают розы, вот только у роз есть острые шипы, которые способны ранить до крови. Я буду осторожной и рассудительной. Я ведь уже достаточно взрослый человек, меня не так-то легко запутать и сбить с толку.
        Глава 10. Передышка в доме инспектора Ласкона
        Галактика Млечный путь
        Сектор Большой Аскос
        Система Антарес
        Планета Мариона
        Уже второй день я живу в особняке Таума Ласкона и быстро привыкаю к здешней среде. Дом вызывает у меня навязчивые ассоциации с коттеджем на Земле, где я приняла свой последний заказ. Такое же большое пространство и богатая обстановка, только нашпигованная всякими прогрессивными для меня технологиями.
        Мне выделена светлая комната, к которой примыкает санузел, тоже большое и уютное помещение. Да уж, прежде мне не приходилось принимать ванну в мраморной "пещере" с окнами, выходящими в сад - столько новых эмоций. Поначалу я ходила по дому как завороженная, забыла все свои тревоги и страхи, открыто восхищалась роботами-помощниками, убранством кухни и смежной с ней гостиной.
        Таум предоставил мне полнейшую свободу, конечно, под надзором андроида-доктора. Впрочем, этот «искусственный человек» оказался не только врачом, но также косметологом и массажистом.
        Ласкон познакомил меня с Рашем, едва я переступила порог дома. После того как я помылась и сменила одежду, андроид провел полную диагностику моего организма и результаты его в целом удовлетворили, хотя несколько нюансов он предпочел бы подкорректировать.
        - Обнаружен недостаток ряда важных микроэлементов, нарушение белкового обмена и водно-солевого баланса, повышен уровень ряда гормонов, есть сбой мозгового кровообращения. Я назначу восстановительный курс лечения, и все показатели скоро придут в норму.
        Раш выглядит как мужчина среднего возраста, облаченный в белый комбинезон из плотного немнущегося материала. На лице андроида я заметила всего две эмоции - добродушное внимание и легкая строгость, мимика вялая, жесты плавные и скупые. Я попыталась расспросить доктора о планете и самих марионцах, но вскоре поняла, что получу ответы только по состоянию моего здоровья. Ах, да, еще «качественный внешний вид»…
        Стыдно вспомнить, но я чуть не устроила скандал, когда Раш стал настаивать, чтобы я приняла ванну в его присутствии. Я даже немного испугалась поначалу, хотела звать Ласкона на помощь, а потом решила все же дослушать до конца длинную нудную лекцию о том, как благотворно подействуют на «дивную женскую плоть» расслабляющий массаж и всякие там обертывания. Андроид же не настоящий мужчина и к тому же врач, так чего мне стесняться?
        В итоге Раш мыл меня сам, я и на это согласилась, устав спорить с упертой «машиной». На мое тело нанесли особый очищающий состав, сделали эпиляцию, волосы напитали эмульсией с терпким растительным запахом.
        После длительного омовения, совершенно расслабленная и полусонная, я нежилась на упругой поверхности специального стола, пока мягкие ладони робота разминали мои мышцы. Чистое блаженство! Вот, если бы такие процедуры можно было повторять каждый день, ну, хотя бы пару раз в неделю… О, мое здоровье и душевное состояние стремительно бы пошли в гору.
        Потом я перевернулась на спину и, прикрытая тонкой простыней, кажется, даже уснула, пока Раш продолжал колдовать с моим лицом и волосами. Никогда прежде я не могла позволить себе такой полноценный уход за телом, редкие посещения салонов красоты резко опустошали мой кошелек, а дома я не могла повторить и трети всего, что могли сделать со мной профессионалы.
        Да, признаться, не хватало времени и сил. А после расставания с «милым другом» так и вовсе желание украшать себя пошло на спад. Махнула рукой на свои физические данные, сосредоточившись на приличной одежде для работы. И в этом плане могла позволить себе немногое. Да что толку вспоминать…
        Жила от зарплаты до зарплаты, постоянно экономила, а некоторые «партнеры» делали значительные бреши в общем бюджете. Интересно, Юрка сейчас один? Так странно, полгода бок о бок обитали, спали вместе, а расстались и ничего не осталось в душе кроме досады.
        Хоть бы что-то яркое вспомнить - страсть, ревность, пылкое примирение после ссоры. Нет, какой-то мутный безвкусный коктейль, может, я сама виновата, не способна на сильные чувства. И хорошо, легче будет приспособиться здесь, вряд ли на Марионе меня настигнут любовные страдания, я уже не наивная девчонка, трудно меня зацепить.
        Вечером первого дня я проснулась в комнате одна, Раш уже ушел, а Ласкон заранее предупредил, что будет ждать меня внизу - его рабочий кабинет рядом с холлом. Подойдя к зеркалу, я стянула с головы полотенце и распахнула белоснежный халат. Всего лишь хотела посмотреть на себя, убедиться, что я прежняя, все та же Соня Крылова даже на чужой земле. Нужно больше света. Так и не сообразив, где в комнате включается освещение, я подошла к окну, чтобы распахнуть его створки.
        У зарослей декоративного кустарника Ласкон разговаривал с незнакомым мужчиной в светлом костюме. Ух, ты, прямо красавчик! Выше моего инспектора почти на голову, спортивного телосложения брюнет - волосы аж блестят в лучах уходящего светила. Гость, кажется, спорил о чем-то с Таумом, а потом поднял голову и, заметив меня в окне, приветливо помахал рукой и обворожительно улыбнулся. Я тотчас отшатнулась назад, стягивая на груди ворот халатика. Приторный какой-то, чересчур броская внешность.
        К зеркалу вернулась уже без всякого настроение и вдруг замерла, не веря своим глазам. Когда же я успела так похорошеть… Кожа чистая, ровная, словно светится изнутри. Провела кончиками пальцев по щеке - бархатистая на ощупь. А вот сами щеки немного ввалились, нос заострился и глаза стали какие-то изумленно- большие.
        О, девочка, да ты у нас исхудала, не мудрено после таких-то приключений. Живот совсем плоский стал, руки истончились, грудь, правда, все та же, поглаживаю себя ладонью и вдруг вспоминаю, как Лоут прикасался ко мне в своей каюте. Смешанные ощущения. Теперь я бы ничего не стыдилась, мое тело гладкое и чистое, я могла бы понравиться ему. А разве это так важно, понравиться какому-то марионцу?
        Не хотелось даже думать о предстоящем выборе, я планировала серьезно поговорить с Ласконом, может, мне удастся этой участи избежать, я же не местная, пусть дадут больше времени оглядеться.
        Поскольку большую часть первого дня я провалялась в «спа», а потом отдыхала в постели, ночью мне не спалось. После совместного ужина мы долго беседовали с инспектором. К сожалению, Джемма - хозяйка дома и сын Ласкона находились в отъезде, и я пока не могла с ними встретиться. Конечно, подозреваю, что Таум просто отправил родню на другую квартиру, чтобы это короткое время дом был полностью в моем распоряжении.
        За столом в гостиной нам прислуживал робот, я старалась ничему не удивляться, все чудеса марионских технологий воспринимала как нечто само собой разумеющееся. Мне не хотелось выглядеть уж совсем примитивной инопланетянкой, и Таум корректно объяснял, как пользоваться теми или иными приборами, ориентироваться в доме и саду. Хороший человек, похоже, искренне пытается мне помочь.
        Пару раз наш разговор прерывали сообщения инспектору, я заметила, что связь осуществлялась через браслет на руке мужчины. Интересно было наблюдать реакцию Таума на «звонки». Настоящий государственный служащий! В зависимости от статуса собеседника он - то грозно рычал, отойдя от меня к дверям, а порой голос его становился вкрадчиво-виноватым и даже заискивающим:
        - Доух, ты же знаешь, это запрещено. Нет, я не могу позволить. Саут тоже пытался нанести нам внеплановый визит, мне даже пришлось вызвать охрану. Мы не будем нарушать церемонию. К тому же девушка уже настаивает на конкретном кандидате. Его заявку отклонили? Правильно. Да, я тоже так считаю, но вы почти в равных условиях. Шансы малы. Я ничего не могу изменить. Так гласит Кодекс. У нее есть еще один день. Да, поездка в Эмпоцентр завтра, Доух, я еще раз предупреждаю - общение запрещено, все попытки будут жестко пресекаться.
        Ласкон говорил тихо, но я сделала для себя кое-какие малоутешительные выводы и даже потеряла желание попробовать каждое из блюд на столе, украшенном живыми цветами. Мне ни один лакомый кусочек в горло не лез, а Ласкон улыбался, предлагая все новые закуски и десерты. Наконец, я решительно отложила маленькую блестящую вилочку и заговорила прямо:
        - Таум, верно ли я поняла, что капитана Лоута не будет среди мужчин, из которых я должна выбрать себе суженого?
        - Именно так. Его анкета не прошла одобрение в ведомстве.
        - Какова же причина, чем он хуже остальных?
        Ласкон отложил столовые приборы и откинулся в кресло, поглядывая на меня как сытый, но слегка недовольный кот.
        - Лоут Шалок уже был женат, но вверенная ему женщина погибла вскоре после рождения сына.
        - Вы считаете, что в этом печальном событии есть его вина?
        - Прямых доказательств у нас нет, иначе… Иначе все сложилось бы куда хуже для самого капитана, но случай из ряда вон. Однако любой мужчина знает, что о своей женщине нужно лучше заботиться. На Марионе редко рождаются девочки, а потому каждая из вас просто бесценна, Соня. Мы не можем рисковать, понимаешь?
        - Я понимаю. И у меня есть лишь два уточнения. Первое: уже один раз испытав тяжелую потерю, Лоут будет беречь свою новую жену как зеницу ока. Теперь второе: я хочу быть с Лоутом, и ни с кем другим - это мое решение, я его не изменю. Представляете? Мне даже третье замечание пришло на ум… У вас такие прелестные обычаи, Таум. Если Лоут будет плохо ко мне относиться, я всегда могу от него уйти, верно?
        - Только подав прошение в ведомство Брака, если причина очень существенна и доказуема. Видите ли, дорогая Соня, женщины существа уникальные и противоречивые. Они могут быть капризны, по-своему жестоки, и способны причинять множество страданий даже самому любящему партнеру.
        Мы не можем расторгать брак по незначительному поводу, все жалобы тщательным образом рассматриваются. Однако через три года - да, вы сможете спокойно уйти от мужа без всякого объяснения. К тому же, Соня, никто не запрещает вам выбрать себе Лоута как второго мужчину, с которым вы будете общаться в оговоренное время.
        - Вот уж нет! Такие отношения для меня неприемлемы!
        - У вас был негативный опыт в этой сфере?
        - По счастью нет, но я точно знаю, что никогда не соглашусь встречаться сразу с двумя мужчинами. Слышите, никогда!
        Ласкон развел руками, удивленно-насмешливо поглядывая на меня.
        - Но Лоут уже не может сделать ребенка. Вам придется покинуть его, чтобы найти нового, более молодого мужа или какое-то время тесно взаимодействовать с другим приятным вам партнером. Вы обязаны родить дитя, Соня. Это постановление даже обсуждению не подлежит. Как здоровая женщина детородной стадии, одного малыша вы должны будете произвести на свет. Это закон Марионы.
        - Надеюсь, меня не будут торопить с этим делом? Голова кружится от всех моих обязанностей. И в целом здоровье не очень, наверно, вы в курсе.
        - Разумеется, Соня, рождение малыша - очень важное и ответственное решение. С этим не стоит спешить. Пару лет, думаю, вам хватит, чтобы подыскать человека, достойного стать отцом.
        - Вы меня успокоили. Но прошу вас пойти дальше и дать Лоуту возможность создать полноценную семью. Даже ради его сына.
        Таум смотрел на меня задумчиво, крутил на запястье широкое кольцо браслета.
        - Мы обсудим вашу настоятельную просьбу в ведомстве. А пока предлагаю ознакомиться с планами на завтрашний день. Вы не будете против прогулки по местечкам, где можно выбрать одежду и прочие милые женщинам вещицы - украшения, аксессуары, игрушки? Можем посетить морской парк и поплавать с его обитателями. Также я приготовил парочку особых сюрпризов. Мы тщательно изучили уровень развития землян, и я с полной уверенностью заявляю, что некоторые наши возможности способны тебя поразить, Соня. Наш Эмпоцентр покажется тебе настоящим чудом, хотя это всего лишь синтез психоэнергии и материального вещества.
        - Заинтриговали!
        Только скорее всего, Ласкон просто отвлекал меня от неудобных вопросов и скользких тем. Отвлекал, успокаивал, усыплял бдительность. Но я буду начеку, теперь для меня принципиально стать женой капитана Лоута. Мужчина и так пережил драму, а его сын с раннего детства был лишен материнской ласки. Я им очень нужна. И никакие "сюрпризы" меня не остановят.
        Первую ночь на Марионе я проспала как убитая. Утром андроид Раш поднял меня на рассвете и принудил к массажу, на этот раз манипуляции "доктора" были гораздо ощутимей и жестче по сравнению со вчерашними расслабляющими поглаживаниями. Зато какая приятная бодрость посетила меня после массажа - мне хотелось летать, чувствуя свое тело обновленным и гибким.
        Я приняла освежающий душ и была уже полностью готова к знакомству с маленьким городком, состоящим из малоэтажных богатых вилл и развлекательно-оздоровительной зоны. Легкий завтрак, короткая прогулка по саду и мы с Ласконом садимся в летмобиль для первой поездки за пределами особняка.
        Если я не ошибаюсь, у меня есть еще пара дней до странной и даже несколько унизительной процедуры "отбора покровителя". Попытаюсь максимально погрузиться в местную реальность, как можно больше узнаю про здешние законы и обычаи.
        ГЛАВА 11. НОВЫЕ ВПЕЧАТЛЕНИЯ И НЕОЖИДАННОСТИ
        Мы замечательно провели время. Порой меня снова посещало чувство нереальности происходящего, как будто я участвую в съемках фильма или посещаю масштабный парк аттракционов. Но все увиденное настолько радовало глаз, что хотелось полностью окунуться в эту новую жизнь, стать ее частью.
        Таум организовал экскурсию по городу, а я вертела головой в разные стороны, любуясь причудливой архитектурой невысоких жилых строений, аллеями хвойный деревьев, фонтанами и площадями. Вот только создалось впечатление, что жителей здесь и, правда, немного.
        В основном нам попадались мужчины среднего возраста с темными волосами и белокурые миловидные юноши. Я также заметила, что марионцы имеют спортивное телосложение, одеваются просто и удобно. А вот несколько встреченных женщин выглядели гораздо ярче своих спутников, невольно напоминая редкие экзотические цветы.
        Красивые женщины - ухоженные, спокойные. Они неспешно прогуливались вдоль колонн высоченных деревьев, иногда рядом бежал ребенок. Но всегда где-то поблизости находился мужчина или андроид - охранник, а может, просто помощник-слуга. Надо же кому-то нести покупки.
        А вот с моими покупками вышла неловкая ситуация. Таум привел меня в большой зал, заваленный всевозможными вещами, предложил выбрать одежду и любые безделушки. Этакий местный гипермаркет с самообслуживанием. Но, судя по обстановке, мебели и товарам - гипермаркет скорее напоминал склад для солидных клиентов. Посетителей почему-то не было, я могла долго и без помех изучать широкий ассортимент женских нарядов и аксессуаров на любой вкус и размер.
        Несколько платьев мне тут же захотелось примерить, а еще обувь и чулки, конечно, белье и ночная сорочка, вон та - жемчужно-белая и рядом с ней персикового цвета. А комплект по соседству просто произведение искусства.
        У меня постепенно слабели руки и дыхание перехватывало, пока я перебирала сложенные в стопки и расправленные на стендах наряды. Я постаралась принять невозмутимый вид и чуть охрипшим голосом небрежно спросила Ласкона:
        - Скажите, Таум, а если я захочу что-то здесь купить… Эм… У меня же нет денег, вы понимаете. Кто будет платить? Спишут на гос. счет или вы меня сюда привели только посмотреть?
        - Дорогая Соня, естественно, вы можете выбрать все, что вам понравится - эти вещи сегодня же доставят домой. Не нужно ни в чем себя ограничивать. Сейчас вам нужны самые радостные эмоции.
        - Значит, заплатите вы, правильно я поняла?
        - Счет поступит вашему будущему супругу, не волнуйтесь.
        Я тотчас выпустила из рук струящуюся ткань нежно-голубого пеньюара.
        - Интересно вы рассуждаете. Мужа у меня еще фактически нет, но он уже за меня платит. А если я захочу полмагазина унести, если введу «благоверного» в немыслимые расходы? Он ведь может и пожалеть о том, что вздумал на мне жениться.
        Ласкон умехнулся и даже прищурился от удовольствия сообщить мне столь позитивный ответ.
        - Уверяю вас, Соня, все мужчины, желающие заключить брак в ближайшее время - люди состоятельные и вполне могут позволить себя даже очень большие траты. Каждый потенциальный брачный партнер проходит проверку по многим пунктам, и одним из важнейших параметров считается как раз наличие средств, способных обеспечить женщине самую приятную жизнь.
        Наверно, никогда еще я не чувствовала себя такой растерянно-довольной. Хотя изо всех сил старалась иронически относиться к этой ситуации: «Девочке разрешили забрать все наряды домой! Девочка будет прыгать от счастья и преисполнится благодарности к своему спонсору! Ага, держите карман шире, захотели Соню купить!"
        Но мне действительно нужна одежда… И то и другое и третье… В доме Ласкона мне предложили нечто, напоминавшее униформу, я и на прогулку поехала в бежевом простом платье наподобие мешка из дорогой ткани, у меня к нему даже пояса нет. К такому балахону хотя бы парочку украшений, и отделку из вон тех тонких кружев. Неплохо бы и балетки в тон, напротив их целая полка. Господи, какие же все удобные и мягкие, ножка в них будет просто отдыхать.
        Я затравленно озиралась вокруг, прижав к груди пару невесомых туфелек песочного цвета. Я возьму только их. И сумочку. И шорты с футболкой, чтобы ходить по дому. А еще мне нужен купальник, у Ласкона есть бассейн в саду, там можно искупаться.
        Соня, включи голову, это же просто подкуп! Но вокруг меня было столько великолепных вещей… Голова кругом, как бы удержать себя в рамках приличия, но все необходимое получить.
        - Таум, я все же хочу уточнить. Сколько стоит, например, вот такой сарафан? И назовите мне ежемесячный доход вашего «состоятельного жениха». Я должна представлять размер трат, которые вы собираетесь повесить на шею покаеще чужому для меня человеку.
        - Ваша деликатность меня забавляет. Внешне вы не отличаетесь от уроженок Марионы, но ни одна из них не стала бы даже думать о таких глупостях. Уж если мужчина решается на брак, он должен отлично рассчитывать свои возможности.
        Меня внезапно озарила неприятная догадка.
        - Иначе его жена уйдет к другому через три года, а ему могут и не выдать новую? Получается, здешние мужчины находятся в полной зависимости от настроения супруги и вовсю стараются ей угодить. Как-то это… низко что ли, нечестно по отношению к мужчинам.
        Таум улыбался, с интересом посматривая на меня. Сегодня я отчетливо разглядела седину на висках инспектора. И какие у него уставшие, словно выцветшие глаза на холеном лице.
        - Но ведь никто не заставляет мужчин бороться за женщину из последних сил. Многие из нас прекрасно обходятся имитаторами. И нужно признать, это гораздо дешевле, Соня. В любом смысле. Однако странное дело… Как только появляется свободная женщина, немедленно выстраивается очередь из желающих ее получить. Хотя, должен заметить, в вашем случае претендентов всего пятеро. Вы же с другой планеты и вас почти никто не видел.
        Правда, Саут Горлат вчера рвался в дом, особенно после того, как вы имели неосторожность показать себя в окне, на таких нетерпеливых поклонников есть свои средства воздействия. Впрочем, почему бы вам не выбрать его, Соня? Вы же видели Саута? Он молод и привлекателен. К тому же имеет большие перспективы, занимается разработками в области мультифункционирования нейронных связей…
        Я едва могла слушать, сидела как оглушенная на бархатном пуфике, уставившись на изящные полочки со шкатулками, из которых свешивались нити ожерелий всевозможных цветов и форм.
        «Пять претендентов! Пять, Соня! Эгей, детка, очнись, пять богатых дяденек хотят взять тебя замуж и надо всего лишь выбрать одного».
        - Таум, могу я задать вам вопрос? Только обещайте ответить честно.
        - Ну, разумеется.
        - Капитан Лоут имеет какие-то дурные привычки? Пристрастие к алкоголю или наркотикам, может, у него бывают приступы агрессии или он просто банкрот. Есть какие-то еще причины, по которым ему нельзя иметь жену, кроме того печального события? Я поняла насчет ребенка, это… это уж мы как-нибудь решим со временем, он ничего от меня не скрывал. Но, Таум, разве так сложно понять? Лоут меня спас, я его знаю и хочу остаться с ним, если уж нужно сделать выбор настолько быстро.
        - Его учатсие в вашей судьбе мимолетно, на месте Шалока мог быть другой мужчина.
        - А я верю в судьбу!
        - Меня удивляет ваше пристрастие к этому человеку. Вероятно вы с ним были близки на «Кастел»?
        - Где? В смысле… близки?
        - На космолете Лоут уложил вас в свою постель? И, похоже, вы все еще под впечатлением. Ну, что ж… Зачем лишать себя приятных моментов - они так украшают жизнь. Ах, Соня, ведь я уже говорил - никто не будет против, если Шалок станет вас навещать. Для этого вовсе не обязательно становиться его женой.
        - Довольно. Я и сама поняла. Психа и дебошира вы бы не стали держать на военной службе. А богат он или беден - мне совершенно не важно, я и так не привыкла купаться в роскоши, мне нужно не много. Благодарю за то, что привели в это чудесное место. Я сейчас соберу в пакет все, что хочу купить, и мы можем двигаться дальше.
        Да, Таум… Простите мое любопытство. А у вашей супруги есть еще один «друг», с которым она проводит время?
        - Конечно. Джемма сейчас гостит у него.
        - Вот как… Вместе с сыном?
        - Наш мальчик в тренировочном лагере. Вместе с сыном Шалока. Но они скоро вернутся домой на выходные.
        - Дети одни, без родителей? Странное у вас отношение… А сколько же лет вашему сыну?
        - Почти двенадцать, и я уже готов отправить его на Маракх. Такова наша древняя традиция, Соня. Со временем ты все узнаешь.
        Лицо Ласкона потемнело и резко состарилось или это всего лишь игра теней? Я не стала тратить время на анализ его эмоций и быстренько накидала в тележку приглянувшиеся мне вещички, конечно, далеко не все, что хотела, но вроде бы самое необходимое. Нечего шиковать, я буду очень рачительная хозяйка и не собираюсь опустошать карманы "жениха" еще до заключения брака.
        Мы выбрались из «дворца изобилия» и уже были готовы снова погрузиться в летмобиль, как Таум издал гневный возглас, а потом буквально затолкнул меня в машину. Я видела, как к инспектору подходит незнакомый мужчина довольно пугающей внешности. Высокий, крупный, сутуловатый с длинными руками и лицом, обезображенным шрамами. Даже жутко было смотреть на белесые полосы, пересекавшие его брови от лба к щекам.
        Я отвернулась к окну и прижала к груди сумочку из мягкой коричневой кожи, пусть Ласкон разбирается со своими знакомыми, мне даже жутко смотреть на этого марионца. Хотя нельзя судить о человеке по его внешнсти, я понимаю. Однако, обрывки разговора все же долетали до моих ушей.
        - Марлак, я тебя предупреждал! Еще шаг и здесь будет охрана. Предварительные контакты запрещены.
        - Я хотел только увидеть ее и я увидел. Ничего особенного. Худая и бледная.
        - Вот и отлично. К тому же она не совсем здорова и странно себя ведет. Возможно, будет долго привыкать, понадобиться лечение. А ты несдержан и бываешь грубым. Зачем тебе новые неприятности?
        - Возможно, ты прав. Я отзываю свою заявку.
        - Это разумное решение и облегчит ей выбор. Впрочем, она, кажется, его уже сделала.
        - В пользу Саута?
        - Может быть. Мы спешим. Увидимся завтра на церемонии.
        - Я не приду. Женщина из Дейкос мне не нужна.
        - Отлично!
        Я осмелилась повернуть голову и бросила еще один взгляд на столь разборчивого кавалера. Это я-то бледная и худая?! Надо же какие мы привиреды! Уф! Кажется, уходит. Вот уж точно, чудовище - волосы нестриженые, вроде и не старый, а голова наполовину белая, будто мужчина выкрасился нарочно.
        - Таум, кто это был?
        - Не важно, но я очень рад, что он потерял интерес к твоей персоне. Доух Марлак всегда добивается того, что однажды пожелал, а трудности только подстегивают его азарт. Он занимает высокий пост в префектуре и уже давно один, его супруга ушла к другому мужчине. С тех пор Доух не очень доброжелательно отзывается о дочерях Марионы. Но это лишь домыслы. Заявку на брак он активировал, услышав о тебе. А теперь, похоже, передумал. Но это к лучшему.
        Я была совершенно согласна с выводами Ласкона. Теперь мы направлялись в удивительное место под названием Эмпоцентр, и я скоро забыла о недавней встрече с мрачным марионцем.
        ГЛАВА 12. ЭМПОЦЕНТР И ПРОЧИЕ СЮРПРИЗЫ
        Вдруг показалось, что мы попали в научно-исследовательский центр и сразу стало неуютно-тревожно. Тысяча подозрений крохотными иголочками вонзились куда-то в область затылка, заставляя нервно озираться по сторонам. Я почувствовала себя птичкой в клетке, и тогда все вежливое обращение Таума ничто иное, как приманка, усыпляющая бдительность.
        Настоящая высокотехнологичная лаборатория - вот что представлял собой их Эмпоцентр. И зачем-то после шикарного магазина марионец привели меня именно сюда. А вот все произошедшее потом стало напоминать сеанс фокусника межпланетного уровня.
        - Ты зря волнуешься, Соня. Даже не сомневаюсь, что тебе понравится такая редкая возможность, Раш сказал - ты обладаешь большим потенциалом. И нам хочется знать больше о ментальных возможностях землян.
        Я заметила, что Ласкон все чаще обращается ко мне на «ты» и вообще ведет себя прямо таки по-отечески. Вот и сейчас усадил на стул перед выпуклым бирюзовым экраном, а сам стоит рядом и успокаивающе поглаживает по плечу, пока обслуживающий персонал суетится рядом, приспосабливая ко мне многочисленные датчики.
        - Надеюсь, больно не будет?
        - Дорогая Соня, уверяю, эта процедура может вызвать только ускорение сердечного ритма и легкое головокружение. Не бойся, никакого серьезного физического воздействия, прибор всего лишь считывает твои мысли и проецирует их в систему воспроизводства. Зачем? Я хочу тебя удивить, а заодно проверить твои способности в области эмпатотехники, это весьма интересный опыт. Мы пробудем здесь не более получаса, дольше и не рекомендуется, зато ты получишь незабываемое впечатление.
        На голову мне водрузили увесистый шлем, за спиной слышались приглушенные голоса сотрудников этой подозрительной организации. Как же тут не волноваться! А если они сотрут мои воспоминания и сделают своей марионеткой?
        - Таум, я не хочу… Вы не смеете…
        - Соня, представь свою любимую детскую игрушку. Закрой глаза и воспроизведи ее в памяти в мельчайших подробностях. Мысленно возьми в руки, почувствуй текстуру материала и даже запах. Это все, что от тебя требуется на первом этапе, а когда ты оценишь результат, будет гораздо проще. Задача ясна? Попробуем, Соня. Сосредоточься, моя дорогая, а я буду рядом.
        Пару мгновений я пребывала в раздумьях, а потом перед моим внутренним взором сам собой возник образ белого медведя, а точнее медведицы из мультфильма про Умку. Маленький медвежонок тоже был - эти игрушки продавались вместе. Мама - медведь и малыш-медвежонок с трогательным выражением на милой мордочке. Умка еще и пел свою песенку, если надавить ему на животик.
        Маленький мой дружок, такой теплый и приятный на ощупь, когда-то он даже спал в моей кровати. Первым пришлось убрать из дома именно его, потому что стирка уже не помогала, из швов вылезли нитки, шерстка вытерлась и пожелтела.
        Две большие мягкие игрушки на мой день рождения… Я затискала их в первый же год, а потом они долго лежали в шкафу заброшенные, надоевшие. За первым видением последовала цепочка новых: мама будит меня, чтобы поздравить, из кухни пахнет выпечкой… отец гудит басом на всю комнату, а вот братика еще нет и в помине… Дождь стучит по жестяному подоконнику - я родилась в конце октября, в самое унылое время года.
        - Соня, милая, смотри на меня. Достаточно, Соня!
        У меня щеки мокрые от слез и нестерпимо жжет что-то в груди, я больше не хочу никаких опытов и проверок, выведите меня на воздух, мне нечем дышать…
        Через какое-то время мы с Ласконом сидели на балконе все того же здания, но в совершенно другой обстановке. Рядом в просторном холле много живых цветов, на стенах картины, правда, похожие на творения наших импрессионистов - сочетания самых причудливых красок и оттенков. А вот на соседних полотнах - ни одного человеческого лица или изображения животного, даже природа показана несколько гротескно и сюрреалистично.
        Лучше буду смотреть на город, раскинувшийся внизу - это тлегко, ведь мы сейчас на десятом этаже Эмпоцентра. Отсюда даже виден вдалеке берег моря. Я нехотя тяну из трубочки кисловатый освежающий напиток, пытаюсь вернуть своим мыслям недавний покой. Таум молчит и выжидательно поглядывает на стеклянные двери нашей веранды, а когда они распахиваются, пропуская нового человека или андроида, кто их тут определит с первого взгляда, я просто поднимаюсь с дивана и ухожу к бортику балкона.
        Не хочу никаких знакомств! Дайте мне немного отдышаться от недавнего «эксперимента», я даже не хочу знать его результаты. Но позади журчит знакомый голос Таума:
        - Милая Соня, позволь вручить тебе этот маленький подарок, может, он развеет твою внезапную грусть и тоску по далекому дому.
        Не скрывая досады, медленно поворачиваюсь к Ласкону и замираю, обнаружив в его руках белого медвежонка. Игрушка. Моя любимая детская игрушка, почти забытая и нежданно воскресившая в памяти столько трогательных моментов общения с самыми близкими мне людьми. Правда, новый медвежонок немного меньше, чем тот Умка, которого я вспоминала, сидя на их пугающем «троне», подключенном к странному аппарату.
        - Откуда у вас… это?
        - Данный предмет является копией твоего мысленного образа, Соня. Возможно, есть некоторые погрешности, но ты была слишком взволнована, чтобы полностью сосредоточиться на объекте. Зато теперь ты вполне можешь представить, как работает наш модификатор мыслей.
        Я не верила своим глазам, наверно, это мираж, и когда я протяну руку, она пройдет сквозь медвежонка. Но до чего же он реальный на вид! Нет, я должна немедленно убедиться…
        Пока я захлебывалась в восторгах, Таум только посмеивался, склонив к плечу свою седеющую голову. Умка оказался самой настоящей игрушкой из мягкого белоснежного материала. Пусть он иначе пах и шерстка у новичка на ощупь воспринималась гуще и выше, но это был почти тот самый дружок, подарок родителей на мое шестилетие.
        - Это ведь мне, правда? И даже могу забрать с собой? Таум, спасибо! Господи, просто чудо! Невероятное чудо, я даже не представляю, как работает ваша «машина», какой-то материализатор воображения, иначе не скажешь.
        Таум, а он не исчезнет, не растает как дым? Он долго будет таким же реальным? Да вы просто боги, вы можете все!
        Я вертела в руках медвежонка, а живой ум уже представлял спектр возможностей применения столь чудодейственной технологии.
        - Ведь точно так же можно представить и еду и одежду и любой предмет, верно? Задать нужные параметры размера и формы. Таум, и даже количество? О! Это невероятно! Даже боюсь спросить, что бы я получила, представив человека…
        - Видишь ли, моя дорогая Соня, возможности Модификатора имеют множество ограничений. Производить реальные предметы из пустоты мы еще не научились, нам всегда необходим материал - плотная субстанция, из которой можно данную вещь изготовить. Для твоей игрушки понадобились довольно простые средства, имеющиеся в наличии на складе, а потому роботы быстро поняли заказ и легко смастерили нужный объект. А вот насчет человека, скажу сразу - строжайше запрещено.
        - Все ясно. Конечно, простите мое пылкое воображение, я уже чуть было не наделила вас сверхестественными способностями.
        - Благодаря твоему воображению, Соня, мы можем познакомиться с живым миром твоей планеты, а так же некоторыми земными разработками в плане… гм…
        Таум внезапно замолчал, словно тщательно обдумывая свои слова. Да, что тут странного, понятно же, что они хотят знать о Земле как можно больше, а я единственный представитель той части Галактики, которую здесь называют Дейкос. Их-то звездная система находится в «большом мешке», является частью так называемого сектора Аскос. Со временем я лучше освою эти пока чуждые для меня термины.
        - Достаточно впечатлений для одного дня, Соня. Сейчас нам лучше отправиться в океанариум и полюбоваться красотами подводного мира. Так же тебе не помешает ряд восстановительных процедур и полноценный отдых. Только представь, моя прелесть, как ты нежишься в теплой ванне, а над тобой проплывают разноцветные рыбки и покачиваются растения, чье существование возможно лишь на значительной глубине моря.
        - Ага! Догадаться нетрудно, в вашем спа-салоне стеклянный потолок? Ах, еще и стены? Вы истинные гурманы релакса, Таум! Я сегодня не смогу уснуть от всего того, что мне придется увидеть и испытать. Но… Послушай, могу я еще один разочек вернуться в тот зал с Модификатором, я бы хотела сделать реальным еще один свой образ?
        Таум развел руками, выразительно вскинув брови.
        - Милая, позволь тебе сообщить, что данная система доступна лишь в исключительных случаях и по особому разрешению. Ты же сама должна понимать - при наличии некоторого навыка и большого желания можно вызвать из праха сложное и даже опасное явление. Оружие или ядовитую суспензию, впрочем, не стоит заострять внимание на негативных моментах.
        - Мой дорогой Таум, я просто хочу закрепить ваш эксперимент уже в осознанном состоянии! Теперь-то я знаю принцип работы модификатора и… Понимаете, Таум, у меня есть мечта. Маленькая и вполне осуществимая. Прошу, не отказывай мне в одном единственном шансе наяву увидеть предмет моих давних фантазий.
        - Ты устала, Соня и в то же время слишком возбуждена. Раш будет недоволен состоянием твоей нервной системы.
        - Я получу наимощнейший заряд оптимизма, клянусь! Всего-то еще один подарок для вашей драгоценной гостьи. Ну, пожа-алуйста…
        - Что ж, просьба женщины на Марионе не должна остаться без положительного ответа. Мы вернемся к Модификатору, попробую договориться насчет еще одного сеанса.
        Я чувствовала небывалый прилив сил, уж, конечно, я не могла упустить такую редкую возможность сотворить чудо и потому задействовала все свои немудрящие способности в области воображения. Представила внешний вид и свои тактильные ощущения от контакта с предметом, его размер, плотность, даже попыталась мысленно ощутить его вес.
        И раз уж я привнесла в новый образ давние эмоции и чаяния, то хочу на выходе получить истинный шедевр. Не для того, чтобы кого-то здесь удивить. Нет, это очень личное - это глубоко мое и будет служить светлым воспоминанием о родной планете, не вызывая новых слез.
        Я просто хочу видеть "его", а если есть такая возможность, то и обладать им. Он может стоить безумно дорого, на него пойдут ценные материалы, но это не важно. Раз мой будущий муж обязан быть богатым, пускай сделает мне свадебный подарок и оплатит покупку. Ведь не часто же я буду позволять себе такие великолепные покупки? Я бережливый и разумный человек, вряд ли сильно избалуюсь на Марионе.
        Ласкон внимательно изучил показания приборов, потом сделал запрос по своему браслету и наконец вынес окончательный вердикт:
        - Твоя задумка не сложна в исполнении, Соня, но потребуется время для ее осуществления. Конечно, готовый заказ доставят тебе домой. А сейчас нам лучше покинуть Эмпоцентр и вернуть тебе здоровый цвет лица. Ты что-то слишком бледна. Если будешь и дальше так утруждаться, совсем зачахнешь и распугаешь всех женихов.
        "Надо же, какое несчастье!" Но я действительно утомилась, у меня не осталось бодрости даже парировать шутку. Да сдались мне их требовательные кавалеры, я и одна проживу неплохо! Может, попроситься служанкой в дом самого Ласкона? Это может не понравиться его супруге. Ладно, буду действовать по обстоятельствам, а пока в программе вечера у нас оздоровительные процедуры и роскошный ужин.
        В дом инспектора мы вернулись затемно. Я уснула еще в летмобиле, и доктор Раш сам занес меня в комнату на руках.
        - Как прошла ваша прогулка?
        - Ммм… чудесно. Я плавала в огромном бассейне под стеклянным куполом, там такая прозрачная вода, что видно все камешки и раковины на дне, а еще водопад и листья кувшинок, которые выдерживают мой вес - на них можно медленно скользить по поверхности пруда. Они такие ребристые и покрыты жесткими волосками, ощущения как от микромассажа. Может, это и не живые кувшинки вовсе, а искусственно созданные? Раш, я же не знаю, как и что тут у вас называется и вообще… может, это все не настоящее… Грустно.
        Прости, у меня немного сумбур в голове. Мы ведь еще пили пряные напитки и ели что-то необыкновенно вкусное, я не могла отказаться. Раш, а где мой медвежонок? Да-да, спасибо… Я такая взбудораженная и совсем не хочу спать. Или хочу… Мне нужно еще столько увидеть, понимаешь? А Таум признался, что мы были только на втором уровне Эмпоцентра, а есть еще и третий. Он называется Симулятор ощущений и там можно испытать… Что ты делаешь? Это же стыдно, я могу сама. Не надо меня раздевать!
        Когда теплые руки андроида попытались ловко избавить меня от одежды, я мигом вернула себе способность трезво мыслить.
        - Хватит со мной обращаться как с куклой! Я также не беспомощный малыш! Прекрати, пожалуйста!
        Раш сидел напротив меня, скрестив руки на груди, и лицо его приняло уже знакомое выражение неправедно оскорбленной добродетели.
        - Соня, я вынужден настаивать на скорейшем использовании мужской особи. Твой гормональный фон меня огорчает. Ты губишь свой организм, Соня. Это недопустимо. И поскольку выбор партнера состоится только завтра, сейчас могу предложить тебе воспользоваться моими возможностями.
        - Чего - чего? Раш, ты можешь яснее выражаться или уже покинь мою комнату, я буду отдыхать.
        - Я не могу оставить тебя в таком состоянии. Тебе необходим качественный контакт с представителем противоположного пола.
        - Раш, это просто смешно! Ну, все, я уже совсем успокоилась, и скоро усну, как слон после забега по джунглям. А, что ты там говорил про отбор? Завтра? Черт, я надеялась еще пару дней побыть свободной девицей. Ха! Особь мужская! Раш, ну ты юморист. Можешь идти к себе…
        - Соня, я вынужден настаивать. Судя по всем показателям, тебе определенно нужна сексуальная разрядка, иначе вероятен нервный срыв. Предлагаю начать с оральной стимуляции твоих эрогенных зон. Позволь, я избавлю тебя от белья, и мы сможем начать.
        - Ну, конечно! У меня же полгода не было нормального оргазма и только искусственный человек способен доставить мне эти «незабываемые ощущения». Ага!
        - Ты предпочитаешь видеть меня без одежды или это не обязательно?
        - Раш, прекрати! Я не до такой степени пьяна, чтобы поверить в подобную чепуху.
        - Что ты находишь странного в моих словах? Я могу полностью заменить мужчину в интимной сфере и даже превысить среднестатистические показатели человека. Я гораздо более изобретателен и вынослив. Ты можешь высказать все свои пожелания и просто расслабиться. Или напротив доминировать, если того пожелаешь. Также мы можем использовать возбуждающие тебя средства и инструменты.
        - Раш, ты замечательный доктор и заботливый… ммм… друг, но я не могу заниматься с тобой "этим самым". Даже смешно вообразить.
        - Что тебе мешает? Речь идет о нормализации твоей психической сферы, мы просто проведем комплекс оздоровительных мер.
        Это было странно и даже немного страшно. А ведь его слова, сказанные таким ровным и совершенно безэмоциональным тоном, начали меня возбуждать. Что он там мне предлагает - оральный контакт? Он, что же, собирается меня облизывать? Эротический массаж? И я, кажется, этого хочу…
        Да, я хочу, чтобы вот это непонятное существо - «почти человек» меня облизывало и трогало. Хм, и я совсем не против увидеть его раздетым… У него все, как у обычного мужчины? Очень любопытно.
        До чего же я докатилась! Природа свое требует, да, Сонечка? Нервы сдают на фоне сексуальной голодовки? А, если даже так? Я, конечно, часто психовала с Юркой, особенно под конец наших отношений, но иногда в постели мы забывали все разногласия, и было даже хорошо.
        Мое задумчивое молчание Раш принял за согласие, и уже деловито продолжил освобождать меня от одежды. Я закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться на своих ощущениях. Вот он целует мою грудь, пока вторая рука андроида бережно мнет соседнюю. Потом его губы поднимаются по моему плечу до ключицы, задерживаются в ямке у горла. Переспать с роботом… Пара пустяков. Но меня не кстати стал занимать весьма неловкий вопрос:
        - Раш, скажи-ка, а ты проделывал нечто подобное со своей хозяйкой, с женой Таума? Ее вроде бы зовут Джемма. Ты тоже помогал ей снять напряжение таким способом? Ее ты тоже… везде-везде облизывал и демонстрировал свои недюжинные способности, да?
        - Джемма всегда оставалась довольна моими страниями. Я представляю собой новейшую разработку универсального помощника. В мои задачи входит все, что служит удовольствию хозяйки.
        - О, не-ет! В таком случае я предпочту вибратор! По-крайней мере у него нет голоса и лица. Раш, отвали… Отстань уже, я сказала! Или я закричу, что ты меня мучаешь! Извращенцы несчастные! Хватит! Завтра у меня будет нормальный муж, и мы уж как-нибудь сообща решим мои «психологические проблемы длительного воздержания». В конце-то концов пусть мне подарят личного робота для индивидуальных целей. Простите, господин Раш, но попрошу вас поберечь силы для вашей хозяйки.
        Я кубарем слетела с кровати и, кое-как прикрывшись платьем, распахнула дверь.
        - Спасибо за все, "доктор", ваша помощь поистине неоценима, но я в ней более не нуждаюсь. Если станет совсем уж невмоготу, прибегну к самому простому и надежному средству. Но скорее всего, приберегу запал для первой брачной ночи. Раш, выметайся из комнаты и поживее. Хватит на меня глазеть, я не шучу. Это приказ, Раш!
        Оставшись одна, я долго бродила в темноте голышом. Да, мне хотелось мужчину. Нормального, настоящего мужика, а не какой-то там "аналог самца", запрограммированный на гарантированно качественный секс. С ума сойти можно! На Марионе куча мужчин, а женщины балуются с роботами. Это уж ни в какие ворота… Я отказываюсь понимать!
        Чего еще не хватает этой Джемме? Есть статусный богатый муж, ну ладно, уже не молод, но ведь Таум такой обаятельный. Уверена, что он души не чает в супруге, пылинки с нее сдувает. Так ведь имеется еще и официальный любовник! Не-ет, нам андроида подавай ради разнообразия. Сегодня у нас по расписанию «секс-машина». Полнейший бред! Тьфу!
        Господи, как я хочу поскорее увидеть Лоута, такое чувство, что он здесь единственный адекватный и близкий мне человек. Ласкон пообещал добиться включения капитана в список претендентов, тем более, что один мужчина из него уже выбыл. Очень вовремя! Таум сказал, это здорово упросит задачу. Место того жуткого полуседого марионца на отборе может занять Лоут Шалок.
        Завтра меня ожидает ответственное и важное дело. Завтра София Крылова выберет себя мужа на Марионе.
        ГЛАВА 13. ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ ТАУМА
        Утро следующего дня прошло под девизом: «самая обаятельная и привлекательная невеста». Настрой у меня был мрачный и почти боевой, хотя я совсем не люблю ругаться и спорить. Но пока неутомимый Раш мучил меня массажем так, словно мстил за вчерашнее пренебрежение к его персоне, я пыталась обдумать свое поведение на отборе мужей. Если не увижу там Лоута, устрою грандиозный скандал. Вслух заявлю, что на Марионе ущемляют права женщин, создам неслыханный прецедент!
        Нет, это уже невозможно терпеть, у меня синяки останутся…
        - Полегче, Раш! Ты же меня не на конкурс "Мисс Вселенная" готовишь.
        "Тоже мне - супермужчина, всегда готовый к использованию. Одно утешает, возбуждение у андроида строго по приказу хозяйки, а то я бы себя неловко чувствовала сейчас, уж очень рьяно он меня тискает".
        - Доктор Раш, я устала, от вашего усердия у меня температура поднялась. Попросите Таума отменить все встречи…
        - Сомневаюсь, что это возможно, Соня. Я скоро закончу разминку и наложу освежающий гель.
        Одного не понимаю, зачем из меня-то делать писаную красавицу? К чему эти маски, бальзамы и притирания? Именно я буду выбирать для себя спутника жизни, так пускай местные кавалеры озаботятся внешним видом, чтобы произвести должное впечатление. А мне же сейчас очень не хватало «подружки невесты» для шутливых советов и беззаботной болтовни.
        Вот если бы Зои с Ликой нашлись… Мы были знакомы всего несколько часов плена, но, кажется, я не встречала девчонок ближе и родней. На Земле у меня много приятельниц, а вот так, чтобы среди ночи позвонить и поделиться наболевшим, чтобы хотелось душу открыть и самой при необходимости мчаться в мороз и в зной на помощь… Вроде такого человека и нет.
        Смогу ли я подружиться с женщинами Марионы? Сомнения берут на этот счет. Интересно, какой нрав у жены Ласкона. Но я даже не представляю, как она выглядит. Пока бродила по их дому не заметила ни одной семейной фотографии. Все те же странные картины - яркие цветовые пятна, бег извилистых гибких линий, россыпь золотистых точек… Одно изображение я разглядывала так долго, что начала различать переплетенные человеческие тела, залитые кровью. Наверно, у меня и впрямь слишком живая фантазия.
        Одежду для церемонии отбора я выбрала самую скромную, и волосы попросила уложить как можно проще, также решительно отказалась от броского макияжа. Зато под рокочущий говор андроида с большим удовольствием изучила местную косметику - ухаживающую за телом и декоративную.
        Какой впечатляющий арсенал был у этой Джеммы! И судя по тому, как за пару дней улучшилось состояние моей кожи, владелица всего этого великолепия должна быть обольстительной красоткой при любом возрасте.
        После расспросов Раша выяснилось, что Джемме Ласкон нет даже тридцати лет. Получается, единственного сына она родила, будучи совсем молоденькой девушкой. А чему тут удивляться? Женщин на Марионе не хватает, значит, только девчушка подросла - ее сразу замуж, а там и ребенок появится. Только следов присутствия мальчика в доме тоже не было заметно. Ни подростковой одежды, ни каких-то специфических вещей, намекающих на мальчуковые увлечения.
        Во внутреннем дворике за домом находилась солидная спортивная площадка с кучей «навороченного» инвентаря, но рассчитанного явно на взрослых людей. Может, детские аттракционы вроде горки и каруселей уже демонтировали. Конечно, парнишке уже почти двенадцать, пора взрослеть.
        А мне пришло время отправляться в Зал Союзов, так обозначил Ласкон место, где будет проходить отбор. Усаживаюсь в летмобиль с чувством смутного беспокойства. Таум недвусмысленно дал понять, что в его дом я уже не вернусь, а все мои недавние покупки, ровно как и новый заказ в Экспоцентре доставят уже по адресу супруга. Чтобы скрыть волнение, начинаю приставать к Тауму с ехидными вопросами:
        - Итак, мужчин будет ровно пять экземпляров? Ни больше, ни меньше - правильно я поняла?
        - Именно так, дорогая Соня.
        - Отчего же вы имеете столь озабоченный вид? Как-никак выдаете замуж свою случайную гостью, переложите заботы о землянке на плечи ответственного марионца. Осчастливите, так сказать, одинокого мужчину, уже отчаявшегося найти достойную… эм…подругу.
        Таум, а честно сказать, я ничегошеньки не смыслю в ваших обычаях. Еще хорошо, что мне не надо самой готовить еду и гладить рубашки мужа, я могла бы совершить кучу ошибок. Но кто даст гарантии, что у нас и в общении-то все будет гладко? А, что, если я разочарую супруга? Если не понравлюсь его маме? А вдруг сын Лоута меня не примет? У него же сейчас сложный возраст, может, он меня невзлюбит с первого взгляда и будет вечно изводить придирками.
        - А при чем тут Шалок? Я с самого начала предлагал обратить внимание на Горлата. На его белом костюме нейропрограммиста ни одного темного пятнышка. Прогресс нашего народа в умах ученых такого уровня. К тому же Саут очень хорош собой! Милая, я бы на твоем месте даже не сомневался, в чей дом идти.
        Ну, вот скажем, номер два - Бауч Барут, системы внутреннего слежения, безупречная репутация, несколько высоких наград. Редкостный зануда и сноб. Думаю, тебе станет с ним скучно, и через три года ты сама сбежишь к Сауту.
        Номер три - Рокос Хариб. Добыча ископаемых и строительство. Если выберешь его, то тебе придется уехать дальше от побережья, но уже в начале карьеры Рокос был очень богат. Советую присмотреться.
        Наконец, Макон Траш - производство лекарственных и косметических препаратов. Собственная лаборатория, поставки по всему южному региону. Весьма положительный персонаж, Соня. Не очень молод, но еще в детородном возрасте. Прежде заявку на брак не подавал, уж чем вы его привлекли, лично мне не известно.
        - Опыты на землянке собирается ставить, чего тут долго раздумывать! Ох, Таум, а разве про Шалока нельзя ничего хорошего сказать?
        Мой спутник повел плечами, словно ежась от холода, пренебрежительно хмыкнул и уставился в окно.
        - Наверное, я не должен акцентировать внимание, но… Я желаю тебе только добра. Понимаешь, Соня, военные на Марионе - особая, закрытая каста. Они служат гарантом безопасности, имеют множество привилегий и непререкаемый авторитет в делах управления страной. Мариона осыпает их благами как надежный оплот суверенитета, но многие здесь недолюбливают их и даже… боятся. Это ведь очень суровые люди, Соня. Они проходят такое… ммм… такое… Не хотел бы я своему сыну подобной участи. Спаси нас Создательница!
        Таум смотрел на меня задумчиво-грустно, словно не решаясь доверить некую секретную информацию. Вот что за дурная привычка сказать «а» и запнуться на «б»! Однако, поймав мой испытующий взгляд, Ласкон все же продолжил сбивчивый рассказ.
        - Дорогая Соня, согласись, что за пару дней мы с тобой немного подружились, а потому прими совет старика, который неплохо разбирается в людях. Забудь о Шалоке, поскорее выкинь его имя из памяти, и в будущем беги как можно дальше от армейских. Когда Доух отказался от тебя, я вздохнул с облегчением. Он ведь тоже из «этих», только уже на заслуженном отдыхе.
        Я тебе вот что скажу, хотя и не должен перед самой церемонией. Они невероятно жестоки, Соня, они немыслимо беспощадны даже к собственным детям, поскольку совершенно не умеют любить.
        Но что поделать, если столь тонкое чувство вытравливают из них напрочь еще на Маракхе? Таковы правила. По Уставу настоящий мужчина должен быть предан только своей стране, безупречно служить одной Марионе и едва ли имеет право на личные интересы. Благословенная Мариона щедро дает ему все, но в любой момент может все и потребовать, понимаешь?
        Наши женщины стараются избегают солдат, и только брачный контроль позволяет находить каждому из них пару путем ведомственного подбора невесты еще с рождения новой девочки. Но Шалоку даже это не помогло обрести семью, его жена умерла при очень странных обстоятельствах.
        И потому я всерьез обеспокоен твоей судьбой, дорогая. Пока не поздно, Соня, откажись от идеи связать жизнь с солдатом, выбери ученого или бизнесмена, стань счасливой матерью собственного дитя и купайся в обожании супруга.
        «Может, Таум лжет мне нарочно, потому что ставит на своего фаворита - Саута или кого-то еще. А, если все сказанное - правда и в доме капитана будут плохо со мной обращаться? Нет, не может быть, Лоут ведь так хорошо относился ко мне в каюте космолета, заботился, был ласков… Так волновался о сыне. Нет, нет, Таум нарочно вводит меня в заблуждение! Я не должна поддаваться на эту дешевую провокацию».
        - Кхм… ну, задали задачку! Даже в горле пересохло. А почему, собственно, я должна вам верить? Я здесь ничегошеньки не знаю, меня легко обмануть.
        - Соня, зачем мне нужно наговаривать на одного из кандидатов?
        - Чтобы дать больше шансов другим, разумеется. Может, у вас с Лоутом личная неприязнь. Вот вы сказали, военные не умеют любить, но когда мы с ним были наедине, он вел себя деликатно и… и был нежен со мной. Он не грубил, не дергал расспросами, он… он даже сказал, что проникся особыми чувствами, увидев меня в таком ужасном состоянии на брошенном пиратском судне. Таум, простите, но, кажется, вы судите о капитане по чужим поступкам. Ведь если кто-то из военных показал себя чудовищем - это не значит, что все они такие.
        - Бедная девочка, как же ты ошибаешься… Их учат не только убивать, но и завоевывать доверие.
        - Простите, я буду решать сама.
        - Конечно, конечно. Только помни, что в трудной ситуации ты всегда сможешь найти во мне друга.
        Он сказал это настолько просто и душевно, что у меня слезы набежали на глаза. А ведь мы уже подлетали к представительному трехэтажному зданию, с высоты напомнившего мне осьминога с раскинутыми щупальцами. В центре высокий гладко отполированный купол, может из местного вида мрамора, а со всех сторон лучеобразно отходят узкие длинные строения. Ведомство брака. Чудненькое название…
        Держись, Соня, отсюда ты выйдешь уже замужней дамой. Но недавний разговор с инспектором лишил меня былой уверенности и покоя. Я очень хочу посмотреть в глаза Лоуту и тогда уже все окончательно пойму. Если передо мной будет все тот же мужчина, который нес меня с горящего корабля, а потом бережно расправлял мои волосы, высушивая их под струями теплого воздуха, то я уйду из зала Союзов с ним.
        ГЛАВА 14. ВЫБОР СУПРУГА
        Не успели мы с Таумом выбраться из летмобиля, как нас окружила охрана - рослые парни с непроницаемыми лицами. Признаюсь, сердце мое неистово колотилось, пока я шла за инспектором по широкому коридору мимо ряда колонн, испещренных странными иероглифами. А вот и лестница на второй этаж, я даже успела чуточку запыхаться, пока мы быстро поднимались по ее пологим ступеням.
        Вокруг стояла зловещая тишина. Вроде бы государственное учреждение, а словно все служащие покинули здание, неужели сегодня выходной? Не хочу отвлекать Ласкона вопросами, у него слишком отчужденный и сосредоточенный вид. Что? Уф! Кажется, мы уже пришли.
        - Прошу вас, София, сюда, пожалуйста. Присаживайтесь или можете стоять, как вам будет удобнее.
        Надо приподнять подбородок и придать лицу самое приветливое выражение. Я представляю сейчас человеческий род планеты Земля, мне нельзя выглядеть испуганной курицей. А ведь ничего страшного-то и нет! Огромнейший пустой зал, в центре которого на небольшом мраморном постаменте в виде полумесяца находится овальный стол из красного дерева. За ним в высоких бархатных креслах сидят несколько мужчин, и крайнего справа я узнала сразу - красавчик, споривший с Ласконом под моими окнами.
        Должно быть, это и есть программист Саут. На нем щегольский серый костюм, а черные как смоль волосы, похоже, приглажены косметическим гелем - очень уж подозрительно блестят в ярком свете, льющимся со стороны прозрачного окна в матовой металлической раме.
        Наверно, целый штат андроидов все утро работал над внешностью своего господина. Хорошо, хорошо - девушка из Дейкос оценила ваши старания, господин Саут, но не готова растаять от одной лишь белозубой улыбки, надо признать, весьма обаятельного марионца.
        Рядом с ним сидит невзрачный мужчина постарше, его внимательный взгляд оценивающе скользит по моему телу, не пропуская ни единой детали. Тотчас перевожу глаза на его соседа - молод, симпатичен и изрядно смущен. А вот рядом с грузным полуседым субъектом, последним слева я замечаю Лоута. На нем все та же черная форма с красными нашивками.
        Он едва заметно улыбается мне, всего лишь чуть приподняв уголки губ, а я почему-то сразу теряюсь и начинаю смотреть себе под ноги. Если бы не недавний разговор с Таумом, сейчас я ни минуты бы не колеблясь, назвала одно единственное имя и со спокойной душой покинула Зал Союзов, но…
        Глупое воображение зачем-то принялось рисовать в моем сознании картины семейных сцен с участием Лоута и плачущего мальчика. А что, если инспектор прав и капитан запрет меня в своем доме, будет ревновать к каждому столбу, начнет придираться по поводу и без оного. Вдруг по местным меркам я окажусь негодной хозяйкой, не смогу подружиться с его сыном, начнутся ссоры…
        - Дорогая Соня, позволь пригласить тебя к нашей беседе и представить достойнейших гостей, которые собрались здесь только ради тебя.
        Голос Таума звучит торжественно громко, но я слышу его будто сквозь толстое одеяло, в этой процедуре есть что-то на редкость постыдное и унизительное. Можно было обставить дело иначе, например, дать мне возможность пообщаться хоть немного с каждым из «женихов» по отдельности, поужинать вместе, прогуляться по пустынным улицам приморского городка. Тогда было бы проще сделать правильный выбор, почему они так спешат, никогда этого не пойму!
        Я почти не слышу, как Таум вкратце рассказывает о мужчинах, сидящих за столом, у меня начинают пылать щеки, мне мучительно хочется сбежать отсюда и как можно скорее.
        - Соня, тебе просто нужно указать на того, кого ты выбираешь себе в покровители.
        Ну, надо же какое вычурное определение! Обращаться к своему мужу мне потом тоже придется соответственно: «Доброе утро, мой покровитель! Не угодно ли откушать кофею? Бред!»
        - Со-ня… Тебе нехорошо? Позволь напомнить, что ты должна определиться прямо сейчас.
        Я все прекрасно понимаю, но не могу избавиться от странного оцепенения, к тому же во мне все сильнее разгорается желание наговорить им гадостей и просто сбежать, сославшись на нервный срыв. Пусть думают, что хотят!
        Лоут смотрит уже без улыбки, между темных бровей мужчины пролегла складочка и мне отчаянно захотелось подойти и разгладить ее пальцами, чтобы он перестал хмуриться. Лоут, подай мне знак, что все будет хорошо… Ахх!
        Я резко отшатнулась назад, потому что в хрустальное стекло вдруг камнем ударилась крупная птица, а все присутствующие тотчас обернулись к окну. Но пока взор мой был прикован к противоположной прозрачной стене, игривый женский голос отчетливо промурлыкал в самое ухо:
        - Выбирай любого, глупышка! Они все могут быть твои, если пожелаешь. Начни с того, кого хочет тело, а там доберемся и до души.
        - Лоут!
        Я испугалась. Я просто испугалась и выкрикнула это имя скорее как призыв о помощи. Но Таум Ласкон глубоко вздохнул, подходя ко мне и, откашлявшись, сухо переспросил:
        - Вы что-то сказали? Я плохо расслышал и прошу повторить.
        Крепко стиснув кулаки безвольно упавших вдоль тела рук, я собрала всю свою решимость и звенящим от волнения голосом сумела произнести короткую, но, несомненно, важную в данный момент речь:
        - Уважаемые представители Марионы, благодарю вас за то, что оказали мне большую честь, собравшись здесь ради женщины с далекой чужой планеты. Мне очень сложно сделать выбор, поверьте. Я считаю - все вы заслуживаете самой лучшей подруги рядом с собой, однако, я должна выбрать лишь одного.
        Капитан Лоут Шалок был первым марионцем, которого я увидела. Он нашел меня на пиратском корабле и спас мне жизнь, а потому сейчас я хочу уйти именно с ним. Думаю, это понятно.
        «Так, Соня, молодец, еще пара слов и будешь свободна… Относительно свободна или даже наоборот, связана по рукам и ногам своим словом, но будь, что будет!»
        - Также хочу добавить, что не считаю себя каким-то великим призом, у меня заурядная внешность - сами видите, и к тому же я совершенно не знаю ваш мир. При таком кратком знакомстве, я не могу обещать быть хорошей женой и вообще… Честно сказать, я вообще не хочу замуж. Это даже странно.
        Таум многозначительно хмыкнул и схватил меня за руку, явно собираясь прервать мое выступление, но я уже завелась:
        - Конечно, странно! Пару дней назад я перенесла жесточайший стресс, я до сих пор в себя не могу прийти, а меня уже заставляют выбирать мужа. Дайте сначала опомниться от перелета в другую звездную систему, расскажите ваши правила и законы, чтобы я ошибок не наделала, себя в дурацкое положение не поставила, не подвела супруга. Лоут, скажи, ну, разве я не права? Нужна тебе супруга с голосами в голове? Ты можешь отказаться, Лоут, пусть меня оставят в покое!
        Кажется, я слишком разошлась и с некоторым беспокойством заметила, что мужчины поднимаются из-за стола, намереваясь подойти ко мне. Но рядом уже оказался Лоут, он оттеснил инспектора и стиснув руками мои плечи, глухо произнес:
        - Не откажусь.
        Потом меня повели куда-то дальше по коридору, как во сне помню новую комнату и монитор, к которому пришлось приложить ладонь с растопыренными пальцами. Лоут проделал те же самые манипуляции с подмигивающим белым экраном, только еще некоторое время набирал какие-то цифры и щелкал по надписям. А я тщетно озиралась в поисках Таума, почему же он бросил меня в самый ответственный момент? Догадываюсь, что огорчен моим выбором, я же не послушалась его дружеского совета, не на ту «лошадку» поставила. Поживем - увидим…
        - Скоро мы будем дома, и ты отдохнешь. Скоро все это закончится, Соня.
        Я с надеждой смотрю в зеленые глаза мужчины, и в памяти встает запах соснового леса. Лоут наклоняется и касается губами моего лба. Так трогательно, что я готова заплакать.
        - С чего ты взяла, что я могу от тебя отказаться? Я не безумец.
        - Но я… я себя плохо чувствую. Мне мерещится всякая ерунда.
        - Значит, тебе снова нужен мой персональный доктор, он творит чудеса, ты же знаешь.
        Лоут пытается меня подбодрить, ласково гладит по щеке кончиками жестких пальцев, а потом снова целует в висок. Я забываю всяческую робость и обхватываю его руками за шею, даже чуть-чуть приподнимаюсь на цыпочках. Лоут обнимает меня и сразу становится спокойно и легко. Как я могла сомневаться в нем? Этот мужчина однажды сказал, что никогда меня не обидит.
        - Поедем домой.
        Домой… Какое прекрасное слово. Мой муж сейчас отвезет меня домой. Лоут ведь уже считается моим мужем? Наверно, вопрос неуместен, разберусь позже. Но, до чего же обидчивым оказался Ласкон, а ведь мог бы меня поздравить с изменением статуса. Вот ты и вышла замуж, Сонечка - ни белой фаты, ни музыки, ни цветов… Родственники считают тебя пропавшей без вести, новых подруг здесь нет и в помине, кругом все чужие.
        Интересно, Лоут будет как-то отмечать такое событие среди сослуживцев? Может, устроит вечеринку дома или пойдем куда-то в ресторан? Ничего не хочу. Только бы забиться в уголок и чтобы не трогали. Муторно на душе. Тревожно.
        Из Ведомства брака нас никто не провожает, и мы без помех добираемся до площадки, где стоят несколько каплевидных летмобилей. Неподалеку приземлился еще один аппарат, вижу через стекло, как из него выпрыгивает крупный мужчина с растрепанными волосами до плеч. Что-то смутно знакомое в его большой, сутуловатой фигуре…
        А-а, вспомнила, он подходил к нам с Таумом возле магазина одежды, я еще показалась ему худышкой. Доух - его имя, если не ошибаюсь. И тоже жениться приехал? Лоут с досадой что-то бормочет сквозь зубы и покидает летмобиль, выходя навстречу тому «разборчивому». Это было обязательно? Может, встретился старый знакомый? Таум вроде говорил, что отказавшийся от меня кандидат тоже служил в армии Марионы.
        Наблюдаю, как мужчины переговариваются в нескольких шагах от нашей машины, кажется, даже о чем-то спорят. Доух немного повыше Лоута и теперь мрачно поглядывает в мою сторону поверх его макушки. Вот чего он пристал? Не видит, люди торопятся! Поздравил сослуживца и пошел по своим делам. И все же какое у него страшное лицо… Где ему так досталось, может, был изуродован в плену, может, этот Доух - герой? Какое мне дело, собственно. Вот чего он на меня так смотрит! Нарочно не буду отводить взгляда, не на ту напал.
        Ну, наконец-то! Лоут залетает в летмобиль, и через пару секунд мы поднимаемся в небо. У меня опять захватывает дух, а все недавние заботы покидают голову.
        ГЛАВА 15. Я ОБРЕТАЮ ДОМ
        Чтобы избавиться от легкой нервозности, пришлось мне самой начать разговор с мужем:
        - А что хотел этот человек?
        Немного поморщась, словно от легкой досады, Лоут ответил:
        - Давний знакомый. Я занял его место в сегодняшнем отборе, и Марлак прилетел убедиться, что повезло именно мне. Или поехидничать в случае неудачи. Он не верил в меня, думал, ты предпочтешь Саута. С ним трудно соперничать, согласись?
        - Я так не считаю. Скажу больше, у тебя не было конкурентов. Занял место… Ах, да, я же не в его вкусе - это к лучшему. Значит, вы друзья?
        Мужчина замялся, казалось, Шалок тщательно обдумывает каждое слово:
        - У Доуха нет друзей. Удивительно, что он поддался на мои уговоры, но я был очень красноречив. Сказал, что ты слишком хрупкая, и с тобой у него будет много хлопот. А еще Гордасу нужен стимул вернуться. Одно к одному. Доух пошел мне на встречу всего-то за парочку спектрокарт. И потом… у нас есть кое-какие общие воспоминания.
        Наконец, муж улыбался, напряженное выражение покинуло его лицо, и я тоже вздохнула свободно, хотя не все поняла и осторожно задала новый, изрядно мучивший меня вопрос:
        - А твой сын сейчас дома? Как он принял новость о твоей женитьбе?
        - Мальчик еще ничего не знает, я сообщу ему в ближайшее время, - быстро проговорил мужчина.
        - Но, Лоут, что же получается - мы летим к вам, а ты даже не предупредил ребенка!
        - Гордас вернется через пару дней, он занят тренировками. Не волнуйся, я сегодня же с ним свяжусь и расскажу о тебе. Раньше просто не было смысла, ведь ты могла не выбрать меня, а к чему тешиться пустыми надеждами. Знаешь, я даже не подготовил дом к твоему приезду. Боялся спугнуть чудо. И теперь, когда оно свершилось, ты сможешь сама все изменить по своему вкусу. Признаюсь, я давно запустил сад и не занимался домом.
        Его слова будоражили воображение. У Лоута есть дом на земле и сад - старый и запущенный. А я стану хозяйкой и смогу обустроить семейное гнездышко как пожелаю. Всегда мечтала жить в собственном, пусть и не большом коттедже.
        Оказалось, что усадьба Лоута расположена гораздо дальше от побережья, чем роскошный особняк инспектора Ласкона, хотя это совсем не важно. Когда машина опустилась на общественной стоянке перед навесом, муж объяснил мне, что данный вид летмобилей здесь используется вроде наших велосипедов. Дешевый и простой вид транспорта, но не в пример более скоростной.
        Передав летательный аппарат под присмотр робота-техника, Лоут повел меня к высокой ограде, за которой виднелись деревья и крыша дома с блестящими на свету пластинами. Похоже на солнечные батареи, может, их местный аналог. Позже я все разузнаю, а пока с трепещущим сердцем иду вслед за мужем по узкой дорожке сада.
        Я бы не сказала, что он очень заброшен, кусты подстрижены, деревья не переплелись кронами, хотя нависают над домом, будто желая стиснуть его в своих объятиях. Есть даже подобие каменной горки с низенькими цветочками вокруг. Да-а, великолепного розария, как перед крыльцом Таума, здесь не видно. Ничего, все в моих руках. Я люблю цветы, и если у меня будет возможность, в изобилии посажу их вокруг.
        Дом не слишком велик, но имеет два этажа и просторную веранду. Когда мы заходим внутрь, я замечаю, что обстановка располагает к покою, всюду чисто, свежо. Огромные сводчатые окна распахнуты и, кажется, весь холл проникнут рассеянным светом, дышит прохладой тенистого сада. Я уже готова полюбить это место.
        Лоут стоит позади меня и пристально наблюдает за моей реакцией, а я не собираюсь скрывать свое восхищение. Да, очевидно, что здесь жилище холостяка, но вряд ли я внесу кардинальные изменения. Похоже, что Лоут и его сынишка привыкли к спокойным мягким тонам интерьера, к минимуму мебели, не хочу резко нарушать размеренную жизнь приютивших меня людей. Подхожу к лестнице на второй этаж и снова не могу удержаться от восклицания:
        - Боялась, что у вас все такое модернизированное, кругом будут непонятные приборы, панели с кнопками, металл и стекло. А в твоем доме пахнет морем и мокрым деревом. Диваны с обычными подушками, перила на ощупь теплые, словно живые.
        - Я помню, какие запахи тебе нравятся. Их можно менять каждый день, я тебе покажу как все устроить.
        Мы побывали на кухне, заглянули в ванную комнату - она была почти такой же большой, как у Ласкона, приятный сюрприз. Выяснилось также, что Лоут имеет двух роботизированных помощников по дому и саду.
        - Они очень устарели, но полностью обслуживают особняк уже несколько лет. Если захочешь, купим новых, самые последние модели.
        - О, нет, не надо заводить из-за меня лишние расходы! Лоут, тебе наверно не сказали, но я и так уже трачу твои деньги. Я была в Эмпоцентре и магазине одежды. Даже не знаю, какова общая стоимость, тебе скоро придет счет. Надеюсь, не очень много.
        Мне было неловко поднимать этот вопрос, но ведь он чрезвычайно важен. Понятия не имею, как местные семьи строят свой бюджет, но Лоут только пожал плечами, а потом принялся рассматривать свой браслет на левом запястье.
        - Да, вижу. Пару минут назад списали какую-то мелочь. Это пустяки.
        - Ты уверен, что это из Ведомства?
        - Логотип Эмпоцентра не спутать ни с чем, тебе понравилось проецировать свои мысли на экран? Я был там всего один раз, мои способности в плане модификации не превысили нормы. Думаю, тебя еще пригласят на Симуляцию, чтобы собрать ряд данных о твоем виде, но ты можешь отказаться. А по-поводу средств… Соня, моя работа хорошо оплачивается, ты можешь каждый день тратить даже большую сумму на свое усмотрение. Но за покупками будешь ходить со мной или с Гордасом. Также все можно заказать прямо на дом: одежда, украшения, посуда и мебель, всякие интересные мелочи. Я покажу, как это делается. Все просто.
        - Хорошо.
        И правда, все пока складывается хорошо. Осмотрев первый этаж дома - холл, кухня с кладовой, ванная, небольшой спортивный зал и закрытая спальня мальчика, мы поднялись наверх. Лоут показал мне две пустующих комнаты, предлагая выбрать помещение для себя, и я чуть было не задала вопрос о его бывшей жене. Нет, еще не время для подобных разговоров.
        К тому же меня настигало легкое волнение. Наша свадьба прошла более чем скромно, но ведь впереди первая брачная ночь. Словно угадав мои сомнения, Лоут взял меня за руку и повел в комнату дальше по коридору.
        - Соня, прости, что не подготовился как следует, поскольку не был уверен, что ты поедешь со мной. Но в ближайшее время я все исправлю - тебе привезут цветы, Рин приготовит прекрасный ужин. К сожалению, завтра я не смогу остаться дома, но я уже подал прошение об отпуске на несколько дней. Мы проведем их вместе, а потом я снова ненадолго отлучусь - патрулирование мне не отменят даже в связи с заключением союза. Однако Гордас скоро вернется из лагеря, думаю, с ним ты не будешь скучать. Вы сможете вместе выезжать в город и найдете себе другие развлечения.
        - Лоут, тебе не надо ради меня нарушать какие-то планы, мне все нравится, я с удовольствием останусь дома. У вас прекрасный дом - таинственный и уютный, просто мечта.
        - Ты слишком добра, Соня. Я боялся, что он покажется тебе старомодным. Повторяю, ты все можешь здесь изменить. Проходи сюда… Смотри, здесь я хочу обустроить нашу спальню, как ты считаешь?
        Мы стояли посреди комнаты с приспущенными жалюзи, хотя сами окна были приоткрыты, и с двора несло приятным древесным запахом. Парочка встроенных шкафов, широкая кровать почти посредине, странный матовый потолок, будто черное зеркало, несколько экранов на стенах. Немного мрачновато, на мой взгляд, но и в таком дизайне есть своя особая прелесть.
        - Это твоя комната?
        - Наша спальня, если ты не против. Рядом есть помещение, где можно принять душ и умыться, ну и все остальные дела.
        - Да, это очень удобно…, - рассеянно ответила я.
        - Ты голодна?
        - Нет.
        Он ведь уже спрашивал меня об этом на кухне - я отказалась, хотя и чувствовала легкий голод. Мне слишком хотелось осмотреть дом, а полдник подождет.
        - Может, хочешь принять ванну?
        - Нет, наверно, перед сном схожу в душ. Меня так намыли с утра…
        - Кто?
        Лоут смотрел на меня внимательно, словно видел впервые, его глаза потемнели, а черты лица опять напряглись. Возникло дурацкое ощущение, что мне нужно оправдываться:
        - У Ласкона есть андроид-доктор, он тщательно следил за моей гигиеной, делал мне массаж, накладывал очищающие маски.
        - Хорошо, что напомнила, тебе нужен такой же, верно?
        - Разве это обязательно?
        - У каждой женщины должен быть личный андроид для ухода за телом, - убедительно промолвил Шалок.
        - Это один из ваших законов? Иначе нельзя?
        Мне хотелось немного разрядить обстановку шутками, почему же Лоут так серьезен и будто бы даже зол.
        - Разве тебе не понравились его услуги?
        - Как бы выразиться точнее… Эм… Массаж просто великолепен, но я бы предпочла, чтобы его делал некто менее… ммм… не так похожий на человека, не настолько, понимаешь?
        - Отлично! Мы приобретем не слишком персонифицированную модель. Я полностью одобряю твой выбор.
        Лоут наконец улыбнулся и успокаивающе положил мне руки на плечи.
        - Как же я скучал, Соня. После того, как тебя забрали у меня, я целый день ни о чем другом не мог думать, а потом стал наводить справки об участниках отбора. Но все позади, сейчас ты моя и нам ничто не помешает узнать друг друга ближе, ведь так?
        Я понимала, куда он клонит, но все равно оказалась не готова к моменту возможной близости. Это неизбежно и правильно, мы же муж и жена, но отчего-то мне хотелось как можно дольше протянуть время. Вот трусиха! Но я отпросилась в ванную, а там мыла руки и лицо так медленно и долго, что Лоут пришел за мной сам.
        Увидев его обнаженным по пояс, я обомлела. Там, в каюте звездолета, я вроде бы не замечала длинных неровных шрамов на спине и эти рисунки-значки вокруг плеч не казались такими устрашающими.
        - Пойдем, иначе ты здесь пробудешь до темноты.
        Когда Лоут подхватил меня на руки с явным намерением отнести в кровать, горло у меня перехватил спазм, и я вдруг четко поняла, что не хочу раздеваться перед ним. И всего остального тоже не хочу, но как можно отказать своему мужу в праве брачной ночи? И пусть до самой-то ночи еще далеко, но сумрак спальни вполне создает нужную атмосферу.
        Лоут положил меня на кровать и сам лег рядом, поглаживая меня поверх одежды.
        - У тебя испуганные глаза. Соня, ты же знаешь, я не сделаю тебе больно.
        - Да…
        Надо раздеться и пусть это поскорее кончится. Ничего сложного, всего-то немного потерпеть. Он целовал меня сначала тихонько, едва касаясь губами лица и полузакрытых век, потом жадно завладел моим ртом и его действия стали грубее. Я вздрогнула, расслышав звук рвущейся ткани, зачем же было рвать платье…
        Он раздел меня слишком быстро, и вскоре я уже задыхалась под его настойчивыми ласками. Он трогал меня везде, сильно сжимал грудь и ягодицы, наверно, вся шея и плечи будут в синих пятнах, а также живот и бедра. Лоут развел мне ноги и стал целовать там, а я вцепилась в одеяло и прикусила губу, боялась ему противоречить. А вырываться начала, когда он попытался войти в меня слишком резко…
        - Лоут, не надо!
        Мой крик его отрезвил. Он замер надо мной и тяжело дышал, а потом внезапно поднялся с кровати и куда-то отошел. Неужели рассердился или обиделся. Господи, что же делать… Нужно было просто потерпеть… Я поворачиваюсь на бок, поджав колени, но мужские руки настойчиво укладывают меня обратно на спину.
        - Прости, я слишком спешу. Слишком хочу тебя. Прости, сейчас будет лучше.
        Я нервно сглотнула и уже почти равнодушно чувствовала прикосновения влажных пальцев к моему паху - Лоут воспользовался смазкой, конечно, так легче. Я пыталась расслабиться и подстроиться под его ритм, но он и сам неплохо справлялся. Теперь его частые толчки не вызывали особого дискомфорта, возможно, когда-нибудь я даже научусь получать удовольствие.
        Провожу рукой по изгибу его поясницы, поглаживаю спину, Лоут стонет сквозь стиснутые зубы, трется мокрой от пота щекой о мой лоб, потом ищет губы, и я снова пытаюсь отвечать. Он же мой муж… Но через пару секунд я уже изо всех сил упираюсь ему в грудь, словно в каменную стену. Мне становится чересчур тяжело, Лоут слишком навалился на меня, неужели он сам этого не замечает.
        - Айй… хватит! Я больше так не могу!
        Кажется, я здорово прошлась ногтями по его плечу, а всего лишь пыталась освободиться, чтобы нормально дышать.
        - Соня! Со-о-ня… Это было для тебя слишком, да? Я просто забыл, какая ты маленькая, я привык иначе… Прости…
        Он сел на кровати и теперь пытался обнять меня, посадить к себе на колени. Я молчала, обхватив его голову, тупо глядела в подрагивающие от ветра реечки занавесей. Я обязательно привыкну. Теперь будет проще, потому что я уже знаю, как это проходит с ним…
        Нам нужно спокойно поговорить, Лоут должен понять, что я не кукла, не робот и со мной следует обращаться немножко иначе. Ничего, ничего, думаю, впереди у нас еще много приятных моментов, но…
        Господи, а я-то надеялась, что у меня все будет по-другому в первую ночь со своим мужем. Не знаю, как точно, но более нежно и медленно. А сейчас какой-то гадкий осадок в душе. Конечно, я постараюсь скрыть свое разочарование. Ради себя, ради нашей семьи и моего будущего на Марионе.
        - Скажи мне, чего ты хочешь? Как ты хочешь, чтобы я тебя любил? Научи меня.
        Он сейчас сказал вроде бы правильные слова, и я чувствовала искреннее сожаление в его голосе, но в моей груди уже что-то замерзло. Лоут пытался заглянуть мне в глаза, провел пальцами по щекам, потом склонился к моей груди и стал облизывать соски, постанывая от удовольствия. Уже лучше… Я не буду закрываться, а попытаюсь его понять и принять таким, как он есть. Мы еще в самом начале наших отношений.
        ГЛАВА 16. СЕКРЕТЫ СТАРОГО ОСОБНЯКА
        Как я и надеялась, «второй раз» у нас получился гораздо легче и приятнее для меня. Я же все понимаю - у Лоута давно не было настоящей женщины, он привык иметь дело с какими-то аналогами, даже страшно представить, как это могло выглядеть. Не сладко живется мужчинам на Марионе - женщина здесь «выдается» только за особые заслуги перед отечеством, да и та может сбежать к любовнику, когда пожелает. А через три года и вовсе поменять мужа.
        Но сейчас, утолив свою первую страсть, Лоут целовал меня также нежно, как тогда на космическом корабле. И я сама прижималась к телу супруга, сама закинула ногу на его бедро, скользя губами по четкой линии подбородка и шеи мужчины.
        «Миленький, настрадался тут один, оттого и накинулся на меня, будто оголодавший. Я же теперь твоя, и уж точно никуда не сбегу, не исчезну. Я привыкну и стану тебя любить, как хорошей жене положено любить своего мужа».
        Во второй раз нам даже не понадобилась смазка, хотя я немного поежилась, когда он снова вошел в меня. Его мужской «орган» такой же жесткий и напористый, как и сам Лоут Шалок. Уверенно движется к заветной цели, раздвигая любые преграды на своем пути, берет свое. Так ведь это правильно, таким и должен быть настоящий мужчина.
        - Хочешь посмотреть на нас? Это можно устроить.
        - Что?
        Лоут снова оказался сверху и странно потряс рукой в воздухе, отчего на его браслете загорелась красная точка. Но мое внимание отвлек тускло поблескивающий антрацитово-черный потолок. Да это же зеркало! Как я не догадалась сразу… Боже, какое бесстыдство… Хотя в этой задумке определенно есть что-то пикантное, мне даже захотелось немного сжать Лоута изнутри и провести рукой по его напряженным, ритмично двигающимся ягодицам.
        Мой муж отлично сложен и при всей его ощутимой силе не выглядит перекаченным. Скорее мускулистым и жилистым, как профессиональный бегун или пловец. У него великолепное подтянутое тело, но на эти длинные шрамы больно смотреть. Мне вообще неловко смотреть на наше соитие в потолочное зеркало, но я не могу отвести глаз от изображения двух тесно сплетенных тел.
        Зрелище большого сильного мужчины, лежащего на мне сверху, между моих широко разведенных ног невероятно возбуждает. Поднимаю колени и обхватываю ими поясницу Лоута, давая ему возможность проникнуть глубже, одновременно стараюсь стиснуть его внутри и крепче обхватить руками.
        Сейчас… сейчас… это почти то, что нужно. Хорошо… ему хорошо, а я успею в другой раз, или когда-нибудь потом. Не важно. Я могу долго без этого обходиться, но в медовый месяц у меня, похоже, будет обширная практика любовных занятий.
        Даже не заметила, как мы заснули, немного утомленные и вполне довольные собой. Конечно, я успокоилась. В моей ситуации все могло обернуться гораздо худшим сценарием. А теперь у меня есть дом, а в нем своя комната, есть пылкий супруг с приличным окладом и уважаемой должностью.
        Осталось только подружиться с мальчиком, я справлюсь и тут. Примерно представляю, как нужно вести себя с подростками - не навязывать свое общество, не лезть ужом в душу, не наводить порядок в личных вещах, не критиковать по любому поводу.
        Если я ему буду нужна, сам потянется, а я пойму и протяну руки навстречу. Он ведь тоже рос без женской ласки. Ах, если бы мальчик позволил поделиться с ним всей любовью, что накопилась во мне за этот нелегкий год. Когда-то еще у меня дети появятся, а я уже сейчас готова любить своего сына. Гордас ведь теперь в какой-то степени и мой сынок.
        Так приятно представлять нашу встречу. Лишь бы он не замкнулся, у меня же сердце будет разрываться от его настороженных холодных взглядов. Лишь бы он позволил себя обнять…
        Разволновавшись, осторожно выбираюсь из-под руки спящего Лоута и подхожу к окну. Вечереет. На сад опускаются сумерки, неужели мы провели в постели так много времени? Надо же… Отодвигаю занавесь и выглядываю во дворик за домом. Это дальняя часть ограды. Замечаю слева спортивную площадку, примерно такую же, как у Ласкона, а прямо перед окнами густо разрослись кусты, усыпанные мелкими звездочками желтых цветов.
        Кто это? Господи, кто же это?! Между двумя деревьями устроены качели, а на них сидит женщина в длинном зеленом платье. Ее наряд так сливается с листвой, что я не сразу обратила внимание на нее. Черты лица незнакомки я тоже не могу различить, а само оно вроде бы смуглое, немного вытянутое, волосы забраны назад и украшены высоким белым гребнем.
        Женщина тихо раскачивается на качелях и, должно быть, смотрит прямо на меня. Кто же она? На мгновение опускаю глаза, пораженная страшной догадкой. А что, если прежняя жена Лоута умерла в этом доме и теперь ее мятежная душа собирается меня измучить. «Я же не виновата в твоей трагедии! Я не по своей воле оказалась здесь, не отнимала у тебя мужа. Чего ты от меня хочешь?! Чего добиваешься?»
        Нужно крикнуть это ей прямо в лицо, может, тогда оставит меня в покое… Нет… Никого нет в кустах возле дома, и не может быть на качелях в саду, потому что сейчас отчетливо вижу, что висят они криво и рассчитаны разве что на ребенка. Мне опять померещилось. Раньше были только голоса, а теперь уже и зрительные видения начались.
        И я действительно вскрикнула, когда на мои плечи легли прохладные ладони, но это были руки мужчины. Лоут проснулся и подошел ко мне так тихо, что я не расслышала.
          - Соня, что с тобой? Да ты вся дрожишь, мейла! Хочешь, я наполню ванну? Рин принесет горячее питье.
        Уже расслабившись в теплой воде под монотонное воркование механической «домоправительницы», я запоздало спросила Лоута о значении слова, которым он недавно меня назвал.
        - На древнем языке нашего народа «мейла» - это «возлюбленная», «желанная». А своего мужчину любящая женщина может назвать «майри». Надеюсь, придет время, и я услышу это слово из твоих уст.
        Стоит ли рассказывать Лоуту о женщине в саду? Он вызовет врача, начнут меня проверять… Я же сама прекрасно понимаю, что мне привиделось, а может, обман зрения, игра света и тени, отблики листвы. Не стоит портить мужу день бракосочетания, не стоит беспокоиться из-за ерунды. Меня ожидает ужин и еще много всего интересного. А дурные предчувствия нужно выкинуть из головы как можно скорее.
        Вечер начался в спокойном, размеренном ритме. Домашний робот Рин накрыла для нас стол на веранде, украсила его аккуратными букетиками фиалок. Вдвоем с Лоутом мы отдали должное кулинарным талантам «помощницы». По вкусу пища вполне напоминала земную, разве что близость к морю приятно разнообразила мое обычное меню рыбой, а также деликатесами вроде маринованных осьминожков и крохотных моллюсков внутри приоткрытых раковин. Вот их-то я даже попробовать не рискнула.
        Зато отведала парочку салатов из овощей под прозрачным кисло-сладким соусом, тонко нарезанное белое мясо и паштет, возможно, из печени птицы - удивительно нежный, он просто таял на языке. Свежие фрукты были мне не знакомы, так я и не специалист по тропической флоре Земли. Очевидно одно - климат Марионы и ее живой мир очень схож с нашим - «земным», и это большая удача для меня, проще адаптируюсь.
        Уже под конец совместного ужина Лоуту стали приходить поздравительные сообщения, видимо от сослуживцев, потом привезли мои вещи из дома Ласкона, а также несколько новых подарочных коробок и короткая записка от инспектора. Я с некоторым сомнением взяла в руки листок плотной серой бумаги. Несколько строк непонятных символов поставили меня в тупик. Ничего, Лоут прочитает позже.
        А робот - «садовник» уже заносил в дом упаковки с живыми цветами. Вот это отличная задумка. Растения не были срезаны, напротив, вместе с корешками они находились в компактных пластиковых емкостях, заполненных особой питательной средой и, как пояснил Лоут, могли жить в доме пару месяцев, сохраняя естественный вид.
        Капризные неженки - орхидеи я пока оставлю в своей комнате, золотые шары хризантем украсят прихожую, а те цветы, что выглядят покрепче, вроде этих белых лилий и пурпурных пионов, попрошу отнести в сад и посадить в почву, может, приживутся.
        Даже с приходом темноты мне не хотелось спать. С мужем мы обошли дом, осмотрели спортивный уголок, подсвеченный фонарями с заостренными набалдашниками. Лоут немного виновато признался, что светильники представляют собой местный «винтаж», но я оценила задумку.
        Впрочем, сочетание готических акцентов с прогрессивными технологиями были присущи всему особняку. Массивная мебель, украшенная причудливой резьбой, мрачные тона интерьера, «колеса» ламп и темные потолки, способные превращаться в зеркала по желанию хозяина.
        По сравнению с апартаментами Ласкона наше жилище и впрямь выглядело несколько устаревшим, но здесь я чувствовала себя гораздо комфортней. Только на стенах не хватает гравюр или гобеленов, а еще тяжелых толстых ковров, ступая по которым нога утопает в ворсе по щиколотку. Что-то ты размечталась, София… Интересно, когда же доставят мой заказ из Эмпоцентра. Он бы здорово вписался в обстановку, придал ей особый шарм.
        А еще волнующе приятно воображать, что этот дом хранит множество тайн. Может, и его владельцу есть что скрывать. Ноги сами привели меня к зарослям акации, где прятались сломанные качели. Теперь я внимательно осмотрела окна нашей спальни со стороны раскидистых деревьев. Даже провела ладонью по шероховатой коре искривленных стволов средней толщины.
        Похоже на старую-престарую черемуху или бузину. С веток свисают гроздья мелких бордовых ягод, словно капли запекшейся крови. Как бы не был хорош особняк, не очень-то весело знать, что по его коридорам и садам вокруг бродит привидение умершей хозяйки. И Лоут собирается уехать…
        - Значит, завтра я останусь в доме одна? А ты поздно вернешься?
        - Бояться нечего. Никто чужой к тебе не войдет, у меня отличная система охраны.
        Стоит ли намекать мужу, что меня тревожат секреты, спрятанные как раз внутри высокой ограды владений Шалока. Но выглядеть трусихой я не хочу, правда, Лоут заметил мою тревогу и пытался меня успокоить.
        - Я уже говорил с Гордасом и его инструкторами, сына могут отпустить раньше. Он уже подготовлен.
        - Это хорошо… А к чему именно подготовлен?
        - К отправке на Маракх, разумется. Он пройдет там череду проверок и на деле покажет свои способности… Или отсутствие таковых.
        - Не рано ли ему что-то доказывать, он же почти ребенок?
        - Это так. Но у нас осталось еще два месяца, надеюсь, за это время его волосы потемнеют, и он будет полностью готов. Я сам займусь тренировками, а свободное время можете проводить вместе. Ему это нужно сейчас.
        - Ну, да, конечно. Лоут, расскажи мне о сыне. Какой он по характеру, что любит, чем увлекается? И что он тебе сказал по поводу… насчет меня, что он тебе сказал, Лоут?
        - Гордас очень рад.
        - Правда? Ты не нарочно это говоришь, чтобы меня утешить?
        - Но разве может быть иначе? Соня, он же никогда не общался с женщинами, ты будешь для него почти божество. Представляю, как он станет тебя разглядывать, восхищаться тобой…
        - Думаю, это лишнее - насчет божества. Мне просто хочется сделать его жизнь счастливее, стать ему другом.
        - Уверен, так и случится. Скажи, тебе нравится у меня? Понимаю, все здесь для тебя пока чужое и незнакомое, но уже завтра доставят твоего личного консультанта по красоте, привезут каталоги, по которым ты сможешь выбрать любые вещи. Эти дни я буду немного занят, но Гордас покажет тебе город - сын превосходно управляет мобилем.
        - А ты на чем улетишь?
        - Я? Как на чем?
        - Ну… на чем ты будешь добираться до места службы, если оставишь машину нам? А разве детям можно занимать место пилота?
        - Гордас давно имеет свой летмобиль и отлично сдал все нормативы по профессиональному пилотированию. Надеюсь, однажды сын получит в управление звездолет и возглавит свое звено патрулей.
        - Круто! Просто шикарная перспектива.
        - Ему нужно всего лишь вернуться с Маракха.
        В голосе Лоута мне послышались холодные нотки, взгляд мужа на мгновение стал далеким и отчужденным он нашей реальности.
        - А что такое Маракх?
        - Заповедник. Испытательный полигон. Закрытая зона.
        - И зачем туда отправлять мальчика?
        - Чтобы он вернулся мужчиной. Или остался там.
        - Хм… как-то сурово.
        - Это желание Марионы. Она хочет иметь сильных защитников и не терпит слабаков. Наш род состоит из солдат, Соня. Мой отец был на Маракхе, я был на Маракхе и Гордас не минует проверки. А ты поможешь ему выжить там.
        - Я?! Лоут, но я… Это странно, я совершенно далека от спорта, от военных учений, что я могу?
        - Ты станешь его «мия». На время, пока это будет нужно.
        - Кем я должна стать? Пожалуйста, объясни мне подробно, что вы от меня хотите? Ты уверен, что я справлюсь?
        - Я постараюсь тебе объяснить. Мия - это больше, чем мать. Это источник любви и обещание счастья. Я сразу понял, что ты способна на большое и светлое чувство, причем бескорыстно, искренне. Это не возможно купить или украсть, можно лишь принять в дар, а женщины Марионы слишком расчетливы.
        Соня, я хочу, чтобы ты полюбила моего сына, и он захотел вернуться к тебе. Мне сложно рассказывать все, ты будешь удивлена и испугана, тебе рано знать, но просто поверь…
        Я бывал на Маракхе и видел, как сдаются мальчишки, выросшие без любви и внимания женщины. Никакой аналог матери не может пробудить в их сердцах волю к победе, жажду дойти до цели любой ценой. Я не хочу такой участи Гордасу. Его боевые качества уникальны и послужат во благо Марионы. Он нужен в нашем строю, а значит, ему нужна мия, которая будет ждать его с Маракха. Пока это все, что я могу тебе открыть.
        Шорох в кустах заставил нас оглянуться. Пластиковое сидение качелей отвалилось от строп и теперь лежало на траве. Резкий порыв ветра растрепал мои волосы. Поправляя их, я вынула из пряди несколько желтых цветочков акации.
        - Пойдем в дом.
        Лоут обнял меня за плечи и повел по узкой, полузаросшей тропинке в сторону главного входа. Но меня не оставляло ощущение, что в спину мне смотрят зоркие глаза на смуглом удлиненном лице.
        - Лоут, прости мне мой вопрос, может, сейчас не лучшее время, но я все же его задам.
        - Я тебя слушаю.
        - Как погибла твоя жена?
        - Моя жена - ты, Соня. Одна единственная моя женщина - ты. Но, если хочешь поговоришь о матери Гордаса, то она утонула в море. Ее летмобиль оказался неисправен и рухнул в воду, Нийра не смогла выбраться, ее тело так и не нашли.
        - Лоут, прости, я не хотела тебя тревожить, прости, это было бестактно… Значит, не в доме? О, Боже, мне так жаль…
        - А мне нет.
        Довольно тайн для одного дня, а потому я решила промолчать, хотя голова кружилась от всякого рода сомнений и домыслов. Сейчас мне хочется побыть одной, разобрать свои вещи в своей комнате, просто лечь в кровать и при свете ночника навести порядок также и в мыслях. Даже начать немного загадывать на ближайшее будущее. Думаю, все самое интересное начнется завтра. Нужно набраться сил.
        - Лоут, можно я пойду к себе? И тебе тоже нужно отдохнуть, ведь завтра ты уезжаешь.
        - Я не устал. И я хочу быть с тобой всю ночь. Можем провести ее в твоей комнате.
        Наверно, так и должно быть у молодоженов, Лоут совершенно прав, а мое желание уснуть одной пока неосуществимо и даже выглядит странно. Тем более, мужа не будет весь следующий день. Глупо капризничать и отнекиваться. Вероятно, он опять захочет близости и я, конечно, уступлю, как и положено молодой жене.
        Мне было вполне достаточно того, что уже случилось между нами, но я послушно снимаю одежду, потому что будет жаль, если мой нетерпеливый супруг разорвет еще и новенький сарафан. И я даже немного возбуждаюсь, ах, если бы еще отключить и голову… Не могу сосредоточиться на процессе, и в то же время хочу, чтобы все скорее закончилось. Горячий шепот Лоута возвращает меня к реальности.
        - Подо мной, сбоку или на коленях?
        А поза - "дама сверху" не расматривается вовсе? Меня немного покорибил этот вопрос. Слишком откровенно и грубовато, я не люблю такие обсуждения, все должно происходить естественно и само собой. Наверно, в душе я ханжа, а Лоуту нужна более раскрепощенная женщина. Но выбора у него, похоже, нет, а еще он хочет, чтобы я стала «мия» для его сына. Может, именно для этого я здесь, ради сына Лоут сделал меня своей женой, но уже поздно что-то менять.
        Мне лучше всего помалкивать и приспосабливаться. Кто даст гарантии, что жизнь с другим марионцем станет комфортнее? Не-ет, даже думать не хочу о возможности заиметь любовника!
        - Тебе хорошо? Я все делаю, как ты хочешь?
        - Да-а… я просто немного устала и уже глаза закрываются. Давай спать, ладно?
        Он обнимал меня так крепко, что пришлось немного поныть и даже возмутиться всерьез. Я же ему не кукла силиконовая, которой все равно, как ее положили и в какой позе поимели!
        - Лоут, послушай, я привыкла спать одна. Я всегда сплю одна и не могу иначе.
        И мне даже пришлось слукавить, заявив, что у нас на Земле муж и жена после занятий любовью спят порознь.
        - Ты настаиваешь, чтобы я ушел?
        Мне тут же стало немного совестно, я разрешила Лоуту остаться и просто находиться рядом, не прижимая меня, не стискивая мою грудь, не утыкаясь носом мне в спину. Вот теперь можно забыться сном. Наконец-то я дома…
        ГЛАВА 17. ПРИЯТНОЕ ЗНАКОМСТВО
        Я проснулась одна, и этот нюанс меня несказанно обрадовал. И вообще моя комната мне нравится гораздо больше супружеской спальни. Здесь светлее тона интерьера и не такая гнетущая обстановка. Мое гнездышко… Мое личное убежище… Вот здесь-то я, пожалуй, кое-что изменю по своему вкусу.
        Лоут, вероятно, уже ушел. И осознание этого факта снова заставляет улыбаться. Почему-то рядом с мужем я чувствую себя немного скованно, хотя вроде бы нет никаких серьезных причин. Думаю, со временем общаться с ним будет проще, я смогу понимать его лучше.
        Ну, вот, сейчас умоюсь, выберу одежду на сегодняшний день и займусь остальными своими вещами - развешу их в нише шкафа, наведу порядок на полках. Уличную обувь тоже пора вынуть из коробок и отнести в прихожую. Распахиваю окна и впускаю в комнату больше света и воздуха. Здешнее светило уже высоко, интересно, который час? Я здорово проголодалась. Надо бы поскорее привести себя в порядок и наведаться в кухню. Надеюсь, Рин меня покормит, я же теперь ее хозяйка.
        Рин меня забавляет, вчера долго наблюдала за ней исподтишка - какой умелый, ловкий механизм. Облик невысокого человека в маске и закрытом комбинезоне. Длинные, гибкие пальцы, кокетливая тканевая шапочка на гладкой макушке. Передвигается, плавно скользя по полу.
        Женских черт нет и в помине, но голос тонкий, вибрирующий, может, потому Рин - «она». Ой, смешно - первая «женщина», с которой я беседовала на Марионе - домашний робот. А сегодня мне еще должны доставить персонального массажиста. Это нечто!
        Выхожу в коридор и чуть ли не подпрыгиваю от удивления - с первого этажа доносятся звуки мужского смеха. Разве Лоут еще здесь? Тихонько спускаюсь по лестнице, моя бурная радость пробуждения стремительно испаряется. Отчего-то хочется надеть на себя личину строгого спокойствия и чинно выйти к столу. А я так рассчитывала немного побыть одной, в такое ясное утро дом уже не кажется пугающим.
        Нет, это точно не Лоут! Но тогда кто… Звонкий молодой голос торопливо рассказывал, видимо, смешную историю, а Рин что-то бубнила в ответ, побрякивая посудой. У нас гости? Родственник приехал поздравить Лоута с женитьбой? Придется выйти и представиться, что же еще остается делать.
        Подкрадываюсь поближе к двери и замираю от вопроса, адресованного «экономке»:
        - Мия еще не проснулась? Как же я хочу ее разбудить, но вдруг она будет недовольна, как ты считаешь?
        Задумавшись, я пропустила ответную реплику робота.
        «Мия? У нас еще и женщина в доме, парень приехал со своей девушкой? А, может, сестра? Эх, жаль, я вчера не расспросила Лоута о его корнях. Но это еще успеется…»
        Довольно прятаться, пора познакомиться с новой родней. Еще раз поправляю волосы, собранные в простой пучок, разглаживаю подол сарафанчика и захожу на кухню.
        - Доброе утро!
        А он ничего себе так… Спортивный парень. Еще бы мне этого не заметить, он же стоит передо мной в одних коротких шортах, вся фигура на показ. Нормальная такая мужская фигура молодого атлета. Загорелые широкие плечи, а ноги белые. Сдались же мне его ноги…
        Уставился на меня и молчит, округлив глаза. Они все тут со странностями насчет женщин, это заметно. Неужели так редко их видят без охраны.
        Легкое смущение у меня сменяется раздражительностью и даже чувством некоторого превосходства. Он мой ровесник или даже младше на пару лет. Парень не выглядит придирчивым и надменным, скорее наоборот - открытая, немного застенчивая улыбка, миловидное лицо обрамлено шапкой волнистых белых волос. А вдруг - это парик? Очень уж художественный беспорядок на голове нашего утреннего гостя.
        Может, он местная модель и приехал прямо со съемок на пляже? Я бы легко в такое поверила. Рост и внешность позволяют ему сниматься для глянцевого журнала. Есть ли на Марионе такие издания? Я пока не видела ни одной книги, наверно, у них вся литература в электронном виде.
        - Привет! Так и будем друг на друга глазеть?
        - При-вет.
        - Я - Соня, а ваше имя можно узнать, молодой человек?
        - Да-а…
        Я не выдержала и рассмеялась. Он такой чудной, когда смущается, и улыбка у него обворожительная. Отчего же он так растерялся, увидев меня… Да, Бог с ним, сразу ясно, что это простой, скромный парень, а не какой-нибудь нахал - буду вести себя с ним свободно. Пусть пока немного освоится, а я попрошу Рин меня накормить.
        Что у нас сегодня на завтрак? Ммм… Фигурные бутерброды-канапе, молочный коктейль, опять фрукты и зелень - простите, что-то с утра не хочется. А это каша? Каша! Желтая, крупчатая, напоминает пшено, только вкус нежно-сливочный. Объедение! У меня сегодня такой бодрый настрой и отменный аппетит.
        - А вы уже завтракали, юноша?
        Я нарочито выбрала слегка несмешливый тон, приятно видеть, как порозовели его щеки под загаром.
        - Только сок. Я недавно вернулся с пробежки.
        - А я с детства мечтала бегать по утрам, но все что-то мешало. Попробую начать здесь. Условия идеальные. А вот с тренажерами у меня не сложилось сразу. Наверно, я просто лентяйка и мотивировать себя не могу.
          - Ты такая… красивая.
        - Да и ты хорош, просто глаз не отвести.
        - Правда? Я тебе нравлюсь? А я боялся, что ты и говорить со мной не захочешь.
        «Вообще-то мог бы ко мне на «вы» обращаться, я ему не подружка. Тоже мне - наивная непосредственность!»
        - Почему же не захочу? У меня такой злобный вид?
        - Нет, ты прекрасна!
        Мы рассмеялись оба, почти одновременно. Я - от обилия комплиментов, а он, видимо, за компанию со мной. И все же, какой милый парень! На Земле бы по такому обаятельному «культуристу» куча девчонок сходила с ума.
        - Когда ты приехал? Лоута видел с утра?
        - Мы разминулись, к тому же он ждал меня позже.
        - А девушка?
        - Какая девушка?
        - Ну, ты спросил… я услышала случайно…
        Ой! Кажется, я начинаю понимать и сама едва ли верю в свое предположение. Этот мужчина не может быть сыном Шалока, просто нелепица какая-то. Парень выглядит едва ли младше меня.
        - Скажи, пожалуйста, свое имя.
        - Гордас. Разве отец не говорил обо мне?
        - Говорить-то говорил, но зачем было так безбожно врать! А сколько же тебе лет, милое дитя?
        - Почти тринадцать.
        - Прекра-асно! Лучше не бывает. А позволь узнать, в таком случае, сколько же лет твоему папочке?
        - Недавно исполнилось тридцать.
        - Ага! Это такая местная шуточка? Ты издеваешься надо мной?
        - Зачем мне так поступать?
        - Сколько же у вас дней в году?
        - Восемьсот… А что, в Дейкос другой отсчет времени? Ты мне расскажешь, мия?
        - Так. Давай сразу договоримся - ты зовешь меня Соней, ладно? Мне будет проще, а насчет ваших «титулов» разберемся позже… сынок. Это понятно?
        - Хорошо… Соня.
        И вот чего он радуется! Глаза блестят, улыбка до ушей. Теперь я и сама вижу, что он похож на Лоута, поначалу меня ввели в заблуждение светлые волосы и зрелая внешность. "Тринадцать лет!" Подумать только, каким великовозрастным дитем я обзавелась безо всяких хлопот. И оно мне надо?
        - Вот что тебе так смешит, скажи?
        - У тебя сливки размазаны по щеке, можно я уберу.
        Не дожидаясь разрешения, Гордас наклонился ближе и провел пальцем по моему лицу, а потом вдруг облизал свой мизинец. Я немного растерялась от его действий. Это был довольно интимный жест, даже несколько бесцеремонный. А еще почему-то стало горячо в груди, и по ногам разлилась странная слабость.
        У Гордаса выразительные темно-синие глаза, как предгрозовое небо или далекий космический простор… И губы… Четко очерченные, нижняя будто немного припухла. Новый вопрос парня вывел меня из состояния некоторой прострации:
        - Хочешь сок? Почему ты больше ничего не ешь, я тебя чем-то расстроил, ты иначе меня представляла, да?
        - Все в порядке, Гордас. Все хорошо. Я просто боялась, что придется с тобой нянчиться, а ты будешь плаксой.
        - Я? Нет. Мужчины не должны плакать. Хотя и женщины тоже. Не должно быть таких причин.
        - Совершенно с тобою согласна… малыш.
        На душе у меня стало совсем легко. Вот оно как обернулось. Нет никакого угрюмого подростка, а есть интересный симпатичный мужчина, с которым я запросто подружусь, даже сомнений нет.
        - Почему ты зовешь меня малышом?
        - А почему отец говорил о тебе, что ты мальчик?
        - Так он прав - я же не девочка!
        - Да, но ты уже взрослый дядька, ты меня выше и здоровее - ребенком тебя уж точно назвать нельзя. Я просто хочу понять, зачем Лоуту нужно было было выдумывать.
        - Отец не солгал. Только вернувшись с Маракха, я буду считаться настоящим мужчиной.
        - Удивительно! А если ты туда не поедешь, до старости будешь мальчишкой, да?
        - Я сын солдата, Маракх ждет меня. Это неизбежно.
        - Ну, понятно, преемственность поколений и все такое… И скоро ты уезжаешь на свои испытания?
        - Когда начнется сезон ветров, через шесть десятков дней.
        - Понятно! А сейчас у тебя каникулы? То есть отпуск перед службой в армии, я так это понимаю.
        - Наверно, так.
        Он тряхнул своими белокурыми локонами, и я заметила среди них одну пепельную прядку.
        - Волосы у тебя шикарные, конечно, любая девчонка бы позавидовала. Это же твои натуральные или тебя покрасили?
        - Мои… Да, мои. Но их обрежут, когда я полностью потемнею. Это уже началось.
        - Ага. Можно потрогать?
        Он вел себя настолько естественно и непринужденно, казался таким доброжелательным, что я не могла не утолить любопытство, пропустив несколько его белых прядей сквозь пальцы.
        - Мягкие словно перышки. Жаль, что они изменят цвет. А почему такое происходит?
        - Это знак взросления. Пройдет время, и я снова стану белым, правда, до этого события еще далеко.
        - Какая странная у вас физиология… Или ты один имеешь особенность играть с цветом волос?
        - Почему же один? На Марионе каждый мальчик рождается с белыми волосами, становится темноволосым мужчиной и ближе к преклонному возрасту вновь обзаводится серебристой шевелюрой.
        - Обалдеть!
        - Что означает это слово? Я хочу тебя понимать, твой модулятор языка хорошего качества?
        - В смысле «модулятор», ты о чем?
        - Обычно его размещают вот здесь, прячут под волосами. Ты позволишь мне посмотреть на твой?
        Наконец-то я сообразила, что именно Гордас имел в виду и, повернувшись к нему спиной, сама начала нащупывать крохотную выпуклость у линии роста волос. Скоро к моему затылку прикоснулись теплые мужские пальцы.
        - Его нужно заменить как можно скорее, модулятор едва держится и может в любой момент отказать.
        - И что же делать?
        - Я свяжусь с Лоутом, он привезет к ночи последнюю версию или можем с тобой прямо сейчас съездить в город и получить новый. Я сам его установлю.
        - Давай лучше подождем твоего отца. Хотя я не против покататься на летмобиле. Это просто фантастика! Гордас, у нас же такого транспорта еще нет.
        - Расскажи о своей планете! Я мало знаю про Дейкас. Только тот факт, что это соседняя звездная система, населенная людьми.
        Заболтавшись, мы не расслышали тоненький писк за дверями, хорошо, что Рин была начеку, она-то и приняла посылку из Эмпоцентра.
        Я присела на корточки перед объемным свертком, погладила рукой плотную бархатистую ткань, в которую был упакован мой заказ… На глаза невольно навернулись слезы.
        - Знаешь, Гордас, я могу тебе даже показать кусочек моей родины. Только давай сначала отнесем его наверх. Да, стой же ты, подожди! Я тебе помогу, я знаю, какой он тяжелый, стой…
        Посмеиваясь, Гордас легко взвалил рулон себе на плечо и побежал по ступенькам на второй этаж. Сильный парень, тренируется явно не зря! Я попросила у Рин нож и последовала за ним. Добравшись до моей комнаты, мы сообща разрезали и сдернули упаковку.
        - Не разворачивай полностью, я окно открою, хочу, чтобы было светло-светло. Ой, душа замирает! На рисунке-то он красавец, а что я смогла воскресить в памяти, сейчас проверим. Гордас, помогай!
        Ковер превзошел все мои самые яркие ожидания. Я не спорю - такой стиль не каждому покупателю придется по вкусу, найдутся и ехидные критики, но смелая идея моего лучшего эскиза была воплощена в совершенстве. Это восхитительно - «умная машина» по модификации мыслей поняла и текстуру покрытия, и плотность узелков, и даже сам способ вязки. В результате получился настоящий "пиксельный" махровый ковер три метра в длину и два в ширину. Впрочем, есть ряд отличий от изделия, сотканного человеческими руками, но я не буду придираться.
        Сейчас у наших ног лежала моя давняя фантазия - оригинальный ковер по старинной сибирской технологии. Алая роза, замерзающая на снегу, скованная в объятиях мороза. И темно-зеленые листья ее напрасно никнут к длинному стеблю в поисках утешения и защиты. А каковы переходы цвета… От темно-бордового к розовому, от насыщенной зелени на прожилках листа, до желтизны засыхающих кончиков.
        У меня получилось. Я смогла. Я вернула себе хотя бы один цветок с моей дорогой Земли. Эта роза никогда не завянет, не рассыплется в прах.
        - Гордас, ну, как тебе? Украсит он мою спальню?
        - Мягкий. На нем можно спать, - с искренним восторгом ответил юноша.
        - На нем можно все, что угодно. Эх, ты! Мягкий-то мягкий, но, оцени, как красив, - зачем-то настаивала я, положив ладонь на плечо новоявленного "сына".
        - Красивая ты…, - выдохнул Гордас, осторожно пожимая мои теплые пальцы.
        - Спасибо, вы очень добры, молодой человек!
        Немного смутившись, я медленно потянула свою руку назад, и Гордас горячо поцеловал тыльную сторону моей ладони, прежде чем отпустить. Такой уж он, видно, порывистый марионский парень.
        ГЛАВА 18. Я НАЧИНАЮ ПРИВЫКАТЬ
        Почти до самого вечера мы пробыли в доме. Сначала сидели на новом ковре и разговаривали, в основном сравнивая особенности наших планет, а потом Гордас показывал мне свою комнату и маленький спортивный зал сразу за нею. Я не могла отделаться от странного чувства, что знаю этого парня уже много-премного лет. Будто мы когда-то давно виделись прежде, и теперь нашли друг друга после долгого расставания.
        Может, и Гордас чувствовал нечто подобное? Между нами почти моментально возникли теплые, доверительные отношения. Впрочем, я не особенно удивлена, я привыкла общаться с разными людьми и охотно иду навстречу, если мне рады. А Гордас был искренне счастлив беседовать со мной. Это читалось на его лице, проскальзывало в манере поведения.
        У меня даже возникла мысль, что парень был очень одинок здесь подле строгого отцом, и мое появление способно внести свежую струю в его однообразную жизнь с постоянными тренировками. Или я не права?
        - Гордас, а у тебя есть подруга?
        - Наверно, да. Я иногда вижусь с Кайли. Она станет моей женой.
        - Вот как… И ей тоже тринадцать лет?
        Ну, не удержалась я от ехидной реплики! Хотя, совершенно зря, теперь-то мне ясно, как измеряется возраст на этой планете. Также Гордас терпеливо объяснил, что девица Кайли младше его на год и назначена ему в супруги с рождения. Но этот факт не мешает ей встречаться со взрослым мужчиной, который ей нравится гораздо больше, чем какой-то «мальчишка».
        - Прости, если я спрошу о личном, но… Разве тебе не обидно?
        - Не-ет. Кайли сама будет решать, с кем ей быть кроме меня. Сейчас и после того, как мы соединимся. Женщина - это подарок, ее нужно еще заслужить.
        - Все это было бы так лестно, но заставляет погрустить.
        - Ты говоришь песней.
        - А ты любишь петь?
        - Да, я знаю несколько гимнов. Нас учили в лагере.
        - Ох, уж этот ваш лагерь! Кого там из вас готовят - солдат без страха и упрека? Элитные войска?
        - Служить Марионе - большая честь.
        - Ну, давай, давай, напой мне уже начало вашего марша, не терпится послушать.
        - Там нет ничего интересного, тебе не понравится… Это мужская песня.
        - Ах, вас еще надо упрашивать, вот вы какие, господа!
        - Нет, я, конечно, могу… Просто, я никогда не пел здесь, дома. Но, если ты хочешь, то я могу…
        Я не знаю любви, но я видел, как пламя дрожит на раскрытой руке.
        И закат и восход - это лишь отпечаток ремней на горячем песке.
        Одиночество голых смоковниц и грозы с дождем -
        Все будет после,
        А пока мы идем… (с)
        Он допел до конца, и у меня сжалось сердце от недоброго предчувствия. В словах этого гимна явно проскальзывал мотив некой обреченной покорности. И в то же время полного принятия своей судьбы.
        - Ну, вот, так я и знал, теперь ты грустишь. Эту песню учат перед отправкой на Маракх, она не для всех.
        - А что тебя ждет на Маракхе? - с замирающим сердцем спросила я.
        - То же, что и прочих сыновей солдат. Там был мой отец и мой дед, я тоже справлюсь с испытаниями и докажу, что достоин называться воином Марионы, достоин получить женщину, - убежденно ответил Гордас.
        - Кхм… Ага! А сейчас ты, стало быть, ничего не достоин? А если ты что-то сделаешь не так на этом полигоне, не попадешь в цель во время стрельбы, не пробежишь стометровку за положенное время, тогда что? Тебя прогонят из армии и сразу «жизнь не удалась», да? Нельзя же так зацикливаться на военной службе, есть много других занятий.
        - Соня, ты не правильно сейчас говоришь. Понимаешь, я не могу допустить ошибку. С Маракха возвращаются только победители.
        - Ой… Как жестоко. А проигравшие остаются оттачивать боевые навыки?
        - Ты права… Проигравшие остаются там. Но пока-то я здесь и ты рядом, а это уже великое благо.
        - Так уж великое? И что же во мне особенного?
        - Ты - женщина.
        - Ага! Знаю, знаю… Гордас, прекрати на меня так смотреть, я не королева красоты и не ожившая статуя. Ты вот тоже кажешься мне нереальным красавцем, давай я начну тобой восхищаться вслух. О, мой белокурый ангел с фиалковыми очами…
        - Что такое «ангел»? - удивленно спросил мужчина.
        Пришлось объяснять. К приезду Лоута мы уже перебрали весь наш древнегреческий пантеон и перешли на местные верования. С ними-то как раз все оказалось просто - исключительно «женский» монотеизм. На Марионе есть несколько храмов, посвященных Создательнице миров - Марионе.
        Других божеств на этой планете, кажется, и знать не хотели. Да и самой религии не было как таковой. В доме Ласкона и Шалока я не замечала никаких изображений или статуэток богини, не было на виду священных книг, при мне никто не совершал молитвенных ритуалов. Но свод древний законов соблюдался неукоснительно.
        Насколько я поняла на Марионе существовало только одно государство, во главе которого находился избранный лидер. Судя по рассказам Гордаса, форма правления здесь напоминала представительскую демократию. Бедность была полностью искоренена благодаря высокому развитию промышленных технологий и сельского хозяйства.
        Мариона щедро дарила своим детям источники топлива, материалы для строительства, плодородие почв и несколько урожаев в год, благодаря влажному и теплому климату.
        Да, существовал свой олигархат из семей владельцев крупных корпораций, но в целом население жило в таком достатке, что о зависти к чьему-то богатству не могло быть и речи. Думаю, еще и сами марионцы были народом трудолюбивым и очень изобретательным.
        Находясь в изоляции от населения остальных обитаемых планет, они смогли построить на маленькой Марионе прогрессивную цивилизацию. А уж что касается отношения к женщине…
        Спустя несколько дней после того, как я впервые перешагнула порог дома капитана Шалока, мне пришлось полностью убедиться в преимуществе своего слабого пола. Только я познакомилась с Гордасом, как Лоут привез мне консультанта по красоте.
        Андроидный робот Рик был разработан не только в качестве личного доктора, массажиста, диетолога и фитнес-инструктора, но оказался также превосходным экспертом в области имиджа. Вместе с Риком в доме появились каталоги с одеждой и косметическими средствами, и еще множество разных баночек, тюбиков, флакончиков, чье содержимое должно было превратить меня в невероятную красавицу с железным здоровьем.
        Кстати, о здоровье… Проведя экспресс-диагностику в первый же вечер, Рик заявил, что я на грани нервного истощения, и мой гормональный фон все еще не выровнен. По-моему, полная ерунда, я отлично себя чувствовала. Но Рик настоятельно рекомендовал мне на несколько циклов «отключить» те самые женские дни, то есть дать организму передышку и избавить от кровопотери.
        Сначала я отказалась, он же мне предлагал что-то вроде противозачаточного препарата. И зачем это нужно? Лоут четко дал понять, что не может стать отцом. Опять особенности физиологии марионцев. Пусть даже по земным меркам моему мужу больше шестидесяти лет, Шалок отлично выглядит.
        Хотя, надо отдать ему должное, он работает над собой - ежедневно много времени уделяет физическим нагрузкам, сбалансировано питается, у него персональный врач. И плюс «чудодейственные» препараты-биодобавки, специальные инъекции. Как пояснил Рик, здешние мужчины живут долго и в преклонных годах сохраняют привлекательную внешность.
        Поборов некоторые сомнения, на предложение Рика я все-таки согласилась. Андроид убедил меня, что данная терапия пойдет на пользу моему организму, избавит от болезненных ощущений и даже окажет благотворное воздействие на кожу и волосы. Одним словом, задача «специалиста по красоте» будет выполнена на все сто процентов.
        С появлением Рика мой распорядок дня в доме Шалока несколько изменился, правда, Гордас советовал мне не слушаться всех распоряжений робота и вообще держаться с ним построже, иначе, придется мне питаться по часам одними «полезностями», а наша домоправительница Рин так вкусно готовит мясо и печет хлеб.
        Но вот ежедневный массаж всего тела и спа-процедуры воспринимались мной как истинное удовольствие, а еще я даже пробовала заняться бегом вместе с Гордасом. Только за ним было не угнаться, я быстро уставала и просто шла часть маршрута пешком. Утром ради меня «сынок» бегал по периметру сада, под надзором Рика помогал мне выполнять самые простые упражнения на тренажерах, а вечерами выбирался за ограду к реке.
        Ему нужно было больше пространства, я это хорошо понимала. И я бы тоже хотела прогуляться за пределами особняка, но муж попросил нас не ходить в сторону лесистого горного кряжа без него. На мой вопрос о причине такого запрета, Гордас намекнул, что Лоут беспокоится о моей безопасности.
        Ну и ладно, мне достаточно вылетов в город в сопровождении Гордаса. Мы покидали дом почти на целый день - посещали магазины, развлекательные центры, купались в аквапарках, просто летали над малолюдным побережьем, любуясь открывающимися видами. Полные самых ярких впечатлений, мы возвращались вечером, ближе к приходу Шалока.
        Разнежившись после массажа и ванны, приятно утомленная ласками мужа, я быстро засыпала в общей спальне на груди Лоута. За первую неделю я привыкла к нему и уже не наставила на раздельном ночном отдыхе. Мои дни проходили так насыщенно и интересно, что после занятий любовью совершенно не оставалась сил добираться до своей комнаты.
        К тому же я видела, что Лоуту нравиться делить со мной постель, так зачем лишать супруга его законного права. К мужу я испытывала искреннюю благодарность за окружающий меня комфорт и беззаботное существование, даже не стала задавать никаких ехидных вопросов насчет возраста «мальчика» и своего заблуждения на этот счет. Мы вообще мало разговаривали и даже виделись только рано утром и по вечерам. Отпуск Лоута пока откладывался, на службе у мужа возникла какая-то сложная ситуация, требующая его постоянного контроля.
        Но мне-то скучать было некогда. Рядом всегда был веселый и добрый парень, готовый предложить увлекательное времяпровождение, а еще Гордас очень умный и великолепно разбирается во всякого рода технике. От самой простой до невероятно сложной, вроде моего андроида-доктора. Гордас, например, починил старые качели в саду и даже усовершенствовал сидение, чтобы мне было удобней. А еще он раздобыл для меня мольберт и краски, теперь я смогла снова упражняться в рисовании.
        Гордас научил меня управлять «умным домом», автоматически проветривать каждую комнату, наполнять помещения ароматами, включать воду для наполнения ванны, еще находясь в кухне. Он даже разрешил мне сесть на место пилота в летмобиле, хотя это наш маленький секрет, я же не имею особого разрешения.
        Гордас - замечательный друг и такая удача, что мы живем вместе. Есть только один нюанс, который начинает меня слегка беспокоить. И если так дело пойдет дальше, придется просить совета у своего мужа. Но вопрос настолько щекотливый, что я постоянно откладываю разговор. Точнее, просто не знаю, как начать его. Нужно аккуратно подобрать слова и расставить акценты, чтобы Лоут правильно понял мои сомнения. Может, я преувеличиваю, но Гордас иногда ведет себя слишком ласково по отношению ко мне, и я не знаю, как на это реагировать.
        ГЛАВА 19. ОЧЕРЕДНЫЕ СОМНЕНИЯ
        Сегодня у Лоута выходной. Неловко признаться, но я уже привыкла к тому, что мужа почти весь день нет дома. Этот факт нисколько меня не огорчал. Между нами образовались теплые отношения, мы мило беседуем по вечерам, спим в одной постели, но я не испытываю к Шалоку каких-то высоких чувств, кроме искренней благодарности. Да, по сути Лоут меня содержит, я живу здесь на всем готовом, могу позволить себе то, о чем на Земле и мечтать не смела.
        И перспективы самые радужные - не надо искать работу, чтобы себя прокормить и одеть, к моим услугам всегда есть личный транспорт и карточка с постоянно пополняющимся счетом. Хочешь, Соня, летай по магазинам, хочешь, заказывай одежду, косметику и предметы интерьера прямо на дом.
        За десять дней, проведенные в доме Шалока, я здорово изменилась. Это подтверждают зеркала, довольный взгляд мужа и восторги его сына. Вот, собственно, отношение Гордаса меня несколько смущает. Он ничего не умеет скрывать даже из чувства приличия, он обнимает меня на виду у Лоута, может поцеловать в щеку после нашего общего ужина, смотрит на меня как влюбленный мальчишка.
        Сначала я делала ему полушутливые замечания, даже притворно сердилась, а потом с ужасом поняла, что мне нравятся его наивные заигрывания и сам Гордас очень-очень мне симпатичен. И хотя в разговоре с ним я часто принимаю насмешливо-покровительственный тон, играя в строгую «мамочку», порой мне хочется смотреть на него как на мужчину.
        Это нехорошо. Это начинает меня пугать и в то же время вызывает в душе какие-то новые ощущения - волнующие, острые, заставляющие ускорять ритм сердца и розоветь щеки. Между нами ничего не может быть, даже сама мысль о подобных отношениях кажется мне кощунственной, но присутствие Гордаса меня будоражит, словно заводит некие потаенные ключики внутри.
        Не знаю, что думает он сам по этому поводу, но с некоторых пор наши ежедневные встречи начинают напоминать мне возбуждающий квест. Его звонкий чистый голос, задорный смех, блеск его синих глаз, белозубая улыбка на загорелом лице, влажные после бассейна волосы - все трогает мою душу, наполняя ее сладким, томительным предчувствием. Отныне мои чувства к Гордасу - личная маленькая тайна. Но мы видимся ежедневно, и так много времени проводим вместе, что я начинаю беспокоиться, как бы Лоут не подумал про нас дурного.
        Все началось с первых же дней знакомства, но тогда мне казалось, молодой мужчина просто хочет удовлетворить свое любопытство. Гордас никогда не общался с женщиной так непринужденно и долго, как со мной. Никогда! На Марионе мальчиков учат отдельно от девочек, невеста Гордаса, судя по его рассказам, высокомерная стервочка, он ее даже за руку взять не может, надо разрешение получить.
        А тут Лоут привел в дом девушку из Дейкос, сделал своей женой и назвал «мия» для своего сына. Я до сих пор не понимаю толком, что входит в это понятие? То ли мать, то ли фея-крестная, однако, Гордас как-то по-своему рассудил, если теперь настолько откровенно меня обожает. Он ведь даже не может скрывать своих чувств, отчего я немного теряюсь, хотя такое проявление нежности и заботы невероятно льстит.
        И ладно бы это все касалось одних только душевных порывов, но, когда Гордас ко мне прикасается, я просто таю. Я запрещаю себе так реагировать, хотя тело полностью игнорирует возмущение разума. Мы ведь не делаем ничего «преступного», только каждый день Гордас целует мои руки, пытается прикоснуться к волосам или талии. Сначала меня это поразило, потом я списала его поведение на мужскую галантность или любопытство, а теперь уже ничего не могу понять.
        Еще он постоянно говорит мне множество приятных слов, и все они звучат естественно, без малейшей фальши. Гордас одобряет мою одежду, мой новый золотистый цвет волос, мягкость моей кожи, размер моей ноги… Создается впечатление, что я для него представляю какой-то идеал человеческой красоты и гармонии.
        Дурачась на пляже, он может крепко обнять меня и прижать к себе, и все это вроде бы по-дружески, совершенно невинно, причем, я замираю от удовольствия и лишь спустя пару секунд понимаю, что надо начать вырываться. А я вырываться не хочу… И даже более того…
        Если дело так пойдет дальше, придется самой себе честно признаться, что я фантазирую о своем приемном «сыночке». Вот еще напасть, но до чего же «напасть» приятная. И смех, и грех. Да-да, интересно, посмеялся бы Лоут?! Наверно, надо с ним поговорить. Но как это будет выглядеть, и не сделаю ли я хуже для всех? Гордаса мне обвинить не в чем, он же ко мне не пристает, не заигрывает со мной, как с подружкой, напротив, во всех его поступках по отношению ко мне сквозит одно большое уважение и восхищение.
        Он меня даже украдкой называет «мия», вот хотя бы вчера, когда я задремала у бассейна в саду, а он лежал рядом. Гордас отвел волосы с моего плеча и поцеловал рядом с тонкой лямочкой купальника. А потом потерся носом о мою ключицу. "Моя мия…" Мне было так стыдно. Вместо того, чтобы его оттолкнуть, я притворялась спящей и старалась успокоить дыхание. Но соски предательски напряглись, этого нельзя было не заметить.
        И еще… В тот момент я прекрасно знала, что он на меня смотрит и как именно смотрит, я тоже догадывалась. Нет, Гордас не виноват - он молодой здоровый мужчина, и хочет быть с женщиной, это объяснимо. А рядом только я, так что же удивительного, если Гордаса ко мне тянет? А вот что касается моего поведения - вопрос уже требует серьезных раздумий.
        Конечно, ему хочется меня трогать, что он и пытался делать в саду, пока я не открыла глаза и не потянула к себе халатик. Но у меня-то побольше опыта в любовных перипетиях, значит, вся ответственность ляжет на меня. Ляжет на меня, ох… Ужас, какие пошлости в голове крутятся!
        А вчера ночью с Лоутом я представила, что надо мной возвышается мужчина с густыми светлыми волосами, и возбудилась до самозабвения… Я двигалась ему навстречу, в исступлении покусывала его плечи и даже застонала вслух, оттого как это было необыкновенно приятно. Уже потом, проведя рукой по спине, я наткнулась на полосы шрамов и поняла, с кем я сейчас. И едва смогла сдержать вздох разочарования, когда Лоут заговорил:
        - Мейла, сегодня было иначе, правда? Я чувствовал, что ты разделила это со мной.
        А меня захлестнул стыд, поэтому я целовала мужа, как сумасшедшая и молчала. Нет, надо осторожно поговорить с ним, иначе все зайдет слишком далеко.
        ГЛАВА 20. СЛОЖНЫЕ РАЗГОВОРЫ
        Я выбрала время, когда Гордас улетел на свои занятия, а Лоут отдыхал после обеда в просторной гостиной. Но «отдыхал» - это сильно сказано. Лоут даже в выходные не может отвлечься от служебных проблем. Например, сейчас он просматривал снимки из космоса. Если я все верно поняла, марионцы всерьез обеспокоены состоянием Огненного кольца защиты планеты. За последнюю сотню лет пояс раскаленных астероидов слегка поредел, и в образовавшиеся бреши вполне мог попасть вражеский военный корабль.
        Конечно, чтобы достичь благодатной земли, ему еще будет нужно пересечь Ледяное кольцо и многослойную атмосферу, имеющую собственные ловушки. Но, по мнению Лоута, агрессивное правительство некой Сианы тоже не дремлет, постоянно разрабатывая планы захвата новых колоний.
        У меня даже возникло чувство, что все жители Марионы постоянно боятся вторжения извне, а потому множество средств тратят на армию. Я не очень разбираюсь в политике, да и Лоут не любит долгие разговоры на эти сложные темы. Постараюсь его отвлечь.
        - Можно с тобой поговорить?
        - Да… Да, конечно, мейла. Что-то случилось?
        Я с ногами забралась на широкий диван и принялась теребить в руках продолговатый пуфик.
        - Ничего не случилось, но мне хочется кое-что прояснить. Это касается Гордаса.
        Лоут усмехнулся, его зеленые глаза сузились.
        - И что же ты хочешь спросить про Гордаса? Он не разрешает тебе управлять мобилем? Если хочешь, буду учить тебя сам.
        - Нет, я о другом. Даже не знаю, как это лучше объяснить… Я немного беспокоюсь, и возможно, зря. Мне кажется, ты должен знать.
        - И что же мне нужно знать? А, может, и не нужно вовсе? Соня, как твоя шея, новый модулятор больше не беспокоит? Ты жаловалась, что чувствуешь покалывание в зоне контакта, неприятные ощущения сохранились?
        - Нет, нет, все прошло, я уже и забыла. Лоут, пожалуйста, выслушай меня один раз и я больше не затрону эту тему. Понимаешь, Гордас иногда странно себя ведет со мной. А вдруг тебя это может задевать, и ты молчишь. Вот недавно он подхватил меня на руки, по комнате закружил, ты вроде бы смеялся, но…
        - Да, это было забавно. Я заметил, что вы отлично проводите время вместе. Впрочем, я не сомневался в таком исходе. Своего сына я прекрасно знаю, мейла. И немного знаю тебя, но с каждым днем ты забираешь все больше моих мыслей. Я люблю тебя, Соня, и чем больше узнаю, тем больше люблю.
        Повернув браслет на правой руке, Лоут мгновенно скрыл свои голограммы и придвинулся ко мне вплотную. Мне не осталось ничего другого, как обнять его и удобно разместиться на коленях мужа. Самое простое и обычное дело. Ему нравится держать меня на руках, и я чувствую себя так же спокойно и защищено, как в первый день знакомства.
        - Так что именно тебя тревожит, мейла?
        - Наверно, я все преувеличиваю. Прости меня, если скажу глупость, иногда Гордас относится ко мне так, будто я его близкая подруга. И это понятно, каким бы юнцом его тут не считали, ему нужна женщина. Мне неловко это обсуждать, но он же твой сын и… раз я твоя жена, но нам нужно вместе… все решать.
        Лоут посмеивался, зарывшись лицом в мои распущенные волосы. Кажется, они здорово отросли и загустели за эти две недели - витамины местных «докторов» творят чудеса с моим телом.
        - У Гордаса есть возможность использовать интерактивную партнершу или реальный аналог. Он в курсе новинок в этой области. Ты напрасно считаешь его неопытным.
        - О! Нет, скорее наоборот…
        А вот после этой фразы я чуть язык себе не прикусила. И мысли завертелись в голове самые противоречивые: Гордас «балуется» виртуальным сексом, имеет силиконовую куклу или прячет в комнате робота-женщину, способную удовлетворять его естественные потребности. Отчего-то моя душа бунтовала против подобного рода изысков.
        - Наоборот?
        Лоут спустил лямочку моей майки с плеча и теперь целовал изгиб моей шеи, переходя на грудь. Стоит ли отвечать…
        - Я только хотела знать, как ты на это смотришь? Гордас меня целует и обнимает, он… он любит сам расчесывать мои волосы и постоянно пытается ко мне прикоснуться. Я не знаю, как реагировать. Вот и все, что я хотела тебе сказать.
        Уф, я это сделала! Я поделилась с мужем своими сомнениями, и теперь моя совесть прозрачна как хрусталь. Но почему же Лоут молчит… Он будто и не слышал меня, стягивая маечку до пояса и мягко поглаживая мою грудь. И я расслабилась, перестав ожидать ответ, я избавилась от коротких шортиков, спустив их вниз вместе с трусиками. И теперь сидела на коленях мужа почти голышом, когда между ласками Лоут вдруг спросил:
        - А скажи-ка мне, дорогая Соня, тебя больше волнуют поцелуи мальчишки или мое отношение к вашим забавам?
        Интересная постановка фразы. Мне сразу почудился подвох, и я взяла лицо Лоута в руки, чтобы заглянуть ему в глаза. Мне нечего скрывать, на мне же нет никакой вины.
        - Мейла… Я хочу, чтобы ты была счастлива здесь. Ты вольна поступать так, как тебе захочется, помни это. Твои желания должны исполнятся.
        - О каких желаниях ты говоришь? Ты меня будто не слышал?
        - А что хочешь услышать ты? Я прекрасно понял тебя, милая. И все, что мне нужно - это твоя улыбка и твоя радость. Если тебе будет хорошо, я смогу гордиться собой. А что касается сына… Если тебе не сложно, будь с ним поласковей. Разве он этого не стоит? Гордас еще очень молод и порой бывает импульсивен. Я уверен, ты сумеешь выстроить правильные отношения с ним. Не отталкивай его, прошу тебя. Соня, вы оба бесконечно дороги мне и я хочу сохранить вас возле себя насколько это возможно. До его отъезда осталось пять десятков дней. Потерпи. Потом все изменится, я тебе обещаю.
        - Он, конечно, замечательный. И я рада, что мы друзья, но…
        Шалок действительно не понимал меня или делал вид, что не понимает. Оба варианта меня настораживали. И что именно он просит меня потерпеть? Какая-то ерунда. Однако в его словах есть капля здравого смысла. Гордас уедет, и все мои волнения исчезнут вместе с ним. Боже, а разве я этого хочу? Внезапное открытие потрясло меня до глубины души - если в доме не будет Гордаса, моя жизнь потеряет краски, звуки, я же буду невыносимо скучать.
        Пока новые эмоции терзали разум, тело само отзывалось на мужские прикосновения. Когда Лоут вошел в меня, я была уже откровенно влажной и готовой его принять. Мы впервые занимались сексом в полдень посреди залитой светом гостиной, вот так открыто видя друг друга без одежды.
        Я была очень возбуждена, разговоры о Гордасе только разогревали, а выражение яростного желания на лице Лоута заставляло полностью разделить его страсть. Так уж случилось, что я отпустила себя и уже без смущения вскрикивала, чувствуя его твердый напряженный член глубоко внутри. Сейчас мне нравилось находиться во власти сильных мужских рук, нравилось быть прижатой к поверхности дивана тяжелым мужским телом.
        И пусть наши стоны услышат «помощники по дому», нет причин стыдиться роботов и даже наоборот - присутствие в доме Рика и Рин заставляли меня проявлять свои наслаждение близостью как можно громче. Одну ногу я закинула высоко на спинку дивана, другую опустила на пол и ритмично двигалась бедрами навстречу Лоуту, как вдруг мой затуманившийся взгляд упал на раскрытую дверь в сад.
        В дверном проеме стоял Гордас, держа в руках дорожную сумку, он смотрел на нас широко распахнутыми глазами. Просто стоял и смотрел. Я вцепилась ногтями в спину Лоута и тут же кончила, глядя на его сына. Наверно, в этот момент я была такой некрасивой… Все равно… Я даже не помню, чтобы меня когда-то прежде так накрывало и уносило на седьмое небо. Это было чистое удовольствие, первое настоящее удовольствие, которое я испытала с Лоутом. И его сын имеет самое прямое отношение к произошедшему, до чего я дошла…
        Можно ли хотеть сразу двоих мужчин? Можно ли быть с одним, и при этом хотеть другого? Наверно, я распущенная, похотливая дрянь, но я пытаюсь быть честной сама с собой. Я хочу разобраться в себе, чтобы не совершить ошибку. А разговор с мужем внес еще большую сумятицу в мои мысли. У меня вдруг возникло неприятное ощущение, что Шалок готов закрыть глаза на наши «забавы» с Гордасом. Разве это не странно…
        И на Лоута не похоже, тут явно что-то не так. Если он привел меня в свой дом как игрушку для зрелого «мальчика», зачем постоянно признаваться мне в любви, настаивать на совместном сне, мечтать о нашем будущем? Я уверена, что Лоут любит меня, может, как-то по-своему, но любит. Он искренне желает мне добра. Но Гордаса он ведь тоже любит, вот в чем дело.
        И я не сомневаюсь, что Лоут следит за нами, дом напичкан микрокамерами внутреннего обзора. Я не ахти какой психолог, но пару раз видела, как лицо Лоута каменело, если его сын пытался шутливо заигрывать со мной в его присутствии.
        И вдруг такой поворот - делай, Соня, что пожелаешь, лишь бы тебе было хорошо. Это неправильный подход, такое поведение унижает его, как мужчину. Или я уже ничего не понимаю на этой планете. Надо вставать…
        - Лоут, мы не одни, слышишь, Гордас вернулся.
        - Ммм… рано. Ну-у, хорошо-о…
        Еще несколько горячих, благодарных поцелуев и я чувствую легкость - муж поднимается, подает мне шорты, сам натягивает домашние брюки. Я торопливо оглядываюсь на вновь запертую дверь, похоже, Гордас спустился в сад, и убегаю к себе. Нужно принять душ и переодеться. Сердце неумолимо колотиться о ребра, ноги дрожат. Он нас видел! Видел меня такой!
        Освежившись, я надеваю чистое белье и растягиваюсь на белом ковре. Нужно немного успокоиться. А что же особенного произошло? Сущая ерунда. Гордас - более чем взрослый парень по земным меркам, да еще, оказывается, уже просвещенный в виртуальном сексе. Почему-то меня злят эти новости!
        Ишь, ты, выглядел передо мной невинным агнцем, а по ночам трахал виртуальных красоток. Бесит, бесит меня его идеальная внешность! Хочется закричать во весь голос, хочется завыть, Господи, что такое со мной! Я катаюсь по мягкой шерстяной поверхности ковра и реву, как последняя дура. Хочется его ударить, но за что? А тут еще мой «Айболит» мурлычет под дверью:
        - Соня, можно к тебе войти, кажется, тебе нужна помощь?
        - Рик, отстань… Оставь меня уже в покое со своей помощью!
        - Ты взволнована, я приготовлю препарат.
        - Глупая машина, не смей ко мне подходить или я тебя на свалку отправлю!
        - Это исключено. Я полностью исправен и мой ресурс рассчитан на долгие годы при своевременной модернизации. И я не глуп. Мой интеллект значительно превышает твой, предлагаю убедиться. Давай сыграем в цифровую игру или проверим уровень реакции в логических задачах.
        - Ри-ик, я терпеть не могу решать логические задачи… Если только партию в шахматы. Или в нарды, меня научил бывший бойфренд. А карты у вас можно достать? Я умею играть в покер, там тоже надо соображать. А вообще, Рик, ты меня прости, я сегодня сама не своя. Это я глупая, а не ты. У меня есть все, что нужно для веселой, здоровой жизни, меня любят, меня ценят - я еще молода и симпатична, а вот плачу без всякого повода. Рик, ну, почему так бывает?
        - Если хочешь поговорить, открой дверь и впусти меня. Я сделаю расслабляющий массаж волосистой части головы, и ты снова станешь добрая девочка.
        - Не хочу-у… Рик, ты мне уже и так помог. Спасибо! Нет, двери я не открою, буду сидеть в заточении как принцесса в башне из слоновой кости. Пусть за мной прискачет рыцарь на белом коне, но сперва победит огнедышащего дракона.
        В самом деле, зачем мне лить слезы. Сейчас еще раз умоюсь и спущусь вниз, разведать обстановку. Ага! Лоут на кухне обсуждает с Рин ближайшие покупки, у нас кончились фрукты и зелень, надо оформить заказ.
        - Соня, позови Гордаса к столу, думаю, он не успел пообедать в лагере.
        - Иду.
        Удачное поручение. Почему-то жутко хочу повидать Гордаса, в самом деле, не спросить ли его, как прошла тренировка. Какой мне смысл прятаться?! Уже подходя к его комнате, чувствую как иголочки азарта пронзают тело. Легонько стучу в двери и тут же ее приоткрываю, может, Гордас в саду у бассейна и мне нужно идти туда. Но я не могу сделать и шага. Я слышу приглушенный стон Лоута и собственный возглас. Это… это просто немыслимо!
        Гордас сидит напротив экрана и разглядывает изображение того, как мы с мужем занимаемся сексом в гостиной. Гордас совершенно голый, с мокрых волос капает вода, левая рука у него сжимает скомканное купальное полотенце, а правой… правой он водит по своему торчащему члену вверх-вниз. Да он же мастурбирует на эту картинку, чокнутый!
        Заметив меня, он даже не остановил свои действия, только теперь смотрел уже не на экран, а в мою сторону. Надо что-то сделать, надо прекратить вот это… все это самое, что он творит!
        - Ссо-ня, не ух-оди, я сейчас.
        - Да нет, ты продолжай, продолжай, не стесняйся…
        Решительно захожу в комнату, не имея, впрочем, ни малейшего понятия, что буду делать дальше. Стараюсь не смотреть на него, закрываю собой экран.
        - Выключи эту гадость! Выключи немедленно!
        Неужели он все-таки "кончил", ой, это нечто… вытирает себя полотенцем, тихо смеется, опустив голову.
        - Ты совсем ненормальный, да? Не мог придумать ничего получше? Как ты получил видео?
        Я была готова в порошок его стереть, настолько чувстовала себя злой и оскорбленной.
        - Там камера у двери, я вывел изображение на свой дисплей. Ах… И это не гадость, это было красиво.
        - Удали! Прямо сейчас все удали, иначе я расскажу Лоуту. И оденься уже, нечего тут передо мной… У тебя совсем нет стыда?
        - Мия, не сердись, я же ничего плохого не делаю, - трогательно улыбался он, но я была непримирима.
        - Никакая я тебе не мия! Прекрати выдумывать. Ты уже не ребенок, должен что-то соображать. Пускай слюни на девиц в своем Интернете, меня не надо использовать. Если Лоут узнает…
        - Я его не боюсь. Что он мне может сделать? Побьет? Так мы не раз тренировались вместе, это даже полезно. Я ему не уступаю.
        - Ты что такое говоришь, ты в своем уме?! Хочешь есть, выходи к столу, отец просил тебя позвать.
        - Так ты за этим пришла? Соня, подожди!
        - Что еще? Я достаточно здесь увидела
        - Разве я выгляжу плохо? Почему ты отворачиваешься?
        - Потому что это неприлично, стоять и смотреть на чужого голого мужчину.
        - Разве я для тебя чужой? Соня, я думал, мы друзья. Если тебе не нравится слово "мия", я не стану называть тебя так называть, но я уже это чувствую и ничего не изменить. Я так хочу, Лоут был прав, это самое прекрасное чувство.
        Я подошла к двери и прижалась к ней руками. Одна часть меня желала как можно скорее покинуть «обитель блуда», а другая неистово хотела остаться и говорить с Гордасом, говорить-говорить… минуты, часы, дни… О чем угодно, только быть рядом, только слышать его хрипловатый, срывающийся голос. А потом, потом плюнуть на все и все себе разрешить. Наверно, я очень плохая на самом деле, наверно, я уже тоже не могу ничего изменить.
        - Соня, не плачь, прости, я тебя чем-то расстроил, скажи, как мне все исправить. Ну, да я это иногда делаю, теперь чаще и я думаю о тебе, я постоянно думаю о тебе. Даже когда бегу или работаю на тренажерах. Лоут сказал, что твое внимание поможет мне выжить там, но если ты против, давай будем просто друзьями. Главное, чтобы ты не плакала и не ругала меня. Я тебя очень люблю, Соня.
        - И я тебя люблю. А теперь, пожалуйста, оденься и выходи к столу, ты, наверно, голодный. Все хорошо, ты прав, не надо делать из мухи слона. Только пообещай, что больше не будешь подсматривать, это низко, противно. Обещаешь?
        - Да. Я все готов для тебя сделать.
        - Пойду в сад, погуляю немного, если Лоут спросит, скажешь, что я у воды или на качелях.
        - Я быстро перекушу и найду тебя. Полетаем вечером?
        - Не знаю, может быть.
        Голова пустая до звона и немного ломит виски. Жара спала, дышится гораздо легче, а в тени высоких деревьев можно насладиться прохладой. Забираюсь в самую глушь сада, подальше от дома, обнимаю морщинистый ствол граба и пытаюсь понять, что за пожар сейчас разгорается в груди. Отчего мне так больно, и еще предчувствие какой-то беды. Ненавижу дурные предчувствия!
        А потом, словно повинуясь чьей-то чужой воле, резко вскидываю глаза и вдруг вижу Ее. Женщина в темно-зеленом широком платье стоит у соседнего ствола и смотрит на меня, чуть склонив к плечу темноволосую голову.
        - А я не ошиблась, пустив на свою землю девчонку из Дейкос. Давно уже никто меня так не радовал. Ммм… у тебя очень вкусные переживания, София. Но в них преобладает грусть, а я люблю сладости, учти это на будущее.
        - Кк-то ты? Что тебе нужно?
        - Я - почти такая же, как и ты. Почти… А что может быть нужно бессмертным и всемогущим Женщинам? Конечно же, развлечения. И пока ты мне интересна, поверь, нам обоим не придется скучать. Вот только одного не пойму, зачем так привязываться к мальчишке, когда вокруг множество других лакомств? Только попроси, глупенькая, и я подарю тебе этот мир на раскрытых ладонях…
        ГЛАВА 21. ИСТОРИЯ МАРИОНЫ
        - Так ты их богиня? Пожалуйста, верни меня домой. Я тебя очень прошу! Умоляю, отправь меня на Землю!
        - А зачем мне лишаться такой забавной игрушки? Вот еще выдумала!
        Ноги меня не слушались, руки разжались, и я сползла вдоль ствола, упав на колени. Потом дрожащим голосом снова обратилась к Ней:
        - Значит твое имя Мариона? Великая богиня, верни меня обратно, я ничего не понимаю в здешних порядках, я скоро умру!
        - Какая чушь! Ты проживешь долгие годы, сохранив молодость и красоту, но забудь о своей Земле, у меня нет власти над Дейкос. Да… ты права - Мариона одно из моих имен.
        - А что означает слово «мия»? Гордас так меня называет, это как-то связано с тобой, верно? Я чувствую, что мне негласно присвоен какой-то статус, я будто должна сыграть важную роль в жизни Шалока и его сына. Но они не могут мне внятно объяснить. Или нарочно не хотят. Мариона, что я должна делать?
        - Со временем разберешься. И привыкнешь, а что же тебе еще останется? Только научиться получать выгоду от своего положения. А вот Лоут опять меня удивил. Он еще верит в старые сказки о Любви, что способна творить чудеса. Какая отчаянная наивность! Но твое любопытство я удовлетворю, Соня, ведь ты моя гостья. Итак, слушай, раз пожелала знать…
        Мия - мое забытое имя. Первое, которая я получила при рождении. Под этим именем я открылась Создателею миров. Мы были вместе бесчисленное множество времен, и я помогала ему творить, потому что восхищалась Им и безмерно любила. Так любила, что забывала себя, отдавала всю свою силу и вдохновение, не прося благодарности, не требуя взамен чада жертвенных костров и строительства храмов в свою честь.
        Он один собирал жатву людских молебнов, Ему одному возносили гимны, славя Его мудрость и могущество, а я начала слабеть… Меня помнила лишь горстка скитальцев, ничтожных бродяг, но их учение о Праматери прочие сочли ересью, а мое имя предали забвению.
        Я смирилась и с этим, лишь бы чтили Любимого, но, даже теряя силы, я создавала прекрасные каньоны и водопады, населяла леса дивными тварями, учила людей смеяться и петь, подарила им искусство телесной любви, а не только животные потребности. Именно я водила кистью первого художника, направляла иглу первой златошвейки, создавая рукотворную красоту на полотнах.
        И тогда раскатами грома в отдаленных ущельях, гомоном чаек на скалистых морских утесах, нежным шепотом подле колен возлюбленной люди стали вспоминать имя мое. Его шептали уста младенца, повторяли губы мечтателя, за него шли на костер и бросались в бездну.
        Я рождена от союза воды и огня,
        Все вулканы и бури славят меня,
        Я - дыхание океана, улыбка рассвета,
        Соткана я из тончайшего звездного света.
        Но теперь-то я знаю… Создатель миров никогда меня не любил. Благосклонно принимая мои дары, он лишь насмехался надо мной, уверяя, что одна я ни на что не гожусь. Однажды из зависти он унизил меня, сказал, что я всего лишь его жалкая тень и должна стоять на шаг позади. Чтобы еще больше уязвить мою раненую гордость, он мужчинам отдал власть над своими мирами.
        Мужские тела сильны, а их ум прям и быстр. Женщины были вынуждены покориться. Женщин покупали и продавали, побивали камнями за то, что мужчине ставилось лишь в легкую вину. Неисчислимы страдания моих дочерей в Его владениях.
        - Кто это - Создатель миров?
        - Тот, чье дыхание способно пробудить жизнь на новой планете, чьи взоры зажигают новые звезды, а мысли творят новые Галактики. Он пожелал править Вселенной безгранично. Он меня изгнал. Или я сама покинула пределы Его владений. Возможно, так думать приятней.
        Но я не желала прозябать в одиночестве холодной пустоты, я сотворила свой мир, свою планету и окружила ее Венцом защиты из трех стихий: огня, воды и воздуха. На моей земле царят только мои законы и это вызов Тому, кто посмел пренебречь моей преданностью.
        На Марионе женщины благоденствуют и купаются в роскоши, а мужчины вынуждены добиваться их благосклонности. Я презираю мужчин и смеюсь над ними, они жестоки и самоуверенны, любят воевать и развлекаются насилием. Что же… Быть посему.
        Самым достойным из мужчин на Марионе я устраиваю ловушки, загоняю их в клетки как крыс, я придумала смертельные лабиринты, из которых нельзя выбраться, не оставив внутри своей шкуры. Мне нравится стравливать их между собой в борьбе за власть и за женщину, я наслаждаюсь видом их крови, как они сами любят проливать кровь своих сородичей. А ведь все люди рождены и вскормлены женщиной… Какое нелепое расточительство! Какая бессмысленная жестокость!
        Сотни веков я наблюдала за играми Создателя, сотни веков в его мирах шли бесконечные войны. Это он научил меня убивать и убивать медленно, растягивая мучения жертвы. Он показал, что любовь ничтожна перед ликами алчности, похоти и пресыщенной скуки. И тогда был создан Маракх - апогей моей мести!
        Я лежала на земле, испуганная, потерявшая счет времени, оглушенная рокотом нечеловеческого голоса, исходящего, кажется, из недр самой земли. Но кое-как разжав пересохшие губы, я смогла пробормотать несколько слов:
        - Ты хотела рассказать о мие.
        - Ах, это… Миф о земном воплощении доброй богини. Не знаю, поймешь ли ты, девушка из Дейкос… Мия - та, что любит мужчину бескорыстно, как мать родное дитя, и в то же время, как дочь - благодарно и уважительно. И словно нежная сестра и как пылкая любовница одновременно. Возможна ли еще такая любовь? Где Лоут наслушался подобных сплетен? Но пусть верит, раз ему от этого легче.
        - Верит во что?
        - В то, что женщина, способная так любить поможет его мальчишке. Выдержать все испытания на Маракхе не просто, мало одних боевых навыков, мало храбрости и отваги, нужно еще и неистовое желание выжить. И нужна женщина, которая будет ждать…
        - Да, я понимаю…Это как у Симонова:
        Жди меня, и я вернусь,
        Всем смертям назло.
        Кто не ждал меня, тот пусть
        Скажет: - Повезло.
        Не понять, не ждавшим им,
        Как среди огня
        Ожиданием своим
        Ты спасла меня.
        Но с чего же они взяли, что я так смогу ждать?! Почему именно я? У меня уже каша в голове от всего, что ты тут наговорила. Какая-то особенная любовь… Я - жена Лоута, а Гордас мне должен быть… сыном, кем же еще?
        Мариона наклонилась ко мне так близко, что складки длинного одеяния коснулись моих ног, а острые вытянувшиеся зрачки, казалось, пронзали насквозь:
        - А разве ты еще не знаешь, что самая крепкая связь в мире существует между матерью и сыном. И если женщина полюбит мужчину по-настоящему, она отчасти становится ему матерью. В каждой истинной любви женщины есть что-то материнское, беззаветное, чистое. Даже вопреки разуму, даже если предмет твоей любви - чудовище. Говорят, подобная любовь воскрешает из пепла и дарует прощение.
        Женщину, способную к такой любви, в моем мире называют Мия. Но это сейчас так редко встречается. Дочери Марионы слишком избалованы и капризны. Может, именно поэтому Лоут выбрал тебя. Но вряд ли ты сумеешь взрастить в себе столь ценное чувство… Ты такая же как все, тебя волнуют только свои заботы.
        Впрочем, у Гордаса есть все шансы вернуться, мальчишка мне безразличен, мне не нужна его смерть. Куда интереснее наблюдать за твоими эмоциями, Соня. Не жадничай, делись со мной всем, что чувствуешь, а я сторицей с тобой расплачусь. И не вздумай изнывать в тоске от далекого дома, иначе я устрою тебе такие приключения, что некогда будет вздохнуть!
        - Пощади… нас всех.
        - Быть доброй, значит ослабеть и потерять контроль. Я не повторю моей прежней ошибки. До встречи, Соня! И хотя я обещала тебе долгую жизнь - успевай получать от нее удовольствия, их выбор на Марионе довольно велик для моих дочерей.
        Голос смолк, порыв теплого ветра разметал мои волосы, осушил слезы. Наваждение отступило. Едва владея своим телом, крепко держась за дерево, я поднялась с колен. Странно… Антарес затянуло тучами, а двойник звезды все еще освещал землю мягким предвечерним светом.
        Два «солнца» на Марионе, двое мужчин в доме, где я живу. Оба дороги, обоим я хочу принести счастье. И тебе тоже, Великая Мариона, тебе тоже я желаю мира. А, может, это был только сон? Слышу вдалеке зов Лоута, они с Гордасом, наверно, меня ищут у бассейна, надо поскорее ответить.
        - Сюда! Я здесь!
        Может, я и не все поняла правильно, но точно знаю одно - планета Мариона теперь мой дом, а Лоут и Гордас - моя семья. И если нужно спасти чью-то жизнь, я стану «Мия», хотя бы попытаюсь ей стать. А что касается удовольствий… Богиня совершенно права, им тоже найдется место в моей жизни.
        ГЛАВА 22. НОВАЯ ПОДРУГА
        Волнуюсь с самого утра - Гордас везет меня в гости к инспектору Ласкону. Приглашение пришло вчера, пока я бродила по саду. Таум сообщил моему мужу, что хочет повидаться со мной, а также познакомить со своей супругой. Конечно же, я была рада - хороший повод отвлечься от разного рода сомнений и тревог.
        Лоут мог бы поехать с нами, но, сославшись на важные дела, остался дома. Опять будет сидеть над своими космическими снимками, разрабатывать систему укрепления «щелей» в Короне или вовсе отправится на службу, несмотря на долгожданные выходные дни. Я уже поняла, как много значит для Шалока его работа.
        А вот Гордас был счастлив меня сопровождать, всю поездку он лукаво поглядывал в мою сторону и вздыхал, тщетно пытаясь сдержать улыбку. Я не выдержала и рассмеялась, сколько можно дуться, если мне этого совершено не хочется.
        - Ты знаком с их сыном?
        - Да, мы начинали учиться вместе, а потом меня перевели на особую подготовку. Давно не видел Вайди, наверно, он здорово изменился.
        А я размышляла о Джемме Ласкон. Если жена Таума будет задирать нос и попытается меня обижать, наш визит быстро закончится. Я уже не какая-то там бездомная инопланетянка, у меня есть своя тихая гавань на Марионе. Но все мои опасения развеялись как дым уже за первые полчаса нахождения в особняке инспектора.
        Джемма оказалась милой женщиной лет примерно сорока пяти, если считать лет по земным меркам. Ниже меня ростом, полноватая блондинка - она была очень рада общению с новым человеком в ее окружении. Сам Ласкон должен был вернуться из города с минуты на минуту. Наши «мальчики» после обмена приветствиями вышли в сад, кажется, сын Таума хотел показать Гордасу бассейн и спортивную площадку.
        А мы приятно проводили время за дамской беседой. О чем именно? Ну, конечно, о ближайших светских мероприятиях города, о местных развлекательных комплексах, о нарядах и том, как трудно поддерживать фигуру стройной, имея превосходный аппетит. Джемма шутливо жаловалась, что доктор Раш мучает ее массажами и запрещает любимые лакомства.
        Андроид тоже появился в покоях хозяйки, правда, скоро Джемма велела ему оставить нас наедине. И это правильно, потому что нам принесли много вкусных кушаний, Раш непременно бы начал ворчать. Я вовсе не сладкоежка, мне больше нравятся салаты, мясные и рыбные деликатесы, но при видя того, с каким искренним удовольствием, зажмурившись и постанывая, Джемма уписывает очередное пирожное, я тоже решила расслабиться по полной программе. И тут же получила порцию замечаний:
        - Я давно заметила, как человек ест, так он и живет. Ты слишком осторожничаешь, боишься откусить кусочек побольше и не умеешь по- настоящему наслаждаться вкусом. Напрасно… Попробуй это вино! И не спеши, сделай глоток и подержи во рту, смакуй его, забыв обо всем. Примерно так, хорошо!
        А теперь, вот этот ломтик - смотри, как он сочится прозрачным нектаром. Ммм… Какой тонкий аромат, вот понюхай, а еще лучше попробуй языком… Да лизни же, не бойся! Ха-ха-ха! Могу поспорить, в любви ты такая же трусиха! Тебе нравится облизывать и сосать мужской член? Ты часто делаешь это своему мужу? А может, кому- то еще?
        От неожиданности вопроса я поперхнулась, по телу прокатилась горячая волна возбуждения. Джемма насмешливо скривила розовые губки, гладко натянутую кожу высокого лба испортили морщинки.
        - Дитя, сущее дитя! Но тебе хотя бы нравится, когда он сам вылизывает тебя между ног? Залазит туда языком и пальцами, прежде чем войти на всю длину? У Шалока большой член? Тебя он устраивает? А в каком положении ты быстрее ловишь оргазм? А ты разрешаешь трогать свою вторую дырочку?
        - Джемма, погоди… Пожалуй, я выпью еще вина и тогда буду готова отвечать на твои вопросы. Правда, такая откровенность мне не свойственна! И лучше бы ты рассказала про свои забавы с личным доктором. Таум догадывается, что ты изменяешь ему с роботом?
        - А что значит «изменяешь»?
        - О, Боже! Только не говори, что у вас нет такого слова?
        Оказалось, Таум не только знал, но даже присутствовал при интимном массаже супруги. Если я все верно поняла, иногда андроид Раш начинал секс-марафон на супружеском ложе и передавал эстафету Ласкону. Но, судя по веселой интонации Джеммы, данное мероприятие полностью устраивало всех ее участников. По крайней мере, так казалось Джемме…
        - Пойдем, покажу свой гардероб.
        Не знаю, от чего именно у меня кружилась голова - от невероятно вкусного алкогольного напитка или от обстановки двух больших комнат, которые напоминали больше элитный салон одежды, чем домашние помещения. Джемма была истинным коллекционером качественных "шмоток" от местных модельеров! И продуманно подходила к размещению всех своих экземпляров.
        Высокие деревянные стеллажи с обувью, отдельные ниши с бельем, автоматическое выдвижение полок. Одни зеркала, инкрустированные переливающимися на свету камнями, не позволяют отвести взгляда. Я словно попала в музей роскоши и изобилия, мне даже предоставили отдельные описи - каталоги на верхнюю одежду, повседневную, вечернюю, спортивную, выездную… Аксессуары - ремни, платки, шарфики, пояса, перчатки, зонтики… Украшения размещались за стеклом с отдельной подсветкой и были достойны особого восхищения.
        Управление, сортировка и общий обзор осуществлялись через сенсорную панель на туалетном столике. Но больше всего меня поразила возможность виртуального подбора наряда для любого случая.
        Получив основные данные внешности Джеммы (рост, вес, пропорции, цвет волос и глаз, оттенок кожи) специальная программа на большом экране сама предлагала одежду и моделировала варианты нужного образа вплоть до прически и макияжа. Мечта любой женщины…
        - Джемма, я хочу такую же штуку!
        - Ну, конечно, о чем речь - я дам тебе системные координаты, надо будет только ввести твои личные параметры в «Гилар», попросишь мужа или нового сына. А Гордас - хорош! Жаль, что ему скоро покидать дом.
        - Но ведь не насовсем же? Его служба будет длиться полгода - ваших полгода. А потом он вернется к нам.
        Джемма внимательно и уже без улыбки посмотрела на меня, а потом отвела взор в сторону:
        - У него красивое тело. Действительно, жаль.
        - О чем ты говоришь? Жаль чего?
        - Гм… И насчет возвращения, это уж как повезет… А если и так, в ваш дом ему уже хода не будет.
        - Как это?
        - У военных быстро рвутся родственные связи, так уж заведено. Повзрослевшие сыновья обычно не общаются с отцами. Особенно после Маракха. Но ничего, Гордас обзаведется собственной семьей. Женщина для него уже готова.
        - Как ты странно рассуждаешь.
        - А что же тут странного? Разве Шалок видится со своим родителем?
        - Лоут сказал, что его мать давно умерла. Я почему-то не осмелилась спросить про отца, не стала бередить рану, может, он уже тоже…
        - Думаю, старик доживает свои дни где-то на восточном берегу в поселении для ветеранов.
        - Я непременно узнаю, мы могли бы его навестить.
        Джемма неопределенно хмыкнула и быстренько перевела разговор на другую тему. Похоже, она нарочно старалась меня отвлечь от сложного разговора, причем, ей даже не пришлось прилагать усилий. Мы прошли в соседние покои, и я увидела на полу слегка уменьшенную копию моего белого ковра с розой. Сложно описать всю гамму чувств, меня охвативших…
        Хозяйка дома с легкой улыбкой наблюдала за моей реакцией.
        - Да, это твоя работа. Таум рассказал, с каким трепетом ты работала над его воссозданием. Память о твоей родине бесценна, я понимаю. Но ты же не будешь против, если вашу культуру узнают и на Марионе.
        - Не против. Но Таум меня не предупредил, я считала, что сделали всего один образец и только для меня.
        - Не будь жадиной!
        - Нет, нет… Ох, я просто не ожидала. Ну, раз все получилось так… Я же могу представить еще ковры, уже в другом стиле. И одежду. Твои платья отличного качества, но я могу предложить новый фасон и рисунок.
        - Приятно, что тебя не пришлось упрашивать!
        - Ах, вот зачем вы меня сюда пригласили!
        Немного досадно. Вдруг возникло ощущение, что Ласконы просто хотят использовать меня в своих меркантильных целях. Но ведь Таум мне помогал - мы мило общались, я жила в его доме первые дни на планете, его робот меня лечил. Вытащив из памяти макеты ковров, вспомнив яркие дизайны одежды, я могу отблагодарить этих людей. И может, найти новых друзей, которым тоже полюбятся достижения землян. Мои невеселые размышления прервал мелодичный голосок Джеммы:
        - Я вижу, ты загрустила? Возможно, солидная сумма на личном счете улучшит твое настроение.
        - Ты предлагаешь мне работу?
        - Я предлагаю продать твое воображение по хорошей цене.
        - Джемма, это… Невероятно, здорово просто! Найти здесь источник дохода - моя заветная мечта! И не надо никакой личный счет, если я что-то заслужила, пускай деньги поступят на имя моего мужа. Я ведь трачу его финансы, и теперь могу пополнить баланс, так будет честно.
        - Глупышка! Шалок, конечно, не может ограничивать тебя в расходах, но при этом он прекрасно видит, на какие цели пошла каждая мирра, где и что именно ты покупаешь. Разве не приятно иметь собственные сбережения на индивидуальном ресурсе? По секрету от всех?
        - Думаю, мне это не нужно. У нас все общее. С меня и так взять нечего.
        - Соня, ты меня удивляешь! Как это нечего взять, если ты сама по себе представляешь немыслимую ценность! И если Шалок не напоминает тебе об этом каждый день, поскорее найди другого мужчину, который будет гораздо больше тебя ценить и обожать. Армейские бывают столь бесчувственны. Мда… Теперь-то я вижу, муж не уделяет тебе должного внимания. Хочешь, устрою встречу с более достойным партнером?
        - Нет! Нет, нет, ни за что. У нас все хорошо, Джемма, здесь даже нечего обсуждать. Я согласна сотрудничать по поводу вещей и всего прочего, но могу заверить, мне более чем достаточно Лоута. Он полностью мне подходит, я всем довольна.
        - Самое унылое признание, что мне доводилось слышать. Ты хочешь убедить сама себя? У-у, немудрено, что ты такая ледышка, никто еще тебя не разбудил. Стой-ка… А, может, ты больше проводишь время с мальчиком? Он так на тебя смотрел, я успела заметить. Тогда мои услуги тебе не нужны, но не теряй времени. Успевай насладиться его совершенным телом, его гладкой кожей. Вряд ли он сохранит ее целой…
        О, Таум! Чудесно, что ты нас нашел! А мы с Соней как раз обсуждали Прощальный вечер, Соня обещала сделать мне эскиз торжественного платья. Исключительный экземпляр!
        «Ну-ну… А, я-то пока не в курсе…»
        С Ласконом мы обнялись запросто, как старые друзья, у меня сразу глаза защипало, вспомнилось мое появление на Марионе, тогда я была растеряна, испугана. Многое изменилось за прошедшие дни.
        Уже втроем мы перешли в гостиную, и я тихонько поинтересовалась у Джеммы, что это за Прощальный вечер. Через неделю состоится важное городское мероприятие - чествование молодых людей, которые собираются шагнуть во взрослую жизнь. Часть из них - сыновья военных в начале сезона ветров отправятся Маракх для прохождения службы и определения профпригодности.
        Прочие молодцы получат назначения в департаменты и ведомства, станут сотрудниками различных учреждений, одним словом начнут настоящую взрослую жизнь. Так пора бы уже… К тридцати-то земным годам парни давно могли бы обзавестись семьями и детьми. Но нет, не Марионе они только-только набрались уму-разуму и стали мужчинами. Еще одна издевка богини? Не мое дело! Почти не мое…
        Вчерашнее происшествие в саду я вспоминаю, как жутковатый сон. Слишком трудно поверить, что я действительно говорила с божеством. Я не суеверна, не религиозна, всегда считала себя реалистом и прагматиком. А тут такое событие - до меня снизошла Создательница планеты за множество космических километров от Земли. Решительно невозможно! Но я слово в слово помню ее рассказ, и холодок пробегает по коже, стоит вдуматься в его суть.
        Мариона ненавидит мужчин и в своих владениях устроила райскую жизнь женщинам. Это я хорошо поняла. И что дальше? Я долго думала прошлой ночью, и пришла к выводу, что нам надо серьезно поговорить с Гордасом. Подтвердить свое желание быть ему другом, но не более того. Вчера не получилось остаться наедине, а при Лоуте не хочу поднимать скользкие темы. Значит, в другой раз…
        Возвращаясь домой из апартаментов Ласкона, я была сама не своя от обилия новых эмоций. На завтрашний день мы договорились с Джеммой прогуляться по магазинам. Будет еще пара ее подруг - вот это приключение! В планах не только шопинг, но и масса других развлекательных мероприятий. У меня куча средств на карточке мужа, а скоро появится и собственный счет.
        Кажется, начинается сказка… Соня, тебе повезло родиться женщиной, повезло спастись из пиратского плена и оказаться не где-нибудь на задворках Вселенной, а на Марионе - планете счастливых женщин. Соня - ты просто прелесть и достойна всего самого лучшего! Осталось лишь покрепче укрепить в сознании этот позиивный тезис.
        Гордас смотрит на меня своими большими лучистыми глазами, и я нестерпимо хочу его поцеловать. Всего. Везде. У него такие манящие, будто припухшие губы, и я хочу попробовать их на вкус. Но это невозможно. Это неправильно. И немного несправедливо. Почему я не испытываю таких чувств к Лоуту?
        Он сейчас нежен со мной, уже не спешит, как в первые дни, и словно прислушивается к моим интимным потребностям. Мне нравятся ласки мужа, но я никогда не проявляю инициативу, никогда не начинаю первой. Пожалуй, нужно исправить сей факт. Уже сегодняшней ночью. Я счастлива и пьяна, я сумею…
        - Давай спустимся на пляж.
        - Нельзя, мой хороший, никак нельзя. Только не сейчас.
        Гордас хмурится и прикусывает нижнюю губу. Он хочет побыть со мной наедине, но я не могу этого допустить. Я просто не выдержу, я очень уязвима. Недавние разговоры с Джеммой пошатнули мои представления о том, что хорошо и плохо. Оказывается, здесь женщине можно все, что она захочет. Это немного страшно, но так волнующе.
        - Соня…
        - Пожалуйста, я тебя очень прошу, просто привези меня домой и отдай Лоуту. Я себя странно чувствую. Я не могу объяснить, кажется, у меня жар.
        - Тогда нужно лететь скорее. Осталось немного, если бы ты сразу сказала, что нездорова…
        Я закрываю глаза. Еще немного и я поверю, будто Джемма подсыпала мне в кушанье возбуждающее средство. В низу живота томительные приятные ощущения, я такая влажная, белье даже чуть-чуть намокло. Надеюсь, Лоут дома. Я возьму его за руку и уведу в спальню, я не о чем другом уже и думать не могу. Гадкая женщина эта Джемма Ласкон! Устроить мне такой фокус.
        - Соня, что с тобой? Где болит?
        - Пройдет. И если Рик найдет у меня в крови что-то подозрительное - ноги моей больше не будет у Ласконов. Будем встречаться в городе, вместе гулять по салонам… Но никаких совместных обедов. Гордас, я тебя люблю, ты же знаешь?
        - Я бы хотел так думать… Ты, правда, хочешь домой?
        - Угу…
        - Мы уже подлетаем.
        ГЛАВА 23. НЕЧАЯННЫЕ ПРИЗНАНИЯ
        Оказавшись дома, пару мгновений я все-таки колебалась. Может, стоит сперва обратиться за помощью к Рику, он-то быстро разберется с моим состоянием, даст успокоительный препарат. Но навстречу уже шел Лоут, и я не стала противиться жгучему желанию.
        - Пойдем наверх!
        Наверно мое поведение его слегка удивило - он, молча, шел следом, только сейчас слишком медленно для меня. Поэтому я бесцеремонно взяла его за руку, пропустив свои горячие дрожащие пальцы между его пальцев, увлекла за собой в спальню. В конце концов, он мой муж, я имею полное право так себя вести. Тем более, мне это жизненно необходимо в данный момент.
        Убедившись, что дверь комнаты заперта изнутри, я поднялась на цыпочки, притянула голову Лоута к себе и начала страстно целовать его в губы. Даже если моим телом правит возбуждающее вещество - стыдиться нечего, я испытываю к супругу самые теплые чувства и хочу подарить ему радость за все, что он для меня сделал.
        Даже не поняла, как мы переместились на кровать, но точно помню, что сама оттягивала резинку мужских брюк, пытаясь добраться до твердого упругого «поршня», который должен был утолить мою жажду. Я также сама отодвинула в сторону лепесток трусиков между ног и второй рукой направила член Лоута в свое влажное лоно. Кажется, сейчас мы понимали друг друга с полувздоха.
        Он сразу заполнил меня до предела, и я сжала его изнутри так сильно, как только могла. Лоут глухо стонал, совершая частые короткие толчки, доводящие меня до безумия.
        - Сильнее! Хочу сильнее! Возьми меня, как ты всегда хочешь, не сдерживайся.
        Сама не знаю, о чем я просила…
        Его лицо исказилось. Лоут приподнялся надо мной, а потом разорвал платье на груди и сдернул книзу тоненький кружевной лифчик. Теперь мужчина двигался иначе - почти полностью выходил из меня и тут же возвращался, стремительно погружаюсь на всю длину. А я лежала под ним, зажмурившись от невероятного удовольствия, не сдерживая широкой улыбки.
        Теперь, если Джемма посмеет спросить меня о размерах «достоинства» Шалока, я уж не стану краснеть. И гордо отвечу, что у моего мужа самый мощный и неутомимый член, который можно только представить. Услада любой женщины! В самый раз для меня, даже можно чуточку меньше.
        Лоут сжимал мою грудь, наклонял голову, чтобы захватить ртом торчащие соски, а я выгибалась навстречу и стонала так, что кажется слышал весь дом.
        «Хочу еще! Еще! И еще… Не останавливайся…»
        Наконец он почти полностью лег на меня, просунул свои ладони под мои ягодицы и, раздвигая их в стороны, совершил новое сильное движение, после замерев во мне, почти причиняя боль. Какую же сладкую боль… Немного, совсем немного мне не хватило до триумфа, но и без того все было чудесно. Лоут освободил свои руки из-под меня, оперся ими о постель и шумно выдохнул мне в лицо.
        - Ты не успела? Тебе было мало?
        Как он мог догадаться… Отчего-то его неожиданный вопрос растрогал меня до слез, до отчаянной нежности и жалости к нему. Да, я хотела еще. Иногда мне не хватает одного раза. Так случалось и с бывшим, и с подружками я об этом шушукалась, они тоже соглашались. Обычное дело…
        Женщине порой хочется сразу же повторить. Может, именно поэтому некоторые женщины не против иметь сразу двоих мужчин в своей постели. Я могу это понять, но если ты любишь одного их них и знаешь, что он любит тебя - нужен ли вообще третий? И можно ли разделить поровну свою нежность, свое желание, не затаится ли обида и боль в чьем-то сердце. Сложный вопрос, и я лично не представляю "любви втроем", точно не мечтаю о подобном опыте.
        - Сейчас… Я приму один препарат и мы продолжим.
        - Нет… Лоут, не надо ничего пить. У нас все отлично получилось. Что ты выдумываешь? У меня никогда не было так здорово, я говорю правду!
        Я обняла мужа, не позволяя ему отодвинуться от меня. Мне хотелось прижаться к нему и просто лежать рядом, чувствуя тепло его тела. Лоут был еще напряжен и будто бы всерьер раздосадован, но я ласково целовала его солоноватые от пота плечи, гладила его грудь, лицо, терлась щекой о щеку. Мне было хорошо. И когда его расслабленный член выскользнул из меня, я уже полностью успокоилась. Потом разделась до конца и промогла избавиться от остатков одежды мужу.
        Лоут - моя крепость, моя броня - он основа моего бытия здесь, он всегда сумеет меня защитить. Я буду, как могу, заботиться о нем и уважать его. А что такое любовь? Может, это и есть любовь - в желании добра человеку. Тогда я с уверенностью могу сказать, что люблю своего мужа.
        Конечно, люблю… Иначе у нас не было бы столь феерического секса, ведь никакие возбуждающие напитки и яства не могут внушить такой нежности, что я испытываю сейчас. Страсть мимолетна, а нежность может длиться годами.
        - Мейла, ты мое сокровище. Я даже не мог мечтать, что в моей жизни еще будет такое счастье.
        «Еще будет»… Меня укололи эти слова, но ни за что не подам виду. Знаю, что я не первая женщина в судьбе моего мужа, однажды он уже любил и перенес страшный удар, когда мать Гордаса погибла. Вот только та странная фраза в саду… «Мне ее не жаль». Может - бравада? Попытка скрыть острую боль, показать, что время залечило раны. Раны…
        - О чем ты задумалась, мейла?
        - Лоут, я давно хочу тебя спросить и немного боюсь… Вдруг тебе не понравится. Эти шрамы на спине и руках - как ты их получил?
        - Тебе не нужно знать, мое сокровище! Это было очень давно.
        - Ты был в плену, да? Тебя мучили враги?
        Лоут горько усмехнулся, зарываясь лицом в мои волосы.
        - На Марионе нет врагов, все они за пределами Короны.
        - Но тогда как получилось, что ты весь изранен? Дикие звери? Авария корабля?
        - Тебе не понравится ответ, а потому я предлагаю поговорить о чем-то другом.
        Его голос стал жестким, руки, обнимавшие меня, напряглись так, что вздулись вены под кожей.
        - Лоут… Расскажи мне все, я пойму. Я крепче, чем ты думаешь, я не трусиха.
        - Обещаешь больше не касаться этой темы, если скажу, кто нанес мне эти увечья.
        - Ммм… Обещаю…
        - Это сделал мой отец. Но он не мог поступить иначе. А теперь сдержи свое обещание - забудь о моих недостатках. Я мог бы избавиться от следов, выровнять кожу, даже сделать пересадку новой, но я горжусь отметинами. Это память о том, что мне пришлось пережить. И когда-нибудь…
        Лоут внезапно замолчал, пристально глядя на меня.
        - Я не нравлюсь тебе таким? Тебе неприятно чувствовать мои изъяны, да?
        - Не-ет, что ты! Я только хотела знать причину. Ты очень привлекательный мужчина. Я с первого взгляда…
        Мне хотелось его утешить. В прошлом Лоута пряталась драма, и это было как-то связано с его родными, причем самыми близкими - отец и мать. Впредь буду осторожней со своим любопытством. Нельзя рвать по живому, даже если шрамы зажили на теле, они могут кровоточить в душе.
        - Лоут, я тоже счастлива, что мы вместе. Ты самый лучший мужчина для меня. Напомни, как я должна тебя называть в таком случае?
        - Майри… Но не торопись, это накладывает некоторые обязательства.
        - Какие же, например?
        Мне было все равно, что он еще скажет. На лице мужа появилось столь приятное мне выражение полушутливой строгости. Значит, все хорошо и он не сердится на мои расспросы.
        - Если я стану «майри» для тебя, ты обещаешь любить меня и всегда оставаться со мной. Разве ты к этому готова?
        - Думаешь, стоит подождать, да? Но ведь ты уже давно называешь меня «мейла» - любимая? Разве тебе это легко?
        - Я полностью уверен в своих чувствах. Ты - моя женщина и я сделаю все, чтобы осталась моей как можно дольше.
        Его серьезный тон меня смутил. Лоут вовсе не шутил, не играл со мной. И даже не торопил с ответом.
        - Тогда мне нужно еще немного времени. Но я хочу сказать сейчас, что…
        Господи, почему же мне так сложно признаться в любви мужчине, с которым я сплю, который является моим законным мужем, кормит меня и дает деньги на все мои прихоти. Неблагодарная дрянь!
        Теперь мы оба сидели голышом друг напротив друга, во мне снова закипали слезы.
        - Лоут, я люблю тебя. Я не знаю, что будет потом, но сейчас я чувствую, что тебя люблю. Вот прямо сейчас. Ты мне веришь? Тебе это нужно?
        Его ладони сжимаются в кулаки так, что белеют костяшки пальцев, губы чуть подрагивают.
        - Спасибо…
        Я не даю ему закончить фразу. Кидаюсь на шею и забираюсь к нему на колени.
        - Держи меня крепче и не отдавай никому!
        - Не отдам!
        И в тот момент я искренне надеялась, что между нами всегда будет подобное понимание и притяжение. Мы еще немного повалялись в постели, а потом вместе приняли душ, после чего я убежала на обследование к Рику. Мой многоумный андроид в самом деле обнаружил в моей крови возбуждающее вещество растительного происхождения. Завтра я устрою Джемме скандал.
        А может и нет, потому что, узнав результаты моих анализов, Лоут со смехом попросил Рика заказать «волшебное средство» в нашу аптечку. Думаю, он шутил. И хотя ничего плохого из затеи Джеммы не вышло, однако впредь я буду осторожней в застольях с этой дамой.
        Встретившись перед сном с Гордасом, я отчего-то виновато опустила глаза. А он робко коснулся моего плеча, привлекая к себе внимание:
        - Завтра тебя забирают подруги? Я могу поехать с вами?
        - Вряд ли тебе будет интересно. Покатаемся по городу, сделаем покупки, женские посиделки мужчинам скучны.
        - Ты ведь поедешь с ними одна? Это не безопасно.
        - Джемма сказала - возьмет двух охранников. Но за мной залетят ближе к обеду, мы с тобой еще успеем побегать утром в саду. И потом… Лоут ведь завтра тоже останется дома, займетесь тренировками.
        Гордас опять прикусил нижнюю губу, и я зачем-то коснулась его лица, я только хотела сказать, чтобы он бросил эту дурацкую привычку, она меня раздражает.
        - Ты как маленький! Ну, зачем так делать…
        Он перехватил мою руку, повернул к себе и поцеловал тонкую пульсирующую жилку на запястье. По телу моему прокатилась горячая волна, неужели действие того вещества еще не закончилось…
        - Гордас! Не надо, сейчас же отпусти.
        - Почему ты больше не позволяешь коснуться себя? Просто коснуться, ведь больше я ничего не прошу. И разговаривать со мной ты не хочешь, а что я сделал?
        - Ты прав, нам надо поговорить. Обязательно! Мне нужно тебе кое-что сказать, но не сейчас, а потом, может завтра в саду…
        - Я буду ждать.
        Стараясь на него не оглядываться, я убежала наверх. Попрошу у Лоута разрешения остаться на ночь в своей спальне. Скажу, что болит голова, да что угодно придумаю! Мне нужно немного побыть одной. Может быть даже помолиться…
        Уж не Марионе ли? Очень смешно! Я в нее верить не собираюсь, кто бы там она не была. Подумаешь, призрак обиженной женщины! Разве настоящие боги могут обижаться и мстить? Это удел слабых людей, вот только у кого они учатся жестокости. Или это я слишком идеализирую Божество? Хватит умничать, завтра предстоит очень яркий, насыщенный встречами день.
        ГЛАВА 24. КАРУСЕЛЬ ВПЕЧАТЛЕНИЙ
        Никогда в жизни я так не развлекалась три дня кряду, не получала столько положительных эмоций за короткое время. Одно дело, что я здорово пополнила гардероб, но сам процесс выбора, ах, какое приятное занятие! Когда в веселой женской компании ты беззаботно порхаешь по магазинам и можешь позволить себе любую покупку - это ли не сбывшаяся женская мечта?! Впрочем, одна лишь из многих…
        Поначалу подруги Джеммы приняли меня немного настороженно, но уже через час вслух умилялись моим восторгам во время примерки очередного платья. Оно идеально сидело по фигуре, удивительно подходило к цвету моих волос, украшало меня, делало стройнее и привлекательней. Так отчего же не похвалить работу мастера, его создавшего! Я не скупа на эмоции, если позволяет обстановка, всегда открыто выражаю свои чувства.
        А в эти дни было столько поводов для радости. Впервые в жизни у меня была возможность приобрести множество качественных нарядов, не задумываясь о количестве средств на карточке или в кошельке. И все покупки будут обернуты в тонкую шуршащую бумагу, упакованы в подарочные коробки и доставлены по моему адресу. Я чувствовала себя настоящей принцессой, наследницей целого состояния, ведь стоимость моих покупок вполне укладывалась в лимит, который я сама же себе и установила.
        Отъявленным шопоголиком я себя все-таки не считаю, еще один день такой «карусели» и я остановлюсь. Или два дня… Нет, нет, я же не собираюсь тащить домой целые стога тряпок, не собираюсь превращать свою комнату в музей-склад местных дизайнерских изысков. Я всегда смогу остановиться.
        А вот сопровождающие меня дамы решили, что я выросла в нужде, раз так бурно реагирую на каждую покупку. Они-то с рождения были «обречены» на беззаботное существование в достатке и роскоши, потому и не понимали, что для меня на Марионе открылось истинное Эльдорадо. Говорят, человек может обходиться малым, при необходимости жить на черством хлебе и воде, носить рубище в заплатах и даже привыкнет ходить босиком в жару и стужу.
        Но если у тебя много денег и тебе предлагают ворох самых красивых нарядов, коробками приносят украшения, заваливают высококачественными средствами ухода за телом и декоративной косметикой, дают возможность заказать изысканную посуду и домашний текстиль - разве можно отказаться от столь милых и удобных вещей?
        А еще я несколько часов как завороженная бродила по салону ароматов, у меня кружилась голова и неистово колотилось сердце при виде стеллажей с флаконами и бутыльками всевозможных калибров. С чего бы начать…
        Уже очень скоро все запахи слились для меня в один терпкий коктейль, и я стала ориентироваться на форму упаковки и оттенки цветов жидкости. Также мне понравились твердые духи и несколько саше для белья. Предвкушаю, как будет благоухать моя постель…
        Зачем же лишать себя радости уютно обустроить дом, жить в окружении множества милых предметов? Я же стараюсь не только для себя, надеюсь, муж тоже оценит мой внешний вид. Кстати, своим мужчинам я тоже накупила подарков.
        Теперь я чувствую себя еще более уверенной, благодаря любезному предложению Ласкона, у меня появились собственные средства. Я получаю плату за свое любимое дело - создание авторских эксклюзивных ковров. Сегодня Таум снова отвозил меня в Эмпоцентр, где я с воодушевлением воскрешала в памяти самые лучшие и сложные рисунки из сибирской коллекции.
        Вполне возможно, что рукотворные цветы моей далекой родины украсят комнаты домов многих марионцев. Конечно, если понравятся местным «гурманам». Насчет «рукотворности» также перебор, я же прекрасно понимаю, что по моим эскизам будут ткать ковры машины-роботы, а вовсе не люди.
        Но в этом есть свои плюсы, например, чтобы изготовить изделие в технике килим или сумах наша бабушка-ковровщица потратит месяцы кропотливого труда, а здесь можно получить заказ за считанные дни. И если вспомнить мою «Снежную розу», то ковер будет иметь такую же неповторимую ауру, словно соткан теплыми человеческими руками.
        Меня беспокоило только одно. За все это время магазинной круговерти, рабочих встреч и приятельских посиделок, мне так и не удалось толком поговорить с Гордасом. Пора брать передышку, нужно разобрать все последние приобретения и заняться семьей. Со мной так всегда, если увлекает какая-то творческая идея, могу выпасть из реальности на короткий срок, но близкие люди страдать от этого не должны.
        По вечерам я замечаю тоску в глазах Гордаса. Понимаю, что он скучает по мне, по нашим прежним непринужденным разговорам, чувствую себя виноватой, будто приучила к себе парня и бросила. Нет, я никого не бросала, но эти несколько дней были нужны мне еще и для того, чтобы немного разобраться в своих чувствах к нему.
        Разве я забывала о Гордасе? Пыталась отвлечься безделушками и нарядами, только и всего. А сегодня мне не терпится попасть домой, очень хочется видеть друга. Просторный летмобиль Джеммы останавливается у дома Шалока, я наскоро прощаюсь с женой Ласкона, и бегу к высокой ограде. В саду слышатся голоса, наверно, Лоут с сыном отдыхают у бассейна.
        И вдруг замираю, не веря сама себе - у нас гости. Сейчас я отчетливо различаю натянутый женский смех и быструю речь Гордаса. Обхожу беседку, увитую бугенвилиями, и попадаю прямиком на пикник. Лоут восседает на стуле с самым довольным видом, а мой Гордас расположился на пледе у ног невысокой худенькой девушки. Заметив меня, муж поднялся и сделал пару шагов навстречу.
        - Дорогая Соня, как хорошо, что ты вернулась пораньше. Нас навестила Кайли, она желала познакомиться с тобой.
        Я лихорадочно вспоминала все, что может быть связано с этим именем. Кайли! Ну, конечно - невеста Гордаса! Вот отчего он так с ней щебечет. Милая, стройная, даже чересчур стройная, да тощая просто… А эти черные глазки и узкий ротик на загорелом лице… Уф! Мне нужно улыбнуться и поприветствовать ее, но что-то я не спешу начинать общение.
        И зачем она сюда заявилась, раньше не бывало такого. Гордас жаловался, что Кайли не подпускает его к себе. Что ж, надо натянуть маску дружелюбия и сыграть роль доброй хозяйки. Но если девчонка посмеет обижать моего «сыночка», я ей задам!
        Кажется, гостья угадала мое нервозное настроение - беседа не клеилась. Гордас опять растерянно кусал губы, бросая на меня странные вопрошающие взгляды, а Лоут и вовсе отошел в сторону, общаясь с кем-то через свой браслет. Наконец, Кайли вознамерилась нас покинуть и пригласила «жениха» нанести ей ответный визит примерно через неделю, однако соизволила добавить:
        - Мы еще увидимся на Прощальном вечере! Я буду с тобой танцевать.
        Сам голос молодой марионки меня раздражал. Кайли слегка растягивала слова и манерно поводила плечами при разговоре, как будто делала нам одолжение своим присутствием. С подругами Джеммы мне было куда проще болтать, все они меня гораздо старше, а потому относились покровительственно - я это принимала. А Кайли, если не ошибаюсь, ровесница Гордаса, вот и пойми, сколько ей лет по земным меркам.
        Кстати, приехала она к нам со своим телохранителем - андроидом. Человекоподобный робот стоял у беседки как вкопанный, не сводил глаз со своей госпожи, можно подумать, ей тут угрожает насилие. Надо успокоиться… Что на меня нашло… Я даже не стала ее провожать, смотрела вслед парочке «голубков» и сердце тревожно ныло.
        Гордас держал Кайли за руку, он снова оживился и весело что-то говорил своей девушке, а она даже не повернула к нему головы. Плоскогрудая, гибкая, вертлявая как змея в этом коротком облегающем платьице. Ноги длинные… Маленькая, подтянутая попка… Может, как раз такие женщины Гордаса привлекают. Мне-то что с того! А вот поди ж ты - невольно провожу рукой по бедру, кажется, мне пора похудеть.
        Рядом со мной присел Лоут. Шумно выдохнул, коснувшись моей руки, как будто желая успокоить.
        - Как прошел день? Устала?
        - Болтаться по магазинам? Лакомиться всякими вкусностями и трещать без умолку с Джеммой и ее кумушками? Утомилась ужасно! До Прощального вечера я точно из дома ни ногой.
        Но праздник состоится уже послезавтра. Надо же еще продумать наряд и прическу. Там будет много разных людей. Я должна выглядеть достойно, как и положено жене капитана Шалока. Не особо люблю официальные приемы, в прежней жизни пару раз приходилось бывать на таких мероприятиях вместе с начальницей. Бестолковая суета и скука, безмерный пафос и оценивающие взгляды. Одна надежда на хохотушку Джемму, с ней за компанию все легко.
        Досадливо морщась, я положила голову на плечо мужа. Хорошо, что у меня такой заботливый мужчина. Как приятно вернуться домой и найти понимание. Лоут бережно меня обнимает, легонько дует на мое лицо.
        - Мы скучали.
        "Мы…" Это слово невольно царапнуло слух.
        - А милашка Кайли давно здесь?
        - Они случайно встретились у моря, потом Гордас привез ее к нам. Удивительно, что девушка согласилась. Она все расспрашивала о тебе, очень хотела увидеть женщину с другой планеты. Ты - редкость, Соня. Уверен, что Кайли решила побывать здесь только ради тебя.
        - Значит, наш Гордас ей не очень и нужен? Так же не честно! Разве он может кому-то не нравиться?
        - Согласен! У меня есть все поводы гордиться мальчиком. Но Кайли и так с детства предназначена ему, они заключат союз, когда придет срок.
        - После чего эта коротышка будет продолжать бегать к любовнику?! Что за идиотские у вас порядки!
        - Не я их придумал.
        Во мне вдруг заклокотала злость, я даже с места вскочила, такое негодование вызвала эта ситуация. Лоут пристально наблюдал за мной снизу вверх, опираясь ладонями о края лежака. А меня давненько уже занимал один вопрос, и сейчас я решила его озвучить:
        - Лоут, а разве никто не пробовал изменить ваши законы? Я имею в виду, сделать их более справедливыми, не такими унизительными для мужчин. Если твоя женщина ушла к другому, ей не стоит возвращаться, пусть остается с другим и не позорит тебя.
        - Позора нет, а есть трезвый расчет. Женщины - ценность, их мало, их не хватает на всех, а потому мы не можем быть собственниками, это неминуемо приведет к войне. Такое уже случалось, когда женщин пытались забрать те, кто имел больше денег и власти. Но поднялся общий бунт, и правящим кругам пришлось уступить. К тому же главный выбор всегда остается за вами.
        - Мариона сказала правду…
        - Кто?
        - Мой страшный сон. Хотела бы я его забыть… Ох! Мне просто обидно за Гордаса. Он подобного обращения не заслужил.
        - Мы привыкли. Ему тоже придется смириться.
        - А если бы я захотела?
        Нет, не смогу до конца произнести эту фразу. У Лоута сразу каменеет лицо, губы сжимаются в одну линию и напрягаются руки.
        - Продолжай.
        - Ты же сказал, что никому меня не отдашь!
        - Однако и запретить тебе я ничего не могу.
        - А потом станешь ненавидеть молча, да?
        - За что же? Не знаю. Сейчас не могу сказать точно. Ты его уже выбрала?
        - Кого?
        - Мужчину, с которым собираешься проводить время, кроме меня. Второго.
        - Нет… Нет, Лоут, я просто спросила, я хотела лишь услышать твое мнение.
        - Любопытная. Все тебе нужно знать.
        - Прости… Лоут, прости, ты неправильно понял, я никогда так с тобой не поступлю, ты должен быть уверен во мне, я тебя не предам.
        - Хорошо, хорошо, успокойся. Ну, что ты… Зачем ты так…
        Я опустилась на песок между разведенных колен мужчины и обхватила его обеими руками, прижавшись лицом к груди. Он терся щекой о мою макушку, целовал мои волосы и был в этот миг самым лучшим, самым родным.
        - Мы же никогда не расстанемся, правда?
        - Как скажешь, мейла. Это решать тебе.
        - А я хочу, чтобы все решал ты! Или вместе. Да, самое лучшее - все решать вместе.
        Наши взгляды встретились. В глубине темно-зеленых глазах Лоута плескалась боль.
        - Однажды я уже решил за двоих. И все закончилось плохо. Я не могу потерять и тебя. Я не допущу ошибки.
        - Ну, да… Я понимаю. Ты очень ее любил - ту, первую женщину, свою прежнюю жену. Мне ее не заменить. Знаешь… Я сейчас будто увидела вас вдвоем. Ты так же как Гордас за ней ухаживал, верно? Так же мечтал о ней, а потом случилось несчастье. Зачем я все это сейчас говорю? Кажется, в вашем мире что-то изначально построено неправильно, надломано в основании и оттого шаток весь дом. И всем плохо.
        - Разве женщины, с которыми ты встречалась в эти дня, были похожи на мучениц?
        - С виду не скажешь. Но, может, они просто хотели отвлечься от грустного.
        - Ложь! Подобные игры им всегда были по душе. Разве женщина может быть несчастна на Марионе? Это против правил.
        - В самом деле… Но я только одно хочу понять. Может ли женщина быть счастлива, если страдает ее мужчина. Наверно, я бы так не смогла.
        - Ты - женщина Дейкос. Но, возможно, пожив здесь, переймешь и здешние нравы.
        - Я - женщина с Земли. И я всегда буду об этом помнить.
        Лоут улыбнулся, а я рассмеялась сквозь слезы. Хочется его защитить, уберечь от новых забот. Разве не для этого я здесь?
        Гордас вернулся. Проводил свое "сокровище"… нгу-ну… Раскраснелся, дышит тяжело, будто пробежал стометровку на время. Неужто наша недотрога разрешила себя поцеловать и мальчик наверху блаженства от ее «мышиной мордочки».
        Полагаю, крошка Кайли давно не невинна, так, почему бы ей с Гордасом не переспать. Парень весь извелся, конечно, ему хочется попробовать настоящую женщину. А будущая супруга цену себе набивает, не иначе. И как можно отказаться от моего синеглазого ангела… Ой!
        - Гордас, у тебя еще одна прядка потемнела. Когда это случилось?
        - Еще вчера.
        - А я и не заметила сразу.
        - Ты весь вечер занималась своими рисунками, тебе было не до меня.
        Он смущенно улыбается, встряхивает головой, а меня накрывает сумасшедшее желание пригладить его непокорные вихры. Грустно, что их придется отрезать, когда они почти полностью изменят цвет. Черноволосый мужчина с синими глазами… С короткой стрижкой Гордас будет еще больше походить на своего отца. Наверно, мне не стоит так долго на него смотреть.
        - Пойду в дом, увидимся позже.
        Наскоро приняв душ, я затребовала к себе Рика и устроила допрос с пристрастием.
        - Скажи, пожалуйста, у меня есть лишний вес?
        - В пределах допустимой нормы.
        - Ах, в пределах… Рик, мне нужно срочно похудеть. Запрети мне уплетать сладости, истязай массажами, сгони семь потов на тренажерах. К Прощальному вечеру моя талия должна стать гораздо тоньше.
        - Для этого нет необходимости в резком снижении веса. Соня, что случилось? Ты плохо себя чувствуешь?
        - Напротив, я полна сил! И хочу быть стройнее, изящнее, воздушнее… Что же тут непонятного, электронные твои мозги? Она, видите ли, обещала ему танец! Снизошла, так сказать… Развлекается с каким-то чужим мужиком, а будущий муж еще в браке надоесть успеет, кошмар!
        Зачем им вообще создавать семью, если Гордас ей не по душе. Рик… сделай из меня самую - самую обольстительную красавицу, ладно?
        - Конечно, Соня. Мы легко это устроим. Ты превосходный материал.
        - Материал, да? Ну, спасибо… А есть у тебя специальные препараты, чтобы похудеть? Ладно, потом, потом, завтра обсудим. Иди к себе, я наверно, немного посплю.
        - Уже вечер, я не советую тебе сейчас засыпать. Ты нарушаешь режим.
        - Не ворчи, мне надо отдохнуть. Глаза сами закрываются, я немного полежу и спущусь вниз. А готовиться к Прощальному вечеру начнем завтра, идет?
        Рик вышел, оставив меня одну. И что мне до его режима, если непреодолимо клонит в сон. Хотя бы на полчаса…
        ГЛАВА 25. ВСТРЕЧА В САДУ
        Я проснулась ночью и сначала не поняла, где нахожусь. А потом выдохнула с облегчением - моя комната, моя постель, в полумраке видна знакомая обстановка. Значит, Лоут не стал меня будить и не перенес в общую спальню. Хорошо… А вот сон прошел, будто рукой сняло. Душно. Подхожу к окну и, подняв занавеси, открываю створки полностью, подставляю лицо освежающему ветерку.
        На Марионе довольно светлые ночи. Причем, звезд почти не видно и нет нашей Луны - горизонт светится за счет далекой космической Короны планеты. Это явление напоминает северное сияние Земли. Правда, я видела его лишь на фотографиях, но что-то общее с переливами цветов Короны есть несомненно. Дивное зрелище. Прежде не удавалось любоваться им так долго. Я хочу спуститься в сад и дойти до бассейна.
        Хочу побродить вокруг дома одна. Бояться же нечего. Никаких призраков здесь не водится, а если Богиня пожелает, найдет меня в любом уголке своих владений. От ее всевидящего ока не укрыться никому.
        «Мариона, ты меня слышишь…» Кажется, я осмелела настолько, что пыталась вызвать для беседы саму Создательницу. Разве боги приходят по первому зову смертных… В таком случае это должен быть очень громкий зов - прямо таки вопль обезумевшей души, как было с Иовом. А что еще может привлечь богов? Если верить мифам, все они любят кровь и насилие, а еще беспрекословное подчинение и раболепство.
        Мариона такая же. Но она не только богиня, она - женщина. И потому ее желания могут быть особенно вычурны и противоречивы.
        Думаю, Лоут уже спит. Осторожно, на цыпочках, подхожу к нашей спальне и, немного поколебавшись, приоткрываю дверь. Муж лежит посреди широкой кровати прямо в одежде, на стене слабо горит экран. Наверно, опять его диаграммы и схемы… Так устал, что заснул во время своих вычислений. Я могла бы лечь рядом, обнять его, но сначала прогуляюсь по саду.
        И зачем я только глянула на стену! В этот раз на экране застыл кадр из какого-то видео - полуголый окровавленный мужчина, свирепо оскалившись, давил коленом на горло другого, лежащего на земле с вытаращенными глазами, а рядом стояли люди в черной форме и спокойно наблюдали за этой сценой. Что это? Лоут перед сном в одиночестве смотрел крутой боевик?
        Приглядевшись внимательнее, я вдруг заметила среди наблюдателей и своего мужа - на его лице читалось выражение брезгливой скуки. Так это реальное видео из личного архива?! Может, группа Лоута принимала участие в поимке преступника, но почему они не разнимают борцов, которые уже явно истерзаны, а как будто любуются смертельной дракой. Причем, тот, кто побеждает, совсем не похож на полицейского - формы нет, короткие грязные штаны разорваны. Одним словом - жуткая картина.
        Выскользнув из спальни, почти бегом спускаюсь по лестнице. Обойду вокруг бассейна и вернусь в свою комнату, таков мой план. Ложиться рядом с мужем я передумала. И все же, какие чудесные здесь ночи… Теплый, мягкий климат и близость моря придают особое очарование прогулкам в темноте. Впрочем, отблесков далекой небесной Короны вполне достаточно, чтобы обойтись без фонарей.
        Хочу немного поплавать, еще ни разу не купалась в бассейне ночью, самое время получить такой опыт. И раз я одна, быстро скидываю халатик, оставляю на лежаке сорочку и голышом погружаюсь в воду. Блаженство…
        - Мариона! Ты слышишь меня - это блаженство!
        Я смеюсь, поднимаю кучу брызг и шепчу вслух всякие глупости. Если бы не мимолетная тоска по родным, оставшимся на Земле, я была бы сейчас самой счастливой женщиной во Вселенной. Видимо, так уж задумано, что счастье никогда не бывает полным, нам вечно чего-нибудь не хватает.
        Но сейчас мне настолько хорошо, что душа преисполнена искренней благодарностью. «Спасибо, Мариона… За этот дом, за заботу моей новой семьи, за возможность снова творить и радовать своими фантазиями людей, за все новые чувства…»
        Качнулись ветки в кроне ближайшего дерева, какая-то крупная ночная птица вылетела на охоту. Ее хриплый возглас, похожий на язвительный смешок, разорвал тишину сада. Сердце мое на мгновение замерло от страха, когда на тропинке показалась высокая мужская фигура.
        - Лоут, это ты?
        Нет, мне ответил более молодой голос.
        - Соня, ты здесь… А Рик был прав, он велел тебя разбудить до наступления сумерек, предупреждал, что ты проснешься среди ночи. Только отец запретил тревожить, сказал, что тебе надо как следует отдохнуть.
        У края бассейна стоял Гордас. Вот так встреча… Неожиданно.
        - Рик все знает заранее, он вообще все обо мне знает, такая уж у него работа. А ты опять бегал? Днем тебе времени не хватило?
        - Я уже которую ночь не могу спать спокойно, хочу заранее вымотать себя до усталости, а потом закрываю глаза и вижу тебя. И если засну - вижу тебя…
        - Странно. Уж сегодня-то мог бы помечтать о красавице Кайли.
        - При чем здесь она?
        - Она же тебе нравится, и вы будете вместе.
        - Да… может быть… Но думаю я только о тебе.
        - Разве я виновата? Может, и так, конечно, даже не буду оправдываться. Уфф… Гордас, я бы очень хотела помочь и все, что смогу сделаю, но, кажется, Лоут тебя немного неправильно настроил. Привел меня в дом, как живой талисман на удачу, а я обычный человек. Я не идеальный робот со встроенной программой, хотя и совершенные программы дают сбои. Что тебе сказал про меня отец?
        Вот Соня из Дейкос - она та самая, которая лучше всех будет тебя любить. Конечно, ты поверил ему, что я твоя мия. Лоут для тебя главный авторитет, вы с рождения вместе. А мне недавно растолковали истинное значение этого слова - мия. Я вроде бы все поняла, но в то же время остались вопросы. Кто я для тебя, Гордас? Чего ты от меня ждешь?
        Он опустился на край бассейна, свесил ноги в воду и теперь смотрел на меня без своей обычной улыбки, непривычно серьезно.
        - Разреши видеть тебя чаще. Не оставляй надолго, эти дни я места себе не нахожу, ты улетаешь утром и забираешь с собой мое сердце. У меня пусто вот здесь, если ты далеко.
        «Быть настолько важной и притягательной для мужчины… Ох, Гордас, зачем ты так откровенно высказываешь мои самые заветные грезы, я почти забыла о них, уже не надеялась…»
        Он положил руку себе на грудь с той стороны, где горячо бьется это самое сердце, и я вдруг поняла, что все время ждала от него таких слов. Ждала и боялась услышать. Тайно желала подобного признания и корила себя за него. Что же ты наделал, Лоут? Зачем ты свел нас, неужели не мог заглянуть вперед?
        И что я теперь могу… Вести себя как ни в чем не бывало, забыться в круговерти светской суеты или стать Гордасу еще ближе. Ведь именно этого требует мое тело. Всего лишь желание тела или нечто большее… А разве так легко игнорировать жажду плоти? Я попытаюсь, но велики ли силы моих принципов.
        Хотя у нас с Гордасом примерно один возраст, я почему-то считаю себя старше и опытнее, посматриваю на него свысока, будто он для меня всего лишь наивный мальчишка. Наивный, но отнюдь не невинный. Да, настоящий, открытый, искренний в своих переживаниях… мальчишка.
        И притом он отлично знает, чего хочет и что может дать мне, не видя в этом ничего предосудительного. Или я ошибаюсь… Я - жена его отца. До каких же границ Гордас готов дойти в близком общении со мной, вот что мне интересно. Опасное любопытство, но я неудержимо лечу в бездну, заглянув за ее край.
        - Ты пришел сюда искупаться?
        - Да. Ты не рада меня видеть?
        Усмехаюсь такой нелепости, кусаю губы - эта его привычка, я готова ее перенять.
        - Подай мне халат, я уже наплавалась. Подожду тебя в шезлонге.
        Пикантная ситуация. Я должна выйти из воды и принять свою одежду из рук Гордаса. Нужно ли стыдиться того, что была в воде голой? Чувствую, как напрягаются соски, сладко ноет низ живота. Я хочу этого мужчину, но не могу допустить близости между нами.
        Лоут просил быть поласковей со своим «мальчиком», я слишком хорошо помню его слова. «Все, что сделает тебя счастливой…». Меня и Гордаса. Он скоро покинет дом, а я останусь ждать его возвращения и готовиться к его свадьбе с этой напыщенной аристократкой. Откуда во мне столько предубеждения к недавней знакомой, я никогда не была злючкой!
        Решительно выхожу из воды, поднимаясь по шероховатым ступеням - пусть смотрит, пусть сравнивает со своей невестой или виртуальными куклами, от меня не убудет.
        На его лице нет и следа удивления, а потому я не спеша протягиваю руку за халатом.
        - Гордас! Я скоро замерзну.
        - Да, сейчас, сейчас…
        Он расправляет тонко-ворсистую ткань и накидывает халат мне на плечи, а потом… Боже! Он встает на колени передо мной, прижимается щекой к моему влажному животу, обнимает меня за бедра поверх халата и продолжает тереться лицом о мою кожу. У меня перехватывает дыхание, пересыхает во рту, ноги слабеют, а пальцы рук сами ныряют в густую массу его спутанных волос.
        - Что ты… зачем…
        Он не отвечает, а просто целует меня внизу живота, скользит языком по самым чувствительным складочкам моего тела. Все очень просто… Что может быть легче… Гордас заводит ладонь между моих ног, заставляя немного раздвинуть их, так ему будет удобнее, я уступаю, и даже хочу приподнять колено и закинуть ногу ему на плечо, но тогда мне придется целиком раскрыться перед ним, а это будет слишком, слишком…
        Чувствую, как стучит пульс в висках, будто колокольным набатом гудит в голове кровь, и таким же гулким эхом отдается в паху желание принять в себя мужское естество. Я была не готова к такому, я хотела одеться и поболтать перед сном, может, пара почти дружеских поцелуев и довольно.
        Гордас застал меня врасплох, сейчас - ночью у воды, расслабленная и открытая, я не смогу долго сопротивляться, неужели он не понимает, что может случиться дальше или нарочно распаляет меня, заставляя… Заставляя обманывать своего отца!
        - Гордас, а если Лоут узнает?
        Последний довод, за который цеплялся мой здравый смысл - он разбился о стальные аргументы юноши.
        - Я с ним говорил… Когда понял, что хочу тебя всю, собирался уехать, оставить вас вдвоем. Это трудно, но я бы смог. Тем более, мне и так скоро уезжать, так зачем усложнять. Он не отпустил, сказал, что последние дни я должен провести дома, и если ты позволишь себя любить, он против не будет. Если ты позволишь… Ты такая сладкая, нежная, я хочу целовать тебя везде, можно?
        Вот оно что… Оказывается, нам обоим выдано разрешение на приятное времяпровождение вместе. Лоут хотел сделать сыну подарок перед разлукой. Отлично устроился. Приобрел игрушку сразу себе и сыну. А ведь я была готова привыкнуть к нему, стать ему хорошей, верной женой. И не надо мне никаких любовников, живых или синтетических. А вот оно как вышло…
        Я запуталась, словно попала в какую-то невидимую паутину и не знаю, за какую ниточку потянуть, чтобы петля еще туже не сдавила горло.
        - Ну, бери… Если так нужно, бери, что хотел.
        Я сама сбросила халат с плеч и расплела на затылке намокший узел волос. Заметив перемену в моем настроении, Гордас поднялся и теперь стоял напротив меня - большой, сильный, красивый мужчина, способный доставить мне массу чувственных удовольствий. Что же мне мешает их получить?
        Пресловутая порядочность? Грош ей цена - лицемерие и ханжество, в мыслях я уже не раз ложилась под бочок к своему белокурому ангелу. И я бы очень старалась, решившись подарить ему самые приятные мгновения наяву, но ведь это сразу же все изменит. Тогда мне придется спать с двумя мужчинами. С мужем и его взрослым сыном. Спать с двумя, любить двоих…
        Они очередность установят или договорятся ласкать меня одновременно? Вспышкой молнии в памяти встала сцена нашей супружеской любви на глазах у свидетеля. Будь же честна сама с собой, Соня, тебе понравилось?
        Не знаю, что уж там Гордас прочел на моем окаменевшем лице, только он медленно поднял злосчастный халат и заставил меня одеться. Затем поправил пояс, затянув его туже, чем следовало и, подхватив меня на руки, понес к дому. Я обняла юношу за шею и только прошептала чуть слышно:
        - Ты же выкупаться хотел, отпусти меня, я пойду сама. Гордас, я скверная женщина, твоя невеста в сто раз меня лучше, она делает, что хочет и ни в чем себя не винит. И вообще у нас все неправильно получается, это я виновата, я дала тебе какие-то надежды, но ты такой заманчивый, а Лоут мой муж и твой отец…
        Кажется, я несла чушь, все собрала в кучу, во всем призналась и покаялась сразу. Хотела, чтобы он меня понял, не обижался, не осуждал, а понял, почему мы не можем заняться сексом на лежаке у бассейна. Но вот осталась ли я довольна его ответом…
        - Если для твоего спокойствия нужно, чтобы я к тебе больше не прикасался - я не прикоснусь. Я очень люблю тебя и хочу, чтобы тебе было хорошо.
        Такой милый мальчик! Он не мог выдумать более изощренней пытки для нас двоих.
        ГЛАВА 26. «СЛУШАЙ СЕРДЦА ЗОВ…»
        Мы стояли в темной гостиной и не могли расстаться, не хватало сил отцепиться друг от друга и разойтись по своим комнатам. Наконец я придумала:
        - Хочу пить. Попрошу Рин сделать мне чай. Все равно не усну, буду сидеть на кухне и болтать с роботом.
        - Тогда я, пожалуй, присоединюсь к тебе.
        - Наверно скоро начнет светать, я-то выспалась, а вот ты даже не прилег. Завтра Лоут опять устроит тебе какие-нибудь проверки, будешь клевать носом, а потом еще торжественный вечер… Ты готовился? От вас вообще что-то требуется на этом мероприятии? Показательные спортивные выступления, танцевальный номер?
        Гордас пожал плечами:
        - Ничего такого, мы просто выслушаем строгое напутствие и можно развлекаться наравне с прочими гостями. А вчера я отдыхал - ходил к реке. Там хорошо. А пролетая над пляжем, заметил Кайли с ее андроидом. Она возвращалась от подруги.
        - И ты не мог пройти мимо столь изысканной леди!
        - Почему ты сердишься на нее?
        - Она задирает нос перед тобой, разве сам не видишь?
        - Она - милая, но ей больше нравится проводить время с другим.
        - Значит, будь она к тебе благосклонна, я стала бы тебе не нужна?
        - Как это может быть? Кайли - это Кайли, а ты - это ты!
        - Конечно, ведь я позволяю тебе гораздо больше вольностей!
        В самом деле, надо успокоиться и прекратить на него нападать из-за ерунды. Да, я ревную, я дико ревную, не имея на подобные чувства ни малейшего права. Хочу, чтобы Гордас обожал только меня, и мало что готова дать взамен, а ему нужно все. Вот только как он это «все» себе представляет? По отношению к его отцу, разумеется…
        - Рин, я сама достану посуду, не беспокойся. Нет, рыбу я не хочу, но, может Гордас будет - оставь. Сейчас он вернется, мы решили отменить сегодняшнюю ночь до утра. Я сама его покормлю… Только тихо, а то сюда нагрянет зануда Рик и начнет меня укладывать в постельку. Или Лоут скомандует отбой, не надо его будить.
        Давай-ка я помогу тебе развернуть запеканку… Ммм… Еще теплая, какой запах - у меня уже потекли слюнки! Достаточно, иди к себе, а мы посидим немного одни и разбежимся по уголкам. Спасибо, Рин, ты наше сокровище! Если что - Рику меня не выдавай!
        Мы с Гордасом остались вдвоем на затемненной кухне и лакомились всякой вкуснятиной. Я махнула рукой на свое недавнее желание похудеть и за обе щеки уплетала ломтики подсоленного сыра в прозрачном желе, чередуя их с непомерно большими черными маслинами. Гордас ел неохотно, больше подкармливая меня. Он выбирал нежные кусочки форели, обмакивал их в соус и отправлял прямиком мне в рот. Разве можно было отказаться?
        А потом Гордас и вовсе отошел к приоткрытому окну, подняв руки, уперся ими по обе стороны проема. Наверно, тоже решил полюбоваться далеким заревом Короны или первыми лучами рассвета. Я потерялась во времени - я не знаю, скоро ли новый день. Да это и не важно… Не могу думать о часах, разглядывая точеный силуэт мужчины у стены. Не оборачиваясь ко мне, Гордас проговорил:
        - Знаешь, пока тебя не было, я написал песню, слова сами пришли в голову, там - на лугу у реки. Я не знаю, хорошо ли получилось, но повторяю их про себя, кажется вышло складно.
        - Ты мне споешь?
        - Иди сюда, ты встанешь вот здесь и будешь смотреть на небо, а я тебе расскажу тихо-тихо, может, тогда и тебе понравится.
        Я выполнила его просьбу, и теперь мы стояли у окна вместе. Гордас легко обнял меня за плечи и смотрел туда, где высоко над кронами самых больших деревьев полыхал раскаленный венец Марионы.
        - Над обугленным рвом
        Между ночью и днем
        Переброшены сходни.
        Если б я был пророк, я сказал бы вам - будьте свободны!
        Хуже огненных врат называть свои цепи наградой.
        В этом страх виноват - но не стоит бояться, не надо!
        Этот мир состоит из любви между небом и твердью.
        Этот мир состоит из любви между жизнью и смертью.
        Пей вино ветров в зареве лугов,
        Слушай сердца зов пока еще не поздно…
        Этот мир состоит из любви - боль придумали люди.
        Этот мир состоит из любви - и иначе не будет! (с)
        - Гордас, я всегда знала, что в душе ты поэт и романтик. Ты придумал замечательную песню, я ее выучу. В ней красивые, правильные слова, но немного… немного… Я просто хочу сказать, что иногда мы все понимаем, но не можем изменить.
        Он резко развернул меня к себе, наклонился и горячо зашептал прямо мне в губы
        - Соня, мне страшно. Мне очень страшно, и я никому не могу об этом сказать, только тебе. Отец знать не должен, он назовет меня трусом, а я хочу, чтобы он мной гордился. Я докажу, что достоин рода Шалок, все наши мужчины возвращались с Маракха, значит, я тоже вернусь, другого нельзя представить.
        А вдруг потом все изменится для меня? И сам я стану другим, не таким, как сейчас. Говорят, на Маракхе люди умирают и рождаются заново, их сердца начинают биться иначе. Вот чего я боюсь - потерять себя. И тебя тоже. И пусть «мия» - это только старая сказка… Все равно, как тебя называть… мия… мейла…
        Отведя в стороны пряди отросших волос, я взяла его лицо в ладони.
        - Ничего плохого с тобой не случится. Я буду молиться Марионе, и она тебя пощадит, я с ней договорюсь, вот увидишь. Выполню все ее прихоти, и спасу тебя. Слышишь… Ничего не бойся… хороший мой.
        Я поцеловала его. В первый раз сама поцеловала прямо в губы и он ответил… А потом вспыхнул свет, и мы невольно принялись жмуриться, пряча глаза. У дверей раздался надтреснутый хрипловатый голос Лоута:
        - Я был в твоей комнате, искал тебя. А-а… и ты тоже не спишь…
        Внезапно я почувствовала себя жутко уставшей, захотелось прошмыгнуть наверх, запрыгнуть на свою кровать и с головой укрыться одеялом. Никого не видеть, ни с кем не говорить. Но Лоут, кажется, ждет объяснений. Я скажу то, что он примет легко.
        - Мы решили перекусить, раз уж у нас всеобщая бессонница. А вообще, я немного волнуюсь, мне впервые придется выходить в свет. Джемма сказала, что на Прощальном вечере будет много солидных гостей. Не хочется выглядеть замухрышкой рядом с тобой.
        - Твои тревоги напрасны. Ты у нас красавица, Соня. Все будут смотреть на тебя с восхищением.
        «Ты - у нас… Что ж… Очень интересно!»
        - Доброй ночи, Гордас! Хотя, что там осталось от ночи… Я иду к себе…
        - Ты уже сыта?
        Муж смотрел на меня, чуть приподняв в усмешке уголки губ - неужели он все знает про нас и забавляется нашим смущением. «Напротив, я очень голодна, но ты меня насытить не сможешь…». А вслух я произнесла:
        - Пожалуй, и теперь собираюсь поваляться в постели до того как поднимется «солнце»… Или сразу оба светила - истинная звезда и ее двойник.
        Пусть мужчины понимают мои слова как угодно - я уже лечу по лестнице на второй этаж, но в коридоре растерянно замираю, пытаясь определиться: вернуться в свою комнату или лечь в постель мужа.
        Покорно принимать ласки Лоута и представлять на его месте другого мужчину… Жаль, не могу закрыться у себя изнутри, он непременно войдет ко мне, и я должна буду ему отказать. Отказать впервые.
        - Можно остаться с тобой здесь, раз не захотела пойти в нашу спальню?
        - Да…
        - Если тебя что-то тревожит, расскажи мне, мейла. Мы вместе придумаем, как поступить. Мы даже можем уйти раньше с этого вечера, как скажешь. Мне тоже не по душе эти церемонии. Уж скорее бы это началось.
        - Лоут, а что будет с Гордасом на Маракхе? Что там происходит с юношами?
        - С будущими солдатами - защитниками Марионы. Мы всего лишь выберем лучших.
        - Мы? Ты имеешь в виду, что сам поедешь на Маракх?
        - Да, мне придется ненадолго оставить тебя - пару дней, а потом еще и еще. Есть определенные правила, они могут показаться странными, но эти ритуалы соблюдались веками. Однажды их хотели отменить, но бунтовщиков ждала суровая кара. Она умеет миловать и казнить…
        - Ты говоришь о Марионе?
        Лоут рассмеялся, запрокинув голову на моей кровати. Кулаки его сжались. Кончиками пальцев я коснулась цепочки знаков, опоясавших напряженный бицепс мужчины.
        - Эта надпись на каком-то старом языке, да? Что она означает?
        - Подними свой дух и удержись без опоры - сильный спасет себя сам.
        - А на второй руке?
        - Боль дарует прозрение и очищает разум. Прими ее молча.
        Я хотела спросить кое-что еще, но боялась услышать ответ. И пока я медлила, Лоут уже обратился ко мне с мягкой улыбкой:
        - Иди ко мне, мейла. Дай тебя обнять. Ложись, как тебе будет удобно. Ты моя награда за все испытания и невзгоды. Не грусти, Гордас тоже получит свою награду. Когда-нибудь… если сумеет заслужить…
        Он перебирал мои волосы, целовал чувствительную кожу шеи, плеча, пока ладонь его сжимала мою грудь, большой палец поглаживал сжавшийся сосок…
        - Я сейчас не могу… просто будь рядом и все. Не надо сейчас.
        - Со-оня, я хочу взять тебя. Закрой глаза и отдыхай, я буду осторожен.
        - Лоут, нет…
        - Он слишком утомил тебя разговорами? Или чем-то еще?
        Я словно в камень превратилась и уже не имела решимости спорить. Оставаясь лежать сбоку, Лоут распахнул на мне халат и поднял его края до талии. В такой позе он и взял меня, как обещал - плавно и бережно, медленно и размеренно. А потом вытер влагу между моих ног салфетками со столика и поправил на мне одежду.
        Настойчиво пробиваясь сквозь занавеси, первые лучи Антарес золотили ворсинки на белоснежном ковре, подчеркивали вызывающую яркость одинокой розы, забытой в ледяном плену.
        Я засыпала на груди любимого супруга и как мантру повторяла начало той песни: «Над обугленным рвом между ночью и днем переброшены сходни…» А сердце металось затравленным зверьком, еще не догадываясь, какие крепкие сети ему готовят.
        ГЛАВА 27. МРАЧНОЕ ТОРЖЕСТВО
        Они были такие красивые, мужественные - все как на подбор рослые, крепкие парни. Вытянувшись в струнку, Гордас стоял третьим в ряду. Таким сыном могли бы гордиться любые родители. Но Лоут рассеянно смотрел по сторонам, коротко кивал знакомым. Я заметила Таума Ласкона и помахала ему рукой. Значит, где-то рядом и Джемма, хотелось бы ее повидать.
        Официальная часть показалась мне скомканной и несуразной. В гробовом молчании зала пожилой военный прочел короткую пафосную речь о том, что «защитники этому миру нужны лучшие из лучших» и «новая кровь послужит процветанию будущих поколений».
        У меня возникали странные ассоциации, как будто наших парней собираются увозить в лабиринт на съедение Минотавру. И молодцев в расцвете лет ожидает неминуемо почетная смерть как дань чудовищной традиции. Вот тогда уж действительно «вечер прощания» - самое подходящее название для мрачного торжества. Недаром вся трибуна завалена белыми цветами, словно надгробие.
        А вообще, считаю, подобное мероприятие надо проводить непосредственно перед отправкой ребят «в армию». Они же еще несколько недель будут дома, а с ними уже попрощались. И как уж тут лучше устроить - с праздничного стола прямиком в казармы или дать еще время собраться с духом…
        Мои опасения по поводу толпы народа на празднике не оправдались. Постепенно прихожу к выводу, что население Марионы малочисленно и сокращается год от года. Может, и в этом есть какая-то особая задумка местной богини?
        По Ее законам женщины пользуются здесь особым спросом. Ухоженные, элегантные, знающие свою высокую цену - марионки казались экзотическими цветками в оранжерее. И мне еще повезло, что Джемма не слишком важничала, а ее подруги сочувственно вздыхали, узнав историю моего похищения.
        Другие же дамы сейчас посматривали на меня не слишком дружелюбно. А вот и драгоценная Кайли! Сдержанно улыбается, шепчет что-то на ухо дородной матроне, указывая розовым пальчиком в сторону Гордаса. Приклеив улыбку и на свое лицо, я забираю со столика высокий бокал с напитком - просто хочу занять руки.
        Наконец-то зазвучала приятная музыка и, оживленно переговариваясь, гости подходят к длинному общему столу с закусками. Причем, юношей будут кормить отдельно, андроиды - официанты уже стоят за каждым стулом, готовясь менять тарелки, подливать вино, отвечать на вопросы о программе вечера.
        Лоута отвлекает мужчина в форме, а я не хочу садиться за стол одна. Похожу еще немного возле ярко расписанных колонн зала.
        - Добрый вечер, вы меня помните, Соня?
        Знакомое лицо с правильными чертами, выразительные темные глаза, бархатистый голос.
        - Да… Но ваше имя, простите, забыла.
        - Я - Саут, вот моя карточка, по ней вы всегда можете связаться со мной. Не хотите ли посмотреть мой дом в сосновой роще у Каменной гряды? Я собрал большую коллекцию картин, вам может быть интересно. Я видел ваши работы, они меня поразили. У вас прекрасное воображение, Соня. Вы уже пробовали себя на симуляторе ощущений? Нет? Вам не показывали эмпатометр? О, какое упущение! Масса новых впечатлений гарантирована. Чем вы собираетесь заняться завтра? Мы могли бы вместе…
        - Я… Простите, я пока не знаю, наверно, останусь дома. Спасибо за приглашение.
        - Ослепительная Соня, я всегда к вашим услугам, прошу это запомнить.
        - Да… да.
        Скорее бы вернулся мой муж. Почему они все так разглядывают меня? Неужели я выгляжу слишком броско и вызывающе? Та брюнетка в красном платье смотрится гораздо эффектней, но она не одна - с нею мужчина, вот в чем дело. Ловко тут у них все устроено! Одинокая дама - предмет пристального внимания множества одиноких марионцев. Не перепадет ли кому возможность поухаживать за натуральной женщиной.
        - Позвольте пригласить вас на танец, прелестная Соня.
        Я не вижу причин отказать Сауту в его небольшой просьбе, но Лоут уже рядом и, придерживая мой локоть, пытается увести меня в сторону. Я бы хотела сидеть поближе к Ласкону и Джемме, но в нашей части стола сидят одни военные в своей черной форме. Довольно мрачно, неужели не предусмотрены парадные кителя с чем-то вроде аксельбантов. Вот размечталась!
        На фоне этих мужчин я выгляжу светлым пятном, чувствую себя несколько неуютно в длинном платье светло-серого оттенка, хотя Рик называл его пепельно-розовым. Надо было выбрать наряд попроще, не стоило оголять плечо, причудливо закалывать волосы, отпуская несколько локонов вдоль лица. Пытаюсь поймать взгляды женщин с нашей половины, но у них независимо-гордый вид, они ведут себя как королевы, а мне не хватает уверенности.
        Хм… Того мужчину я тоже знаю, точнее, видела пару раз. Это его место занял Лоут в отборе мужей для нечаянной гостьи планеты. Теперь неудачливый кавалер хмуро смотрит на меня, ничего не ест. Стоит ли обращать внимание… С легкой завистью прислушиваюсь к беседе на другом конце стола. Гражданские заняты светской болтовней, а у нас тихо.
        Музыка меняется, на широкой площадке перед столами появляются пары танцоров. Должна признать, что Кайли хороша… Длинная, изящная - серебристое платье обтягивает ее узкие бедра как змеиная кожа. Гордас с благоговением держит точеную кисть невесты в своей руке, глаза его сияют неподдельным весельем. Мне надо бы порадоваться за «мальчика», а не дуться на весь белый свет. Пожалуй, пара глоточков вина поднимет мне настроение.
        Как же чудесно поет эта женщина на сцене! У нее голос оперной дивы.
        - Лоут, она, наверно, знаменита на всю Мариону?
        - Ты сможешь ничуть не хуже.
        - Шутишь? Разве такое возможно?
        - Присмотрись к ее виску, видишь ту черную наклейку…
        - Вроде пиявки, да, вижу.
        - Разновидность эмпатометра, мини-версия. Эрана Карос всего лишь представляет песню любимой исполнительницы, вспоминает ее как можно лучше и умный прибор сам корректирует голос, подбирает музыку. С помощью эмпатометра каждый человек может на пару минут стать великим певцом.
        - Невероятно!
        - Саут уже приглашал тебя на свидание? Что ты ответила ему?
        - Говорил про симулятор ощущений…
        - В ближайшие дни я закажу пропуск, и ты все узнаешь сама. Точнее, почуствуешь.
        - Заинтриговал.
        - Ты такая красивая… Самая красивая женщина здесь. И ты со мной.
        Лоут опускает руку, чтобы погладить мое колено, собирает в горсть матовую ткань. Кажется, муж раздосадован длиной моего одеяния, он хотел бы сейчас касаться обнаженной кожи. Но разве это не рискованный маневр в окружении голодных мужчин? Мне становится жарко, щеки полыхают - вино ли так разогрело кровь или откровенное желание супруга.
        Я смущенно отвожу глаза и вдруг замечаю странное выражение лица мужчины, который пренебрежительно отозвался о моей фигуре в разговоре с Ласконом. Жуткий тип… Весь в шрамах, волосы похожи на полуседую львиную гриву. А в маленьких, глубоко посаженных глазах горит неприкрытая похоть. Вряд ли такое внимание может польстить.
        Сажусь вполоборота к залу, наблюдаю за Кайли и Гордасом, смакую вино. Это я должна с ним танцевать, это меня он должен сжимать в объятиях. Гордас движется грациозно и плавно, как зверь, уверенный в своем праве сильного. Здоровый, молодой хищник, еще не испытавший горечь первого промаха.
        Он даже не смотрит на меня, еще бы - перед ним другая интересная самка. Думаю, я бы не смогла быть ему сейчас хорошей партнершей в танце. А Кайли готовилась, конечно, отработала каждый жест, каждый вздох, красотка словно летает над полом.
        - Может, вы тоже желаете попробовать?
        - Ммм… Что?
        Мужчина, сидящий напротив меня кивает в сторону подиума, откуда только что сошла певица. Лоут неодобрительно смотрит в ту же сторону, потом ловит мой растерянный взгляд и пожимает плечами.
        - Если ты хочешь прямо сейчас - я тебя провожу.
        - Спеть? Но я не же умею.
        - Тебе нужно только представить голос и манеру исполнителя, вспомнить слова. Достаточно говорить их вслух шепотом, модулятор все сделает сам.
        Кажется, уже несколько человек ждали моего решения. Ближайшая ко мне дама презрительно сморщила носик.
        - Оставьте бедняжку в покое. На ее планете не знают песен. Говорят, в Дейкос - одни малоразвитые цивилизации.
        Ах, так! Ну я вам сейчас покажу примитивных землян… Что бы такое вспомнить… Что бы придумать…
        - На моей родной Земле великое множество прекрасных песен, но какую именно вы хотите услышать, господа? Историю любви и разлуки, веселый мотив или грустные нотки в сюжете? Хочется вас порадовать и удивить.
        Я не ожидала, что ответит именно он - тот самый мужчина со шрамами на лице, кажется, его имя Доух.
        - А есть ли у вас песня о звездном разведчике - одиноком пилоте, затерянном в бескрайнем космосе?
        Задал же он мне задачку, не пора ли извиниться и сесть на свое место тише воды, ниже травы. Я лихорадочно перебирала в уме все возможные варианты. Нет, «Земля в иллюминаторе» не подходит, старые песни группы «Мираж» тоже - есть о звездах, но слишком бравурно, а ведь солдат хочет что-то лирическое с намеком на драматизм. «Звезда по имени Солнце» Виктора Цоя уже лучше, но там больше о войне и нет летчика…
        Стоп! Я вспомнила, я придумала. Это авантюра чистой воды, мне придется менять слова на ходу, но больше ничего не лезет в голову. Одариваю Доуха многообещающей улыбкой и поднимаюсь с места. Муж идет следом, значит, мне будет еще спокойнее. Музыка смолкает, парочки молодых марионцев рассаживаются по своим местам. Отлично! Гордас тоже будет слушать, и его внимание особенно вдохновляет.
        Мне уже не раз приходилось выступать перед большой аудиторией, смущения нет, напротив, чувствую кураж и готова выложиться по полной программе. Я помню этот приятный мотив, уже различаю шелест шин на ночной дороге… Но сейчас от меня ждут песни о водителе космолета, не беда… жители Марионы все равно не заметят подмены.
        Лоут сам прикрепляет к моему виску липкую «черную пиявку» и знаком показывает, что я могу начинать. Первые слова звучат неровно, не могу понять, чей это голос, неужели все-таки мой… А потом меня накрывает волной азарта, пускай все знают, на что способны землянки, если немного задеть их самолюбие.
        - Во тьме бегут огоньки.
        Где же на какой планете
        Мой милый друг?
        Он затерялся вдали,
        И мужские руки сильные
        Держат пульт.
        Включен приемник
        На любимой волне,
        И вместе с ритмом бьется сердце.
        Опять глядятся в ночь
        Усталые глаза
        В пути космический летчик.
        Он знает лучше всех,
        Он может рассказать,
        Что наша жизнь - полет,
        Полет длиною в жизнь.
        Он далеко от людей,
        Словно звезды,
        Что летят за ним в вышине.
        И нежный голос во тьме
        Так легко ему поет о его мечте.
        Поет ему о судьбах разных людей,
        О женской ласке и о счастье… (с)
        Мне никто не аплодировал. Но и той певице тоже не хлопали, вероятно, этот жест одобрения на Марионе не принят. Я легонько кланяюсь, потом Лоут провожает меня обратно к столу, очень хочется пить. От волнения делаю слишком большой глоток. Обжигающяя жидкость течет в горло, будоражит, пьянит… Пожалуй, на сегодня достаточно возбуждающих напитков, я и так хватила лишнего.
        На меня смотрят серьезно множество глаз, даже та дама, для которой жители Дейкос - малоразвитые дикари. А что? Я себя показала, пусть делают выводы. Вот только внимание Доуха мне вроде бы ни к чему. Он резко поднялся и бросил на пол скомканную салфетку.
        - Похоже, я зря ее уступил. Тебе досталась редкая женщина, Шалок.
        - Хочешь оспорить мое право?
        - Для этого нужно ее слово, тебе же известно.
        - Именно. И ты его никогда не получишь.
        - Посмотрим.
        О чем они говорят, да еще с такой злостью в голосе? Я с тревогой ловлю под столом руку мужа. Наконец Лоут стискивает мои пальцы до боли.
        - Все хорошо, Соня. Все хорошо.
        Широкими шагами Доух демонстративно покидает зал, и я беспомощно озираюсь по сторонам. Люди шепчутся, поглядывают на нас с возросшим любопытством.
        - Может, нам тоже лучше уйти.
        - Да, уже скоро. Гордас вернется домой завтра к вечеру, у них свои развлечения. Нам не обязательно оставаться до конца.
        Меня не слишком порадовали слова Лоута насчет его сына, но не мне вмешиваться в распорядок вечера. Настроение угасало, аппетит пропал. Даже разговор с Джеммой вышел натянутым, и я скоро вернулась к мужу.
        - Вижу, ты устала. Летим к себе?
        Какое же счастье вернуться из шумного сборища в свой милый, уютный дом посреди тенистого сада. Стандартные процедуры умывания, очищающая маска и расслабляющий массаж - лучшее средство привести в порядок расстроенные чувства.
        Даже ласки Шалока я приняла как самое привычное дело. Ненасытный… Он берет меня почти каждую ночь, словно хочет запастись впрок самыми интимными ощущениями. И я снова отвечала ему, просто потому, что чувствовала потребность в мужчине, а Лоут мой муж - с этим фактом я уже примирилась.
        ГЛАВА 28. ВО ВЛАСТИ МОНСТРА
        Лоут разбудил меня перед самым обедом - сказал, что его срочно вызывают куда-то в главное Управление и покинул усадьбу. Гордас вернется ближе к вечеру, получается, что я проведу этот день одна. Сегодня так жарко… Бесцельно побродив по дому, я решила искупаться. Отдала кое-какие указания Рин насчет моего запоздавшего завтрака и спустилась в сад.
        По дороге к бассейну на меня нашло безудержное веселье, отчего-то захотелось подурачиться. Напевая себе под нос веселый мотивчик, я стянула тунику и бросила ее на ближайший цветочный куст - заберу на обратном пути, точно так же я избавилась от эластичной кружевной повязки, поддерживающей грудь.
        Кого мне стесняться - мужчин рядом нет, а роботам совершенно безразличен внешний вид хозяйки. Только Рик будет недоволен, что я гуляю босиком и ему придется приводить в порядок мои пяточки. Но это же его прямая миссия, он запрограммирован на то, чтобы делать женщин красивыми, вот пусть и старается.
        Я уже собиралась выпрыгнуть из трусиков - до воды осталось всего двадцать метров, как вдруг заметила впереди на тропинке чужого человека. Непроизвольно вздрогнув от такой встречи, я прикрыла руками грудь.
        Знакомая сутуловатая фигура, тонкие белесые шрамы на лице - через каждую бровь по щеке, почти до подбородка. Будто кто-то старательно и почти любовно прочертил острым ножом две ровные полосы… как же невероятно больно… О, Господи… у меня даже мурашки поползли по плечам…
        Вчера на вечере я видела это хмурое, страшное лицо. И сейчас стою перед тяжелым взглядом Доуха почти голышом. Но я ведь у себя дома нахожусь и могу хоть на голове стоять, если захочу. Непонятно, как чужак пробрался в наш сад и еще неизвестно с какой целью.
        Стараясь выглядеть спокойной, я сделала пару шагов вперед, бросая тоскливые взгляды на полотенце, лежавшее в кресле у самого края бассейна. Мужчина немедленно двинулся мне навстречу, глядя совершенно пустыми, широко распахнутыми глазами. Кажется, я даже заметила, как подрагивают его ноздри, словно он желает уловить мой запах.
        А еще я просто физически чувствовала его холодный взгляд, медленно скользящий по моему телу - тогда-то меня и начала охватывать настоящая паника. Втянув голову в широкие плечи, Доух подходил все ближе, будто крадучись… Он даже облизал себе губы кончиком языка, словно в предвкушении приятной обильной трапезы.
        Нервно сглотнув, я метнулась ему наперерез к полотенцу и тотчас завернулась дрожащими руками в толстую ворсистую ткань. А вот теперь можно и поговорить с нахалом, который без приглашения забрался в наш сад.
        - Добрый день! Простите, что предстала перед вами в таком виде, но гостей не ожидалось! Я планировала искупаться… я дома одна…
        Может, как раз этого и не стоило говорить марионцу. Я готова была прикусить свой болтливый язык!
        - Вы прекрасно выглядите, Соня.
        У него был низкий, чуть гортанный голос с явной хрипотцой. Приглядевшись, я увидела еще один безобразный шрам на шее мужчины, прямо у горла. Где же он так пострадал… И стоял теперь в опасной близости, бесцеремонно и жадно рассматривая меня.
        - Вы, наверно, хотели встретиться с моим мужем - Лоут уехал на военную базу, полагаю, вы знаете, где это место. А его сын Гордас должен прибыть с минуты на минуту…
        Это было не совсем честно, но я решила схитрить, отчего-то мысль о том, что мы с этим странным человеком сейчас одни начинала меня пугать. Роботы же не в счет, охранника у нас в самом доме не было, только Страж у ворот, но он почему-то пропустил незванного Гостя.
        - Я пришел, чтобы увидеть именно вас, Соня.
        Ох ты! Оказывается, я здесь пользуюсь популярностью, только мне это совсем не нужно.
        - По-моему, вы уже увидели больше, чем следовало. Может, придете в другой раз, когда дома будет Лоут? Я не хочу показаться невежливой, но… мне нужно одеться, понимаете… Я хочу вернуться в дом.
        - Конечно! Я бы сам с удовольствием выпил что-то освежающее, сегодня жарко.
        «Как и всегда на этой странной планете!» Я только плечами пожала, не могу же я выгнать этого человека, он сослуживец моего мужа, возможно, у него и впрямь какое-то важное дело к Шалоку.
        - Лоута не будет до вечера…
        - Я пришел поговорить с вами.
        Чуть опустив голову, он подошел еще ближе. Доух был немного выше моего мужа и порядком массивнее его. По сравнению с "приятелем" Лоут казался моложе и стройнее. Мне вдруг стало жутко. Зачем он все-таки пришел, что ему от меня нужно?
        Быстрым шагом я направилась к дому, словно спеша в укрытие - я почти бежала, но мужчина не отставал. Залетев в гостиную, я крикнула во весь голос:
        - Рин, у нас гость, приготовь холодный чай, соки, что-то еще, что пожелает господин… Доух? Я правильно назвала ваше имя?
          - Да, меня так зовут. Мы познакомимся лучше, когда вы переоденетесь и вернетесь сюда.
        - Хорошо!
        Я торопливо поднялась в нашу спальню и, даже не избавившись от полотенца, кинулась искать недавний подарок мужа - свой именной браслет. Потом мучительно долго крутила его в руках, пытаясь приладить нужной стороной к опоре на стене, наконец, маленький экран перед кроватью загорелся и на нем высветилось встревоженное лицо Лоута:
        - Соня, что случилось? Ты никогда прежде не связывалась со мной, что происходит - тебе плохо, ты заболела?
        - Лоут, я… я подумала, что тебе нужно знать… эммм… чтобы не возникло потом никаких проблем, подозрений… К нам пришел человек - мужчина, он был на последнем вечере, сидел напротив нас, слева.
        - Имя!
        - Доух… ты его знаешь, у него на лице шрамы - две полосы через брови, он высокий, горбится при ходьбе, волосы полуседые…
        Лицо мужа исказилось гримасой негодования и ярости:
        - Что ему нужно у нас? Где он сейчас? Соня, отвечай немедленно!
        - Он… он внизу, я оставила его с Рин… Я сама в спальне… Я только хотела тебе сказать.
        - Сейчас же запри дверь и не покидай комнаты! Не смей к нему выходить! Не открывай ему, что бы он не говорил и не делал! Ты меня слышишь, Соня?! Я скоро приеду! Я скоро буду дома, Соня… Дождись меня!
        Экран вдруг погас и, заслышав шорох позади, я увидела на пороге нашей спальни мужчину со шрамами на лице. У меня ноги подкашивались от страха, я не успела запереть дверь, не выполнила приказ Лоута, и что же теперь будет…
        - Зачем ты это сделала? Зачем сообщила ему о моем визите, разве я тебя чем-то обидел или испугал?
        Взгляд мой заметался по комнате - спрятаться негде, сбежать не получится, но почему я должна прятаться и бояться?! Я находусь в своем доме и скоро вернется мой муж. Надо держаться увереннее и говорить смелее.
        - Почему ты побледнела, Соня? Разве я был с тобой груб? Неужели я выгляжу настолько пугающе?
        - Вовсе нет, правда, меня удивило ваше появление здесь, лучше бы вы остались в гостиной. Я лично не приглашала вас наверх, так какое право вы имели врываться в мою спальню? Вы должны были ждать внизу, я же сказала, что скоро спущусь.
        - У меня возникли некоторые сомнения, и теперь они подтвердились. А ведь я всего лишь планировал поговорить с тобой наедине, дорогая Соня… Не нужно меня бояться, я ничего плохого тебе не сделаю!
        - Конечно-конечно! Я верю в ваши добрые намерения и только поставила хозяина дома в известность о вашем визите.
        Он медленно подходил ко мне. В движениях Доуха сейчас было что-то дикое, звериное - похожее на повадки хищника в лесной чаще - хищника, что уже наметил себе добычу и не собирается отступать.
        Я отошла к стене и попыталась перевести разговор в более спокойное русло, может быть, я смогу уговорить его уйти, по крайней мере стоит попытаться.
        Однако голос мой слишком заметно дрожал:
        - Давайте сделаем так, вы вернетесь в гостиную, а я все же оденусь и к вам присоединюсь. Раз вы хотели поговорить, то я согласна…
        - На разговоры не осталось времени, девочка, ты совершила большую глупость, оповестив мужа. Клянусь, я хотел соблюсти кое-какие церемонии, но теперь придется обойтись без них!
        - Но… но, ведь вы собирались мне что-то сказать, вы пришли…
        - Я пришел, чтобы предложить тебе свое внимание! Уже много лет я не испытывал желания навестить женщину или забрать ее себе. Ты подняла со дна моей души давно забытые чувства! Еще там, на празднике я услышал твой голос… ты пела о пилоте, который томится без женской ласки, ты сжала своими маленькими ручками мое сердце, и оно снова стало сочиться кровью! Я и не думал, что когда-нибудь еще смогу испытать такое… Ты разбудила меня, Женщина и я ни перед чем не остановлюсь, чтобы тебя получить!
        У меня вдруг ослабели колени, я прижалась спиной к стене, теребя полотенце на груди, я едва могла говорить от какого-то первобытного ужаса:
        - Пожалуйста, уходите! Я ничего от вас не хочу! Я себя чувствую неважно, лучше увидеться в другой раз… потом. Да если вы ко мне хотя бы пальцем прикоснетесь - Лоут вас убьет!
        - И в этом я очень сомневаюсь… - он рассмеялся, приближаясь ко мне вплотную.
        Я его поняла. Он был больше и опаснее мужа, хотя Лоут и сам далеко не мальчик, а взрослый сильный мужчина. Их схватка могла бы выглядеть как невероятный по своей жестокости поединок двух мастеров.
        - Ты меня боишься. Это зря, девочка… Я же сказал, что не сделаю тебе больно. Напротив, я буду о тебе заботиться, я дам тебе все, что ты захочешь. У меня есть дом на берегу, никто не знает это место. И он станет твоим, мейла, только пожелай! Нас никто не найдет сразу… хотя бы два дня с тобой… Я попробую тебя убедить.
        Его последние слова показались мне рычанием, я дернулась в сторону, отлично понимая, что не сделаю и шага к двери, но стоять и слушать Его бред я уже не могла.
        Доух обхватил меня двумя руками и стиснул так, что я чуть не задохнулась, а потом… Металлический холод его браслета у виска и такое ощущение, будто из меня разом вынули все кости, превращая тело в желе. Я мгновенно перестала сопротивляться, стекая на плечо мужчины, будто медуза, которую вытащили из воды.
        Он вынес меня из дома, и Рин спокойно глядела нам вслед прозрачными мониторами глаз.
        - Доброго пути, Соня!
        И даже если бы я сейчас кричала и билась в стальных руках похитителя, мне никто бы здесь не помог.
        Доух четким военным шагом пересек сад - Страж молча открыл перед ним ворота. До меня, наконец, дошло, что наш гость каким-то образом перепрограммировал робота под свои нужды. Рядом с нашим домом в тени деревьев пряталась летательная капсула. Едва мы приблизились, как двери ее бесшумно отворились, и Доух нырнул внутрь, переместив меня к себе на колени.
        - Прости, так было нужно! Я отвезу тебя к морю. Лоут никогда бы этого не сделал - после смерти его первой жены он ненавидит большую воду. А ты знаешь, что случилось с его прежней возлюбленной? Я тебе расскажу. Сам он никогда не откроет правду.
        Я даже моргать не могла, ощущала себя полностью парализованной, при этом мне становилось все более холодно, возникла мысль, что скоро у меня остановится сердце, и я умру. Доух же не знает, как мое тело реагирует на их технологии, я могу не выдержать такого воздействия.
        Мужчина большим пальцем стер слезу, что скатилась из моего правого глаза.
        - Соня, это состояние скоро пройдет, потерпи немного!
        Его слова звучали как приказ - Доух привык отдавать приказы. Потом его палец обвел контур моего лица, перешел на губы… Мой взгляд упирался в грудь мужчины, я видела, что она начала подниматься быстрее. А потом мы взлетели и я, наконец, с трудом смогла опустить веки.
        ГЛАВА 29. НА ДАЛЬНЕМ БЕРЕГУ
        Летмобиль Доуха остановилась на берегу. Я отчетливо слышала плеск волн и характерный свежий запах моря было ни с чем не спутать. Доух поднес меня к самой воде, опустил прямо на песок. Снял свои ботинки и подвернул брюки. А потом начал разворачивать мое полотенце… Я смотрела на своего похитителя уже без страха, словно все мои эмоции тоже были обездвижены вместе с телом.
        - Ты такая красивая, Соня, такая нежная, хрупкая - я буду очень осторожно к тебе прикасаться.
        «Чудовище… только попробуй… Лоут уже давно должен быть дома… И Лоут скоро будет здесь…». Но я не могла произнести эти слова вслух.
        Доух стащил с меня трусики, снова поднял на руки и вместе со мной вошел в прибой. Стоя по колено в воде, марионец запрокинул лицо к небу, к огромной желтовато-красной звезде, что стояла еще высоко. Мужчина словно беззвучно молился кому-то, а потом наклонился, бережно опуская меня в набегающую волну.
        Постепенно ко мне возвращалась чувствительность, я уже чувствовала прохладу морской воды и прикосновения к телу чужих рук. Доух удовлетворенно заглянул мне в глаза и повернул обратно к берегу.
        Там он уложил меня на мое же расправленное полотенце и присел рядом, расстегивая рубашку. А потом уже сам полностью разделся и начал делать все, что бы ему хотелось… Я целиком в его власти, я не могу даже плакать и кричать.
        Сначала Доух разглядывал меня мучительно долго, не упуская из вида ни малейшей подробности. Я следила за ним из-под полуприкрытых век. На что он надеется… Даже если он убьет меня и спрячет тело, Лоут за меня отомстит. Неужели короткое удовольствие с землянкой того стоит?
        Он трогал меня везде, как любопытный ребенок трогает новую интересную игрушку. Самое страшное, что, ощущая каждое его прикосновение, каждый поцелуй, я не могла даже пошевелить кончиками пальцев, хотя старалась изо всех сил сделать хоть какое-то движение в знак протеста.
        Да, он явно старался не повредить мне… Он вымочил свои пальцы слюной, прежде чем коснуться меня в том самом «заветном местечке» - мягко надавил на область клитора, прикрытого лепестками кожных складок, попытался ощупать меня изнутри.
        - Ты сухая и горячая там… и такая тесная… как я хочу взять тебя прямо сейчас… Даже если мне придется расплатиться жизнью.
        Он хрипло рассмеялся, поймав мой обвиняющий взгляд, печально покачал головой.
        - Ты меня не хочешь - я вижу, я понимаю. Но что мне поделать, если я не мог спать всю ночь, думая о тебе.
        «Занимался бы своими куклами, чертов урод!»
        - Успокойся и не пытайся бороться, я же сказал - больно не будет… Сокровище мое… как я тебя хочу!
        Он облизывал меня, ворча от удовольствия, словно довольный Зверь, он жадно посасывал мою грудь, мои самые интимные местечки, а я только тяжело дышала и смотрела в небо безмятежно-голубого цвета.
        «Лоут его убьет… Хотя гильотина тоже бы подошла…»
        Даже не видя, что он делает, я все ощущала - Доух водил своим набухшим членом по моим полуоткрытым половым губам, пытался завести головку во влагалище и тут же вынимал с глухим стоном, он ублажал сам себя - мастурбировал, сидя между моих разведенных ног. «Вот же ублюдок!»
        Мои бедра и низ живота оказались вымазаны его спермой… Я вытерплю все… Я это переживу… Какое странное облако… Словно чье-то лицо… И глаза… такие знакомые глаза…
        - Ма… мари-она…
        Я глубоко вздохнула и повернула шею в сторону. Доух отряхивал песок с моих ступней, что-то шепча, прижимался к ним лицом. Порыв ветра отвел волосы с моего виска, и "тот самый" женский голос колокольчиками зазвенел в голове:
        - Ты все еще напугана, малышка? Посмотри-ка на него - он же совсем ручной лев. Такой сильный… такой выносливый, как дикий буйвол… Поиграешь с ним и вернешься домой цела и невредима, так чего же грустить, начало было весьма впечатляющим. Настоящее пиршество вкуса… Ммм… Ты обещала слушаться меня ради мальчишки, я это запомнила…
        «Ах, вот ты какая дрянь!»
        - От-пусти ме-ня! Слышишь, сейчас же верни домой!
        Я сказала это им обоим - Той, что незримо любовалась моим унижением и тому, кто посмел украсть меня у мужа. Силы возвращаются, я приподнялась на руках и села, немного пошатываясь из стороны в сторону.
        А когда Доух пытался поддержать меня за спину, я ударила его по лицу, а потом еще раз и еще, кажется, даже кулаком. Я придушила бы его, гада, если бы смогла, во мне сейчас было столько злости.
        Но вот же дуреха, я только еще больше распалила его, попытавшись защищаться. Доух завел мои руки назад и заставил меня улечься поверх его тела - он довольно посмеивался, искал мои губы… Я его укусила. Так гадко вышло - я никому не хочу причинять боли, но сейчас мною владела раскаленная добела ненависть.
        Он оттолкнул меня обратно на полотенце, прижал к окровавленным губам ладонь.
        - Хорошо. Оч-ень хорошо. В моем доме есть плеть - можешь стегать меня ею сколько захочешь, от тебя я приму все. Что еще тебя возбуждает?
        - Ты конченый извращенец! Псих ненормальный!
        Блин, как противно… Я иду к воде, чтобы помыться. Пусть смотрит - хуже уже не будет. Если бы хотел грубо изнасиловать и избить, сделал бы это сразу. Но разве то, что он меня ощупывал и облизывал, не является насилием? Извращенец! Боже, почему же я такая слабая и сама не могу его прикончить… стереть в порошок…
        - Мариона - предательница! Как ты подобное допустила, все твои истории - подлое вранье! На твоей планете женщины так же мучаются, так же терпят издевательства! Твоя сказка про женский рай оказалась миражом… Молчишь, да? Да ты просто наглая стерва! Когда ты нужна страдающей женщине, ты молчишь?!
        Волна поднялась выше моей груди и окатила лицо пеной, я едва различала воркование над ухом:
        - Так кто же заставляет тебя страдать, глупышка, сумей получить удовольствие на острие новых ощущений. Такого с тобой еще не случалось, верно?
        - Ты совсем спятила со своими опытами над людьми! Доух, лучше не подходи ко мне! Убери руки, я не с тобой разговариваю! Не трогай меня!
        Но разве я могла ему противостоять… Он закинул меня на плечо и уже тащил обратно на берег.
        - Мы должны спрятаться в лесу, иначе нас обнаружат с воздуха. Если не пойдешь сама, я снова обездвижу тебя, а мне больше не хочется этого делать. Соня, ты проведешь эти два дня со мной, мне уже терять нечего.
        Я покорилась. Если уж сама богиня не собирается вмешиваться, от кого еще ждать помощи. Небо заволокло тучами. Марионе не понравились мои обвинения? Получай по заслугам - я не собираюсь пресмыкаться перед тобой, предательница!
        Странно… Закутавшись в рубашку Доуха, я уже не чувствовала прежней ярости и даже вполне спокойно села рядом с марионцем в его летмобиль.
        - Куда ты собираешься меня везти? Давай обсудим наши дальнейшие планы. Ты уже получил, что хотел, теперь доставь меня к дому, я не стану выдвигать обвинений, мы попробуем мирно решить этот вопрос как нормальные люди.
        - Нет, Соня. Ты еще плохо разбираешься в наших законах. Другой возможности быть с тобой мне не дадут. Разве по своей воле ты согласишься еще раз меня увидеть? Ты позволишь еще раз тебя ласкать?
        Я пыталась дать максимально дипломатичный ответ в такой ситуации, но мысли путались. В глубине души я будто надеялась уговорить его на хороший исход дела. Доух мог украсть меня, повинуясь мгновенному порыву и уже сожалеть о содеянном. Да, он заслуживал сурового наказания, но насчет смертной казни я все же не была уверена. Доух мог поступить со мной гораздо хуже, я даже боюсь представить подробностей.
        - Господи… как это сложно…
        - Мне очень жаль, что я тебя испугал, девочка. Вряд ли я мог тебе приглянуться - я не красив и не обладаю красноречием. Но у меня есть еще немного времени убедить тебя в своих лучших чувствах. До того, как Лоут назначит срок поединка. Ему дадут оружие, а мне нет. И даже если я стану одолевать, меня нарочно ранят со стороны, чтобы он получил преимущество. Из нас двоих в живых останется тот, кого выберешь ты - женщина. Или оба, если ты захочешь взять меня в качестве близкого друга. Моя судьба в твоих руках, но молить о пощаде я не собираюсь.
        - Ты думаешь, я тебя пожалею? Как бы не так! После всего, что ты со мной делал против моей воли? Да я бы сама…
        - Нет, не пожалеешь - я знаю. А это значит, мне осталось жить всего несколько дней. Но я проведу их с тобой, дорогая Соня.
        - Доух, я еще раз предлагаю разойтись по- хорошему. Ты меня здорово разозлил, но если вернешь домой прямо сейчас…
        - И что же тогда? Прикажешь навсегда забыть о тебе? Даже если ты не выдвинешь обвинений и мне сохранят жизнь, Лоут примет особые меры безопасности - второго шанса тебя получить у меня не будет. Шалок поднимет все связи, меня вышлют из города… Нет, отказываться от тебя просто так я не собираюсь.
        - Разве ты не достаточно покуражился сегодня? Разве я стою таких проблем? Доух, пока не поздно - одумайся!
        - Я принял решение еще в вашем саду, когда увидел тебя. Ты шла по тропинке среди цветов обнаженная и окутанная светом, словно сама богиня. За ночь с богиней можно отдать жизнь.
        Я покосилась на пилота с сомнением. Он шутит? Неужели настолько изголодался по женскому телу? Да-а, Мариона, твоя месть мужскому племени удается на славу. Только вот я не собираюсь быть разменной монетой в этом извечном споре. Я хочу тихо и скромно сидеть в своем уютном домике, по возможности радовать мужа, заботиться о малышах… Дети… Если Лоут уже не может стать отцом, меня обяжут спать с кем-то еще… Гордас! Он - единственный мужчина, которого я могу представить в роли любовника.
        Гордас скоро покинет дом, но я могу ждать его возвращения, чувствуя, как во мне растет его ребенок. Это спасение для всех нас. А что потом? Мой ангел вернется, откажется от Кайли и мы… если, конечно, Лоут меня отпустит и если я все еще буду нужна Гордасу… Как все запуталось!
        - Доух, куда мы летим?
        - Я же сказал - в мой тайный дом на побережье. Там мы будем одни, нам не помешают.
        - Но я не хочу! Ты не смеешь этого делать! Слышишь - не смеешь так поступать со мной! Я - женщина, а не собачонка. Женщины на Марионе священны… ну, почти… теперь я уже ни в чем не уверена.
        Кажется, последнюю фразу я произнесла уже совсем тихо, и Доух криво улыбнулся, поднимая машину в воздух.
        - Так пусть Она сама меня остановит. Я давно не боюсь Ее гнева. Я уже ничего не боюсь.
        По спине снова пополз холодок страха, пришлось плотнее закутаться в рубашку мужчины. Я поняла, что он имел в виду. Нет, Мариона останется в стороне и будет наслаждаться моими жалкими попытками противиться этому монстру. Да и можно ли считать Доуха таким уж чудовищем?
        Несчастный отчаявшийся человек. Может, я бы даже придумала ему оправдание, если бы не дело не касалось меня прямо. Ага, Сонечка! Давай-ка его пожалеем… Он там что-то говорил про плеть… в голове у меня созрел дерзкий план побега. Настолько безумный, что даже смешно.
        Смешно так, что слезы готовы брызнуть из глаз. Меня снова похитили - украли прямо из дома, и чужой страшный мужик снова лапал меня в свое удовольствие! Что же ты такая невезучая, Сонечка… Даже на "планете счастливых женщин" умудряешься попасть в переплет.
        ГЛАВА 30. СТАТЬ БОГИНЕЙ
        Его план был понятен и прост - Доух собирался увезти меня в укромное место где-то недалеко от береговой линии. За время полета я старалась внимательно отслеживать местность, чтобы запомнить дорогу на случай побега. Близился вечер, мы стали снижаться над невысоким горным склоном, заросшим хвойными лесами. Скоро летмобиль нырнул под полог высоких деревьев и замер в небольшой расщелине, спрятанной в густых зарослях ежевики. Доух все предусмотрел, а мне оставалось надеяться лишь на то, что муж найдет меня и на самом краю земли.
        - Где же твой роскошный дом?
        Мужчина протянул руку в приглашающем жесте.
        - Придется остаться в самом неприметном из моих убежищ. Здесь нет никакой электроники, ищейки не смогут отследить меня даже из космоса. А вот твой модулятор речи меня всерьез беспокоит, но отключать его я не стану - хочу, чтобы ты понимала меня даже не смотря на риск быть обнаруженной.
        - Зря ты все это затеял… Пока не поздно, давай вернемся назад.
        - Может быть и вернемся, но разве ты не желаешь осмотреть мое тайное логово? Я думал, ты любопытная и смелая женщина.
        Неужели мы сейчас разговариваем как старые добрые друзья на прогулке. Пытаюсь выглядеть уверенной и смелой.
        - О, вне всяких сомнений! Я буду твоей гостьей и даже попрошу воды и питья, но обещай, что ты больше не прикоснешься ко мне.
        Доух улыбнулся одними глазами.
        - Такого слова я дать тебе не могу. Напротив, я рассчитываю на твою благосклонность.
        Меня с головой накрывала его грозная аура затаившегося хищника. Ноги слабели, а сердце все учащало ритм.
        - Вот это напрасно… Но ты что-то говорил про плеть - идея интересная, только мне бы хотелось ее развить. Есть одна игра, которую я стеснялась предложить своему мужу, а вот с тобой это можно попробовать.
        - Я сделаю все, что ты скажешь.
        - Кроме «отвези домой, верно»? - поддела я.
        - Именно так, - легко согласился мужчина. - Скоро начнется гроза, ветер усиливается - пойдем в дом.
        С виду это была обычная хижина из толстых веток с крышей, на которой разросся серый мох вперемешку с пролежнями лишайника. Старое, заброшенное жилище - всего-то одна комнатушка с убогой обстановкой. Но сразу от порога внутри хижина шла лестница на нижний уровень. Вот там-то начинались настоящие чудеса.
        Подземный бункер был снабжен водопроводом и системой канализации, состоял из просторного жилого помещения и двух хозяйственных отсеков - то, что я успела понять при беглом осмотре. На полу жилой зоны лежали толстые мохнатые шкуры животных, деревянные панели стен украшали рогатые головы оленей. Жутковатая атмосфера. Не люблю чучела - их безжизненный вид и мутный остановившийся взор меня угнетает. А вот камин с настоящими дровами - это хорошо придумано. Интересно, разрешит ли Доух разжечь огонь в своем охотничьем домике.
        - Тебе нужна одежда. Могу предложить вот эти футболки или рубашки. С коротким рукавом тебе подойдет лучше, не нужно подворачивать, а по длине будет как платье. Мне стоило заранее позаботиться обо всем, но я не планировал тебя увозить именно сегодня.
        - Как же так получилось? Виновата жертва, ну да, кто еще… Я сама тебя спровоцировала - этакая мерзавка, гуляла в собственном саду голышом.
        - Жалеть о своем поступке я не собираюсь. Если отмотать время назад, я забрал бы тебя уже осознанно. Сразу. Еще до того, как ты оповестила Лоута, - почти весело отметил Доух.
        - Тебе придется отвечать за это - учти! - пригрозила я, отступая на шаг назад.
        - Думаешь, я испугаюсь?
        Он бросил ворох одежды на низенький широкий диван и направился в мою сторону. Я воинственно сложила руки на груди, принимая самый независимый вид.
        - Хочу плеть!
        Доух рассмеялся мне в лицо и, вернувшись к камину, снял со стены над ним короткую плетку. На специальном стенде находилась еще пара ножей, но я нарочно не стала задерживать взгляд на оружии. Мужчина следил за мной с кривой улыбкой на тонких губах, в полумраке помещения его большая фигура выглядела устрашающе.
        - И еще хочу, чтобы у тебя были связаны руки… и ноги тоже.
        - Зачем? Я и так не буду противиться твоим желаниям.
        - О них-то как раз и речь. Я хочу, чтобы передо мной лежал полностью связанный мужчина.
        - А что получит от этого сам мужчина? - вкрадчиво поинтересовался Доух.
        Хорроший вопрос! Не могла же я ответить что на самом деле мечтаю удрать как можно скорее из его бункера, выбраться на берег и быть замеченной кем-то из полиции Марионы.
        - Ты принимаешь меня за глупца? Тебе не покинуть дом без моего разрешения, не открыть наружной двери, девочка. И далеко от хижины ты тоже не сможешь уйти, я тебя догоню.
        - Ты обещал не причинять мне вреда.
        - Так и будет. Ну что… вижу, играть ты уже передумала. Как мы поступим с плетью?
        Теперь он стоял напротив меня, вертел в руках грозный предмет для наказания, а я пыталась наскоро придумать более удачный план побега. Кажется, я слишком поспешила со своими играми, нужно было дождаться, пока «ручной лев» окончательно расслабиться и начнет мурлыкать у моих ног подобно домашнему котику.
        - Плеть подождет. Сначала я хочу переодеться, а потом предлагаю провести какое-то время за разговорами.
        - А потом?
        «Потом ты отвезешь меня домой, чертов псих!» Я чуть не выпалила эти слова вслух, но Доух перехватил плеть за узкий ремень и рукоятью провел по моим ногам от коленей к паху.
        - Может, настало время озвучить мои желания?
        - Не трудно догадаться, что может быть на уме у такого маньяка, как ты! Однако, прояви хоть каплю уважения к гостье - дай мне поесть и освоиться в твоей норе, развлеки разговорами, глядишь, я растаю и буду смотреть на тебя поласковей.
        - У нас не слишком много времени. Может быть, даже мало. Я не хочу тебя торопить, Соня, но мои шансы заслужить твое доверие ускользают.
        - Мне безумно жаль. Увы, ничем не могу помочь. Ты сам все испортил!
        - А если так… стоит ли мне прислушиваться к твоим словам, женщина? Не проще ли взять то, что я давно хочу и после лишить тебя жизни. Лоута же Она пощадила, может, и мне после преподнесет ценный дар. За одну лишь решимость нарушить ее законы.
        - Что такое ты говоришь? При чем здесь мой муж?
        - Его Нийра имела отличную машину - система защиты пилота превосходила прежние модели, я сам испытывал новейшие образцы. И вдруг летмобиль падает в море, думаешь, это случайность, нелепый сбой программы? Лоут убил свою первую жену, так же он поступит и с тобой, если вздумаешь найти другого «исполнителя желаний». Разве что своему щенку он позволит побарахтаться с «мамочкой» - для этого он тебя и заполучил. Хотя вряд ли вы будете развлекаться так дальше… Мальчишка запросто может сдохнуть на полигоне. Лоуту ничто не стоит прикончить даже собственного сына… особенно на Маракхе.
        - Замолчи! Ты все врешь! Я ни единому слову не верю!
        - Кто еще может сказать тебе правду, женщина из Дейкос. Ну, а теперь твоя очередь открыть душу, нравится тебе на нашей земле, счастлива ли ты на Марионе?
        - Все было хорошо… Почти хорошо до того часа, как ты утащил меня подобно воришке, который забравшись в дом, хватает первое, что на глаза попадет. И это называется - почитание женщины?
        - Я ненавижу женщин!
        - О, наконец-то! Вот теперь ты говоришь искренне.
        Доух отбросил плеть на шкуру посреди комнаты, грубо встряхнул меня за плечи, а я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь собрать воедино всю свою волю, чтобы не отводить глаз от его разъяренного лица. Доух был очень страшен.
        - Женщины - слабые, ничтожные, трусливые существа. Маленькие, хитрые твари, способные только наряжаться и дразнить мужчин. Вы всюду сеете раздор и склоки, вы лживые и жалкие создания… Не будь на то воли Богини, мы бы вас…
        - Что же ты остановился - продолжай! Ну, что? Вы бы нас истребили и вымерли сами, а? Или посадили женщин на цепь у постели или у кухонной плиты, вот где наше место по вашему разумению? Чего ты в меня вцепился, я понять не могу! Иди - трахай своих бессловестных кукол, командуй над ними, вымещая все обиды, псих - одиночка!
        Думаешь, я пищу от восторга, глядя на ваши порядки? Да я сама в шоке от устройства вашего общества, вы же пешки на ее доске, марионетки в хищных когтях Марионы… Ты хотя бы понимаешь, что все вы обречены? Ваш мир - это ее парк аттракционов!
        Он прижал меня к себе так крепко, что я едва могла дышать, грубые руки Доуха скользнули под мою одежду и теперь поглаживали голую спину, опускаясь на ягодицы, едва прикрытые трусиками.
        Вместе с гневом меня охватило странное возбуждение. Это было противоестественно, ненормально… Я не могла сейчас желать любовных игр, нет, только не с этим диким зверем в его берлоге. Возможно, есть что-то общее в борьбе за жизнь и сексуальном порыве, какой-то особый единый механизм восприятия. Дух предстоящего поединка волнует кровь подобно мечтам о соитии. В одно мгновение бывший пилот сдернул с моих плеч рубашку и мягко повалил меня на шкуру.
        - Ты сводишь меня с ума, мейла. Стоит мне только увидеть тебя, услышать твой голос, как я становлюсь твердым. Хочу быть в тебе.
        Он разводил мои ноги и пытался сразу же войти, я изворачивалась как только могла, я не могла с ним бороться всерьез…
        - Подожди, Доух, мне больно, ты слишком большой для меня, слышишь, я сделаю все иначе. Пожалуйста… Будет хорошо нам двоим, я тебе обещаю. Прошу тебя, майри…
        Сама не знаю, как я вспомнила это слово и зачем сказала сейчас. И я зажмурилась в страхе, когда изуродованное лицо наклонилось надо мной, шепча прямо мне в губы:
        - Никто не называл меня так. Никогда. Это большая честь.
        - А еще ответственность.
        Я приоткрыла один глаз и несмело поцеловала его в колючую щеку.
        - Мой майри, прошу тебя, давай лучше заботиться друг о друге. Ты же видишь, какая я маленькая по сравнению с тобой, нам нужно устроиться немного иначе. Ложись спокойно, а я все сделаю сама. Я сумею тебе угодить и вместе с тобой получу удовольствие.
        Мой голос дрожал и срывался, но я продолжала быстро-быстро целовать его подбородок, щеки, даже краешек губ. Я уговаривала Доуха как несмышленого младенца - ласково, убаюкивающее… Он не в своем уме, это же очевидно, он может замучить меня до смерти еще до того как нас здесь отыщут. Значит, мне нужно немного подружиться с ним и как-то протянуть время до моего спасения.
        Он вдруг послушался меня, лег навзничь на шкуру, жадно дыша приоткрытым ртом, на лбу выступили капельки пота. Сердце мое отчего-то пронзила острая жалость к этому непостижимому человеку. Он минуту назад бранил весь женский род, а теперь кротко подчиняется моим указаниям. Сумасшедший!
        - Вот так… Хочешь, закрой глаза, а хочешь - смотри на меня. Я кажусь тебе красивой, да?
        Он едва заметно кивнул и кадык на его шее дернулся, будто он сглотнул накопившуюся слюну. Голос его звучал хрипло:
        - Сними все и сядь на меня сверху.
        Пришла моя очередь уступать.
        Я стояла над ним совершенно раздетая, и тень от моей фигуры нервно плясала на стене залы. Мои соски напряглись, низ живота тянуло истомой предвкушения. Но его напряженный член казался непомерно большим, я вовсе не собиралась допускать его до своих «тайных пещерок».
        Но и любоваться его внушительной эрекцией далее было просто глупо. Доух ждет от меня действий, и он их получит. Немного изобретательности… Неужели я не смогу окончательно приручить этого льва… А ведь там на берегу он целовал мои пяточки…
        Большим пальцем правой ноги я нарисовала широкий круг на его колене, поставила уже всю ступню на бедро мужчины, прошлась немного вперед и коснулась основания члена. Потом прижала его к животу и отпустила… и еще раз повторила это движение…
        - Иди ближе, мейла… сядь мне на грудь… дай почувствовать, как ты пахнешь там… Соня, не мучь меня… иди ближе, иначе я сам…
        Это была не я. Нет, точно не я. Настоящая Соня никогда бы не осмелилась проделать подобные штучки с незнакомым мужчиной. Я смеялась и показательно облизывала себе губы, вторя его постанываниям, я села на его грудь и широко развела ноги, откинувшись назад, а потом… Нет, это точно была она… Она - Мариона… Используя мое тело, богиня сейчас развлекалась с мужчиной как ей вздумается.
        Я потеряла счет времени, не понимала, где я и что именно вытворяю. Я опустилась над его лицом, позволила ему держать меня за бедра и облизывать «там». Порочно и волнующе одновременно… Ему очень нравилось… Ворча от удовольствия, он теребил языком мой клитор, пытался забраться глубже, также я чувствовала, как его палец поглаживает мою более узкую дырочку, постепенно проникая дальше. Невыносимо…
        Я легла на его живот, заставив Доуха наслаждаться моей грудью, пока его большой член терся о мои расставленные ягодицы. Сладкая пытка для двоих… Наконец, женщина во мне зарычала голодной тигрицей и поднялась выше, чтобы принять его в себя целиком. Доух тихо шептал:
        - Моя богиня… Ты словно сама Мариона, такая же страстная, непокорная и желаная, способная погубить и воскресить, заставляющая страдать и кричать от наслаждения на пике боли.
        Я плавно поднималась и опускалась, то задерживая, то ускоряя ритм как мне того хотелось, я сжимала его изнутри и расслаблялась, принимая ровно столько его плоти, сколько могло доставить мне удовольствие. Пару раз Доух тоже приподнимался на руках, желая сесть и перевернуть меня на спину - я знаками приказывала ему вернуться в прежнее положение.
        Откуда только брались во мне силы, я же терпеть не могу быть сверху, это так утомительно. Еще одно доказательство, что сейчас мною правила та развратная, похотливая ведьма! А потом… Что-то немыслимое, совершенно необычайное - дикий, первобытный восторг… Я раскинула руки и взмыла вверх - огромная, могущественная Сила, способная дуновением от губ вызывать бури, движением пальца сносить города и крушить горы.
        Будто бы сверху я оглядывала пустынный берег и обширное морское пространство, лоб мой сравнялся с облаками, ноги попирали землю словно мраморные колоссы. Я увидела разом и каменоломни за горный кряжем и вереницу роботов, добывающих изумруды в карьере, увидела россыпь городов и окружающие их поля и сады. Люди казались песчинками, крохотными букашками, а их летательные машины мелкими досадливыми насекомыми.
        Я обозрела и огненный венец, охранявший Мариону - золотой диадемой он мог бы украсить мое царственное чело, а пояс ледяных астероидов сыграл бы роль алмазного ожерелья. Я могла бы стричь хвосты шустрым кометам, ронять звезды, сбивать планеты с орбит…
        А вот человечек, лежащий у моих ног, был так ничтожен и мал, что вызывал всего лишь горькое недоумение. Мимолетная прихоть, случайный каприз. Один среди множества, бесчисленного множества прочих забав. Они вдруг предстали перед моим внутренним взором как пестрая карусель, сменяя друг друга с невероятной скоростью как кусочки мозаики в калейдоскопе.
        Я умирала от переизбытка удовольствий, чтобы тут же возродиться заново и с новыми силами предаться новым соблазнам - еще неизведанным, но вполне доступным. Я плыла в толще воды, видя над собой тусклый кружочек светила и опускалась к самому дну в слепой жажде найти что-то новое, постоянно ускользающее и оттого безумно желанное при своей якобы недоступности. Только не для меня, которой подвластно все!
        Это было похоже на нарастающий оргазм, всепоглощающий, затмеваюший все прежние краткие вспышки восторга…
        - Соня, вернись! Соня, умоляю, открой глаза! Да будь же проклят этот мир и все его порочные боги!
        Я лежала на коленях Доуха, закутанная в мягкую рифленую ткань. А, может, какая-то шкура… И почему мы опять на берегу?
        - Хвала Создательнице, ты очнулась! - облегченно выдохнул мужчина, наклоняясь ко мне.
        - Что случилось? Я уснула, да?
        Доух замялся с ответом, он хмурился и смотрел в сторону набегающих на берег волн.
        - Ты не двигалась, не дышала, я не слышал, как бьется твое сердце.
        - Мы же были дома, а теперь здесь, как это…
        - Я принес тебя ближе к воде, надеялся, что свежий воздух поможет.
        - Скоро совсем стемнеет.
        - Да… да…
        Он плакал. Он целовал мои волосы, гладил меня по голове и плакал навзрыд. Я ничего не могла понять. Душа моя, казалось, только-только возвращается в свою скромную обитель.
        - Доух, что это было?
        - Прости меня, я не знаю. Было так хорошо, и тебе тоже - я видел, а потом ты упала и перестала дышать… Я виноват перед тобой. Я отдам тебе все, все, что смогу.
        Разве я должна его в чем-то винить? Странное ощущение невесомости и покоя. Ах, да, он ждет ответа!
        - Если бы мне вернуться на Землю. Но что толку вспоминать… Теперь мой дом здесь. Мой дом и моя семья. Отпусти меня, Доух.
        Тело будто набито ватой, слегка кружится голова, прижатая к голому плечу мужчины. Хм… такие же черные узоры-надписи как у Лоута. Жаль, я не знаю этого старого языка. Мой муж - убийца собственной жены? Не все ли равно теперь, хочется только спать… я невероятно устала.
        Доух быстро шепчет мне в самое ухо, горячее дыхание щекочет кожу.
        - Я тебя отпущу. Уже скоро, Соня, как только станет светать, мы вернемся в город. Еще я кое-что тебе подарю. Мне-то он уже не понадобится. Мне никогда не откроют Огненные Врата, не выпустят без специального разрешения.
        - О чем ты?
        Хочется свернуться калачиком на его широкой груди и уснуть. Этот человек больше не пугает, я знаю, что он не причинит мне зла. Скоро я буду дома.
        Но шепот надо мной становится все настойчивей.
        - Соня, не засыпай, ты должна выслушать меня. Самое ценное, чем я владею - это мой звездолет. О нем никто не знает, я провел его как устаревшее оборудование и оставил себе. Я спрятал «Кондора» на острове Змей, туда можно добраться на любом летмобиле. Ты понимаешь, что это означает, Соня?
        - Мм-да… А зачем мне звездолет? Я же не космический летчик.
        Язык заплетается, как будто я выпила вина больше меры. Да что за новая напасть…
        - Однажды ты захочешь покинуть Мариону.
        - Меня не отпустят… Доух, она меня уже не отпустит… Я умру здесь. Непременно умру…
        - Тише, тише, не плачь…, - он успокаивающе коснулся губами моей теплой щеки. - Надо что-то придумать. Игру, в которую с ней еще никто не играл. Вот возьми этот браслет, подожди, сейчас он приладится по твоей ручке. Здесь вся информация.
        - Я же ничего не пойму в ваших технических схемах.
        - Ты будешь не одна. Он все сделает.
        - Кто он, Доух, я не по-ни-маю!
        - Тот, кто решит рискнуть. Ради тебя. И себя тоже. Я верю, однажды это случится.
        Его голос звучал громко и убежденно, но я все глубже проваливалась в здоровый, исцеляющий сон.
        - Ммм… ага…
        Не знаю, сколько я проспала у него на руках, но когда открыла глаза, до рассвета было еще далеко. Может, снова нырнуть в спасительную дремоту… Здесь так спокойно, а прошедший день принес лишь тревоги. Потом я услышала, как рядом глухо переговариваются мужские голоса. Один из них был мне очень знаком. И второй тоже… А это похоже на жесткий шепот самого Доуха:
        - Тише, не надо ее будить. Мы все решим сами. Уже скоро.
        - Что ты с ней сделал, урод?
        - Она расскажет сама, сейчас она просто спит.
        - Харут, дай нож, я докончу начатое, я располосую его лицо до костей!
        И звенящий от гнева молодой голос:
        - Позволь мне самому убить его, отец! Я это смогу. Меня учили убивать таких гадов, как он.
        Ему отвечал равнодушный баритон с нотками металла:
        - Уберите мальчика, он еще не готов. Женщина должна будет выбрать.
        Придерживая на груди скомканную ткань пледа, я растерянно переводила взгляд с одного мужчины на другого. Черная форма с красными нашивками, чужие суровые лица. Но здесь был и младший Шалок…
        - Гордас!
        Он тут же кинулся ко мне, словно только и ждал моего крика о помощи, помог подняться и оторвал от земли, неистово прижимая к себе. Я уткнулась лицом в его шею и лепетала как заведенная:
        - Все хорошо… все хорошо… все хорошо…
        Но сбоку раздался четкий безэмоциональный голос:
        - Соня Шалок, вы должны сказать нам, какой мужчина останется с вами или же они оба заслужили ваше расположение.
        Не оборачиваясь к военным, я сбивчиво попыталась объяснить, что у меня есть муж и этого вполне довольно.
        - Соня Шалок, принимаете ли вы мужчину по имени Доух Марлак в качестве близкого друга?
        - Если он обещает не приближаться ко мне на космическую милю!
        Доух хрипло откашлялся и сам вынес себе приговор:
        - Никогда не дам такого слова! Никогда от тебя не откажусь, женщина с Дейкос.
        Он стоял спиной к морю и небу, я не различала выражения его лица. Безумец, он же себя погубит! Разве я стою подобной жертвы… Мысли путались, а от меня требовали какого-то быстрого решения.
        - Соня Шалок, похоже, вы не поняли вопроса. Этот человек нужен вам для личного удовольствия или вы больше не хотите видеться с ним?
        - Не… хочу.
        Я даже не знала, я и представить не могла, что Лоут способен на такой торжествующий рев - от его вопля кровь могла застыть в жилах. А следующая фраза была сказана уже совершенно спокойным приказным тоном:
        - Гордас, забери ее, она все сказала!
        Что это означает? Доух говорил про поединок, но ведь не прямо сейчас, не у моря, наверно, должен сперва состояться какой-то суд. Мы же в цивилизованном обществе… кажется.
        - Что вы с ним сделаете? Лоут, я могу объяснить, это сложно, но нужно понять…
        - Улетайте! Скорее! Гордас, твоя мия больна, позаботься о ней как можно лучше. Я вернусь завтра днем.
        - Нет, я должна знать, что ждет этого человека, скажите мне… Гордас, что с ним сделают?
        Юноша быстрым шагом нес меня к летмобилю и, даже не сбив дыхания, уверенно произнес:
        - Отец убьет его. Ты поступила правильно. Я не сомневался в твоем выборе, это чудовище нужно наказать. Я бы остался, чтобы увидеть, но нужно помочь тебе. Теперь ты со мной, я больше не оставлю тебя одну. Пока это будет возможно. Пока я еще здесь.
        ГЛАВА 31. МЕЖДУ НОЧЬЮ И ДНЕМ
        Гордас настоял на том, чтобы в летмобиле меня осмотрел портативный «доктор». Я пыталась спорить, убеждала, что совершенно здорова, рвалась обратно на берег. А потом, кажется, в кровь мне ввели успокаивающее вещество. Наступило полное равнодушие и апатия.
        Мы летели домой. Скоро я окажусь в знакомой, привычной обстановке, приму ванну, надену любимое платье на широких бретелях и попрошу Рин подавать завтрак. После пробежки ко мне присоединится Гордас. Все как всегда… Или нет. Мое тело расслабилось, а ум бунтовал:
        «Какая же ты подлая дрянь, Мариона! Ты играешь нечестно, не объяснив правила, не спросив нашего согласия. Ты обещала мне счастливую беззаботную жизнь, так где же она?»
        «У тебя в руках. Странно, что ты до сих пор этого не поняла. Все зависит лишь от твоего восприятия. Я стараюсь показать весь спектр твоих развлечений, а ты ноешь и жалуешься. Это начинает надоедать».
        «Оставь меня в покое!»
        «Так я и поступлю. До твоей первой мольбы».
        «Договорились! Но не смей вмешиваться в мою жизнь, я хочу разобраться сама».
        Голос в голове смолк. Наверно, не стоило мне так грубо разговаривать с богиней…
        «Мариона? Можешь и дальше молчать, но ты же все прекрасно слышишь. Я только хотела спросить, что будет с ним? А с нами? Как я смогу относиться к своему мужу, если он… Мне даже не жалко Доуха, он должен быть крепко наказан за то, что совершил, но смерть - не слишком ли суровая кара…».
        «Для того, кто считает свою жизнь медленной пыткой - ни капли!».
        «Мариона… Мариона, помоги ему, слышишь! Ты обязана быть в ответе за нас, если ты сильнее и можешь все. Он… тоже страдает и по твоей вине!»
        «Ты утомляешь меня бесконечным нытьем. Найди более интересный повод для разговора».
        Я застонала, прислонившись лбом к стеклу летмобиля. Гордас закончил настройку параметров полета и круто повернулся ко мне.
        - Соня, скажи, что мне для тебя сделать.
        - Обязательно сделаешь, Гордас… Я кое-что придумала, но нужно сначала добраться до Рика. Как он поживает? Беспокоится обо мне?
        - Ты его хозяйка. Конечно, он тебя ждет. Он ждет…
        Его голос вдруг сорвался на крик:
        - А я… Ты не знаешь, что я думал все это время… Когда отец сообщил, что тебя украли… Что сделал с тобой этот человек? Он причинял тебе боль? Он тебя к чему- нибудь принуждал?
        - Тише, тише, хороший мой, ведь я уже здесь…
        - У тебя слезы на лице, ты мучаешься, я все вижу. На тебе нет ран, но тебе очень плохо. Это из-за него… он обидел тебя, а ты молчишь и скрываешь, почему, Соня? Чего ты боишься? Скажи мне все. Я бы сам вырвал его сердце… Я думаю, что его нужно убивать очень медленно, чтобы он захлебнулся в своей крови… Ну, почему меня не было рядом, как такое могло случится, что меня не было рядом! Ты испугалась, ты плакала… А я был далеко… Я не знал…
        Что с ним стало - я не узнавала своего «мальчика», он рычал мне в лицо, грозил Доуху, размахивал кулаками. Его слова поразили меня, словно я заново пережила вчерашний день. Разве прошел только день? По мне так целая вечность пронеслась. Я погрузилась в бездну, коснулась дна и теперь медленно всплываю обратно к свету.
        - Гордас, успокойся, прошу. Все плохое уже позади. Мы вместе. Мы теперь не расстанемся.
        - Еще три десятка дней. А что будет дальше? Мне придется тебя оставить. Мысль о том, что ты будешь одна, разрывает мне мозг!
        - Нам о многом еще нужно поговорить. Только позже и очень спокойно. Почему же останусь одна, у меня есть муж - твой отец.
        - Лоут вечно занят своими расчетами. Он думает о работе больше, чем о тебе. Это неправильно!
        - Наверно, так нужно. Он же мужчина, солдат, он не может днями сидеть возле моей юбки.
        - Ты любишь отца?
        - Я люблю вас обоих. Очень-очень. У меня же никого здесь больше нет.
        Он занес меня в дом на руках, словно я была тряпичной куклой. Что-то неуловимо изменилось в его походке и жестах, в голосе появились незнакомые прежде стальные нотки. Даже пушистые локоны выглядели иначе.
        - Гордас, ты потемнел всего за день, ты скоро станешь совсем как отец.
        - Вряд ли. У Лоута уже есть белые волосы, он тоже будет меняться. Только в другую сторону.
        Гордас говорил нервно, отрывисто, его лицо то каменело, то принимало милое, открытое выражение, что однажды и навсегда запало в мою душу. Он переживал за меня, искал меня вместе с отцом, хотел помочь, защитить. Мой самый лучший, самый любимый…
        - Пожалуйста, принеси воды, или какого-нибудь напитка Рин, только не очень сладко, вообще не сладко. И больше я ничего не хочу.
        Назад
        1234
        Вперед
        Андроид Рик с будничной болтовней готовил для меня ванну. Да, он очень рад моему спасению, но это похищение дурно сказалось на моей коже, под глазами «мешки», ступни в ужасающем состоянии. "Совершенство" моего тела под большой угрозой. В другой раз я бы здорово поругалась с Риком, прогнала его прочь, но сейчас у меня был к нему важный разговор.
        - Рик, ты еще даешь мне тот препарат, отменяющий овуляцию? Ну, то есть мою возможность зачать ребенка.
        - Я тебя понял, Соня. Да, у тебя еще один цикл пройдет без кровопотери. А дальше я возьму анализ крови и мы посмотрим…
        - Рик, мне нужно быть готовой уже сейчас! Понимаешь, я хочу стать обычной женщиной в репродуктивной фазе. В самое ближайшее время - в этот месяц! Тшш… поговорим завтра, хорошо. Я непременно вернусь к этой теме. Но никому ни слова про нюансы работы моего организма, понял? Это касается только меня. Ну, и тебя, раз ты мой врач.
        - Хорошо. Я тебя понял, Соня.
        Вернулся Гордас, и я бесцеремонно выпроводила андроида за дверь. Я уже решила, кто именно поможет мне принять ванну. Пара глоточков бодрящего напитка из рук Гордаса и я прошла в соседнюю комнату. На теплом «мраморном» полу избавилась от одежды и медленно опустилась в благоухающую воду.
        - Помоешь мне волосы?
        - Да, конечно.
        Я нисколечко не смущалась своей наготы, позволяя Гордасу намыливать мои руки и спину. Я нарочно поднималась, чтобы ему было удобнее пройтись ворсистой тканью по моим раскрасневшимся ягодицам и животу. Мы оба ни проронили ни звука, даже не глядели друг другу в глаза. Так же, молча, я выбралась из ванны, и Гордас обтер меня полотенцем, а затем потоками теплого воздуха высушил волосы.
        Благодатное чувство свободы духа и свежести тела… Афродита, рожденная из пены морской… Для любви, для счастья. Я тихо обратилась к Гордасу:
        - Сними одежду и подойди ко мне.
        Он прерывисто вздохнул, опуская голову. Сомневался во мне, не в себе.
        - Соня, ты сейчас не можешь, ты не хочешь по-настоящему - как всегда хочу я. Мне не нужно это… вот так.
        - А мне нужно, и я могу! Нет, не думай, что мной движет какое-то отчаяние или нервный срыв. Дело в другом. Я просто считаю, что случилось нечто неправильно. Тот, чужой человек, которого я и знать не знала, ничего к нему не чувствовала кроме ужаса и отвращения - он мог меня трогать совершенно беспомощную, когда я лежала на песке.
        Я ничего не могла сделать, даже закричать… Мне было страшно и стыдно. Он… он вел себя так, словно я вещь, а не человек. Ему было не важно, что я думаю, как оцениваю его действия, Доух распоряжался моим телом, как своей собственностью и только потому, что был сильнее меня. Понимаешь? Там, на песке я осознала, каково это быть слабой. Я хотела его убить и убила бы, по-крайней мере попыталась бы защищаться. Нет… нет… подожди… Я не о том… сейчас не о том.
        И вот, наконец, пришла подмога, но стало ли легче? Гордас, пойми, когда мне пришлось решать судьбу этого человека, я чувствовала себя будто зажатой в тисках. Между молотом и наковальней. Меня поставили перед неприемлемым выбором, даже не позволили говорить. Нет… я опять уклоняюсь в сторону. Стой, не перебивай, мне надо сказать тебе… Подожди… Я начну с самого начала…
        Гордас! Почему он мог трогать меня, а ты нет? Скажи мне - почему… Ведь мы с тобой оба хотим этого, так чего еще ждать. Завтра может случиться война, может ринуться на землю огненный дождь, и мы все погибнем. Гордас, я не знаю, что нас ждет, но больше не могу притворяться. Я люблю тебя, ты мне нужен, ты очень мне нужен!
        - Я хочу, чтобы ты не осуждала себя за свой выбор. Вот и все. Я приму любое твое решение.
        - Иди ко мне!
        - Я иду. Я здесь, с тобой. Я весь для тебя. Не плачь… Соня, не плачь. Я больше никому не позволю сотворить с тобой такое! Слышишь… Мия…
        Я смеялась сквозь слезы, опять это странное обращение.
        - Да, я твоя мия, я буду той, кем скажешь, только держи меня в руках. Вот как сейчас.
        И я не задумывалась, что будет между нами после, и что может случиться, если Лоут узнает о нашей близости. Опущенные занавеси скрывали разгорающийся высоко в небе рассвет, надо спешить…
        Гордас торопливо снял одежду, и мы снова обнялись. Это было такое счастье, чувствовать под своими ладонями его смуглые плечи, я буду целовать их долго-долго, я запомню каждую неровность, каждый маленький шрам, каждую родинку…
        Это самое реальное чудо - возможность соединиться с тем, кого искренне любишь, кого желаешь. Возможность дать ему полную радость, самой изнемогая от наслаждения. Радость дарить себя, радость принимать другого.
        Сначала он целовал меня робко, вопрошающе, словно боясь, что я могу передумать. Потом его руки и губы стали настойчивее и смелее. Он подхватил меня за талию и перенес на постель.
        - Я так этого хотел… чтобы ты лежала раскрытой, а я с тобой… И ты мне позволила…
        Он ведь даже не представлял, насколько был мне нужен именно сейчас. Он был моим исцелением, искуплением. После Гордаса я снова смогу чувствовать себя чистой.
        Да… это необычайное чувство, когда мужчина целует и сосет твою грудь, будто младенец, кажется, он сейчас особенно нуждается во мне, и я делаю его сильнее. Я прижимала к себе его кудрявую голову, стискивала зубы от желания принять между разведенных ног ту - особую часть его мужского тела.
        - Гордас, иди…
        Он целовал мой живот, потом спустился ниже, и я уже была готова умолять прекратить эту сладкую истому.
        - Хочу тебя…
        Я сама направляла его руку, я немножко ему помогла, а потом едва не задохнулась от восторга, полностью ощущая в себе его плоть. Как хорошо… Как это правильно, что он лежит на мне сверху и ритмично двигает бедрами, а я стискиваю его изнутри, желая продлить эти золотые моменты. Бесконечно много и так ничтожно мало…
        Хочется вцепиться в его плечи, вжаться всем телом в его твердые грудь и живот, не отпускать… Хочется жестко, грубо, горячо и бесстыже, как я никогда не позволила бы себе с Лоутом. Мои ногти впились в кожу его спину… Да… Да… Сейчас… я сейчас вернусь… Снова смогу думать, бояться, страдать… Сейчас… Еще несколько поцелуев…
        Уже иначе, как благодарность - расслабленно, мягко.
        - Мия…
        Я могла бы в ответ назвать его тем самым словом, что хочет услышать каждый мужчина на Марионе, но не посмела. И все потому, что первый раз я произнесла - «майри» для Доуха, тогда я слукавила, хотела успокоить бывшего солдата, а, значит, это слово уже измельчало и не подходит для моего ангела.
        - Любимый… Ты - мой любимый.
        Да, это верно. Лоут - мой муж, а Гордас - любимый. Как я не поняла сразу… Все встало на свои места. На мгновение в сердце закралась тревога, но я не стану портить наши волшебные минуты мрачными прогнозами на будущее. Оно и без того слишком туманно.
        Теперь Гордас лежал на спине, а я удобно пристроилась рядом, чуть возвышаясь над ним. Я не могла от него оторваться - мне хотелось гладить и трогать его везде, как будто перед оголодавшим нищим поставили блюдо с самой вкуснейшей снедью.
        Гордас улыбался смущенно и ласково, порой в его глазах мне чудились удивление и восторг перед моими действиями. Он - мой. Весь только для меня. Смешно и наивно до слез… Не-ет, сейчас, на эти несколько минут, часов, на оставшиеся у нас три десятка дней этот мужчина будет моим.
        Губами и языком целую его шею и грудь, облизываю его соски, провожу дорожку из поцелуев до паха - ай, у него там такие же светлые завитки волос… Я опускаюсь ниже до его уже снова приподнятого члена - я буду делать все, что хочу. А хочу я именно все… Это прекрасное мужское тело сейчас в моей власти и наслаждается моим тщательнейшим вниманием.
        Ласкаю языком гладкую головку его «мальчика», пока пальцы все сильнее сжимают тугой «ствол» - Гордас чуть приподнимается на предплечьях, смотрит на меня пьяными от блаженства глазами, пытается улыбнуться и вместо этого тихо стонет. Потираюсь носом о его поджатую мошонку, целую внутреннюю сторону бедра у самого паха…
        - Мия!
        Я еще очень многое хочу попробовать. Но сама уже слишком мокрая для продолжения эксперимента.
        - Возьми меня сзади.
        Встаю на четвереньки, с готовностью раскрываю бедра и, закусив губы, зажмурив глаза, просто мычу от удовольствия как бессловесное животное во время течки.
        «Просто двигайся во мне - горячо и сильно, просто соединяйся со мной, продвигаясь вперед и слегка отступай, чтобы толкнуться еще глубже. Ты это можешь, ты достаточно самец для того, чтобы всласть поиметь желанную тебе самку…».
        Мощный всплеск эмоций накрыл нас двоих, и только через пару мгновений я сообразила, что слегка намочила постель - надо же было настолько расслабиться и «улететь». Ужас, какой стыд, я даже не знала, что такое бывает, лишь бы Гордас не заметил, не понял… Давясь от смеха, комкаю простыню и откидываю в сторону. Гордас тоже смеется, но немного растерянно, и я напротив не могу остановиться - ну, как мне ему объяснить причину… Надо будет потом посоветоваться с моим доктором…
        - Со мной никогда ничего подобного не случалось. Мне было очень хорошо - с тобой. Обними меня, давай сейчас просто полежим вместе.
        Я успела немного подремать в его объятиях, а потом начала прислушиваться к едва различимому шепоту мужчины, наверно, Гордас думал, что я уже сплю.
        - Соня… У меня в голове опять получилась песня. Я ее скажу тихо-тихо, чтобы не забыть. Это про тебя, мне непременно нужно запомнить и записать.
        Дитя Земли, зачем ты рождена?
        Зачем тебя увидел я однажды?
        Гортань моя тобой опалена,
        Я пью тебя до дна, до дна, до дна…
        На небесах такой не знают жажды.
        Безумец, раб… Я болен и пленен,
        Пленен тобой, звезда и наказанье
        За этих пальцев легкое касанье,
        За мирром напоенное дыханье
        Я отдал все - и я вознагражден. (с)
        - Звучит как молитва. Это все мне, да? Красиво и грустно…
        - Разве ты не спишь?
        - Нет.
        Я перевернулась на другой бок и взяла его лицо в свои ладони. О, как же это…
        - Гордас, твои волосы совсем черные! Обалдеть!
        - Тебе… больше не нравятся?
        - Ты будешь нравиться мне даже без единого волоса на голове, но я не представляла, что изменения могут происходить настолько быстро.
        - Я меняюсь. Я становлюсь мужчиной.
        - Гордас - ты самый лучший, самый настоящий мужчина. Какого бы цвета не были твои волосы, твои глаза и все прочие параметры… В конце-то концов, какие могут быть проверки - ты родился мужчиной!
        - Только вернувшись с Маракха я смогу называться так и сравняюсь с отцом по статусу. Только тогда я смогу иметь свою женщину и собственный дом. И хочу, чтобы ты всегда была со мной, как сейчас.
        ГЛАВА 32. ПРОБУЖДЕНИЕ
        Наверно, Гордас ушел, когда я уснула. Конечно, у него режим - пробежка, тренировки, завтрак. Это мне можно валяться до обеда или нежиться под умелыми руками личного массажиста, ведь мне же некуда спешить. Хотя, надо бы составить список дел, еще раз уточнить у Рика насчет моей способности стать мамой. Пора подниматься и самой себе придумать какие-то дела!
        - Ах… Лоут… ты здесь!
        У двери за моей спиной стоял муж. На лбу ссадина, ниже на скуле тоже. Не могу понять выражение знакомых темно-зеленых глаз. Он смотрит на меня угрюмо и упорно молчит, значит, ждет пока я начну разговор.
        - Лоут…
        Муж перебил меня резким вопросом.
        - Как ты себя чувствуешь?
        - Нор-мм-ально.
        - Я рад.
        Думаю, наше поведение странно выглядит со стороны. Вот вчерашняя реакция Гордаса вышла естественной, он был полон гнева и радости, сочувствия и восторга от встречи со мной. Лоут все эмоции держит внутри. Он похож на Доуха. Нет, еще глубже… еще темнее… Доух хотя бы ничего не скрывал, сразу раскрыл все карты. А вот мой супруг та еще «темная лошадка», у него столько скелетов в шкафу.
        - Ты поранился? У тебя на лице… тут… надо позвать Рика и обработать ранки.
        - Это не важно.
        Тяжело пеервожу дыхание и пытаюсь нащупать нить диалога.
        - Я могу спросить?
        Лоут скрестил руки на груди, зловеще ухмыльнулся.
        - Хочешь знать, чем все закончилось на берегу? Нужны подробности или достаточно финала? Можешь быть спокойна, начался шторм и тело унесло волной.
        - Ты е-его убил? - сама не знаю, что за чувства сейчас обуревали душу - облегчение, жалость, страх…
        - Надеюсь, что так. Вижу, ты опечалена… мейла.
        - Я думала, Доуха арестуют, будут судить. Но то, что случилось - это… как-то по звериному, не находишь? Так не решают вопросы в цивилизованном обществе. Особенно такие серьезные.
        Голос мужа понизился до свистящего шепота, в сузившихся глазах загорелись зловещие огоньки.
        - А как назвать общество, в котором человек забирается в чужой дом, похищает чужую женщину, насилует ее, удерживает против ее желания?! Или тебе понравился сценарий?
        Лоут бесшумно подошел к моей постели и присел на край, не сводя с меня пристального взгляда. Я инстинктивно отодвинулась, поджав колени к груди. Кажется, Лоут сейчас был очень зол и едва скрывал свое состояние. И вся причина во мне. Значит, нужно постараться ему объяснить.
        - Кажется, я тебя понимаю… да… Я могу представить, что ты сейчас чувствуешь. Мне жаль, что все так случилось. Мне безумно жаль, Лоут! Но, что бы ты там себе не напридумывал, разве я виновата? В чем ты можешь упрекнуть меня? Что я сделала? Знаешь, Лоут, я все больше убеждаюсь, что в вашем мире - я всего лишь маленькая зверушка в западне. Я ничего не вправе решать сама. Впрочем, как и каждый на этой земле.
        Сначала вынужденное замужество, это волнение и необоснованая спешка, потом только все наладилось - меня схватили за шкирку, словно котенка и утащили ради собственных развлечений. Теперь у тебя какие-то претензии… Послушай, мы все тут как крысы в лабиринте, разве ты еще не понял сам? От нас почти ничего не зависит.
        Если бы я могла, я бы жила себе тихо, спокойно в скромном домике, я бы хотела видеть тебя в гостях… И не надо никаких роботов, никаких нарядов. Я пекла бы пирог на выходные, мы гуляли бы по вечерам у реки, слушали шум воды, наблюдали как она скачет по камушкам. Все было бы совсем по-другому. Но не так тревожно, постоянно под каким-то гнетом, в предчувствии скорой беды.
        Лоут потер ладонью смуглый лоб, зажмурился, чуть приподняв верхнюю губу в недобрпой гримасе.
        - Прости. Соня, прости, я вторые сутки на ногах, я не спал. А потом я увидел тебя. Ты мирно посапывала у него на коленях, будто утомившись от любви.
        Его голос вдруг сорвался на крик.
        - Ты не понимаешь!!! Я не смог бы делить тебя с ним, Соня!
        Он закрыл лицо руками и глухо застонал, словно пытаясь справиться с мучительной болью.
        - …С ним бы не смог.
        - Лоут, что ты! Я бы на это не пошла … нет… я бы с вами так не поступила.
        Торопливо поправляя простыню, я поднялась на колени, а потом подползла к мужу. Сейчас мне отчаянно хотелось успокоить его, утешить, защитить. Я слишком застряла на своих переживаниях, а что все это время происходило с Шалоком? Каждый новый час безуспешных поисков сводил его с ума.
        Боже мой! Да что же такое с нами - мы будто через стену разговариваем друг с другом. Разве нельзя иначе, просто обнять друг друга и раскрыть души, выговориться, поделиться своими сомнениями и горестями. Разве мы чужие люди?
        - Лоут, я тебя ждала, я так тебя ждала, ты не можешь даже представить…
        Наверно, вот так срывается плотина, хлещет через разрушенную дамбу ошалевшая от свободы вода. Нет никаких преград. Лоут схватил меня, крепко прижал к себе. Я осторожно коснулась губами его виска. Вот теперь я по-настоящему дома.
        - Ты уже завтракал? Я безумно голодная. Давай поедим вместе.
        Его лицо выглядело расслабленным, глаза обрели тот редкий зеленоватый оттенок, что поразил меня еще в нашу первую встречу.
        - Да, конечно. Я только приму душ. Может, и ты со мной?
        Я замялась, и вместо внятного ответа снова его обняла, положив голову на плечо, чтобы не смотреть на мужа прямо. Лоут погладил меня по растрепанным волосам и начал укачивать как ребенка.
        - Хорошо. Мы всегда успеем это сделать вместе. Если ты захочешь. Ведь ты можешь когда-нибудь захотеть, правда?
        Я только кивнула, соглашаясь. Если сейчас он будет настаивать на близости, я скажу, что нездорова. Он ведь должен понять. Шалок всегда меня понимал, так случилось и на этот раз. Муж только поцеловал меня в щеку и сказал, что пойдет к себе в комнату, а ко мне пошлет Рика. Да, пожалуй, мне нужно привести себя в порядок и спуститься вниз.
        Мы попытаемся начать все заново, но, возможно, сейчас многое пойдет иначе. Я пока не хочу загадывать, у меня может голова разболеться, если я представлю во всей красе нашу запутанную ситуацию. Я с Гордасом и я с Лоутом. Как такое возможно? А потом Гордас уедет больше, чем на год по земным меркам, а я останусь только с Лоутом. Будто ничего и не было у меня с «белокурым синеглазым ангелом».
        Нет, я понимаю, что в чужом монастыре надо жить по его законам. Я обязуюсь честно выполнять все обязанность супруги Шалока, их, кстати, не так уж много и они вполне мне по силам. Но делить с ним постель… Лоут мой друг, мой спаситель, защитник, моя опора и надежное плечо. Но я хочу спать только с его сыном. Так как в этом случае можно избежать близости с мужем?
        Даже если пожалуюсь инспектору Ласкону, честно все расскажу или выдумаю причину, пожалуюсь на здоровье и нервы… Бессмысленно. Нужного результата не даст. Во-первых, я не хочу позорить Шалока, мол, не мог обеспечить жене хорошие условия. А, во-вторых… Плохо с солдатом? Тогда мне предоставят другого мужа, вероятно, опять через отбор кандидатов. Абсурд! Пройти еще раз через подобное мероприятие я уж точно не желаю.
        Как ни крути, остаться с Гордасом у меня нет ни малейшего шанса. По здешним меркам он ни на что прав не имеет пока не пройдет Маракх. С каждым днем я все больше начинаю ненавидеть это слово. Маракх… Мара… Морока… Мрак… Что там ожидает моего «мальчика»…
        Я не раз пыталась расспросить Джемму. Но в ответ слышала только пугающие намеки и какой-то жуткий бред, не поймешь, шутит она или пытается меня нарочно запутать. Лоут сам должен будет пытать сына огнем, чтобы проверить его устойчивость к боли. Это ни при каком раскладе не может быть правдой!
        Я осторожно начинала разговор с мужем, но ему неприятна сама эта тема. Гордас вроде бы спокоен и, так сказать, рвется в бой. Он ведь не может не знать, какие приключения ждут его на Маракхе. Создается впечатление, что мальчишек с детства обдурили пропагандой о необходимости суровых испытаний. «Не выдержишь - не мужик!»
        Гордас хочет показаться смелым и сильным, но в душе он сомневается в себе, я же вижу. А выбора у него нет, так что толку скулить перед неизбежным. Вот парень и держится изо всех сил.
        У меня в уме крутится один единственный план - наилучшее решение наших проблем, но иногда оно кажется до боли наивным. Итак, за оставшееся время каникул Гордаса мы с ним «сделаем» мне ребеночка. Потом Гордас уедет, а я стану потихоньку готовиться к материнству. Лоут должен будет в который раз все понять и смириться, при том, он же станет дедушкой. И Лоут сам подталкивал меня к сыну - приласкать, полюбить. Вот я и полюбила!
        И не чувствую за собой особой вины. Мы с Шалоком стали мужем и женой по необходимости, а не из-за «нежной страсти». Да, надо признать, иногда что-то такое между нами бывает… И здесь кроется самый сложный момент, самая уязвимая часть моего плана. Если Лоут не захочет видеть во мне только мию для своего сына… Если Гордаса заставят жениться на невесте - вертлявой Кайли…
        Нет, нет, не хочу даже думать о таком исходе событий! Малыш сможет нас объединить и решить все формальности. Я готова просить инспектора Ласкона помочь нам. Неужели еще и Мариону придется умолять? Я обозвала ее всевозможными бранными словами вслух и про себя, она может подстроить мне новую каверзу. Боги умеют обижаться на смертных ничтожных людишек?
        Будь я богиней, я бы никогда не стала мстить своим созданиям даже из-за их проклятий и неверия в меня. Это мелко, это недостойно Всемогущих богов. Я бы просто отвернулась на время или наблюдала исподтишка, чтобы в момент наивысшей опасности и отчаяния поддержать, защитить, спасти и тем самым вызвать к себе уважение и приязнь.
        Не много ли я на себя беру, вздумав решать за Создателей? Я нахожусь сейчас на шахматной доске, которую придумала Мариона. Ее мир - ее правила. Пока я всего лишь пешка. Дойду до конца доски, обрету шанс стать королевой. И тогда непременно спасу моего короля.
        Как же я рада появлению в ванной андроида Рика. Он создает ощущение стабильности и основательности моего бытия. Рик всегда четко знает, как действовать и с чего начать. Вот кому в нашем доме живется легко. Мы наскоро обсудили детали восстановления «женских функций» моего тела, выбрали лучший комплекс витаминных коктейлей, скорректировали диету. Короткий сеанс бодрящего массажа - только плечи, шея и лицо, пара тонизирующих масок, и я наконец могу спуститься в столовую. Я хорошо одета и причесана, чувствую себя свежей и полной сил.
        Вряд ли Лоут еще ожидает меня к завтраку… Слышу из окна кухни, как муж разговаривает с Гордасом возле дома. Скоро настанет время обедать. И мы усядемся за стол как дружная семья, пережившая недавно большое потрясение, но вновь сплоченная и крепкая как никогда: заботливый отец, любящая мать и наш прекрасный сын.
        А если мои прогнозы сбудутся, через годик в этом доме вполне может зазвучать детский плач, а потом и счастливый смех. Странно устроена наша жизнь, в самом начале ее мы плачем, а только потом учимся смеяться. Первые чувства, которые мы испытываем, приходя в этот мир - страх и боль. Возможно, это и есть самые древние, корневые ощущения, а уж только потом идут удивление и радость. Ничего не поделать.
        ГЛАВА 33. СИМУЛЯТОР ОЩУЩЕНИЙ
        Первые три дня после моего возвращения прошли насыщенно. Тему недавнего переполоха никто не поднимал, будто похищения и напряженных поисков не было вовсе. Некоторые грустные раздумья о судьбе бунтаря, который предпочел расстаться с жизнью, но не отказался от меня, затаились на самом дне души вместе с тяжелыми воспоминаниями. Возможно, Лоут тоже предпочел «забыть» о случившемся и не тревожить меня лишними расспросами. Оно и к лучшему.
        А вот Гордас горячо желал смерти Доуха. Известие о том, что мой обидчик был смертельно ранен и пропал в море, явно утешили молодого марионца.
        Все эти дни муж относился ко мне подчеркнуто заботливо, ненавязчиво интересовался самочувствием, предлагал развлекательные поездки. Услышав, что я отказала Джемме в прогулке, муж сам вызвался сопровождать меня по ювелирным магазинам и салонам одежды. В итоге вместо шопинга мы слетали в огромный океанариум всей семьей: Лоут, Гордас и я. А на обратном пути меня ожидал сюрприз.
        Получив специальное разрешение, Шалок повел нас в особый корпус Эмпоцентра - туда, где мне еще не приходилось бывать. А вот Гордас, как и его отец, уже давно был знаком с Симулятором ощущений, и взахлеб рассказывал мне о возможности почувствовать себя в теле птицы, любого животного или мельчайшего насекомого. Любопытный прибор, дающий уникальную возможность пытливому человеку, конечно, я хочу на себе испытать его возможности.
        Для начала я выбрала птицу - местного «стрижа», он показался мне достаточно мелким и маневренным, забавно будет оказаться в его легком тельце. Уверенно сажусь в подвижное кресло, мне фиксируют запястья и щиколотки, укладывают голову в особое устройство.
        …О! Это был невероятный опыт! Столько же света и воздуха… Я могу лет-а-ать! Могу видеть сверху зеленую землю и лазоревое море. У меня дух захватило от обилия новых впечатлений и возможностей, но вот уже легкий озноб пробегает по позвоночнику, и я снова чувствую свои ноги… и руки вместо почти невесомых крыльев. Голос доктора звучит на удивление буднично:
        - У вас слишком участилось сердцебиение, резкий выброс гормонов коры надпочечников, нарушение мозгового кровообращения. Мы вынуждены были прекратить воздействие. Первый опыт симуляции всегда должен быть кратким.
        Какая же я большая и неуклюжая по сравнению с мелкой птахой, мое собственное тело теперь приводит меня в изумление. А каково быть слоном? Может, в следующий раз я закажу именно это? Но Лоут неожиданно предлагает мне попробовать кое-что другое… И доктор дает разрешение.
        … Темно. Пытаюсь открыть глаза, но сейчас же плотно смыкаю веки. Я полностью оказалась в воде, причем страх утонуть совершенно отсутствует. Напротив, тело охватывает нега и покой - мне очень комфортно. Я покачиваюсь в толще воды, как будто парю в невесомости, пробую окружающую меня жидкость на вкус - солоноватая… или наоборот сладковатый привкус. Как странно, не могу определиться.
        Сверху слышны какие-то глухие, ритмичные звуки, словно через толстый слой ваты удары колокола. В области центра живота чувствуется приятная пульсация, даже немного щекотно. Общее впечатление - безопасность. Что же это за место…
        Пробую шевелить руками, подгибаю колени к животу, моя правая нога тут же упирается в мягкую, упругую преграду. Далеко, сквозь толщу воды я слышу женский смех и рокот быстрой речи… Мне хочется выбраться наружу из этой темной, влажной купели, я пытаюсь развернуться, и ладони мои опять натыкаются на преграду. За ней находятся люди, они… они прикасаются ко мне через эту теплую, чуть вибрирующую стену. Они хотят, чтобы я выбралась к ним!
        Между моих ног запуталась какая-то веревка, она также пульсирует и движется, словно живая… Змея! Мне становится страшно, я пытаюсь оттолкнуть от себя это явно живое существо и вдруг понимаю, что «змея» связана с моим телом, она подсоединена к моему животу…
        Пытаюсь дышать, но в рот попадает жидкость, теперь она кажется мне кислой. Выпустите! Выпустите меня из этого кокона! Они меня слышат, теперь голоса за стеной звучат взволнованно. Я тоже буду бороться, еще несколько быстрых движений руками и я переворачиваюсь головой вниз, упираясь макушкой в тонкую, легко растяжимую пленку. Должно быть - это выход, преодолев препятствие, я сумею выскользнуть к свету, я снова буду дышать…
        Еще одно усилие и меня настигает резкая боль в области висков, как будто мои черепные кости сдвигаются, чтобы помочь мне протиснуться в крохотное отверстие. Тяжело… как невыносимо тяжело пробираться вперед по этому тесному туннелю… меня словно стискивают упругие мягкие тиски… Лоут, ну где же ты! Ну, наконец!
        - Соня, ты меня слышишь, держись за мою руку. Вот так - сожми крепче. Все хорошо? Это было невероятное путешествие, правда? Таинственная женская природа - самое чудесное, с чем можем мы столкнуться в этом мире. Ты согласна?
        Видя склонившиеся надо мной озабоченные лица, я пробовала улыбаться. Но на самом деле у меня дрожали колени, и очень хотелось выйти на свежий воздух. Во рту все еще ощущался тот самый кисло-сладкий вкус внутриутробных материнских вод. Я поняла, в какой именно купели только что «побывало» мое сознание. И на сегодня с меня достаточно впечатлений.
        Сегодня мы опять вернулись в усадьбу затемно. Я с небывалым аппетитом накинулась на еду, была излишне оживлена и говорлива. Старалась казаться беззаботной, но на душе копилось смутное беспокойство. Все эти дни мне не удавалось остаться наедине с Гордасом даже пару минут.
        А ведь у меня не было яркого желания повторить чувственные удовольствия нашей первой ночи, но хотелось многое обсудить, глядя друг другу в глаза. Как же следует поступить после всего, что было между нами, может, затаиться? Или сразу покаяться перед Лоутом? О, это не просто… не просто…
        И еще мне нужно рассказать Гордасу о браслете Доуха и спрятанном звездолете. Наверно, с этим тоже не стоит спешить - парень может разозлиться, что я приняла подарок своего похитителя. Наверно, я конченая трусиха, я решила плыть по течению и поступать согласно обстоятельствам.
        Если бы Лоут пытался настаивать на своих супружеских обязанностях, я бы ему открылась - честно все рассказала про нас с Гордасом. Но Лоут меня не трогал. Уже которую ночь мы спали в одной постели, и он только целовал меня перед сном. Мы говорили о чем угодно, о событиях минувшего дня, о планах на неделю - аквапарк, пляж, лазерное шоу, имитация космического полета в Звездном парке. Вереница развлечений… Карусель ярких, острых эмоций…
        Но в сумерках мы возвращаемся домой, расходимся по комнатам, снимаем одежду и становимся теми, кто мы есть. Или же наши маски так прилипают к коже, что их невозможно отодрать даже наедине с самим собой. Лоут поглаживает мою руку, лежащую поверх одеяла, и я невольно замираю от этой непринужденной ласки.
        - Мейла, завтра я уеду. Меня не будет пару дней. Думаю, вы справитесь здесь одни.
        - Тебя вызывают на работу? Патрулирование Короны?
        - Нет, всего лишь дежурство у мониторов с земли. Обычно - это скучное занятие, но если выпадает свободное время, я занимаюсь составлением спектрокарт.
        - А что это?
        - Пространство вокруг Марионы нами хорошо изучено, я сам с юности интересовался системой Врат - знаю каждую лазейку в их системе. Два наших звездолета возвращаются к планете. В мою задачу входит привести корабли к дому, подавая точные сигналы с пункта отслеживания. Одна маленькая ошибка и космолет врежется в ледяную глыбу или сгорит в Венце. Благодаря проверенным спектрокартам, я могу рассчитать наиболее безопасный маршрут.
        - Твоя работа очень важна. От нее зависят людские жизни и целостность ракеты.
        - Все так. Я люблю тебя, мейла. Отдыхай.
        - Доброй ночи, Лоут. Спасибо… за все.
        ГЛАВА 34. В ПЕТЛИЦЕ НОЧИ
        Мы лежали на покрывале, расстеленном прямо возле бассейна. Удивительная микропористая ткань мгновенно впитывала влагу с наших тел, оставляя ощущение свежести. Приближалась ночь, но мы заснем только ближе к рассвету… Это третья ночь, которую я проведу с Гордасом. И мы будем много разговаривать и любить друг друга.
        Мне никогда не было настолько хорошо с мужчиной. В прежних отношениях мелкими камешками в сандалиях встречались бытовые трудности, финансовые проблемы, я быстро разочаровывалась и набиралась предубеждений. От своего брака с Лоутом я также не ждала сильных эмоций, и они застали меня врасплох - безоружную, ни о чем не подозревающую. Влюбиться во взрослого пасынка… Кто бы раньше сказал мне такую нелепость!
        А теперь я не могу надышаться им, не могу насмотреться на него, а что в нем особенного… Милая застенчивая улыбка, неизменное восхищение мною застыло в больших красивых глазах, щедрые на поцелуи припухшие губы, едва заметная ямочка на подбородке, широкий разлет бровей, гладкая крепкая грудь и сильные руки, которые так сладко сжимают меня в объятиях. Разве этого мало?
        Нет, мужчина не должен быть так привлекателен - это заставляет слишком… слишком его желать, в то время как в глубине души змейкой свернулся страх будущей потери. Но стоит ли подобной страсть разбитого сердца? Не велика ли цена? Я не думаю о расплате, я наслаждаюсь моментом "здесь и сейчас" - это невероятно приятно.
        Мосты и колени разводят плавно…
        Луна-осколок прошедшей ночи,
        Знаешь, нам было вчера забавно…
        Хочешь… скажи мне, чего ты хочешь?
        Устрицы… Створки… Едва подсолен
        Нежный и пряный в одно касанье -
        Розовый жемчуг… А ты доволен?
        Нравится? Множество обещаний
        Знает ночной шелестящий шепот,
        Бабочкой бьющийся в изголовье…
        Пряный, дурманящий, жаркий опыт,
        Опыт - оплотом прошедшей крови… (с)
        - Ты тоже сочиняешь песни, мия?
        Хотела притворно возмутиться, ну да ладно - пусть называет как ему нравится, может, для него это слово имеет свой тайный смысл.
        - Нет, солнце мое, я просто вспомнила чьи-то старые стихи. Я тогда не могла их понять, а теперь будто проживаю каждое восклицание. Теперь я знаю как это бывает.
        - И что ты знаешь?
        Он нависает надо мной, упираясь ладонями в покрывало по обе стороны от моих плеч, и я готова рвануться навстречу. Как такое возможно, постоянно хотеть быть ближе… Это пройдет. Обязательно. И, может быть, уже скоро.
        - Я знаю, что нам надо придумать. Гордас, давай сбежим вместе куда-нибудь.
        - Соня, о чем ты? Куда мы сбежим? Зачем?
        У него на лице искреннее удивление. И то верно, жизнь Гордаса расписана до мелочей. Обретение статуса мужчины по возвращению с Маракха, женитьба на давно подготовленной невесте, дом в регионе, который назначит Ведомство брака. О чем еще беспокоиться, все решено сверху.
        - Ты хочешь быть со мной, ведь так? Или наша любовь продлиться только до твоей отправки на этот чертов испытательный полигон? Скажи мне прямо, что будет с нами дальше? Я предлагаю выход. Слушай…
        Только сегодня я решилась показать Гордасу браслет Доуха. Еще соврала, будто стащила его после того, как бывший пилот похвастался о спрятанном звездолете. Но Гордас озадачил меня вопросом:
        - Марлак предлагал тебе улететь с Марионы? Безумец! Он бы тебя погубил.
        - Я все понимаю насчет барьера Короны, нужен опытный летчик, который знает Венец как свои пять пальцев. Гордас, ведь ты учился… ты бы сумел.
        - Этого недостаточно, даже если использовать спектрокарты отца. Врата останутся закрыты, и корабль сгорит. Хм… я мог бы смоделировать собственный бортовой чип, настроить навигатор на обход ловушек, но миновать Врата невозможно. К тому же с Марионы мы будем видны как на ладони. Нас расстреляют, даже не подпустив к ледяному кольцу. Соня, забудь о побеге! Как такая мысль вообще могла прийти в твою голову? Тебе плохо здесь? Но почему, Соня?
        Я пыталась подобрать слова. Он ведь как ребенок. Невинный агнец на заклание, безропотно идущий к жертвенному алтарю. Неужели он готов смириться с нашей разлукой ради своей чудовищной инициации? А что остается мне? То же что и всем женщинам, проводившим любимого… Но, куда проводившим? И любимого ли?
        А если у меня к нему просто сексуальное влечение и жажда плоти, словно опьянение, после которого настигнет гнетущее похмелье. Не на это ли рассчитывает Лоут, так беззаботно оставляя нас наедине? Соня наиграется с мальчиком, а мальчик наиграется с Соней и затем окрыленный пойдет на «фронт». Зато у Сони в итоге может появиться малыш и тогда не придется отдавать жену напрокат чужому дяде ради обязательной на Марионе беременности.
          Назад
        1234
        Вперед
        Да-а… железной логике Лоута можно позавидовать! Сын получит свой талисман-мию, жена в заботах о малыше не станет заводить любовников. В особняке Шалока наступит полнейшая идиллия. А, может, Лоут и прав? Какие еще варианты я могу рассмотреть?
        Чего мне еще желать на планете счастливых женщин кроме прекрасного дома, заботливого мужа, здорового дитя, безобидных развлечений и даже возможности заниматься творчеством? У меня есть все, что нужно для счастья.
        Но «планета счастливых женщин» - звучит как насмешка, если даже ее Создательница не имеет мира в своей божественной душе. Сердце Марионы преисполнено злобой и похотью. Чем я-то могу помочь? Песчинка, занесенная космическим ветром на карусель Ее векового аттракциона. Она и не заметит, как смахнет меня с пути, если стану скучна, если мои эмоции уже не будут возбуждать ее зверский аппетит.
        - Что тревожит тебя, мия? Я же вернусь… Я вернусь к тебе, и мы будем вместе. Когда я получу право взять жену, то попытаюсь договориться с Кайли, думаю, она с радостью согласиться избавиться от меня. Я ей не нужен.
        - А Лоут меня отпустит?
        - Отец нас поймет.
        - Но все то время, что ты будешь на своих испытаниях, весь этот год мне придется… придется быть его женой!
        - Отец любит тебя. Он очень любит тебя, Соня, разве ты сомневаешься?
        - Иди ко мне… Для тебя все понятно и просто. Господи, почему ты такой чистый, невинный, от тебя пахнет молоком, как от младенчика. Ты такой гладенький и белый… нежный… вот здесь… дай мне поцеловать.
        Он смеется, послушно укладывается на живот, вытянувшись во весь внушительный рост, и я медленно изучаю его тело, начиная от затылка, где слиплись влажные завитки волос. Сантиметр за сантиметром мои пальцы опускаются ниже, поглаживая теплую кожу вдоль позвоночника, вслед за ними настает черед моих губ и языка. Особое внимание я уделяю пояснице и ягодицам. Разминаю и даже шлепаю, наблюдая, как розовеет кожа от притока крови.
        Я даже осмеливаюсь мягко коснуться его ануса и провести черту от него до напрягшейся мошонки. А если чуть-чуть надавить… И еще раз осторожно нажать. Он ритмично подергивает бедрами и притворно жалобно стонет. Я шаловливо смеюсь и прикусываю кожу на правой ягодице, пока мои пальчики продолжают возбуждающее баловство.
        - Нет… нет, подожди переворачиваться… еще не все…
        - Я же сейчас намочу одеяло, ты меня измучила. Я очень тебя хочу.
        Он пытается шутить, но я узнаю его голодные, жаркие глаза и призывно раздвигаю колени. Мы сидим, тесно переплетя ноги, и наши тела соединены только ниже пояса. Мы смотрим друг другу в лицо, чтобы не пропустить то самое выражение приближающегося восторга. Больше не могу… сдаюсь… я опускаю веки и бессильно падаю на покрывало, позволяя мужчине возвыситься надо мной. Ах…
        Как будто голос Рин зовет, что такое? Но… почему нас ищут…
        - Гордас, ты слышишь? Вернулся отец, нужно скорее одеться!
        - Я ждал его утром. Разве он уже в доме? Пожалуй, лучше идти к нему.
        - Он мог пройти через сад и увидеть нас. Гордас, мне страшно. Мы должны все рассказать Лоуту. Ты ведь тоже так думаешь? Лучше признаться сейчас, не затягивать.
        - Соня, успокойся. Если хочешь, я сам с ним поговорю. Но не думаю, что он будет удивлен. Он давно знает, что я люблю тебя.
        - Как свою мию?
        - Как… тебя. Просто - тебя. А как можно любить еще?
        - Я не знаю, Гордас. Кажется, я уже ничего не знаю о любви.
        Он шел впереди и пару раз оглянулся на меня, будто подбадривая, даже пытался взять за руку и повести за собой, но я отрицательно покачала головой. Тревожно на душе и в то же время затаенное чувство скорой развязки. По крайней мере исчезнет необходимость скрывать наши отношения. Я была решительно настроена поговорить с мужем, но чем ближе подходила к дому, тем меньше становилась моя уверенность.
        А Гордас ведет себя до обидного беззаботно, улыбается, насвистывает - он отлично провел день и уверен в завтрашнем.
        Войдя в прихожую, мы наткнулись на холодный взгляд Шалока. Муж с ходу напустился на сына:
        - Я изучал мониторы, ты не занимаешься второй день. Сколько кругов ты сделал сегодня по саду, ты выходил к реке? Не понимаю, на что ты надеешься. Твои волосы почернели, их нужно обрезать, они выглядят безобразно, ты совсем не следишь за собой. Завтра же едешь в лагерь, продолжишь занятия там, тебе нужно возобновить спарринг- тренировки.
        - Но, отец, зачем уезжать, мы можем заниматься с тобой. Ты в отличной форме.
        - Я?! Да… А вот ты - нет!
        И я даже не успела открыть рот и слово вымолвить в защиту Гордаса, как Лоут в один прыжок оказался рядом и ударил сына кулаком в живот, а потом ладонью наотмашь в висок… по лицу. У Лоута тяжелая рука, от такой оплеухи парень едва не полетел на пол.
        - Ты слишком расслабился. Плохо!
        Это было ужасно… ужасно. Я могла только прошептать:
        - Что… ты… делаешь?
        И тут же отпрянула назад, мне показалось, меня он тоже может ударить. Я разрывалась между желанием убежать на кухню и подойти к Гордасу, который согнувшись пополам, пытался восстановить дыхание и даже криво улыбался.
        - Ты застал меня врасплох, но будь я готов, еще неизвестно…
        - Чего тебе неизвестно, щенок?!
        - Лоут, перестань! Пожалуйста, не трогай его… Лоут!!!
        Нет, нет, невозможно… пусть он лучше ударит меня. Я встала между мужчинами и вытянула руки вперед, как будто хотела остановить Шалока. Конечно же, он видел нас в саду и оттого пришел в такую ярость, другого объяснения нет.
        - Соня… дорогая… не волнуйся, мы всего лишь дурачимся, разве ты испугалась? Ведь мы не всерьез. Мейла, иди наверх, пусть Рик тебя успокоит.
        - Нам нужно поговорить!
        - Сегодня я не хочу никаких разговоров. У меня был трудный день. А когда я пришел домой, выяснилось, что мой сын забросил тренировки - это плохой сюрприз.
        - Он же не робот! Вы хотите сделать из него терминатора?
        - О чем ты, мейла?
        - Не надо разыгрывать представление, ты все прекрасно понимаешь.
        - Да, понимаю. И хочу позаботиться о будущем моей семьи. О тебе и о сыне. Больше у меня никого нет.
        - И в качестве заботы ты его ударил?
        - Он всегда должен быть начеку. Впереди Маракх. Ему придется выживать. Драться за глоток воды, за разжигательные камни, за пакет концентрата. Слабаки остаются там, пустыня даже не прячет кости.
        - Будь прокляты ваши полигоны! Вы же чудовища, если готовите своим детям такие извращенные проверки.
        - Это старинные традиции Марионы. Я прошел через огонь, холод и боль, теперь его очередь доказать свою пригодность служить родине.
        - Вы сами себя заперли в клетку и еще хотите гордиться кандалами?! Вы сошли с ума!
        - Не говори о том, чего не знаешь, ты из другого мира, тебе трудно понять.
        - Законы милосердия и гуманизма одни на всех. И защита прав человека, особенно детей. Он же по вашим законам еще ребенок? Сколько мучений он должен вынести, чтобы заслужить право называться настоящим мужиком?
        - Тебя не касается, мейла. Твоя задача здесь - наслаждаться жизнью и радовать мое сердце.
        - А есть ли у тебя сердце, Лоут? Я могу представить, что ты чувствуешь сейчас, так накажи меня… не его. Это я виновата. Я… Он-то еще ребенок… какой с него спрос.
        Я даже засмеялась сквозь слезы, и только тогда что-то дрогнуло в его лице. Лоут обнял меня, прижал мою голову к груди, а мне хотелось видеть его глаза. Гордас стоял рядом, почти одного роста с отцом, пожалуй, немного выше и шире его в плечах. Крепкий молодой бычок против матерого буйвола. Правда, Лоут не был большим, но в нем угадывалась огромная скрытая сила.
        Я смутно боялась ее и невольно тянулась под ее защиту. Аура этого человека всегда дарила мне умиротворение и покой, с самых первых мгновений нашей встречи - я хорошо это запомнила. Но что же происходит сейчас… Только что я хотела бежать прочь от мужа, а уже снова доверчиво клонюсь на его плечо. Лоут касается губами моих волос.
        - Отнесу тебя наверх, ты дрожишь как маленькая птичка, мне жаль, что я тебя огорчил.
        А в сторону Гордаса отец пренебрежительно бросил:
        - Иди к себе. Завтра наметим новый план занятий, времени осталось мало.
        Уже на лестнице я обняла мужа за шею и, приподнявшись ближе к лицу, выдохнула:
        - Не отсылай его. Пожалуйста, я тебя прошу.
        - Гордасу нужен опытный партнер, Соня. А если мы снова станем драться, ты назовешь меня зверем. Но ты ведь даже не представляешь, с чем придется столкнуться ему в лесу, а потом в пустыне, а если выживет, то и в ледяном мешке.
        - Этого нельзя избежать? Откупиться… придумать что-то еще… Лоут, разве тебе его не жаль?
        Муж поставил меня на ноги у дверей нашей спальни, провел большим пальцем по моей щеке.
        - Разве меня кто-то жалел? Нет. Гордас справится. Я в нем почти уверен. И приложу все усилия, чтобы за последние дни он стал еще выносливее и ловчее. А ты уже ему помогла.
        - Мы…
        - Тшш… Никаких разговоров. Я хочу принять душ и лечь спать. А ты будешь рядом. Я привык засыпать, обнимая тебя, мейла. Потерпи еще немного, скоро все кончится. Потом будет легче, все снова наладится, время потечет спокойно, день за днем принося только светлые события.
        Мне пришлось войти в спальню вслед за мужем.
        - Ты пытаешься меня убедить? А сам-то веришь? Лоут, скажи, могу я познакомиться с твоим отцом. Я однажды спрашивала тебя о нем, но ты увел разговор в сторону. Лоут, я хочу увидеть дедушку Гордаса. Мы можем съездить к нему все вместе!
        - Мое сокровище, почему ты не слышишь меня? Я хочу помыться и лечь в постель. Искупаемся вместе? Если - нет, просто подожди меня, я скоро к тебе приду.
        Шалок скрылся за дверью ванной, а я без сил опустилась на кровать. У меня дрожали колени и сердце стучало так, что, казалось, его слышно на всю комнату.
        ГЛАВА 35. ПОСЛЕДНИЕ ДНИ ПЕРЕД РАЗЛУКОЙ
        Я тоже стала бегать по утрам. Пусть маленькую часть ежедневного маршрута Гордаса, но я пробегала честно. Лоут хмурился, а мой личный доктор Рик одобрительно кивал гладкой, приплюснутой по бокам головой. Так же все вместе мы ходили к узенькой быстрой речушке примерно в километре от дома. И я всегда отворачивалась, когда мужчины начинали бороться на берегу. Потом они купались, смывая пот, а порой и кровь.
        В воду я не входила, течение было довольно быстрым, а дно усеяно острыми камнями. Я опускалась на колени и окунала в ледяные струи кончики пальцев, а то и всю кисть до запястья. Это Гордас привык легко переносить холод, он весело отфыркивался, стоя по пояс в реке, смотрел на меня голодными зовущими глазами.
        Сегодня ночью я опять прокрадусь в его комнату, и он встретит меня у самых дверей, подхватит на руки, прижмет к груди и поцелует в ямочку у шеи. А я задохнусь от нежности и жалости к этому большому ребенку. Я не хочу никуда его отпускать. Я хочу дать ему грудь, и пусть он заснет у меня на коленях. А я буду гладить его по коротко остриженной голове и стеречь сон моего любимого мальчика.
        С новой прической он стал выглядеть взрослее, но вместе с тем и трогательней для меня. У него в глазах временами стало появляться какое-то новое отчаянное выражение загнанного в ловушку зверя. Неужели Лоут этого не замечает или ему важно только скорее избавиться от сына, отослать его прочь из дома. Так когда-то поступил с Лоутом его отец. Это традиция воинов Марионы. Отдавать своих сыновей на потеху всесильной злобной мегеры, иначе я не могла Ее называть.
        Третью неделю Мариона не является мне даже в страшных снах. Может, забыла свою игрушку… Стоит ли мечтать! Думаю, богиня лишь затаилась и ждет удобного момента, чтобы показаться во всей красе. Выдумывает развлечение поизощренней. Но я гнала грустные мысли прочь, мне было чем заняться.
        С Лоутом у меня складывались странные отношения. Он тоже затаился и ждал. Я даже знала, чего именно… Знала, почему он не трогает меня все эти дни, почему сквозь пальцы смотрит на наши совместные полеты с Гордасом. Конечно, только по вечерам, после всех тренировок.
        Наш летмобиль медленно скользил невысоко над морем, мы смотрели как опускается за горизонт сиятельный Антарес и чуть дальше по краю неба его тускнеющий двойник. Гордас проговаривал мне свои гимны, потом просил, чтобы я вспомнила песни своей земли - он имел особое восприятие к гармоничному слогу, тонко чувствовал ритм и своеобразную музыку стиха.
        Мы прятались в какой-нибудь тихой лагуне и до самой темноты гуляли у кромки моря. Я была счастлива. Я любила всем сердцем и знала, что в ответ любима самым добрым, чутким и страстным мужчиной на свете. Неважно, что сам-то он себя считал почти что ребенком. Даже смешно…
        Но к моему счастью, как песчинки к босой ступне прилипали комочки страха. Грядет расставание. Мне останется лишь терпеливо ждать, и спустя четыреста дней Гордас Шалок вернется. Он с честью исполнит свой солдатский долг, станет настоящим пилотом космофлота Марионы, получит назначение на один из кораблей патруля. А я буду очень гордиться своим ангелом. Он сможет летать на звездолете за пределы Короны. Это тайная мечта Гордаса, он все мне рассказал.
        И я много передумала за последние две недели недели. Если даже потом Гордас решит жениться на Кайли, то я его отпущу, не буду спорить и рвать ему душу. Пусть решает сам. Многое может измениться за этот долгий срок. Мое дело дождаться, а уж там я приму любое его решение. И даже если будет малыш…
        Я нарочно ничего не спрашивала у Рика о своем состоянии, главное, что препараты, мешающие зачатию, я уже не принимаю, значит, остается надеяться. И, конечно, двигаться в задуманном направлении. У нас всего несколько дней. Но я почти уверена в успехе моего нехитрого плана.
        Лоут уехал на службу, предупредив, что вернется только к утру, а потому мы с Гордасом чувствовали себя совершенно свободно в доме. По расписанию мне полагался успокаивающий вечерний массаж, и сейчас Рик выполнял его с всей ответственностью. Я голышом лежала на плотном коврике, устилавшем наш «процедурный» стол и пыталась не поддаться сну. А потом почувствовала на бедрах прикосновения еще одной пары рук. К нам бесшумно подошел Гордас.
        - Сложно оставаться в стороне от такого чудесного зрелища. Ты позволишь мне продолжить вместо Рика?
        Мой андроид шумно засопел, выражая крайнее неудовольствие вмешательством в его серьезную работу, но пришлось уступить воле хозяйки. Так массаж расслабляющий плавно перешел в эротический. И вскоре робот за ненадобностью скрылся за дверью моей комнаты, наверно, поплелся на кухню жаловаться Рин, как мало его ценит девушка с другой планеты. Иди, иди, мы прекрасно справимся без тебя.
        Гордас трется щекой о мою поясницу, а пальцы его дразнящее поглаживают мою промежность, осторожно исследуют увлажнившуюся узкую расщелинку между ног. Ободряюще шепчу:
        - Хочу там тебя…
        - А я хочу поскорее оказаться там, представляешь?
        - Так чего же мы ждем…
        Я сползла со стола, оперлась на него животом и ладонями, приглашающее вильнула попкой, и Гордас с готовностью разместился позади. В зеркале у окна все было отлично видно - я немного смутилась, отвела глаза, но искоса наблюдала, возбуждаясь все больше. Мы так увлеклись процессом, что не заметили зрителя. И только расслышав голос Лоута, я с трепетом повернулась к двери. Но Шалок обращался к сыну:
        - Куда же ты так спешишь, дай сначала ей получить удовольствие.
        Гордас обнял руками мою грудь, а я положила свои ладони сверху, так мы и стояли перед Лоутом, пока по моим бедрам стекала к коленям вниз вязкая жидкость. Лицо моего мужа оставалось непроницаемым, что бы сейчас не творилось в его душе - он отлично владел собой.
        - Жду тебя в спальне, Соня.
        Повернулся и ушел, оставив дверь открытой. Все так же, молча, мы переглянулись с Гордасом. Слова казались лишними. Мне было спокойно, даже напротив какое-то лихое бунтарство поднималось в душе. Наконец-то все тайное стало явным, но, может, так и задумано. Именно сейчас накануне отъезда младшего Шалока должна открыться наша связь с ним. Ни за что не назову ее порочной или непристойной.
        Мы любим друг друга и никому не хотим лгать. Дайте нам возможность любить друг друга открыто! Ровно столько времени, чтобы понять, как глубоко и крепко наше чувство. Способно ли оно выдержать разлуку и расстояние или зачахнет подобно слабому ростку на каменистой почве под палящим солнцем.
        Я даже не стала принимать душ, я была чистая и душой и телом. Только промокнула влагу между ног и надела белье, а поверх длинную просторную тунику. Сейчас я пойду в супружескую спальню и нам уже не избежать серьезного разговора. Лоут больше не сможет сослаться на трудный день, отделаться пустыми фразами, резко сменить тему. Он должен посмотреть правде в глаза. Только что это изменит для нас? Для меня и Лоута. Потому что судьба Гордаса на ближайшие четыре сотни дней и так уже решена.
        Миновав коридор, я смело перешагнула порог затемненной комнаты, где меня ожидал супруг. Лоут сидел на кровати спиной ко мне без какой-либо одежды на теле. Заслышав мои шаги, и даже не обернувшись, Шалок коротко произнес:
        - Соня, подойди ко мне.
        Эта фраза звучала как приказ, которого невозможно было ослушаться. И что-то еще в его голосе заставило меня насторожиться. На секунду мне захотелось выскочить за порог и убежать к Гордасу. А если Лоут бросится вслед и затеет драку… Нет, я останусь здесь и сделаю все, что он хочет. Наверно, сделаю все…
        На слегка подрагивающих ногах я приблизилась к мужу.
        - Ближе. Стань вот сюда.
        Теперь я находилась между его разведенных колен, и чувство надвигающейся опасности сковало мой язык, заставив позабыть все заранее заготовленные слова. Тяжелое шумное дыхание Лоута выдавало крайнее возбуждение, как и вид его напряженной плоти. Мужчина медленно скомкал подол моего платья, задирая его до пояса, потом прижался губами к моему животу. Я пыталась остановить мужа, дернулась назад, начала вырываться.
        - Прошу тебя, давай просто поговорим. Ты давно все знаешь, ты сам подтолкнул меня к тому, что случилось. Не надо делать вид…
        - Ничего не случилось, мейла, ни-че-го… А ты сейчас пахнешь им… Мне нравится… Это заставляет желать тебя еще больше.
        Его палец через трусики потирал мой клитор и преддверие влагалища, а я с ужасом понимала, что сегодня мне не удастся избежать исполнения супружеских обязанностей. Лоут и так слишком долго с этим тянул, но даже его стальному терпению есть предел.
        - Лоут, я не хочу, слышишь? Да ты же все видел - я была с ним! Не трогай меня, Лоут, пожалуйста, отпусти! Что ты делаешь!? Я не хочу!!!
        - Зато хочу я! Ты моя жена и должна уважать мои желания. Мне надоело совокупляться с аналогами, пока ты развлекаешься здесь с мальчишкой! Надоело наблюдать ваши игры со стороны.
        Он рывком сдернул с меня белье и толкнул на кровать рядом с собой. А потом подтянул тунику к моей шее и так закутал тканью голову, что я начала задыхаться. Теперь я уже боролась за свою жизнь, но силы были слишком не равны. Мои жалкие попытки освободиться заставили Лоута навалиться на меня всем телом и полностью обездвижить. Я прекратила сопротивляться и только с трудом тянула воздух через складки ткани, прижатые к моему лицу.
        Наконец муж отодвинулся и дал мне возможность дышать свободно, просто стянув тунику с моей головы. А потом Лоут начал меня целовать, жадно, взахлеб, горячо. Я зажмурилась и приготовилась дотерпеть эту вспышку до конца. Я знаю, он потом успокоится и сможет говорить разумно. Он злится, и имеет на это полное право.
        - Ты же не кончила там у стола, правда? Сделай это сейчас со мной. Хотя бы раз, мейла, кончи для меня. Я видел, как тебе было сладко, но ты не успела - я помешал, и я могу это исправить. Ты уже мокренькая и готовая, в тебе еще остался его сок, я хочу, чтобы он смешался с моим, мы же одна семья.
        - Отпусти, ты не можешь со мной так поступать!
        - С тобой я могу все, мейла…
        Со стороны двери вдруг раздался громкий звенящий от волнения голос:
        - Отец, ей же больно! Оставь ее!
        - А-а-а… пришел…. Останься у двери и смотри… Стой, где стоишь, я сказал!
        Не помня себя от ужаса, я лежала, придавленая к постели телом своего мужа - нет, я боялась уже не за себя, мне вдруг показалось, что Лоут может сделать что-то плохое с сыном. Сейчас Шалок был способен на все. Значит, нужно защитить Гордаса в первую очередь:
        - Оставь нас, мы разберемся сами. Пожалуйста, уйди!
        - Он же делает тебе больно? Отец, она напугана, что ты творишь?
        Лоут обратил к сыну перекошенное от бешенства лицо:
        - Хочешь научить меня обращаться с моей женой? Сначала заслужи право получить свою! Не смей подходить к нашей кровати!
        Краем сознания я понимала, что сейчас происходит в душе у Гордаса. Отец же для него полубог, он вырастил его и воспитал, до моего появления они были лучшие друзья, а тут какая-то ничтожная девчонка из Дейкос. Конечно, Гордас не думал настолько уничижительно на мой счет, но его высокие чувства ко мне не должны рушить их тесную связь с отцом. Господи! Только бы они не поссорились перед долгим расставанием. Я должна что-то сделать, я должна им помочь, и все равно, чем придется заплатить мне.
        - Лоут, не сердись, я люблю вас обоих. Вы оба мне бесконечно дороги. Но ведь он скоро уезжает, а мы останемся одни. Поэтому я хотела на прощание быть с ним самой нежной мией. Как ты не можешь понять… Ты же сам этого хотел, Лоут, вспомни… Мы все одна семья, мы должны любить друг друга, дарить радость и тепло.
        Я гладила руками лицо мужа, обнимала его плечи, пока он продолжал ритмично двигаться во мне, не спуская глаз с застывшего у порога сына. Мне хотелось только успокоить его, сделать прежним - внимательным, заботливым отцом и мужем. Меня снова охватило спасительное чувство нереальности происходящего, оно-то и помогло выдержать этот вечер.
        … Даже не заметила, как Гордас ушел. Я лежала на смятой постели, прикрыв глаза, а Лоут влажной салфеткой вытирал меня между ног.
        - Ему надо от тебя отвыкать.
        - Я понимаю. И все же… за что ты так с нами? Ладно уж - я, не известно кто, не известно откуда, но с ним так - за что?
        - Соня, это необходимо.
        - Кому? Лоут, почему ты нас ненавидишь?
        - Неправда.
        - Лоут - это жестоко.
        - Ты ничего не знаешь о жестокости.
        - Конечно… конечно. Со мной никогда не происходило ничего плохого. Меня не увозили из родного города, не пытались трахнуть в космосе, никто не выкрал меня из дома моего мужа, не лапал на берегу, когда я даже пискнуть не могла. Моя жизнь всегда была похожа на сказку. И сейчас… Замечательный муж - чуткий, внимательный…
        Лоут прижался лицом к моему бедру и застонал сквозь зубы, будто пытаясь справиться с зубной болью.
        - Со-о-оня…
        - Скажи, а чем ты лучше Доуха? Ты мог обругать меня последними словами, выгнать из дома, мог даже замахнуться, я бы тебя поняла. Кто я в твоих глазах? Шлюха… последняя дрянь, которая совратила невинного мальчика, обманула мужа, предала доверие. Но ты предпочел самую подлую месть, ты меня унизил, да еще у него на глазах. И только потому, что я слабее и была не в силах тебя остановить. Лоут, почему это происходит со мной снова и снова? Именно со мной… За что?
        Я пыталась говорить ровно, но мой голос судорожно срывался, к горлу подкатывали рыдания.
        - Знаешь, до меня, наконец, дошло, я для тебя такая же кукла, как твои женщины-роботы. Захотел - поиграл, захотел - сломал и выбросил. Сейчас ты со мной обращался как с куклой без души и сердца, но ведь ты же привык, да?
        - Соня, это не правда! Ты значишь для меня несоразмеримо больше…
        - Если я обидела тебя, скажи мне в глаза и вместе попробуем найти выход! Но в том, что я сблизилась с Гордасом, есть немалая доля и твоей вины. Однажды я пришла к тебе за советом, я была растеряна и нуждалась в поддержке, я искренне поделилась своими сомнениями, а что ты мне сказал? «Делай, как лучше для тебя», я так и сделала. Отчего же ты теперь злишься, Лоут?
        - Я ни в чем тебя не виню. Я люблю тебя. Но уже иначе, чем в тот день, когда мы соединили наши судьбы в Ведомстве Брака. Мне казалось, я легко восприму твою близкую дружбу с сыном, но я ошибся. Я пытался занять себя делами, вне очереди вылетал в патруле, но вглядываясь во всполохи короны, я видел только твое счастливое лицо, обращенное к Гордасу. На меня ты никогда так не смотрела. Со мной ты никогда не была так нежна. Его ты ласкала сама… С ним была другой женщиной - открытой, страстной, любящей. Это сводило меня с ума. Если бы Гордас не был мне сыном…
        Внезапная мысль вытеснила из моего разума личные переживания.
        - Лоут, насколько ты любишь его?
        - Достаточно.
        - Никто не говорил мне прямо, но кое-что я все-таки поняла: Маракх - страшное место. Ты уверен, что Гордас вернется?
        - Нет.
        Я подтянула на себя одеяло и села на кровати, глядя в глаза мужу. Меня трясло так, что зубы стучали.
        - А-а… если бы нашелся способ избавить его от этого испытания, ты бы использовал такую возможность? Представь, что у нас есть личный космический корабль и на нем Гордас покинет Мариону, ведь есть же другие планеты… Нужно только открыть Врата, пропустить звездолет. Ты бы пошел на это?
        - Исключено!
        - Просто ответь, если б можно было отправить его за пределы этой клетки, ты бы отпустил сына? Помог ему убежать? Лоут, скажи прямо!
        - Помочь Гордасу покинуть Мариону вместе с тобой?
        Лоут натянуто улыбнулся, садясь напротив меня.
        - Он не согласится лететь один и ты это прекрасно знаешь. Зачем ему покидать Мариону без любимой женщины? Бросать дом и обеспеченную жизнь ради крохотного шанса сохранить шкуру целой, но стать изгоем, странником за пределами Божественного Венца. А что хорошего ждет его там…
        Лоут задумчиво оглядывал потолок и стены спальни.
        - Стать солдатом-наемником у Сианы, пилотом, если повезет… Никому прежде не удавалось сбежать, хотя попытки случались. Хм… мальчишка… Соня, ты же не понимаешь, он будет считать себя ущербным, неполноценным. Его предки прошли Маракх, а он нет. Как он станет жить с таким позорным клеймом беглеца и труса?
        - Ты все решаешь за него… Ты - отец, готов отправить единственного сына в какую-то мясорубку на потеху сумасбродной богине! Но ради чего, ответь! Ради документа о присвоении статуса истинного марионца? Кому и что Гордас должен доказать, рискуя жизнью в мирное время? Что за древнеримский цирк вы здесь устроили? Лоут, насколько же сын твой дорог тебе, что ты велишь ему с улыбкой идти по лезвию ножа?
        - Мой сын…
        В полумраке комнаты зеленые глаза мужчины блеснули неестественным фосфорическим светом. Голос жутковато вибрировал, раздаваясь будто из самой груди.
        - Ты даже представить себе не можешь, насколько он дорог мне, Соня. Я вырастил его, учил его ходить, я задыхался от счастья, видя как он бежит по тропинке, встречая меня со службы. Дороже Гордаса у меня никого нет… Да… Ее месть удалась на славу… Это слишком тяжело. Но здесь ее власть… Пока здесь ее власть…
        - Лоут! Что с тобой?
        Он тряхнул головой, словно прогоняя наваждение, и теперь смотрел на меня удивленно-растерянно, запустив пальца в отросшие волосы надо лбом. А потом устало добавил:
        - Спроси его сама, хочет ли он трусливо избежать Маракха, а потом передашь мне ответ.
        На меня навалилась апатия и усталость. Что-то подсказывало - Гордас откажется и не помогут даже мои мольбы. Значит, остается одно - сын солдата выполнит предначертанное и вернется живым с гордо поднятой головой. Герой!
        А я буду ждать. И не важно, что случится потом, пусть даже наши пути разойдутся. Вот уже есть у меня какие-то цели и ориентиры на этой земле. Я уж найду чем заняться. Например, разработаю свою линию одежды, Джемма разрекламирует ее среди подруг, у меня появятся заказы. Снова займусь коврами, к земным розам и макам интерес на Марионе только набирает обороты. Я совсем запустила свою работу - провожу Гордаса и вернусь.
        И еще… Я ведь еще так мало знаю о планете, нечаянно давшей мне приют. Этот месяц я жила как будто взаперти, все мысли крутились вокруг дома, вокруг Гордаса и предстоящей разлуки. Чувство к нему оглушило и ослепило меня, сузило круг интересов до минимума, значит, постепенно буду расширять горизонты познания. Нельзя жить только любовью, так можно надоесть даже любимому.
        - Так где у нас припрятан звездолет?
        Вопрос Лоута вернул меня на супружеское ложе, заставив трезво оценить реальность.
        - Я только хотела знать, на что ты мог пойти ради спасения сына. Звездолета у нас, конечно же, нет. Откуда…
        Скорее-скорее перевести разговор с этой опасной темы!
        - Лоут, как мы будем жить дальше? Полчаса назад я была готова тебя возненавидеть.
        - Я знаю. И сделаю все, чтобы вернуть твое доверие. Соня, прости меня, если сможешь, я виноват.
        - Ты сейчас сказал, что сделаешь для меня все, да?
        Я пыталась улыбаться, но губы дрожали и жалобно кривились уголками вниз.
        - Лоут, а если однажды я попрошу отпустить меня к Гордасу, ты согласишься?
        Только не отводить глаза, только как можно дольше удерживать на себе его испытующий взгляд.
        - Может быть. Задай мне этот вопрос через полгода.
        - Лоут, мне страшно запутаться, если считать по земному времени, то четыреста дней - это больше года. Это очень большой срок. Очень-очень долго.
        - Ты права. Может многое измениться. И ты уже не на Земле, мейла, неужели ты все никак не можешь понять и смириться, что ты не на Земле.
        - Да… да. Я не спорю. У нас, конечно, не Эдем, но по сравнению с вашей Марионой перспектив больше. Здесь же царят варварские законы и негласные правила, превратившие цветущую планету в вертеп за колючей проволокой. Женщины как голодные сучки могут бегать по всей округе, выбирая подходящего кобеля. А мужчины сходят с ума и готовы истязать собственных детей.
        И ты предлагаешь мне смириться? Лгать самой себе? Пресмыкаться перед этой очумевшей «создательницей»? Черта с два! Надо еще проверить - а достойно ли творение ее бессмертных мозгов, не халтура ли ее работа. Вот уж точно нет ничего опасней и несчастней одинокой обиженной женщины, особенно если она богиня. Я бы на ее месте…
        - Что?
        Он смотрел на меня и улыбался, чуть наморщив лоб и надув губы, а я вдруг поняла, что он очень похож на Гордаса или точнее Гордас на него и я больше не могу злиться на мужа, просто не могу… Как же это объяснить… Полчаса назад я его почти ненавидела, презирала, чувствовала себя страдающей жертвой, вынужденной терпеть страшные унижения. И вот я уже готова обнять Лоута и признаться, что он по-прежнему близок мне. Как друг, как крепкий фундамент моего здешнего бытия…
        Наверно, я слабовольная и глупая женщина. Я легко прощаю обиды и готова признать за мужчиной первенство сразу во всем. Мне не жалко. Пусть думает, что он самый главный и самый лучший. Я уступлю, промолчу и займусь своими делами. Я все знаю про себя сама, и мне нет нужды с ним соревноваться. Мужчины - они ведь до старости словно дети, им постоянно нужно что-то доказывать себе и окружающим, порой за счет угнетения более слабых.
        На месте Марионы я бы, конечно, покинула того надменного Бога, но не стала бы в отместку строить аттракцион извращенных забав.
        А вслух я ответила Лоуту чуть ли не цитатой:
        - «Ешь. Молись. Люби»… Я бы еще добавила - твори. Пожалуй, я бы точно нашла, чем заняться на месте обиженной Марионы. Жизнь не ограничивается благосклонностью мужчины и борьбой за власть. Возможно, даже дети - это не смысл существования…
        Я даже не успела закончить свою мысль, как Лоут положил мне голову на колени, обнял меня за талию поверх одеяла и странно-рокочущим, незнакомым голосом тихо сказал:
        - Такую женщину я бы никогда не отпустил.
        Эту ночь я провела в супружеской спальне и так крепко уснула после всех вечерних передряг, что даже не смогла убежать к Гордасу, как поступала на протяжении двух последних недель. Ничего… мы наверстаем упущенное. Осталась два дня. И мне уже ничего не страшно и не стыдно.
        ГЛАВА 36. САМОЕ СТРАШНОЕ
        Я проснулась поздно, резко открыла глаза и тут же рывком села на постели, оглядываясь вокруг, с трудом переводя дыхание. Под утро мне приснился страшный сон. Не хочу даже вспоминать подробности… В нашей комнате плотно задернуты жалюзи, будто муж нарочно хотел, чтобы я поспала как можно дольше.
        Воркуя над блинчиками на кухне, Рин сообщила, что Лоут вместе с сыном сразу после тренировки уехали по своим делам в город, но обещали вернуться к обеду. Аппетита у меня не было, настроение подавленное, усталость сковала тело. Разве я только что встала с постели? А такое чувство, будто вернулась из долгого путешествия по пересеченной местности. Ноги «гудят»…
        Что еще за напасть, надо посоветоваться с доктором - Рик, наверно, опять возится со своими кремами. Надо же, целую химическую лабораторию устроил в мансарде. Пытается разработать формулу идеальной эмульсии для моей вполне нормальной кожи, хочет продлить мою молодость и красоту. Актуальная тема, нечего сказать. Ладно, пусть колдует, это его работа заботиться о моей красоте. Побеседуем позже.
        А вот к обеду началась суматоха - прибыла Джемма Ласкон, вот уж кого я точно не ждала в гости. Пришлось показывать свои «роскошные апартаменты», наряды и украшения. Я честно пыталась отвлечься на ее светскую болтовню, пыталась интересоваться общими знакомыми, но путала их имена и к появлению моих мужчин так вымоталась, что едва ворочала языком.
        Нам привезли цветы и коробки с фруктами. А еще Лоут подарил мне новый набор для рисования. Роскошный подарок, я обрадовалась ему больше, чем коллекции пестрых платков от Джеммы. Но присутствие этой веселой болтушки привносило в нашу общую беседу непринужденную легкость. Встретившись в гостиной, мы с Гордасом второпях пожали друг другу руки, но наши взгляды были куда более красноречивы.
        Потом Джемма предложила выехать на грандиозный концерт у фонтанов, и я скрепя сердце согласилась. Не хотелось оставаться дома. А все-таки, как малолюдны улицы здешнего приморского городка. И жители в основном среднего возраста или подростки. Так непривычно. Будто в стране прошел мор и на площади собрались выжившие счастливцы.
        Но я даже повеселилась немного, свежий вечерний ветер меня взбодрил. Лоут встретил старого знакомого или просто нашел повод оставить нас с Гордасом наедине. Он кратко сказал, что вернется поздно, а мы вольны развлекаться и танцевать хоть до утра. Летмобиль ждет нас на отдельной стоянке, а Шалок сам доберется до особняка.
        Скоро Джемму забрал супруг, а мы вдвоем с Гордасом решили немного прокатиться над пляжем, побродить в сумерках по берегу моря, может быть, искупаться. Я была почти пьяна от пары прохладительных коктейлей, возбуждена звуками музыки и под впечатлением от захватывающего лазерного шоу, повторившего в антрацитовом небе контуры Венца Марионы.
        Мне самой хотелось смеяться и петь, бешено кружиться в танце, обнимая разгоряченное тело белозубого смуглолицего мужчины, а еще хотелось любви, и мой спутник целиком разделял желание выбрать укромное местечко, чтобы побыть наедине.
        - Видишь вдалеке огоньки. На южной стороне залива я знаю один маленький гостевой дом. Спрячемся там до рассвета, возьмем медовых шариков и пряного вина, будем слушать, как шумит прибой и ласкать друг друга, повторяя его древние ритмы.
        - Ты поэт. Я тебе уже говорила?
        - Я просто тебя люблю и хочу, чтобы ты навсегда это знала. Я хочу, чтобы ты была спокойна и сильна, что бы не случилось с нами дальше. Это все потом… А сейчас просто давай радоваться близости наших тел и душ.
        Так мы и поступили…
        Этот персик, эта мякоть, эта влажность на изломе,
        Эти медленные пальцы - кожа чуточку горчит,
        День уходит, попрощавшись, и стоит в дверном проеме
        Медный вечер… Гаснет лампа… От коленей до ключиц
        Я вошла в твои ладони - плод упругий, запах меда
        От волос моих струится, пчел маню я как магнит.
        Будь со мной, каким захочешь, раздели меня на годы,
        На минуты, час за часом, не спаси, не сохрани…
        Этот персик, эта мякоть… вдох и выдох - замираю!
        Вкус раздавленного плода, мы гурманы по любви… (с)
        На рассвете нас разбудил сигнал Лоута - на снятом с руки браслете Гордаса загорелся тревожный огонек. Младшему Шалоку нужно срочно явиться в пункт сбора курсантов. На Марионе не приняты прощальные торжества в семье, а общее чествование молодых солдат уже состоялось месяц назад. Сами же проводы - обычное ежегодное событие. Не нужно слез и громких речей, лучшие из лучших через «полгода» вернутся с высоко поднятой головой. А неумелые воины Марионе не нужны.
        У меня так колотилось сердце, что Рик вынужден был принять меры. Но от крохотной таблетки транквилизатора я отказалась наотрез. Я могу быть в «интересном положении», мне нужно осторожней выбирать лекарства. Также я отложила на неопределенный срок более тщательную диагностику моего организма. Пусть все идет своим чередом.
        Интересно, а как Лоут отнесется к моей беременности? Не иначе, дар самой Богини. Так я ему и объясню в шутку, а если только попробует опять проявить грубость… Нет, зная, что внутри у меня появилось крохотное живое существо, я уже не позволю жестко с собой обращаться. Мы договорились с Джеммой о ежедневных звонках и словах-паролях.
        Если Лоут начнет меня притеснять по какому-либо поводу, я пожалуюсь инспектору Ласкону и он живо приструнит моего мужа. Изыщет средства, Таум хорошо ко мне относится. На заступничество Марионы надежды нет. Она слишком переменчива и капризна. Сама не знает, чего хочет. Избалованная могуществом Владычица наших судеб… Позор! Не может устроить даже свою.
        Начинаю волноваться. Уже близится вечер, а Гордаса еще нет. Он же вернется попрощаться с нами.
        - Лоут, он же еще приедет домой, правда? Его должны отпустить на последнюю ночь… Я так думаю.
        - Да, скорее всего. Сейчас я узнаю.
        Меня отвлекла Рин, спросила насчет ужина - грибы или рыба, я рассеянно отвечала. А потом, чтобы занять руки принялась разбирать новые подарки. Утром в гостиной откуда-то появилась целая куча вещей: свертки с образцами тканей, свежие каталоги, напечатанные на тончайших пластиковых листах, упаковки напитков вперемешку со средствами ухода за телом… Начинает болеть голова…
        - Соня, он задержится, а может и не придет вовсе.
        - Как? Как это не придет?
        - По этикету последний вечер Гордас должен провести с невестой, разве ты не знала?
        - А-а… да…
        Спокойно. Спокойно. Ничего не произошло. Все хорошо. Только почему он с таким нездоровым любопытством смотрит на меня и молчит, лучше бы ушел. Хочет позлорадствовать? Так я не доставлю ему такого удовольствия.
        - Рик, набери мне ванну погорячей!
        До самых сумерек я плескалась в джакузи, нежилась под тающими на коже масками и гелями. Очищающими, питающими, увлажняющими, омолаживающими… Да-да… восстанавливающими… Все хорошо.
        Потом я попросила Рика сделать мне красивую прическу и подобрать нарядное вечернее платье с открытыми рукавами. Легкий вечерний макияж и по всем закона жанра победоносный взгляд в зеркало. Только вот я никуда не пойду, я останусь дома. Зачем было одеваться и краситься? Да просто так, чтобы почувствовать себя красивой, изящной куклой из рук умелого мастера-самородка.
        Ну, вот, а теперь меня можно сломать… Приятней всего ломать именно красивых кукол, да, Мариона?
        Окрик Лоута заставил меня вздрогнуть и отойти от распахнутого окна. А я ведь только хотела вздохнуть полной грудью. К вечеру аромат белых пионов становится особенно резким.
        - Соня, у него мало времени, спустись вниз, он тебя ждет в саду.
        Я сняла туфли еще в своей комнате и уже босая сбежала по лестнице на первый этаж, потом прочь из дома. Гордас поймал меня у беседки. Он уже собирался уходить. Я едва успела.
        - Ты… ты не можешь остаться? Совсем-совсем? А я могу поехать с тобой в город? Нет… Я поняла. Кайли… Нет-нет, я понимаю, нужно соблюсти правила. Да, иди… Поцелуй меня в щеку, видишь, губы накрашены…
        - Мия… я вернусь к тебе. Я обязаьтельно вернусь. И сбудется все.
        Я пыталась выглядеть веселой, болтала всякую чепуху и никак не могла оторваться от его черной формы. А когда он поцеловал мои руки, круто обернулся и поспешил в сторону ворот, то я села прямо на газон и долго смотрела вслед его высокой фигуре. Даже когда он скрылся за деревьями.
        А потом знакомая ноющая боль внизу живота и я уже смутно догадывалась о ее причине. У меня не будет ребенка. У меня идет кровь. Обычная женская кровь. А это значит, что весь предстоящий год разлуки меня ничего не будет связывать с Гордасом кроме волнующих воспоминаний.
        И тогда мне стало очень страшно. Впервые в жизни я испугалась не того, что происходило вокруг - нападение, угроза, потеря, а того, что сейчас бурой ржавчиной разползалось у меня внутри.
        В какой-то момент я испугалась себя, той оглушающей тишины, что внезапно воцарилась в голове, незнакомой прежде тесноты и скованности в груди, резко затруднившегося дыхания, когда каждый новый вдох давался с неимоверным трудом без всяких внешних помех.
        Вначале я пыталась бороться с отчаянием, призвать на помощь здравый смысл и доводы рассудка, но вскоре вынуждена была отступить. Сейчас во мне зарождалось нечто, совершенно не подвластное привычным размышлениям и самоуговорам. Меня неумолимо несло в темную пропасть, и даже эта надвигающаяся естественная тьма ночи казалась лишь отражением моей собственной души.
        И тогда я поняла одно. Самое страшное, что может случиться с человеком, это потеря способности помочь себе самому, потеря контроля над собственным рассудком, когда ты не можешь быть сам себе хозяином.
        … Меня снова спас Лоут. Он перенес меня из сада в гостиную, напоил чаем и потом держал мои холодные ладони в своих больших теплых руках.
        - Соня, не бросай меня. Я останусь совсем один.
        Это меня спасло.
        ГЛАВА 37. ЛЕС И БОЛОТО
        Маракх. Преддверие
        Еще во время полета Гордас открыто рассматривал своих мрачных спутников. Что ж, к этому нужно было быть готовым - ни одного знакомого лица. Всех друзей, с кем выпало учиться, разбросали по разным секторам, а теперь в группе Гордаса оказались собраны парни из соседних регионов, никто не был знаком друг с другом.
        Шалок прикрыл воспаленные от бессонной ночи глаза и вспомнил слова отца:
        - Все очень просто. Твоя задача - остаться в живых любой ценой. Но помни, что такая же задача стоит перед каждым из вас. Возможно, что более слабый предложит тебе работать в паре, согласись, если тебе это выгодно. На какое-то время. Знай также, что более слабый всегда наносит удар исподтишка. Будь к нему готов.
        Десять молодых мужчин высадили из военного летмобиля на окраине леса. Всем выдали по мешку с минимумом вещей, причем в каждом находится свой отдельный набор предметов. А еще личные браслеты, по которым инструктора смогут отслеживать курсантов из командного пункта. Первые сотню дней на Маракхе юношам предстоит прожить именно в дебрях этого смешанного леса.
        Потом нужно выйти к болотам на юге и, добравшись до возвышенной платформы в центре Голодной трясины, попасть в индивидуальный одноместный летмобиль с низким уровнем топлива - его вряд ли хватит для преодоления оставшейся части топей. Но можно получить дополнительную кассету с энергией для машины, если заплатить вторым личным браслетом. Но как же его достать? А еще есть вероятность того, что летательных аппаратов будет меньше числа участников.
        «Все очень просто… нужно всего лишь остаться в живых».
        Мужчинам не предлагали разделиться, но Гордас обратил внимание, что большинство парней из группы, забрав свои мешки, по одиночке тут же устремились к лесу. Замешкался только он сам и еще двое спутников, они прямо на опустевшей взлетной площадке начали проверять содержимое своих пакетов.
        - Да тут же ничего нет!
        Гордас поднял голову на раздраженный окрик со стороны.
        - Веревка и пакет воды. И это все? Почему нам не дали оружия?
        Коренастый светловолосый парень возмущенно тряс пустой мешок над бурой глинистой почвой. Гордас решил бросить реплику:
        - У меня сверток губчатой пленки для укрытия и перевязочный материал.
        - Будешь у нас врачом! Развернешь госпиталь под самой высокой елью.
        - А твои обязанности?
        - Поставлять тебе пациентов, дурак. Может, сразу отдашь мне свой браслет и тебя увезут обратно к мамочке?
        - Отсюда даже трупы не забирают, разве ты не знал? Слышал о костяном саде?
        - Вранье! О Маракхе вечно болтают всякую чушь. Отец говорил, нас должны были сначала забросить в пустыню. И где ты тут видишь горы песка, а? Где - я тебя спрашиваю?
        Светловолосый смачно сплюнул в сторону и угрюмо посмотрел на третьего парня, так и оставшегося сидеть на корточках над своим мешком.
        - Что там у тебя? Доставай, не тяни!
        Увидев содержимое пакета, доставшегося щуплому и на вид изрядно растерянному парню, Светловолосый сжал кулаки и рявкнул тому прямо в лицо, брызгая слюной:
        - Везет же уродам! Складная лопата и средство для розжига - это знатный товар. Отдашь мне и можешь убираться в лес.
        - Не трогай его! - Гордас толкнул излишне самоуверенного курсанта и решительно встал перед сжавшимся пареньком, закрывая его от обидчика.
        - А тебе что за дело? Можем уйти вдвоем, я не против, но вещи этого дохляка будут лежать у меня.
        - Нет, каждый сам по себе. Я не хочу проснуться с перерезанной глоткой. Держись от меня подальше.
        - Ты что, еще не понял? Я возьму его браслет, а потом и тебе помогу добыть второй. Поодиночке нас тут перебьют, ты еще не понял?
        - Кто перебьет? Здесь нет врагов кроме нас самих - это же очевидно. А парня не тронешь, я тебе не позволю его ограбить.
        - Хочешь поживиться сам? - хищно оскабился мужчина, пригнувшись будто для прыжка.
        Гордас не успел ответить, как Светловолосый напал, и сам Шалок едва не пропустил резкий удар в лицо, но тренированное тело легко увернулось от надвигающегося кулака. Вот только и противник был очень ловок, уже через мгновение мешки были брошены и на время забыты, пока их владельцы пытались силой мускулов доказать свою правоту.
        Одна удачная подсечка и Гордас полетел на землю, а сверху на него опустилось массивное тело противника. Удар коленом в печень и одна только мысль успела промелькнуть ясно в пелене боли, охватившей сознание: «Так нелепо и так скоро…». А потом цепкие пальцы, сдавившие горло смертельной хваткой внезапно ослабли, и Гордас смог перевести дыхание, вытирая липкие от крови руки об одежду мертвого врага.
        Пора было подниматься и сказать хоть пару слов своему спасителю - невысокому худощавому парню, выставившему вперед остро заточенную лопатку, с которой все еще стекали темные капли. Он не знал, чего ожидать от Гордаса и на всякий случай приготовился защищаться.
        - Спокойно… все… я же не собираюсь нападать… остынь. Ты помог мне… я не причиню тебе вреда.
        - Мое имя Харди и я хотел бы пойти с тобой.
        - Так мы и поступим.
        Гордас ни капли не сомневался в своем решении. В этой ситуации еще неизвестно кто оказался слабым. У Харди была фора во времени, рубанув затылок Светловолосого, он вполне мог раскроить лицо и Гордасу, а вместо этого просто стоял и ждал, пока тот поднимется. Харди заслуживает доверия. Вдвоем будет проще выжить в лесу. Они оба это понимали.
        Забрав мешки и третий браслет с убитого курсанта, мужчины двинулись в сторону пригорка, на котором плотной стеной стояли сорокометровые сосны.
        "Мы уже здесь, Маракх. И мы тебя не боимся".
        Вот только Гордас был очень недоволен собой. Светловолосому удалось уронить его и едва не лишить жизни. Никуда не годиться такое начало эпопеи. Шалок сделал первые шаги на Маракхе и сразу же чуть не выбыл из игры. Отец был бы разочарован, а мия… О Соне лучше не думать часто, может даже не нужно думать вообще. Ни на секунду нельзя терять контроль. Сейчас требуется решить главные задачи и обеспечить собственное будущее на первую сотню дней:
        Найти убежищеИсточник питьевой водыРаздобыть пищуИзучить окрестности
        Курсантов учили выживать в любых, даже самых критических условиях, в том числе и посреди дикой природы. Во время тренировок Гордас показывал отличные результаты физической выносливости и психологической выдержки. Он должен справиться со всем, что встретится на пути. Тем более, здесь у него появился товарищ. И Харди тоже рассчитывает на его дружеское плечо.
        Еще до полудня мужчины вышли к медленно текущей неширокой реке, дно которой устилала жирная ярко-зеленая трава. В прозрачной воде видны были стайки мелких рыбешек и кое-что покрупнее. Из зарослей камыша с шумом взлетели вспугнутые водоплавающие птицы.
        - Не пропадем, - усмехнулся Харди, вытаскивая припрятанные на внутренней стороне своего ремня парочку рыболовных крючков. - Веревка есть, я поставлю «ночнуху», а потом сделаю ловушку. Чую, тут должны быть ямы с сомами, знаешь какая у них шкура? Можно сшить непромокаемые штаны. Мясо, конечно, не очень… Но нам сейчас не пристало чваниться.
        Товарищи решили построить шалаш недалеко от реки и первое время находиться поблизости от «кормного» места. Впрочем, так могли поступить и остальные участники испытаний. Теперь нужно быть все время начеку - кто-то из парней, сразу ушедших в лес, наверняка наблюдал за драмой, развернувшейся на взлетной площадке, и понял, что парочка приятелей теперь имеют запасной браслет. А это ценный приз и шанс перебраться по воздуху через непроходимое болото.
        В первую же ночь Гордас предложил организовать дежурство и спать по очереди. Впрочем, какой тут сон… Ни ему ни Харди так и не удалось сомкнуть глаз, слишком высоко было напряжение, слишком низок уровень доверия друг к другу. Но уже на второй неделе совместных странствий Гордасу удалось вернуть долг и спасти напарнику жизнь. Одно происшествие сплотило мужчин, заставив их чувствовать себя настоящей командой.
        Та памятная ночь выдалась прохладной и ветреной, хотя день задался - в ловушку Харди угодила крупная щука. Насадив рыбину на гладко оструганную ветку, парни испекли ее над огнем. До полуночи вызвался сторожить кострище Гордас, а когда на иссиня-черном небе особенно алым цветом полыхали зубья Венца, его сменил друг. Но уже через полчаса отдыха Шалок проснулся от острого чувства тревоги и тоски. Все эти дни он силой воли запрещал себе вспоминать дом и, странное дело, - это даже легко удавалось.
        Выбор благоприятного места и постройка шалаша, забота о топливе и добыча пропитания, осмотр близлежащей территории… Гордас порой сам чувствовал себя лесным зверем, которого выпустили из вольера на родные просторы. От ограничения в еде и постоянного движения тело стало более гибким и чутким. Обострилось зрение, улучшился слух, голова была удивительно ясной, а реакция быстрой. Первые дни прошли в некотором азарте предвкушения будущих приключений.
        Что страшного ожидать в этом лесу? Уже очевидно, что парням не придется голодать, да и хищники не кружат стаями вокруг. Есть огонь, и погода не требует очень уж теплой одежды. Наоборот, в таких условиях хочется попробовать на вкус истинной борьбы, глотнуть хвойного воздуха свободы. Но в ту ночь, лежа на подстилке из мягкого елового лапника, Гордас долго не мог уснуть. Сердце нестерпимо сжимало ощущение приближающейся опасности.
        Слишком все просто получалось в последнее время. Да, пришлось приложить серьезные усилия и задействовать смекалку, но так это же было весело и по-настоящему интересно! Весело спать в землянке под сводами шалаша, весело жарить на углях рыбу, мастерить второй нож и дубинку.
        Так же задорно движется дело у остальных курасантов? Тогда Маракх - это детский развлекательный лагерь, а уж никак не полигон смерти… Хотя товарищам пришлось стать свидетелями и даже участниками одной драмы, возможно, она будет первой и последней в этом лесу.
        Отчего же уставшее тело не может расслабиться, а заставляет встать и обойти дозором место ночевки. Отец учил - надо доверять чутью, даже если не можешь объяснить тихие намеки сознания. Э-э… да Харди заснул!
        Сторож из него никудышный, зато сам он парень умелый и ловкий, но быстро выдыхается и устает, не хватает закалки, а может, физический ресурс невелик. Гордас не стал будить приятеля сразу, решив, напомнить тому о его обязанностях после собственной короткой прогулки. И вдруг неподалеку послышался едва различимый шорох, словно кто-то наступил на ворох сухих сосновых ветвей, нарочно раскиданных вокруг маленького бивака.
        Гордас затаился в зарослях елового подроста и с замершим сердцем наблюдал, как в пяти шагах от него проходит чужак. Рука мужчины, чуть согнутая в локте, сжимала небольшой предмет. Еще пара мгновений промедления и Харди свалился бы наземь, уткнувшись лицом в прогоревшие угли костра, но Гордас выпрыгнул из своего укрытия и заранее снятым ремнем захлестнул горло незваного гостя.
        Борьба была недолгой, соперник силен как бык, и Шалок сразу понял - это поединок на смерть. Любая нечаянная уступка и промедление будет стоить ему жизни, возможно и Харди тоже. Еще неизвестно, один ли этот чужак…
        Потом напарники вновь разожгли костер и обыскали остывающее тело. Гордас не скрывал злости, и в то же время боролся с отвращением. И даже к самому себе. Сегодня Гордас первый раз убил человека.
        - Но почему же все это случилось? Ответь мне, я не могу понять. Он же мог прийти и просто заговорить с нами! Вместе мы могли бы придумать хороший план. Зачем нападать так подло, подкрадываться в темноте ради иллюзорного шанса вырваться вперед? Почему мы должны убивать друг друга как скорпионы в банке, мы же люди, Харди, что с нами не так? Зачем нужна эта бойня?
        Его более спокойный товарищ лишь равнодушно пожал плечами, изучая острие длинного охотничьего ножа, выпавшего из разжатых пальцев ночного гостя.
        - Хорошая штука… Удачный вышел бросок! Можно снять шкуру с того бобра, что я видал у заводи.
        Гордас не мог скрыть раздражения и все еще ходил по поляне кругами, теребя начинающую отрастать темную челку:
        - Ты будто привык к смертям или делаешь вид… А если бы он пришел не один? А если бы мы с тобой оба спали?!
        - Да-да, мы в расчете, дружище. А я заслуживаю дюжины ударов бичом за свое разгильдяйство. Больше такого не повторится. Хм… не один… Мы тоже не одни и могли бы…
        - Нет. Я не буду убивать парней просто так, без угрозы для собственной жизни.
        Харди с усилием воткнул нож в землю, повертел рукоятку в ладонях, откручивая наконечник.
        - Слушай, а тут ведь порошок, ага… Может, яд, как думаешь?
        - Лучше бы тебе его не трогать! Дай мне!
        - Погоди, погоди, запах приятный… Аха! Страшно пробовать на язык, но я уже вдохнул, так что к утру у тебя на руках может быть два трупа.
        - Харди, что ты творишь, оставь уже эту гадость.
        Гордас выдернул из рук парня рукоятку ножа и одним махом высыпал все содержимое в огонь. Пламя вспыхнуло и зачадило, а Харди смеялся, катаясь по земле и нелепо запрокидывая назад голову на тощей шее. Взгляд его помутнел и стал совершенно бессмысленный.
        - Да откуда же ты взялся такой глупый цыпленок?!
        Очнувшись утром, курсант ничего не будет помнить из событий прошлой ночи, и первым делом попросит Гордаса его развязать.
        А потом дни и ночи потекли без особых происшествий, разве что Шалок однажды наткнулся на раненого кем-то кабана, удачно сумел отпрыгнуть в сторону и пырнуть секача ножом в бок. Харди в тот вечер приготовил особенно вкусный ужин, а на запах жареного мяса из леса вышел еще один молодой марионец.
        Насытившись, он сухо поблагодарил за угощенье и тут же ушел, несмотря на предложение Гордаса присоединиться к друзьям. А еще через несколько дней тело этого молчаливого парня Харди выловил в реке, когда охотился на бобров, но браслета при старом знакомом уже не было.
        В начале второго месяца Гордас уже не считал путешествие на Маракх развлекательным мероприятием. И если первое время он пытался разговорить и без того общительного Хайди, задавал вопросы о его прошлом, что-то рассказывал сам и даже шутил над их не таким уж бедственным положение, то теперь Гордас все чаще уходил в себя и молчаливо обдумывал текущие планы.
        Похоже, подобные метаморфозы происходили и в сознании напарника. Да тут еще Харди подвернул ногу, кубарем скатившись с холма прямо в холодную реку, два дня парень хромал, а потом сутки не поднимался с лежанки, отказываясь от еды. Мужчины стали общаться больше по реальному положению дел и редко вспоминали вслух прежний комфортный быт. Бешено тянуло домой.
        Гордасу все чаще снилась девушка с длинными золотистыми волосами. Он чувствовал на своей руке ее тихое сонное дыхание и просыпался от невыносимого желания обнять и расцеловать родное, милое лицо, увидеть в ответ ласковую, зовущую улыбку.
        «Соня! Как еще долго мне быть в разлуке с тобой… Время будто остановилось, замерло, словно хищный зверь в засаде, готовя новый удар. Надо сосредоточиться на самом насущном - еда, ночлег и безопасность, но порой твой образ сам появляется перед глазами и хочется взвыть… Я должен вернуться живым, и я это сделаю. Для тебя и… для него тоже».
        - Харди, я вчера нашел тропу на болото. Кажется, там кто-то уже проходил до меня - довольно широкий след, здорово примята трава. Пойдем вместе, там могут быть ягоды.
        - Иди один, у меня не получится.
        - Нога еще очень болит? Опухоль вроде спала. Ладно, принесу тебе мох, обвяжем вокруг лодыжки, вдруг полегчает. Только не раскисай, слышишь? Оставить тебе большой нож? Я возьму тот второй - самодельный.
        - Стой! Еще забери чужие браслеты.
        - Зачем?
        - У тебя они сохранятся лучше.
        - Эгей, брось ныть! Мы же убрались от прежней стоянки и еще не разводили огонь, нас не должны вычислить. Никто к тебе не придет, не трусь, а я постараюсь принести ягод. Любишь сладкое?
        - Люблю. Сладкое… Ха-а-х… Самое сладкое - это женщина, правда же? Особенно, когда она тоже хочет тебя…
        Гордас с тревогой смотрел на капли пота, обильно стекающие со лба товарища, Харди тяжело и хрипло дышал. Что за дрянь он сумел подцепить? Подумаешь, легкий вывих сустава, раны не было, откуда взяться заражению. Или это простуда после недавнего купания, любой эридоктор поставил бы парня на ноги за десять минут, мгновенно проведя диагностику и введя в кровь нужное лекарство. Кому нужны эти «крысиные бега», если рискуют умереть ни в чем не повинные люди…
        - Я останусь с тобой. Мясо мы достаточно навялили впрок. Хочешь воды?
        - Да… Никак не могу напиться. Внутри меня что-то горит. А еще хочу ягод. Они, наверно, такие сочные… Ты обещал принести.
        Гордас досадливо развел руки, показывая этим жестом свое искреннее сомнение.
        - А если я их не найду, может, там и не водится ничего съестного.
        Харди зашелся таким надсадным кашлем, что даже привстал с импровизированной постели.
        - Ты не можешь сидеть возле меня все время, я не младенец, мне не надо менять штаны и кормить из ложки. Ищи тропы через болото, тебе пригодится.
        - Ты хотел сказать: «нам пригодится»!
        - Пусть так… мне все равно…
        - Ты рано сдаешься. Что с тобой стало? Раньше ты толкал меня в бок, стоило мне слегка загрустить.
        - Я просто устал, понимаешь, я чувствую, что не справляюсь. И ведь будет только хуже. Знал бы ты, как я ненавижу этот лес, он сводит меня с ума, здесь так пусто, так тихо. Мне многда кажется, что деревья смотрят на меня и шепчут ехидно: «Не надейся отсюда удрать, дружок, ты уже наш, мы тебя никуда не отпустим».
        Не-ет, Горд, эти забавы не для меня. Отец-то давно разобрался, что я не годен, оттого и не напрягал занятиями. Я не хочу драться и выгрызать себе местечко получше. Да, я люблю разделывать мясо, но мясо для запекания или варки. Я обожаю готовить еду и украшать стол. И еще пить вино и танцевать с девушками. Я привык спать в мягкой постели и ходить босиком по теплому чистому полу. И почему я, как последний дурак, должен сдохнуть на куче гнилого хвороста - это не мой выбор! Я не хочуууу!
        Скрипя зубами, Харди вытянулся на лежанке и судорожно замотал головой из стороны в сторону.
        - Я скоро сойду с ума, мне надоело каждый день видеть перед глазами эти бревна, они меня разда-авят…
        Потрясенный откровенностью друга, Гордас пытался подобрать наиболее подходящие слова для неловкого утешения:
        - Ну что ж, детские игры закончились, надо признать, прогулка слегка затянулась, но ведь мы готовились к ней годами, мы знали, что нам предстоит. Подумаешь, лес… Потом будет пустыня, а дальше снега… Скоро твоя лихорадка пройдет, и ты снова будешь бегать за водяными крысами как олень во время весеннего гона.
        Харди пробовал улыбаться запекшимися губами, но его отчаяние выдавали бессмысленные, равнодушные глаза.
        «Я просто устал…»
        - Иди, и возьми с собой мой браслет. Даже не спорь! Я тебе верю. Ты меня не бросишь, а если и так…
        - Лучше заткнись и не выводи меня!
        Гордас выбрался из - под полога самодельного шатра и сделал несколько жадных глубоких вдохов, открывая рот, как рыба выброшенная волной на берег. На следующий день Гордас все же дойдет до болота, но когда вернется, не найдет Харди в шалаше, он вообще нигде больше не найдет Харди. Припасы останутся нетронуты, а в мешке с вялеными полосками мяса будет лежать еще один браслет.
        - Что же ты натворил, друг… Я же принес тебе ягод, хоть полгорсти, но принес…
        ГЛАВА 38. Я СОСТАВЛЯЮ СПИСОК
        Усадьба Шалока
        Теперь я с некоторым смущением и даже стыдом вспоминаю отчаяние, охватившее меня после торопливого прощания с Гордасом. Я все-таки взрослая, разумная женщина, уже пережившая немало печальных событий и должна бы уметь справляться со своими эмоциями. А впрочем, легко так говорить, когда прошло уже почти две недели после его отъезда.
        Пытаюсь иногда припомнить и трезво рассудить, что же выбило меня из колеи в тот вечер… Ревность к Кайли… Несбывшаяся надежда получить ребенка от любимого человека… Растерянность от того, что последняя наша встреча перед разлукой вышла такой скомканной - мы ничего не успели друг другу сказать. Пожалуй, это был клубок тяжелых и противоречивых чувств - клубок величиной с гору, вот им-то меня и придавило. На несколько страшных мгновений я потеряла себя. Но все потихоньку вернулось на круги своя.
        Боль потери уже не сжимает клешнями грудь, мешая дыханию, не ломит виски бессонница - я справилась и стала почти прежней. Не могу не признать, что Лоут очень помог мне. Первые дни мы не расставались. Я лежала в кровати, а он сидел рядом и включал мне на экране какие-то картинки и видеофильмы.
        На Марионе нет привычного землянам кино, в котором играют актеры. Также как нет картин с изображением людей - почему-то наложен запрет на подобные съемки и изображения. Зато красочная природа этой благодатной земли показана с большой любовью и восхищением. Я смотрела на бесчисленные пейзажи марионских гор и лугов, вольно-невольно вспоминая родную планету и сравнивая местные ландшафты с видами моей далекой родины.
        Очень большое сходство. Мариона будто маленькая копия Земли и эта мысль радует мое сердце. Мариона стала мне домом. Значит, нужно проявить хозяйскую заботу и по возможности наладить здесь быт. Я хочу кое-что изменить в доме Шалока. Хочу в нашу спальню большой торшер, то есть саму-то лампу не великанских размеров, зато подставку из природного материала, пожалуй, деревянную - повыше. И непременно абажур в виде усеченной пирамиды. Еще планирую сменить жалюзи, нынешние слишком невзрачные, может, добавлю портьеры, надо посоветоваться с Джеммой.
        Также есть мысль приобрести прикроватный столик, вижу его стеклянным, а подставка в виде изогнутой коряги, даже с имитацией мха. Сама не пойму, что меня потянуло на этот натурализм… Мы с мужем мало говорили о Гордасе. На обоим еще слишком тяжело, еще глубока рана. Вот пройдет немного времени и я, может быть, смогу как бы невзначай поинтересоваться у Лоута: «Как ты думаешь, где сейчас наш мальчик?» Нет… не смогу… пока не смогу… опять будут слезы.
        Надо себя чем-то занять. Таум решил подарить мне котенка, недавно выходил на связь, уточнял окрас и степень пушистости. Я пока отказалась. Насчет щеночка тоже стоит подумать. Не хочу ни к кому привязываться. Может, после… Лоут сказал, что одобрит любой мой выбор, муж совсем не против питомца в доме. А еще есть птички и рыбки… Еще есть музыка и флористика, мои рисунки, наконец.
        Уж я найду себе дело, я не собираюсь скучать и страдать. Категорически запретила себе апатию и хандру. Я буду двигаться вперед. Недавно приказала Рику гонять меня по саду как молодого жеребенка, понемножку осваиваю местную «йогу», мне, конечно, бывает лень заниматься, да еще с каким-то особым проникновенным исцеляющим настроем, но у меня самый упрямый и выдержанный тренер. С парой прямых извилин…
        - Шучу я шучу, Рик, не обижайся, твой коэффициент умственного развития гораздо выше моего, тебе немного не хватает… эмм… разве что душевности … Но, может, так даже проще жить.
        Вот так, оказывается, я уже готова шутить, совсем не плохо. А вчера я занималась тем, что составила полноценный список мероприятий и увлечений, которые будут интересны мне и полезны окружающим. Итак:
        Музыка (на Марионе отдают ей особое предпочтение среди прочих видов искусств)Рисование (всегда люблю и любила)Разведение цветов - комнатных и садовых (ох, думаю, я скоро перегорю к этому хлопотному занятию…)Дизайн одежды (новое для меня направление, столько планов и смелых задумок)Дизайн ковровых изделий (надо поддерживать профессиональные навыки)Домашний питомец (под большущим вопросом)Коллекционирование (чего-нибудь мелкого и симпатичного)Экскурсии (надо расширять кругозор)Общение с людьми (всегда узнаешь что-то новое, в том числе и о себе)Кулинария (гм… лучше дегустация, поскольку наша Рин - настоящий шеф-повар)Здоровый образ жизни: спорт, диета и всякие там обертывания-умащения (какая скука… обожаю только массаж)
        Когда я шутки ради показала подробный список своему доктору, Рик скептически покачал головой и ровным тоном отметил, что, к его глубочайшему сожалению, я не внесла в него один невероятно важный пункт. Такой как регулярные занятия любовью, дескать, они очень способствуют укреплению тела, нормальной циркуляции крови и психическому равновесию.
        Исключительно для того, чтобы порадовать заботливого андроида, под номером двенадцать в моем перечне мне пришлось добавить короткое слово «секс». Никто кроме меня больше не увидит этот список, так пусть же будет полный ассортимент. Хотя, может, еще что-то подкорректирую со временем.
        А вообще, пришла к выводу, что мне нужно как можно реже оставаться одной. Впервые выбравшись за пределы ограды после отъезда Гордаса, я отправилась к реке. Конечно, в сопровождении мужа. У него сейчас отпуск, и мы все время проводим вместе.
        Кажется, Лоут догадывается, что меня нужно так загрузить впечатлениями и делами, чтобы я к вечеру уставала и легко засыпала, без раздумий и воспоминаний. Все правильно. Я даже в комнату Гордаса не могу заходить. Точнее сказать, очень даже могу, но я себе это запретила на время. И пока держусь.
        Но вот сегодня, когда мы гуляли с мужем по берегу реки, мысли невольно возвращались в недавнее прошлое. Только я была уже во всеоружии, развернула мольберт и сделала несколько быстрых пейзажных набросков. Лучшее средство для заживления душевных ран - это природа и посильное занятие чем-либо интересным. На природе. Ага!
        Лоут лежит прямо на земле, подмяв под себя высокую густую траву, задумчиво смотрит на небо, переводит взгляд на меня и хмурится. А потом вдруг заявляет, что ему придется уехать на пару дней, и раз уж я останусь одна, то следует хорошенько позаботиться о моей безопасности.
        Так в нашем доме появился Истукан. Это я его так прозвала в шутку по первым буквам серийного номера ИС-к505. Но прозвище «истукан» ему подходит идеально. Это человекоподобный робот, запрограммированный исключительно на охрану вверенного ему объекта. То есть меня. Когда Лоут нас «познакомил», я чуть не взвыла. Мне хватит и доктора Рика с его занудством, так предлагают обзавестись еще и угрюмым амбалом, который будет повсюду таскаться за мной как хвостик.
        На все мои протесты Лоут терпеливо ответил, что так надо было поступить с самого начала, едва я переступила порог его дома. И еще добавил, что все женщины в городе имеют подобных «телохранителей». А я припомнила парочку «гладиаторов» Джеммы и была вынуждена согласиться. Раз уж я теперь такая же знатная «матрона» придется поддерживать местные традиции. Тем более, Шалок уезжает на какое-то марионское сафари, и я действительно останусь одна.
        На время отсутствия мужа у меня назначена встреча с Джеммой Ласкон и ее великосветскими подругами. Мы запланировали "крестовый" поход по магазинам, во время которого дамы помогут мне выбрать ткани для будущей коллекции одежды. Я уже который день усердно разрабатываю эскизы платьев и комплектов домашнего текстиля.
        Таум уже заказал мне визит в Эмпоцентр, а значит, все мои задумки могут осуществиться. Знай только не ленись - фантазируй и выводи на экран свои образы, а уж сверхумная машина сама сотворит материальные тела, то есть одежду, сумочки, шторы, скатерти, гобелены и ковры.
        Меня вдохновляют естественные формы и краски, я всегда любила растительные принты, а еще хочу поэкспериментировать - по памяти воскресить несколько известных на Земле картин и представить знакомые мне сюжеты на ткани. Это смело, конечно, и я не очень уверена, что марионская богема оценит «земных» живописцев в моей неловкой интерпретации, но слишком велико желание увидеть подсолнухи Ван-Гога, лилии и кувшинки Моне, березовые и дубовые рощи Шишкина, лазурь и золото Левитана в интерьере собственного дома. Мне это очень нужно сейчас.
        Иногда возникает такое чувство, что все признанные шедевры искусства мастера создавали именно для себя. Сначала для себя, по зову сердца, от полноты души, которая уже не в силах удержать в себе весь объем впечатления от увиденного и осмысленного и жаждет еще раз задохнуться от восторга перед красотой, повторенной и воскрешенной лично, а уж только потом на показ, для других.
        Я заново открываю для себя Мариону и вижу как прекрасны ее луга и реки, леса и побережье моря. На этой благодатной земле должны жить добрые миролюбивые люди, в гармонии с природой, в ладу с собой. Могут ли они противостоять воле злобной Создательницы… За все века существования планеты ни по одиночке, ни сообща смертным так и не удалось растопить лед ее отчаяния, потушить огонь ее ненависти.
        Богиня уже давно не являлась мне, и порой я начинаю сомневаться, уж не плод ли она моего воспаленного воображения. Даже не знаю, как было бы лучше - наверняка знать, что над тобой всегда незримо присутствует всесильное, капризное Нечто или одна лишь равнодушная пустота. В зависимости от настроения поочередно я склоняюсь к каждому варианту. Но сейчас мне спокойно одной, без язвительных речей и блестящих очей непостижимой Марионы.
        И без того есть чем озадачиться… Не успел Лоут уехать на свою работу или охоту, что уж у них там намечено, как доктор Рик явился ко мне для обстоятельной беседы. Ух, как ретиво начал, видно долго готовился, сочинял целую речь.
        - Дорогая Соня, я крайне обеспокоен состоянием твоей нервной системы и дисбалансом в гормональной сфере. Ты полностью игнорируешь мои рекомендации и если собираешься и дальше придерживаться своих странных принципов, мне придется обратиться в инспекцию о защите здоровья женщин.
        - Давай уже, говори прямо, что у меня не так! Я готова на любые процедуры.
        - Ты избегаешь интимных контактов с мужчиной. Это негативно сказывается на функционировании твоего организма. Я вынужден принять меры.
        - Да уж… да уж… А я и не знала, что ты у нас такой ябеда и шпион! Навязали тебя на мою голову… и прочие части тела. Лучше отстань по хорошему, мне нет дела до твоих расчетов. Рик, ты разве не видишь? Я отлично себя чувствую, я встречаюсь с подругами, мы вместе чего-то выдумываем, у меня колоссальный прилив сил… Я не хожу, а летаю.
        - Соня, кого ты хочешь обмануть? Я внимательно за тобой наблюдаю - ты почти не ешь, твой сон неглубок и беспокоен, мне не нравятся твои анализы и сердечный ритм. Если господин Шалок уже не устраивает тебя в качестве полового партнера, мне придется подать заявление о необходимости наладить твой контакт с другим мужчиной детородного возраста. Ты хотела иметь ребенка и очень расстроилась, когда этого не случилось после первой попытки.
        Но должен тебя заверить, в настоящее время твой цикл налажен и на фоне общего укрепления организма витаминами и антистресс-терапией ты вполне можешь стать матерью. Нужно лишь подобрать подходящего кандидата.
        - Эх, Рик… железная твоя голова…
        - Должен заметить, мое тело представлено модифицированными сплавами нескольких металлов и насыщено высокотехнологичными системами адаптации…
        - Рик, тише, мой милый друг, успокойся, не заводись. Дай мне сказать, вернее спросить, я что-то не поняла, ты серьезно? Если я не буду спать в одной кровати с Лоутом, ты побежишь стучать на нас как последний дятел? Рик, я безмерно тебя люблю и ценю, не будь же таким подлецом, не лезь в нашу личную жизнь - это гадко и некрасиво. Рик, мы разберемся сами, ты же должен понять.
        Но с таким успехом я могла бы просить о снисхождении каменную плиту.
        - Если в ближайшее время ты не возобновишь половые контакты с мужчиной, мне придется подать рапорт об угрозе твоему психо-физическому состоянию.
        Внезапно мне пришла в голову неприятная догадка, и я тут же решила ее проверить:
        - Рик, скажи честно, ты же не умеешь врать - это Лоут тебя попросил провести со мной столь важную беседу?
        - Напротив. Я не раз доводил до сведения Шалока подробную информацию о твоем угнетенном состоянии и крайне возмущен его бездействием. Если ваше интимное общение не восстановится после его приезда, я буду вынужден обратиться за более квалифицированной помощью.
        Пришлось пустить в ход прямые угрозы:
        - Рик, мы тебя отключим! Я легко обойдусь без твоих кремов, массажей и пилинга.
        Но оказалось, что даже в состоянии анабиоза робот сможет подать сигнал о том, что здоровье его хозяйки в опасности. У-у-у, что тогда начнется - тревога, тревога, женщина на Марионе уже месяц как не испытывала оргазма! Куда только смотрит ее муж… Катастрофа планетарного масштаба!
        А если серьезно, к нам на дом может запросто явиться официальная «проверка» и все закончится крупным скандалом, вплоть до присуждения мне более ответственного и ретивого «самца». Я же ни в коем случае не могу допустить такой поворот событий и потому, скрепя сердце, пообещала противному лекаришке, что вернусь к исполнению супружеского долга как только Шалок вернется со службы.
        Что может быть проще, чем лечь в одну постель с собственным мужем, который внимателен и предупредителен, окружает меня заботой и лаской. Да, я люблю Гордаса и только усилием воли заглушаю в себе боль от нашей разлуки. Но ведь Лоута я тоже люблю. Только иначе… иначе…
        И даже если нам с мужем предстоит снова заниматься сексом после довольно длительного перерыва, я найду в себе достаточно здравого смысла относиться к этому спокойно, как к простой неизбежности. Лоут старше меня, он всегда казался мне опытным и умелым любовником. Но чаще всего я робела перед ним, почему-то не могла полностью раскрыться, как это происходило с моим «ангелом». В близости с Лоутом я невольно сдерживала свои эмоции, я была ведомой и принимала правила его игры. Что уж скрывать, порой мне приходилось немного терпеть и притворяться.
        А с Гордасом я была сама собой. Случалось так, что вела именно я, то есть полушутливо выражала все свои желания, не стесняясь даже открыто доминировать. А впрочем, мы с ним всегда были на равных, Гордас мгновенно перенимал и поддерживал любую мою идею и привносил в нее собственную яркую инициативу. Мы так много успели вдвоем… Надеюсь… надеюсь… это хоть как-то ему поможет, глупо, конечно, так думать, но хоть что-нибудь хорошее у него в память должно от меня остаться.
        Внезапно вспомнился его смех - Гордас всегда был щедр на проявление эмоций, не то что Лоут. У того не поймешь, о чем он думает, когда смотрит на тебя своими жуткими зелеными глазищами. А вот Гордас совершенно не умел сдерживать свои чувства, они били из него фонтаном, переливаясь через край.
        Движения его были грациозно-порывисты, словно у молодого оленя или подростка-щенка, который уже простился с детской неуклюжестью, но еще не приобрел зрелую вальяжность. И эта юношеская непосредственность, этот молодой задор и полнота жизни неизменно восхищали и умиляли меня.
        С Лоутом же было иначе. Он будто все рассчитывал наперед. Узнал меня и представил сразу, что мне может понравиться, а что вызовет неприязнь. Выработал единую схему поведения и вносил в нее коррективы по ходу нашего общения. Но Гордас… моя любовь к нему стекала сверху вниз, несмотря на то, что парень был на голову выше меня. Я словно возвышалась над ним и укрывала его своей любовью, и правда, в этом чувстве есть немалая доля безусловной материнской заботы и участия.
        А мое чувство к Лоуту наоборот робко струилось снизу вверх, зарождаясь от уважения и безмерной благодарности. С готовностью подчиняться и уступать. Он же старше, опытнее и мудрее. Он - хозяин дома и мой спаситель. Порой мне даже казалось, что и сам Лоут относился ко мне как к дочери, которой у него уже никогда не будет - он лелеял, опекал и наставлял меня, учил управляться с местными технологиями, следил за моим комфортом.
        Так же и в постели, если стереть с памяти несколько сложных и неприятных ситуаций, обычно меня все устраивало. После тихих намеков насчет огромной разницы между искусственной женщиной и настоящей, Лоут стал гораздо нежнее и мягче. Он обращался с моим телом как с величайшим сокровищем - осторожно и бережно прикасался к самым чувствительным его местечкам, никогда не сжимал до боли соски, не принуждал к оральным ласкам по отношению к самому себе.
        Вот и сейчас, судя по рассказу моего доктора, Лоут проявил истинный такт, отказавшись настаивать на исполнении моих супружеских обязанностей. Новую грубость от него я бы не пережила. Ну что же делать… Я не смогу избегать мужа весь этот год, а точнее оставшиеся до возвращения Гордаса триста шестьдесят марионских дней. В конце концов, секс и любовь - это не равнозначные понятия, так ведь и любовь бывает разной, теперь-то я знаю.
        Если я попытаюсь относится к нашим интимным отношениям как к разновидности массажа, будет ли это считаться изменой любимому мужчине… А если у меня два любимых мужчины… Один далеко и мое сердце кровью обливается, когда я лишь на мгновение представляю, как ему может быть сложно там. А другой…
        Другой как раз только что вернулся со службы и, похоже, привез мне подарок.
        - Лоут, так ты не шутил насчет охоты?! Вот это да! Кабан? Настоящий дикий кабан - у нас их в старину называли вепрями. И что будем делать с мясом, наверно, Рин уже перебирает сотый рецепт его приготовления в своих электронных мозгах. Рин, ты что, зависла? Лоут, а может, признаешься, что просто купил этот окорок.
        - Нет, мейла, этого зверя я убил лично. Зато дал скрыться после ранения другому кабану. Может, пригодится менее удачливым охотникам и кто-то тоже отведает на ужин свежее жареное мясо. Приправленное дымом костра…
        Мой восторженно-шутливый настрой сменился на легкую тревогу. Показалось, что в словах Лоута скрыт какой-то тонкий намек и это непременно касается Гордаса. Я не хотела спешить с расспросами, муж всегда начеку и в любой момент может уйти от неловкой темы. Я уже достаточно хорошо знаю супруга и подожду более удобного момента для разговора.
        ГЛАВА 39. НОВАЯ СУЛАМИФЬ
        Пока Рин, мягко ворча себе что-то под «нос», хлопотала на кухне, а Лоут поднялся наверх, желая помыться с дороги, я прокралась в чулан. Сама не знаю, что именно ожидала там найти, но мне хотелось увидеть одежду Шалока - ту, в которой он охотился эти два дня. Черная форма была испачкана, от нее пахло землей и дымом, а еще чем-то неприятно-сальным и металлическим.
        Тщательно осмотрев высокие ботинки, я заметила застрявшие на застежках пару сосновых иголок и мятую травинку. У себя на Земле я любила гулять по осеннему лесу, потому-то и отпуск всегда брала ближе к сентябрю. Комары исчезают, трава становится суше, легко ложится под ноги.
        А уже в самый разгар листопада в лесу стоит совершенно особенный запах - тонкий аромат увядающей растительной плоти и старых пней, промокших насквозь от ночного ливня, и еще пряный дух грибов, мха, древесной коры… И какая волнующая, томительная тишина стоит в осеннем лесу. Если замереть, притаиться, если не шуршать подсохшими листьями… Я все помню, как будто совсем недавно была там. Но как же я сейчас далеко от дома!
        Сажусь на пол чуланчика, закрываю глаза, и подношу к лицу свои нечаянные находки - травинку и иглы, отчаянно пытаюсь ощутить их естественный запах, перебивающийся нотами запекшейся крови и железа. Хоть бы что-нибудь вернуть из своего угасающего прошлого.
        Хорошо, что на Марионе тоже есть хвойные леса. Но резкую смену сезонов я не заметила. Вблизи моря царит субтропический климат - тепло и влажно, но в последний месяц стало заметно ветреней, участились дожди. Может, такова осенняя погода в Крыму…
        Я постоянно ищу сравнения и аналогии и невероятно рада замечать сходство наших планет, сколько бы космических миль их не разделяло. Вот, например, здесь тоже есть море, узкая вертлявая речушка и даже мясо дикого кабана. Ну, не смогу я его есть - в горле комок и опять душат слезы.
        Только не раскисать! Пойду-ка помогу Рин или помирюсь с Риком, я же его предателем обозвала, а разве он виноват, что создатели вложили в него одну лишь глобальную задачу - следить за «биоскафандром» хозяйки, не интересуясь состоянием ее души.
        Как потемнело небо. По крыше застучали первые капли дождя, может, скоро опять начнется затяжная гроза. Хорошо, что Лоут приехал - с ним мне будет спокойнее. И теплее. Попрошу зажечь камин в общей спальне. Сегодняшнюю ночь я хочу провести там. По спине прошелся бодрящий холодок предвкушения, участился сердечный ритм, неужели я так жду нашей ночи…
        Мне просто нужно немного тепла. А что нужно Лоуту? За прошедший месяц мы очень сроднились, отъезд Гордаса сблизил нас в общей печали. Хотя муж мой и сохраняет невозмутимый вид, я отлично могу представить, что твориться у него внутри. Лоут тоже нуждается в моей помощи. Даже если я вовсе не его мия, а всего лишь законная жена.
        Что ж, пора вытирать слезы и улыбаться, накрывая на стол. Долой осеннюю хандру, сегодня у нас тихий семейный ужин в очень тесном кругу. Почти настоящий интимный ужин, пожалуй, стоит подобрать достойный антураж. Я поднимаюсь наверх в свою комнату и вынимаю из подарочной упаковки длинную толстую свечу бледно-розового цвета.
        Она пахнет яблоками и снегом… нет… замерзающими белыми розами, чьи шипы совершенно беззащитны и едва могут уколоть кого-то всерьез. Да что сегодня за день, одни грустные воспоминания! Я знаю, это все дождь виноват. За спиной раздается родной мужской голос:
        - Опять прячешься в своей норке? Я думал, ты хоть немного соскучишься по мне и не станешь убегать.
        Я медленно оборачиваюсь и показываю Лоуту свечу - довольно объемное оправдание моего исчезновения с кухни. Муж утвердительно кивает и его лицо проясняется.
        - У меня есть для тебя подарок.
        - Кроме кабана?
        Мужчина удивленно вскидывает брови и, подойдя ближе, забирает у меня свечу и кладет ее обратно на столик. А потом берет меня за руку с явным намерением увести за собой.
        - Я тебе покажу. Ты примеришь и скажешь - нравится или нет.
        Затаив дыхание, я иду вслед за мужем в спальню, и мои руки слегка дрожат от волнения. Меня ждет сюрприз, возможно, записка от Гордаса или что-то другое, но обязательно важное для меня. И к тому же требующее особо торжественной обстановки для вручения, недаром же Лоут сразу мне не показал свой подарок, а тщательно подготовился.
        Муж посадил меня на кровать, а сам разместился на ковер у моих ног. Я глубоко вздохнула и соединила ладони будто для молитвы.
        - Нужно глаза закрывать?
        - Как хочешь. Только не жди чего-то очень уж ценного, это всего лишь желтые камешки. Но я думал о тебе, когда их выбирал.
        Лоут положил мне на колени янтарное ожерелье. Я сразу догадалась, что это именно янтарные бусины, продолговатые «виноградины» равного размера и формы. Теплые и гладкие, с мелкими светло-зелеными вкраплениями внутри.
        - Лоут, они чудесны! Спасибо.
        Он разместил локти у меня на коленях и теперь уперся подбородком о свои руки, глядя снизу вверх мне в лицо.
        - У нас они называются «слезы Антарес».
        Назад
        123
        Вперед
        Я перебирала бусы, рассматривая их на свет, и глубокомысленно рассуждала вслух:
        - Слезы вашего солнца - как правильно сказано, Лоут! Они же застывшая смола древних деревьев, а в этом камешке, смотри, прячется крохотный жучок. Когда-то он карабкался по стволу гигантской сосны и нечаянно увяз в ее соке, окаменел, застыл и добрался до наших дней в целости. Это же настоящее чудо, что мы можем теперь проследить его печальную судьбу.
        - Да, их много… застывших там…
        Я поспешно надела ожерелье на шею, а потом взяла лицо мужа в ладони и, наклонившись совсем близко к нему, прошептала:
        - Пожалуйста, не молчи, не скрывай! Ты ведь что-то про него знаешь, я вижу. Ты должен сказать и мне, иначе я с ума сойду. Лоут, пожалуйста!
        Тогда он развернул к себе мою правую ладонь и мягко поцеловал ее тыльную сторону, а потом прижался к ней щекой.
        - У него все хорошо. Это правда.
        Я пыталась задать еще один вопрос - узнать хоть немного больше, но Лоут приложил палец к моим губам и заговорил сам.
        - Больше ни слова, пока не примеришь браслет.
        - Мне? Еще подарок… Лоут, ты меня так избалуешь… Может, не следовало…
        - Тшш… смотри, как он хорош! Идеально подходит к бусам. А вот и еще один.
        - На вторую руку, да? А на ноги ничего не предусмотрено? Экая жалость!
        Я заигрывала, я нарочно дразнила его… Известие о том, что Лоут виделся с сыном, меня окрылило. Мы с мужем смотрели друг на друга, и казалось слышали как гулко стучат наши сердца - между нами возникало непреодолимое притяжение. Потом я позволила Лоуту одеть один из браслетов на мою щиколотку и не противилась, когда жесткие мужские пальцы приподняли край моего платья, обнажая бедра.
        - Откинься назад и сосредоточься только на своих ощущениях. Хочешь, включу музыку или тот визуальный ряд, что понравился тебе в прошлый раз?
        - Ммм… бескрайний космос и огоньки далеких звезд… хочу…
        - А я хочу любить тебя… всегда хочу любить тебя… я очень скучал, мейла…
        - Я тоже… Иди ко мне…
        - Сейчас… я иду… медленно… как тебе нравится…
        - Да, мой царь.
        - Почему «царь»… нет, я не могу сейчас думать о чем-то кроме тебя … ты расскажешь после, я не забуду… да, еще зеркало… и даже не спорь…
        - Хорошо… пусть так.
        Стоя на коленях перед кроватью, он целовал мой живот, облизывал и посасывал увлажнившиеся лепестки моих половых губ, а я лежала поперек нашей широкой постели и, прижав руки к груди, через зеркало на потолке следила за тем, как темноволосая голова Лоута мерно покачивается между моих разведенных бедер. Это было приятно… И особенная сладость состояла даже не в физических ощущениях, а скорее в чувстве некой гордости оттого, что мой мужчина готов столь интимно прикасаться ко мне «там».
        Я слегка согнула колено и протянула руку к плечу мужчины.
        - Ты мне нужен…
        - Хочу, чтобы ты кончила сейчас.
        - Нет, вместе.
        Он торопливо помог мне избавиться от платья и сразу лег на меня сверху. И это было самое лучшее, что случилось с нами за последние полтора месяца.
        Разнежившись после близости, я лежала на руке Лоута, спиной к нему, поглаживая его расслабленную ладонь, а второй рукой он обнимал меня поверх тонкого одеяла.
        - Ты хотела рассказать о царе…
        Мне не особо хотелось сейчас говорить, да и вообще открывать глаза, но начав историю, постепенно я воодушевилась:
        - Это старая сказка… Говорят, он был очень мудрый и хорош собой. А также весьма богат и наделен большой властью. И женщин у него было много. Ммм… кажется, семьсот жен и триста наложниц. Представляешь?
        - Не-ет.
        - А ты хотел бы столько женщин, только скажи честно, хотел бы?
        Лоут потерся носом о мое голое плечо, потом поцеловал его и тихо ответил:
        - Мне достаточно одной тебя. Зачем другие?
        - Но будь такая возможность, ведь ты бы не отказался, верно? Если бы ты был царем и все было можно тебе?
        - Странные ты задаешь вопросы…
        - Ну, тогда слушай дальше. Этот царь по-настоящему любил только одну девушку. Ее звали Суламифь. Она была совсем юной и работала в винограднике, она жила бедно. А потом царь увидел ее и возлег с ней под кедрами.
        Я тихо засмеялась, а Лоут, кажется, был серьезен.
        - Им было так же хорошо, как нам сейчас? Раз уж ты назвала меня царем.
        Теперь я смущенно улыбалась, душа трепетала от его мягкого глубокого голоса и осторожных прикосновений губ к моей шее.
        - Может, и так. А потом царь забрал девушку в свой роскошный дворец и подарил множество украшений из драгоценных камней. И когда ты надел мне браслет, я почему-то вспомнила эту историю. Вот и все.
        - Значит, я чем-то похож на того царя.
        Он отодвинул одеяло и взял мою грудь в свою большую ладонь, а я все еще пыталась сосредоточиться на рассказе.
        - Помню, как Суламифь говорила о нем: «Голова его - чистое золото, волосы его волнистые, черные как ворон…» И в них были серебряные нити, как у тебя. И стало больше за последние дни, ох… я заметила.
        - Знаю. Может, когда моя голова совсем побелеет, ты полюбишь и меня.
        Мне захотелось повернуться к нему и ответить, но Лоут крепко удерживал и не отпускал, и тогда я заговорила скороговоркой:
        - Я и сейчас тебя люблю. И тебя и… его тоже. Не знаю, как такое возможно, но я это чувствую. Я же не вру сама себе. Ведь он вернется, правда? А что будет дальше, я пока не очень представляю. Лоут, ты мне поможешь? То есть нам поможешь, ведь, правда же?
        Сама не знаю точно, о чем я его просила, казалось, Лоут может все решить правильно и хорошо для всех.
        - Тише… тише… твои слезы ничего не изменят.
        - Но ты хочешь, чтобы он вернулся? Ты его ждешь?
        - Конечно. Конечно, мейла.
        - Если бы от меня что-то зависело, я бы сделала все, понимаешь!
        Наконец Лоут отвел руки и склонился надо мной, строго глядя в глаза.
        - А ты не думаешь, что он вернется совсем другим человеком? Маракх ломает людей. Или превращает в камень. В кусок железа. В глыбу льда.
        Я взяла его лицо в ладони и выдохнула прямо в приоткрытые сухие губы:
        - Тебя же он не сломал.
        - Но ты не знала меня в возрасте Гордаса. А ведь я был похож на него, мейла. Но, возможно, что с годами вернусь обратно в то блаженное состояние неведения и единства с миром. И смогу вспомнить старые песни и сказки. Ради тебя…
        - А что будет с ним?
        - Он отправится своим путем. Взрослому мужчине уже не нужна мия. Тебе следует быть к этому готовой. Я честен с тобой, Соня.
        Я хотела что-то возразить, но слова путались на языке, да и к чему спорить. Лоут прав, зачем загадывать на будущее. Муж откинул разделяющее нас одеяло и принялся снова целовать мою грудь, коленом разводя в стороны мои бедра.
        - Чего желает моя царица…
        Я запустила пальцы в его слегка отросшие волосы и неловко пробовала смеяться.
        - Ах, нет, я всего лишь бедная девушка из виноградника, опаленная солнцем другой планеты. «Положи меня как печать на сердце твоем, как перстень на руке твоей, потому что крепка как смерть любовь и жестока, как ад ревность: стрелы ее - стрелы огненные».
        - Все истинно так, моя сладчайшая Возлюбленная!
        Он никогда прежде не произносил подобных слов, даже любимой меня не называл, только мейла и дорогая Соня. Вот уж и впрямь, чудеса…
        Опьяненные таинством соединения, мы едва различили негромкий стук в дверь, после чего она отворилась и монотонный голос доктора Рика провозгласил, что нам следует спуститься в столовую для "вкушения ужина".
        Не размыкая объятий, мы посмотрели в сторону бесцеремонного гостя, осмелившегося тревожить хозяев в столь интимный момент. А через несколько секунд я уже хохотала во весь голос. Рик стоял у порога с невозмутимым видом, сжимая в руке ту самую толстенную розоватую свечу - она была зажжена, распространяя кругом тонкий яблочный запах.
        Ну, уж теперь-то бесстыжему роботу не придется жаловаться на нас в местный «комитет неудовлетворенных женщин». Акт супружеского соития, что называется, на лицо. И какие еще нужны свидетельства, если Рик сам держал свечку при столь важном оздоровительном мероприятии.
        Через полчаса, приняв душ и одевшись, мы все же вышли к столу и воздали должное кулинарным талантам нашего второго, более покладистого механического помощника. Запеченное большими кусками в специях наподобие буженины, а после порезанное тонкими ломтями, мясо кабана оказалось на удивление сочным - таяло на языке, заставляя тянуться за новой порцией.
        Еще мы пили вино из высоких, узкогорлых бутылей, кормили друг друга спаржей и острой овощной приправой, а завершили пиршество отварными моллюсками и рыбой на пару. Я даже не стала пробовать десерт, пусть Рин спрячет ореховое мороженое подальше и напомнит о нем завтра.
        Уснули мы прямо в гостиной на широком разобранном диване прямо в одежде. Нас усыпил равномерный шум дождя за окнами и спокойная чувственная мелодия, растекающаяся по дому, в котором всю ночь будет стоять аромат яблок.
        ГЛАВА 40. ГНЕВ И МИЛОСТЬ БОГИНИ
        Маракх
        Первые дни было мучительно трудно привыкать к мысли, что он остался один. Сначала Гордас искал Харди, иногда звал его во весь голос, уже слабо надеясь на встречу. Но привлекать к себе внимания не хотелось. Порой возникало жуткое ощущение, что лес враждебен и те образы, что сводили с ума напарника, теперь готовы взяться и за него самого. Спасение Гордас видел в одном - отключить эмоции и существовать наподобие дикого зверя: добывать еду, следить за костром, хорошенько заметать следы на ночь.
        По мнению Шалока, ошибка Харди заключалась в том, что он сравнивал жизнь до Маракха с унылым лесным обитанием, признавая полную нелепость подобных проверок. Неверный подход! Надо забыть о прежних развлечениях и удобствах, как будто это был лишь красивый сон, и теперь настало время пробуждения.
        Настоящая жизнь началась только сейчас, и в ней хватало своих сюрпризов и удивительных находок. Гордас сам поражался, насколько он стал внимательней и собранней. Мог в течение часа наблюдать за букашкой, ползущей по сосновой коре, долгое время бездумно вглядываться в речные струи.
        Это получалось настолько естественно и легко, будто все прежнее существование в особняке или тренировочном лагере служило лишь прелюдией к нынешней однообразной «животной» жизни. Даже образ любимой женщины как-то померк на фоне розовеющего восхода Антарес.
        Соня казалось далекой и отчужденной, уже не приходила во снах, не терзала воображение. Дни и ночи, тайком проведенные вместе с мией, вспоминались теперь через пелену холодного утреннего тумана. Может, ничего и не было? А если и было, то разве могло длиться вечно, когда здесь ожидал этот древний противник, ощетинившийся всеми сосновыми иглами Маракх.
        Однажды, изучая лес, Гордас наткнулся на два скелета крупных самцов оленей. Уже выбеленные дождями, обглоданные мелким зверьем, остовы были намертво сцеплены межу собой ветвистыми рогами. Не трудно догадаться о причине смерти благородных животных. Сражаясь за самку в период весеннего гона, олени крепко соединились костяными отростками и после не смогли разомкнуть эту связь. Оба зверя были сильны и смелы, никто не хотел сдаваться и позорно прятаться в чаще, а все решила досадная случайность.
        Соперникам пришлось долгое время держаться вместе, насколько это было возможно, и умерли они от нападения хищников или от голода. А самка досталась более удачливому и, возможно, более осторожному конкуренту. Присев на корточки возле еще целых широколобых черепов, Гордас впервые задумался об отце, как о возможном препятствии на пути к Соне.
        А имеет ли он, Гордас, право на эту женщину? Она принадлежит отцу. Лоут милостиво разрешил сыну насладиться ее обществом, но после возвращения с Маракха захлопнет дверь перед его носом. Еще одна из традиций Марионы. Взрослые сыновья солдат почти не общаются с отцами и живут каждый своим домом.
        Будучи еще мальчиком Гордас пытался расспрашивать Лоута о его родителях, но получал короткие четкие ответы. Старшее поколение Шалок обустроилось на благоуханном острове к западу от города на побережье и не нуждается в обществе родни. По мнению отца, таких объяснений должно было хватить, но Гордас однажды захотел убежать из дому, чтобы повидать деда.
        И сейчас в лесу на Маракхе, спустя много лет, Гордас заново переживал то чувство беспомощности и одиночества, охватившее его на пустом берегу. У мальчика не было лодки, а управлять летмобилем он пока не умел. Ну, так потом, когда в руках прибавилось силы, а ум постиг все тонкости пилотирования… почему же Гордас не вспомнил о своей мечте встретиться с близкими людьми. Почему оставил надежду разыскать отца своего отца, взять его за руку и о чем-то расспросить?
        И неужели Гордас должен отказаться от Сони только потому, что она является женой Лоута? Нет! Уж если она хочет жить с ним и расстаться с Шалоком старшим, если таково будет ее желание, то Гордас сделает все, чтобы забрать любимую себе. Только себе. И уже ни с кем ее не делить! А отцу придется смириться и уступить. Гордас вернется с Маракха уже не тем мальчишкой, который, молча, благоговеет перед непререкаемым авторитетом старшего в семье, а вполне самодостаточным мужчиной.
        На Маракхе все почему-то видится иначе… Отчего именно сейчас так тяготят воспоминания… Будто только и ждали момента, чтобы напасть толпой смутных образов… Тот вечер, когда отец заставил Соню принадлежать ему, насильно уложил ее в постель у него на глазах, и Гордас просто ушел… ушел… как он мог уйти тогда?! Она же не хотела быть с ним, отец это видел и продолжал настаивать назло ему, а вдруг сейчас, там, дома он снова заставляет ее… А Гордас так далеко и ничего не может исправить… О, нет! Как это больно!
        В ярости мужчина раскидал ногами оленьи кости перед собой, а потом, хрустя шейными позвонками под тяжелой подошвой ботинок, принялся растаскивать в сторону и сами грузные черепа. Несколько сильных ударов и пара отростков на рогах обломились, наконец, освободив своих безмолвных хозяев из общего плена.
        «Только так, через боль, через ненависть и борьбу можно получить свое - то, к чему рвется сердце, к чему тянется душа. Я буду сражаться честно, отец, но я уже не уступлю тебе ни в чем. Если она выберет меня… Моя мия, моя мейла, моя любимая женщина… Но сначала я должен доказать, что достоин ее, сначала я должен выжить и вернуться домой. Вернее, мне придется построить свой дом, потому что в прежнем мне уже не будет места».
        Укрепившись в своем решении, Гордас неожиданно почувствовал себя увереннее и сильнее. Пусть «мия» - это лишь сон, лишь мечта, но мысли о ней помогают идти вперед, даже когда на много миль окрест не видно ни единой тропинки.
        Дни сменялись ночами, ветреными и холодными, но измученное тело просило отдыха, хотя каждая клеточка спала лишь отчасти, а мускулы всегда были готовы сжаться для прыжка, в руках был зажат нож.
        Иногда Гордас видел вдалеке в просвете между деревьями или на противоположном берегу одинокую фигуру еще одного курсанта из их группы. Но даже долго разглядывая друг друга, парни не торопились сближаться. Может, и к лучшему. Гордас уже не хотел ни к кому привыкать. Гордас не хотел даже видеть свое отражение в реке, казалось, из глубины на него смотрит чужое обросшее исхудавшее лицо, таящее опасность.
        Едкий запах дыма защекотал ноздри на рассвете девяностого дня лесной жизни. Но костер давно потушен, значит, неподалеку развел огонь чужак. Стоит ли опасаться встречи… Гордас вскинул на спину мешок с припасами и отправился на поиски источника гари. Взойдя на невысокий холм, с которого открывался вид на реку, мужчина заметил клубы черного дыма вдоль всего берега. Пожар пожирал лес, как голодное чудовище и нужно было бежать в поисках надежного убежища вместе с горланящими по округе сойками и семейством перепуганных косуль.
        Изучив направление ветра, Гордас понял, что можно искать спасения лишь в хорошо знакомой болотистой местности на юге. Все прочие пути оказались отрезаны, будто парней нарочно загоняли к болоту. Значит, время пришло… Значит, преддверие пройдено и впереди новые испытания. Гордас хрипло смеялся, спотыкаясь о валежник, сердце бешено колотилось, полное горько радостью предвкушения. Прощайте белесые в сумраке стволы сосен и корявые лапы вековых елей. Нужно двигаться дальше.
        Но изученные тропы скоро кончились, и под ногами захлюпала грязная, холодная жижа. А дым застилал глаза, заставляя идти в самую топь. Это ничего, Гордас давно выбрал крепкую еловую жердь из кучи бурелома на окраине болота и теперь проверял каждый свой шаг, смело продвигаясь по тонкой мшистой подстилке. В центре трясины курсантов ждут летмобили, а у Гордаса есть чем заплатить за дополнительное топливо. Три браслета помимо личного - неплохой итог кровавой эпопеи.
        Шаг… еще шаг, по колено проваливаясь в зыбкое месиво… запах горящего дерева сменился на гнилостный, едкий болотный запах. Вокруг установилась гнетущая тишина, нарушаемая только редкими хлопками газов, поднимающихся с самого дна трясины. Гордас решил оглянуться и передохнуть. Удручающая картина чахлых подтопленных кустов и обманчиво прочных холмиков заставила со скрипом стиснуть зубы и застонать вслух, лишь бы внести разнообразие звуков в это мертвое королевство.
        Нестерпимо хотелось пить. Горло пересохло еще во время поспешного бегства, но тогда не было времени дать себе отдых. А сейчас не хватало сил стянуть со спины вещмешок и открыть пакет с водой. Ноги начинали замерзать. Значит, останавливаться не стоит. Рыча от нахлынувшего раздражения, Гордас сорвал поклажу с плеч и достал воду, едва не уронив драгоценный «мягкий» бутылек в зловонную жижу.
        Напившись, мужчина спрятал пустую упаковку на место и пару минут стоял, молча опираясь на посох. Надо идти… Но куда идти, с чего он решил, что выбрал верное направление, у него нет ни единого ориентира. И когда эта мысль стрелой пронзила уставшее сознание, Гордас начал кричать. Только голос едва-едва слушался, срывался на хриплый вой, захлебывался кашлем. Страшно… Холодно… Отвратительно само понимание того, как ничтожна его жизнь посреди этого равнодушного болота, издревле существующего по своим законам.
        - Мариона! Где ты? Есть ли тебе до меня дело? Зачем все это… Зачем…
        Запрокинув голову к подернутому дымчатой завесой небу, Гордас даже глухо расхохотался от своей безысходности. И тотчас ощутил на своем плече тяжелое прикосновение.
        - Я… здессь… Ты звал меня мальчик? Тебе стало страшшно? А каково же теперь…
        Скосив глаза в сторону, Гордас обомлел от ужаса - по его плечу к руке сползал плотный бурый отросток, скользкий от болотного ила. Это был хвост мерзкой твари, медленно выбиравшейся из трясины. Но Гордаса поразило даже не само появление чудовища, не огромный его размер и форма то ли ящерицы, то ли змеи… Душа леденела от того, что длинная шея неведомого существа была увенчана прекрасной женской головой в обрамлении пышных ярко-желтых волос.
        Тряхнув огненной гривой, болотная тварь подползла ближе, и Гордас в мельчайших деталях смог разглядеть это белое выразительное лицо с тонкими губами, между которых порхала узкая раздвоенная на конце лента змеиного языка.
        - Я хорошша… Ведь, я тебе нравлюсь, мальчик?
        - Кто ты?
        - Та, к которой воззвало твое страждущее сердце.
        - Мариона… Чего ты хочешь?
        - Я голодна. Накорми меня.
        Обескураженный ответом, потрясенный зрелищем мерзкой гадины с человеческими глазами, Гордас сделал неловкий шаг в сторону от верного посоха и провалился по пояс в трясину. Тварь зловеще расхохоталась и, распластавшись на брюхе, с чарующей улыбкой на багрово-красных губах разглядывала мужчину, барахтающегося в вязкой грязи. И все же Гордас сдавленно выкрикнул в ее белое, холеное лицо:
        - Хочешь сожрать меня?! Ну, давай, только осторожно - не подавись.
        Но Гордас замер и опустил веки, когда длинный тонкий язык коснулся его щеки, а ноздри ощутили мятный свежий запах дыхания монстра.
        - Ты так наивен и глуп, мальчик. Боги вечно голодны, боги ненасытны, но им ни к чему твоя жалкая плоть. Нам нужен твой страх и твое отчаяние, твоя похоть и твой гнев. Накорми же меня и, может быть, я тебя отпущу.
        - Ненавижу!
        - Мало… Слишком бедно и мало… Э, да ты едва дышишь, едва можешь что-либо чувствовать… В тебе не осталось даже такого изысканного лакомства как благоговейный ужас. Ничего, я тебе сейчас помогу!
        Мужчина едва успел закрыться руками, как острый гребень хвоста вспорол рукав предплечья, почти задев кожу. И все равно мужчина осмелился выругаться, вскинув подбородок, заросший густой щетиной.
        - Будешь глумиться над застрявшим в болоте? Боги предпочитают подобную подлость? Дай мне выбраться на сухое место и сразимся, если тебе так угодно поиграть. Я не хочу умирать запертым в твою клетку, дай же мне шанс!
        - Слишком скучно.
        Нежный женский голос настолько контрастировал с обликом мерзкого существа, что Гордас не мог заставить себя слишком долго смотреть прямо в эти удлиненные большие глаза с угольно-черными ресницами, пушистыми как опахало. Растопыренные пальцы огромной ящерицы заканчивались приплюснутыми подушечками, а тяжелая туша даже не проваливалась в утробно хлюпающие недра болота. Да, это была богиня или ее порождение… А Гордас только игрушка, забава для нее - он обречен…
        Еще один удар мощного хвоста - плечо курсанта окрасилось кровью, а тварь насмешливо прошипела:
        - Я удивлена. Ты не боишшься меня, не боишшься боли, но на краю гибели бережешшь свое милое лицо, чтобы не предстать уродом перед своей женщщиной. Как интерессно… Ты еще на что-то надеешшься… Не хочешь показаться ей обезображенным, боишься, что она не станет тебя ласкать как прежде. Вы, смертные, так держитесь за свою выдумку о любви, так дрожите за нее, что даже смешно. Продолжай… Это очень вкуссно… Я довольна тобой и не стану мучить слишшком долго сейчас.
        Громогласно смеясь, она снова и снова била его хвостом, поднимая вокруг брызги мутной воды и угрожающе посвистывая. Она поднималась на задние лапы и нависала над ним всей своей уродливой тушей, а потом с грохотом плюхалась в сторону, чтобы подобраться с другого боку.
        Разве человек мог всерьез бороться с ней - тварь изрезала на нем одежду, зацепила лямки мешка и уронила его в топь… задела лицо… Затянутый в трясину по грудь, Гордас ценой неимоверных усилий сумел вытащить нож и пытался защищаться, с каждым взмахом руки опускаясь все ниже, пока не стал захлебываться.
        Последнее, что он помнил перед забытьем - это липкий холодный язык на своем лбу и приятный женский голос, шепчущий безумные слова:
        - Сейчас ты издохнешь в болоте, а она останется с тем, кого никогда не полюбит. Ночами она будет лить о тебе слезы, а ты останешься гнить среди старой падали. А потом она привыкнет и забудет тебя. Все было напрасно… Все зря… Глупая маленькая Соня никогда не обнимет своего бескрылого ангела… не родит ему сына… Потому что ангела больше нет. Даже если я подарю тебе жизнь, ты станешь чужим для своей мии, она больше тебя не примет, открывшись для другого. Так стоит ли тебе возвращаться, мальчик…
        С трудом ворочая непослушным языком, Гордас проговорил последние, как ему казалось, слова в своей жизни:
        - Хочу видеть ее счастливой. Все…
        Мужчина уже едва ли мог чувствовать, как мощный хвост под водой обвился вокруг его тела и потащил наверх, а потом словно игрушечного солдатика подбросил кверху.
        Очнулся Гордас на широкой, заросшей мхом кочке. По телу нещадно били ледяные струи дождя - смывали кровь из многочисленных порезов и бурыми ручейками убегали в размокшую глину, куртка набухла от влаги, ноги сводило судорогой. Первым делом Шалок перевернулся на спину и стал жадно ловить открытым ртом небесную воду, ладонями умыл от грязи лицо. Поднявшись на колени и сфокусировав взгляд на высокой платформе впереди, Гордас понял, что каким-то чудом все же добрался до посадочной площадки. Никакой радости… все эмоции утонули в трясине, остался только холодный расчет.
        Гордас проверил запасные браслеты на руках, и, вслух сетуя о потерянном ноже, поплелся к одинокому летмобилю, стоявшему у самого края платформы. Других летательных машин в поле его обзора не было.
        ГЛАВА 41. ПОПОЛНЕНИЕ КОЛЛЕКЦИИ
        Я лежала, а, точнее, парила на воздушной подушке в тридцати сантиметрах от конвекционного массажного стола. В невесомости меня поддерживали упругие, слегка вибрирующие волны, исходящие от поверхности перламутрово мерцающей опоры. Новейшая разработка марионских специалистов в области красоты и здоровья женщин. Подключением и настройкой занимался, конечно же, доктор Рик.
        Мой заботливый робот следит за новинками в индустрии косметологии - Рик хочет, чтобы его добрейшая хозяйка пользовалась всеми благами прогрессивной марионской цивилизации.
        На все мое тело был нанесен взбитый в жемчужную пену освежающий гель. Он мягким облаком укутывает меня, начиная от волос, спрятанных за прозрачную шапочку, до пальчиков ног. Может, в таком блаженном состоянии полета и комфорта вечно пребывают ангелы на небесах? Я бы поверила.
        И правда, какие необычайно приятные ощущения - совсем не чувствую веса своего тела, словно я капелька росы на атласистом лепестке лотоса или лучик Антарес, пронзающий комнату через щель в неплотно сомкнутых занавесях, вручную разрисованных водяными лилиями. Да, я осваиваю рисунок на ткани и очень довольна результатами своих трудов. Почему-то в последнее время меня тянет на водно-растительно тематику.
        Хочется перевернуться на спину, но боюсь отсоединить ниточки проводов, которые тянутся от моих висков до высокого стола. На нем стоит серебристый прибор по размерам и форме напоминающий страусиное яйцо. Это переносной считыватель образов, если говорить совсем уж простыми словами, потому что его полное мудреное название не может запомнить даже Таум Ласкон.
        Собственно, Таум-то и похлопотал, чтобы мне выделили мини-версию «модификатора воображения». И сейчас я не просто отдыхаю в спа-кабинете особняка Шалока, а еще и работаю. Все картинки, что усилием воли я вызываю в своем сознании тут же фиксируются в памяти умной машины - все мимолетные вспышки идей, многочисленные вариации предметов одежды и интерьера, сюжеты моего прошлого…
        Иногда возникает жутковатое чувство, что мое воображение просто доят, как молодую буренку. Но ведь я получаю немалое денежное вознаграждение за дальнейшую материализацию своих образов. И хотя я не бедствовала бы и без такого рода дохода, мне очень приятно видеть и трогать вещи, которые еще неделю назад были плодом моих фантазий. Я совершенно справедливо могу называть себя творцом. И мне нравится выдумывать новые рисунки, ткани, фасоны и даже ароматы.
        У меня теперь новое увлечение - я собираю запахи и даже пытаюсь смешивать их, создавая индивидуальные составы. Началось с того, что подруга Джеммы отвела нас в лабораторию своего парфюмерного салона. И потом подарила мне коллекцию ароматных масел, а к ней прилагалась инструкция по составлению более сложных комплексов. Конечно, я тут же начала импровизировать. С того вечера моя комната пропахла ароматами лимонной цедры и жасмина.
        Я засыпала, убаюканная приглушенными нотками лаванды и пачули, а утро встречало меня приглушенными запахами свежих фруктов и мяты. В своих экспериментах я отдавала предпочтение сладковатым, искрящимся цветочным букетам с переливами кедра и зеленого мха. Мне также нравился чувственный, мягкий шлейф миндаля и белой розы. А еще оттенки кокосового молока - аппетитно и возбуждающе одновременно.
        Ах, эта сочная яркость спелого абрикоса и будоражащая терпкость влажной хвои, плавно переходящая в каскад женственно-чувственных ароматов: фиалка, ландыш, черная орхидея, ваниль и анис… Я научилась различать ваши тончайшие оттенки даже в сложном составе и порой нарочно пропитывала бархотку духами, чтобы наполнить каждую комнату особняка своим неповторимым запахом.
        А потом я забавлялась тем, что завязывала себе глаза и бродила по дому, узнавая знакомые нотки пиона и корицы. Во время таких путешествий меня нередко ловил мой муж. Лоут не позволял мне снять повязку, а только медленно освобождал от ненужной одежды. Как-то раз даже попросил разрешения привязать мои руки к столбикам кровати. И это тоже я хотела попробовать…
        Узнав мое пристрастие к полудрагоценным - поделочным камням муж часто баловал меня подарками, словно обязался пополнить мою коллекцию минералов из горных недр Марионы. Некоторые его сюрпризы меня даже смущали. Например, тот рубиновый гарнитур, что Лоут привез пару дней назад, на Земле стоил бы целое состояние.
        А ведь я вряд ли буду надевать такое роскошное колье… Зато сразу же заменила серьги - вынула свои простенькие и вооружилась рубиновыми. Сама себе не верю, но зеркала же не врут. Мне очень идут дорогие украшения.
        Причем, Лоут объяснил, что алмазы, изумруды и сапфиры подобные «земным» на Марионе стоят не в пример дешевле, поскольку выращиваются искусственно в специальных теплицах-пещерах, ускоряющих рост и развитие ценных минералов.
        Я даже завела себе каталог и снабдила каждый футляр наклейками с названием камня. На некоторых ярлычках сама изобразила символ-ассоциацию: кошачий глаз, соколиный глаз, тигровый глаз… Мне нравится раскладывать на столе свои ожерелья, перебирать в руках четки: янтарные, гранатовые, жемчужные, нефритовые, коралловые. Даже не нужно все это носить на теле, одно удовольствие любоваться переливами цветов, мерцанием и игрой света на гранях искусно обработанных камней.
        Уф! Процедура закончилась. Мое тело вновь обретает вес и плавно опускается на широкий стол. Сейчас Рик очищающими лосьонами избавит кожу от остатков «воздушного геля», я смогу одеться и выйти к Ласкону. В последнее время Таум особенно щедр на комплименты, но всегда старается приходить в отсутствие Шалока.
        В этом нет ничего неприличного - с Таумом мы друзья, насколько это позволяет его высокий статус и почтенный возраст. Ласкона я всегда рада видеть, чего не могу сказать о его непоседливой супруге. Джемма все чаще раздражает - стареющая сплетница постоянно хочет знать подробности моей личной жизни, зовет на всякие развлекательные прогулки, а мне хочется остаться дома и заняться своими проектами.
        Вот ее подруга Карита - тоже деятельная особа, я искренне ею восхищаюсь - она сама ведет парфюмерный бизнес, поручив мужу заниматься бытовой рутиной и скучной документацией, кажется, даже не имеет любовника. Карита - творец… Хочется надеяться, что мы чем-то похожи.
        - А-а, Таум! Ты уже долго ждешь? Прости, мой доктор совсем замучил меня своими лечебными процедурами. Представляешь, неуемный Рик нашел у меня пару мимических морщин. Катастрофа!
        Галантный марионец осторожно коснулся губами моей протянутой руки:
        - Ты прекрасна, Соня. Спешу сообщить, что вчера я видел готовыми твои новые расписные шкатулки. В тебе огромный потенциал, моя дорогая. Масштабы твоего воображения поражают даже опытных специалистов. Твоя информационная сфера играет всеми цветами спектра. Ты чувственная и нежна как ребенок, в то же время строга к себе и снисходительна к слабостям окружающих. В тебе зреет огромная мудрость, позволяющая манипулировать тончайшими оттенками ощущений. Ты способна…
        - Таум… Мой милый и добрый Таум, я сейчас растаю от твоих изящных похвал, ну что ты меня смущаешь! Пойдем уже в столовую, я угощу тебя холодненьким квасом. Ты вообще, знаешь, что это за напиток? А вот и нет! Но Рин быстро смекнула, чего мне требуется на этот раз. Сегодня такая жара.
        Мне искренне нравилось играть роль радушной хозяйки большого дома.
        - Вот как же странно устроены люди - стоит пойти ледяному ливню, мы молим о солнышке и благодатном тепле, а чуть только пару недель постоит засуха и немилосердно палит Антарес, как уже хочется погоды гораздо свежее. Мы всегда найдем к чему придраться, верно? Ты пришел за модификатором?
        Таум кивнул, усаживаясь на диван.
        - Нужно отвезти его обратно в Эмпоцентр. Ты же знаешь, мне выдали прибор под личную ответственность, все очень серьезно. Да и тебе нужно отдохнуть.
        - Конечно, конечно! Самое время заняться своей фигурой, я немного поправилась, Рик уже ворчит.
        - Зато, полагаю, твой супруг не может нарадоваться на твои аппетитные формы. Соня… скажи мне правду, у вас все хорошо?
        Я усмехнулась, присаживаясь поближе к инспектору. Мне даже не нужно ничего сочинять, только поделюсь "наболевшим".
        - Таум, у нас, кажется, начался медовый месяц. Но мне так стыдно, так стыдно порой…
        - Отчего же, дорогая? Разве это не самое приятное занятие - наслаждаться вниманием и заботой любимого человека?
        - Таум! Второй мой любимый человек сейчас неизвестно где… Послушай, я вовсе не жалуюсь, но иногда… Таум, у меня душа не на месте, все это очень не честно построено. Я даже не могу отправить ему письмо, хоть какую-то новость узнать о нем. С Лоутом бесполезно разговаривать. Он хороший, он добрый, чуткий. Но он как каменная скала, мне не достучаться до его сердца. Его душа - это запутанный лабиринт.
        Переведя дыхание после бурной тирады, я вскоре продолжила исповедальный монолог.
        - Таум, мне порой кажется, что я тону в каком-то розовом благоухающем болоте - все эти тряпки и сумки меня засасывают, понимаешь? Кручусь, как белка в колесе, составляю планы и графики, выцеживаю себя по капле, сюжет за сюжетом - чего-то придумываю и мастерю, а сама считаю дни до прибытия Гордаса. Мне бывает порой так страшно. Мне кажется, что потом жизнь может резко остановиться. Вот он вернется, кивнет мне, словно старой знакомой и пойдет дальше. А я уже не смогу заниматься своими рисунками и тряпками как прежде… Не смогу… не смогу…
        Ласкон внимательно слушал меня, не перебивая, и ободренная его молчанием я снова начала говорить.
        - Прости мне нытье, но я же ни с кем больше не смогу так откровенничать. У Рин на уме только соусы и подливки, Рик - это ходячий список спа-процедур, хочешь, я тебе его каморку покажу? Кабинет средневекового алхимика! Стоит мне забраться в мансарду, у меня глаза разбегаются, вот это арсенал: горные соли, очищенные эфирные масла, эффективные грязевые массы, экстракты глубоководных водорослей, вытяжки из плаценты животных, ферментные комплексы и фитогормоны, уникальные сыворотки и восстанавливающие эликсиры…
        Таум, я погрязла в самосовершенствовании, я устала быть красивой, я - загнанный ослик в розовой попоне. Мне надоело делать вид, что все хорошо. Прости…
        Ласкон только озадаченно развел холеными руками.
        - Мне нечего тебе прощать. Буду думать, что можно исправить. А ведь я когда-то тебя предупреждал не связываться с военным. Ты всегда поступаешь по- своему?
        - Ни о чем не жалею, ни секунды, ни поцелуя, - скороговоркой выдохнула я, опустив глаза.
        Мы оба замолчали, Рин принесла охлажденный фильтрованный квас, и Ласкон утолил жажду, похвалив сытный напиток. А потом неуверенно произнес, не глядя в мою сторону, словно сомневаясь в своих словах:
        - Возможно, больше всего тебя печалит неопределенность… Знай ты, что с мальчиком все в порядке, было бы проще. А ведь это можно устроить…
        - Таум, о чем ты? - я даже боялась надеяться.
        Ласкон подсел поближе, зачем-то с опаской оглянувшись на замершего у порога Истукана. Робот обладал хладнокровием истинного индейца, впрочем, правая рука его неизменно покоилась на рукояти маленького портативного пистолета. Порой меня жутко нервировал этот «железный рыцарь», весь интеллект которого был направлен на охрану единственного живого существа - своей хозяйки.
        С Риком можно было хотя бы поболтать и поругаться всласть… Доктор Рик весь из себя немножко гламурный и чувствительность не совсем уж на нуле, а этот громила двух слов со мной не может связать, зато перед Лоутом шпарит, как по писанному: «За время вашего отсутствия происшествий, угрожающих безопасности Сони не было». Охо-хо!
        - Таум, прошу тебя, говори! Нас никто не услышит.
        - Помнишь симулятор ощущений? Ты еще жаловалась, что второй сеанс тебя испугал.
        - Забудешь такое! Но при чем здесь это чудо марионской техники на стыке магии и науки?
        Ласкон с улыбкой откинулся на спинку софы:
        - Ты не можешь получить от Гордаса личное сообщение, но можешь узнать, как его самочувствие и настроение в данный момент.
        Я сжала ладонями виски - как же все просто! Почему я не додумалась сама.
        - Таум, мы можем поехать в город прямо сейчас?
        - Сегодня поздно, к тому же скоро вернется Шалок. Полагаю, ему не понравится, что я увез тебя куда-то под вечер. Опять же твой… темнокожий охранник давно смотрит на меня с подозрением.
        - Придется взять его с собой, что ж поделать… Таум, когда?
        - Соня, только не в этот раз. Я начинаю жалеть, что подал тебе идею, Шалок будет недоволен. Это все может кончиться скверно. Жаль, что я потревожил тебя своими домыслами…
        - Тише. Все в порядке, я уже контролирую эмоции и все придумала, как нельзя лучше. Через три дня Лоут улетает в командировку, наверно, опять патрули, они не уточнял. И мы с тобой навестим Эмпоцентр, тот комплекс, где расположен Симулятор. Таум, скажи, что мой план хорош?
        Мужчина с сомнением крутил на указательном пальце массивный перстень.
        - Зря я тебе сказал. Ты будешь очень огорчена. И Шалок устроит скандал. Соня, почему бы тебе не поделиться тревогами с мужем, может, вы вместе с ним посетите Симулятор и там… Ох, я слишком пристрастен к тебе, дорогая, но я перешел границы дозволенного, не хочу впутываться в ваши отношения с мужем. Мне пора, Соня!
        - Уже уходишь… До встречи, Таум! Я и не предполагала, что ты такой трус.
        Ласкон засопел как разгневанный бык и, сорвав с пальца перстень, бросил мне его на сомкнутые колени.
        - Это пропуск-маркер. Приложишь к идентификационному клапану и окажешься в Центре. Денег на счете у тебя предостаточно, не забудь захватить именной браслет для списания данных. Свяжусь с ними заранее, тебя будут ждать. Это все, что я могу.
        - Спасибо. И еще раз прости за мою несдержанность.
        - Не стоит, - сухо промолвил инспектор, застегивая френч на все пуговицы, - ты добилась всего, чего хотела. Только как бы не пожалеть потом. Иногда лучше неведение.
        - До встречи, Таум! Передавай привет Джемме. Скажи, что эти дни я буду занята.
        - Я уже понял. И даже не удивлен.
        ГЛАВА 42. "О, МАРАКХ…"
        Маракх. Венец первый. Жара
        Гордас нарочно остановил летмобиль еще до полного расхода топлива. Мужчина находился в воздухе уже почти сутки и теперь хотел размять ноги на твердой поверхности. Полет был запрограммирован инструкторами заранее, выбирать свой маршрут возможности не было. Остались доступны лишь функции снижения и остановка. Четко заданная цель неминуема. До нее можно не добраться, но изменить вектор полета нет ни единого шанса. Впрочем, можно выбраться из летательного аппарата и идти пешком. Вот только куда?
        Гордас разблокировал люк и спрыгнул на сухую глинистую почву, покрытую редкой выжженной светилом травой. Теперь нужно хорошенько размять все тело, одеревеневшее за долгое время путешествия к новому этапу испытаний. Насколько хватало обзора, вокруг расстилалась степь. Вечерело. А, может, Антарес просто скрылся в туманной дымке и на самом деле еще разгар дня.
        Гордас по давней привычке хотел было сверить свои биологические часы с цифрами на дисплее, но вспомнил, что отдал все ручные браслеты на заправочном блоке посреди болота. Четыре браслета один за другим легли в отсек оплаты и бесшумно провалились внутрь невысокой колонны с цифровым монитором, зато показатель энергии летмобиля плавно вырос до весьма высокой отметки. Можно было смело отправляться в путь, похоже, остальные курсанты уже опередили его.
        И вот Гордас один посреди бескрайней степи, запасы воды в особом контейнере летмобиля исчерпаны, пакет концентрата разорван зубами и его скудное содержимое едва ли насытило пустой желудок. Впереди неизвестность, хотя кое-какие догадки у Шалока имелись. Нужно пересечь пустыню и добраться до горного кряжа, миновать его, выйти к леднику и там… Заключительный этап испытаний представлялся Гордасу смутно. Но зачем загадывать наперед, нужно обустроиться здесь и сейчас. Нужно просто двигаться вперед.
        Итак, для начала неплохо бы найти источник пресной воды, раздобыть пищу. Гордас не случайно выбрал для остановки именно это квадрат. Пролетая над равниной на высоте птичьего полета, мужчина заметил узкую неровную полосу, похожую на тропу, ведущую к водоему. Но теперь пришлось убедиться, что маленькое озеро пересохло, а на растрескавшемся буром дне скопились кристаллики соли.
        Разочаровавшись в своей бесполезной находке, Гордас уныло побрел обратно к машине, как вдруг мощный порыв ветра заставил его согнуться чуть ли не до земли. Приподняв голову, мужчина обратил внимание на черно-багровую тучу на горизонте. Единственным верным решением было укрыться в летмобиле и переждать бурю в относительной безопасности. Так мужчина и поступил, но уже через полчаса его довольно тяжелое убежище начало кататься по неровному грунту, как яйцо на наклонной плоскости.
        Пристегнутый к сидению, Шалок старался побороть мучительную тошноту и нарастающую панику. Казалось, что обладающая разумом дикая стихия сознательно желает раздавить его как хрупкий кристалл, случайно занесенный в ее владения. Мужчина пытался открыть глаза, но сквозь плотное полимерное стекло машины видел только песок, землю, ветки и обрывки материи, оторванные полуистлевшие конечности человеческого тела, перья и скорлупу.
        Сколько продолжалась это безумие, Гордас не знал, хотя мозг отчаянно пытался сосредоточить внимание на обстановке внутри капсулы летмобиля, цеплялся за детали пульта управления, за обшивку кресла, за колени и сведенные судорогой пальцы, ухватившиеся за поручни. Наконец наступила желанная тишина, и аппарат Шалока замер, тихо покачиваясь, в поисках точек равновесия.
        Неверными руками мужчина привел в действие очистители обзора и заказал панорамный вид. Зрелище, открывшееся Гордасу, заставило путешественника зайтись нервным смехом. Летмобиль завис на краю расщелины в огромных каменных валунах, падение вряд ли могло сильно повредить машине, но потребовался бы полноценный ремонт, а Шалок даже при наличии навыков, не располагал необходимыми инструментами.
        Оставалось только запустить режим взлета, и через пару секунд аппарат уже медленно поднялся в воздух, заскользив в ему лишь ведомом направлении. Шалоку оставалось смириться, но внутри мужчины разгорались отголоски прошедшей бури. «Почему я должен быть крысой в мышеловке… Забавы ради она вытащила меня из болота, так теперь решила потрясти как погремушку. Что за детские игрища?!
        Лучше дай мне оружие и покажи врага, но я и с голыми руками с ним управлюсь, я загрызу его, я буду пить его кровь… Стоп! Надо успокоиться. Надо вернуться к себе. Мариона испытывает на прочность не только мое тело, но и мой дух. Это предсказуемо и понятно. А, если я это понимаю, то значит, я выдержу все».
        Миновав окраину пустыни, Гордас заинтересованно всматривался в песчано-холмистый пейзаж внизу. В любой момент машина может спикировать вниз, уровень заряда батарей почти на нуле. А что это за низменность ровной треугольной формы, будто созданная по воле разума человека…
        Три высоких, причудливо изъеденных ветрами каменных столба по углам, будто разметка с воздуха. Заблудиться невозможно - летмобиль Гордаса опустился точно в центре площадки. Чтобы остаться здесь навсегда - как только Шалок покинул кабину, летмобиль начал медленно проваливаться сквозь толщу песчаника. Вскоре на поверхности торчала лишь глянцево- гладкая верхушка машины.
        Но Гордасу некогда было переживать о судьбе бесполезного средства передвижения, вокруг и без того имелось слишком много объектов, притягивающих взгляд. Долина оказалась усеяна останками животных - то там, то здесь виднелись сухие покореженные кости копытных и хищников, словно нарочно собранные в этот природный паноптикум.
        Новый порыв ветра голосами сотни свирелей играл в остовах древних ящеров, перекликаясь со свистом флейты, доносившимся из пустых глазниц чудовища, некогда имевшего бивни. Гордас был поражен и восхищен масштабом зрелища, но волнение только усилилось, когда вдалеке послышался равномерный звон колокольчика.
        Пойдя на зов, курсант вскоре обнаружил еще один могильник, но теперь уже собранный из скелетов разумных обитателей планеты. Человеческие останки не в пример звериным находились здесь в строгом порядке, надежно укрепленные каменными и металлическими опорами. С трудом сглотнув голодную слюну, Гордас хрипло откашлялся и на мгновение зажмурил глаза, отгоняя наваждение.
        «Сад костей… Так вот ты каков на самом деле… Музей человеческих смертей под открытым небом пустыни… Тебе нужен новый экземпляр, да? Не хватает моего остова? Не дождешься…»
        С холодеющей кровью, на ватных ногах мужчина проходил мимо скрюченных и расправленных силуэтов. Одни скелеты лежали на земле, раскинувшись в самых немыслимых позах, другие стояли, выпрямившись и горделиво «оглядывая» горизонт. Чьи-то берцовые кости были перебиты, их острые обломки почти засыпал песок, чьи-то запястья и щиколотки срослись с цепями, они-то и позвякивали от порывов ветра. «Костяные колокольца…».
        Особенно жутко выглядели сами черепа, некогда вместилища дум и желаний их владельцев. Оскалившиеся и непримиримые в ярости последней схватки, некоторые из них, казалось, все еще хранили в себе пыл минувшей борьбы и не желали сдаваться даже после гибели тела. А вот другие выглядели истинными мучениками, безвинно пострадавшими по прихоти более сильного и безжалостного соперника.
        Один из остовов был прикован к опоре, вырубленной из камня наподобие креста. Высохшие колени скелета подогнуты к ребрам, будто человек долго мучился от невыносимой боли, пока еще был жив. Раскинутые в стороны руки походили на крылья, лишенные оперенья, шейные позвонки искривлены, а челюсть задрана вверх и приоткрыта в безмолвном вопле.
        «К кому же ты взывал, бедняга… и нашел ли утешение…»
        Гордас втянул голову в плечи и присел в тени каменного столба, ветер опять усилился - неподалеку раздавалось побрякивания и скрип цепей, сами кости терлись друг о друга, издавая зловещее шуршание. Казалось, сад оживал на глазах - его обитатели двигались, вращали истончившимися суставами, скрежетали и стонали, создавая одну общую заунывную симфонию, способную лишить разума живого гостя, случайно забредшего в их обитель.
        Шершавыми ладонями Гордас стиснул уши, спрятал голову в коленях, но уже вскоре заметил, что различает слова заунывной песни:
        О, Маракх, дети твои, стебли для жатвы скорби,
        О, Маракх, вспомни живых, кто теперь мертвых вспомнит,
        О, Маракх, плачь матерей, их сыновья - где же,
        О, Маракх, ветром сухим пустыня уста смежит… (с)
        Тонкой ядовитой змейкой заползало в душу отчаяние и одиночество, он прошел лес, пролетел степь, пережил бурю, но как выбраться из этого склепа, Гордас не имел ни малейшего представления. Повалившись на бок, под рваный мотив костяного оркестра мужчина забылся тяжелым сном.
        ГЛАВА 43. ГОРЯЧЕЕ ДЫХАНИЕ ПУСТЫНИ
        Его разбудил предрассветный холод. Тело сотрясалось от озноба, скрюченные пальцы едва могли согреться даже спрятанные на голой груди. Но хуже всего было чувство жажды - оно-то и заставило мужчину встать на колени и прижаться к влажной поверхности камня. Сначала лбом, потом пересохшими, растрескавшимися губами. Слишком мало… Внезапно Гордас вспомнил о гладкой металлической поверхности летмобиля, стоило навестить свою машину, если она все еще на виду.
        Уже равнодушно взирая на безмолвные экспонаты «костяного сада», Гордас добрался до места посадки. Спустя недолгое время курсант жадно слизывал капли конденсата с полированного купола, торчащего из остывшего за ночь песка. Мало… мало… Желудок сводит голодной судорогой, а вокруг только груды костей, давно потерявших плоть.
        Новый ритмичный звон колокольчиков заставил вздрогнуть и прислушаться. Ветра не было. Гордас только сейчас обратил внимание на подозрительную тишину, установившуюся на площадке. Сиятельный Антарес еще прятался в густых грязно-белесых облаках. Звезда едва-едва освещала бесплодную почву пустыни, но в той части могильника, где были собраны человеческие останки, курсант заметил какое-то движение.
        Гордас быстро огляделся в поисках подходящего средства защиты или нападения, в зависимости от того, кто встретится на пути - возможная добыча, а, может, опасный враг. Вооружившись изогнутой реберной костью древнего хищника и обломком челюсти с торчащим из нее зубом длиной в ладонь, мужчина бесшумно подкрадывался к месту своего ночлега.
        Сейчас курсант был готов к любой схватке, даже со стаей оживших мертвецов, желающих поскорее низвести его облик до собственного уродства. Но скелеты не покидали своих пьедесталов. Их навестили…
        Высокий, худой словно жердь мужчина в бурнусе подвязывал плечевые кости нового экспоната этого открытого музея. Закончив свою работу, человек отошел на пару шагов назад, оценивая результат, а потом поправил локтевой сустав, придав костям нужное положение.
        - Кто ты такой? - сипло вопросил Шалок незнакомца, крепче сжимая в руке свое импровизированное оружие.
        Чужак даже не обернулся на голос, но незамедлительно выдал тихий ответ:
        - Я - Садовник.
        Не слишком удовлетворенный услышанным, Гордас набрал в грудь побольше сухого воздуха и на едином выдохе воскликнул:
        - Мне нужно перейти пустыню и добраться до гор. Как это сделать? Есть у меня шанс?
        Незнакомец так же спокойно и равнодушно бросил через плечо:
        - Можешь пойти со мной. Нам почти по пути.
        Гордас даже опустил руку с ребром давно погибшего ящера, неужели и на Маракхе курсанту нежданно улыбнулась удача…
        - Так значит, ты мне поможешь, я верно понял тебя? Мы вместе пересечем пески, ты покажешь нужную дорогу.
        - Покажу, - охотно заверил чужак. - Но не просто так. Я возьму тебя в услужение. Маршрут займет около сорока дней - все это время ты будешь на правах моего раба. Придется делать все, что я прикажу тебе.
        Гордас хрипло рассмеялся, запрокинув голову к заалевшему краю неба.
        - Твоим рабом, говоришь… Весело! И чем же я должен расплачиваться с тобой? Ловить тебе ящериц в камнях, поить своей кровью… сколько во мне ее осталось… А, может, стать твоей лучшей подружкой? Откуда мне знать, чего именно ты захочешь от меня?
        Мужчина медленно повернулся к Шалоку. Тень от плотного капюшона, низко надвинутого на глаза, мешала рассмотреть лицо, оставался виден только заостренный, гладко выбритый подбородок и краешек бледных губ.
        - Мне нужен попутчик-собака.
        - Что-о-о?
        - Я сказал - собака, - терпеливо повторил незнакомец, словно объясняя урок нерадивому ученику, - поверь, в этом нет ничего унизительного. Ты просто идешь рядом и не задаешь вопросов. Я буду поить тебя дважды в день. Если скажу лежать - будешь лежать и побежишь, если я велю. Также согласишься мыть мне ноги у каждого источника. Это все. Подумай… без меня тебе не пройти земли песочников, вообще не выйти отсюда. Решай сейчас - да или нет.
        Гордас шире растянул губы в улыбке, почти не чувствуя боль от лопнувшей кожи.
        - Я голоден. Почему бы мне не убить тебя и не съесть твое сердце еще горячим, раз уж больше тут не водится живности. А… Садовник?
        - Убить меня ты не сможешь. Зато пострадаешь сам. Решай. А если согласен на мое предложение, встань на колени и склони голову.
        - Как велишь мне себя называть… Хозяин? Господин? Бог? Кто ты по сути - человек или чудовище, наподобие той болотной твари? Ответь прямо, ты порождение Марионы?
        Мужчина в бурнусе склонил голову к плечу и Гордасу послышался тонкий скрип трущихся друг о друга изношенных суставов.
        - Все вокруг порождение Марионы, так не все ли тебе равно - человек я или уже нет.
        - Зачем я тебе, скажи? Что за нелепое предложение?
        - Мне ты не нужен. Зато я нужен тебе. Ты служишь собакой, я служу твоим хозяином. Это не мой выбор, я тоже всего лишь раб сада и не могу изменить свой путь. Так ты готов пройти его вместе?
        Гордас подошел ближе и, откинув в сторону ненужную кость, протянул правую руку тому, кто назвался Садовником.
        - Я готов быть твоим спутником, готов разделить с тобой все тяготы путешествия, пусть даже как твой слуга, но не равняй меня с собакой, слышишь? Я не бессловестное животное, я - человек!
        Мужчина издал низкий горловой звук, который можно было трактовать как насмешку.
        - Кто знает… может, в скором времени ты поймешь, что лучше бы тебе быть жуком, способным зарываться в песок от палящих лучей или змеей, которая прячется в трещинах между камнями. Человек… Много ли здесь поводов для гордости… Может, скоро ты вовсе забудешь о том, кто ты есть… Идем, пока что человек, не желающий быть собакой!
        Садовник гортанно вскрикнул и на его зов из-за каменного столбы выбежало странное существо, похожее на страуса - вот только мощная голова его была снабжена челюстью, полной мелких, острых зубов, а рядом с перьями торчали костяные пластинки - шипы.
        Птице-зверь в нетерпении перебирал двумя сильными лапами, пока мужчина взбирался на его спину, а потом круто развернулся и подпрыгнул на месте, хлопая короткими крыльями, словно радуясь предстоящей пробежке. Но Садовник немедленно укротил его норов, перебирая поводья в тощих руках.
        Вытянув вперед крепкую длинную шею, животное чинно отправилось в сторону молчаливых песчаных холмов, а Гордас побрел следом. Череда последующих дней слилась в одно густое дрожащее марево. Иногда курсанту казалось, что он все же провалился в то проклятое болото и сейчас его душа бродит по миру, нигде не находя пристанище. Тогда отчего же так страдает тело… Отчего истерты до кровавых пузырей ноги, воспалены глаза, измучен разум.
        Питание было скудным - растертые в кашицу зерна из мешка Садовника и немного воды из его же бурдюка. Курсанту не раз попались на глаза змея или скорпиона, но догнать и схватить шустрых обитателей пустыни не получилось. А вот птице-зверь Садовника питался гораздо лучше - ловко разгребал лапищами песок и вытаскивал за хвост то ящерицу, то сонного суриката. Еще каким-то чудом "чудо-конь" обходился без питья. Гордас почти завидовал ему. Сам он теперь двигался рядом со своим молчаливым спутником или немного отставал.
        Первый полноценный отдых состоялся у полуразрушенного арыка, рядом с которым Шалок обнаружил остатки крепостной стены и засыпанные песком улицы. Мертвый город. Брошенный город. Пустыня поглотила его, но оставила немного воды случайным гостям. Здесь Гордас все же исполнил пожелание своего провожатого и вымыл ему ноги водой, принесенной из мутного родника.
        Гордас смирился, полностью осознавая собственное бессилие и неспособность бороться с дикой стихией. Человек слаб перед природой и ее Создателем. Человек - раб и червь, которому самое место ползать в грязи.
        Сам Шалок уже едва ли верил в благополучное завершение своего маршрута, порой ему начинало казаться, что эта пустыня никогда не кончится, что он обречен вечно бродить по ее дышащим, словно живым, холмам, спать на остывшем за ночь песке под безразличными ко всему небесами. Но даже отчаяние первых недель пути постепенно оставило его, приведя на смену тупое равнодушие и покорность. Вот тоолько и эти чувства оказались не слишком прочными.
        В седьмой раз вымыв сухие смуглые ноги Садовника и тщательно обтерев их куском полотна, Гордас с сомнением посмотрел на оставшуюся воду - ее предстояло слить у подножия соседней дюны как оскверненную. Кровь, казалось бы ставшая прахом в изнуренных венах курсанта, вдруг воспламенилась яростью. Обращаясь к своему загадочному спутнику, Шалок прошипел сквозь стиснутые зубы:
        - Ты каждый день даешь мне по паре глотков, пока мы кочуем от колодца к колодцу. А добравшись до воды, сам плещешься в ней как утка, заставляя меня умываться твоими ополосками. Почему бы тебе не вымыть мне ноги, а? Хозяин?
        Садовник в упор глянул на дерзкого человека своими глубоко посаженными узкими глазами, цвет которых было невозможно понять, но Гордасу они казались двумя раскаленными угольками, вставленными в глазницы.
        - Мой пес научился рычать? Славно. Я уже и не надеялся услышать твой голос.
        - Я не раз пытался с тобой заговорить и получал удары плети в ответ!
        Садовник затрясся от беззвучного смеха, полы его плаща развевались по ветру.
        - И даже пробовал выхватить кнут из моих рук - предсказуемо неудачно.
        Но Гордас слишком долго копил в себе злость и обиду.
        - Какой в этом прок, скажи? Я готов страдать и ползти по раскаленным камням с высунутым языком, но ради чего, вот что не дает мне покоя? Какой смысл в моих муках, кому они нужны?
        - Может, тебе.
        - Это же абсурдно! Чему могут научить пытки?
        - Ну, пытки еще ждут тебя впереди, - уверенно заявил Садовник, - а впрочем, ты зря меня вопрошаешь. Я всего лишь Смотритель костяного сада, а не создатель его. Почем мне знать, где тут вход, а где выход и почему все реки текут под гору, а не наоборот.
        - Ты просто не хочешь мне говорить! Ты должен знать правду!
        - Как же вы все озабочены этим смыслом, - устало вздохнул обладатель бурнуса, глубже надвигая края капюшона на лицо, - а если его вовсе нет, что тогда? Конечно, поначалу ты будешь крепко разочарован, но попытайся привыкнуть к подобной мысли…
        - Я не хочу привыкать к страданиям, это жестоко!
        - Так тебя никто и не заставляет. Вот нож - убей себя и все сразу закончится. А вон на столбе веревка, ее конца как раз хватит, чтобы дважды обернуть вокруг твоей тощей шеи. Иди… чего же ты медлишь или тебе снова страшно? Что останавливает тебя сейчас? А, может быть, это и есть твой пресловутый смысл?
        - Сколько нам еще идти, вот что я хочу знать.
        - Не знаю на счет тебя. Я-то уже пришел. А вот ты, поступай, как хочешь.
        Гордас растерянно оглянулся вокруг.
        - Ты бросишь здесь меня одного?
        - А разве нас когда-то было двое? Посмотри-ка внимательней.
        - Куда посмотреть… что… что такое…
        Гордас принялся тереть руками глаза, но зрение померкло - неподвижная фигура Садовника перед ним будто осунулась и уменьшилась, длинный некогда плащ его превратился в истлевшие лохмотья. Шалок выпрямил дрожащие ноги и, рывком поднявшись с колен, присел на каменную плиту рядом со своим проводником. Осталось лишь сдернуть с него капюшон и увидеть наконец истинный облик своего недавнего собеседника - высохший труп, готовый рассыпаться при малейшем неловком прикосновении.
        Не возможно было поверить, что эта дряхлая мумия еще недавно двигалась и даже говорила. Гордас глухо застонал и ничком свалился на землю, а потом принялся в бешенстве кататься по ней, загребая полные ладони песка. Обессилев, мужчина приподнялся на локте и еще раз вгляделся в размытые черты мертвеца.
        Сколько же лет он сидит неподвижно на своем каменном ложе… И какая сила заставляет это иссохшее тело подниматься и пестовать свой костяной сад… Чья извращенная воля не дает покоя усопшему, и кем был он при жизни - магом или правителем? А, может, жрецом древнего народа, прежде населявшего эти земли… О том знают лишь желтые пески, но они умеют надежно хранить свои и чужие тайны.
        Следующий взгляд Гордаса упал на веревку, свисающую с рукотворного столба, испещренного незнакомыми письменами. «Это просто и быстро… Но что за последней чертой… Если совсем ничего, тогда и в смерти тоже нет никакого смысла. Зачем же спешить, раз она сама ко мне не торопится».
        Дрожащими руками Гордас набрал мутноватой воды в бурдючок, укрепил за поясом нож, поправил на голове повязку от жгучих лучей Антарес и отправился дальше. Толстая перламутровая змея дважды обвила плечи Садовника и, поднявшись выше, изящно протиснулась в пустую глазницу черепа. Узкий язычок твари порхал между ядовитых зубов, а острые зрачки больших выразительных глаз еще больше сузились, провожая фигурку одинокого путника.
        А Гордас все шел и шел, пока не упал и не выпил остатки воды, потом пытался ползти, скоро впал в забытье, но, очнувшись от ночной прохлады, двинулся дальше. Уже все равно в каком направлении… А когда, спустя еще один день, жажда стала особенно невыносима, Гордас скорчился на песке и приготовился уснуть навсегда. И даже не удивился, увидев, как перед его лицом льется поток живительной влаги. Однако, какой реальный мираж.
        Заставив себя разлепить припухшие веки, курсант заметил рядом человека. Мужчина с видимым наслаждением глотал напиток из бутылки с яркой наклейкой, после чего отставил посудину в сторону и обратился к лежавшему на земле Гордасу.
        - Осталось совсем немного. Продержись до утра, должен пойти дождь, вон там, впереди, видишь, начинаются горы. Буду ждать тебя в амфитеатре среди скал.
        - Оте-ец… о-те-ец… по-дожди…
        - Мне пора. Помни, я слежу за тобой. Всегда. Ты не один.
        Напрасно стараясь подняться, Гордас словно в тумане видел, как мужчина в военной форме быстрым шагом направляется к летмобилю. Затрудненный вздох… приступ лающего кашля… как будто легкие под завязку забиты песком… Обман… Ему просто померещилось - никого здесь не было, это всего лишь игры умирающего сознания. Надежда высохла подобно плоти старого Садовника.
        Но на песке лежала закрытая полупустая бутылка с бесцветной жидкостью, а от нее на ближайший холм вели следы тяжелых армейских ботинок. Пока Гордас открывал свою находку и жадными, судорожными глотками пил воду, их уже замело.
        ГЛАВА 44. В ЗОЛОТОЙ ЗАПАДНЕ
        Усадьба Шалока
        Я не помнила, как добралась до дома, Истукану пришлось нести меня на руках. Сначала я даже вырывалась, пыталась куда-то бежать, но, похоже, андроид имел четкие инструкции на подобный случай. Он просто забросил меня на плечо, как тюк ткани, и крепко удерживая своими ручищами, связался с Лоутом. А от медицинской помощи в Эмпоцентре я отказалась сама, смекнув, что меня могут упрятать в местный стационар на пару деньков - подлечить нервишки.
        Я хотела срочно поговорить с мужем. Я же все чувствовала, все видела - Гордас умирал на его глазах, а он… стоял и смотрел, а потом отвернулся и ушел, оставив сына лежать на раскаленом песке. Немыслимо!
        Шалок примчался в усадьбу уже через полчаса после того, как мой верный доктор напоил меня какими-то успокоительными пилюльками "самого мягкого воздействия на нервную систему".
        - Соня, что случилось? ИС сообщил, что тебе требуется квалифицированная психологическая поддержка, я могу связаться с нашим специалистом…
        - Мне уже лучше. Твои роботы хорошо умеют утешать женщин. Истукан затащил наверх, а Рик сунул в рот таблетку. Почему у меня еще руки не связаны и на окнах у нас не хватает решеток? Украшенных изумрудами, например.
        - Ты злишься и хочешь меня в чем-то обвинить? Я тебя слушаю.
        О, как я сейчас ненавидела его спокойное, привычно сосредоточенное на разговоре лицо. Такая похвальная выдержка… Истинный солдат Марионы!
        - Ты вылил перед ним воду, ты дал ему умереть!
        - Гордас жив.
        - Откуда ты знаешь, ты же бросил его в этом пекле?!
        - Если он прекратит существование, мне сообщат, пока такой информации не было.
        - Ты ходячая машина, а не человек! Речь идет о твоем сыне, Лоут!
        - Я не могу пройти испытания за него. Свой маршрут я когда-то проделал честно, теперь его очередь.
        - Он же страдает! Он истощен, у него нет сил двигаться дальше. Нужно ему помочь, ты меня слышишь?
        - Я отлично тебя слышу и понимаю твою озабоченность. Но не могу одобрить использование Симулятора для подобных целей. Хотела оказаться в мужском теле? Почему именно он? Мои мысли и чувства тебе не интересны?
        - Он далеко и ему трудно!
        - А разве ты можешь помочь? Нет. Тогда оглянись вокруг. Вот я здесь, рядом с тобой и ты ничего не знаешь обо мне. Тебе это не нужно, Соня. Почему вы всегда ищете то, что недоступно и далеко? Почему не цените то, что уже попало в ваши руки?
        - Да, ты прав… для меня ты все еще закрытая книга, но порой мне страшно даже приступать к чтению.
        - Отчего же, мейла?
        Я поднялась с дивана и, прижав руки к груди, принялась кругами ходить по широкой гостиной. Муж наблюдал за всеми моими перемещениями, словно зверь, готовый к прыжку. Одно мое неверное движение и меня снова накачают снотворным… успокоительным… еще какой-нибудь местной дрянью. Не дождавшись от меня ответа, Лоут вкрадчиво продолжил диалог:
        - Мейла, ты же знала, что ему будет нелегко. Но мы вправе гордится нашим мальчиком. Он прошел почти половину пути, Гордас уже достиг Некрополя. Это не всем удается.
        - Ты там был!
        - И там я сделал для него все, что мог. Поверь, Соня. Остальное он должен сам… то, что в его силах. Нам нельзя вмешиваться.
        Тогда я не выдержала и, остановившись напротив него, выпалила напрямик:
        - Говорят, ты причастен к смерти жены - это правда?
        Лоут криво усмехнулся, откинувшись на спинку дивана - взгляд темно-зеленых глаз оставался привычно спокоен:
        - Мое признание что-то изменит в наших отношениях? Ты станешь меня избегать, бояться, позвонишь своему приятелю Ласкону и вы вместе составите жалобу? Ты захочешь от меня уйти, мейла?
        - Я никому ничего не скажу. Я просто… я хочу понять тебя. Вот и все. Что ты за человек, Лоут Шалок - мой законный муж. На что ты способен ради защиты своей чести или только из одного эгоизма. Мы вместе уже достаточно долго и неизвестно, сколько еще будем… жить вместе.
        Тогда он поднялся и попытался обнять мои дрожащие плечи:
        - Сколько ты захочешь, решать только тебе. И раз уж твое любопытство жаждет правды… Что ж, я скажу - я не желал смерти Нийры. Но она должна была остаться дома в тот день. Гордас плакал - дети часто плачут, когда им всего-то до сорока дней от роду. Она устала и хотела развеяться с другим, вкусить прежней свободы. Ее тело восстановилось после родов, фигура стала вновь соблазнительной, груди распухли и сочились от молока. Ей не терпелось покрасоваться перед тем… другим…
        Лоут покраснел, его пальцы клешнями сжимали мои руки чуть выше локтя. Голос понизился до свистящего шепота:
        - Она была так нужна мне и сыну. Я не мог ее отпустить. Просто не мог! Летмобиль должен был всего лишь мягко приземлиться за городом, Нийра вызвала бы службу поддержки и вернулась домой - возмущенная и расстроенная - но, домой. Я же не предполагал, что поломка случится над морем, Соня! Я не думал, что дело может завершиться подобной трагедией.
        Да, получается, что я ее убил - мать своего сына, свою любимую женщину. Единственную женщину для меня! И я бы не побоялся понести самое суровое наказание, но Гордас… Я сам хотел его всему научить, понимаешь? Я хотел вырастить его солдатом - лучшим солдатом, Соня… Я отлично это умею, я знаю - чему нужно учить мальчишек перед встречей с Маракхом. И считаю, что хорошо подготовил его. Я сделал для него все. Даже привел мию в наш дом.
        А на суде мне пришлось солгать. Сказать, что не знал о неисправности летмобиля. Его ведь так и не нашли, а потому моя вина не доказана. Море хранит мою тайну и мою боль. Теперь она известна и тебе, женщина из далекой звездной системы Дейкос. Поступай с ней так, как сочтешь нужным. Я сам наберу код Ласкона, если таким будет твое решение.
        Я медленно освободилась из его ослабевших рук, немного отступила назад, чувствуя внезапную усталость.
        - Неужели ты всерьез думаешь, что я на такое способна? О чем ты говоришь… И кто я такая, чтобы тебя винить. Случилось то, что случилось и ничего не исправить. Ты молчал ради Гордаса, и ты действительно сделал для него все. Даже мию. Надеюсь, это поможет.
        - Соня, куда ты идешь?
        - В комнату Гордаса. Хочу полить там цветок. Может, Рин забыла.
        - Соня…
        - Ты со мной?
        Лоут нахмурился и прикусил нижнюю губу - так вот от кого мой бескрылый ангел перенял эту странную привычку. Первое время она так раздражала меня, ровно до той поры пока я сама не осмелилась касаться его губ - пальцами и языком, пока сама не стала прикусывать их в момент близости. Половина срока испытаний уже близка. Он выдержит и вернется. Ведь я его жду.
        Этот вечер мы провели в комнате Гордаса. Поначалу я суетливо принялась наводить новый порядок в идеально разложенных вещах, потом начала уже безо всякой цели перебирать предметы на столике - тонкий планшет, несколько прозрачных дисков с информацией. Сама не поняла, как случайно включила монитор на стене. Мое изображение на нем неприятно поразило. Глуповато-счастливое лицо. Красивое, ухоженное, сытое… И еще - женщина, изображенная на экране уж точно не испытывает мучительной жажды, кожа ее не обгорела на свету, губы яркие и сочные… И сегодня она уснет на мягкой постели, а не посреди в ложбине между песчаными холмами.
        - Уйдем.
        Лоут взял меня за руку и попытался увлечь за собой, но я вывернулась и подбежала к окну. Осталось ухватиться за створки и впустить в комнату больше воздуха, как душно… нечем дышать…
        - Я хочу ночевать здесь. Иди… Я останусь.
        За моей спиной раздался горький смешок.
        - Похоже, ты больше не хочешь разговоров. Тебе все вдруг стало ясно про меня, да? И кем я теперь выгляжу в твоих глазах, мейла?
        Меня раздражал сам звук его голоса и это подчеркнутое обращение к моему статусу. Мейла - всего лишь статус.
        - Лоут, мне надо побыть одной. Хотя бы одну ночь.
        - А в день его отъезда ты боялась остаться одна, помнишь? Тогда ты просила, чтобы я держал тебя за руку. Ну, что же… Я рад, что сейчас у тебя достаточно сил, чтобы самой справиться со своей печалью. Еще бы - такая трагедия! Ты видела, как твое дорогое дитя корчится на горячем песке на волосок от смерти. Видела и ничего не могла сделать… Только не забывай, я тоже это видел, пусть и со стороны, но я тоже сотворен не из камня. Однако мне - мужчине, солдату не пристало лить слезы и заламывать руки. Так кому из нас двоих сейчас легче, ответь?
        - Я тебе верю. Да, тебе тяжело. Я же не собираюсь спорить и биться в истерике. Я только прошу оставить меня одну в этой комнате. Вот и все. Лоут, правда, все хорошо. Да, я взволнована и еще твои признания - прости, что разбередила раны, я же сама вынудила тебя рассказать… Но, знаешь, я совершенно спокойно восприняла твои слова о бывшей жене. Словно давно уже знала ее судьбу, вернее, догадывалась. Даже не ожидала от себя… Почти легко.
        У меня какая-то пустота в голове и в груди. Но я хочу нырнуть в нее еще глубже. На этот раз достать до самого дна, уже не отвлекаясь на развлечения и иллюзию серьезных занятий. Отпусти меня, Лоут. Ничего страшного не произойдет.
        - Я не позволю тебе ночевать здесь одной. И сам не хочу оставаться. Пойдем!
        - Что? Ты мне приказываешь?
        По его лицу пробежала судорога, ладони сжались в кулаки. Лоут как будто боролся с диким желанием утащить меня силой из этого помещения. Мы стояли друг против друга и напряжение между нами угрожающе нарастало.
        - Я сказал - ты здесь не останешься. Довольно себя истязать, разве не хватило дневных впечатлений. Кто дал тебе пропуск? Таум? Конечно, кто кроме этого проныры. Он лижет тебя глазами каждую встречу, неужели не замечаешь? Или уже позволяла делать это наяву? Соня, он больше не появится в нашем доме. Уж я позабочусь!
        Лоут рассмеялся, скользя взглядом по стенам, похоже ему пришла в голову отличная идея.
        - Ваше общение плохо сказывается на твоем здоровье. Рик подтвердит. У тебя бледный вид и все такое прочее. Ты похудела за последние пару дней.
        - Вранье! Я ем за троих и забросила пробежки. Не смей клеветать на Ласкона, он тут вообще не при чем. И твоя глупая ревность… Мы просто друзья.
        - А я тебе друг?
        - Дд-а… Я бы хотела так думать. Лоут, порой ты меня пугаешь - в тебе словно два человека, две личности. Один все понимает, он терпелив и мудр, а другой - словно зверь на привязи.
        - Вот и не заставляй его грызть свои цепи, он может сорваться в любой момент!
        - Лоут…
        Я испугалась. Впервые испугалась его по- настоящему. До подгибающихся коленей, до пересохшего рта. Шалок грубо дернул меня к себе и потащил в коридор, потом к лестнице. Я и не думала сопротивляться, какое там, я была готова умолять о прощении, каяться в любых грехах, лишь бы он меня не ударил.
        Почему-то возникло такое ощущение, что после побоев я уже никогда не смогу чувствовать к нему что-то хорошее. Если останусь жива. С одной женщиной он уже свел счеты, что ему стоит подстроить новый несчастный случай…
        - Лоут, я пойду сама. Я сделаю все, что ты хочешь. Отпусти руку, я тебя прошу, мне больно.
        Нет смысла врать себе, я никакой не боец, мне страшно до одурения и кроме ужаса перед физической расправой где-то в закутке сознания мелькает искоркой мысль - как я смогу дальше считаться его женой, спать с ним в одной постели, принимать его заботу и ласку. Он - чудовище, едва держащее себя в лапах! Такова истинная натура Лоута. Теперь я его поняла.
        И единственное спасение видела в том, чтобы смириться со своей ролью. Однажды это мне помогло. Или нет… Противно вспрминать! Гадко притворяться слабой жертвой ради одного лишь сохранения жизни. Но разве я не слаба? Что я могу противопоставить животной мужской силе этого человека? Слова… доводы… мольбы… Не хочу унижаться, но мне страшно до тошноты…
        Лоут завел меня в мою комнату - в мой драгоценный нефритовый ларчик, в коробку с тряпками и побрякушками, толкнул на кровать и сел рядом, запустив растопыренные пальцы в короткие волосы. Неужели гроза миновала… Не решаюсь поверить, но муж тихо проговорил:
        - Даю тебе полчаса, чтобы ты успокоилась. А потом приду за тобой. Если ты сама раньше не перешагнешь порог нашей спальни. Тебе все понятно? Ты будешь спать со мной, как и прежде. Хочешь того или нет, у меня тоже имеются желания и ты будешь с ними считаться, женщина!
        Он ударил себя по колену раскрытой ладонью, от звуков его голоса у меня все сжималось внутри живота в тугой узел.
        - Я поняла… Мой хозяин.
        - Это лишнее. Но сочту за неудачную шутку.
        У меня не хватило смелости на него посмотреть, к тому же хотелось спрятать злую улыбку дрожащих губ. Кажется, увидев сейчас мое лицо, Шалок и в самом деле захотел бы моей крови. Зачем его провоцировать… Мариона… Я начинаю тебя понимать… Ты тоже боялась и ненавидела своего мужчину… Своего сурового бога…
        - Что за ерунда?!
        Я вздрогнула и вскинула глаза. Комната пуста, Лоут ушел считать минуты до конца отведенного мне срока. Но этот знакомый грудной голос, эти надменные интонации. Но откуда, откуда…
        - Мариона… Мариона, ты мне нужна, слышишь… Просто поговори со мной, как сестра, как мать… или подруга… Ты мне очень нужна…
        - Неужели тебе еще чего-то не хватает на моей земле? Вот же неблагодарная дрянь! Я дала тебе все, о чем может только мечтать женщина, а тебе мало? Дом, семья, красота, любовь и обожание разных мужчин, деньги и возможность творить, восхищение результатами трудов - у тебя тоже в избытке. Так чего же ты опять хочешь, глупая?
        Сбив в кучи подушки и одеяло, я смеялась, повалившись на постель, похоже недавнее напряжение привело к внезапному озарению, позволившему мне так откровенно ответить незримой богине:
        - Мариона, я поняла наконец, зачем нужна тебе. Нет, я для тебя не только игрушка, все гораздо серьезней. Я же твое отражение… твое зеркало. Через меня ты желаешь постичь собственную непостоянную натуру - игривую, словно блики солнца на воде, переменчивую, как осеннее небо. В тебе сотни оттенков и тысячи настроений. Лень и азарт борьбы, щедрость и ревность, доброта и зависть, любопытство и пресыщенность… Мариона, скажи, что я могу для тебя еще сделать? Потому что сейчас мне кажется, что именно ты нуждаешься в моей помощи.
        ГЛАВА 45. ЗМЕИНЫЕ ОБЪЯТИЯ
        И тогда я увидела ее. Нет, сначала почувствовала на своем плече прохладное прикосновение ладони, а уже потом передо мной на постели оказалась обычная с виду женщина. Она бесшумно выскользнула из-за моей спины и теперь как кошка потягивалась, зевая и щурясь. Вот-вот замурлычет… или зашипит.
        - Ну, что же ты прекратила смеяться? Продолжа-ай…
        - Не каждый день окажешься в постели с богиней. Может, нужны какие-то церемонии?
        - Оставь! Давай просто поболтаем, как добрые подруги. Не против? К тому же, ты предлагала помощь - это интересно.
        - Если она тебе нужна… ммм… знаешь, я бы не хотела навязываться…
        - О, брось кокетничать и сделай лицо попроще. Я же не парю над полом и не имею нимба над головой. Не надо так трепетать, дорогая.
        Она была очень красива и приветлива. Я пыталась определиться с типом ее внешности - нет, точно не славянский, но и не европейский, скорее что-то южное… Италия… Испания… Греция…
        - Я тебе нравлюсь? Можешь говорить запросто.
        - Ты прекраснейшая из богинь.
        И ведь я не лукавила. Женщина, лежащая передо мной в полупрозрачной тунике, не скрывавшей ни одной черты, ни одного изгиба ее стройного тела представляла собой превосходное сочетание гармонии форм и пропорций человеческой фигуры.
        Черты бледного лица, пожалуй, были слегка грубоваты. То была красота зрелая, уже полностью состоявшаяся и знающая себе цену. Так разве богиня может выглядеть как-то иначе… Мне хотелось склониться перед ней в благоговейном восторге. И Мариона отлично это понимала, лениво откидывая с лица волны темных кудрей.
        - А теперь ты покажись мне, Со-оня.
        - Я? Но… что ты имеешь в виду?
        - Сними одежду, - шаловливо промурлыкала женщина.
        - Можно подумать, ты никогда не видела меня голой! - попробовала я возразить.
        - Дорогая, не спорь понапрасну. И ты же обещала помочь. Передумала или забыла?
        - Нет, но сомневаюсь, что моя нагота тебе хоть как- либо пригодится.
        - Позволь мне решать… и побыстрее, я не люблю ждать.
        В душе я понимала, что есть множество важных вопросов, которые я должна задать этому непостижимому существу, кто бы она ни была. Я должна разузнать о судьбе Гордаса, возможно, попросить за него, но сначала нужно подружиться с богиней, расположить ее к себе. Наша последняя встреча, кажется, прошла на повышенных тонах.
        Стараясь не показывать нервозности, как будто рядом со мной находилась самая обыкновенная женщина вроде Джеммы или ее товарки, я сняла платье и аккуратно свернула его на краю постели. Повелительный возглас вновь заставил меня спешить.
        - Дальше! И встань у зеркала, чтобы я могла всласть тобой полюбоваться.
        - Мариона, да ты мне льстишь…
        - А ты покраснела. Разве ты стыдишься меня?
        - Согласись, ситуация немного нестандартная. Не каждый день до меня снисходит Создательница миров. А день сегодня и впрямь был сложным. Мариона! Ответь мне на один лишь вопрос…
        Стоя перед ней голышом, я умоляюще сложила руки перед грудью, а потом медленно опустилась на колени. Немножко театрально и даже нелепо, но я не думала, как выгляжу со стороны, меня занимало кое-что поважнее внешнего вида:
        - Он вернется? Скажи правду, ведь ты все знаешь.
        - Нет.
        - Что-о? Мариона… Это… это…
        - Нет, я не все знаю.
        Я уткнулась головой в пушистый белый ковер, обхватила себя руками и застонала. «Стерва! Капризная, наглая сука! Извращенка… Подлая… Мерзкая…»
        - Ох, прекрати! Ты даже не представляешь, как скучно знать все и сразу. И потом…
        Она эффектно перевернулась на живот, демонстрируя крепкие округлые ягодицы и тонкие лодыжки.
        - Многое все же зависит от вас самих.
        - По-крайней мере, ты будешь к нему добра?
        Женщина на моей кровати согнула колено и стукнула себя пяткой по упругому заду.
        - Милость богов дорогого стоит.
        - Я готова платить. Чего же хочет Та, что уже все имеет?
        Она даже не позволила мне закончить фразу, а я даже моргнуть не успела, как женщина оказалась сидящей передо мной на полу и утроила мне разнос:
        - Хватит валяться, как дохлая кошка! Мне нужен сочный, яркий, живой нектар чувств, а не протухшее пиво.
        - Что же мне сделать? Приказывай…
        - Для начала помоги мне снять тунику, а потом умасти мое тело вот этим бальзамом.
        Я немного растерялась. Мариона хочет, чтобы я намазала ее человеческую ипостась кремом. Это просто. Слишком просто, чтобы не таить в себе подвоха.
        - Медленнее и нежнее…
        - Но… но скоро может прийти Лоут. Он сказал…
        Ее красные губы изогнулись в хищной улыбке, приоткрыв ряд влажно поблескивающих ровных зубов.
        - Мы и его подключим к нашей игре. Не бойся. Ты слишком мнительна и тревожна. Сосредоточься на главном.
        - То есть на тебе?
        - Нет! На своих ощущениях. Скажи, ты возбуждаешься, когда трогаешь мою грудь? Лепестки между твоих ног начинают источать влагу?
        Вопрос застал меня в врасплох. Я и в самом деле чувствовала возбуждение, но скорее от целого комплекса причин. Ну, да, возможно, одна из них заключалась в том, что я прикасаюсь к священной плоти богини. Да, я нахожусь в некой экзальтации от торжественности момента. Отношусь к столь необычному массажу, как к ритуалу. Но, похоже, Мариона имела в виду совсем другое.
        - Скажи правду, тебе когда-нибудь хотелось приласкать женщину?
        Я задумалась, желая дать максимально честный ответ.
        - Нет, такого опыта не было в моей жизни. Если, конечно, я правильно тебя поняла.
        - А самой испытать пристальное женское внимание - тебе не хотелось?
        Наконец-то стало ясно к чему она клонит! Ей уже мало здешних мужчин, хочется чего-то особенного, хотя, за свои тысячи лет она могла бы давно предаться всякого рода утехам. Что ей до Сони с далекой маленькой планеты. А вот поди ж ты, прохода не дает со своими божественными притязаниями. Ну, вот - началось…
        - Поцелуй меня! И обними.
        - О, это будут сестринские объятия и не больше. Мариона, к чему притворство? Ты можешь заставить меня голой пройтись по улицам, можешь обязать отдаваться куче мужчин ежедневно, пока я не тронусь умом. Ты - богиня, я в твоей власти. Прояви же милосердие сильного! Первый воспрос, который ты мне сегодня задала - «чего тебе не хватает, неблагодарная?» Так я и тебя могу о том же самом спросить? Мариона, что тебя мучает? Счастливый человек не может принуждать других делать то, что им претит, что идет вразрез с их убеждениями и желаниями… Признаться, я не особо хочу расточать тебе любовные объятия, при всем уважении и все такое прочее…
        - Цццц… сколько красивых слов… ты сама себя уговариваешь? Напрастный труд. А хорошо ли ты себя знаешь, Соня?
        Она наклонилась и лизнула мой сосок. От неожиданности я вцепилась в ее волосы и уже не знала - оттолкнуть от себя эту красивую беспутную голову или смириться. Женщина уложила меня навзничь и потерлась щекой о мой живот. Я пыталась расслабить одеревеневшее тело и успокоить дыхание. Ничего страшного не происходит. Богиня просто хочет поиграть… моими эмоциями. Впрочем, как всегда.
        - Милая Соня, ты вся дрожишь и пахнешь желанием. Не борись с собой, ведь только женщина знает, как на самом деле нужно ласкать женщину. Мужчины слишком грубы… им никогда не понять. К нам нужно прикасаться бережно… вот здесь… и здесь… лучше языком, а пальцы должны быть смочены твоим же соком. Так тебе нравится? А так?
        Она просто дразнила меня, играла на естественных «струнках» тела, нажимала волшебные кнопочки, заставляя меня вздыхать и закрывать глаза, вздрагивая всем телом. А потом вдруг я почувствовала что-то холодное и тяжелое придавившее мои ноги. Я приподняла голову, и крик замер у меня в горле. Змея! Огромная, толстая змея обвилась вокруг моих бедер, а потом протиснулась между ними и теперь ползла по животу, приближаясь к лицу.
        Леденящий кровь ужас сковал меня. Я не могла пошевелиться, глядя в мерцающие желтоватым светом глаза с колючими зрачками. Тварь перевернула меня на бок и оплела полностью, а потом начала поочередно сдавливать и отпускать - щиколотки, бедра, ягодицы, область паха, живот и грудь… Шея моя находилась в тугом кольце змеиных объятий, и задравшийся подбородок упирался в гладкую чешую. Пока раздвоенный язычок твари исследовал мое лицо, в ушах раздавался знакомый чарующий голос с медовыми интонациями:
        - К чему притворяться - тебе это нравится! Отбрось же сомнения и позволь инстинктам взять верх над моралью. Во все времена удовольствие идет тенью боли. А смертельный экстаз самый яркий и ослепительный. Тебе страшшно? Но угадай, где именно в твоем теле гнездится страх… не там ли, где и половое влечение?
        Это было гадко и унизительно осознавать, но ритмичные движения змеиного тела тесно прижатого к лобку и пропущенного между моих ног, будили во мне какие-то невероятно чувственные ощущения. А голос продолжал терзать мой слух:
        - Разве какой-то мужчина сможет ласкать тебя сразу во всех тайных местечках сразу? Но ведь можно взять на ложе сразу двоих и троих мужчин, ты никогда об этом не думала? Глупышка… Кто мешал тебе наслаждаться сразу отцом и сыном? Кое-кто из них даже представлял эту сцену, а кое-кто был не прочь поделиться… Но твой ум настолько неповоротлив, Соня! Только представь, сколько блаженных ночей потеряли вы трое. И все из-за твоих смешных предрассудков. Признай же мою правоту!
        Я не могла говорить, я только кивнула, по лицу моему текли слезы. Мариона была права. Я могла смело дарить себя двоим любимым мужчинам, а вместо этого металась как птица в клетке, рассовывая свои желания по самым темным уголкам души. Но разве моя благосклонность была бы залогом семейной идиллии?
        Мне вдруг вспомнились холодные глаза Лоута, когда он застал нас с Гордасом почти целующимися на кухне. Может, удовольствие идет об руку с болью, но по следам извечно тащится зеленоглазое чудовище, имя которому ревность.
        - Шшшсссс… наш мужжсс… он тоже возбужден и будет очень настойчив… Тебе придется уступить, но это же так приятно - уступить силе своего мужчины.
        Тиски, в которых томилось мое тело, разомкнулись, я оказалась свободна и ускользающим сознанием расслышала последние слова Марионы:
        - Помнится, когда-то я жаловалась тебе на несправедливого бога, изгнавшего меня за пределы своих владений. Не верь! Это была лишь сказка для наивной девочки с голубой планеты. Он любил меня яростно и отчаянно, как может любить только бог. Он позволял мне все и ни в чем не мог отказать. Он бросал к моим ногам целые государства и страны. Называл моим именем небесные тела и новые галактики. Мы вместе управляли Вселенной…
        Однажды мне стало скучно, и я ушла. Туда, где смогу все добыть сама и сама себе буду хозяйкой. Вот моя настоящая история. А твоей еще только предстоит начаться. Только один совет: позволь иногда решать своей трепещущей плоти, а не закостеневшему разуму.
        Я не расслышала звук открывающейся двери, не слышала шагов. Но потянулась на звук голоса мужа, обхватила его за шею и, всхлипывая, пожаловалась на странное видение женщины, велевшей мне раздеться и лечь на ковер.
        - А еще здесь была змея… Огромная… Удав или питон… Представляешь?
        Он все представлял, со всем соглашался, целуя мои холодные плечи и губы, соленые от слез.
        - Лоут, почему я порой тебя ненавижу, а порой отчетливо знаю, что дороже тебя у меня нет никого. Лоут, почему так бывает? Я глупая, да? Скажи прямо, что я самая глупая женщина на свете.
        - Мне все равно. Я буду любить тебя и самую глупую и самую капризную и самую переменчивую…
        - Почему, Лоут?
        - Почему встает по утру Антарес и море послушно плещется о берег, приветствуя новый день. Почему поют птицы и гремит гром… Я не знаю, почему и зачем… Это просто есть и не может быть иначе. Значит, так нужно.
        - Я тебя недостойна. Нет… ничего не говори, я знаю. Я маленькая, слабая, глупая… Я свожу тебя с ума своими вопросами. Ты жалеешь, что забрал меня с того корабля, да?
        Он отвел с моей мокрой щеки прилипшую прядку волос, провел большим пальцем по распухшим губам.
        - Ты делаешь меня молодым. Я думал, уже никогда не смогу чувствовать и желать как прежде. Ты будишь во мне силы, которые уже не должны были брать верх. Но как это хорошо… Вернуть себе кусочек той жизни, когда кровь загоралась от единого взгляда на женщину, когда понимаешь, что готов сразиться со всем миром ради ее благополучия. Даже если ей нужен кто-то другой…
        - Лоут, я давно хотела тебя спросить. А у тебя… у тебя была мия?
        - Не знаю. Думаю, да. Моя мать.
        Он вздохнул и поцеловал меня в губы, а я ответила, потому что хотела не только говорить.
        Теперь мы оба были раздеты и наши поцелуи стали более глубокими и жадными. Почему после злости на него я чувствую такое неистовое желание заняться с ним любовью. Как бы он не был силен, оказавшись в моих руках, мужчина снова становится младенцем, трогательно ищущим сосок, и тогда я возвышаюсь над ним, убаюкиваю его в себе, словно в колыбели. «Ты в безопасности, я с тобой, я не позволю никому обидеть тебя…».
        Но сегодня мне хотелось попробовать то, на что я не решалась раньше. Не иначе, опять магия Марионы. Легко все сваливать на проделки сластолюбивой богини, но кое-что в чем она тоже бывает права.
        Сегодня я сама целовала своего мужа. Я опустилась головой на его твердый живот и касалась губами его отвердевшего члена. Захватывала в рот головку и щекотала поджатые к паху яички, пока мужские пальцы потягивали мои длинные волосы, заставляя импульсы удовольствия стайками разбегаться по всему телу. Потом Лоут хрипловато попросил сесть ему на грудь и продолжать забавляться.
        - Хочу видеть тебя раскрытой и сочной для меня.
        Я подчинилась. И вскоре оказалась лежащей на спине, и это Лоут уже возвышался надо мной, вылизывая мои интимные складочки. Пришлось недовольно фыркнуть:
        - Остановись, я так не смогу сосредоточиться, мое внимание ускользает.
        - Тогда пусть сначала тебе будет приятно.
        - Ммм… вместе…
        Это было что-то поистине волшебное, и я только могла подивиться железной выдержке моего мужа. Я никогда так не пробовала… в таком необычном положении, когда мужчина стоит надо мной на коленях, сосет мой клитор, а его член упирается мне в лицо. Я хотела, чтобы он кончил первым… нет, хотела, чтобы он развернулся и просто вставил мне, как обычно. Я уже была готова просить… как же он догадался…
        - Лоут… Лоут… Ты просто бог…
        - Сейчас - да.
        Я стонала, распаляя себя и его, сжимала изнутри его все еще напряженную плоть, изнемогая от сладких пульсаций, а он продолжал двигаться глубокими размеренными толчками, доводя меня до бешеного, невероятного оргазма. Я исцарапал его спину, я укусила его плечо, мне было плевать, что ему больно. Я мстила ему за недавнее самоуправство в комнате Гордаса и упивалась своей местью, а он только тихо смеялся, целуя мои веки, нос, щеки, подбородок, шею.
        Потом мы лежали рядом, уже не касаясь друг друга - удивленные и немного смущенные, ну, по-крайней мере я точно чувствовала легкое смятение. Невозможный мужчина… Я хочу плакать от того, что люблю и ненавижу его одновременно. Так у меня не будет ни с кем. Никогда. Нет, это даже не любовь, это что-то свыше, запредельное, совершенно космическое чувство.
        - Лоут…, - шепотом начала я.
        - Да, Соня…
        - Так не бывает.
        - И пусть, - легко согласился мой муж.
        - Мне страшно, что утром все будет иначе.
        Слезы мешали мне говорить, но я должна была сказать сейчас все, что крутится у меня в голове, иначе потом забуду. А вот он - нет.
        - Я тебе напомню, если попросишь, - ласково убеждал меня Лоут.
        - Договорились. Ты хочешь спать?
        - Нет, а вот тебе это нужно.
        - Мне не уснуть… Не могу…, - ворочалась его, стараясь прижаться еще ближе к его горячему телу.
        - Ложись вот так, на мою руку. Давай я тебе что-нибудь расскажу.
        - Давай. Только хорошее, - я закрыла глаза и приготовилась слушать.
        - Хм… Я постараюсь. Слушай: когда-то давно на далекой равнине жил песочный народ.
        - А почему «песочный»?
        - Их первый город стоял у реки, окруженный зелеными садами, но пустыня наступала, и год за годом все больше засыпала город песком. Какое-то время люди жили в подземных убежищах, и даже когда река обмелела и перешла под землю - ее пресных вод хватало для выживания этого народа. Но… пустыня одержала верх, оазис зачах, песочникам пришлось покинуть свой мертвый город и переселиться к северу, ближе к горам.
        - Печальная история. Этот народ - ваши предки?
        - Думаю, нет - наши ветви развивались параллельно. Они сильно отстают от нас в развитии, живут общинами, охотятся и разводят скот.
        - Но контакт между вами сохранился? Это народ многочислен?
        - Их осталось мало. Но марионцы не позволяют им исчезнуть с планеты.
        - Ммм… а соотношение мужчин и женщин у них так же как у вас?
        - Примерно поровну. Если наша численность под угрозой, мы покупаем у них женщин. За этим следят особые структуры.
        - Покупаете… Ничего себе… Сколько я еще не знаю о вашей земле.
        Внезапно я догадалась и спросила шепотом, отчего-то не смея повысить голос:
        - Они живут на территории Маракха? И Гордас их встретит? Ты поэтому мне рассказал?
        - Просто хочу, чтобы ты была готова ко всему.
        - Например? Что твой сын переживет пустыню и ему вонзится в спину стрела дикаря?
        - У тебя буйное воображение. Оттого Ласкон и заставляет тебя выдумывать все новые безделушки и картины. Хитрый мошенник! Я не разрешаю тебе больше видеться с ним!
        Он хотел еще что-то сказать, но я закрыла ему рот поцелуем. Как все просто получается порой…
        - Так что может быть хуже, чем смерть от обезвоживания и гибель от рук дикого народа?
        Лоут переместил меня поверх своего тела и тщательно расправил мои длинные волосы по своей широкой груди.
        - Песочники - дружелюбны и всегда рады гостям. Кое-кто из курсантов не вернулся с Маракха лишь потому, что захотел стать членом их общины.
        - Абсурд! Гордас на это не пойдет. И разве это позволительно?
        - Конечно. Знаешь, Соня, ведь Маракх - это проверка не только на крепость мышц и быстроту разума, но еще и на верность. Ровно на середине пути, по истечению двухсот дней мальчиков спросят - хотят ли они остаться с миролюбивым народом степи, под защитой гор или попытаются продолжить маршрут и на себе испытать тяготы второго и третьего пика Короны - холод, боль, одиночество. Кто-то остается с песочным народом и получает жену, собаку и сокола для охоты. Заманчивая перспектива по сравнению с неизвестностью следующих двухсот дней в горах?
        - Ты сказал «получает жену»?
        - Песочники вырождаются, для здорового потомства нужны новые люди. Если Гордас решит стать одним из них - у него будет жилище и молодая женщина у очага.
        Я растеряно провела рукой по вспотевшему лбу. Вот это поворот. Лоут смотрел на меня с еле заметной улыбкой.
        - А что бы ты предпочла для него? Жизнь среди мирного и трудолюбивого маленького народа или двести дней сквозь лед и метели. Я выбрал второе. Я хотел вернуться домой и обнять мать. И я вернулся. Отец не пустил меня на порог. Мать помахала мне из окна, и с тех пор мы лишь пару раз виделись тайком. Таковы правила. Мужчина, прошедший Маракх оборвал корни и принадлежит только Марионе. Он воин, он посвященный, он - одиночка, хотя ему и позволено свить свое гнездо.
        - Ведь ты иначе поступишь с Гордасом? Ты позволишь ему меня обнять, когда он приедет?
        Я даже не предполагала отрицательного ответа. Это был шутливый вопрос - утверждение. Но Лоут снова занялся поцелуями, сквозь которые я едва смогла разобрать ответ:
        - Конечно, ты его увидишь. Но уже глазами жены его отца. Мужчине, прошедшему Маракх не нужна мия. Я это уже говорил, но могу повторить - привыкай к мысли, что Гордас тебе не принадлежит. Ты моя, Соня. Только моя.
        Да… возможно, придется позволить вам видеться иногда. Рик рассчитает сроки, когда ты будешь наиболее склонна к зачатию. Ты же хочешь иметь ребенка? Других вариантов, к сожалению, нет. Я выращу ваше дитя, как свое собственное - в нем будет течь и моя кровь.
        Я рванулась из его рук и, усевшись на пятки, выкрикнула:
        - А если родится сын? Ему тоже уготована эта проклятая проверка?
        - Может, у нас появится девочка, - примирительно заявил Шалок. - Зачем понапрасну думать о будущем, которое нельзя изменить?
        - Ах, нельзя, да? - возмущению моему не было предела. - Какой же ты после этого бог, если не можешь помочь даже собственным детям?
        - Соня, успокойся. Я простой человек. А людьми правят законы.
        - Кто же их создает - эти ваши законы? Может, хватит сваливать все на небожителей, а пора начать самим что-то менять.
        - Бунтарка! - с нескрываемым восхищением выдохнул Лоут. - Так ты до рассвета не заснешь.
        - Лоут, ты чудовище! - прошептала я, ладонями обнимая его лицо. - Ужасное и несчастное существо одновременно. Клубок противоречий и бездна отчаяния.
        - Я всего лишь человек, Соня… Такой же как ты…
        ГЛАВА 46. В СТАНОВИЩЕ У ПОДНОЖЬЯ ГОР
        Маракх
        …Мне снилось кладбище Богов. Кресты, пентакли, пентаграммы, сосцы волчицы, лязг оков, и соль разрушенного Храма, и воздух, пряный и морской. Я шел один. Навстречу мне струились призрачные лица: они просили помолиться, прося о хлебе и вине, тянулись призраки ко мне…
        И шел слепой я по песку, потом вода меня держала, змея, свое глотая жало, прильнула ласково к виску, и чешуей касалась скул. Четвертый день живу без сна, и ночь безжалостно подходит… Отец… не надо… не сегодня… звезды блестящая блесна уже у рта… и древний час…
        Отец, почто оставил… нас? (с)
        Гордасу казалось, что он умер и ничего плохого с ним случиться уже не может. Правда, зачем-то при сознании еще оставалось тело - легкое, иссушенное пустыней, оно внезапно стало надоедать, как изрядно поношенная одежда. Порой Гордасу хотелось избавиться от своей плоти, стянуть ее с себя, как змеи сбрасываю старую кожу, словно негодный чулок.
        И вот тогда-то возможно начнется настоящая полноценная жизнь, лишенная всех тягот физического телесного существования, прервется череда бесконечных примитивных процессов вроде круговорота крови, разносящего по клеткам питательные частицы и кислород, остановится обмен веществ - разрушение отживших структур и рост новых.
        Лежа на холодном песке лицом к безразличному куполу иссиня-черного неба, Гордас отчетливо слышал, как безропотно работает веками отлаженный механизм его сердца, но дух мужчины в это время свободно парил между льдом и пламенем Короны. Что еще удерживает его на этой бесплодной, чужой земле?
        Долг… память… амбиции… Какая мелочная суета для того, кто постиг хрустальную музыку звезд, кто греется у небесных костров и способен покинуть пределы родной планеты, чтобы раствориться во Вселенной, но не исчезнуть совсем, а стать посланником в другие, еще неизведанные миры.
        Может, здесь осталось незавершенным какое-то важное дело? Гордас силился вспомнить свою прежнюю жизнь, и она казалось ему набором детских картинок. С самой юности под руководством отца шла изнурительная подготовка к чему-то торжественно-страшному и манящему. Посвящение на Маракхе. Проверка на пригодность службе в рядах армии Марионы. Какой абсурд…
        Люди на побережье суетятся как муравьи под этой бездонной, опрокинутой чашей и вся-то их жизнь состоит из крохотных однообразных радостей и печалей. Люди стареют и умирают, сменяя поколение за поколением, и над каждой судьбой висит неумолимая случайность - прихоть Марионы.
        В таком случае, что есть самого ценного в таком пустом бессмысленном существовании, на что опереться, вокруг чего строить свою маленькую жизнь, будучи запертым внутри своего уникального биоскафандра, именуемого человеческим телом… Верность, дружба, любовь… Вечная загадка и вечный выбор…
        Гордас слабо застонал, чтобы наконец согнать крупную ящерицу довольно мерзкого вида, усевшуюся прямо на живот курсанта. Поймать юркую тварь даже не стоило пытаться. Мужчина так долго находился без движения, что на тепло его тела вышли еще несколько обитателей пустыни - таких же проворных и безобразных в своих шипастых кольчугах. Похоже, на сей раз их вызвало на поверхность предчувствие перемены погоды, а не поиск еды.
        Гроза… Неужели это правда раскаты грома, а не слуховые галлюцинации? Отец же не мог солгать… Уже через недолгое время томительного ожидания Гордас жадно пил воду, щедро льющуюся из разорванных в клочья серых небес, стягивал одежду, чтобы напитать влагой все тело, возродиться заново.
        Жить… даже в одиночестве на краю света… Жить, чувствуя как дышат расправленные легкие от обилия свежего воздуха, как двигаются припухшие суставы рук, смывая с груди песчаную корку…
        Пока есть силы двигаться дальше - он будет жить так же как эта пустыня, еще день назад казавшаяся песчаным кладбищем. Все изменялось буквально на глазах - сморщенные колючие кусты наливались соками и расцветали, растрескавшаяся земля покрывалась сеточкой зеленой травы, среди которой пламенели бутоны маков.
        Чем дальше к северу брел Гордас, тем все причудливее изменялся пейзаж, напоминая естественную природную оранжерею. Мужчина даже не знал названий встреченных растений, одни цветы были похожи на лилии, другие кустарнички напоминали приморскую вербену. Еще вокруг куртинками росли низкорослые ирисы и тюльпаны. А вон там на холме притаились малютки примулы, словно высаженные заботливой рукой человека. Откуда-то появились птицы и насекомые - окрестные луга зашуршали, затрещали и засвистели нестройным оркестром.
        Все больше угнетал голод, и даже молодая сочная трава приносила мало насыщения, напротив, лишь дразня аппетит. Гордас хищно оглядывался вокруг, неутомимо рыскал в зарослях остролистных толстянок и кактусов. Однажды ему повезло спугнуть парочку кроликов. Самого мелкого он даже сумел поймать, у самой земли накрыв своим телом в прыжке. Вечерняя трапеза показалась курсанту едва ли не лучшей за всю предыдущую жизнь.
        Теплая кровь бальзам текла в горло, сырое мясо даже не хотелось долго жевать… И что с того, что спустя полчаса от мучительных спазмов желудка все съеденное оказалось вновь на бурой глинистой почве. Можно продержаться еще несколько дней, тем более, что песчаные барханы остались позади, и теперь перед Гордасом расстилались цветущие степи предгорий. Хорошо идти вперед, имея четкие ориентиры.
        В середине пятого дня оголодавший Шалок заметил в зарослях высокой травы несколько грибов, подобные уже встречались курсанту и вроде бы не таили яда. Опустившись на колени, Гордас тщательно обыскал дерновину и собрал весь нехитрый урожай шампиньонов. Настоящее лакомство… почти так же вкусно и питательно, как вчерашние личинки, чудом попавшиеся на глаза, белесыми бугорками облепившие ствол рыхлого увядающего кактуса.
        И вдруг Гордас заметил корзину. Настоящую корзину из потемневшей от времени лозы. В ней были птичьи яйца. Всего-то пять мелких крапчатых яиц. Курсант затаился в траве с пушистыми кисточками и какое-то время просто выжидал, но как же хотелось разнообразить свой скудный рацион новым блюдом! Шалок протянул руку и, вынув из пуховой подстилки первое яйцо, тут же разбил его себе в запрокинутый рот, а потом потянулся за остальными.
        Его остановил холод клинка, прижатого к шейной артерии. И мелодичный женский голос, с забавным акцентом говоривший на знакомом языке.
        - Это не твое. Положи обратно.
        Гордас скосил глаза в сторону возможной опасности и раздосадовано подумал, что сейчас может причинить боль незнакомке, стоящей за его спиной. Пара уверенных, быстрых движений, отточенных годами тренировок, и, нависая над распростертой на земле девушкой, мужчина уже сжимал тонкое запястье, тщетно пытавшееся удержать оружие.
        - Не бойся, я тебе зла не причиню.
        В ответ смуглолицее, кареглазое существо лишь улыбнулось.
        - Я знаю. Тебе не успеть.
        Гордас тут же почувствовал как, распарывая ткань куртки, в бок ему упирается второй кинжал.
        - Да ты умеешь за себя постоять! Думаю, пора заключать перемирие.
        - Пора.
        Она была очень милая. Длинные каштановые волосы заплетены в косы и украшены алыми лентами. Губы тоже показались Гордасу ярко-красными, словно ягоды остролиста среди сочной зелени листвы. Глаза удлиненные и немного раскосые, густо подведенные черным по нижнему веку. Маленький вздернутый нос. Милая…
        Все получилось естественно и легко - мужчина наклонился и поцеловал женщину, лежащую под ним, и она ответила так, словно ждала этого мужчину долгие годы и нарочно выбежала навстречу, заслышав его шаги. Уже потом, долгое время спустя, Гордас вспоминал свой поцелуй на лугу не более как горячий порыв человека, долго пробывшего в одиночестве.
        Это было естественное стремление к существу противоположного пола, раскрывшему объятия навстречу, всего лишь веление слепой плоти, изголодавшейся по ласке. Гордас потом не раз убеждал себя в том, что разум и чувства его в тот момент находились в некой отрешенности от происходящего. Женщина сама с готовностью целовала его в ответ, но все же не позволила избавить себя от шароваров, скрытых под просторным платьем-рубахой.
        - Меня зовут Ахиль. А как твое имя?
        Гордас назвался и, помогая ему подняться, девушка внимательно рассматривала путника, осуждающе прищелкивая языком.
        - Да ты совсем слаб, едва на ногах стоишь! Не пойму, как тебе удалось меня уронить.
        - Разве ты такая сильная?
        - Когда ты окрепнешь, мы будем бороться, и я тебе докажу.
        Улыбаясь, Гордас покачал головой, заметив нетерпеливые нотки в голосе Ахили.
        - Я не стану соревноваться с женщиной.
        - Отчего же? Боишься проиграть? Но в этом нет большого стыда.
        - Может быть. Просто считаю, что нам ни к чему играть в подобные игры. Хочешь, считай себя более умелой и ловкой, но в силе ты мне уступишь, даже сейчас. Правда, у тебя есть нож и ты, похоже, искусна в обращении с ним.
        Девушка зарделась от неожиданной похвалы и вдруг напомнила Гордасу юную, едва распустившуюся розу в родном саду. А вместе с ней и другую женщину, с глазами голубыми и прозрачными, как небо в полуденную жару. Сердце рванулось из клетки ребер и отозвалось ноющей болью где-то в самом центре его существа. Шалок обхватил себя руками за плечи и согнулся, чтобы хоть немного унять эти жгучие ощущения, переместившиеся уже куда-то выше его телесного восприятия.
        - Тебе плохо? Ты хочешь пить и, верно, голоден. Пойдем… пойдем, я тебя провожу. Ты отдохнешь в нашем доме - я помогу дойти. Вот так. Держись крепче, я же сказала, что очень сильная. Придется поверить.
        Опираясь на плечо девушки, Гордас медленно переставлял ноги по еле приметной тропке среди колышущихся белых султанов высокой травы. И как раньше он не приметил это корявое деревцо и каменистую насыпь, слишком увлекся грибами, польстился на чужое добро… И попал в плен. Самый прекрасный плен на свете… Тенета человеческой дружбы.
        - Ахиль, скажи, а другие люди, похожие на меня, проходили в ваших краях?
        - В эту весну я слышала о троих, может, твои братья в соседнем кочевье.
        Гордас смеялся вслух, как будто подошел конец всем его передрягам. Он снова среди людей, ему дадут пищу и кров, о большем сейчас он и думать не смел. Половина пути пройдена… пройдена. Гордас чувствовал, как с каждым шагом ликует душа.
        Он смог выжить, справился с отчаянием, одолел лес, болота и песок, осталось теперь пройти ледники и само посвящение, всего-то немного боли от рук отца. Но это будет желанная боль, ведь за ней последует избавление от прежних страданий - все испытания кончатся, и Гордаса наконец-то признают достойным солдатом своей родины. Отец сможет им гордиться. Вот ради чего стоило дойти до финала.
        Последующие дни и недели курсант существовал словно в ином измерении, настолько уклад жизни в становище песочников отличался от его прежнего быта на побережье. Уже не нужно было себя готовить к ответственной миссии, никаких тренировок и замеров параметров, никаких грандиозных целей и задач. Гордасу казалось, что все свои юные годы он шел именно сюда, к этим спокойным приветливым людям с детской непосредственностью принявшим чужака в свой размеренный быт.
        Шалок поселился в шатре родичей Ахиль. Никто из членов ее семьи не удивился оборванному бородатому мужчине, которого нашла в степи юная охотница. Его появления словно ждали, а потому встретили как гостя, правда, без особых церемоний и привилегий.
        Быстро восстановившись после тяжелого маршрута, Гордас стремился принести пользу своим новым друзьям - вместе с отцом и братьями девушки он мастерил ловушки на птиц, чинил немудрящее оружие, участвовал в соколиной охоте, добывал воду из колодца, помогал Ахиль стричь баранов и валять шерсть для изготовления обуви.
        Да, песочный народ невероятно отставал в развитии от марионцев, но был заметно ближе к природе, не обременяя свои общины социальными и религиозными распрями. У подножия гор все семьи имели примерно равный достаток, зависимый лишь от степени трудолюбия людей и количества их в ячейке. Вожака выбирали большим Сходом и затем беспрекословно подчинялись его решениям.
        Кроме Шалока в этом поселении обосновались еще двое курсантов, и постепенно марионцы сблизились между собой. Тихими светлыми вечерами у костра мужчины обсуждали планы на будущее. Пройдет еще десяток дней и в пологую долину среди скал - в центр природного амфитеатра спустится военный корабль.
        Представитель командования военных сил Марионы соберет курсантов и выслушает решение каждого. И вот этого-то дня пылкая Ахиль боялась гораздо больше, чем стаи свирепых красных волков, нападавших порой на верблюжьи и овечьи стада общины.
        Ахиль не хотела, чтобы красивый, молодой гость покидал ее шатер. Ахиль полюбила его всем сердцем, и он иногда был готов принять ее нежность, но вдруг задумывался и виновато опускал глаза. Гор-дас хороший работник и будет ей славным мужем.
        Ахиль научит его петь песни степного народа и радоваться ее смуглому гибкому телу опрокинутому на белых шкурах в полумраке степного жилища. Жаль, что она не допустила его до себя при первой же встрече, тогда он был пьян от ее глаз и губ, и душа его пойманной птичкой билась в ее маленьких жестких ладонях.
        А теперь Гор-дас вспомнил, что где-то за лесами и горами его ждет другая женщина, но она уже принадлежит его отцу. Какой же он глупый, этот Гор-дас. Красивый, смелый и глупый… Зачем бежать к чужому очагу и хлебать из чужой миски, если под твоим носом дымится горячая похлебка, сваренная для тебя одного.
        - Останься со мной, мой барс, ни одна женщина не будет любить тебя крепче. Я слышала про ваши законы, они мне не нравятся, они делают из мужчин орлов с перебитыми крыльями. Я буду называть тебя господином, буду служить тебе как раба, хочешь - топчи ногами, хочешь посади на цепь, как последнюю собачонку…
        Гордас ласково целовал макушку разволновавшейся подруги, обнимал ее, желая успокоить, и даже усаживал на колени, словно несмышленое дитя для долгого разговора.
        - Ахиль, что ты говоришь, опомнись, тигрица моя! Да стоит мне поднять на тебя руку, я лишусь пальцев на ней, а если какой-то мужчина вздумает воспользоваться плетью, то и минуты не пройдет, как твой верблюд уволочет его привязанным за собой - подыхать в степи.
        Девушка жарко обвила руками плечи мужчины. В глазах ее стояли огромные слезы.
        - Тебе я готова повиноваться - только тебе!
        - Ахиль, я не могу остаться… ты знаешь.
        - Но почему? Это не запрещают ваши обычаи, в каждом кочевье есть люди с побережья. Некоторые доживают здесь последние дни в мире и благоденствии, окруженные любящими родными. Некоторые имеют сразу двух жен, я соглашусь и на это, меня же ты сделаешь старшей. Подумай, Гоор…
        - Невозможно.
        Девушка метнулась на середину шатра и скинула верхнюю рубашку, оставшись в нагрудной повязке и красных штанишках. Вокруг пояса стройной красавицы звенели серебряные бляшки вперемешку с подвесками в виде ромбов. Изгибаясь словно змея, девушка прошла вокруг очага и бросила на прогоревшие угли щепотку истолченной в порошок травы. Терпкий сизоватый дымок защекотал ноздри, заставляя кровавым рекам ускорить свой бег в недрах живой плоти.
        - Смотри лучше, мужчина! Разве я не достаточно хороша для тебя? Какой ты нашел изъян в моем теле? Или бедра мои не достаточно округлы для того, чтобы укачать тебя, как в лодье? Разве груди мои не ложатся сами в твои руки, как созревшие ароматные дыни? Чего тебе еще искать среди высоких гор и седых ледников, там ждет лишь горе и одиночество. Вспомни, как ты шел ко мне по растрескавшейся от жары сухой глине, а моя корзина всегда будет полна едой и питьем для тебя. Дай мне одну эту ночь и рожу тебе сына, который повторит тебя во всем.
        - Я обещал вернуться. Она меня ждет.
        Ахиль прильнула к коленям Гордаса, а потом скользнула ниже и осыпала поцелуями его босые ноги.
        - Останься со мной, желанный мой, единственный для меня мужчина. Я каждый день буду мыть твои ступни козьим молоком и вытирать шелком своих волос. Ласки мои вернут радость этим синим очам, губы твои станут красны от любви. А любить я буду тебя так, что ты забудешь, где земля и где небо… Та, другая, никогда не оценит тебя так, как я, другая начнет торговаться, я уже вижу ее - она слабая и трусливая женщина, очень чужая тебе, ты еще не познал ее суть. Поверь мне, я умею видеть глазами сокола - видеть выше скал и глубже моря, о котором ты столько мне говорил.
        Она сбросила одежду и предстала перед Гордасом во всей обольстительной красоте и свежести своего молодого нетронутого тела. Мужчина напрасно тер глаза, пытался встать и освободиться от наваждения. Но как убежать от себя и своих желаний - а сам Гордас сейчас желал обнять это нежное, покорное и одновременно страстное существо, ставшее ему другом в самый тяжелый час. Гордас протянул руки…
        ГЛАВА 47. ПРИМИРЕНИЕ
        Усадьба Шалока на побережье
        Лоут теперь брал меня каждую ночь, словно голодный зверь, при том, что всегда был безупречно нежен и порывисто- настойчив. Он брал свое, и я безропотно давала ему это «свое», почему-то день ото дня все равнодушнее принимая его изощренные ласки. Я согревалась и забывалась в его руках, но уже никогда не достигала самой вершины, никогда не растворялась в близости, не заходилась таким отчаянным восторгом соединения, как это обычно случалось с Гордасом или удалось испытать пару раз после его отъезда.
        Чаще всего я просто терпела соитие с мужем, немного подыгрывая и изображая удовольствие - я тяжело дышала и немного постанывала в конце, даже увлекаясь своей маленькой ролью. Думаю, Лоут все понимал, но принимал мой невинный обман во благо. Вот только порой я закрывала глаза и представляла на месте мужа белокурого юношу с гладкой, чистой кожей, не изборожденной шрамами, с душой, не испытавшей боли и ужаса военной службы.
        И тогда я принималась целовать мужчину, который сжимал меня в объятиях, я садилась к нему на колени и соединялась с ним, сгорая на огне общего наслаждения. Его руки поддерживали мои ягодицы, и я плавно поднималась и опускалась на его влажном напряженном естестве, готовая в какой-то миг взлететь… Наивная, где теперь мои крылья…
        Я боялась только одного - ошибиться и назвать мужа другим именем. Но по счастью я никогда не кричу в пылу страсти. Даже в самые сладкие моменты я становлюсь скорее дикой кошкой и могу лишь мурлыкать и тихо постанывать, потираясь довольной мордочкой о вспотевшую грудь своего самца. Слова не нужны, когда «говорит» тело. Слова могут даже помешать «болтовне» тел.
        С Лоутом мне не хватало совсем немного. Какого-то кусочка молочно-белой кожи на бедре, неповторимого запаха теплого молока и чистого мужского тела, еще неопытного в обращении с женщиной, не познавшего всех своих умений и желаний. Я скучала по счастливо-застенчивой улыбке и крохотной морщинке у губ, рядом со шрамиком на щеке - только я его замечаю…
        Гордас возносил меня к небесам, и я парила меж звезд, а Лоут позволяет крепко стоять на земле. Мои мужчины такие разные и такие похожие в любви ко мне. Но я останусь с одним, чтобы не мучить другого. Или нет… как поступить лучше подскажет сердце, хотя Мариона советовала доверять зову плоти. Иногда мы не в силах удержать ее на привязи нашего разума.
        Сегодня такой бестолковый вечер. Но все началось с заполошного утра - Лоута вызвали на службу, зато он вернулся сразу после обеда и долго расхаживал по холлу, заложив руки за спину. Я сидела на диване ни жива ни мертва - ждала новостей и почему-то перед глазами стояли желтые треугольнички писем с фронта, видела такие в нашем городском музее.
        - Лоут, скажи прямо. Просто скажи все и сразу. Что с ним?
        Опять этот оценивающий взгляд, словно перед ним не взволнованная супруга, а подопытный кролик.
        - Мейла, нет причин для серьезного беспокойства. Напротив, у меня добрые известия - Гордас миновал половину пути и сейчас в полнейшей безопасности. Могу даже позволить тебе убедиться, что наш сын в отличной форме и прекрасно себя чувствует. Хочешь снова посетить Симулятор ощущений? Я поеду с тобой.
        Теперь-то я понимаю, что такое случилось с моим дорогим мужем. Откуда взялся этот нежданный порыв доброты и сочувствия. Да, я решилась еще раз через это пройти, теперь уже не крадучись, а рука об руку с супругом. Лоут смотрел мне в глаза, когда сотрудники Эмпоцентра надевали на мою шею прозрачный мягкий ворот-жилет, наполненный густо-красной жидкостью, остро напомнившей мне раствор марганца.
        - Соня Шалок, закройте глаза и сосредоточьтесь на образах, что сейчас будут доступны мысленному восприятию. Вы хорошо слышите мой голос?
        - Да-а…
        Опять это монотонное жужжание в висках пока запястья, щиколотки и шею сдавливают прохладные объятия жилетов.
        - Начинаем отсчет, следите за моей речью… пять… четыре… три… два… один… один…
        Один… почему-то цифра свивается в спираль из разноцветных полос и начинает кружиться на месте, началась какая-то бешеная карусель, и я лечу прямо к ее центру.
        Откуда этот тошнотворный запах свалявшейся шерсти и кислого молока… мускус… пряности… тепло маленьких, но крепких рук… они гладят мою спину и сжимают ягодицы… мой язык и мои губы терзают мягкие чужие губы, и я даже чувствую укусы… что происходит… что я делаю… нестерпимое желание перелиться в упругую, податливую плоть… влажно… горячо… глубже… задержаться в этой манящей тесноте и отодвинуться только для того, чтобы протиснуться еще глубже до самых потаенных недр женского тела… женского… женского…
        На этот раз я долго приходила в себя. Не хотелось раскисать в присутствии чужих людей, хотя испытующие взгляды Лоута тоже помогали держаться. А что собственно такого произошло? Гордас всего лишь переспал с какой-то девицей. Гордас мне не муж, не жених, так какие я могу выставить ему претензии. Должна же я понимать хоть что-то в этой жизни!
        Человек провел двести дней вдали от дома, от семьи, от привычной обстановки, захотел расслабиться при возможности, так и флаг ему в руки! Да-да… именно красно-черный марионский флаг!
        Соня, держись, скоро сможешь спрятаться у себя наверху и всласть исколошматить подушку, если так уж надо выпустить пар.
        Я твердо решила, что вернусь в особняк, закроюсь в своей комнате и вдоволь поплачу, даже что-нибудь сломаю или разобью. Но почему-то когда я представила свой нехитрый план в исполнении, мне стало гораздо легче. И вообще, может, нужно порадоваться за своего «мальчика» - он повзрослел…
        Может, стоит открыть дома вино и отпраздновать половину его отбывания на чужбине. Он явно заслужил отдых и развлечения. Почему так свободно стало дышать… Удивительные впечатления… Я вспоминаю остатки смутных образов и физических ощущений… ммм… а это было очень приятно… щекотно… Как будто хочешь чихнуть и уже предвкушаешь краткий миг удовольствия - освобождения. Смешно и немного стыдно… и опять хочется плакать… или напиться. Пожалуй, то и другое и можно без хлеба.
        Ох, наконец-то любимая комната, сейчас я закроюсь и предамся страданиям на полную катушку. Попробую изобразить трагическую актрису, соорудите мне сцену, пожалуйста, я уже готова к этой роли.
        - Рик, отстань, сегодня не до тебя!
        - Но, Соня, твой супруг хочет знать, спустишься ли ты к ужину?
        - Передай моей лучшей половине, что я немного задержусь, но пусть оставит мне полную тарелку мяса и подогреет вино. Я буду очень голодной. Иди, Рик… не видишь, твоя я хозяйка упивается своим горем, пытаясь максимально его облагородить.
        Когда за андроидом закрылась дверь, я подошла к зеркалу, где привычно отразилась в полный рост. Отчего-то в памяти встал мой первый вечер на Марионе. Разве я все еще та самая Соня, растерянно ожидавшая церемонии отбора мужа?
        Со-ня… София… Так меня называла мама. София - означает мудрость. Вряд ли это про меня. И для мамы я, наверно, уже навсегда потеряна.
        Что же осталось во мне от той неуклюжей робкой девушки, которая приехала поступать на учебу в большой незнакомый город? И где та уверенная, самостоятельная молодая женщина, бойко рекламирующая покупателям достоинства русских ковров?
        Где испуганная пленница космических бродяг, которая пыталась сквозь слезы спеть старую песню о траве у дома…
        Меня прежней уже давно нет. Мое тело и мою душу день за днем все более подчиняет себе коварная сущность местной богини. Она делает из меня другую женщину - сластолюбивую и порочную, жадную до ощущений и эгоистичную в любви, ненасытную в удовольствиях, ни в чем не ведающую меры, любопытную и безудержную, щедро дарящую себя и забирающую стократ больше.
        Нет, я в зеркале уже не та я - София Крылова, которая когда-то ступила на эту чужую планету. Сейчас во мне поселилась частица Марионы, пожелавшей удовлетворить свой голод новыми лакомствами человеческих эмоций, развеять надвигающуюся скуку деликатесом людских страстей: страхов, желаний, надежд. Славная из меня вышла игрушка…
        Но стоит ли негодовать, ведь со мною сполна расплатились! У меня есть все, о чем на Земле я и мечтать не смела, заранее считая несбыточным - большой дом и сад вокруг дома, бассейн во дворе, рядом с беседкой и цветником, несколько тихих, преданных слуг, личные апартамент, где я могу складировать горы одежды и безделушек.
        И мне нет нужды искать работу, бороться за существование, я полностью обеспечена не только самым необходимым, но и сверх того. Я могу бездельничать, могу заниматься творчеством, встречаться с друзьями, завести пару любовников и упиваться мужским вниманием. Все мои естественные потребности удовлетворены с лихвой.
        Так что же мне тосковать о мужчине, который вдали от меня нашел краткое утешение в постели с другой женщиной. И даже если он решит с ней остаться, неужели мир перевернется, и сердце мое будет навеки разбито?
        Пора успокоиться и отпустить Гордаса, хотя он никогда мне полностью не принадлежал. Пора стать Софией Премудрой и осознать, что даже на планете счастливых женщин я не могу иметь все, что хочу. И это правильно.
        По лицу текут слезы облегчения, умиротворения, и я улыбаюсь. Может, это и есть настоящая жизнь? Улыбка в тот момент, когда по лицу текут слезы. Господи, как хорошо! Как удивительно осознавать, что ничего в этой жизни тебе не принадлежит и может в любой миг исчезнуть без следа. Ничего не удержишь навечно - ни любовь, ни славу, ни деньги, ни красоту… Так стоит ли пытаться?
        - Благодарю тебя, Соня! Это было довольно редкое кушанье… Чистый нектар…
        Уже без особого трепета я повернула голову в сторону дальнего угла комнаты - там прямо на голом полу, прижав колени к груди, сидела темноволосая женщина. Черты ее лица были размыты, словно в тумане, сама фигура слегка колебалась, меняя форму или это воздух вибрировал вокруг призрака - я не стала всматриваться, и с досадой отвела взгляд.
        - Знаешь, Мариона, иногда мне кажется, что люди счастливее богов и поэтому вы никак не оставите нас в покое. Да, вы просто завидуете, потому что при всем вашем могуществе и величие вы не способны стать чем-то большим, чем уже есть. А человек - это грандиозная перспектива. Вот и весь наш секрет. Каждый человек - это потенциал и только он сам может решить, кем ему стать в дальнейшем.
        - Так просто! Сама додумалась или кто подсказал?
        Я вытянулась на кровати и закинула руки за голову, приходя в наилучшее расположение духа, а оттого осмелилась даже на снисходительный тон:
        - Ну-у, видимо, общение с богинями не проходит даром для девушек с Дейкос.
        - Какая самонадеянность… и недальновидность!
        Я только вздохнула и начала рассуждать логически:
        - Да, ты права. Тебе ничего не стоит оторвать мне голову, лишить зрения, разрушить мой дом. Но ведь и проигрывать можно красиво… Если я ничего не могу изменить, то какой прок сетовать на судьбу и молить о пощаде?
        Внезапно острая боль в груди лишила меня способности дышать, но, кажется, Мариона была тут не при чем, я просто вспомнила некоторые подробности сегодняшнего дня, образы симулятора разом столпились у меня в голове. Ну, же Соня, покажи, как красиво ты умеешь проигрывать… Чего бы тебе это не стоило.
        Прищурив один глаз, женщина в углу смотрела на меня с любопытством, волосы прикрывали ее бледное лицо, но, кажется, она улыбалась. Пришлось собраться с силами и ответить:
        - По-крайней мере, тебя я смогла накормить. Надеюсь, долго будешь сыта, потому что я вряд ли сгожусь на что-то подобное в ближайшее время. И прошу тебя только об одном - пусть Гордас проживет до глубокой старости так, как ему захочется, ни о ком не тоскуя и никогда не жалея о своем выборе. Я просто хочу, чтобы этому человеку было хорошо. Он для меня важен.
        - Даже если вы больше никогда не встретитесь?
        - Я переживу.
        - Даже если тебе придется зачать ребенка от чужого мужчины?
        Это был самый тяжелый вопрос, но я огрызнулась:
        - Так бывает. Ничего страшного. И на Земле женщины не всегда рожают от любимых мужчин, а уж ваши-то местные обычаи просто бред старой маразматички. Да, Мариона, я сейчас о тебе! Давай, оторви мне голову и дело с концом, выкини меня из окна, переломай все кости. Ну, хочешь, выдумай наказание пострашнее, ты любишь мучить людей - коллекционируешь страдания, ты забавляешься видом крови, я давно тебя раскусила, чудовище!
        Мой порыв словно ветер о скалу разбился о ледяное спокойствие богини. Она только провела языком по сочным полным губам и с явным удовольствием прошипела:
        - Как же тебе плохо сейчас, если ты предпочитаешь не быть вовсе, чтобы не оставаться наедине с ревностью, сжигающей тебя изнутри. И к чему вся эта наигранная жертвенность… А ведь ты могла бы попросить меня устранить соперницу и вернуть тебе «милого мальчика», неужели такая мысль даже не пришла в твою красивую голову? Слишком мало ты еще жила на моей планете.
        - Ах, да, правда, о мести невинной девушке я как-то и забыла впопыхах! И вообще, мне должно быть без разницы, с кем он спит, я же ложусь в постель с его отцом и никаких угрызений совести. Даешь сексуальную революцию и полное раскрепощение нравов! Ты этого добивалась на своем голубом шарике? И что, результатом довольна?
        Мягкие складки полупрозрачной туники заскользили по полу - Мариона подошла ко мне и села на пол у кровати, на которой я восседала как взъерошенный воробей перед сытой кошкой.
        - Да, я была довольна. Ровно до тех пор, пока здесь не появилась ты. И мне стало интересно, как скоро ты включишься в игру и оценишь мои задумки. Но тебя угораздило привязаться к этому щеночку. Зачем? Вокруг такое изобилие, а ты зажала в кулаке обломок горного хрусталя и даже не замечаешь, что он режет в кровь твои пальцы. Какое-то время я наблюдала за вами… Это было вкусно. Но начало надоедать. Отпусти же его и выбери другое… Твои возможности почти безграничны.
        Тогда я спустила ноги на пол, осторожно коснулась ладонью ее лица, словно холодной зеркальной поверхности и тихо сказала:
        - А, может, тебя вовсе нет, и я просто свихнулась? А, может, меня разорвало в клочья на том пиратском корабле и моя душа проходит все круги дантовского ада прежде чем достичь райских высот? Откуда мне знать, как выглядит ад или рай - кто возвращался оттуда?
        Слушай, Мариона, да самое несчастное существо во Вселенной - это ты и есть, потому что ты уже изнемогаешь от своей божественной сути, уже не знаешь куда себя деть, чем занять. Эй! А ты не желаешь стать обычной женщиной ради разнообразия? Страшно? Низко?
        Так вот чего вечно бояться и тайно желают боги - хоть на минуточку оказаться на месте простого смертного: родиться, вырасти и умереть как простой смертый. Но увы… Никак!
        А теперь уже придуши меня или избавь от своего общества. Честно сказать, ты мне тоже начинаешь надоедать. Ага! Такого тебе точно здесь не говорили. А мне плевать на твой гнев! Я сейчас воображу себе, что я тоже Земная богиня в изгнании… гм… только лишенная возможности мановением руки строить города и рушить горы. Привет, сестра! Одиноко тебе тут среди твоего всемогущества…
        Я не знаю, чем бы кончился мой сумбурный монолог, но в дверь опять постучали и занудный голос Рика начал вещать, что режим питания нарушать нельзя. Я запустила в двери подушкой, мне сейчас так хотелось кого-то отлупить… Но я только сдернула измятый сарафан и натянула просторное домашнее платье.
        Я хочу есть мясо и пить вино. И больше никогда не стану лить слезы об ангелах. Я вообще в них больше не верю. С высоко поднятой головой я покинула пустую комнату и направилась в столовую.
        ГЛАВА 48. В ГОРАХ
        Маракх. Венец второй. Холод
        Гордас долго высматривал в кучке военных отца, но Шалок старший незаметно подошел сзади и положил руку на плечо сына. Гордас невольно отпрянул, а потом, узнав родное лицо, едва мог скрыть всю гамму чувств, мгновенно переполнивших душу.
        - Отец!
        Зеленые глаза Лоута раскрылись шире, губы дрогнули в легкой улыбке.
        - Мы встретились в амфитеатре, как я и обещал. Рад видеть тебя здоровым и крепким.
        - Как она?
        - Ты спрашиваешь о Соне? У нас все хорошо.
        Гордасу вдруг нестерпимо захотелось поменяться местами с этим седеющим мужчиной в черной форме штурмовика. Пусть он останется здесь, а Гордас вместо него сядет в летмобиль и покинет каменную площадку, чтобы стремительно лететь назад, к беспокойному теплому морю, на побережье которого живет девушка с самыми голубыми глазами во Вселенной.
        Этим мечтам пока сбыться не суждено, а воображение уже рисовало один сюжет за сюжетом: Соня тоскует, Соня вынуждена отвечать на притязания мужчину, которого хотела бы считать лишь другом… Порыв гнева заслонил родственные чувства:
        - Не смей ее обижать, слышишь! Иначе я вернусь и убью тебя.
        Шалок изобразил на лице подобие удивления:
        - А ты намерен вернуться? Мне сказали, ты нашел здесь новую семью. Может, это и к лучшему.
        Лоут отступил на шаг и как- будто подобрался для отражения возможного броска сына, в то же время пристально рассматривал парня с головы до ног.
        - Почему бы тебе и впрямь не остаться здесь? Мы с супругой поймем и примем твой выбор. Мирная жизнь охотника и скотовода заслуживает уважения. Никто не предъявит претензий.
        Сдержанный тон отца только будил в молодом мужчине желание спорить:
        - Говори что угодно - я и сам знаю, как мне поступить. Предгорье лишь передышка, но я уже достаточно отдохнул и хочу двигаться дальше.
        - Соня знает про твою новую подругу, Соня больше не ждет тебя.
        - Нарочно хочешь меня ранить? Подожди, еще не пришло время. А мия здесь уже не причем. Я пойду вперед ради тебя, отец, чтобы сравняться с тобой. И даже если тебе все равно, я докажу, что способен выдержать три кольца Короны: жар, холод и боль. Говорят, Маракх меняет людей, а я постараюсь хоть в чем-то остаться прежним. Мне нужно знать, на что я способен. Марионе нужны лучшие? Так, я стану лучшим или погибну во льдах. До встречи в каменном мешке… отец!
        Гордас отвернулся и быстрым чеканным шагом покинул площадку, где приземлился военный корабль. Он уже не слышал слов, произнесенным напоследок враз постаревшим солдатом:
        - Конечно, мне не все равно… мой мальчик.
        По узкой каменистой тропе Гордас чуть ли не бегом спускался обратно в долину. Лицо горело, сердце бешено колотилось… Он так долго ждал этой встречи, так хотел пожать руку отцу и принять его поздравления в связи с прохождением половины испытаний. Разве Гордас не заслужил немножечко похвалы? Впрочем, отец всегда был на нее скуп. И теперь Гордас искал в себе остатки гнева и обиды на отца. Но их не было. Ничего не было. Какое-то странное отчуждение от человека в черной форме штурмовика.
        А еще ныло в груди при мысли о Соне. Что она может знать об Ахиль… И что это изменит в ее отношении к Гордасу… Самое скверное, что нельзя повидать Соню даже на пару мгновений, чтобы сказать… Что же ей сказать? Соня принадлежит Лоуту. Но ведь однажды она предложила Гордасу бежать от него… Звездолет, спрятанный на Змеином острове… Кольцо защиты Марионы… Ни единого шанса.
        Гордас стоял на краю обрыва, и мелкие камешки скатывались вниз под его ногой. Неужели выхода нет? Тогда нужно подойти максимально близко к проблеме. Нужно посмотреть в глаза тому, что стоит у тебя на дороге, заглянуть в самую бездну. А потом принять твердое решение и уже не сворачивать с пути.
        Вечером в шатре кочевников Гордас сложил свои вещи в мешок из шкуры ягненка и простился с хозяевами, давшими приют на месяц цветущих маков. Ахиль молча наблюдала за сборами мужчины, а потом и сама принялась готовиться к переходу через горы. Шалок откинул косу, скрывавшую лицо девушки и спросил прямо:
        - Что ты задумала?
        Ахиль отвела взгляд и продолжила утягивать дорожную суму:
        - Тебе потребуется проводник. Я немного знаю местные тропы и пойду с тобой.
        - Прости, но между нами не было никаких уговоров.
        Девушка остро глянула на гостя, столь глубоко запавшего в сердце, упрямо поджала губы.
        - Я просто пойду за тобой. Прогнать меня ты не сможешь!
        Последнюю ночь в становище Гордас почти не спал. За шкурой, отделявшей его половину, долго переговаривались степняки, похоже, Ахиль отстаивала свое желание уйти с чужаком. Марионец напрасно надеялся, что родные ее удержат. Напрасно представлял, что покинет приветливое жилище с первыми лучами алой зари…
        Ахиль шла за ним след в след, отставая всего-то на десяток шагов, и Гордас уже перестал оглядываться. Пускай проводит до каменной гряды, а там состоится их последний разговор. Шалок ничего не обещал девушке, но что-то похожее на раскаяние угнетало совестливую душу.
        Та ночь… единственная ночь между ними была отчаянно-безрассудной. Ахиль отдавала себя без остатка, а ведь ей было больно - Гордас заметил и то, как сжимались ее тонкие пальцы, и след, оставшийся на утро от прикушенной губы. Он был ее первым мужчиной. И должен покинуть навсегда. Это жестоко, но ведь она знала, что Гордас уйдет, неужели рассчитывала привязать его близостью.
        Порыв холодного ветра бросил в лицо пригоршню каменной трухи. «Ахиль…» шуршал под ногами гравий. «Ахиль…» - выкрикнул сокол, слетевший с утеса вниз, в ущелье, наверно, заметил добычу. Гордас ускорил шаг, но переметная сума давила плечи, и в мысли закрадывались сомнения. А нужно ли ему уходить? Не лучше ли еще раз все хорошенько обдумать?
        Над горным кряжем сгустились тучи, стоит поискать убежище на случай дождя. Но Гордас торопливо пробирался по узкой тропинке, что петляла вокруг скалы, Гордас хотел отрезать себе путь назад, хотя ноздри его словно бы ощущали запах горячего мяса и свежей лепешки, а уши слышали, как стучит о дно чаши тугая струя верблюжьего молока.
        Стоит закрыть глаза и перед внутренним взором появится смуглая крепкая грудь с вытянутым темным соском, который так и хотелось поймать губами… "Ахиль! Зачем ты околдовала мой разум… Я не могу быть твоим".
        Гордас даже не стал подзывать девушку к себе, когда решил остановиться для того, чтобы осмотреть долину и немного поесть. Погода испортилась, на черной куртке расплылись первые капли небесных ручьев. А ведь еще не так давно Гордас брел по пустыне и молил о глотке воде - тело пекло зноем, язык распух… Но сейчас пора прятаться от дождя, хотя бы в эту пещеру.
        Курсант мгновение колебался, стоит ли окликнуть свою упрямую спутницу, но только тряхнул головой и забрался в широкую горловину грота. В глубине пещеры ботинки марионца наткнулись на разбросанные в беспорядке кости крупных животных, Гордас торопливо зажег факел и оглядел нечаянное пристанище. Похоже, пещеру облюбовал в качестве логова хищный зверь. Придет ли он на ночлег или продолжит охоту ночью…
        Собрав в кучу несколько найденных у входа хворостин, Гордас устроил подобие костра, но его хватит ненадолго. Между тем ливень усилился и вскоре на стене показалась тонкая тень, напомнившая очертания женской фигурки.
        - Я только пережду ночь, а потом можешь опять делать вид, что идешь один. Надоедать тебе я не стану.
        Гордась нахмурился, стараясь не показать отголосков радости и успокоения - Ахиль не придется мокнуть и замерзать.
        - Я тебя не гоню, но завтра ты вернешься в стойбище.
        - Вот уж ни за что!
        Девушка звонко рассмеялась, стягивая с себя меховую безрукавку, а за ней и нижнюю рубашку.
        Гордас заметил, что при себе у девушки были еще посох-копье и переметная сума. Сердце мужчины тоскливо сжималось от мысли, что Ахиль почти весь день упорно брела за ним, не желая отпускать одного. А еще вид обнаженного женского тела будоражил и пьянил, заставляя шагнуть навстречу наваждению.
        - Ты вымокла и замерзла, накинь мою чистую рубашку.
        Девушка опустилась на колени у догорающего костра и откинула назад длинные косы.
        - Мне тепло от твоих взглядов. Но лучше высушить и твою одежду, а пока я сама буду согревать тебя.
        - Ахиль, мы больше не должны этого делать. Я не могу стать тебе мужем, не могу забрать с собой. Ты это знала, я всегда был честен с тобой.
        - Так останемся здесь, пока мы еще так близко от кочевья! Любовь моя исцелит твою душу, ты забудешь прошлые печали и утопишь воспоминания в новых счастливых днях. Я подарю тебе сына…
        - Ахиль, я должен идти. Ты была для меня светом все это время, но я ничем не могу тебя отблагодарить. Прости… Может быть, я безумец и совершаю большую ошибку. Может, после я стану жалеть о тебе, если сумею выжить во льдах и все же достигну моря. Но своего решения сейчас я не изменю.
        Гордас перехватил маленькие холодные руки, пытавшиеся опуститься на его плечи, и крепко сжал их, глядя в страдающие глаза кочевницы. Не в этот ли момент мужчина услышал шорох откатывающихся камней у входа в пещеру… На поблекшие угли бережно легла последняя ветка. Осталось подняться и встретить опасность лицом к лицу.
        Ахиль гибко метнулась в сторону за своей одеждой, притаилась у стены, слилась с нею, пока Гордас медленно шел навстречу нежданному гостю или наоборот - хозяину убежища, так легкомысленно занятого людьми во время дождя. Вскоре проем в пещеру заслонила массивная фигура большого животного, и курсант поудобнее взялся за рукоять охотничьего ножа. Похоже, это будет славная схватка… последняя битва… только бы Ахиль успела выбраться наружу и убежать.
        Медведь шумно фыркал, принюхиваясь к незнакомым запахам, а потом поднялся на задние лапы и с глухим, утробным ворчанием двинулся на человека, который едва доходил ростом до груди горного исполина. Гордас успел встретить удар огромной лапы собственным клинком, и был тотчас отброшен в дальний угол пещеры.
        В ушах звенел пронзительный женский крик. Располосованный медвежьими когтями бок наливался кровью, но зверь почему-то не торопился прикончить ослабевшего противника, а вместо этого с раздраженным рокотом развернулся в сторону выхода. «Ахиль…».
        Зажав рану ладонью, Гордас вскочил на ноги и, нащупав под ногами нож, кинулся на спину медведя. Мужчина дважды успел вонзить оружие в холку и снова рухнул навзничь, сброшенный разъяренным животным, от злобного рыка которого, казалось, сотрясаются стены грота.
        Придя в себя, первое, на что обратил внимание Гордас, была мертвая тишина, царившая вокруг, а потом ее нарушил слабый человеческий стон. Раздирая кожу на взмокших ладонях, ломая ногти, курсант пытался сдвинуть огромную тушу медведя с тела Ахиль. Девушка еще дышала, но из горла ее ручьем текла алая струя крови - жизнь стремительно покидала кочевницу.
        Колени Гордаса промокли также и от медвежьей крови, скорее всего зверь получил смертельный удар именно от копья Ахиль - медведь напоролся на него, стараясь подмять под себя невзрачного соперника. Копье вонзилось прямо в живот зверя, и оправиться от этой страшной раны хозяин пещеры уже не сумел.
        Ахиль умерла, так и не произнеся ни слова укора или прощания. Все сказали ее глаза - широко распахнутые, полные непролитых слез. Держа девушку на окровавленных руках, Гордас пытался собраться с мыслями, но своды грота качались над ним, очертания бурой мохнатой туши расплывались, как будто медведь тоже пытался приподняться и выбраться наружу, вынуть из мяса обломок копья и вернуться, чтобы исцелить также и свою безвинную жертву.
        «Ахиль… Ахиль… очнись… ты поила меня молоком, делила пополам свою лепешку и отдала себя всю, а что дал тебе я взамен? Только горе и смерть… Зачем я пришел в твою жизнь, Ахиль… Зачем ты отдала свою жизнь ради меня…».
        Он уже потерял счет времени, он всю ночь просидел, мерно раскачиваясь над телом подруги, он даже что-то напевал, припомнив старые песни - песни из другого мира. А потом на смену пустому отчаянию пришла озлобленная жажда деятельности. С первыми лучами Антарес мужчина похоронил свою спутницу недалеко от пещеры, вырезал кусок медвежатины в дорогу и отправился дальше, вверх по тропе, в сторону розовеющего на восходе ледника.
        Гордас запретил себе сожаление и страх - Гордас представлял себя таким же зверем, как оставленный в пещере хищник, недаром пара его когтей теперь были привязаны к запястью поверх рукава рядом с новым идентификационным браслетом. Мужчина внушал себе, что дух убитого чудовища пожелал поселиться в его собственном теле вместе с отметинами от лапы, и чутко прислушиваясь к молчанию снегов на очередной вершине, солдат представлял, как бы повел себя медведь в поисках добычи или нового укрытия.
        Первые дни Шалок двигался медленно, с частыми остановками - слишком мучила рана и кружилась голова, но постепенно крепкий молодой организм справился со своей болью и залечил повреждения. Теплая куртка с меховым капюшоном защищала от промозглого ветра и ночного холода, и сам Гордас не обращал внимания на суровые будни, как дикий зверь привычный к жизни среди дикой природы.
        После гибели Ахиль все чувства словно заледенели в мужчине, и вперед вело одно только упрямое желание миновать препятствия и вернуться домой. Зачем… Гордас уже не знал точно, но знал, что если он замерзнет в каменном ущелье, смерть девушки из степи будет напрасной жертвой, а этого он допустить не мог.
        Однажды в сумраке на спину мужчине со скалы бросилась крупная кошка. Гордас почувствовал ее приближение каким-то обострившимся полузвериным чутьем и сам зарычал, прежде чем вцепиться зубами в пушистую шею - снять с пояса нож просто не хватило времени.
        Куртка мужчины оказалась раскроена в лоскуты острыми, как бритва когтями, но Гордас все-таки задушил горную тварь, а потом, вскрыв ей глотку, жадно пил теплую кровь, наполняясь новыми силами, убеждая себя, что обретает еще одного незримого помощника в пути. На сей раз это был дух снежного кота… уживется ли он с медведем.
        Дни сменялись темными беззвездными ночами. Огни далекой небесной Короны порой напоминали о прошлом лете, о тенистом саде возле родного дома, но вряд ли согревали уставшее тело. Там, далеко на побережье, своею неторопливой размеренной жизнью шевелился город, как стайка выброшенных из воды мерцающих рыбок.
        Душу охватывала невыносимая тоска, и тогда Гордас беззвучно выл от своего одиночества, слушая, как приваливается к ноге бархатный кошачий бок и как сопит медведь, сползая с покатого склона. Гордас сходил с ума, но продолжал идти к сверкающей в полуденных лучах шапке ледника. Там ждал отец и последние сто дней испытания на Маракхе.
        ГЛАВА 49. НОЧЬ БЕЗ СНА
        Усадьба Шалока
        Я знала, что она отомстит. Я слишком дерзко с ней разговаривала, почти насмехалась. Теперь немного жалею о своем поведении перед богиней. А иногда все же думаю, что Мариона не более, чем плод моего воображения. Тогда становится совсем грустно. Что может быть хуже, чем признание собственного безумия? И кто же его подтвердит… Стараюсь вести тихую, размеренную жизнь, как должное принимаю все заботы механических помощников, убеждаю себя, что мне выпал счастливый билет.
        В эти дни часто вспоминаю Зою и Лику. Очень не хватает человека, которому без утайки можно было бы открыть душу, поделиться сомнениями и тревогами. И потом… в голову лезут навязчивые картинки - Зоя избитая, замученная, Лика в рабстве у каких-то уродов, сломленная, страдающая… И ведь девчонки, возможно, меня жалеют, думают, что Сони давно нет в живых…
        А я тут как сыр в масле катаюсь и опять нахожу причину для тоски и сердечной муки. Неблагодарная дрянь! Или это в крови каждого человека, искать бурю среди покоя, даже в стакане воды, отравляя жизнь тем, кто находится ближе всего, кому ты особенно дорог.
        С Лоутом у меня сейчас напряженные отношения. Недавно он опять уезжал на три дня, и потом я нарочно не стала его ни о чем расспрашивать. Мы давно не спим вместе, похоже, он тоже потерял ко мне интерес, я тому даже рада. Встречаемся в столовой, обмениваемся дежурными фразами, у каждого своя жизнь. Так случается в любой семье - периоды страсти сменяются охлаждением чувств. Это нормально.
        Самое главное, что мой гормональный фон не беспокоит доктора Рика, и андроид не гонит свою подопечную постигать секреты плотской любви. Или у робота сбой программы, а потому он тоже стал расхлябанно относится к своим обязанностям. Нет-нет, Рик все-таки молодец… Мои пяточки гладкие, как у младенца, личико сияет, пульс в норме, а в глазах появилась некая томная одухотворенность.
        Вообще, если уж сказать честно, я успокоилась. Откуда-то пришла крепкая уверенность, что Гордас найдет свое счастье, где бы и с кем он ни был. А я… Да что я… Неважно…
        Сегодня долго не могу уснуть, ветер колышет занавеси через полуоткрытое окно, в комнату пробираются тонкие запахи сумрачного сада. Прислушиваюсь к потрескиванию цикад и в голову закрадывается шальная мысль, может, перейти в общую спальню? Интересно, как поведет себя Лоут, молча отодвинется на кровати или приглашающее распахнет объятия? Какой бы вариант устроил меня сейчас? И как будет выглядеть мое внезапное появление в глазах мужа… полная капитуляция… желание высказаться…
        Нет, разговаривать я сейчас не хочу. Просто не спится одной, такое бывает. И что же мешает мне встать и прогуляться по коридору до комнаты супруга. Убедиться, что хотя бы Шалок спит как человек со спокойной совестью. Я порадуюсь за него и вернусь к себе. Или никуда не ходить…
        Почему же именно в эту ветреную ночь я чувствую себя лишь кусочком какого-то большого Целого, и мне остро хочется поскорее объединиться с этим самодостаточным и уверенным Целым, влиться в него, чтобы самой обрести мир и покой. Даже в космосе после похищения я была более собрана и зациклена на себе, я готовилась бороться, защищать других, а сейчас мне вроде бы ничего не угрожает, а я нуждаюсь в ком-то извне, опоры и поддержки.
        Кажется, я разбаловалась, привыкла полагаться на другого - сильного, решительного партнера, мне понравилось быть мейлой для марионского мужчины. И обладая всем нужным для жизни, мне хочется чего-то еще…
        Придя к этому выводу, я даже рассмеялась вслух. «О, Мариона, воистину ты права… Теперь-то я тебя понимаю… все понимаю в тебе, кроме твоей извращенной жестокости. Прости, если вела себя дерзко. Кто я такая, чтобы спорить с тобой… Я лишь примерила на себя роль богини, а тебе суждено играть ее еще бесчисленные века… И выбора у тебя тоже нет, кроме как придумывать себе все новые и новые развлечения. Только почему они год от года становятся все кровавей и беспощадней?»
        Устала от собственных раздумий! Как глупо чувствовать себя слабой и уязвимой в доме с охраной, по соседству с мужем, занимающим довольно высокую должность в армии. Сейчас я просто проверю, спит он или нет, хочется убедиться, что Лоут не мучается бессонницей, потому что в этом случае, мы вполне можем скрасить эти тягостные часы друг другу.
        Я даже не стала накидывать халатик и обуваться в мягкие тапочки. Босиком прошла по коридору до двери спальни и, распахнув ее, обнаружила, что комната пуста. Глубокая ночь. Дом погружен в тишину и напоминает корабль, затерянный в океане. Он мерно покачивается на волнах и несет меня в межзвездное пространство, поверх слабо фосфорецирующих медуз и змеевидных водрослей… На этом плавучем острове кроме меня никого - команда покинула обреченное судно…
        «Лоут, мне страшно! Вернись и спаси меня, как ты делал это уже множество раз. А в обмен я спасу тебя. Если тебе будет нужно…».
        Я опрометью сбежала вниз по лестнице и едва не свернула себе шею, когда оступившись, полетела на ковер в холле. Удачное приземление немного остудило разыгравшееся вдруг воображение.
        - Рин, а ты не знаешь, где наш хозяин?
        Домоправительница проворно обработала ссадину на моем локте и между делом сообщила, что Лоут полчаса назад вышел в сад. От этой новости я чуть не вскочила на больную ногу.
        - Ой… А как он был одет? Рин, скажи, Лоут собирался покинуть усадьбу или просто погулять, он ничего не сказал конкретно?
        - Хозяин просил передать, что ты сможешь найти его на спортивной площадке.
        - О-о… Лоут предполагал, что я буду спрашивать… Странно… Нет-нет. Пить я не хочу, спасибо, Рин, иди к себе, я немного поброжу вокруг дома и вернусь. Или вместе вернемся, как уж получится.
        Я отказалась и от пледа, который Рин предлагала взять с собой на ночную прогулку, мне отчего-то хотелось всей кожей ощутить ветреную прохладу, может, потом сильнее захочется согреться в чьих-то горячих руках. Да, похоже, я иду сейчас именно за этим. Корабль ищет свет маяка среди безжизненных темных скал, чьи причудливые формы теперь вызывают больше любопытство, чем страх. Но это всего лишь кусты акации… и старая бузина и скрипучие качели… Я знаю, что извилистая садовая тропинка сама приведет меня к фонарям, освещающим площадку для тренировок.
        И я нарочно замедляю шаг, чувствуя, как в темноте обостряется зрение и слух. Теперь я кажусь себе кошкой, вышедший на охоту - ступаю мягко и бесшумно, словно бесплотный дух пролетаю над своими владениями, подкрадываясь к добыче. Но разве я планирую нападать…
        Только посмотреть со стороны на своего мужчину, только распознать, что он такой же одинокий зверь среди этих мрачный жестоких джунглей. И тогда можно отступить. Если, конечно, он не заметит и не поймает меня, не подчинит своим диким желаниям. И в этом случае я буду бороться изо всех сил, а потом сдамся и разделю его огонь. Мариона… я знаю, тебе особенно понравится эта игра…
        Лоут нанес еще пару ударов по гладкому, упругому тюфяку, закрепленному на металлической опоре, а потом обернулся в мою сторону. Разве он мог видеть меня среди низких густо облиственных веток? Может, расслышал учащенное биение моего сердца, я бы тому поверила.
        Он стянул через голову узкую футболку и отбросил ее в сторону соседнего тренажера. Мои соски отвердели от порыва холодного ветра, но между ног становилось влажно и горячо. Я - кошка, которая не прочь приласкать своего большого кота. Продолжая смотреть в моем направлении, Лоут поддел резинку спортивных брюк и спустил их книзу вместе с бельем. Я судорожно сглотнула слюну и сделала шажочек вперед… Или уже не совсем я…
        Мужчина шел мне навстречу, сжимая в руке одежду. Я хищно улыбнулась, потираясь спиной о толстый шершавый ствол дерева, у которого пряталась все это время. Мрр… Я отвела с плеч лямочки сорочки и обнажила грудь. Хотелось выгнуться дугой и резко развернувшись, припасть животом к морщинистой коре, отставляя зад и открывая мужчину доступ ко всем тайникам своего тела. А еще хотелось зацепиться когтями за трещинки и взобраться повыше, пока он не успел взять меня… хотелось его подразнить, распалить еще больше…
        Я не успела совсем немного. И когда две жесткие руки рванули мою сорочку, я попыталась вырваться и даже укусила его плечо, а потом принялась зализывать рану, пока он грубо насаживал меня на свой торчащий член и рычал что-то невразумительное в самое ухо… Мне было мало… мне хотелось еще и еще… Сжать как можно сильнее, удержать в себе как можно дольше… вобрать его в себя целиком… исцарапать когтями до крови… разорвать… разорвать… а потом…
        Фонарь погас, и на фоне чернеющего неба я увидела бледный женский силуэт. Обнаженная Мариона смеялась, запрокидывая лохматую голову к ярким бликам Короны - ее длинные волосы шевелились, словно ведя отдельную жизнь от алебастрового лица, на котором сейчас читалось выражение откровенной похоти.
        «Разве тебе не хочется уничтожить того, кто владеет тобой? Разве тебе не хочется отомстить за вторжение в твое тело чужой плоти, ведь она дарит больше боли, чем удовольствия. Решись же… А я помогу…».
        В ее тонкой белой руке возникло что-то похожее на спицу, но я только прикрыла глаза, крепче прижимаясь у мужчине, чьи ладони поддерживали мои ягодицы.
        «Ты меня с кем-то спутала, Мариона. Я же не паучиха… я - человек. И он тоже».
        «А я не уверена…»
        «Это уже не мои проблемы… Я не виновата, что тебя никогда нормально не трахали… Я тут вообще не при чем… Ма… ри… она…»
        Я любила его как в последний раз, любила в его лице весь мужской род, подчинялась ему и укачивала его на себе, кормила его грудью, дарила жизнь, заживляла раны, стерегла сон. Мой мужчина, мой бог, мой человек… слабый и сильный, трусливый и смелый, раб и царь… какая мне разница, если ты мой мужчина. Если любящая женщина сама может стать для тебя кем угодно - богиней, царицей, матерью…
        Он принес меня в дом на руках, закутал в тот самый плед, от которого еще недавно я пренебрежительно отказалась, и теперь поил горячим шоколадным молоком, утверждая, что у меня ледяные ноги. Сущие пустяки, я согрелась душой и остаток ночи уже не замерзну, потому что буду спать не одна. И пусть тому, моему другому, далекому мужчине другая незнакомая мне женщина также согреет постель. Лишь бы он не замерз…
        ГЛАВА 50. СТО ДНЕЙ ОДИНОЧЕСТВА
        Через месяц путешествия в горах, направляемый навигатором браслета, Гордас взобрался на вершину, обозначенную в маршруте как точку Отсчета. Посредине ровной заснеженной площадки лежал мешок с провизией, пакеты для костра, утепленная военная форма и даже оружие - лучевой парализатор устаревшей модели.
        Похоже, все эти вещи выкинули из летмобиля совсем недавно - упаковка не была покрыта изморозью, отчего Гордас рассудил, что за ним постоянно велось пристальное наблюдение. Получается, куратор проекта мог предотвратить нападение медведя на беззащитную жительницу степи, но предпочел не вмешиваться. Да и сама встреча с хищником могла быть не только звеном в череде нелепых случайностей, приведших к человеческим жертвам, а заранее спланированным актом слепой жесмтокости. И если в этом замешан отец… О, знать бы наверняка…
        Больше всего мужчину угнетала мысль, что рядом с ним погибла смелая молодая женщина, способная стать матерью его ребенка. Женщина - сокровище, женщина - дарительница радости и любви. Какая бессмысленная, напрасная жертва. В тысячу раз лучше было бы ему самому издохнуть в этой пещере от медвежьих клыков!
        И вот сейчас он сам должен принять помощь от тех, кто позволил случиться чудовищной несправедливости. Вот только до гордости ли, когда едва держишься на ногах от голода, а изодранная куртка почти не греет изможденное тело.
        Впервые за много дней курсант развел огонь и подкрепился горячей пищей. Также следовало познакомиться со следующей частью пути, не случайно в кармане новой одежды оказался файл с электронной картой.
        «Спуститься с горы в долину, миновать реку, зону бесплодных земель и подняться на новый горный хребет, там в каменном мешке приступить к последнему этапу испытаний… Да они издеваются! Я поднимался сюда с таким трудом, я потерял Ахиль… и все только для того, чтобы получить эти идиотские инструкции!
        Я так долго и трудно сюда шел, я готов был встретить любое задание, любое конкретное дело, а мне тычут в нос новый маршрут… Подняться - спуститься… На гору - с горы… Вверх-вниз… Сколько же можно нас мучить… Этот путь бесконечен и никуда не ведет…».
        Гордас выпрямился и угрожающе вскинул руки к небу. Рискуя сорвать и без того осипший голос, мужчина кричал, призывая в свидетели безмолвные камни и лакированную, поблескивающую на свету вершину ледника, шапкой свисающую над собой.
        - Я что вам - игрушка? Марионетка для вашей забавы? Эй, вы там! Идите сюда, посмеемся вместе! Я все равно никуда не смогу идти, я слишком устал… Я останусь здесь и просто усну на снегу… Мне плевать, что вы думаете, мне на вас всех плевать! Эй, вы меня слышите… Я вас ненавижу!
        Но, сменив лохмотья на теплый, удобный комплект и хорошо выспавшись после сытной еды, Гордас упорно продолжил свой путь. Бесполезно спорить с теми, кто не желает даже открыто смотреть в глаза собеседнику, встретиться с ним лицом к лицу на горной вершине. Нужно просто максимально хорошо выполнить свое дело, а дело у Гордаса было всего-то одно - добраться живым до конца пути. Там ждет отец, там ждет последнее испытание перед новой, настоящей жизнью и полноценной жизнью, в которую Гордасу почему-то верилось слабо.
        Спустя два месяца после того, как Шалок покорил дух дикой кошки, у курсанта прибавилось и живых спутников. Это случилось уже в долине с промерзшей почвой, обильно покрытой мхами, лишайниками и низенькими корявыми деревцами. Стая волков давно шла по следам человека, но не решалась нападать днем, а ночью боялась костра. Однажды голод все же поборол осторожность, однако Гордас держался начеку и смог обездвижить самых бесстрашных и крупных зверей выстрелами из пистолета.
        Когда остальные волки разбежались, мужчине осталось только добить одного из парализованных животных для своего ужина, а остальных либо оставить восстанавливаться, либо тоже лишить жизни. Гордас рассудил, что при последнем варианте стая может насытиться павшими собратьями и прекратит преследовать марионца.
        Двух волков Гордас зарезал быстро, а вот третий, завидев занесенный нож, оскалился и дернул ухом, разорванным в какой-то давнишней схватке. Это был уже не молодой и довольно крупный зверь, возможно, один из вожаков стаи. Гордас провел ладонью по густой, местами свалявшейся шерсти на боку и ощутил слабое трепетание худых изогнутых ребер. Этого волка курсант убивать не стал.
        И даже отогнал ворона, который попытался выклевать глаза хищника, пока Шалок возился со своим будущим ужином. Правда, немного позже мужчина кинул настырной птице парящие на холодном воздухе потроха. И не удивительно, что к вечеру следующего дня уже довольно далеко от арены, где развернулась кровавая драма, тот же ворон опустился на землю рядом с новым костром Шалока, а утром в десяти метрах от остывших углей Гордас заметил свежие волчьи следы. «Он мог напасть на меня спящего, но пощадил…».
        Волки больше не шли за курсантом, зато безупречно черный ворон каждый вечер неизменно возвращался к месту человеческой ночевки, чтобы получить свою порцию нехитрого угощения. Кажется, крылатый спутник и привел Гордаса к броду, перелетев на другой берег узкой, но бурной речушки. Теперь ворон приглашающе прыгал на вросшем в землю валуне, косил в сторону мужчины блестящим насмешливым глазом. Шалок сбросил с плеча сумку и склонился к застежкам на обуви.
        - Думаешь, я смогу так же? Это ты зря, приятель. И по воде я ходить не обучен, значит, придется перебираться вплавь.
        Гордас окончательно разделся и, подняв одежду и мешок с провизией высоко над головой, перешел реку по грудь в ледяной воде. Потом курсанту пришлось наскоро растереться футболкой и немного побегать вдоль берега, чтобы как следует разогреть оцепеневшую кровь.
        - А, знаешь, приятель, неплохая тут купальня, гораздо лучше снежной ванны на вершине во-он той горы. Да куда же ты смотришь, хитрец? А-а… просишь лакомство за труды… Ну, лови, на этой кости осталось немного поджаренного мяса, тебе одному точно хватит, а я сегодня обойдусь без ужина.
        Гордас смеялся, слыша свой надтреснутый, огрубевший голос настолько пугающе незнакомым. Гордас уже очень давно ни с кем не говорил вслух. А теперь у него появился товарищ, умеющий летать. Незримым спутникам - медведю и барсу придется смириться с обществом умной птицы. Еще бы! Даже Ахиль рассказывала, что вороны у них в степи считаются проводниками между мирами живых и мертвых.
        - Скажи, ты видел ее… девушку с длинными косами и темными глазами, в которых как в зеркале отражаются язычки пламени? Ты тоже помог ей миновать реку? Она простила меня… что она тебе рассказала… отчаянная маленькая Ахиль.
        Гордас зарылся лицом в заросли сизого лишайника и, забирая в горсти обрывки мха и комья холодной земли, заплакал от одиночества и глухой звериной тоски.
        «Осталось немного, совсем немного… неужели я сдамся на пороге дома… там ждет отец и… кто-то еще… непременно должен быть кто-то еще… Кажется, я забыл что-то важное для себя, ценное прежде, но такое ли важное, если я смог забыть…».
        Гордас встретился с отцом на рассвете трехсотого дня испытаний. Прибывшему на военную базу в горах курсанту разрешили вымыться и надеть свежее белье, остригли отросшие волосы, чисто выбрили лицо и хорошо накормили. После чего мужчину отвели в камеру одиночного содержания, именуемую среди армейских не иначе как «ледяной мешок». Помещение размером три на четыре метра из мебели имело только лежак и емкость для отправления естественной надобности с системой автоматического очищения.
        Единственным источником света являлось решетчатое окно сверху, собственно, оно же было и входом в «мешок», а также служило для подачи пищи единственный раз в сутки.
        Часть дальней стены ближе к серому шершавому потолку была гладко отполирована и могла восприниматься в качестве зеркала. В «ледяном мешке» Гордасу надлежало провести ровно сто дней, в последний из которых Шалок старший введен курсанта в ряды армии Марионы с помощью простого, но болезненного ритуала. Суть его сводилась к выжиганию на плече мужчины отметки рода войск и одного из изречений Кодекса боли - на выбор испытуемого.
        Как раз над текстом личной татуировки и мог поразмышлять Гордас ближайшие сотню дней, потому что все стены «ледяного мешка» снизу до верху были покрыты надписями, выцарапанными или выбитыми в камне. Впрочем, некоторые буквы уже осыпались и стерлись, а чтобы подновить их отшельнику полагался короткий заостренный штырь.
        Первые дни своего заточения Гордас чувствовал нечто похожее на эйфорию. Он дошел до крайней точки своего длительного путешествия и не сомневался, что легко одолеет последний рубеж. Впрочем, Гордас не слишком задумывался о том, что именно ему предстоит пережить.
        Он просто отдыхал, стараясь изгнать всякие рассуждения о будущем, ровно как и печальные воспоминания. Сейчас курсант находился в безопасном прохладном помещении, еда доставлялась ему по расписанию, заботы и тревоги о предстоящих тяготах странствия вроде бы миновали.
        Однако после того, как тело восстановило силы, а измученный разум наконец-то сосредоточился на реальности, Гордасу внезапно открылся весь ужас его нынешнего положения. В какой-то момент времени вдруг резко захотелось на волю.
        Живая душа рвалась немедленно выбраться из этого закутка на свежий воздух, хотя в нем вроде бы не испытывалось недостатка, помещение ощущалось сырым и затхлым. В дальнем углу каменного «мешка» скапливалась влага, выбитые на стене буквы покрылись налетом сизой плесени.
        Каждому по его заслугам
        «Да, это верно», - рассудил Гордас, единственным своим инструментом очищая надпись от склизких наслоений. «Вот только кто может оценить эти самые заслуги, кто будет судить каждого из нас…».
        Его влекло к этим старым надписям, выбитым руками неведомых предшествеников, но мужчина нарочно заставлял себя не концентрироваться на текстах слишком долго, и так придется выучить их наизусть, спешить ни к чему.
        Всем на свете правит сила и прав тот, кто силен умом или телом
        У тебя есть одна мать и вечная невеста - земля, породившая тебя
        Рожденный в другой земле может быть твоим врагом или рабом - сам определи его участь
        Некоторые изречения вызывали сомнения, порой откровенно раздражали своим пафосом и казались фальшивкой. Другие заставляли задуматься.
        Смерть - обман, боль-правда. Пока тебе больно, ты жив - чти свою боль, как награду.
        Есть люди - львы и люди- бараны, нельзя смешивать кровь жертвы и хищника, нельзя делить кров и постель с тем, кто ценит другую землю превыше твоей
        Ты - часть народа, избранного свыше Создательницей, ты - ничто без своего народа
        Посягнувший на женщину, будет предан самой суровой каре. Тело женщины - сосуд новой жизни, а душа ее прячется на самом дне и скрыта так глубоко, что о ней можно забыть
        Вскоре Гордас решил возобновить физические занятия. Молодое и крепкое тело требовало движения, к тому же после тренировок голова становилась ясной и настроение значительно улучшалось. Также Гордас разработал собственные циклы упражнений, позволяющие максимально нагрузить и утомить тело, а это уже способствовало хорошему сну.
        Шалок даже составил что-то вроде графика тренировок, а на свободном от надписей кусочке стены у самого пола начал отмечать зарубками дни своего заключения. Так продолжалось пару недель, но потом… потом…
        Однажды утром он понял, что больше не хочет отжиматься и стоять на руках, опираясь на стену. Или это случилось вечером… Гордас давно заметил, что сквозь окошко его темницы сверху падает ровный свет, который чуть приглушается на ночь, но этот свет был явно искусственного происхождения.
        «Меня держат здесь как подопытного зверька, не пойму, то ли сами хотят чему-то научиться, наблюдая за мной, то ли хотят меня научить. А, может быть, и то и другое…».
        Время потянулось медленно и скучно, и каждый раз открывая глаза после сна, Гордас спрашивал себя: «Зачем я здесь?»
        Иногда ответ находился в надписях на потолке.
        Ни о чем не тревожься, пока я рядом, а я никогда не покину тебя
        Оставь сомнения и просто следуй за мной
        Подними свой дух высоко и удержишься без поддержки
        Иногда Гордасу снились сны - удивительно яркие и реальные. Он видел себя в кабине межпланетного корабля, а к его плечу прижималась женщина с длинными русыми волосами, вот только какого цвета у нее были глаза… голубые… карие… А потом вместо женщины подле себя он видел умирающего волка, и ведь тот пытался о чем-то поведать человеку своей унылой звериной песней.
        Но в стекло звездолета уже бился огромный ворон, чей клюв мог запросто расколоть мегапластик огнеупорного барристического стекла. Даже в гермошлеме курсант мог слышать каркающий хохот очередного монстра своего воображения.
        Гордас вскакивал с твердого лежака весь мокрый от холодного липкого пота, тело начинало мелко дрожать, в душе закипала ярость. Ему хотелось собственными руками разбить эти немые бесстрастные стены и выбраться наружу. Хотелось бороться за свою свободу и даже убивать тех, кто по извращенной прихоти посадил его на эту невидимую цепь, желая испытать душу.
        Служи на благо своей стране, и ты будешь вознагражден даже после смерти
        Преданный чужим кумирам будет предан огню
        Один - ты ничто, только в единстве с единомышленниками твое спасение
        За эти девяносто девять дней Гордас изведал множество самых противоречивых эмоций: скуку и смирение, злость и отчаяние, жалость к себе и тоску по тем, кого не смог уберечь на своем пути. Память навязчиво воскрешала самые мельчайшие подробности прошлой жизни и встреча с женщиной из Дейкос теперь казалась не более чем светлым пятном на пестрой карте большого путешествия - от рождения и самосознания до «каменного мешка».
        Разглядывая себя в подобие каменного зеркала, Гордас часто тер глаза, потому что каждый раз видел нового человека - то улыбающегося мальчика, то влюбленного юношу, а порой измученного узника или сурового воина, а, может, и мудрого седовласого старца.
        «Неужели это все я… Это все есть во мне и только ждет своего часа, как зерно в земле ждет приказа расти и тянуться к свету, пока корни все глубже и глубже пробираются в темноту, раздвигая мрак и холод…».
        На сотый день одиночного заключения к Гордасу спустился отец.
        - Приветствую тебя и рад сообщить, что совсем скоро ты станешь одним из нас.
        - Я готовился к этой минуте почти с рождения - я хочу быть равным тебе.
        Шалок одобрительно кивнул, проводя своим браслетом по зеркалу на стене. Чуть ниже полированной поверхности большой кусок камня пришел в движение и выдвинулся вперед, а позже со скрежетом откатился в сторону. Кто-то там извне, возможно, сам механизм хитроумных стен тут же выкатил на середину камеры низкий столик, на котором находилась чаша с горящими брусками.
        - Ты уже выбрал изречение, которое останется на твоем теле?
        Гордас улыбнулся и медленно стянул с худого тела поношенную рубашку.
        - Это задание оказалось самым простым… отец.
        ГЛАВА 51. ВСТРЕЧА
        Усадьба Шалока
        Со дня на день должен вернуться Гордас, но я не была уверена, что он сразу же навестит нас. Я вообще примирилась с его отсутствием в моей жизни, пока Лоут не проговорился о возможной встрече. Что ж… Гордас все-таки решил оставить новую подругу, предпочтя статус астролетчика скромному быту мирного скотовода. Оказывается, забрать «степную красавицу» с собой в город не позволяют местные законы, на Марионе чуть ли не расовая теория построена насчет превосходства «чистокровных» приморских жителей над малоразвитыми обитателями Маракха.
        Странно, что меня саму не забросили в этот заповедник, а оставили в виде ценного приза из чужой звездной системы. Получается, не такие уж мы - земляне и примитивные. Подозреваю, что кроме анализа крови мне провели и полную генетическую экспертизу, марионцы просто "повернуты" на личном здоровье и эстетике внешнего вида.
        А эти их чудовищные законы, которые скорее допустят вымирание целой нации, но не позволят породниться со степняками. Хотя Ведомство брака не брезгует покупать с Маракха маленьких девочек. Их выращивают в благоприятной марионской среде как экзотические цветы для украшения жизни достойных мужчин.
        Но приемные семьи начисто стирают у малышек память о родных кочевьях, о предках, некогда живших в оазисах среди бескрайних песков. Я хотела узнать как можно больше о женщине, с которой мог бы остаться Гордас, а потому подробно расспрашивала мужа о песчанниках. Лоут увлекался историей, он искренне любил прошлое своей земли, как приморских территорий, так и удаленного таинственного Маракха.
        Итак, Гордас вернется один, обзаведется домом и женится на Кайли. Ну что ж, я буду искренне рада видеть пасынка и пожелаю ему всяческих благ. Правда, есть еще кое-что, о чем я пока не хочу думать всерьез, тем более, время терпит, а точнее сказать, пока терпит мой неугомонный доктор. Хотя в последние дни Рик все чаще поднимает вопросы о моем возможном материнстве. Но как я сейчас далека от этой темы…
        Слышу внизу громкий голос нашей домоправительницы, неужели Лоут так рано приехал со службы, а, может, это Джемма нагрянула без предупреждения, нужно все разузнать самой. Сбегаю по лестнице в холл и замираю в растерянности. Посреди комнаты стоит мужчина, которого я вроде бы знаю, но… он не может быть Гордасом, нет… он же совсем другой. Вопрос слетел с моих губ прежде, чем я успела его осмыслить:
        - Что они с тобой сделали?
        У меня подгибаются ноги, я хочу сесть на последнюю ступеньку, но зачем мне садится, если нужно скорее подойти к нему и убедиться, что этот исхудавший, короткостриженый человек с ввалившимися пустыми глазами и есть мой Гордас. Но мой ли…
        - Здравствуй, Соня! Как твои дела?
        - Дела… ммм… Хо-ро-шо. А твои?
        Он слабо улыбнулся, взгляд любимых голубых глаз потеплел и душа у меня рванулась навстречу - пришлось приложить руки к груди, чтобы немного успокоить сердце, заметавшееся раненой птицей в клетке.
        - Я спешил повидаться с тобой, пока есть такая возможность. Даже не успел помыться и сменить одежду после долгого перелета. Наверно, я скверно выгляжу. А ты очень красивая, какой и была всегда.
        Мне вдруг показалось, что я вижу эту сцену со стороны - сбоку и сверху, и эта ухоженная девушка смотрится контрастно рядом с изможденным уставшим мужчиной в обтрепанной черной форме, украшенной яркими эмблемами. Стало очевидно одно: Гордас - мужчина, он больше не мальчик и уж точно не «белокурый ангелочек» с нежной молочно-белой кожей. А я - прежняя ли?
        - Ты можешь воспользоваться нашей ванной, то есть своей прежней ванной, разумеется, пойдем, я тебя провожу… Ты голоден? Я скажу Рин принести еду…
        - Нет времени. Мне уже пора. Я только хотел еще раз тебя увидеть… мия.
        Он остановил меня одним движением руки, свел брови вместе, у носа залегли горькие складочки, раньше их не было, я же знаю, я все-все-все помню о нем… И сейчас я готова была кинуться ему на грудь, разрыдаться у его ног от бесконечной нежности и любви, от захлестнувшей меня радости и предчувствия скорой потери.
        Мой Гордас остался на Маракхе. А человек, стоящий передо мной, только носит его облик. Теперь-то я поняла, как делают настоящих солдат Марионы - из мальчишек-курсантов вытряхивают живую душу и заполняют пустую оболочку дымом степных или горных костров. Но ведь он помнит меня - он назвал меня «мия». Только, что теперь значит для него это слово…
        Мне так много хотелось ему сказать, и еще больше я бы желала услышать, но взгляд мой наткнулся на Истукана, бесстрастно застывшего у дверей и слова тут же умерли, не успев родиться. Прощание вышло скомканным и несуразным. Напоследок мы успели только пожать руки, я даже не пошла его провожать через сад, так и осталась стоять в прихожей как соляной столб.
        Кажется, Гордасу и впрямь больше не нужна мия. Навязывать свое внимание я не стану. Так что же теперь… Все эти четыреста дней я жила ожиданием нашей встречи и надо признать, она вышла немного другой, чем я себе представляла.
        Так, что же у нас в расписании на будущее… пижамная вечеринка у Джеммы Ласкон… праздник на берегу, танцы и шоу салютов… презентация моей коллекции цветочных ковров в Зале собраний - будет много гостей и приятных слов в честь создателя «варварской красоты»… Предсказуемо помпезно!
        У меня есть все для полноценной, красивой, яркой и интересной жизни. Неужели мы-женщины так устроены, что не умеем радоваться мозаике бытия, если два крохотных пазла в нем не совпадают. Всего лишь два крохотных пазла… и готова трагедия. Или мелодрама. Или черт знает что… Хватит скулить, уже признайся честно, уже скажи это громко и пусть весь мир будет против.
        Мне нужен этот человек у самого сердца. Хотя бы один разговор наедине, но я его получу, я добьюсь, я разбужу в нем тот живой чистый огонь, который пленил меня в Гордасе с первого взгляда. Потому что не могу позволить этому бескрылому ангелу стать холодным расчетливым демоном. Пусть Гордас вслух откажется от меня, признается в любви к другой, да что он может знать о любви… что я могу знать о любви… Так хотя бы попытаться мы можем… хотя бы прикоснуться к самому краешку, пока еще есть время.
        - Ри-ик! Где ты там, сейчас же спускайся ко мне! Вот почему тебя нет, когда ты так нужен!
        Меня охватил невероятный азарт и жажда немедленных действий. У меня есть обязанности и права, вот на этом я и хотела сейчас сыграть. Иногда даже суровый закон можно повернуть в свою пользу, особенно если ты имеешь дело с самым ярым приверженцев этих законов.
        - Дорогой Рик! Я пришла к выводу, что слишком долго пренебрегала своей возможностью стать любящей мамой прелестного малыша. Поскольку мой супруг не может мне дать ребенка, ты и сам прекрасно знаешь, мне остро требуется кандидат вне дома. Так вот, рада сообщить, что я его нашла. Очень кстати вернулся из дальнего странствия законный сын нашего хозяина, и долг велит мне самым естественным путем заполучить младенца родной крови моего мужа.
        Полагаю, намек ясен? Ты сегодня же озвучиваешь Шалоку самые весомые аргументы и настаиваешь на наших встречах с Гордасом. Рик, умоляю, поддержи меня, ты же хочешь, чтобы я стала самой красивой беременной женщиной на Марионе. Только представь, ты назначишь мне теплые ванны и будешь делать массаж поясницы… Разработаешь специальный ухаживающий лосьон для животика и груди…
        А как изменятся мои волосы… нужно еще следить за питанием, да? Я буду выполнять все твои рекомендации, доктор Рик, ведь ты самый умный, самый добрый и творческий получеловек во всей Галактике. Рик, я так рада, что ты у меня есть.
        Мне не пришлось врать, я даже смахнула слезы с ресниц - до того расчувствовалась. Как бы мы не спорили с андроидом, он всегда добросовестно выполнял свою главную задачу - ухаживал за мной как сотня косметологов, диетологов, фитнесс-тренеров. И пусть он часто ведет себя как сноб, зацикленный на гармонии форм, не задумываясь о содержании, но я-то могу оценить его старания и умею быть немножечко благодарной даже по отношению к бездушному механизму.
        Похоже, Рику тотчас передалось мое боевое настроение и я не сомневаюсь, в том, что он предельно корректно изложит перед Шалоком свои, а точнее, мои соображения насчет встречи с Гордасом. Хотя бы одну единственную встречу я получу и уж тогда все встанет на свои места.
        Тем более, что мне все равно не отвертеться от этой «марионской обязанности», но я никогда не буду шантажировать Гордаса ребенком, никогда не буду клянчить жалкие крохи внимания для себя, если, конечно, сам он не выкажет желания общаться.
        Если уж я должна родить ребенка на этой планете, то пусть это будет ребенок от мужчины, который мне дорог. А любовь… не надо слов… это моя маленькая тайна. Сегодня она размером с пылающий Антарес, а завтра сдуется до футбольного мяча или станет ростиком со сморщенную ягоду бузины.
        - Лоут… Я даже не заметила, как ты вошел.
        - Наверно, замечталась о чем-то. Как прошла ваша встреча? Я нарочно отключил систему защиты, чтобы он мог войти внутрь.
        - Ты самый заботливый и понимающий мужчина на свете.
        - Так было и будет. Но, полагаю, вам не удалось как следует поговорить, Гордас не пробыл здесь и получаса, судя по датчикам посещений.
        - Это верно.
        Мы смотрели в глаза друг другу, и я поражалась тому, как спокойно и равнодушно звучит мой голос в ответ на доброжелательный, немного снисходительный тон мужа.
        - Мы можем пригласить Гордаса на ужин?
        - Нет, это не принято. У него скоро появится собственный дом.
        - И нам нельзя будет его навестить?
        Лоут замялся с ответом, а я изо всех сил пыталась выглядеть веселой и беззаботной. Наконец Шалок тихо спросил:
        - Тебе это очень нужно?
        И вот тут меня словно прорвало, похоже, я дошла до предела, до точки невозврата и уже не могла остановиться:
        - Лоут, мне нужен ребенок. Я устала влачить это роскошное и бесцельное существование, я хочу малыша. И единственный человек, которому я могу в этом плане довериться - Гордас. Ты должен меня понять и тебе придется меня понять. Однажды ты сам толкнул меня к сыну, и я отлично помню, как ты сказал, что можешь делить меня только с ним. Но я прошу только о паре встреч наедине. Большего и не понадобиться. Лоут! Пока Гордас еще свободен и не связан узами брака с этой вертушкой Кайли, дай мне возможность зачать от него ребенка.
        Наверно, это были циничные и страшные слова, но мне надоело притворяться. Я просто сказала то, что хотела сказать. И немного опешила от реакции мужа. Лоут посадил меня на диван рядом с собой и мягко улыбнулся:
        - Ведь, это же будет наш ребенок, правда?
        - Дд-да-а…
        Муж обнял меня и ласково погладил по распущенным золотистым волосам.
        - Ну-ну, зачем плакать… Нужен ребенок? Ты получишь ребенка, Соня. На Марионе женщинам всегда дается самое лучшее, именно то, что они хотят. Правда, за все нужно будет чем-то заплатить.
        - Об этом порой умалчивают… Но я и сама знаю… так ведь не только на Марионе. И какая плата потребуется от меня? С кем же именно я должна буду расплатиться?
        - Для начала ты получишь желаемое, а там можно поговорить и о цене.
        - Я согласна, Лоут. Спасибо…
        От волнения горло перехватил спазм, говорить становилось все труднее, хорошо, что Лоут пришел на помощь:
        - Чшш… мейла, успокойся, завтра же я свяжусь с младшим офицером Гордасом и договорюсь о вашей встрече. В этот дом он больше войти не сможет, но уже в самое ближайшее время получит чип от собственных апартаментов, где вы и сможете уединиться.
        Я затаила дыхание и не верила собственным ушам - вот так просто?! Лоут отдает меня напрокат на несколько дней своему сыну и даже не показывает раздражения. Он настолько хороший актер или ему хочется занять меня материнством, чтобы навсегда привязать к себе и дому? Пожалуй, я угадала, а его следующие слова развеяли сомнения.
        - Рик высчитает период твоего цикла, наиболее благоприятный для зарождения малыша, это время ты проведешь с офицером Гордасом. Думаю, он найдет возможность немного сдвинуть сроки брачной церемонии. Причина уважительна, я сам буду ходатайствовать в ведомство.
        - Лоут, прости, я понимаю, как все это унизительно и стыдно…
        Он глубоко вздохнул и привлек меня ближе к себе.
        - Я же обещал, что ты будешь всем довольна рядом со мной. И обещал решить вопрос с ребенком. Здесь исполнятся все твои мечты. И мы будем счастливы вместе, ведь так?
        Мысли у меня метались как кошки в горящей комнате, я вскочила с колен мужа и выкрикнула ему в лицо:
        - А если родится мальчик, ты тоже будешь его тренировать, да? Тоже будешь лично готовить своего внука к пыткам на Маракхе? Так вот, я тебе клянусь, что сделаю все… я сделаю все, но пока буду жива… Вы не получите душу моего сына. И тело его калечить я вам тоже не дам. Ты хорошо слышишь мои слова…
        Я думала, Лоут бросится меня успокаивать или, напротив, рассердится и начнет угрожать, но он только вольготней откинулся на спинку дивана, а на лице его отразилось что-то похожее на удовлетворение. Какой ты все-таки ужасный… непостижимый… и несчастный человек - Лоут Шалок!
        Люблю тебя и ненавижу, но сверх тяжелой груды сумбурных чувств тонким росточком к свету пробивается извечная женская жалость.
        "Ты так же, как я, хочешь мира и покоя, хочешь признания и любви, прости, что я так мало могу тебе предложить в обмен на твою заботу, Лоут, но обещаю быть щедрой к твоему сыну и внуку.
        Вот только станет ли тебе легче от этой мысли… Прости, Лоут, я плохая актриса, я не умею играть то, чего во мне нет, хотя тебе ли не знать, как долго я учила роль твоей жены и твоей мейлы. Меня больше не устраивает сценарий Марионы… Я попробую переписать его на собственное усмотрение…".
        ГЛАВА 52. КРАДЕНАЯ НЕЖНОСТЬ
        К дому, затерянному в зарослях высоченных акаций, меня привез Истукан. Охраннику было приказано забрать "госпожу" утром, а эту ночь, ровно как и две следующие, я смогу провести в личной усадьбе Гордаса. Он встретил меня на пороге и широко распахнул дверь, приглашая войти в темный холл.
        - Жилище намного скромнее, чем ваше, но я выбирал сам и остался доволен. Как видишь, дом далеко не нов, раньше здесь обитала пожилая семейная пара - сейчас они перебрались на остров.
        - Да, я заметила, что люди разных возрастов в вашем обществе проживают порознь. Еще одна местная традиция. Осталось отделить малышей, пусть растут как трава и сами всему учатся.
        Не знаю, понял ли Гордас мою неловкую шутку, он только плечами пожал и немного нахмурился, продолжая знакомить меня со скромным убранством старого дома. Я не стала церемониться и прямо спросила о будущей хозяйке.
        - Кайли здесь уже побывала? Ей понравилось?
        Когда Гордас заявил, что союз с Кайли Маграут отложен и, скорее всего, будет вообще отменен, я чуть не зажала себе рот, чтобы удержаться от дальнейших расспросов. Но, словно расслышав мой безмолвный возглас, Гордас кратко объяснил, что за время его отсутствия дражайшая невеста успела крепко привязаться к другому мужчине и совсем не горит желанием становиться супругой новоиспеченного солдата. Нет, ей, конечно, придется исполнить свой долг, но Шалок не настаивает на браке. По крайней мере, пока…
        - Разве тебе не нужна женщина в доме?
        Он отвернулся к сумрачному окну и уперся руками о спинку единственного в комнате кресла.
        - Мне не нужна женщина, которая будет в постели со мной мечтать о другом мужчине. Уж лучше я буду один. Это же так легко. Я привык.
        «Твой отец не столь щепетилен в подобном вопросе… Хотя, откуда мне знать, что именно думает твой отец…»
        Но вслух я сказала какую-то глупость, просто, чтобы что-то ответить ему, нарушить затянувшееся молчание.
        - Ведь есть же еще специальные мужские клубы, где синтетические дамы обслуживают одиноких мужчин по полной программе, у вас это уже отлаженная система, чуть ли не в рамках закона.
        Не то… Это все было не то, что я хотела ему сказать при первой встрече наедине. Как обидно. Мы не виделись больше земного года, а теперь нам даже поговорить не о чем, словно чужие люди. Но я не сдамся, я попытаюсь заново узнать этого человека, когда-то бывшего мне невероятно близким и родным, я буду бороться за него, хотя бы за возможность вернуть кусочек прежнего непринужденного общения. Чего бы мне это не стоило…
        Я же все понимаю - Гордас замкнулся в себе, закрылся, как краб в раковине в своей невидимой броне отчуждения от мира. Он строил защиту все эти месяцы вынужденного одиночества среди опасных странствий. Захочет ли Гордас мне о них рассказать? Не имею права настаивать, а он упорно молчит. Рад ли он вообще меня видеть…
        А ведь я хочу разбудить в нем тот живой огонь неуемного любопытства и жажды жизни, что пленил в меня с первого взгляда на белокурого ясноглазого юношу, разве он погас и ветер пустыни развеял пепел… Обидно… Но я не теряю надежды найти угольки и возродить былое пламя. Не для себя, для него, хотя, наверно, я немного лукавлю.
        Гордас повернулся ко мне и сухо, будто нехотя, произнес:
        - Может, ты хочешь знать, каково мне пришлось на Маракхе. Были трудные дни и долгие жуткие ночи, но теперь все кажется таким далеким и даже смешным. Представляешь, в болоте мне привиделась Создательница… У нее в волосах запутались мокрые ветки и водоросли, а я почти испугался. Нет, кажется, я очень испугался тогда.
        - Хм, помнишь, ту вашу песню… «Хуже адовых врат называть свои цепи наградой, в этом страх виноват, но не стоит бояться, не надо…».
        - Забыл. Разве я пел тебе что-то подобное? Разве я вообще умею петь?
        Похоже, я опять сказала какую-то чушь, надо взять себя в руки и прекратить эту игру слов и полунамеков, надо просто подойти ближе и прикоснуться к его плечу… Но Гордас вдруг начал расхаживать по комнате, заложив руки за спину, прямо как его отец в моменты раздумий.
        - Знаешь, Соня, я с детства знал, какая участь мне уготовлена и с трепетом ждал триумфального возвращения домой. И вот все сбылось, а я не чувствую радости, будто что-то самое важное оставил на Маракхе. И никак не пойму что именно я забыл-потерял. Там, в лесу, в пустыне, в горах душа рвалась к вам, а теперь я здесь и кажется, что я уже лишний в нелепой жизни приморского муравейника. Доктор называет это естественной реакцией на премену образа жизни и апатия скоро пройдет, но я даже не знаю, хочу ли избавляться от нынешнего состояния. Мне так приятно тревожно и спокойно одновременно. Как бы объяснить, чтобы ты правильно поняла…
        - Попробуй найти слова. Раньше у меня получалось разделять все твои чувства.
        «Раньше… Наивная Соня, неужели ты не видишь, что между вами уже ничего не может быть как раньше».
        - Гордас… а ведь ты мог остаться. Лоут сказал, что у тебя появилась подруга и возможность построить семью.
        - Ахиль погибла, когда я принял решение идти дальше, она не захотела отпускать меня одного и поплатилась за свою смелость.
        Так вот какие раны прячет его душа… Такое не забывается, стоит ли мне вообще стараться найти мостик к его сердцу.
        - Прости, что заставила тебя говорить и вспоминать, тебе нелегко. Я же ничего не знала, конечно, я представляла, мучилась, но все это ерунда по сравнению с тем, что ты пережил на самом деле. Ты наверно презираешь меня теперь, у тебя столько всего случилось, а я спала в мягкой постели, ела фрукты, пила свежевыжатые соки… скучала и выдумывала себе развлечения. Я даже забросила свою работу, да и можно ли это удовольствие работой назвать? Баловство…
        Я разленилась и если бы не контроль Рика давно бы превратилась в толстенькую довольную хрюшку с розовым пятачком… Гордас, я все поняла, ничего не исправить, лучше прогони меня, скажи что-то злое, гадкое, чтобы я обиделась и ушла. Потому что сама я не смогу от тебя отказаться… Гордас… я все еще тебя люблю - даже таким чужим и далеким.
        Он подошел ко мне вплотную и резко спросил:
        - Скажи, ты счастлива с отцом?
        А сам смотрел отстраненно, будто сквозь меня, стоит ли что-то отвечать…
        - Я не знаю. Я ждала тебя. Реши за нас двоих. Как ты скажешь, так все и будет.
        Гордас что-то обдумывал, теперь уже разглядывая пустые стены и черный квадрат потолка.
        - Он сказал, тебе нужен ребенок? Ты за этим пришла ко мне?
        Неужели все напрасно… Остается только развернуться и покинуть этот холодный, неприветливый дом. Но Гордас остановил меня у самых дверей, догнал и обнял за плечи, прижавшись лицом к моим волосам.
        - Думаешь, я просто так тебя отпущу, позволю уйти в ночь - исчезнуть, раствориться в темноте, словно и не было тебя в моем доме… Соня, что я могу для тебя сделать, только скажи и я все сделаю.
        - А я для тебя?… Эх, молчишь, а прежде ты бы не медлил с ответом… Да, я сказала Лоуту, что хочу получить от тебя ребенка, но это лишь повод встретиться с тобой, понимаешь? Мне даже жалко свою крошку, нет еще никакого малыша, а им уже манипулируют. Я научилась притворяться и врать… Пагубное влияние Марионы. Но разве надо все сваливать на богиню?
        Гордас медленно развернул меня, и теперь я оказалась прижата щекой к его груди. Я тоже обняла его и сцепила пальцы рук у него на поясе сзади.
        - Я вчера долго думала, не могла заснуть. Мы все время чего-то хотим, нам постоянно чего-то не хватает для полноты счастья. А вот сейчас я понимаю, что счастлива и нечего больше желать. Я вижу тебя, слышу твой голос, ты меня не гонишь, и я могу к тебе прикасаться. Разреши мне еще немного вот так быть с тобой рядом, я хочу запомнить это ощущение, засушить впрок. Мне хорошо с тобой сейчас и более ничего не нужно.
        И даже если мы не сможем быть вместе, то я все равно буду счастлива знать, что ты живешь в одном городе со мной, просыпаешься по утрам, завтракаешь, улетаешь на службу, вечером моешься в душе… мне достаточно будет представлять как ты сладко спишь в постели и даже если рядом будет другая женщина… я… я как-то это переживу, если буду уверена, что… что она тебе нужна и тебе с ней спокойно и ты счастлив.
        - Соня, я изменился, возможно, ты любишь не меня, а того прежнего - светловолосого…
        - Что за ерунду ты говоришь! При чем здесь цвет волос?!
        Он как-будто не слышал меня, он все это время витал мыслями в других землях, может, вспоминал свою «песчаную девушку». Но тогда зачем удерживает меня, из жалости? Хочет устроить красивое прощание? Я не нуждаюсь в снисхождении.
        И он по-прежнему не выпускал меня из рук и начал какой-то странный разговор, отчего я всерьез забеспокоилась о его психическом состоянии.
        - У меня шрамы на груди. Вот, смотри, от когтей медведя… И еще рубцы здесь и здесь…
        Кожа на его плече была немного воспалена вокруг черной надписи, я осторожно прикоснулась пальцами к первым буквам и отдернула руку.
        - Почему тебе не наложили повязку с охлаждающим кремом… мазь какую-то… зачем все усугублять… Гордас, почему при тебе нет электронного доктора, в доме вообще есть лекарства? А продукты?
        - Подожди, ничего не нужно, я только хочу, чтобы ты меня увидела таким и подумала еще раз.
        - Да о чем думать?! Я пришла к тебе, Гордас. Я же пришла к тебе…
        - Значит, ты хочешь от меня ребенка, чтобы потом растить его с Шалоком?
        - Ты так ничего и не понял! Я хочу тебя. Хочу понять, есть ли у нас возможность быть вместе. Нужна ли я тебе так, как ты мне нужен. Мои чувства к тебе не изменились. Да, я спала с твоим отцом, и мне не стыдно признаться, но если можно сделать выбор, я выбираю тебя. И я никому не хочу рвать душу, я не буду жить на два дома, на две постели, не буду мучить вас двоих. Гордас, надо что-то решить. Если у тебя другие планы, скажи прямо сейчас! А ребенок… да… это прекрасно на самом деле… только ради этого можно что-то изменить… попытаться…
        Он вдруг тихо засмеялся и, подхватив меня на руки, подкинув чуть ли не к самому потолку.
        - А вот ты совсем не изменилась! Как же я рад, мия. Планы… да, планы у меня есть. Нужно только как следует все подготовить. Ты веришь мне? Ты можешь доверить мне свою жизнь? Не побоишься рискнуть?
        Сердце у меня забилось в предвкушении какого-то невероятного праздника.
        - Гордас, о чем ты говоришь? Хватит загадок. Расскажи все, я за этим пришла сюда.
        - Соня, я тоже думал, и думал так долго и отчаянно, что боялся лишиться головы. Мы можем попробовать, но шансы невелики. Пойдешь ли ты за мной?
        Он все-таки рассказал мне, о чем мечтал, запертый в тесных стенах каменного мешка, даже пытался показать какие-то расчеты и формулы. Я в этом едва ли разбираюсь и, не задумываясь, ответила, что пойду за ним хоть на край света. Гордасу только нужно восстановить летные навыки, сейчас он как раз осваивает высокотехнологичную машину и работает с новехонькими спектрокартами.
        Он же всегда хотел стать летчиком высшего класса, и в космофлоте его ожидают самые радужные перспективы. Конечно, требуется сохранить в строжайшей тайне наши разговоры и планы. Я со всем соглашалась и не сводила глаз с его оживленного лица, узнавая черты прежнего Гордаса. Это стоило всех долгих месяцев ожидания и тревог. Он меня не забыл!
        Незадолго до рассвета мы окончательно разделись и легли на единственную постель посреди пустой спальни. Наши души и тела больше не могли находиться порознь и тянулись друг к другу, чтобы снова делиться теплом и светом, благодаря которому мы однажды нашли друг друга.
        И мы заново узнавали свои руки, губы, глаза… Заново учились заниматься любовью - уже не так страстно и пылко, без яростного желания обладать, удержать или снисходить, теперь мы были равны. Я целовала его затянувшиеся рубцы и, замирая от ужаса, представляла всю боль, выпавшую на долю этого человека. Нет, я не допущу таких бессмысленных страданий в отношении своего сына. Эта решимость придавала мне сил, а их потребуется немало, если я действительно хочу выполнить все задуманное.
        Терпение… терпение, Соня, даже думать нельзя о своем новом желании, иначе Она догадается и устроит новую западню.
        Мы провели вместе три ночи и договорились не встречаться днем. Лоут не мог запретить мне общение с другим мужчиной на нейтральной территории, но я щадила самолюбие своего мужа, давая понять, что вижу в Гордасе лишь источник собственного материнства. К тому же Лоут следил за каждым моим шагом при помощи Истукана, мне ли не знать о его способностях. Каждый подслушанный разговор ставил под угрозу наши планы, значит, нужна была полнейшая конспирация.
        А через пару недель я почувствовала недомогание, и, проведя анализ крови, Рик подтвердил, что внутри меня зародилась маленькая жизнь. Это известие почему-то больше испугало меня, чем обрадовало. Я лежала в постели, прижав ладони к чуть-чуть выпуклому животу и пыталась свыкнуться с мыслью, что я теперь не одна, теперь я несу ответственность за крошечного Гордаса внутри или у нас будет девочка… О, если бы девочка… Хотя стать одной из «счастливых женщин Марионы» я бы ей тоже не пожелала.
        Браслет Доуха я передала Гордасу еще во второй вечер, надеюсь, скоро все будет готово к побегу. Осталось договориться с Джеммой, но ее-то я легко сумею убедить мне помочь. Скажу, что это игра, разжигающая желание, и нам нужно спрятаться от ревнивого мужа. Джемма любит подобные интриги, подруга не выдаст меня. А вот потом, когда откроется правда… Но я уже буду слишком далеко или меня не будет вовсе.
        Осталось лишь написать письмо Лоуту, во всем покаяться и признаться, заверить в своей любви, исполненной самой глубочайшей благодарности, высказать слабую надежду на прощение и понимание. Да, мне было тяжело наносить мужу этот удар, но иного пути, кажется, не было. Шалок ни за что не отпустит меня, не откажется от своей мейлы.
        «Я делаю это ради твоего внука. Он не будет картонным солдатиком на веревочке мстительной Марионы, его не заставят расплачиваться за чужие грехи… Прости, Лоут, я желаю тебе только добра, потому что ты всегда был мне опорой, защищал и поддерживал, но так же и я хочу оберегать и поддерживать свое дитя. Я сделаю для него все, что смогу. И я не позволю мучить его в угоду нелепым принципам ради жестоких традиций».
        Джемма позвонила мне утром и как бы между прочим пригласила оценить новые покупки. Мы заранее условились о пароле, который давал понять, что Гордас готов забрать меня из дома Ласконов. С собой я взяла только самое необходимое, чтобы не вызывать подозрений большой сумкой. Истукану велено было оставаться в гостиной, а мы с подругой поднялись наверх в ее комнату и, пройдя через ряд роскошно обставленных комнат, спустились по другой лестнице.
        Гордас уже ждал меня в саду на площадке для летмобилей. Мы горячо расцеловались на глазах у раскрасневшейся от удовольствия Джеммы и вскоре взмыли над городом.
        - У нас всего час, и есть только одна попытка. Но еще не поздно вернуться. Ты уверена, что хочешь лететь со мной?
        - Я уже с тобой. Пока не надоем.
        - Обратной дороги не будет.
        Сейчас он почему-то резко напомнил мне отца, стал невероятно похож на капитана Шалока, которого я впервые увидела на пиратском корабле. Чему ж удивляться… яблоко от яблони…
        ГЛАВА 53. ПРОЩАНИЕ
        Мы быстро и без помех добрались до Змеиного острова. Я даже не успела рассмотреть живописную морскую панораму, как наш юркий летмобиль плавно влетел в подземный бункер, где несколько лет ждал своего часа "Кондор" - звездолет Марлака.
        Неужели огромной металлической птице все же придется оставить след на просторах космоса. Доух когда-то тоже мечтал об этом… И однажды на берегу он сказал мне пророческие слова, потому что сейчас кабину пилота займет мужчина, готовый ради меня поднять в небо эту громадину.
        С помощью браслета Доуха за две минувшие недели Гордас досконально выучил устройство секретного летательного аппарата, разобрался с картами Лоута, на которых четко указаны самые крупные «щели» в Короне.
        - Еще немного времени, Соня, и ты сможешь увидеть вблизи огненную «диадему» Марионы и ее ледяное ожерелье.
        - Хочешь меня испугать или удивить?
        - Ни то, ни другое, просто настраиваю на предстоящее зрелище. Оно может быть последним, что мы с тобой увидим в этой жизни.
        Я хотела беспечно заявить, что ничего не боюсь рядом с ним, но по спине пробежал легкий морозец. Словно повеяло сквозняком из глубокой трещины в стене подземного космодрома.
        - Гордас, а что там - в соседнем помещении?
        - Оно пустое, я проверял несколько дней назад. Думаю, было предназначено для склада топлива и запчастей. Но Марлак передумал путешествовать в одиночку, а ты не захотела убежать с ним.
        - Наверно, ждала тебя.
        Меня здорово покоробило его небрежное замечание обо мне и злосчастном Доухе, зачем было ворошить прошлое. Нет, Гордас стал более грубым и циничным. Похоже, мне еще многое предстоит узнать о новом Шалоке. Вот сейчас он даже не смотрит в мою сторону, настраивает какие-то цифровые панели, вводит сразу несколько вариантов маршрута, забивает характеристики спектрокарт. Похоже, беглецам предстоит очень опасное путешествие.
        - Теперь ты уверен, что ракеты с Марионы нам не повредят?
        - Я сделаю все возможное.
        А ведь когда-то этот нежный юноша читал мне свои стихи, называл ласковыми именами, смотрел так, как внезапно прозревший человек может восхищаться ярким опереньем птиц или бабочками в цветнике. Внезапно меня охватывает жгучее желание заняться любовью с ним, наверно, виноваты особенности измененного гормонального фона.
        Но рядом нет доктора Рика, чтобы он мог выдать все параметры моего нынешнего состояния. Милый доктор, как бы бережно ты наблюдал изменения женского тела в период ожидания малыша… Жаль, нельзя было забрать тебя с собой.
        В задумчивости подхожу ближе к трещине на стене и заглядываю через нее в соседний ангар. Странно… Гордас сказал, что внутри ничего нет, а я вижу накрытый стол и широкое блюдо с фруктами посредине. Узкогорлая бутыль с ручкой похожа на древнюю амфору. Похоже, здесь ждут гостей. Сердце сжимается от недоброго предчувствия, но какая-то неведомая сила влечет протиснуться через щель и оказаться за стеной. Слышу вдали окрик Гордаса:
        - Соня, не уходи далеко, я скоро закончу. Соня, немедленно вернись к кораблю!
        Я уже не слышала мужской голос, в ушах шумело море, волны бились о камни, раздраженно откатывали назад и, собрав силы в тугой кулак, грозно обрушивались на ощетинившийся скалами берег. Как завороженная я села на высокий стул и протянула руку к грозди черного винограда. И тотчас вокруг ног моих обвилось гибкое длинное тело, а рядом с ухом раздалось знакомое шипение, будто спустила велосипедная шина, напоровшись на битое стекло.
        - Решшшила сбежать, не попрощавшись, Ссо-о-ня?
        Неужели это мой шепот пытается ей отвечать, какой же он испуганно-обреченный.
        - Мариона… отпусти нас… прояви милосердие. За все годы правления планетой ты видела столько боли и крови, неужели тебе еще и мы нужны для расправы? Гордас отдал тебе все долги, Гордас прошел Маракх…
        Кольцо вокруг моего тела сжималось все туже, и когда холодная плоть сдавила горло, я стала задыхаться. Но, жадно ловя ртом воздух, боялась уже не за себя.
        - Мариона, нас же двое… осторожно… прошу тебя…
        Гладкая змеиная головка спустилась с моего плеча и прижалась к животу, а я закрыла глаза, начиная мелко дрожать. «Пощади… пощади… пощади…». Мелодичный женский голос продолжал беседовать со мной словно на светском приеме.
        - Мальчик! Крупный и крепкий. Что же, все правильно, сильные мужчины дают сильный плод. У меня тоже когда-то был сын… Тише! Хватит трястись, ты заставляешь его беспокоиться, глупая самка!
        - От-пу-сти нас…
        Змеиная хватка медленно слабела, но ноги мои до колен были все еще тесно прижаты к изогнутым ножкам стула. Правда, теперь темноволосая женщина сидела напротив меня, ее белые пальцы, унизанные перстнями, трепетали, словно касаясь невидимых клавиш. А вот каким было ее тело ниже пояса… жутко даже представить. Медуза-Горгона… И она отчего-то решила снова избрать меня объектом своей исповеди.
        - У меня тоже был сын. Давняя история, которую не могут забыть. Тогда мне захотелось испить до дна горькую чашу земного существования. Ты говоришь, боги завидуют смертным? Возможно. Но я не представляла, насколько смертные могут ненавидеть богов и во всей хрупкости своего существа осмелиться бросить им вызов.
        Он дал мне сына и сам же решил его испытать. Он бросил моего сына на растерзание толпе безумцев, а я ничем не могла помочь. Я глотала пыль у израненных ног своего дитя, я поила его слезами, как некогда поила своим молоком, но не могла унять боль моего мальчика.
        - Твой сын погиб? Мариона… это жестоко. Я понимаю твое горе. Насколько могу понимать…
        - Погиб? О, нет, что ты! Боги не умирают, а лишь меняют обличье. Даже если на время и становятся людьми, они вскоре сбрасывают жалкую плоть, словно истрепанный колчан, и вылетают из него свободной стрелой, устремленной в небо. Все боги живы, Соня, они лишь надели новые маски и взяли новые имена.
        Но я не простила того, кто обрек на страдание мое земное дитя, я поклялась заставить Его пережить отчаяние матери, у которой отняли сына. Я создала мир, где каждый должен получить по заслугам.
        - И какая же участь уготована мне, женщине с Земли? Мне и моему будущему ребенку? Осталось же в тебе хоть что-то от той любящей земной женщины, Мариона, отпусти нас, окончи свою жестокую игру - она не даст тебе желанного покоя.
        - Достаточно пустой болтовни! Ты хочешь вылететь за пределы Короны со своим мужчиной? Хочешь отказаться от всех благ и привилегий Марионы, а взамен выбрать неизвестность и нищету? В моих руках ты имела все, неблагодарная, ты купалась в ласке мужчин, сорила деньгами, развлекалась творчеством.
        Я даже опешила от такого заявления, как будто вдали от ее лазурного побережья царит разруха и голод, а люди ходят в лохмотьях, охотясь на крыс. Пришлось осторожно высказать и свое мнение на этот счет:
        - Почему же так сразу нищету? Мы подробно обсудили с Гордасом наше будущее, топлива звездолета хватит, чтобы долететь до первой населенной планеты, скорее всего это будет один из спутников Сианы. А космолетчик, прошедший военную подготовку на Марионе, везде работу найдет. Мы не пропадем, будь уверена, хотя, как богине тебе полагается все знать наперед. Гордас заверил, что любит меня и сделает все для нашего… нашего маленького…
        Тут я не выдержала и разревелась - опять гормоны, теперь каждую истерику можно свалить на их влияние. А темноволосая женщина села у моих колен и кончиками прохладных пальцев начала вытирать мне обильные слезы.
        - Хватит уже стонать, он хоть и мал, а все понимает! Прекрати хныкать, я сказала! Хочешь улететь с одним мужчиной - забирай! Похоже, ты не ценишь дарованного тебе изобилия, ты очень скучная женщина, Соня из Дейкос. Пора проститься с тобой.
        Ее последние слова можно было оценить двояко. На всякий случай я тихо переспросила:
        - Ты, правда, позволишь нам покинуть свои владения?
        Женщина слабо улыбнулась, чуть изогнув уголки полных губ кверху.
        - Я не стану чинить препятствий, а это уже не мало. Что же до всего остального… пусть твой космический летчик покажет, чему научился за годы, проведенные в рядах моей армии. Посмотрим, насколько ловко он сумеет провести ваш корабль сквозь игольное ушко.
        Ее издевательский хохот до сих пор стоит у меня в ушах, едва я начинаю вспоминать нашу последнюю встречу с богиней.
        Очнувшись, я увидела перед собой взволнованное, бледное, как мел лицо Гордаса. Мы оба уже находились на корабле, и до отлета оставались считанные секунды. Скоро наш «Кондор» покинет остров Змей и, разрывая атмосферу планеты, достигнет бескрайнего космического океана.
        - Ты здорово напугала меня! Что тебя так манило к этой стене? Очевидно, щель слишком узка, ты не смогла бы пролезть.
        Удивительное замечание, ведь я только что была в соседнем ангаре, и даже на губах остался терпкий привкус черного винограда.
        - Я говорила с Марионой. Она пожелала нам доброго пути, представляешь?
        Его глаза широко раскрылись, а в их глубине я прочла благодарность за надежду. Конечно, я тебя поддержу. Всегда и во всем.
        - Соня, ты никуда не исчезала с моего обзора, тебе все померещилось, слишком много волнений выпало на последние дни. Кружится голова? Позже я смогу подключить тебя к медицинскому блоку, но сначала…
        «Да, мне привиделась женщина-змея точно так же как тебе в болоте…».
        Первые минуты полета прошли отвратительно, мне хотелось свернуться в клубочек, стать как можно меньше, да еще эта тошнота заставляла прижимать ко рту салфетку, меня просто выворачивало наизнанку, никудышный я космонавт.
        Что-то похожее мне довелось испытать однажды на одном из аттракционов в местном парке. С того дня дала себя зарок избегать высоких горок и больших скоростей, но сейчас мы пытаемся вырваться от душных объятий Марионы, скрыться от ее всевидящего ока. Она обещала просто наблюдать…
        ГЛАВА 54. ИГРЫ БОГОВ
        С непроницаемо-твердым лицом капитан Шалок вошел в рубку наблюдательного поста Центра слежения. Зеркальные экраны в глубоких нишах с четырех сторон от кресла дежурного отражали космическое пространство вокруг планеты. Из соседнего кабинета капитана вызвал для консультации младший диспетчер Коуст. На правом экране перемещался светящийся диск - зафиксированный радарами корабль, вылет которого был явно не санкционирован военными службами Марионы.
        И этот неопознаваемый объект стремительно двигался в сторону Врат Короны, в связи с чем требовалось немедленное вмешательство с земли.
        - Вы пробовали посылать запрос? - сухо осведомился Шалок, не сводя глаз с глубоко-черной глади экрана.
        - Неоднократно, но корабль игнорирует наши сигналы, - отрапортовал Коуст и тут же добавил:
        - Следует ли связаться с Командующим или вы сами примете решение? Случай неординарный.
        Шалок уверенно разместился за пультом управления стратегическими ракетным комплексом. Дежурный скосил глаза на россыпь разноцветных огоньков панели запуска и украдкой стер с виска струйку пота. На его памяти еще не было случая применения боевых ракет по реальной, а не испытательной цели. Сердце офицера гулко заколотилось в груди. Это будет эффектное зрелище, редкая удача видеть, как наносят удар по живой мишени.
        Коуст даже осмелился дать совет старшему по званию, предложив использовать наиболее быструю и маневренную пусковую установку АР-40.
        - Этого будет вполне достаточно, к тому же ракеты эргономичны и быстро заменяемы.
        Однако капитан Шалок почему-то выбрал самую мощную на Марионе систему из двух ракет максимальной дальности ГО-400, на армейском слэнге просто «Гончие». Рачительный Коуст искренне недоумевал, зачем нужны такие траты ресурсов для устранения ничтожной горстки беглецов, но, возможно, капитан желает насладиться видом масштабных разрушений.
        Какое ребячество… Недаром у капитана Шалока уже много белых волос, похоже, скоро его служба закончится почетной отставкой. Коуст не станет высказываться против применения дорогих сверхточных систем, но все свои наблюдения и замечания зафиксирует в рапорте.
        Пока в душе диспетчера бушевали сомнения, Лоут с тщательно скрываемой тревогой следил за тем, как космический корабль мчится навстречу неминуемой гибели. Какими бы спектрокартами не руководствовался отчаянный пилот, в них явно закралась ошибка.
        Месяц тому назад Лоут нашел неточность в собственных расчетах. Зияющая брешь в Короне оказалась «плавающей» и каждые семь суток смещалась на полградуса к закрытым Вратам. Но угадать ее истинное расположение в данный момент не представлялось возможным даже самому опытному летчику.
        Других «щелей» на пути беглецов не было, следовательно, Шалоку нет нужды применять военное оружие, отчаянная попытка покинуть пределы Кольца уже обречена на провал. Интересно, подозревают ли смельчаки о самой ближайшей печальной участи. Впрочем, их ожидает яркая и быстрая смерть. Вспышка желто-красного света на экране и останки корабля мгновенно будут рассеяны по всему периметру Короны.
        Большой палец капитана плавно опустился на ребристую поверхность кнопки запуска «Гончих». Координаты цели были уже полностью введены в управляющий процессор. Осталось лишь утопить кнопку в черное глянцевое ложе и мгновенно придут в движение сотни и тысячи сложных механизмов, позволяющих выпустить из шахты на удаленном острове двух стальных демонов разрушения.
        На плечи Шалока опустились мягкие женские руки, совершенно невидимые для прочих присутствующих в кабинете. Ароматное дыхание коснулось гладко выбритой щеки с парой слабо кровоточащих царапин - Лоут сегодня в большой спешке покидал дом, хотя имел полное право наслаждаться выходным.
        Слишком знакомый нежный голос задал интригующий вопрос:
        - И какой же вариант ты выбрал для них? Стальная птичка разобьет клювик о ледяные астероиды, сгорит в пламени второго кольца или «Гончие» скорее достигнут цели? Я пришла занять место в зрительном зале, не заставляй меня ждать.
        Шалок глубоко вздохнул, прежде чем беззвучно ответить.
        - Боюсь, зрелище тебя разочарует. Я выхожу из игры.
        Женский голос рассыпался колокольчиками смеха.
        - Но что ты можешь, капитан Шалок… Ты ничего не можешь для них сделать! Все мои игры заканчиваются одинаково.
        - Только не в этот раз, Мариона. Ты пришла посмотреть? Зрелище явно стоит твоего внимания. Но я тоже кое-чему научился за эти земные годы.
        Выждав еще несколько секунд, большой палец Шалока плавно надавил на кнопку запуска и больше от капитана уже в самом деле ничего не зависело. С диким ревом вылетели из потаенных недр планеты два металлических «пса» и, захлебываясь свистящим «лаем», устремились по направлению к заданной цели. Ракеты по кривой душе обогнули беззащитный «Кондор» и одновременно врезались в самую слабую часть Врат, прорывая насквозь огненный и ледяной барьеры, а после теряясь в далеком межзвездном пространстве.
        Затаив дыхание, Лоут наблюдал, как ловко маневрируя среди обломков раскаленного камня и льда, корабль под управлением младшего офицера Гордаса покидает пределы Кольца Марионы и также исчезает в открытом космосе.
        «Прощай, сын мой… прощай, мейла…».
        За спиной уже раздавалось недовольное шипение, странно, что младший диспетчер Коуст не замечает черных капель яда, прожигающих приборную панель - еще немного и мониторы погаснут. Коуст был настолько ошеломлен произошедшим на его глазах саботажем, что едва находил правильные слова.
        - Капитан Шалок, я вынужден немедленно доложить о вашем поступке…
        - Докладывайте скорее, я принял на себя полную ответственность и готов понести любое наказание, - мрачно перебил его Лоут, поднимаясь из кресла.
        Разбирательство военного суда длилось ровно четыре дня, после чего был вынесен удивительно мягкий приговор, приведший к замешательству даже ближайших соратников капитана Шалока. Вторая провинность капитана казалась куда серьезнее первой и этому дерзкому выскочке опять не свернут шею! Неужели его действительно признали безумцем, который пришел в такую ярость от постыдного бегства жены и сына, что Шалок неверно задал цель боевым снарядам. Позор! Немыслимый позор завершает карьеру заслуженного офицера.
        И в таком случае бессрочная ссылка на один из незаселенных островов Змеиного архипелага послужит хорошим уроком ревнивцу. У разжалованного капитана будет предостаточно времени оценить все свои ошибки и самому свести счеты с никчемной жизнью. Дом и все имущество Шалока подлежит немедленной передаче в реестр военного ведомства. Отправка на Пелум назначена сразу же по вынесению приговора.
        Лоут немного знал о месте своего последнего пристанища, однако рельеф и природа его были поистине необычайны. В центре небольшого острова возвышались две высокие снеговые горы, разделенные холодными и сухими плоскогорьями, но в глубоких каньонах скрывались небольшие долины с буйной тропической растительностью.
        Летмобиль оставил Шалока на каменистой пустоши близ одного из таких ущелий. Проводив взглядом аппарат, увозивший к материку бывших сослуживцев, Лоут глубоко вздохнул и сбросил черный китель на землю. Теперь можно было расстегнуть наглухо закрытый ворот рубашки, подвернуть ее рукава к локтю и начать спуск на дно долины. Там ждали ручьи и плодовые деревья. А еще там находился заброшенный храм Марионы. К нему-то и держал путь Лоут Шалок.
        В камне были вырублены узкие, искрошившиеся от времени ступени, часть их была разрушена корнями растений, а также проплешинами вездесущих мхов и лишайников. На середине пути Лоут чуть было не сорвался в пропасть, но в последний момент сумел зацепиться за выступ горной породы и после, распластавшись на скале, долго переводил дыхание.
        Зато внизу его ожидала блаженная прохлада и тишина затерянного в глуши дикого сада. Впрочем, Шалок недолго любовался красотами пейзажа, а сразу направился в глубь небольшого грота, вход в который искусно прятал низенький водопад. Казалось, мужчина отлично знает весь опасный маршрут и месторасположение конечного пункта своего пути. Оттого-то и двигался с уверенностью хищника, почуявшего добычу.
        Рассеянный свет попадал в пещеру из широкого разлома горного пласта сверху, но Лоуту пришлось какое-то время пристально вглядываться в сутулую фигуру впереди, чтобы узнать человека, встретившего его с метелкой в руках.
        Некогда грозный офицер Доух сейчас отпустил бороду и забирал выцветшие волосы в длинный хвост. Свободная рубаха была подпоясана куском бечевы, а широкие холщовые штаны украшали заплаты. Также прищурив некогда зоркие глаза, Марлак с усмешкой разглядывал нежданного гостя.
        - Долго же ты сюда добирался, солдат.
        Лоут заложил большие пальцы рук за пояс и процедил сквозь зубы:
        - Я пришел не по твою душу. Наш спор окончен на берегу и нет нужды начинать заново.
        Доух грузно навалился на черенок метлы, которой только что счищал сор со ступеней маленького храма. Лицо Марлака приняло выражение крайней задумчивости.
        - Все же я хочу знать, почему ты не нанес мне последний удар, а вместо этого просто отдал морю?
        Лоут немного помолчал, а потом, бросив короткий взгляд на гранитные колонны, поддерживающие плоскую крышу строения, тихо ответил.
        - Помнишь, там - на Маракхе… Ты вытащил меня из-подо льда и почти два дня нес на себе. Ты отдал мне свою куртку и сам прыгал вокруг, чтобы не окоченеть от лютого мороза.
        Лоух опустил голову и тяжко вздохнул. Похоже, ему нелегко давались воспоминания. Марлак хрипло откашлялся, чтобы скрыть волнение, с годами начала появляться какая-то нелепая сентиментальность.
        - Ты отдал мне долг сполна, когда прикрыл спину во время нападения пленников с Нийласа.
        Лоут довольно рассмеялся, прочерчивая носком ботинка черту в пыли. Это был страшный бой на смерть, когда в горах два уставших курсанта набрели на костер пилотов с Нийласа, захваченных месяц назад на орбите Марионы. Любопытное зрелище для военных наблюдателей, возможно, они даже делали ставки.
        - «Тигры» дрались как бешеные, им же нечего было терять. Но что ты сделал с их телами… Я так и не смог побороть отвращение.
        Доух сплюнул в сторону и тотчас взмахнул метлой, поднимая облачко серой пыли.
        - Если ты сорок дней мерз и голодал, готовясь отправиться в объятия Небытия, почему бы напоследок не отведать сердце своего врага. Если уж все это ради богини… я думаю, богам всегда нравилось, когда в их честь проливается кровь. Мариона осталась довольна жертвой… не оттого ли я все еще жив?!
        - Нийласцы случайно оказались вблизи Короны и тоже пытались выжить, храбро сражаясь. Мы могли принять их как дорогих гостей, а вместо этого бросили на Маракх развлекать развращенную ведьму.
        Доух только пожал плечами, хмуро оглядываясь в сторону слабо колышущихся занавесей храма.
        - Она и к тебе всегда благоволила… Но я хочу спросить о другом. Где твоя женщина, Шалок?
        Лоут зажмурился и шумно втянул воздух трепещущими ноздрями.
        - Соня и Горд недавно покинули Мариону на твоем корабле. Надо признать, ты оказал им большую услугу.
        Марлак отбросил в сторону метлу и, шагнув ближе, толкнул Лоута кулаком в центр груди. Глубоко посаженные глаза мужчины светились неподдельным торжеством.
        - Значит, мои усилия не прошли прахом! Я смог сделать для нее хоть что-то хорошее. И «Кондор» увидел космос. Я так об этом мечтал…
        Лоут снисходительно улыбнулся, возвращая легкий удар в плечо бывшего сослуживца.
        - Говоришь, ты мечтал о небе… а остаток дней проведешь в одиночестве глухого ущелья, служа богам, которые скоро покинут эту прекрасную, но жестокую землю.
        Доух устало потер лоб грязной ладонью, а потом прошел мимо Шалока и опустился на каменную скамью, заботливо укрытую куском изрядно вытертой козлиной шкуры.
        - Я всем доволен и не ропщу на судьбу. Она и так дала мне больше, чем я заслужил. Благодарю, ты принес мне добрые вести. Я хотел бы назвать тебя своим другом, но вряд ли тебе это нужно. Говоришь, что пришел к Ней? Значит, она так захотела… Иди, раз пришел.
        Лоут миновал три широкие ступени у основания храма и откинул тяжелый полог, заменявший двери храма. Помещение, в котором теперь оказался мужчина, лишь немного превышало размеры гостиной в его бывшем доме. Прямо у противоположной стены на низком ложе сидела темноволосая женщина, рядом в металлической чаше на ажурной треноге горел огонь, и ярко-оранжевое пламя его оставляло волнистые тени на бледном лице хозяйки.
        Не дождавшись приглашения, Лоут разулся у порога и сам сел на деревянную скамью, сцепив пальцы рук между чуть расставленных колен. Молчание затянулось. Не удостоив посетителя даже взглядом, женщина продолжала перебирать четки из крупного белого жемчуга. Казалось, она вовсе не заметила, что кто-то осмелился нарушить ее уединение. И тогда мужчина начал говорить:
        - Я пришел к тебе сам, и теперь ты вольна казнить меня или позволить остаться с тобой. Нет другого пути, Мариона. Моя игра закончится здесь и сейчас. Я смиренно приму любое твое решение.
        Женщина пропустила прядь пушистых волос через длинные тонкие пальцы, казавшиеся выточенными из куска чистейшего мрамора.
        - Ты прав. Мы оба устали от своих игрушек. Не оттого ли так легко отпустили их?
        - Легко? - горько усмехнулся Лоут. - Вряд ли ты говоришь правду, ведь никто кроме меня не знает твоего сердца.
        - Мое сердце утонуло в крови наших детей, оно больше не бьется. Но желая показать тебе твое зло, я и сама не заметила, как превратилась в чудовище. Почему ты не остановил меня? - голос богини дрожал, словно натянутая струна арфы.
        - Ты желала построить уникальный мир, где женщины будут счастливы, а мужчины станут служить им подобно голодным преданным псам. Ты окружила свою землю тремя кольцами защиты, чтобы избавиться от моего влияния, но не смогла сотворить новую породу людей. Мы пили из одного родника, любимая, так, кто же виноват, что он оказался отравлен.
        Женщина надела ожерелье на свою стройную сильную шею и, покинув ложе, медленно подошла к мужчине, чтобы провести кончиками пальцев по его отросшей седеющей шевелюре.
        - Скоро твои волосы совсем побелеют.
        Лоут прижался щекой к прохладной белой ладони и закрыл глаза, улыбаясь.
        - Ты приложила к этому руку, я много вынес ради тебя в человеческом теле.
        - Тогда я попробую хоть что-то исправить…
        Женщина опустилась на колени перед своим гостем и принялась мыть его запыленные уставшие ноги из серебряного таза, который немедленно появился рядом со скамьей. А потом женщина вытерла мокрые ступни мужчины своими распущенными волосами и умастила их душистым маслом, чтобы они как следует расслабились и отдохнули от долгих странствий.
        Дальше женщина сняла с головы рубиновую диадему и каким-то странным образом быстро разломала ее на много мелких кусочков, которые крупными каплями крови усеяли пол у голых мужских ног. Затем женщина рванула с шеи жемчужное ожерелье и крупные шарики с веселым звоном запрыгали по щербатому граниту.
        И в это самое время в черном пространстве космоса плавились камни Огненного кольца Короны, перемешивались с ледяными глыбами пояса астероидов и тонули в газо-пылевом тумане внутреннего слоя марионской атмосферы, готовые яростным метеоритным дождем обрушиться на маленькую беззащитную планету.
        Но Создатель уже обрел власть над миром своей великой женщины и простер ладони над цветущей землей - спасая и оберегая ее народ. Множество ран и ожогов получили незримые руки Создателя в тот страшный день, но ни один карающий небесный странник не потревожил покой планеты, не упал на приморские города, не разрушил горные хребты, не взметнул к красному Антарес песочные дюны.
        А когда над безмятежно спящей Марионой наконец-то показались огоньки далеких звезд, Создатель омыл израненные ладони в океане и обнял свою притихшую богиню. Темноволосая женщина склонилась ему на грудь и еле слышно прошептала:
        - Ты так и не сказал мне, какие слова выбрал твой сын в «ледяном мешке»…
        - Жить стоит ради того, за что можно и умереть. Разве ты не знала?
        - Он всегда был смелым и сильным, правда?
        Вместо ответа мужчина только поцеловал высокий лоб своей женщины и крепче прижал ее к себе.
        Когда поутру Доух Марлак робко откинул полог, чтобы впустить в храм больше света и воздуха, все внутреннее помещение было засыпано смятыми розовыми лепестками. Бывший солдат набрал полную горсть и прижал к носу, жадно вдыхая тонкий, нежный аромат благородных цветов. Доух уже знал, что до конца жизни будет помнить его, сметая пыль и сухие листья с растрескавшихся ступеней.
        ГЛАВА 55. НА ХИЛОНЕ
        (из воспоминаний Сони Шалок)
        Надо признать, мы чудом уцелели в день побега. Это уже потом Гордас рассказал, что нас могло ожидать, если бы в область Короны с планеты не выпустили пару снарядов.
        Гордас подробно мне объяснил, как, не обнаружив лазейки в плотном поясе раскаленных астероидов, «Кондор», скорее всего, врезался бы в закрытые Врата и взорвался. А ведь сидя в кабине звездолета, я так и не успела осознать размер надвигающейся катастрофы. Мой пилот держался уверенно и невозмутимо, казалось, Гордас держит ситуацию под контролем. Мне было спокойно рядом с ним, я полностью ему доверяла.
        Теперь понимаю - Шалок не хотел тревожить меня зря, он-то знал, что смерть будет мгновенной и уже ничего не изменить. Обратной дороги мы изначально не планировали. Но вот кто оказал нам помощь…
        Вряд ли в тот день на посту дежурного мог находиться Лоут - смена моего мужа как раз закончилась за сутки до происшествия, да и стал бы он спасать беглянку-жену и непутевого сына, еще неизвестно.
        А, может, это был случайный промах и наводчик просто ошибся, задавая координаты цели, чтобы испепелить неопознанный корабль… У нас есть некоторые предположения, и мы с Гордасом, не сговариваясь, решили придерживаться версии, которую выбрали наши благодарные сердца.
        Удачно миновав последнее Кольцо Марионы, какое-то время мы летели вдоль ее орбиты, стараясь не попасться в лапы огненным протуберанцам. Гордас хотел определиться с дальнейшим маршрутом. А потом выяснилось, что «Кондор» значительно поврежден, обшивка обгорела и есть высокий риск разгерметизации салона. Нам срочно требовалась посадка. Только куда?
        Еще одно доброе совпадение - через пару часов блуждания в открытом космосе мы были замечены сианским разведывательным звездолетом. Гордас поймал сигнал-приказ на сближение и после ювелирной стыковки двух кораблей нас завели в кабину старшего офицера Сианы.
        При допросе я старалась держаться мужественно и с достоинством, но мало что понимала в диалоге Гордаса с мрачным горбоносым мужчиной в серой военной форме. А потом мне вдруг показалось, будто нас хотят разлучить. Напряжение, скопившееся во мне за эту неделю, вылилось бурным потоком слез. Я вцепилась в рубашку Гордаса и готова была убить каждого, кто попробует его у меня забрать.
        Смутно помню, как я выкрикивала какие-то обвинения и тут же умоляла предоставить нам политическое убежище. Вроде как мы бежали от сурового марионского режима и находимся в сложной жизненной ситуации. Мы никому не желаем зла, дайте нам возможность жить мирно.
        Гордас тоже взволновано что-то доказывал военным, а я только слышала, как быстро-быстро бьется его сердце. В тот миг я на собственной шкуре поняла смысл выражения: «и только смерть сможет разлучить нас…».
        К счастью этого не случилось. То ли моя истерика так подействовала на сианских солдат, то ли объяснения Гордаса показались им убедительными, вскоре нас поместили в один отсек, где имелась душевая комнатушка и спальное место.
        Весь следующий день я провела в койке, робот-врач, присланный сианским офицером, подтвердил угрозу беременности, да я и сама чувствовала не ладное, у меня голова раскалывалась от боли, не было сил подняться с подушки, жутко мучила тошнота. Даже возникали крамольные мысли о несовместимости марионской и земной расы. После внутривенного введения лекарственной жидкости стало немного лучше, и я смогла немного поспать.
        Гордаса опять увели на беседу, мы с трепетом ожидали ответа на запрос военных. Похоже, руководство Сианы пыталось решить, как ему правильней поступить с такими интересными «гостями» как девушка из Дейкос и молодой летчик с Марионы.
        Думаю, в итоге все же решающую роль сыграла именно военная квалификация Шалока. Хорошо обученные солдаты пригодятся в любой армии, а Сиана является одной из крупнейших военных держав в звездной системе Антарес.
        Спустя двое суток нас высадили на Хилоне, одном из ближайших спутников Сианы. Здесь были размещены крупные армейские базы и военные городки, испытательные полигоны и оружейные предприятия.
        После большого уютного коттеджа на Марионе условия проживания в полупустом одноэтажном домике показались мне весьма скромными, но я тут же себя одернула. Говорят, с милым рай и в шалаше, а уж если твой милый получил должность младшего механика на военном космодроме Хилона, то голодать вашей семье точно не придется.
        Постепенно мы обзавелись самыми необходимыми в быту вещами, прикупили кухонную утварь, заполнили холодильную установку мясными и овощными полуфабрикатами. Уборку в доме теперь делала я сама, правда, мне помогал старенький робот - с виду форменный моющий пылесос, доставшийся Гордасу в подарок от сослуживца. Похоже, его семья присмотрела более современную модель, а «допотопное старье» отдали нам.
        Готовя еду на плите, я часто вспоминала расторопную Рин, а однажды, сильно порезав палец острейшим ножом, даже застонала вслух, так тяжело приходилось вновь привыкать к обычным женским обязанностям. Но здоровье мое нормализовалось, рядом был любимый человек и мы твердо верили, что вместе преодолеем все трудности, что еще могут встретится на пути.
        Сейчас Гордас много времени проводил на новой службе, но я радовалась за него, потому что он с охотой улетал по утрам из дома и вечером возвращался с космодрома с блестевшими от хороших впечатлений глазами. Через полгода стажировки Гордаса обещали перевести в летную группу того самого офицера, который забрал нас с «Кондора». Похоже, Шалок чем-то приятно запомнился горбоносому сианцу.
        А вот наш марионский звездолет оказался непригоден к ремонту и был разобран на составляющие детали, причем обгоревший корпус его полностью пошел в переплавку.
        Пока Гордас честно служил приютившей нас стране, я проводила время дома, пыталась познакомиться с соседями, но немногочисленные здешние дамы заметно задирали нос перед девушкой из системы Дейкос.
        Уже через неделю после заселения на Хилоне я поняла, что домик нам выделили в квартале для младшего офицерского состава и обслуживающего персонала базы - уборщики, механики, наладчики оборудования. То есть нас окружали явно не генералы и полковники, так что же их подругам было строить из себя таких важных птиц?!
        Мы стали общаться только с семьей Карс, я про себя звала их «карасиками». Их дом находился наискосок от нашего, а Ирана - супруга молодого лейтенанта, первая начала здороваться со мной при встрече у продуктового склада.
        У Карсов есть трехлетная девочка. А я уверенно заявила, что жду сына. Так ненавязчиво у нас нашлись общие темы для разговоров, постепенно завязались дружеские отношения.
        Это знакомство оказалось для меня очень полезным. Гордас мало рассказывал о нюансах своей новой работы, думаю, не хотел меня беспокоить, а я теперь узнавала все важные новости от Ираны. Она была прекрасной рассказчицей, домоседкой и по натуре человеком добрым. Узнав мою непростую историю, живо взяла надо мной шефство, поддерживала во всем.
        Именно Ирана поведала, что общественность Сианы крайне обеспокоена возросшей активностью в космосе некогда изолированных от большой политики марионцев. Оказалось, парламент Марионы направил запрос на участие своих разработок в ежегодном Оружейном аукционе. Это известие вызвало большой ажиотаж среди потенциальных покупателей новейших военных технологий.
        Посольские представительства Марионы открыты уже на Тарсин и Яшнисс. А вот правительство Нийласа в ответ на просьбу принять делегацию с Марионы подало ноту протеста. Сам король в обращении к нации объявил о недопустимости сближения «благородных тигров» с марионскими убийцами. Осторожная Сиана пока выжидает, но уже есть данные, что в скором времени выступит посредником в урегулировании конфликта.
        Сиана никогда не упустит собственной выгоды, ей нужны все данные о военной мощи Марионы. А уж потом будет принято взвешенное решение - работать плечо к плечу с конкурентами или попробовать подмять их под свое влияние.
        Ясно одно, если марионцы хотят выстроить партнерские отношения с крупными игроками рынка вооружения и технологий, им придется откорректрировать некоторые свои традиции, в частности пересмотреть вопрос с подготовкой курсантов на Маракхе. Именно на таких условиях Нийлас готов рассмотреть вопрос о возможном сотрудничестве.
        Офицер Карс тоже подтверждал, что после загадочного исчезновения трех колец марионской защиты, жители планеты охотно стали контактировать с внешним миром. Ходят слухи, что даже разосланы приглашения для всех неустроенных сианцев и тарсиан, желающих попытать счастья на новой земле. Правда, педпочтение отдается военным программистам и молодым женщинам. Я только усмехнулась, заслышав о столь избирательном призыве. Мы с Гордасом даже не обсуждали наше возвращение, по крайней мере, пока мы к этому точно не готовы.
        Наш быт на Хилоне в общих чертах не многим отличался от жизни провинциального «земного» городка. Даже климат той части планеты, где размещалась военная база, напоминал русскую лесостепь. Поначалу я тосковала о свежем приморском ветре и высоких деревьях Марионы, но вскоре привыкла.
        Вместе с Ираной мы соорудили в ограде нашего домика что-то вроде альпийской горки, высадили цветы, засеяли газоны. Скоро начнется летний период и травы быстро пойдут в рост. Всю тяжелую работу осуществлял робот-садовник Карсов, кстати, Ирана намекнула, что я могу и дальше им пользоваться.
        Дело в том, что Карсы скоро приобретут новомодного «помощника», а старого приятеля неплохо бы передать в хорошие руки. Вот так, с миру по нитке мы с Гордасом и обзаводились домашним хозяйством. Жили мы тихо и мирно, но порой случались мелкие разногласия и взаимные упреки.
        Однажды Гордасу показалось, что я слишком часто улыбаюсь водителю летмобиля, на котором «безлошадных» служащих собирали с нашей части городка, чтобы увезти в сектор космодрома. Но у парня были веснушки на лице и рыжие волосы - меня это растрогало при первой же встрече. Он здорово напоминал моего бывшего одноклассника с Земли.
        Гордас затеял со мной очень неприятный разговор, суть которого сводилось к моей якобы неудовлетворенной потребности в мужском внимании. Будто бы после Марионы мне не хватает одного партнера и я присматриваю себе нового «милого друга».
        Я крепко обиделась, и даже после скорого примирения остался неприятный осадок в душе. И вообще, я стала замечать, что Гордас все больше и больше становится похож на своего отца. Манеры, поведение, даже голос и внешность. Такие метаморфозы удивляли и немного тревожили, но я порой ловила себя на мысли, что в одном мужчине обрела сразу и пылкого возлюбленного и заботливого супруга, отца наших детей, хозяина нашего дома.
        Да, надо сказать, спустя месяц после нашего появления на Хилоне Шалок поставил меня в известность, что официально мы считаемся мужем и женой. Я не придала особого значения этой информации, но Гордас был очень доволен.
        - Если со мной что-то случится, ты и ребенок будете на полном армейском довольствии, как члены семьи сианского солдата. Теперь я спокоен. Сиана умеет награждать преданных.
        Любое государство старается обеспечить максимальные льготы своим военнослужащим, что является залогом мира и безопасности его народа. Это понятно.
        Помню, как-то по ошибке я окликнула Гордаса именем его отца и, осознав свою оплошность, смиренно ожидала негодующий возглас. Обернувшись на мой зов, Шалок приблизился и, молча, поцеловал меня в лоб. Так часто поступал Лоут, и у меня отчаянно защемило сердце.
        Я часто думаю о первом своем супруге… А еще мечтаю о сыне, который не будет с рождения обречен на Маракх, не получит страшных шрамов души и тела. Мой мальчик будет сильным и смелым, как все его марионские предки. Также, надеюсь, он будет иметь свободу сам решать свою судьбу - служить в армии или заняться спортом, возить туристов на Мариону или увлечется научной деятельностью. А, может, мой сын станет известным художником…
        Порой вспоминая все произошедшее со мной на Марионе, думаю, богиня все же отпустила нас, всласть наигравшись. Так пусть и сама она найдет счастье рядом с таинственным Создателем, обретет наконец покой для своей страстной души.
        Как там поется в старом марионском гимне:
        …На зеркальный мираж
        Вдаль, за облачный кряж
        Все идут пилигримы.
        Если б я был пророк, я сказал бы вам: «Будьте любимы!»
        Это так же легко, как смеяться, и кто бы ты не был -
        Жизнь похожа на фарс с эпилогом в безоблачном небе.
        Этот мир состоит из любви - боль придумали люди.
        Этот мир состоит из любви - и иначе не будет.
        Пей вино ветров в мареве лугов
        Слушай сердца зов… (с)
        И мне очень хочется верить, что во времена отрочества нашего сына Мариону в системе Антарес будут знать как планету счастливых людей, а не только одних лишь женщин. Да будет так!
        КОНЕЦ