Наследник демонического рода - 3 Марк Грайдер
        Наследник #03
        Смерть моей семьи принесла спокойствие и ликование Империи. Но, вместо того чтобы убить, они отправили меня, наследника древнего рода, гнить в ущелье.
        Это было большой ошибкой.
        Теперь у меня за плечами опыт нескольких жизней, включая облик демона и рубище простолюдина. Уже ничто не остановит мою месть.
        Хотя… Вот насчёт толпы живых мертвецов, я не уверен.
        Наследник демонического рода - 3
        Глава 1
        Я стоял в тёмной пещере, что едва освещалась огненным светом факела. Меня окружали люди из рода Рахмановых, что направляли на меня свои мечи. В воздухе витал противный запах, от которого мне хотелось скорее прикрыть нос рукавом.
        Но я не мог. Просто не мог пошевелиться или что-то сказать.
        - Вы и ваша команда имперской гильдии задержаны!
        Эту фразу я никогда не забуду. Она застряла у меня в голове и всегда будет напоминать о том последнем дне игр, которые для нас были окончены.
        Как и саму картину.
        В моих стеклянных ошарашенных глазах отражалась гора из множества тел. Женщины, дети, мужчины, даже старики. Это было похоже на свалку из мёртвых людей, которые лежали друг на друге, образуя башню.
        Моё тело само не хотело двигаться. Нет, я просто не мог этого сделать. Не мог сдвинуться. Не мог что-то сделать. А потом всё было словно в тумане.
        Я уже и не помню, как именно нас всех отвели в камеру. Что нам говорили, что пытались выяснить. Ощущение, будто меня парализовало на это время, и все органы чувств резко отключились.
        Кроме одного. Запаха. В носу продолжал стоять этот мерзкий запах мёртвых тел, которые лежали передо мной, когда я наткнулся на эту гору трупов.
        - Очнулся? - послышался голос Литникова рядом со мной, когда я пришёл в себя.
        Оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в камере.
        Холодные каменные стены, пол. Противный запах мочи вперемежку с чьей-то кровью. Звенящие на ногах и руках кандалы, которые были нацеплены на меня и цепочкой прикованы к стене. Ну а, единственные источники света: маленькое окошко с решётками, что было над моей головой в нескольких метрах, и тусклый свет от факелов, которые были расположены вдоль коридора темницы.
        Дмитрий сидел напротив меня, в другой камере и тяжело вздохнул, когда я, пытаясь что-то припомнить и унять головную боль, которая разрывала на части, схватился за виски.
        - Значит, очнулся, - констатировал он, сидя на холодном полу и подняв взгляд к потолку. - Рассказывай, что ты там видел?
        - Трупы, - сухими губами тихо произнёс я.
        Дмитрий удивлённо перевёл на меня взгляд.
        - Я не ослышался? Трупы? - переспросил он.
        Я молча кивнул ему. На это Литников лишь поджал губы и снова посмотрел вверх.
        - Понятно, - произнёс он как-то спокойно, что теперь удивило меня. - Значит, это дело рук того ненормального, да? Фёдора?
        Конечно, я не знал, кто повинен в этом, но в его догадке я не сомневался. Это точно он. Вот о чём он меня предупреждал.
        Внезапно в конце коридора послышались шаги. Они эхом стали раздаваться вдоль темницы, долетая до наших с Дмитрием ушей. Мы тут же напряглись. Кто бы это ни был, мы должны были выяснить, что произошло и почему мы здесь. А самое главное: где остальные?
        Но то, кого мы перед собой увидели, ввергло нас в обоих в шок.
        Пусть выглядел он и не так, как раньше, но перед нами был Фёдор. Я сразу узнал эту ядовитую ухмылку на его лице, и шапку, которая стала его атрибутом узнаваемости. Единственное, одежда. Он был одет в форму Рахмановых, отчего я не понимал, что именно происходит. Неужели он даже не скрывается от других?
        - Рад встрече с вами, - произнёс он. - Друзья.
        Друзья? Он с ума сошёл, что ли? Этот ублюдок подставил нас, заточив в тюрьме, а теперь смеет называть нас друзьями? Пусть даже в саркастичной форме и с этими смеющимися глазами, но…
        Мразь.
        Я стиснул зубы от злости и вскочил на ноги. Только хотел было дойти до решёток, но цепь не позволила мне приблизиться. Натянувшись, она тут же потянула меня назад.
        - Где мы? Что ты сделал? - цедил я сквозь зубы. Мои ладони сами невольно сжимались в кулаки. - Где мои товарищи?
        - С ними всё будет хорошо, - продолжал усмешливо отвечать он. - Если, конечно, вы сами этого захотите.
        - Что за бред ты несёшь? - выкрикнул Литников. - Что значит, если мы этого захотим? Где наша команда? Что случилось в пещере?
        - Ой, - наигранно удивился он, посмотрел на Дмитрия. - Я и забыл, что тут ещё один щенок остался. Надо бы и тебя наказать.
        - Что значит, наказать? Ты что мелишь? - едва сдерживал я себя.
        - Я разве не сказал? - снова перевёл он взгляд на меня. Актёр из него был так себе, но это было сделано скорее специально, чтобы вывести меня из себя. Почему-то я прямо был в этом уверен. - Ваши товарищи были на допросе. Но не прошли его. Поэтому кто знает, живы они или мертвы, - пожал он плечами. - Но после таких пыток вряд ли кто-то выживает.
        После его слов мои глаза налились кровью. Нет. Это точно была тёмная энергия, которая начала сочиться из меня. Я уже не мог её контролировать. Мне хотелось разорвать эти оковы вместе с Фёдором.
        Что значит, живы они или мертвы? Нет! Он врал. Точно врал. Зачем тогда ему говорить, что всё зависит от нас? Ненормальный. Такие, как они должны были оставаться в Преисподние! Именно там их место.
        - О! Кажется, я вас сильно разозлил, - не переставая ухмыляться, произнёс Фёдор. - Отлично. Значит, вы точно тот, кто мне нужен.
        - Что ты несёшь? - не переставал злиться я, накапливая внутри себя тёмную энергию.
        Но в какой-то момент я почувствовал резкую слабость. Ноги подкосились, стали ватными. Я упал на колени. Меня стали сдавливать, будто невидимой удавкой. Воздуха не хватало.
        - Иван! - обеспокоенно выкрикнул Дмитрий, припав к решёткам. - Иван, что с тобой?
        Я не мог ответить ему. На горло продолжало что-то давить. Будто чьи-то невидимые руки душили меня, а перед глазами всё расплывалось.
        Кашляя, я схватился за горло. Подняв глаза, в расплывающемся силуэте Фёдора, я заметил спокойствие и ещё более широкую ухмылку.
        Ублюдок. Что он со мной сделал? Что это такое? Почему, мне кажется, что меня сейчас убьют?
        - Вижу ваше недоумение, - констатировал он, опустившись на корточки и глядя мне прямо в глаза. - Это специальные наручники. Они подавляют любую магию. А на демоническую, у них особый эффект. Сделаете так ещё парочку раз и точно умрёте.
        - Сволочь! - рыкнул через решётку Литников. - Чего ты хочешь?
        - Я не намерен обсуждать свои намерения с таким, как вы, - брезгливо ответил он, сморщив нос. Потом резко изменился в лице. Стал спокойным. - Однако если вам любопытно, то всё просто: я хочу уничтожить все рода, оставив только род Рахмановых, и то не всех. Ну и сделать демонов этого мира - новыми жителями.
        А вот про это я не знал. Когда услышал, то не поверил своим ушам. Он, действительно, собирался сотрудничать с демонами? Что за бред? Ладно, он, но демоны могли спокойно уничтожать людей. Они и Рахмановых могли отправить спокойно на тот свет.
        Что происходит?
        Когда мне стало чуть полегче, и воздух снова стал поступать в лёгкие, я присел на холодный пол и направил яростный взгляд в сторону Фёдора. Тот снова натянул свою противную улыбку.
        Как же сильно он меня бесил!
        - Зачем это вам? - поинтересовался я, шипя сквозь стиснутые зубы. - Зачем вам сотрудничать с демонами?
        - Демоны - раса, что выше людей. Я не говорю, про низших. Высшие демоны могут сделать этот мир иным, новым. Могут принести знания, что неведомы людям. Мы можем стать такими же идеальными существами, как и они, - он расширил глаза. - О чём я? Нет! Лучше! Мы можем превзойти их. Но без них это невозможно.
        - Хотите сказать, всё это ради их силы? Ради тёмной энергии? - снова спросил я.
        - Не совсем, - усмехнулся Фёдор. - Хотя и это тоже. Рахмановы должны стать теми, кто сделать этот мир лучше. Не наш император, который лишь по счастливой случайности стал правителям, отдав губернии другим родам, - на это он презрительно усмехнулся. - А мы. Те, кто понимает, что демоны - единственная надежда человечества. Сила, разум. Мы не можем жить во Вселенной, зная, что есть кто-то, кто сильнее нас. Но и уничтожить не можем. А значит, должны объединиться. Разве не так?
        - А как же те, кто состоит в вашей секте? - напомнил я ему. - Там ведь не все из рода Рахмановых. Или я не прав.
        - Они согласны быть нашими подчинёнными. Им не нужны земли, богатства. Только демоническая сила, - Фёдор слегка наклонил голову вбок. - Люди - такие идиоты. Им так мало надо для счастья, даже несмотря на то, что это счастье, в конце концов, их и погубит.
        - Не только вы, - продолжил я. - Но и ещё кто-то из верхушки стоит за вами. Кто это?
        - Но, но, - он вытянул перед носом палец и покачал им из стороны в сторону. - Пока рано об этом говорить. Как только вы присоединитесь к нам, так сразу всё узнаете.
        - А если я откажусь, - уже более спокойно произнёс я. - Что тогда?
        - Тогда, - он покосился в сторону Дмитрия, - у вас не останется друзей. Доверия вы лишитесь, но не хотите же вы потерять своих драгоценных друзей? И не только их…
        - О чём вы? - округлил я глаза, чувствуя нечто нехорошее в его словах.
        - Точнее сказать, о ком, - ухмыльнулся он и приблизился к решётке, тихо прошептав: - О вашем дорогом брате, разумеется.
        Меня словно молнией ударило. Значит, он и об этом знает? Он явно очень близко подобрался к императору, раз уже в курсе о таких подробностях.
        Рахманов поднялся на ноги и повернулся в сторону выхода, в последний раз бросив взгляд на меня:
        - Видите, - подметил он. - От вашего решения многое зависит. Так что, я буду ждать ответа до завтра. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор. Всего доброго.
        Он поклонился и отправился вдоль коридора.
        После того как шаги стихли, Литников, скрипя зубами, процедил:
        - Вот же ушлёпок! - злился он. - Ты ведь не задумываешься всерьёз над его предложением? Только посмей и я…
        Однако заметив мой взгляд и вытянутое от удивления лицо, Дмитрий тут же затих. Он слегка успокоился, словно начинал понимать меня.
        - Не забывай, - бросил он. - Что мы твои товарищи, и если что, можем помочь в любую минуту.
        - Да, но… - я снова вспомнил его слова о брате. - Теперь в моих руках жизнь ещё нескольких человек.
        - Кстати, о каком брате он говорил? - поинтересовался Дмитрий. - Не знал, что у тебя есть родственники.
        - Да, - тихо произнёс я. - Есть. Точнее… были в прошлой жизни.
        Услышав мой ответ, Литников округлил глаза и уставился на меня. Ну, неудивительно, он-то до сих пор не знает, кто я такой на самом деле и что скрываю. В момент, когда Фёдор догадался о моём происхождении, Дмитрий был без сознания. А сейчас… сейчас уже не так важно, узнает он что-то обо мне или нет.
        Ситуация была критической, поэтому…
        - Понимаешь, я…
        Не успел я договорить, как внезапно послышалось шуршание. Наше внимание тут же переключилось в ту сторону, откуда доносился звук.
        Глава 2
        Долго всматриваясь в темноту, что практически не освещалась светом от факелов, через несколько секунд я смог разглядеть силуэт. Маленький, пищащий, а ещё с длинными ушами.
        - Кокосик? - сразу предположил я. И, кстати, не прогадал. - Кокосик! - более радостно подозвал я к себе белку.
        - Кто бы сомневался, - как-то скептически произнёс Литников.
        - Пришёл нам помочь? - усмехнулся я, когда зверёк быстро побежал в нашу сторону.
        Как оказалось, он был с подарком. Уж не знаю, откуда именно, но в зубах у него был небольшой ключ. Неужели эта белка поняла, что нас нужно спасти? Такое умное животное?
        Нет, не то, чтобы я сомневался в его умственных способностях, просто это было довольно странно. Откуда вообще он взял этот ключ? Поблизости я не почувствовал ни одного стражника, да и вообще человека.
        Может, Кокосика прислал сюда Артём Дмитриевич? Он, наверное, уже в курсе того, что произошло со мной и моим отрядом. Значит, скоро тоже будет действовать, выйдя из тени?
        Пока я предполагал различные варианты, Кокосик подбежал ко мне и вложил в ладонь ключ. Ловкими движениями пальцев, я тут же расправился с кандалами на своих кистях, а затем на щиколотках.
        Когда меня уже ничто не ограничивало при помощи тёмной энергии, я тут же снёс железную дверь тюремной камеры.
        - Я уже и забыл, - усмехнулся Дмитрий, наблюдая за моими действиями. - Что ты так можешь.
        - Сейчас не время, - подойдя к его камере и открыв дверь, подметил я. - Нам нужно выбираться отсюда и спасти наших товарищей.
        - Да, но… - когда я снял цепи с Литникова, тот поднял и, потерев запястье, задумался. - Где нам их искать? Да и как помочь? Если их схватили в плен… Не пойдём же мы против целого императорского рода в одиночку.
        Тут я с ним был полностью согласен. Наверное, Фёдор и это продумал. Поэтому нам нужны были те, кто смог бы помочь нам и довериться.
        Единственное место, куда мы могли обратиться - имперская гильдия. Почему-то я не сомневался, что на Ангелину Андреевну можно положиться. Она не из тех, кто будет стоять в стороне.
        - Для начала выберемся отсюда, - предложил я Дмитрию. - А там уже всё узнаем.
        Он кивнул мне молча в ответ, и когда мы вышли в коридор, то осмотрелись по сторонам.
        В этой части здания я никогда не был. Куда идти, не знал. Но, кажется, нам повезло с проводником. Кокосик тут же рванул вправо, когда мы вышли в зал, где было разделение в несколько сторон.
        - Уверен, что этой белке можно доверять? - поинтересовался Литников, когда я пошёл следом за Кокосиком. - Я, конечно, понимаю, что он уже не в первый раз нам помогает, но это всё-таки животное. Он-то смыться сможет, а вот мы, если попадёмся…
        - У него очень развита интуиция, - перебив Дмитрия, успокаивал я его. - Он не побежит куда-то безрассудно. К тому же это он нам помог выбраться. Так что, почему бы не довериться ему уже в который раз?
        Несмотря на скривлённые губы, Литников всё же тяжело вздохнул, но пошёл за мной. Всю дорогу он молчал, а мы просто шли вдоль коридора, так ни на кого не нарвавшись.
        Даже странно, что стражников совсем не было. Да и вообще подвальные тюремные помещения никем не охранялись. Сначала я подумал, что нам очень повезло. Но потом эта ситуация стала меня напрягать. И, кстати, не только меня.
        - Почему у меня такое нехорошее предчувствие? - спросил Литников, оглядываясь по сторонам. - Это слишком странно, тебе не кажется?
        - Да. Хороший вопрос, - задумчиво произнёс я. - Почему тут никого?
        - Пойди мы в другую сторону, мне кажется, особого различия не было бы, - пожал он плечами.
        - Думаете, это, правда, было частью плана целой гильдии? - внезапно раздался чей-то голос в коридоре.
        Мы с Дмитрием быстро спрятались за угол, пока нас никто не заметил.
        Мимо прошли два молодых человека. Судя по форме, они из рода Рахмановых. Что неудивительно, мы ведь были в их поместье. Только вот когда они остановились прямо рядом с нами, то к ним тут же вышел третий, в белоснежной форме.
        Это был… Алексей? Что здесь делал Кожевников?
        - Не думаю, - произнёс он, услышав их разговор. - Что гильдия замышляла что-то против императора.
        - Хм, тогда почему их команда оказалась на месте преступления? - фыркнул один из Рахмановых. - Мы нашли их логово, где они прятали трупы, которые потом использовали для применения запретной магии.
        - С чего вы сделали такие выводы? - удивлённо приподнял бровь Алексей. - Они могли оказаться там случайно.
        - Случайно? Ха! Им дали чёткое задание, куда идти во время третьего испытания, но вместо этого, они отправились в своё убежище. Понятное дело, хотели пока внимание остальных сфокусировано на играх, напасть на императора и род Рахмановых.
        - Зачем же это гильдии? Да и, с чего вы взяли, что они владеют тёмной магией?
        - А это лучше вы нам скажите, Алексей Николаевич, - усмешливо произнёс один из незнакомцев. - Гильдия ведь почти ваша.
        - Я лишь представляю её интересы, - хмыкнул Кожевников. - Если хотите знать, то гильдия была создана одним из представителей рода Рахмановых. Или вы хотите сказать, что кто-то из вашего же рода решил покуситься на жизнь императора?
        После этого двое незнакомцев переглянулись между собой и поджали губы. Больше они не обмолвились ни словом, а лишь недовольно фыркнув пошли дальше вдоль коридора.
        Кожевников оставался на том же месте, глядя им вслед. Когда Рахмановы скрылись за поворотом, Алексей искоса посмотрел в нашу сторону.
        Неужели понял, что мы здесь?
        - Сейчас у императора важный сбор всех глав семей, - внезапно начал говорить он. - Вы можете выйти через чёрный выход, если пройдёте вдоль этого коридора до конца. Направляйтесь в поместье Кожевниковых. Там вас будут ждать.
        - Но почему не в имперскую гильдию? - тихо поинтересовался Литников.
        - Там проводится обыск. Пока члены гильдии охраняют границы губерний, им ничего не грозит, но те, кто остался - подвергаются допросам. В том числе и ваши товарищи.
        - Скажите, это вы устроили так, чтобы стражников не было в темнице? Почему нас не охраняли? - стал догадываться я.
        На это Кожевников лишь промолчал. Не стал отвечать на вопрос, полностью игнорируя его. Однако я понимал, что его рука здесь тоже была приложена. Отчего едва заметно улыбнулся.
        - Благодарю вас за помощь, но мы должны вытащить наших товарищей, - твёрдо заявил я о своём решении.
        - Знаю, но не сейчас. Пока они живы. Мы поможем вам вернуть их, как и честь гильдии. А пока направляйтесь в поместье, - после этих слов он быстрым шагом направился вслед за Рахмановыми.
        - Спасибо, - прошептал я вслед Алексею, на что тот либо не услышал, либо, в целях безопасности, проигнорировал мои слова.
        Мы же с Литниковым послушали Кожевникова и быстро направились в другую сторону. К счастью, Алексей был прав. Мы прошмыгнули так, что нас никто не заметил. Однако этот лёгкий путь, был слишком подозрителен.
        Может, всё же не просто так?
        ///
        До поместья Кожевниковых мы добирались окольными путями. Понимая, что за нами скоро пошлют, как только узнают, что мы сбежали. К тому же Фёдор точно это так просто не оставит. Даже не удивлюсь, что ему больше интересно не то, что мы покинули тюрьму, а что мы будем делать дальше.
        Имперская гильдия, а точнее, именно наш отряд, был признан преступниками. Остальные тоже скоро будут под подозрением и тогда вся гильдия будет в опасности.
        Но почему у Фёдора всё так легко получилось обставить? Если верить его словам, он давно это замышлял, а значит, действительно, имеет прямое влияние на императора. Если это так, значит, работает он с кем-то, кто очень дорог Данииле Владиславовичу. А единственными, кто совсем близко находится к императору, были его наследники.
        Если уж даже его мать не выдержала и поссорилась с сыном из-за его чада, то неудивительно, что Фёдор нашёл лазейку через них.
        Размышляя над этим, я и не заметил, как мы подошли к дому Кожевниковых. Алексей не соврал, нас, правда, там ждали. Первым к нам вышел Евгений. Пусть и старался он держаться серьёзным, но на его лице явно было какое-то облегчение.
        Видимо, он уже всё знал. Собственно, как и остальные представители рода.
        - Я рад, - произнёс мальчишка, поклонившись. - Что с вами всё хорошо. Пройдёмте. Я провожу вас.
        - Уверены, что нам тут неопасно оставаться? - уточнил Литников. - Всё-таки мы можем…
        - Всё хорошо, - перебил его Евгений. - Не переживайте. Отец уже обо всём позаботился.
        На этих словах мои губы дрогнули, и я расплылся в улыбке. Невольно, не сам. Просто почему-то становилось легче от понимания того, что Евгений наконец-то перестал переживать из-за своего происхождения.
        Когда он заметил эту улыбку на моём лице, то прищурился и искоса взглянул на меня.
        - Что-то не так, Иван Владимирович? - поинтересовался у меня Евгений.
        - Нет, - стал отмахиваться я. - Просто… кое-что вспомнил.
        - Вот как, - взгляд мальчишки снова направился в сторону усадьбы, куда мы направлялись вдоль парка, что расположился вокруг. - Надеюсь, оно поможет вам в трудные минуты.
        - Кстати, а вы не знаете, где сейчас Ангелина Андреевна? - поинтересовался Дмитрий. - Хотелось бы её увидеть и кое-что с ней обсудить.
        - Ангелина Андреевна сейчас в безопасном месте, - загадочно произнёс Евгений.
        - Хотите сказать, что она тоже в бегах? - удивлённо вскинул я бровь.
        - Не совсем так, - тяжело вздохнул мальчишка. - Я лишь слышал об этом, но никто не говорил напрямую.
        - А подслушивать нехорошо, - упрекнул его Литников, скрестив руки на груди.
        - Знаю, но так легче собирать информацию. К тому же она ведь вам нужна, - прищурился Кожевников.
        Эх, молодец, братишка. Мало того что научился давать отпор словами, так ещё и находит разные методы, чтобы собрать побольше информации. Понимает, что она сейчас необходима.
        Меня даже гордость за новое поколение нашего рода распирала. Какой молодец.
        - Сейчас Ангелина Андреевна с главой гильдии, - пояснил Евгений. - Так говорят.
        - Хах, - усмехнулся Дмитрий. - Ещё бы знать, кто этот глава. Мы ведь так и не знаем ничего про него.
        - Совсем скоро узнаете, - подбодрил его мальчишка. - Так, я слышал. А ещё, - он поджал губы. - Скоро назревает война. И нужны все силы, в том числе и гильдии.
        - Однако гильдию хотят прижать именно из-за этого, - пояснил я ему. - Так что…
        - Нет, - покачал головой Кожевников. - Им плевать на гильдию. Они слишком уверены в себе. У них есть другой план. Так говорит отец.
        - Вот как? - даже я удивился таким рассуждениями. - И какой же у них план? Зачем они свалили всё на нас? Зачем им сажать нас в темницу и вообще…
        - Отец многое разузнал про этих сектантов, а также то, кто состоит в их рядах. Поэтому у них иное видение ситуации. Просто они хотят…
        Внезапно в коридоре, вдоль которого мы шли, когда уже были в поместье, открылась дверь одной из комнат. Мы остановились и обернулись назад.
        - Евгений, вы уже привели их? - послышался знакомый голос. А потом к нам вышли несколько человек, отчего я округлил глаза.
        Так они… тоже здесь и знают про нас? А Кожевников тот ещё интриган. Даже ничего не сообщил. Ох, уж, этот Алексей.
        Глава 3
        К нам с Дмитрием вышли Роман Сергеевич и Екатерина Елисеевна. Удивительно, снова увидеть их, да ещё и при таких обстоятельствах.
        - Слава Богу, - ахнула Екатерина. - Я так счастлива, что с вами всё хорошо. Когда услышала, что случилось, очень переживала за вашу команду.
        - Удивительно, что Алексей всё же решился помочь вам и вот так подставить свой род, - недовольно хмыкнул Роман, на что получил наши неодобрительные взгляды, включая Ранскую. - Однако, - сразу поправился он. - Рад, что вы смогли выбраться оттуда незамеченными.
        - Да, господин Кожевников очень постарался, - кивнула одобрительно в ответ Екатерина.
        Однако у меня было предчувствие, что здесь не всё так просто. Не только Кожевников был причастен к нашему побегу. Скорее всего, Фёдор уже знал, что мы выбрались. Только зачем это ему?
        И тут я начал понимать, что не только это смущало меня во всей этой ситуации. Если бы Рахманову нужен был только я, то почему он отделил нас вместе с Дмитрием от остальных? Боялся, что тот расскажет о моей силе другим? Но ему то какое до этого дело? Что с того, если бы кто-то узнал обо мне? Значит, причина не в этом.
        Если же он хотел, чтобы мы вместе с ним выбрались из камеры, то зачем столько лишних телодвижений? Да и вообще… зачем ему это всё?
        Я никак не мог понять его логику. Никак не мог разгадать, о чём думал этот странный человек, который, к тому же каким-то образом влился в доверие к Рахмановым после того, как вернулся из Преисподнии. Так, мало того, за сектой стоял ещё кто-то из прислужников императора, и, скорее всего, его самый близкий родственник.
        Чем дальше я углублялся в эти вопросы, тем больше понимал, насколько всё выглядит запутанным. К тому же нужно было разобраться в первую очередь с сектой. Не хотелось бы, чтобы они успели осуществить свой задуманный план. Хотя судя по той горке трупов, они уже совсем близки к своей цели.
        - Иван, - внезапно окликнул меня голос Екатерины, который вывел из раздумий. - С вами всё хорошо?
        - Да, - кивнул я в ответ и улыбнулся, чтобы не нагнетать обстановку. - Просто немного задумался о происходящем.
        - Значит, - усмехнулся Роман Сергеевич. - Не только у меня одного плохое предчувствие.
        - Скажите, - неожиданно встрял в разговор Дмитрий. - Ваша сестра сейчас находится в опасности. Неужели вы совсем не переживаете за неё?
        После этого вопроса взгляд Меншикова как-то погас. Он стал более серьёзным. Губы слегка поджались, ладони едва заметно сжались в кулаки.
        - Я слишком хорошо знаю Анастасию, - заявил он. - И прекрасно понимаю, на что способна моя сестра. Я не просто так хотел, чтобы она стала главой нашего рода.
        - Но разве девушка может встать во главе рода? - тут же удивлённо посмотрела на него Ранская. - Анастасия, действительно, удивительная девушка. Но… чтобы главой рода…
        - Может, - не дав слова Меншикову, подтвердил его слова Литников. - В том случае, если род признает её силу. Только вот, до этого времени никому не удавалось сделать подобного.
        - К сожалению, у нас нет времени обсуждать то, что могло было бы быть, - напомнил я им. - Сейчас, в нашем положении, нужно придумать, что делать дальше.
        - Вряд ли императорские войска пойдут по вашему следу, - Роман обхватил пальцами подбородок. - Скорее всего, следующий шаг будет направлен сразу на знатные рода.
        - Знать бы, кто первый, - цыкнул недовольно Дмитрий. - Так, мы хотя бы могли бы помочь им.
        - И как по вашему это будет выглядеть? - недовольно скривился Меншиков и скрестил руки на груди. - Двое из имперской гильдии пойдут против целой секты? К тому же те, кого считают преступниками?
        - Скоро все о нас забудут, как о преступниках, - размышлял я. - Если уже этого не сделали. А значит…
        - Нападение будет совсем скоро, возможно, уже сегодня, - предположил Литников.
        И не только это.
        Когда секта начнёт действовать, после объявления нас преступниками, никто не захочет с нами сотрудничать. Тогда знатные рода будут объединяться и охотиться не только на сектантов и демонических тварей, которых они выпустят, но и на нас!
        Все пять родов будут ополчены против каждого из нас. Вот почему Фёдор предложил мне вступить к ним. Он просто не оставил нам выбора в объединении с остальными. А если все узнают о моей силе, то и имперская гильдия перестанет мне доверять.
        Вот, чёрт! Этот урод всё просчитал.
        Я невольно сжал ладони в кулаки и стиснул зубы. Понимал, что если даже заручиться поддержкой своих товарищей, долго мы не простоим. А Кожевниковы не смогут пойти против остальных. Тоже не выдержат. Их просто сожмут с двух сторон.
        Чёртов плут. Нужно было быстрее выяснить, за кем стоит Фёдор и кем так ловко управляет. Он отлично мог вклиниваться в ситуацию, и я уверен, что именно он здесь главный. А тот, с кем работает - всего лишь марионетка, от которой он вскоре избавится.
        Мне срочно нужно было встретиться с Артёмом Дмитриевичем. Он точно смог бы что-то подсказать. Наверное, что-то выяснил. Даже не сомневался в этом. Более того, если Фёдор хочет открыть множество пространственных дыр, не боясь того, что демоны нападут и на него, то у него явно была поддержка.
        Если вспомнить ту деревню, в церкви которой мы обнаружили алтарь для призыва высшего демона, то значит, они уже давно контактировали с ними. И если они придут в империю, это будет катастрофа.
        Рода падут сразу. Никто не знал, как сражаться против такого скопления тёмной энергии. Единственный, кто может им противостоять - я. Но… смогу ли в одиночку это сделать? Даже с силой Артёма Дмитриевича, это было сложно. Нам нужны были ещё люди, кто сможет ей управлять. Но единственный путь, чтобы её заполучить, путь в Преисподнюю.
        К тому же обучать кого: времени у нас точно не было. Пока тёмная энергия приспособится к человеку, пройдёт много времени, если учесть, что в аду время идёт по-другому, не так, как здесь.
        Что же делать?
        - Иван, - обеспокоенно произнёс Дмитрий.
        Его фраза пролетела мимо моих ушей. Я был слишком занят размышлениями о плане и стратегии. Как бороться с нечистью в малом количестве? Что делать, если вся Преисподняя выйдет наружу.
        - Иван! - снова позвал меня Литников.
        Мои глаза начали бегать из стороны в сторону. Я продолжал лихорадочно искать хоть что-то, за что можно было зацепиться. Но почему… почему ничего не шло в голову?
        - Хватит уже! - внезапный крик Дмитрия, словно молотом по голове ударил. Я очухался от собственных дурных мыслей. Пелена спала, а я удивлённо посмотрел на товарища, который стискивал зубы и сжимал ладони в кулаки. - Я не для того тебе доверился, чтобы ты в одиночку пытался что-то придумать!
        Моё лицо вытянулось от удивления сильнее. Он что, мысли мои прочитал? Откуда знает, о чём я думал?
        - У тебя на лице написано, что ты хочешь один пойти против секты. Так не получится, - резко рассёк он рукой воздух. - Пусть и не все могут довериться простолюдину, но я и остальные из гильдии уже верят в твои навыки. Разве не доказательство этому то, что ты стал капитаном нашей команды?
        Точно… Ангелина Андреевна, зная о моём происхождении, не задумываясь, сделала меня главным по команде. Знала, что эта игра была важна для нас. Могла бы поставить кого-то более опытного, но выбрала именно меня. Почему? Возможно, мне, правда, стоило положиться не только на себя. Но… подставлять остальных под такой удар, я просто не мог.
        - Уж не знаю, что вы там замышляете, - хмыкнул Роман Сергеевич. - Но сейчас положение такое, что все рода могут быть в большой опасности. Что бы ни случилось, Меншиковы будут на стороне имперской гильдии. Но я вижу, что вы что-то скрываете. Чтобы помочь, мне нужно знать больше информации, чтобы уговорить главу рода помочь вам.
        Вот в этом я был не уверен. Если я всё расскажу ему, то… не факт, что он тут же не направит на меня свою магию. К тому же говорить это при Екатерине, которая в прошлой жизни была моей возлюбленной, было нелегко.
        И ещё. При разговоре всё ещё продолжал присутствовать Евгений. Что будет, если я скажу, что принадлежу роду Волконских. Тех самых, которых нарекли демоническим родом, да ещё и обладаю магией демонов. Пф. Нет. Бред.
        - Я уже понял, что вы необычный простолюдин, - снова заговорил Меншиков. - Так, кто вы? Если хотите помощи и поддержки со стороны других, то расскажите всё, что вам известно. И прекратите утаивать правду.
        Я оглядел всех присутствующих, в том числе Литникова, который слегка поджал губы и чуть увёл взгляд в сторону. Было видно, что он держится из последних сил, чтобы не открыть правду о моей силе.
        Что же, рано или поздно, но я всё равно выдам себя. В скором времени всё перемешается и всё выплывет наружу. Наверное, стоило произнести это самому, а не так, чтобы об этом узнали от кого-то другого.
        Правда, если честно, я думал, что первыми, кто будет знать о моей тайне, станут члены имперской гильдии. Ну и, Алексей. Хах, никогда ещё так не ошибался.
        - Хорошо. Я расскажу вам. Но пообещайте, что не будете делать поспешных выводов? - после моего вопроса Ранская и Меншиков переглянулись и, снова посмотрев на меня, твёрдо кивнули. Правда, всё же в их ответе я был неуверен. - Не так давно, на первом задании игр, мы столкнулись с человеком, - начал рассказывать я. - Его зовут Фёдор.
        - Фёдор? Кто это? - удивлённо изогнул бровь Роман Сергеевич.
        - Он глава той самой секты, которая хочет завладеть империей и сместить нашего императора, - пояснил я. - Судя по его магии, он относится к роду Рахмановых.
        - Рахмановых? Хм. Хотите сказать, что знатный род хочет устроить геноцид своих же?
        - Этого я не знаю, - мотнул я головой. - Мне лишь известно, что они готовы пойти на огромные жертвы ради своих целей. К тому же у них есть возможность управления тёмной энергией, и они могут сами создавать пространственные дыры.
        - Сами? Такое вообще возможно?
        - Видимо, это какая-то модификация с объединением тёмных сил. Я и сам пока этого не понял. Но в их рядах люди, которые способны применять тёмную энергию, не боясь последствий.
        - Что же это за монстры? Человек ведь не может долго держать в себе тёмную энергию, если он сам не демон. Хотя, если вспомнить… - Роман искоса взглянул на Евгения и тяжело вздохнул. - Впрочем, неважно.
        - Вы ведь сами понимаете, - вступила в разговор Ранская. - Что их просто подставили. Род Волконских, - она слегка поджала губы и увела взгляд в сторону, будто перед глазами появились обрывки неприятных воспоминаний. - Никогда бы ничего подобного не сделал.
        - Ладно, проехали, - снова повторился Меншиков и посмотрел на меня. - А что дальше?
        - Дальше? - я посмотрел в окно и вспомнил весь разговор с Фёдором. Его надменное лицо стояло перед глазами. Эта ухмылка, уверенность. Чёрт, и почему я был таким беспечным? - Дальше, он предложил мне вступить в их ряды. Сказал, что у меня не будет выбора.
        Лица Екатерины и Романа тут же вытянулись от удивления. Литников же сохранял спокойствие, а потом подошёл к Евгению, понимая, что я хочу сделать и мальчику видеть это необязательно.
        - Евгений Алексеевич, - с улыбкой обратился он к мальчишке. - Думаю, вам лучше…
        - Нет! - твёрдо ответил он, глядя на меня. - Я тоже хочу послушать. Пусть я и не являюсь родным сыном рода Кожевниковых, но всё же уже могу принимать самостоятельные решения.
        - Но ведь…
        - Пусть остаётся, - мягко улыбнулся я. - Имеет право.
        - Право на что? - не понимал Меншиков. - О чём вы? Почему главарь секты с такой силой предложил вступить в их ряды именно вам? Что им нужно? Вы что-то знаете, или…
        Он не успел договорить, как под моими ногами стал скапливаться густой туман. Чёрная плотная энергия стала обволакивать мои ноги, будто змеи, которые вскарабкиваются по телу.
        Ранская и Меншиков отшатнулись назад. На лице Екатерины был выражен ужас, а Роман тут же взялся за рукоять своего клинка.
        - Это же… - тут же воскликнул он, но я успел его перебить:
        - Не бойтесь, - прикрыв глаза произнёс я и приподнял правую руку, в ладони которой образовалась сфера из тёмной демонической ауры. - Это моя сила. Вот почему, Фёдор так хотел получить меня.
        - Кто… кто вы такой? - округлив глаза, дрожащим голосом спросила девушка. - Кто… кто вы на самом деле?
        - Как вы понимаете, я вовсе не простолюдин, - открыв глаза, что горели алым цветом, произнёс я. - И моё настоящее имя не Иван. Я тот, кого считали погибшим десять лет назад.
        - Десять… лет назад. Хотите сказать, что вы…
        Глава 4
        Снова этот ужас в глазах. Снова презрение, с которым на меня смотрят. Невольно в голове отдались воспоминания о том, как уничтожали мой род. С той же ненавистью на меня смотрела родственная ветка семьи Рахмановых, которые посчитали меня демоном.
        Почему-то только сейчас перед глазами встали воспоминания о том времени. До этого образы были мутными, туманными. Сейчас я чётко помню каждое лицо членов своей семьи, которые направляли в мою сторону свои клинки, перед тем, как бросить в ущелье.
        В тот момент мною овладевал страх. И даже больше не за свою жизнь, а за жизнь своих близких. Помню, как смог вывести в тот день Ранскую с Евгением на руках, но самому пришлось стать жертвой, для того чтобы они смогли сбежать.
        Самое печальное, что я до конца не понимал: почему? Что мы им сделали? Что произошло и как это случилось? Почему нас признали демоническим родом ни с того, ни с сего? А самое главное: как именно император выкрутился из этой ситуации? Он же наш родственник, а значит, тоже мог представлять угрозу.
        Хотя… о чём я? Рахмановы всегда могли найти выход. Им верили, надеялись. Знали, что они сильнейшие среди знатных родов, и смогут защитить империю. А теперь один из них прячется за спинами остальных и орудует, как марионетками.
        Насколько же пал этот гнилой мир.
        - Да, - наконец-то, спустя несколько секунд молчания, тихо произнёс я. - Я представитель ныне считающегося покойного рода Волконских, - подняв на безумные от ужаса глаза на Ранскую и Меншикова, заявил я. - Александр Владимирович Волконский, собственной персоной. Правда, - с усмешкой отметил я, оглядев свою руку, которую покрывал чёрный сгусток энергии. - Немного модифицированный.
        Тишина, что наступила после моих слов, начинала слегка пугать уже меня. Все стояли в остолбенении, в том числе и Евгений. Мальчишка открыл рот и просто не знал, что ему сказать. Краем глаза я заметил, как с его лба стекает холодный пот, а глаза выпучены так, словно вот-вот вылезут наружу.
        Глядя на всё это, я мог лишь тяжело вздохнуть. Вот же, дурень. Да, знаю, я не должен был никому говорить об этом. Это только наведёт большую смуту. Однако Фёдор и без того уже мог спокойно внести свою лепту, подробно рассказав, кто я. И если бы это сделал он, ситуация была бы гораздо хуже.
        Сейчас я почему-то почувствовал облегчение. Единственное, что удивляло: реакция Дмитрия. Он не знал, кто я такой на самом деле, а потому его спокойствие, слегка напрягало. Может, догадывался? Или просто уже ничему не удивляется после того, как узнал, что я обладаю тёмной энергией?
        - Этого быть не может! - отринул мои слова Роман, махнув рукой в знак отрицания. - Никто не смог бы выжить в ту ночь.
        - Можно сказать, - поджал я губы. - Я и не выжил. Точнее, попал в место, из которого был довольно сложный выход.
        - И что же это за место такое? - не сбавляя тона, давил на меня Меншиков.
        - Преисподняя, - холодно ответил я. - Именно там и был Фёдор. Именно оттуда у него знания, и вот почему он так хорошо владеет этой магией.
        - Минуточку, - влез в разговор Литников. - Фёдор был там один? Его приспешники не были вместе с ним там?
        - Если честно, я не знаю, - обернулся я к Дмитрию. - Но, насколько мне известно, нет.
        - Тогда, - задумчиво произнёс он, обхватив двумя пальцами подбородок. - Почему они могут управлять этой энергией? Если предположить, что только люди, которые побывали в мире демонов, могут совладать с их магией, тогда как его последователи могут это делать? Вряд ли он насильно их сбросил с ущелья. А мы видели, что бывает, если напитать тело тёмной энергией, в нашем мире.
        А это было хорошей зацепкой. Ну вот, а я даже сомневался в познаниях Литникова. А он дал мне хорошую мысль на обдумывание. И, правда, как? Может, есть способ контролировать её и в нашем мире.
        Однако спросить его напрямую шанса не было, но, возможно, что-то знал Артём Дмитриевич. Вот только связаться с ним сейчас было крайне сложно. Особенно когда ты находишься в бегах.
        - Только не говорите, - рыкнул злобно Роман. - Что хотите напитать этой гадостью магов, чтобы сражаться с сектой! Это не способ решить проблему!
        - В нашем случае, - заверил я его. - У нас не остаётся другого выхода. Скорее всего, сражение будет идти не только против мертвецов и магов с тёмной энергией. Они хотят открыть везде дыры, а это значит, что скоро в нашей империи будет твориться ужас и хаос, который принесут именно демоны. И скорее всего, среди них будут высшего уровня. Те, с кем мы до этого ни разу не сталкивались.
        - Я знал, что с вами что-то не так, - сквозь зубы цедил Меншиков. - Знал, что нельзя вам доверять. Но никогда бы не подумал, что вы один из них! С чего я должен верить словам мага, владеющего тёмной энергией?
        - Вам и не нужно доверять мне или верить моим словам, - спокойно произнёс я. - Сейчас вся империя будет в опасности. С минуту на минуту врата могут открыться, а толпа мертвецов пойдёт собирать новые отряды среди местных жителей. Мало того что нам нужно эвакуировать всех, так ещё и попытаться дать отпор магам. Я не хочу, чтобы наша империя пала! Считайте меня, кем хотите, но я всегда буду на стороне людей и нашей родины.
        - И это говорит демон? - ухмыльнулся Роман и скрестил руки на груди. - Так демонический род - был правдой?
        - Нет. В то время мы не имели никакого отношения к тёмной энергии. Это я…
        - Только сейчас, всё говорить об обратном!
        - Хватит! - выкрикнула Екатерина Елисеевна. - Прекратите! Волконские всегда были честны и никогда бы не прибегли к этой ужасной магии.
        Неужели ещё хоть кто-то поверил моим словам? Даже приятно, что это был человек из моего прошлого. Правда, вряд ли у него ко мне остались какие-то чувства.
        Я едва заметно улыбнулся.
        - Однако, - продолжила Ранская. - Я тоже не доверяю вам. Почему… почему вы сразу ничего не сказали?
        - И как вы себе это представляете? - грубо заметил я, а потом вздохнул. - Впрочем, неважно. Это всё…
        Внезапно наш разговор прервал резкий хлопок, потом свист.
        Тёмное небо резко осветилось алым светом, который стремительно возвысился змеёй ввысь. Мы все удивлённо обернулись в сторону окна.
        - Что это? - Литников резко упёрся ладонями на подоконник. - Что за звуки?
        Я выглянул вместе с ним. Когда я увидел, что со всех сторон, в воздух стали подниматься тонкие струйки света, то округлил глаза.
        - Похоже на фейерверк, - отметил Дмитрий.
        Но это был совсем не он. Скорее сигнальная вспышка, которая, настигнув максимального уровня высоты, хлопнула и преобразовалась в символ.
        - Это же… - ещё больше расширил я глаза. - Символ секты.
        - Они со всех сторон, - с ужасом заметил Литников. - Со стороны границы!
        - Значит, они уже пришли. Видимо, подготовка закончилась, - начал я быстро размышлять, а после посмотрел на Меншикова. - Главы родовых семей сейчас на собрании у императора, верно?
        - Да, - кивнул он. - Хотите сказать, что они заранее это спланировали?
        - Скорее всего, - задумчиво произнёс я, понимая, что теперь нужно действовать максимально быстро. - Дмитрий, нам нужно найти имперскую гильдию. Но для начала поможем Николаю и Анастасии.
        - Мы даже не знаем, где они сейчас, - отметил Литников. - И вообще, как мы им поможем? Если их взяла имперская армия, то вряд ли будет просто их оттуда вытащить.
        - Сейчас в империи начнётся хаос и неразбериха, - предположил я. - Нужно этим воспользоваться. Роман Сергеевич, - повернулся я к Меншикову. - Вы можете ненадолго возглавить ваш род?
        - Но наш глава…
        - Скорее всего, он не вернётся, - заверил я его. - Поэтому нужно организовать отряды родовых семей. Возможно, император и семья Рахмановых будут вести сражение друг с другом.
        После моих слов лица присутствующих помрачнели. Одно дело, когда ты говоришь об этом, а другое - когда уже видишь своими глазами. Но я прекрасно понимал, что самое страшное нас ожидало впереди.
        Знал, что совсем скоро толпа мертвецов вместе с демонами обрушат свою магию на империю. Страшно представить, чем всё это могло закончиться, но нужно было что-то делать. Бездействие - самый страшный враг. К счастью, Роман тоже это понимал, поэтому я и мог ему довериться в этом плане.
        - Хорошо, - твёрдо заявил он. - Я отправлюсь в поместье Меншиковых и подготовлю людей. Также пошлю вести в другие семьи, и предупрежу, чтобы они эвакуировали всех местных жителей.
        Я молча кивнул на его слова, а потом посмотрел на Ранскую. На лице девушки уже не было страха, однако в глазах я видел некую горечь.
        - Екатерина… - обратился я к ней.
        - Знаю, что вы хотите сказать, - увела она взгляд в сторону. - Я останусь здесь и присмотрю за Евгением.
        - Спасибо, - тихо произнёс я и направился вместе с Дмитрием в сторону выхода.
        - Стойте! - внезапно остановил нас голос мальчика. Я обернулся на него через плечо. - Значит, это всё правда… вы, правда… мой старший брат?
        Если честно, я даже удивился. Его голос звучал без страха или злости. Казалось, он даже пропустил все мои слова, насчёт Преисподней и демонов. В его глазах я видел лишь интерес и толику какой-то надежды, которая была едва заметна, но всё же ощущалась.
        Неужели он совсем не боится моей силы? А показателя демонического рода?
        - Да, - мягко ответил я.
        - Тогда, - твёрдо заявил он. - Вернитесь живым и расскажите мне о нашей семье!
        Я удивлённо округлил глаза. В его взгляде надежда запылала с большей силой. Ощущение, что он даже не слушал, что я говорил до этого. Выцепил для себя важное из моих слов, за это и ухватился.
        - Да, - едва заметно улыбнулся я. - Конечно.
        Кивнув ему на прощание, как и остальным, мы с Дмитрием направились к центральным воротам.
        - Только вот, - поинтересовался Литников. - Куда мы направимся? Снова в поместье императора?
        - Скорее всего, их держат в одной из усадеб, расположенных рядом, - начал накидывать я идеи по дороге. - Только вот, добраться туда будет сложновато.
        - Ты о патруле? - удивлённо спросил Дмитрий. - Сам же вроде говорил, что сейчас будет неразбериха.
        - Только вот, всё равно не стоит пренебрегать ими, пока не доберёмся до наших, - скривил я губы. - Тем более что сейчас усадьба Рахмановых будет под контролем Фёдора. Нужно добраться туда быстрее, чем мы прибыли сюда. Времени у нас совсем мало.
        - В этом я вам помогу, - внезапно послышался голос позади нас с Литниковым, когда мы шли по парку, что располагался вокруг особняка Кожевниковых.
        Глава 5
        Когда мы обернулись на голос, то увидели позади Станислава. Мальчик улыбался нам и явно был рад видеть. После чего он поклонился, чтобы поприветствовать нас.
        - Много времени прошло, - с улыбкой отметил я. - Как мы виделись в последний раз.
        В ответ на эту фразу мальчик бодро кивнул. На секунду показалось, что Кожевников даже немного подрос за это время. Вот только оценивать его сейчас и что-то подмечать у нас не было времени.
        Он и сам это прекрасно понимал, поэтому пригласил нас рукой в другую сторону, указав на пристройку рядом с особняком.
        - Я попросил подготовить вам лошадей, - заметив наши удивлённые взгляды, пояснил Станислав. - Как только узнал, что вы прибудете сюда. Чувствовал, что вам они понадобятся.
        - А вы неплохо подготовились, - усмехнулся Литников. - Да ещё и так быстро.
        - Благодарю, - твёрдо ответил мальчишка. - Сейчас ведь нужно реагировать быстро, не так ли?
        До конюшни мы с Литниковым и Станиславом добрались довольно быстро. Две лошади уже были полностью экипированы и готовы к выезду. На всякий случай слуга, что работал в доме Кожевниковых, принёс нас два чёрных плаща, чтобы проехать максимально незамеченными мимо стражников, снующих по улицам города.
        - Интересно, что сейчас происходит? - полюбопытствовал Дмитрий, упираясь ногой в стремя.
        - Надеюсь, что с нашими товарищами всё хорошо, - больше беспокоился я за Анастасию и Николая.
        После того как мы сели на лошадей и двери ворот распахнулись, открыв нам путь, я повернулся к Станиславу, в глазах которого отразилось беспокойство.
        - Не переживайте, - тут же подбодрил я его. - С вашим отцом…
        - Я беспокоюсь не из-за этого, - уверил он меня, мотнув головой. - Меня больше пугает то, что будет в скором времени. В поместье становится небезопасно, придётся укрыться в другом месте, да и… местные жители…
        Он опустил взгляд, словно корил себя за беспомощность. Удивительно, он всё ещё мальчишка, а уже начинает размышлять, как истинный наследник рода. Хорошую замену вырастил себе Алексей. Надеюсь, с Евгением будет то же самое.
        - Уверен, вы точно справитесь, - Станислав посмотрел на меня, я же добродушно улыбнулся и продолжил: - Всё будет хорошо, пока вас посещают подобные мысли. Несмотря на то что происходит вокруг, вы продолжаете думать о благе людей. Без паники и тени сомнения. Повезло роду Кожевниковых с таким наследником, как вы.
        Он едва заметно приподнял уголки губ, расплывшись в улыбке.
        - Спасибо вам, - поклонился мне Станислав. - Будьте осторожны.
        - Благодарю.
        После обмена любезностями мы с Дмитрием пришпорили коней и двинулись обратно в сторону императорской усадьбы. Всю дорогу я надеялся на то, что мы не опоздали. Интересно, как там Меншикова и Рахманов?
        ///
        К счастью, стражники, действительно, были заняты совсем другими вещами. Они выводили местных жителей за территорию губернии. Уж не знаю, поступил ли им приказ от императора или кто-то успел сообщить из глав гильдии, но солдаты работали оперативно. Даже нас не заметили в этом хаосе безумия, уделяя внимание только городским.
        - Фу-у-ух, - скинув капюшон с головы, облегчённо выдохнул Литников, когда мы проезжали по безлюдной местности. - Кажется, пронесло.
        - Не стоит расслабляться, - напомнил я ему строго. - Нам ещё нужно будет пробраться в усадьбу.
        - Да, вот только, - он призадумался. - Если они в другом здании, как мы поймём, где именно? Территория императорской семьи гораздо больше. Кстати, - он посмотрел на меня. - Ты же их родственник, значит, примерно должен знать, где это всё находится, - он едва заметно скривил губы. - Если честно, до сих пор поверить не могу, что ты один из семьи Волконских. Думал, магия на такое неспособна.
        - Хочешь сказать, что после тех приключений с мертвецами, она предназначена только для боёв? - усмешливо подметил я. - Она и не на такое способна. К сожалению.
        - А. Ты о чём? - удивлённо вскинул он бровь. - Только не говори, что есть что-то страшнее переселения душ из Преисподней и толпы мёртвой армии, которая скоро пересечёт границу Империи, - сплюнул он в сторону. - Мне и этого вполне достаточно.
        - Честно признаться несмотря на то, что я провёл там довольно долгое время, - откровенничал я с Дмитрием. Всё равно уже скрывать мне толком нечего. Да и не за надобностью это. - Я не помню, на что способна магия демонов высшего уровня. Точнее, я помню их лик. Помню, что сталкивался с ними. Но вот сила… воспоминания словно стираются.
        - Если она окажется сильнее тёмной энергии, которой ты обладаешь, нам не жить, - он увёл взгляд. - Если так подумать, то только ты и можешь им противостоять. Не уверен, что, даже объединившись со всеми родами, мы сможем дать отпор магам с тёмной энергией. Что уж говорить о высших демонах, - его взгляд резко потускнет, а голос слегка притих. - Неужели на этом наша Империя падёт.
        - Думаю, есть ещё шанс, - попытался приободрить я его. - Главное, найти одного моего хорошего знакомого. Думаю, он сможет нам помочь.
        - Хорошего знакомого? - удивился Литников. - Кого же? С кем это ты ещё успел познакомиться?
        - Довольно долгая история. Могу сказать одно: он настоящий хозяин Кокосика, поэтому надо бы нам его найти.
        - Белку? Я думал, она сама появляется. Неожиданно, как герой, который должен внезапно всех спасти.
        - Ну да, - усмехнулся я. - Но в любом случае сначала Анастасия и Николай.
        - Кстати, мы ещё про одного забыли, - скривился снова Дмитрий. - Чувствую, что он вместе с ними наказание отбывает.
        - Ты про Виктора? - уточнил я, на что Литников с недовольным лицом кротко кивнул. - Ну, он тоже наш товарищ, думаю…
        - Думаю, ему не стоит знать о тебе, - буркнул сразу Дмитрий. - У меня ощущение, что ничего хорошего из этого не выйдет. Только нытья больше будет.
        - Всё равно я не смогу скрывать этого долго, - пояснил я. - Как и в случае с тобой и с остальными. Мне придётся сражаться при помощи этой силы, - я опустил взгляд на свою правую ладонь. - Пусть из-за неё и погиб мой род.
        - Ну, есть ещё шанс на их возвращение, - Литников с улыбкой покосился в мою сторону. - Не так ли?
        Всё же хорошо иметь около себя людей, которые не только понимали тебя, но и могли поддержать. Несмотря на то что изначально, когда Дмитрий узнал обо мне правду, он относился ко мне с осторожностью и опаской, сейчас - был совсем другим. Видимо, ему многое пришлось принять, за что я был безмерно благодарен ему. Надеюсь, что и остальные не отвернутся от меня.
        ///
        Как только мы подошли к воротам, я тут же заметил, что стражи стало гораздо меньше, чем было, когда мы приезжали на бал.
        Осмотревшись по сторонам, я понимал, что с центральных дверей дорога для нас закрыта. Нужно было найти другой путь. Только вот какой именно?
        - Ну и как мы попадём в поместье? - поинтересовался Литников, оглядывая территорию. - Напролом не получится. Да и если захотим тихо пробраться, то вряд ли сможем.
        - Нужно осмотреть всё и приблизительно наметить цель, там и думать будем, - предложил я и пришпорив лошадь.
        Все здания между собой были похожи. И только у одной из них стояли двое императорских служащих. Когда мы слезли с лошадей и привязали их к ближайшему дереву, то подошли к забору.
        Коснувшись пальцами прутьев, они тут же заискрились алым цветом.
        - Неудивительно, что они защиту поставили, - констатировал Литников. - Это же императорское поместье.
        - Вот только эта магия не сравнится с тёмной энергией, - заверил я его.
        Сконцентрировав на кончиках пальцев свою демоническую магию, я снова прикоснулся к забору. Если честно, я думал, что она просто-напросто снимет барьер, а не выдаст нас с Дмитрием.
        Как только две магии вступили в резонанс, то прутья тут же отлетели в сторону, чем вызвали лишний шум.
        - Кто здесь? - тут же среагировали стражники.
        - Вот чёрт! - воскликнул Литников. - Заметили.
        - Зато у нас появился шанс, - сразу раскинул я мозгами и придумал план. - Попробуй отвлечь их на себя, а я проберусь и помогу нашим.
        - Я? - удивлённо выпучил глаза Дмитрий. - Почему я?
        - Молния даёт тебе преимущество в скорости, - напомнил я ему о родовой стихии. - Так что, ты точно сможешь от них отвязаться и привлечёшь их внимание.
        Литников было уже хотел вступить со мной в спор, вот только времени у нас не было. Императорские служащие уже были совсем близко. Дмитрий недовольно цыкнул, буркнул что-то вроде: «ну, ладно» и окутал себя змеевидными голубыми молниями.
        - Он здесь! - завидев сияние, воскликнули стражники. - За ним! Живо!
        Пока Дмитрий устроил своим присутствием переполох, я смог скрыться за сгустком тёмной энергии. Благо была глубокая ночь, и в темноте никто не заметил ничего странного, тем более что неподалёку были кусты, в которых можно выждать подходящий момент.
        Когда у поста остался лишь один служащий, я медленно и тихо приблизился к нему. К счастью, у меня оставались не только знания в области магии, но и рукопашного боя, которому нас учили в семье. Поэтому вырубить охранника сзади, при этом не наделав лишнего шума, у меня не составило особого труда.
        Наконец-то, очутившись в здании, я осмотрелся. Здесь я точно никогда не был. Оно было невзрачным, да и находилось в отдалении от остальных. К тому же как и конюшня, оно было одноэтажным. Единственная лестница, которая здесь была, вела вниз. А значит, шансы на то, что я не прогадал, повышались.
        Спустившись под землю, я сразу заметил тусклый свет от факелов, которые частично освещали пространство. Всё было выложено из камней, а за одним из поворотов я заметил длинный проход, вдоль которого были тюремные камеры.
        Пройдя вглубь и внимательно разглядывая пустые темницы, я даже шороха никакого не слышал.
        Внезапно я остановился у одной из камер и ошарашенно округлил глаза. Моё тело остолбенело. Язык, словно прилип к нёбу. Я не мог выговорить ни слова от увиденной картины.
        Нет… Только не это.
        Глава 6
        Я смотрел на картину, которая раскрывалась передо мной в полумраке, и просто не мог сдвинуться с места. Я остолбенел. Воспоминания хлынули, словно страшный, мрачный сон.
        С каждой секундой дыхание спирало. Воздуха, словно начинало не хватать. Перед глазами раскрывались мрачные кадры.
        В носу свербел запах гари. Трещание горящих досок, пожираемых огнём. Всё в дыму. Пробираясь через толстую серую пелену, краем глаза я улавливал неподвижные тела, замертво лежащие на полу. В каждом из них я узнавал своего близкого человека. Смысла в том, чтобы помочь им уже не было. Лужи крови, в которых они лежали, говорили, что уже поздно, их не спасти.
        От этой картины хотелось кричать, но я не мог. Нужно было двигаться дальше. Да и горло так сильно жгло, что я просто не мог произнести ни слова.
        - Он здесь! - отдалённо долетали до меня голоса. - Схватите его!
        Бежать было всё сложнее. Силы покидали, а тело становилось таким тяжёлым, что, казалось, вот-вот рухнет. Ватные ноги и свинцовое туловище. Как в такой ситуации вообще можно убежать? Вот и я не смог. Не смог помочь. Не смог убежать. Я вообще тогда ничего не смог сделать.
        Я помог спасти лишь двух, и тем придётся несладко, если их поймают. Я понимал весь риск тогда, как понимал его и сейчас.
        Глаза выпучились, когда в них отразились прислонённые к каменной стене тела Рахманова и Меншиковой. Судя по состоянию, они были на краю смерти. На пол с их лиц медленно стекали капли крови, заполняя пространство под телами.
        - Нет, - тихо произнёс я. - Нет, нет, нет!
        С каждым «нет» я слышал свой голос громче и более отчётливее. Вытянув руку вперёд, я сконцентрировал тёмную энергию, объединив с магией моего рода. В ладони появился чёрный, словно смог, топор, которым я попытался снести замок, что висел на двери темницы.
        Клац.
        Один удар, и железяка раскололась надвое, уступив моей чёрной стали. Быстро открыв дверь и переступив порог, казалось, что я снова нахожусь в каком-то тумане. Обрывки воспоминаний стали сливаться с реальностью, отчего голова начинала гудеть.
        Но нужно было взять себя в руки, собраться. Мои товарищи не могли умереть здесь. Они не могли погибнуть от такого пустяка.
        Мы многое пережили вместе. Даже от нападения мертвецов смогли спастись. Почти выиграли игры и стали победителями. Если бы не ловкость врага и хитрый план Фёдора, всё бы получилось. Мы не должна были оказаться в этой ситуации.
        И снова… Всё падало на меня. Это была моя вина. Я должен был остановить Рахманова ещё тогда, на первом испытании. Но… Решил бросить вызов судьбе и посмотреть, что будет дальше. Дурак.
        Наклонившись к Николаю, я прислонил палец к носу. Пусть и едва ощутимо, но я почувствовал его дыхание. Он жив. Когда я проверил пульс, то убедился в этом окончательно. Рахманов был без сознания, как и Анастасия с Виктором, что лежал в самом дальнем углу тюремной камеры.
        На каждом из них были кандалы. Я понимал, что сейчас у них нет сил, чтобы быстро уйти вместе со мной, но в одиночку тащить три тела было невозможно. Поэтому первым я потряс Николая, чтобы оценить его состояние и посмотреть, сможет ли он добраться хотя бы до лошадей.
        - Николай, - пытался дозваться я до друга. - Николай! Ты слышишь?
        Через несколько минут, наконец-то, я услышал его мычание. Тихое, едва слышимое, но это означало, что он приходит в сознание. Я был рад этому.
        Медленно подняв веки, он полуприкрытым взглядом посмотрел на меня. Лицо было в ссадинах и грязи, я впервые увидел его в таком состоянии. Да, я был рад, что он жив, но улыбнуться никак не мог. Лишь поджал губы.
        Он же слегка приподнял уголки сухих губ и шёпотом произнёс:
        - Иван, - его язык едва поворачивался. - Рад, что ты пришёл.
        После этих слов он выпучил глаза и скашлянул в сторону сгусток застоявшейся крови. Ужас. Что же с ними делали на допросе? Впрочем, сейчас времени на расспросы не было, нужно было поскорее уходить, пока Литников ещё мог удерживать на себе внимание стражников.
        Поднявшись снова на ноги, я призвал своей магией несколько чёрных кликов, которые по моему приказу тут же срубили антимагические наручники. Всё же неплохое средство против родовой магии нашли Рахмановы. Наверняка и допросы проводили в них, сделав из ребят обычных людей.
        Сволочи. Фёдор прекрасно знал, что они ни в чём не виноваты, но всё равно получили наказание. Просто так. Ни за что.
        От злости я стиснул зубы и сжал ладони в кулаки. Хотелось поскорее ими начистить эту самодовольную рожу в шапке - ушанке. Вряд ли при следующей нашей с ним встрече, я смогу сдержать свою ярость. Возможно, даже пойду на убийство, если это будет необходимо.
        Когда ребята были освобождены от оков, я попытался привести в чувство Виктора. К сожалению, Анастасия так и не откликнулась на мой зов. Она продолжала лежать без сознания, едва подавая признаки жизни.
        Нужно было срочно показать их Людмиле. Я был уверен, что она справится и сможет вернуть каждому из них силу. Вот только добраться бы. Вырваться бы отсюда, да поскорее. Не только из-за того, что нас могли найти и что мы, считай, находимся прямо в пасти врага. А потому что каждому из присутствующих нужна срочная помощь. Они потеряли много крови. Пусть и члены родовых семей, но всё же люди. Неизвестно, когда им может стать хуже.
        - Виктор! - тряс я за плечи юношу, который начинал потихоньку откликаться на мой зов. - Прошу, очнись!
        Наконец-то, юноша открыл глаза и одурманенным взором взглянул на меня. Через несколько минут он наконец-то заговорил.
        - Они… они… - лишь смог выбормотать он и тут же поджал губы. Видимо, воспоминания о допросе были не самыми приятными для Румянцева. Ещё бы, он единственный из всей команды, кто больше всего страшился наказаний и боли. Нет, не думайте, что я осуждаю его. Скорее наоборот. Я понимал, что ему больше всех досталось.
        - Уже всё хорошо, - успокоил я его. - Я вытащу вас отсюда. Но нужно поспешить, - я помог ему подняться, несмотря на то, что это было непросто.
        В отличие от Рахманова, который, преодолев себя, едва держался на ватных ногах, но всё же пытался выстоять, Виктор был менее подвижен. Казалось, что если Николай всеми силами пытался цепляться за свою жизнь, то Румянцев, наоборот, уже давно опустил руки.
        Да, он был именно таким человеком. Несмотря на все выкрики о своём роде, он первый, кто готов опустить руки. Особенно если понимает, что его не признали, от него отрекнулись.
        Малое дитя в теле взрослого юноши. Это было понятно и в первый день встречи с ним, когда Анастасия запустила против него свою магию.
        Но я не мог позволить ему вот так сдаться. Он всё время мешался, ныл, был обузой для команды. И всё же, он попал в эту ситуацию из-за меня, да и, несмотря ни на что, он был нашим товарищем. Он был частью императорской гильдии. Я не мог бросить его вот так здесь. Не мог оставить, а потому, когда пытался помочь ему подняться, но Виктор не прилагал никаких усилий, я злобно стиснул зубы.
        - Нельзя оставаться здесь! - пытался снова достучаться я до него. - Нужно уходить!
        - Какой… смысл… - он опустил свой пустой взор на пол. - Я больше… не могу… Не хочу…
        С каждой такой фразой он злил меня сильнее. Отчего я не выдержал и схватил его за ворот, посмотрев прямо в глаза. Мои белки наливались кровью от его слов. Возможно, ярость была вызвана виной на самого себя, но Румянцев, увидев мой бешеный взгляд, наконец-то слегка пришёл в себя. В его выпученном взгляде я увидел неподдельный страх. Он словно пробудился после кошмарного сна.
        - Мы все находимся в опасности! - рыкнул я. - Каждый из нас скоро будет жертвовать своей жизнью на благо империи. Нам никто не поможет, кроме самих себя. Ныть и жаловаться у вас ещё будет время, но явно не сейчас. Если вы не встанете и не пойдёте с нами, то просто умрёте, как жалкая псина!
        Уж не знаю, что именно зацепило его в моих словах, но, спустя несколько секунд раздумий, поджав губы, Виктор, шатаясь, всё же поднялся на ноги. Держась за живот, который, видимо, болел после допроса, он облокотился рукой о стену.
        - Я не жалкая псина, - едва слышно буркнул он и медленно поплёлся вместе с Николаем к выходу.
        Я же тяжело выдохнул и подошёл к Анастасии. Закинув девушку на плечи, я почувствовал, что источник её силы почти опустошён. Магии не было. Но странно. Кандалы были сняты, тогда почему? Неужели она каким-то чудом смогла использовать магию? Если так, то, значит, даже в такой ситуации, она пыталась кому-то помочь?
        Очень похоже на Меншикову. Я не был бы этому удивлён. Но меня смущало, что она смогла это сделать в кандалах. Даже мне не удалось выбраться из них при помощи тёмной энергии. Если бы не Кокосик, мы бы до сих пор оставались в темнице с Литниковым.
        Нет. Вряд ли. Фёдор, казалось, наоборот, хотел встретиться со мной на поле битвы. Он похож на сумасшедшего игрока, который ставит на кон человеческие жизни. Судя по его надменному лицу, ему, наоборот, было приятно победить меня в честном бою.
        Что же у этого человека вообще творится в голове? Неужели его так изменила Преисподняя? Даже готов заключить контракт с демонами, лишь бы выиграть и завоевать империю. Но он ведь не дурак и понимал, что верить им тоже нельзя. Демоны на то и демоны, что всегда ищут выгоду в угоду себе. Тут даже думать не надо. Значит, есть ещё какой-то мотив?
        Как только я подумал об этом, до уха долетело эхо чьих-то шагов. Рахманов и Румянцев, едва держась за прутья камеры, чтобы не упасть, остановились и направили взгляды в сторону выхода. Я же вышел вперёд, чтобы огородить их от опасности.
        Если это стражник, то можно просто вырубить его и оставить лежать здесь без сознания, пока не придёт подмога. Это было бы легко. Но вот незадача: стражники редко ходят поодиночке. Да и не думаю, что Литникова уже нашли, а если бы и нашли, то явно привели бы сюда толпой.
        К тому же этот шаг… Размеренный и уверенный, явно не обычного служащего. Похоже на дворянина из знатного рода. Когда в стороне лестницы, где горел один-единственный факел, показалась тень, я сглотнул.
        Кто это может быть? Кто-то из рода Рахмановых? Фёдор? Нет. Вряд ли. Сейчас у него явно другие заботы. Может, кто-то из той секты? В любом случае сейчас сражаться я мог только один, поэтому нужно было приготовиться ко всему.
        Положив тело Меншиковой у стены, на всякий случай я тут же призвал в свою ладонь меч, приготовившись обороняться от чужой магии. Даже этого должно было хватить против тёмной энергии. Кто бы это ни был, я должен был дать отпор, чтобы выбраться отсюда вместе с остальными.
        Шаги становились всё ближе. Тень всё больше.
        Наконец, неизвестный гость вышел к нам, и когда я увидел, кто это, то тут же узнал его. Мои глаза расширились, как и у Виктора с Николаем. Они тоже сразу поняли, кто перед нами.
        Однако этого человека я ожидал увидеть меньше всего. Во всяком случае, не здесь и не в этот момент. Неужели он тоже один из секты. Поверить не могу. Не зря, он мне сразу не понравился.
        - Так это вы? - удивлённо уточнил я, а в ответ получил лишь ядовитую ухмылку.
        Что он здесь забыл?
        Глава 7
        Это странное ощущение, которое я испытывал тогда, на балу. Оно снова окутывало меня и подавала сигналы тревоги.
        - Не думал, что мы встретимся снова при таких обстоятельствах.
        - Брат! - радостно выкрикнул Виктор.
        Да. Это был капитан команды Румянцевых. Старший брат Виктора. Именно он поддержал меня тогда, после первого испытания. Но сейчас… это ощущение тёмной энергии, которое исходило от юноши. Значит, я был прав? Он один из них?
        Нет, здесь нечто другое. Что-то очень похожее и в то же время иное. Но, что это? Никак не мог разобрать.
        Я прищурился и внимательно проследил за юношей, который остановился напротив нас и ехидно ухмыльнулся. Его демоническая аура была сильнее, даже, чем у самого Фёдора. Нет, не так. Ощущение, что он полностью состоял из неё.
        Виктор сделал несколько шагов по направлению к своему брату. Я понимал его эмоции и чувства, но позволил двинуться дальше, вытянув в сторону руку и перегородив ему путь.
        Лицо Румянцева сменило сначала на непонимание и удивление, а потом он стиснул зубы от злости.
        - Ты чего творишь? - рыкнул он, едва держась на ногах. - Это ведь…
        - Это не он, - мотнул я головой. - Точнее, уже не он.
        - Что ты несёшь? - никак не мог угомониться Виктор, а после, заметив мой грозный взгляд, с которым я рассматривал пришедшего юношу, удивлённо посмотрел на своего брата.
        - Так ты понял? - усмешливо произнёс Румянцев-старший. - Неудивительно, что ты ему так понравился.
        - О чём ты говоришь? - глаза Виктора округлились. - Михаил… ты…
        Однако в ответ на слова младшего брата, он ничего не ответил. Только самодовольно хмыкнул, а после снова посмотрел на меня. Вокруг него начал скапливаться плотный чёрный туман. Но самое страшное было не это.
        Его глаза… Они резко поменяли цвет и стали чёрными, словно смоль. Такие точно не присуще тем, кто обладает демонической энергией. А значит, он…
        - Что… что с моим братом? - от неожиданности Виктор отшатнулся назад и плюхнулся на пол. Николай всё это время лишь наблюдал за тем, что происходит и пытался ловить ртом воздух, которого, видимо, не хватало.
        - Он мёртв, - пояснил я. - А судя по тому, как хорошо сохранилось его тело и то, как он может мыслить, то им просто управляют.
        - Управляют? М… мёртв? - не понимал Румянцев. - Но… но этого не может быть! Он ведь… ведь…
        Виктор стал заикаться. Его глаза постепенно становились стеклянными. В них застыл страх и ужас. Если честно, я не был удивлён этому. Всё же, видеть своего близкого и родного человека в таком виде, да ещё и осознавать, что с ним случилось, было сложно.
        Я и сам пережил подобное. Поэтому прекрасно понимал, какого ему сейчас.
        Однако отвлекаться и успокаивать кого-то не было времени. Судя по тому, как дыма становилось всё больше, Михаил уже был готов атаковать. Кроме меня никто не мог дать ему отпор.
        Внезапно послышался грохот. Я удивлённо обернулся и увидел, как Рахманов свалился на пол.
        - Николай! - выкрикнул я в его сторону.
        Но было уже поздно. Из-за сильных болей и слабости, он больше не мог стоять на ногах. Поэтому ждать помощи ни от него, ни от Румянцева, который не мог прийти в себя от увиденного, я не мог.
        Чёрт. Придётся в одиночку разобраться с мертвецом. К тому же у меня уже был опыт. Только вот, в отличие от тех, с кем нам пришлось столкнуться, этот мертвец был иным. Точнее, его способности.
        Неожиданно, когда энергия полностью сконцентрировалась в его руке, он направил чёрный сгусток в мою сторону. Поток демонической силы, преобразовавшись в стрелу, стремительно направился в нашу сторону.
        Быстро собравшись, вокруг нам четверых показался плотный туман, что стал преградой для способности Михаила. Стрела, врезавшись в чёрную, густую стену демонической энергии, тут же пропала.
        Ясно. Несмотря на то что он полностью состоял из этой чёртовой силы Преисподней, его магия была слабее моей. Хоть что-то хорошее.
        - О! - воскликнул Румянцев. - Неплохо для наследника демонического рода.
        - Д… демонического? - едва слышно прошептал Виктор и с ужасом посмотрел на меня. - К… кто ты?
        Не самое лучшее время пытаться объяснить ему: что происходит и кто я на самом деле такой. Думал, что оставлю это до того, как им станет лучше. Но, похоже, выбора у меня не было.
        Виктор ничем не мог мне помочь. Его вопросы и испуг - только отвлекали от битвы с его братом. Поджав губы, я обернулся в его сторону. Заметив мои красные глаза, Румянцев побледнел. Глаза так сильно расширились, что, казалось, сейчас вылезут из орбит. Даже голос пропал. Он просто не мог произнести ни слова. Единственное, что он делал - стал пятиться назад.
        - Н… н… - пытался выговорить он, но страх так сильно сковал его, что внятных слов от него нельзя было услышать.
        - Прости, - тихо произнёс я и сковал его тёмной демонической аурой.
        Виктор вскрикнул. Не от боли, скорее от испуга и неожиданности. А я, воспользовавшись моментом, применил магию, после которой Румянцев потерял сознание.
        - Правда, думаешь, что можешь защитить всех? - испустил смешок Виктор. - Даже таких ничтожеств защищаешь? Слабак…
        Я стиснул зубы и грозно обернулся в сторону Михаила.
        - Ничтожеств? - уточнил я. Меня стала переполнять злость от его слов. - Он ведь твой брат!
        На эти слова он лишь удивлённо посмотрел сначала на меня, потом на Виктора. А после усмехнулся.
        - Не неси чепухи, - произнёс он. - Не помню, чтобы у меня был такой брат.
        Неужели, помимо того, что им управляют, ему ещё и память подтёрли? Но почему тогда, он сказал, что не ожидал снова встретиться с нами? Ничего не понимаю. Впрочем, я даже не знал, как работает контроль мертвецов, так что могло быть всё что угодно. Удивляться чему-то было бессмысленно.
        Вот же чёртов Фёдор. Если так пойдёт дальше, то чую ничем хорошим это всё не закончится. Ладно, нужно было выбираться отсюда и поскорее оказать помощь остальным.
        Будто прочитав мои мысли, Михаил, наконец, пошёл в атаку. Сначала он снова попытался надавить на меня тёмной энергией, но когда понял, что это бессмысленно, рванул в мою сторону.
        Неужели хотел разобраться со мной физически? Вот же глупость.
        Я стиснул зубы и стал отбиваться. К счастью, от его ударов было легко уклониться. Единственный минус: с каждым разом его удары становились всё тяжелее. А когда я попытался атаковать его кулаком вбок, то вмиг почувствовал резкую боль. Я словно ударил по камню со всей силой.
        Отскочив в сторону, я понял, что его тело стало покрываться магической оболочкой. Только не тёмной энергией, а стихией, которая была присуща роду Румянцевых. Камень. Благодаря этой защите, Михаил мог спокойно выстоять против моих атак.
        - Что такое? - снова усмехался он надо мной. - Сложно достать до меня? Больно стало? Ну, что же… Сейчас будет больнее!
        Внезапно он нанёс кулаком удар по полу. По каменным плиткам разошлась трещина, отчего пришлось отступить назад. Чтобы удар не задел товарищей, пришлось укрыть их демонической аурой, а самому прикрыться рукой от летящих в мою сторону камней.
        Становилось тяжелее, если учитывать, что магии на защиту и атаки приходилось применять довольно много. Мой источник тоже не бесконечен, поэтому у меня оставались силы ещё только на несколько ударов.
        Сконцентрировав энергию, я решил обрушить на Михаила свои чёрные клинки, которые стали появляться из воздуха. Однако его мои действия только больше рассмешили.
        - Правда, думаешь, что поможет? - спросил он. - Вот же бред!
        Как только мечи направились в сторону Румянцева, то тут же отскочили в сторону и посыпались на пол, как только столкнулись с преградой в виде чёрной каменной стены.
        - Я же сказал, что…
        Он не успел договорить, как внезапно из его лба показалось остриё моего чёрного клинка. Пока он отвлёкся на мечи, которые летели в его сторону, я призвал один клинок за его спиной. И пока он не заметил, тут же прицелил его прямо в голову. К счастью, он был лишь мертвецом, которого контролировали. Будь он живым магом, то смог бы уловить потоки силы за спиной. Но его особенности сыграли мне на руку.
        От удивления и непонимания того, что произошло, он расширил глаза. Уже было хотел что-то сказать мне, когда стена из камня обрушилась, но не успел и рухнул без движимой грудой на землю.
        К счастью, одного клинка в голову хватило, чтобы разрубить связь с тем, кто управлял им. Подозреваю, что это был Фёдор. К тому же мы были довольно близко к поместью, так что, только он мог сделать подобное. Интересно, он уже знает, что мы здесь?
        - Иван! - донёсся голос Литникова.
        Как же я был рад слышать его. Единственно, очень удивился, ведь Дмитрий должен был отвлекать стражников. Неужели смог от них сбежать?
        Но всё было ещё интереснее.
        Когда Дмитрий спустился ко мне, то он был не один. Вместе с ним был Илья - сын императора. Я удивлённо округлил глаза, когда увидел юношу, который пришёл вместе с Литниковым.
        - Минуточку, - остановился я радостного товарища, который пытался отдышаться. - А что он тут делает? - кивнул я в сторону Ильи.
        - Позже объясню, но он нам не враг! - заявил Литников.
        - Просто поверьте мне, - влез в разговор Илья. - Я пришёл вам помочь.
        Помочь? Тогда, почему от него несёт тёмной энергией. Странный какой-то у нас помощник. Почему-то он вызывал у меня только недоверие. Что-то было явно не так.
        Только я скривился и уже хотел задать ему вопрос, как со стороны улицы послышался голос стражников:
        - Они где-то здесь! Нужно осмотреть камеры!
        Вот чёрт, так близко. Если мы не поспешим, то нас точно схватят. А учитывая, что у нас здесь лежали без сознания, то лишние руки нам точно не помешали бы. Но вдруг он только этого и добивался? Вдруг хочет заманить нас в ловушку?
        - Нужно уходить, - констатировал наследник Рахмановых. - Иначе будет совсем плохо.
        Он подошёл к Николаю и перекинул его руку через плечо. Литников же взял на руки Анастасию, а мне досталось нести Виктора. Однако на душе всё ещё было неспокойно рядом с Ильёй.
        Нет, с виду он не был подозрительным. Но эта аура, да и Людмилу я хорошо знал. Точнее, понимал, что она просто так не станет ругаться со своим сыном из-за наследника. Пусть и вредная в некоторых моментах, но она была мудрой женщиной. Тогда, с чего бы ей покидать поместье из-за него?
        Ещё тогда у меня сформировалось недоверие к нему, а теперь.
        - Подождите, - остановил я Дмитрия и Илью, на что Литников недовольно скривился.
        - Иван, у нас нет времени! Нас сейчас…
        - Почему я должен доверять этому человеку? - прищурено посмотрел я на Рахманова. - С чего бы ему помогать нам?
        - Я же говорю, времени нет! - не переставал торопиться Дмитрий. - Нас сейчас…
        - Я смогу вытащить нас, правда, это будет тяжело. Я бы хотел обойтись более простым способом, и если Илья Даниилович знает его, то я воспользуюсь его помощью. Но сначала, хочу знать, почему?
        Ведь этот вопрос никак не мог уложиться в моей голове. Помогать преступникам? Что за бред? Наверняка у него есть скрытые мотивы. И от его ответа зависело многое, в том числе и наша жизнь.
        Глава 8
        Оставалось совсем немного до прихода стражников. Казалось, они вот, вот ворвутся в это помещение. Если Илья замышлял что-то неладное, то ему это было только «на руку». Я уже слышал шаги, что отдавались эхом, громкие перемешанные голоса.
        Если наследник императорского престола сейчас быстро переметнётся на сторону стражи и захочет нас схватить, будет непросто сражаться сразу с целой толпой. А уж тем более с магом его уровня.
        Однако следующие его слова меня знатно удивили. Да и реакция, которая последовала за моим вопросом, вогнала в ступор.
        Он улыбнулся. Мягко, тепло. Ощущение, словно мы с ним хорошие товарищи уже много лет, но на самом деле не так хорошо знакомы, как казалось.
        - Это просьба, - произнёс он. - От Артёма Дмитриевича. Вы ведь знаете, кто он?
        После его фразы я округлил глаза. Значит, он знает его? Откуда? Почему Артём Дмитриевич послал именно Илью помогать нам? Вопросов не сбавлялось, становилось больше, но внутри всё переворачивалось от понимания, что оставались считаные секунды.
        Я очень доверял Артёму Дмитриевичу. Если бы не он, я не смог бы выбраться с того острова. Он доверился мне, да и сам был готов вступиться в бой против Фёдора. Поэтому у меня не было сомнений, что он на нашей стороне.
        Но этот Илья…
        - Хорошо, - кивнул я. - Я доверюсь вам. Идёмте.
        Как оказалось, это помещение тоже не было без сюрпризов. В одной из стен была потайная дверь, за которой скрывался длинный проход. Он был освещён факелами, что висели вдоль стен.
        - Стражники не знают, об этом месте? - бредя вдоль длинного коридора, уточнил я у Ильи.
        - Нет. В целях безопасности, о нём знают только близкие члены семьи, - улыбнулся в ответ Рахманов. - Дело в том, что при строительстве особняка, в каждом отдельном здании были специально размещены такие проходы, чтобы император мог спокойно и без лишней суеты покинуть это место.
        Теперь понятно, почему даже я не знал об этих проходах. Видимо, семью Волконских тоже не посвящали в такие дела. Не настолько мы были близки с императорской семьёй, чтобы знать о таких тонкостях.
        Да и что говорить, если в это посвящали лишь самых ближайших императору людей. Скорее всего, тех, кто, так или иначе, был связан с престолом.
        - А что, насчёт ваших братьев, Илья Даниилович? - уточнил я. - Они знают, о том, что происходит сейчас? И вообще, что происходит во дворце?
        На мой вопрос он слегка замялся и поджал губы. Было видно, что он переживает, но лично я не был уверен в том, что всё это не игра на публику, а искренние чувства.
        После чего он натянул улыбку, видимо, чтобы не пугать нас ещё больше.
        - Сейчас в главном зале идёт собрание глав знатных родов, только вот, - наконец уголки его губ опустились. - Всё это довольно странно. Мы попытались сообщить императору о том, что с границ идёт вражеская армия, но он никак не отреагировал. Точнее, мы просто не смогли попасть к нему. Всё перекрыто, а он приказал никому не беспокоить его. Неважно срочное дело или нет, он гонит каждого, кто посмеет приблизиться к дверям зала.
        - Вражеская армия? - удивлённо приподнял я бровь.
        - Да. Наши разведчики доложили, что они движутся с нескольких сторон. Информации крайне мало, но, - он неожиданно остановился и уткнулся взглядом в пол. - Говорят, что их нельзя убить. Ни одна из стрел, пущенная в сторону врага, так и не пронзила цель. Они поднимались снова и направлялись в сторону империи.
        - Значит, это всё-таки… - тихо произнёс Дмитрий.
        - Да, армия мертвецов, - закончил я его мысль.
        - Армия мертвецов? - ошарашенно посмотрел на меня Илья. - Такого быть не может, ничего подобного нам не…
        - Совсем скоро они доберутся до ближайших поселений. А если мы не сможем дать им отпор, то их армия только увеличится в числе.
        - В… вы серьёзно? Не шутите?
        - Разве сейчас есть на это время? Нам нужно вернуться в гильдию и сообщить обо всём Ангелине Андреевне. Надеюсь, нам удастся объединить родовые семьи.
        - Вы знаете, что происходит? - пристально посмотрел на меня Илья. - Прошу вас, посвятите меня в курс дела.
        Судя по его лицу, он вправду был напуган. Вообще, это не удивительно, но я почему-то до конца был уверен, что он как-то замешан в этом деле. Не отпускало это странное предчувствие внутри, насчёт него. Я всё ещё никак не мог довериться Рахманову, несмотря на искреннее беспокойство в его глазах.
        - На самом деле, известно нам крайне мало. Скорее всего, то же самое, что и вам. Некая секта, которая может управлять мертвецами. И в тот раз, когда меня обнаружили ваши стражники у горы трупов, скорее всего, это их рук дело.
        - По сути, я так и понял, что гильдия здесь ни при чём и вас просто подставили, но кому это нужно?
        - Не знаю, - пришлось соврать мне, чтобы пока не посвящать его в курс дела и не говорить о том, что нам известно. - Это мы и хотим выяснить.
        - Времени у вас немного, поэтому я постараюсь вам помочь. Буду рад, если смогу посодействовать в том, чтобы очистить доброе имя гильдии.
        Пусть и улыбался он искренне, пусть и говорил так любезно, но что-то было явно не так. Прямо нутром чувствовал в его словах какую-то фальшь. Но сейчас времени думать об этом не было, нужно было позаботиться о товарищах и найти остальных.
        После того как мы выбрались из подземного коридора, то сразу вышли к заднему выходу из усадьбы. У дороги нас ждала старая телега с кучером, который мирно дремал на козлах, едва удерживая в ладонях поводья запряжённой лошади. Судя по дырам в натянутой сверху матерчатой ткани, эта повозка многое повидала.
        - Простите, - произнёс Илья. - Я подумал, что вам необходим транспорт. А эта телега лучше всего подойдёт и не привлечёт лишнего внимания.
        - Да, спасибо, - мягко улыбнувшись, ответил ему я.
        Уложив товарищей в телегу и запрыгнув в неё вместе с Литниковым, я обернулся к Рахманову, который продолжал с улыбкой наблюдать за нами. После чего он протянул мне руку.
        - Удачи вам, Иван. Надеюсь, мы скоро снова увидимся, - любезно произнёс он.
        - Да. Спасибо. И вам, - ответил я, пожав его ладонь.
        Снова это странное и колкое чувство. Тёмная энергия, которая явно исходила от Ильи. Только не в том объёме, которой был наполнен брат Виктора.
        Но это было не всё, что мне не понравилось. После того как я пожал его руку, то заметил мимолётную ухмылку. Сначала подумал, что мне показалось, или это всё моё воображение, но это предчувствие точно не обмануть.
        «Значит, я был прав?»
        Однако сделав вид, что не заметил, мы отправились в дорогу. И первым пунктом нашего назначения было место, куда нас должна была послать Ангелина Андреевна после игр - на границе империи. В самую гущу событий, но почему-то, мне казалось, что с имперской гильдией, мы столкнёмся именно там.
        - О чём задумался? - внезапно спросил меня Литников, пока мы тряслись в телеге.
        - О брате Виктора, - тихо произнёс я, не отрывая взгляда от дороги в дыре натянутого полотна.
        - Брате? Ты о чём?
        - В тюремных камерах на нас напал Михаил - его старший брат, - пояснил я.
        - Минуточку. Как? Но ведь там, кроме вас, никого не было!
        И, действительно. После того как лезвие моего чёрного клинка вонзилось в тело Михаила, и он рухнул недвижимой массой на пол, то тут же окутался тёмными плотным туманом. А после и вовсе испарился, словно его и не было. Поэтому Илья и Дмитрий не знали, о том, что произошло в том помещении. Я же не стал им рассказывать, во всяком случае при Рахманове. Если, конечно, это не он послал его к нам.
        Но тогда, зачем помогал? В чём его план? В его словах было слишком много дыр, за которые я мог спокойно зацепиться. Однако если бы это вызвало конфликт, то сражаться с ним было бы довольно сложно, с учётом того, что среди нас раненные.
        Он мог спокойно схватить нас, но не стал. Мог отдать обратно в руки Фёдору, если с ним связано, но и это упустил. Странный он всё же человек.
        - Он был одним из мертвецов, - продолжил я пояснение. - Видимо, всё же особняк уже захвачен и…
        - Всё ещё думаешь, что к этому причастен Илья? - перебив, уточнил он у меня.
        Забавно. Чтобы я ни говорил, а Дмитрий, словно мысли мои читает. Понятное дело, что у меня и на лице всё написано, но его проницательностью можно было только восхититься.
        Я покосился в сторону Литникова, а тот, тяжело вздохнув, увёл взгляд в противоположную сторону и тихо произнёс:
        - Если честно, я тоже. Но, когда я наткнулся на него, он помог мне избежать стражи. Сказал, что выведет нас, ведь хочет помочь гильдии.
        - И с чего у него такая любовь к ней? - удивлённо вскинул я бровь. - К тому же от него веяло тёмной энергией, так что верить ему точно нельзя.
        - Я так и понял. Ты просто так не доверять людям не станешь. Уж я-то тебя знаю.
        Интересный поворот в моей жизни. Я думал, расскажи кому о том, кто я, и меня тут же захотят сжечь заживо. Но как оказалось, в мире всё же существует настоящая дружба, раз даже Дмитрий смог принять то, кто я. И это ещё до того, как мы попали в такую сложную ситуацию.
        Надеюсь, и остальные смогут это принять.
        ///
        Солнце уже начинало выходить из-за горизонта. Небо окрасилось розоватым румянцем.
        Уже прошла целая ночь после того, как мы выбрались из тюрьмы. Казалось, время остановилось и прекратило свой ход, пока мы пытались выбраться из передряги.
        Меня начало клонить в сон, ведь усталость так сильно давила, что хотелось плюхнуться на мягкую кровать и не вставать до полудня. Но я понимал, что сейчас не время думать о комфорте. Да и нескоро его придётся ощутить. Нужно было довольствоваться тем, что мы ещё живы. И на том, спасибо.
        - Приехали! - огласил кучер, как только телега остановилась.
        Выглянув из-за матерчатой ткани, что развивалась на ветру и едва удерживалась на тонких прутьях, мы увидели домики, стоявшие в ряд. Судя по их скошенному виду, сделаны они были на скорую руку, да и явно появились здесь не так давно.
        Вообще, вся округа была похожа на своеобразный лагерь.
        - Это здесь… наши? - неуверенно произнёс Дмитрий, осмотревшись и поморщив нос. - М-да. Если сюда придёт армия мертвецов, нас быстро разгромят.
        - Главное вылечить раненных, - улыбнулся я. - Остальное неважно.
        - Дмитрий! Иван! - внезапно донёсся голос со стороны.
        Повернув головы, мы увидели юношей и девушек, облачённых в гильдейские формы. На их уставших лицах сияли улыбки. Значит, мы, правда, на месте.
        - Долго вы, - произнёс высокий, стройный юноша. Волосы его были взъерошены, словно он только недавно поднялся с постели и не успел собраться, а на глаза небрежно спадала чёлка. Я сразу узнал в нём Константина Егоровича, ещё одного представителя из семьи Румянцевых. - Ангелина Андреевна уже вас заждалась.
        - Заждалась? - удивлённо вскинул я бровь. - Так она всё знала? Она здесь?
        - Да. Но, думаю, она сама вам всё расскажет, - он заглянул мне за спину, в телегу, где лежали Анастасия, Николай и Виктор. - У вас раненные? - я молча кивнул в ответ. - Значит, не зря позвали.
        - Кого позвали? - удивился я.
        - Меня!
        Этот грубый голос и строгий тон я всегда узнаю, где бы ни был. Из толпы, что собралась у телеги, вышла пожилая женщина. Я едва приподнял уголки губ, расплывшись в улыбке.
        - Людмила… - тихо и облегчённо произнёс я. Значит, теперь всё точно будет хорошо. Раз уж даже она здесь.
        - Не ожидала, что капитана одной из лучших команд так потреплют. М-да. Я была о тебе лучшего мнения.
        И всё, как всегда. Не успела увидеть, как тут же отчитывает. На самом деле, я даже был рад это услышать. На душе как-то стало спокойнее.
        - Ладно, - влез в разговор Константин и обратился к остальным. - Занесём их в дом и окажем первую помощь! - все согласно кивнули ему, он же обратился потом к нам с Литниковым: - Вам тоже не помешает отдохнуть и немного подлечиться.
        - Мы в порядке, - мягко улыбнулся я.
        - Говори за себя, - ткнул меня недовольно вбок Дмитрий. - Это не ты полночи бегал от стражников императора.
        - От стражников императора? - восклинул кто-то из толпы. - И вы остались живы?
        - Да, - горделиво кивнул Литников, скрестив руки на груди. - Но это было…
        Он уже распалился рассказывать о наших подвигах, как внезапно его прервало мычание за спиной. Все удивлённо посмотрели на Виктора, который начал потихоньку приходить в себя.
        Он повертелся из стороны в сторону, а после приоткрыл глаза и приподнялся на локтях.
        - Виктор! - воскликнул Константин. - Ты как?
        Слегка покачав головой, будто пытаясь согнать сонный дурман, Румянцев оглядел толпу заинтересованных глаз. И внезапно его взгляд остановился на мне. Его лицо резко побледнело, а глаза выпучились. Он попятился слегка назад.
        - Демон… - едва слышно выговорил он дрожащими губами. - Он демон! - наконец сорвался громкий крик с его уст.
        Эх, надо было побольше магии на нём применить, чтобы спал без задних ног до того момента, пока всё не встанет на свои места. И что теперь делать?
        Глава 9
        Все по сразу обратили на меня свои взоры. Испуганные, вперемежку со злостью, глаза Виктора, кажется, насторожили и остальных. Я же стоял молча, прищурив взгляд. Нужно было что-то сказать, как-то оправдаться, но я просто не мог. Язык, словно прилип к нёбу и сил на то, чтобы вымолвить хоть что-то просто не хватало.
        Я заметил краем глаза, как Дмитрий тоже напрягся. Он поджал губы и стиснул ладони в кулаки. Ещё немного и сейчас что-то произойдёт. Что-то хочет сказать? Даже представить не могу, что сейчас творится у него в голове.
        Однако следующие действия Литникова удивили даже меня. Дмитрий прыгнул обратно в телегу и подошёл к Румянцеву. Сжав ладонь, он со всей силы замахнулся. Удар. Виктор даже не успел увернуться и блокировать кулак, который прилетел ему точно в челюсть. Да и не думаю, что он был в силах это сделать. Всё же на него тоже давила слабость.
        - Кажется, у него бред, - пояснил Дмитрий, когда все выпучили глаза от удивления. - Лучше ему отдохнуть, чтобы хуже не стало. Сильно ему досталось. Простите.
        Он тяжело вздохнул и повернулся к остальным. Все стояли в остолбенении и даже не знали, что сказать на такое. Лишь посмотрели на снова лежащего без сознания Румянцева, а потом на Литникова.
        Я же отвернулся и, не сдержавшись, фыркнул от смеха. Пытался изо всех сил, чтобы удержаться, но просто не мог. Однако понимал, что это не совсем правильное действие со стороны Дмитрия. Мне нужно было, действительно, рассказать всё как есть. Признаться, кто я на самом деле. Всё равно они узнают о том, что скрывается внутри меня, а Литников только оттянул ненадолго момент.
        Правда, за это ему и спасибо, ведь после слов Виктора меня вряд ли стали бы слушать. Да и сам Румянцев настолько крикливый, что перебить его было бы невозможно, как и вставить своё слово, в качестве пояснения.
        - Ладно, - кашлянул в руку Константин. - Вам, действительно, пришлось нелегко. Неудивительно, что крыша поехала. Я бы и сам, наверное, не выдержал, - с улыбкой отметил он. - Однако не стоило прибегать к таким рациональным действиям. Мы же всё понимает. Впрочем, что есть, то есть, - он снова повернулся к толпе. - Ладно, ребята, отнесём раненных в лазарет, а там разберёмся.
        Снова все кивнули Константину. Голос юноши был одновременно и строим и успокаивающим. Он был бы отличным капитаном для команды Румянцевых. Довольно хорошая выдержка, да и мыслит здраво. Отчего-то я даже невольно улыбнулся, понимая, что в наших рядах есть и довольно рассудительные члены наследных семей.
        Вот что значит, гильдия.
        Когда все потихоньку стали двигаться в сторону лагеря, я подошёл к Дмитрию. Тот недовольно скривил губы и увёл взгляд в сторону.
        - Знаю, что ты хочешь сказать, - начал он, когда я только хотел открыть рот. - Это было поспешным решением. Ну, извини. Просто думал, что вряд ли тебе удастся сейчас что-то объяснить, если бы Виктор начал своё нытьё. Он же и слушать не умеет, вечно перегибает и толкает только своё мнение. А сделай подобное ты, то вряд ли отвязался бы от лишних вопросов. Было бы только хуже.
        Удивительно. Я знал, что Литников довольно догадливый, но за такое короткое время он смог просчитать реакцию других и Румянцева в нескольких вариантах и принять, пусть и скоропостижное, но всё же решение.
        Сначала я знатно удивился, но потом мягко улыбнулся и опустил ладонь ему на плечо. Пусть и не совсем верно, но всё же он мне помог.
        - Спасибо, - тихо произнёс я и направился за остальными.
        - Эй! - удивлённо посмотрел на меня Дмитрий, а потом побежал вслед за мной. - И что, даже не скажешь, насколько я не прав?
        - Зачем? Ты ведь и так всё понимаешь.
        - Какой из тебя капитан, если даже выговор сделать нормально не можешь? - скрестил руки на груди Литников. - И это знаменитый род Волконских? Сейчас ты больше похож на обычного Ивана - простолюдина.
        - Правда? - искренне удивился я и обхватил пальцами подбородок. - Видимо, я слишком долго пребывал в этом теле.
        - Может, расскажешь секрет перемещения?
        - Тебе зачем?
        - Не мне. Румянцеву. Может, хоть уму-разуму научится. Говорят, что физический труд облагораживает, а в полях довольно много работы. От него там больше толку.
        Мы оба усмехнулись. Действительно, было бы неплохо немного подкорректировать его характер. Может, и толку от него было бы гораздо больше. Правда, надвигающаяся битва, думаю, сама всё расставит на свои места. Многие поменяют своё мировоззрение, уж в этом я был уверен.
        Не успели мы дойти до лазарета вместе с остальными, как внезапно позади нас кто-то позвал:
        - Дмитрий, Иван!
        Откликнувшись на знакомый голос, мы обернулись назад. К нам уверенным и командным шагом приблизилась Ангелина Андреевна. Судя по лицу женщины, она явно была настроена на серьёзный разговор. Впрочем, кто бы сомневался, однако я был рад её видеть. Ну и знать, что с ней всё хорошо и та ситуация, которая произошла с нами, не сильно на её затронула. Наверное.
        - Рады вас видеть, - поприветствовал я её, поклонившись вместе с Литниковым. - Ангелина Андреевна.
        - Сейчас не до любезностей, - сурово произнесла она. - Пока Людмила занимается раненными, вы отправитесь со мной.
        - Но, Ангелина Андреевна…
        Неожиданно, услышав наш разговор, к нам подошла невысокая девушка. По её дрожащему голосу и поджатым к груди рукам я узнал в ней Светлану. Она была из рода Литниковых, как и Дмитрий. Правда, общались они не так часто, ведь эту девушку вообще было сложно заметить. Очень скромная и тихая, да и держалась позади всех. Поэтому мы удивились, когда она сама подошла к нам, так ещё и вмешалась в диалог. Не было похоже на неё.
        - Дмитрий и Иван тоже ранены, - пояснила она в два раза тише под нагнетающим взглядом Румянцевой. - Им нужно…
        - Ничего, - перебил я её. - Всё хорошо. Наши раны не так страшны, как у остальных. Так что, справимся.
        - Говори за себя, - буркнул в сторону Дмитрий.
        - Что-то не так? - грозно осекла его Ангелина.
        - Нет, - тут же ответил Литников. - Всё хорошо.
        - Тогда, за мной!
        Румянцева быстро направилась в сторону домика, что располагался на краю лагеря.
        Когда мы переступили порог, то в очередной раз убедились, что все построения были сделаны наспех. Половые доски были слегка прогнившими и скрипели так, словно вот-вот рухнут под ногами. В комнате, кроме самодельной кровати, стола да пары стульев ничего не было. Никакого отопления, в виде печи, ни других предметов интерьера, вроде шкафов или какого-нибудь сервиза. Даже окно и то выглядело так, словно в стене просто вырезали дырку, и то криво.
        Нет, жаловаться или критиковать было неправильно, наоборот, довольно похвально, что за такое короткое время гильдия смогла разбить лагерь. Да не из тканевых палаток, а целых домиков, пусть и сделанных наспех. Удивительно, как быстро среагировало начальство, и отдало приказ расположиться почти на границе.
        Помимо нас троих, в комнате присутствовал ещё один человек. Он был одет в точности, как член гильдии. Высокий мужчина, а судя по структуре тела довольно молодой и физически развит. Сначала я не видел его лица, так как он стоял к нам спиной. Но потом, когда он повернулся, я округлил глаза.
        Я уже видел его. Эти черты лица я отчётливо помню. Пусть и образно, но сразу смог догадаться, кто перед нами. Можно было списать на то, что просто обознался, но когда этот мужчина улыбнулся, то с моих уст невольно сорвалось имя:
        - Даниил, - тихо проговорил я.
        Однако он услышал меня и сразу отозвался. Сначала на лице было удивление, но потом мужчина снова мягко улыбнулся.
        - Удивлён, что вы знаете, кто я, - Даниил неловко почесал затылок. - Я не так часто показываюсь, как мой брат. Поэтому меня особо и не знает никто.
        - Я, кстати, не знаю, - тут же откликнулся Дмитрий и посмотрел на меня. - Кто это?
        Только я открыл рот, чтобы ответить Литникову, как Даниил тут же прервал меня:
        - Давайте, лучше я сам представлюсь, - усмехнулся он. - Меня зовут Даниил Даниилович. Я старший сын императора и один из прямых наследников рода Рахмановых.
        После его слов Дмитрий удивлённо округлил глаза и раскрыл рот. Видимо, он не ожидал здесь увидеть такого уважаемого человека, как ещё одного сына императора. В это было сложно поверить даже мне, не то что Литникову.
        Если честно, я не думал, что моя догадка окажется верной. На самом деле, мы с Даниилой были знакомы с самого детства. Несмотря на родство с Рахмановыми, Волконские были нечастыми гостями в их усадьбе. Скажу больше: мы почти не общались, да и смысла в этом особого не было.
        Почти все из императорской семьи слишком высокомерны. Что разговор, что манеры. Многим просто невозможно было терпеть их характер. Волконские же слишком добродушные и довольно умны, а потому просто не вмешивались лишний раз в конфликт, вот и всё. Потому и редко виделись со своими родственниками.
        Однако Даниила был единственным из всех Рахмановых, с кем, лично у меня, были хорошие отношения. Каждый раз, навещая своих родственников, я большую часть времени проводил именно с ним. Уж не знаю, почему так вышло, но для меня Даниила всегда был близок по духу.
        И да. Я знал, о его нелюбви показываться на публике, перед множеством гостей. Потому не был особо удивлён тому, что мы не встретились на балу. Его нелюдимость - черта, которая выделяла его на фоне Рахмановых. И кстати, своей улыбкой, он был очень похож на императора, своего отца.
        - А вы, значит, Иван и Дмитрий, верно? - с интересом глянул Даниила сначала на меня, потом на Литникова.
        - Да, это они, - не успели мы ответить, как за нас это сделала Ангелина Андреевна.
        Женщина прошла к столу и плюхнулась на стул, тяжело выдохнув. Впервые видел её такой удручённой. Больше скажу, как только она присела за стол, то тут же достала портсигар, который был обит натуральной кожей, и достала одну сигару. Покрутив её задумчиво между пальцами несколько секунд, Румянцева закурила. Комната стала заполняться дымом, отчего мы с Дмитрием невольно скривились.
        - Ангелина Андреевна, думаю, не стоит… - обратился к ней Даниила, но тут же получил в ответ суровый взгляд женщины.
        - У нас война скоро, - грубо перебила она. - Хотя бы перед боем, я могу хоть чем-то насладиться?
        - Вы настроены как-то пессимистично, - криво усмехнулся он.
        - Это называется смотреть на всё реалистично, Даниила Даниилович, - хмыкнула Румянцева. - Или что, глава решил под конец репутации гильдии ввести новые правила? Не поздновато спохватились?
        Из их совместного диалога я понял, что Рахманов - глава гильдии. Минуточку. Так это он содержал её все эти годы? Если честно, я до конца был уверен, что вся гильдия принадлежала Кожевниковым, а главой был Алексей, просто говорить не хотел.
        - Так вы, глава гильдии? - уточнил я у Рахманова, на всякий случай. Вдруг я что-то не так понял.
        - Да, - кивнул он мне в подтверждение. - До этого момента я пытался не особо показываться перед другими, но сейчас стало всё иначе. Теперь мне тоже нужно вступить в бой вместе с вами. Тем более, когда гильдию выставили не в лучшем свете.
        - Только вот, вряд ли теперь кому-то это интересно, - вздохнул я. - Ведь, по сути, это было запланировано специально, чтобы отвлечь внимание.
        - Здесь вы полностью правы. Вы довольно умны, Иван. Неудивительно, что стали капитаном команды. Значит, я не ошибся, когда тоже выдвинул вашу кандидатуру.
        - Вы? Но мы же с вами почти не знакомы, - знатно удивился я. - Почему?
        - Пусть я только слышал о вас и наблюдал из далека, но вы сразу показались мне не таким человеком, как другие. А ваш ответ после первого задания и вовсе откинул все сомнения.
        - Значит, вы тоже присутствовали на балах? - поинтересовался Литников.
        - Ну, всё же я член семьи Рахмановых. А потому мне интересно кое-что узнать о вас, - Даниил снова обратился ко мне. - У вас ведь есть что-то, что вы можете нам поведать, я прав?
        После его вопроса я и вовсе впал в ступор. По сути, да. Мне есть что рассказать. И этот разговор будет весьма специфичен. Поэтому я даже слегка растерялся, не зная, с чего именно мне начать.
        Однако понимал, что скоро, всё раскроется. А сейчас, пока мы вчетвером, у меня есть отличная возможность хоть как-то выложить всё о себе и заодно сделать это более мягко и так, чтобы меня не посчитали врагом. Но всё же… как мне рассказать, кто я на самом деле и что у меня за сила?
        Тяжело вздохнув, я уже был готов начать хоть как-то выкладывать все «карты на стол», как внезапно, Даниил тут же перехватил мои слова:
        - Перед тем как вы начнёте говорить, хочу кое-что уточнить, - с улыбкой произнёс он. - Вы ведь знакомы с Артёмом Дмитриевичем Рахмановым?
        Я остолбенел от такой новости. Ладно я. Откуда он его знает? Неужели Артём Дмитриевич встретился с ним? Если так, то он и без меня всё знает? Значит…
        - Просто я виделся с этим человеком, и вкратце он обрисовал мне ситуацию, которая происходит сейчас в нашей империи. И про Фёдора мне тоже кое-что известно.
        Последнюю фразу он произнёс грубо. Даже его взгляд изменился, когда он вспомнил имя, которое сейчас является главой, которого мы должны одолеть. С кем придётся столкнуться, и от кого неизвестно, что ждать дальше.
        - Значит, вы и так знаете, - опустил я взгляд.
        - Я хочу услышать это от вас. Расскажите, нам свою историю, Иван, - его уголки губ снова приподнялись в лёгкой улыбке. - Или мне звать вас Александр?
        Дмитрий тут же остолбенел, а вот Ангелина Андреевна оставалась спокойной. Она что, тоже всё знает? За этим позвала меня на разговор?
        - Вы ведь ничего не знаете! - тут же выпалил Литников. - Он…
        - Вы не так меня поняли, наверное, - спокойно перебил его Даниил. - Мы не нападаем на вас. К тому же, - он перевёл взгляд на меня. - Я рад видеть в наших рядах своего старого знакомого.
        Значит, он ещё и меня вспомнил? Какое-то странное чувство от его слов я почувствовал внутри себя. Но делать теперь точно нечего, пора всё рассказать.
        Только я собрался с мыслями, как внезапно меня снова перебили. Неожиданно раздался стук в дверь. Опять? Что за чёртово совпадение. Даже договорить спокойно не дадут.
        Глава 10
        Все взгляды тут же обернулись в сторону зашедшего юноши в чёрной форме. Один из гильдии, но видел я его впервые. Понятия не имел, кто он. Правда, здесь только человек, что, по идее, знать всех просто нереально.
        Худащавый мальчишка, примерно моего возраста. Судя по тому, как он пытался отдышаться, то дело было срочное. Вдохнув побольше воздуха в лёгкие, мы затаили дыхание, выжидая его слов.
        - На нас идёт отряд мёртвых! - выпалил он наконец. - С севера идёт огромный отряд!
        Неужели началось? Так быстро. Я даже не успел подготовиться как следует. Не успел рассказать никому о том, кто я на самом деле и какой силой обладаю. Только вернулся спас своих товарищей, и всё? В бой?
        От этой новости я лишь стиснул зубы, как и Литников. Дмитрий аж побледнел от услышанного, а вот Рахманов и Румянцева, словно были уже готовы. Одно дело знать, другое - столкнуться с этим прямо сейчас. Но судя по их собранности, им было будто всё равно.
        - Хорошо, - заявил Даниила, заведя руки за спину. - Скажи первому и второму отряду выдвигаться в ту сторону. Остальные пусть готовятся.
        - Да, как прикажете! - кивнул мальчишка и тут же выбежал на улицу.
        - Первый и второй отряды? - удивлённо переспросил я. - Так вы уже подготовились?
        - Ну, мы ведь не просто так разбили лагерь прямо у границ, - усмешливо отметил Рахманов и достал из внутреннего кармана своего плаща свёрток бумаги.
        Расстелив его на столе, я увидел карту империи с отметками. Значит, они и план уже продумали. А судя по выделенным линиям на границах, так ещё и расстановку наших людей смогли спланировать.
        Только вот, поможет ли? Бороться с мертвецами только за счёт магических сил - дело бесполезное. Тёмная энергия может вернуть их к жизни, хоть головы им всем поотрывай. Слабых мест у них не было, если, конечно, не применить против них ту же демоническую силу, с помощью которой они были призваны.
        Был ещё вариант: разобраться с призывателем. Но для этого нужно было найти его и добраться. А эти сектанты, наверняка, хорошо прятались, понимая весь риск. К тому же мы не знали, когда и в какой момент будут призваны не только мертвецы, но и демоны. Ведь если вспомнить ту церковь, то их основным оружием были именно они. Высшие демоны. А против них стоять даже сложнее, нежели против нечисти, которую они создали.
        - Расскажите, пожалуйста, поподробнее о том, как вы планируете отбиваться от войск нежити, - попросил я у Рахманова.
        - Как раз собирался, - с улыбкой ответил он, а после кинул взор на карту. Пальцем он провёл по границе, на которой находились мы. - Пока вас не было, мы расставили ловушки по всему участку. Как только мертвецы попадут в них, мы атакуем их первым и вторым отрядом, комбинируя магию огня и ветра.
        - Значит, хотите послать представителей Кожевниковых и Рахмановых? Хватит ли вам людей на проведение такой операции?
        После моего вопроса Даниила задумчиво посмотрел на карту. Потом тяжело вздохнул. Видимо, этот вопрос самого ставил его в тупик. Гильдия - место, где собраны все представители домов, но дело в том, что их была всего маленькая часть. Он прекрасно понимал, что этого не хватит, дабы дать отпор врагам.
        Пусть они и придумали, как их задержать, но сражения не избежать. Ведь, наверняка, до него дошли слухи и о секте, и о демонах, которых они собирались призвать.
        После того как ответа я не получил, то тут же выпрямился и направился в сторону выхода. Рахманов и Румянцева удивлённо проводили меня взглядом.
        - Собираешь отправиться туда? - выдохнув клубы дыма, поинтересовалась Ангелина Андреевна.
        - Без меня вы не сможете с ними справиться, - твёрдо произнёс я. - Только мне под силу остановить врагов.
        - Я слышал, что у тебя есть необычная магия, но хватит ли её на всех мертвецов? - поинтересовался Даниила Даниилович. - Мы сможем остановить часть их войска, но потом… Скажи, может, у тебя есть идея по этому поводу? Или какие-нибудь мысли? Я был бы рад послушать того, кто когда-то был мне, как брат.
        Я обернулся в его сторону. Если честно, я чувствовал себя крайне странно. С одной стороны - он всё прекрасно понимал. Представитель рода тех, кто когда-то уничтожил Волконских, мою семью. Но вместо того, чтобы устроить мне показательную казнь перед всеми, просил о помощи.
        Как же странно и одновременно глупо всё это выглядело. Зачем вообще Рахмановым нужно было уничтожать нас? Что ему наплёл Артём Дмитриевич, и где он был сейчас? Этот вопрос никак не покидал меня, мучил и вертелся в голове.
        Если бы он был здесь, всё было бы ещё легче. Может, всё же отправился по душу Фёдора. Ведь если убрать главного зачинщика, то и с сектой будет разобраться, куда легче. Только вот, минус был в том, что и Фёдор не был дураком. Да и сила у него, гораздо выше по уровню, чем, например, моя.
        - Есть одна мысль, - наконец, произнёс я. - Но у нас нет на это времени. Я мог бы попробовать обучить той силе, которой обладаю, других. Но не знаю, как это сделать. Да и не уверен, что у меня получится.
        - А такое вообще возможно? - внезапно воскликнул Дмитрий. - Если да, то это гораздо облегчило бы нам задачу!
        - Это лишь мои предположения. Ведь все в секте… - начал было размышлять я, как меня внезапно перебила Ангелина Андреевна:
        - Минуточку. О какой силе вы здесь говорите? Меня, конечно, немного ввели в курс дела, но я всё равно ничего не понимаю. И… Иван, ты, действительно, представитель рода Волконских? Как так вообще получилось?
        Я прекрасно понимал её недоумение. Сам часто вспоминал своё перемещение в это тело и думал, что это всего лишь сон. Особенно если учитывать, что мне ещё довелось побывать в Преисподней. В общем, приключений на эту жизнь мне вполне хватило. А теперь ещё и война с нечистью.
        Кому расскажешь, не поверят же. А точнее, посчитают скорее плодом моего разыгравшегося воображения. Как это обычно и бывает.
        - Это довольно долгая история, - ответил я с улыбкой. - Но я, действительно, из рода Волконских, - после этой фразы я тут же опустил глаза вниз. - Был, во всяком случае.
        - Так, как ты собираешься дать отпор врагам? - снова поинтересовался у меня Рахманов. - У тебя есть какой-то козырь?
        - Есть.
        Я повернулся в сторону главы и заместителя гильдии. Начиная скапливать демоническую энергию вокруг себя, меня начал окружать тёмный сгусток чёрного тумана. Внезапно для самого себя, вокруг него стали образовываться и алые молнии, которых до этого момента не было.
        Рахманов и Румянцева округлили глаза от удивления. Их лица вытянулись так, что у Ангелина Андреевны аж выпала сигара изо рта.
        - Значит, вы… - едва выговорил Даниила.
        - Да, я обладаю той же магией, что и они, - пояснил я, прервав его мысли сразу. Как только я рассеял магию: ни Рахманов, ни Румянцева не могли сказать ни слова. Ну что же, такой реакции, я примерно и ожидал. - Вы можете, позже осуждать меня и делать со мной всё, что захотите, - выдохнул я. - Но сначала нужно разобраться с врагами.
        - Не поймите неправильно, - снова начал Рахманов. - Просто… увидеть такое.
        - Понимаю вас, но давайте отложим это на потом? - предложил я, на что все молча кивнули. - Если это всё, я выдвинусь вместе с остальными.
        - Будьте осторожны. Если я правильно понимаю, ваша единственная способна противостоять им. Поэтому вы наша главная надежда.
        Надежда? Удивлён услышать эти слова. Почему-то, казалось, что после моего показательного выступления меня никто не воспримет всерьёз. Даже не так: скорее возненавидят.
        Однако именно эти слова показывали, что сейчас главное - остановить нападение, а остальное уже не столь важно. Главное - оружие, которое сможет справиться с нежитью.
        После того как я снова вышел на улицу, то увидел, как члены гильдии быстро собирались в отряды, чтобы отправиться в сторону врага. Удивительно, но я не заметил на их лицах ни смятения, ни страха. Они, будто были готовы к бою. Любой на их месте, узнав о том, что им придётся отправиться против армии нежити, испугался бы. Но эти ребята явно были настроены серьёзно.
        Внимательно наблюдая за тем, как они строятся, я не заметил Дмитрия, который вышел вслед за мной и встал рядом.
        - Это не война против людей, - пояснил он, словно прочитав мои мысли. - Они просто пока этого не осознали. Они не понимают, что враг, который их ожидает там, может встать и нанести ответный удар. Ему плевать на то, сколько раз его настигнет их магия. Чтобы полностью их сразить, нам нужна либо твоя сила, либо…
        - Нужно избавиться от того, кто ими управляет, - закончил я его мысль. - Я понимаю это. Но меня пугает больше другое. И это явно не мертвецы.
        - Думаешь, демоны покажутся сразу? - удивлённо вскинул он бровь и посмотрел на меня. - Если честно, не могу представить, чтобы они встали на сторону людей.
        - Фёдор - довольно умный человек. Думаю, у него имеется стратегия на этот счёт. Высшие демоны умны, а потому, даже если он выиграет, ему не избежать с ними борьбы.
        - Хочешь сказать, что он заранее продумал, как после этого их уничтожить?
        - Возможно, - задумчиво опустил я взгляд. - Только как именно побороть несколько демонов высшего уровня одному человеку? Пусть даже со своими людьми. Это непросто.
        - Ты сражался с ними… там?
        Последние слова он произнёс бубня. Словно пытался сделать аккуратно, чтобы не задеть меня. Специально не хотел напоминать, что мне пришлось пройти. Ну, неудивительно. Все знали о том, что наш род признали демоническим. Так, ещё и мне выдалась возможность побывать в самом пекле ада и выжить. Не совсем так, как хотелось бы. Но всё же.
        Дмитрий всё это прекрасно осознавал и понимал. Поэтому, считая меня товарищем, и подходил к этому разговору настороженно. Так, чтобы не обидеть или задеть меня. Довольно предусмотрительно с его стороны, на что я улыбнулся.
        - Всё нормально, - опустил я ладонь на его плечо. - Я плохо помню, как выбрался оттуда, если честно. И самих демонов высшего уровня… Помню, что встречался с ними, но какой именно силой они обладают и как с ними бороться… Эти моменты, словно, как в тумане.
        - А не может быть так, что на них не подействует твоя магия?
        - Не думаю, что Фёдор стал бы так рисковать. Так что, уверен, способ имеется. Но… - я сделал шаг в сторону одного из отряда. - Не проверишь - не узнаешь.
        - Удивлён твоему спокойствию.
        - Ну, если мы начнём все дружно паниковать, то победы нам точно не видать. А у меня ещё много дел здесь запланировано.
        - Надеюсь, ты не собираешь возвращаться в деревню и стать свинопасом?
        - Ну, - я наигранно задумался. - Всяко лучше, чем оказаться схваченным имперской армией рядом с кучей трупов.
        ///
        Мы выдвинулись на место, которое было указано на карте. Перед нами расстилалось огромное, пустынное поле. Вдали виднелась чёрная полоса, от которой исходил звериный, уже нечеловеческий вой. Гремели мечи, что стучали по железному снаряжению, нацепленному на загнивающие трупы. От тёмно-синей, сползающей с костей кожи смердело так, что запах дотягивался до наших отрядов.
        Хотелось прикрыть нос рукой от этой невыносимой вони. А уж от зрелища, которое расстилалось перед нами, просто сбежать.
        Это было похоже на какой-то безумный, кошмарный сон. Казалось, что я вот-вот открою глаза и очнусь в холодном поту на мягкой кровати. Но, к сожалению, эта была реальность. Ужасающая, пробивающая до мурашек. Но всё же реальность.
        Помимо сотни, даже тысячи, мертвецов, вдоль протяжной полоски трупов стояли пятеро коней, на которых взгромоздились всадники в чёрных одеяниях. Их плащи развевались на ветру, как и флаги, которые они держали в руках. Эмблему, что была нарисована на них, я узнал сразу - это был символ секты. Той самой, которую мы уже не раз встречали на заданиях и на играх.
        - Скорее всего, они и управляют ими, - прошептал Дмитрий, заметив людей, что скрывали свои лица под масками. - Как и в тот раз.
        - Да. Нужно подобраться к ним. Скорее всего, они попытаются остаться поодаль, чтобы управлять мёртвыми. Поэтому рассчитываю на тебя, - покосился я в сторону Литникова.
        Тот молча кивнул мне в ответ, не отрывая взгляда от армии, что обездвижено стояла напротив нас.
        Команд ни с той, ни с другой стороны не было. Пока не было. Наступила минута выжидания. Все были готовы, насторожены. Ещё немного и начнётся. Ещё чуть-чуть и битвы не избежать.
        В этот момент я наконец-то увидел лёгкий страх на лицах других людей. Одно дело, когда ты слышишь о том, что будет. А другое - увидеть это собственными глазами. Теперь становилось понятно: битва за наш мир началась.
        Глава 11
        Наконец-то, я увидел, как все вражеские всадники подняли свои руки. Видимо, это и был их сигнал начала битвы. Как только их поднятые вверх ладони синхронно опустились, мертвецы с криками двинулись в нашу сторону.
        Бежали они медленно. Их ноги едва волочились по полю, вместе с орудием, что с грохотом билось о ближайшие камни. К счастью, благодаря такой медленной скорости, в бой тут же вступил отряд Кожевниковых. Лёд, что они использовали, работал на дальней дистанции, как стрелы от лука, только магические и сделаны изо льда.
        Магия рода Кожевниковых смогла замедлить некоторых мертвецов, но, как я и предполагал, это был недолгий эффект. Пусть мертвецы и падали оземь, а кто-то даже лишался головы или других частей тела, но они тут же поднимались, а их конечности отрастали снова.
        М-да, на одной магии не выйдем. Это было понятно изначально.
        Сконцентрировав тёмную энергию и перемешав её со своей магией, я создал мечи, которые тут же направил в мертвецов. Как только остриё клинков настигало врагов, те падали обездвиженные и тут же исчезали под натиском демонической энергии.
        В этой шумихе никто не смог распознать магию, которую я применил, а потому просто поражались, что мои клинки работают против мертвецов. И то хорошо, ведь объяснять, кто я и почему обладаю, столь мощной силой, времени у меня не было.
        - Всем собраться в одну линию! - внезапно выкрикнул один из юношей в нашем отряде. Судя по тому, какую именно он применял магию, то был он из рода Кожевниковых. Ну, неудивительно, из них неплохие командующие часто выходят. - Отставить огонь!
        Уж не знаю, с чего было принято такое решение, но все тут же отступили назад и перестали использовать магию. Для врага это тоже было удивительно, однако отдавать приказ мертвецам они не стали. Будто решили выждать, что произойдёт. Ну или просто взять нас нахрапом.
        Только вот, это и было ошибкой. Я изначально знал, что Даниила задумал какую-то ловушку, однако не был уверен, что она сработает.
        И тут, даже я ошибся.
        Вдоль линии, что была от нас в метрах двадцати, мертвецы внезапно остановились. Их ход замедлился ещё больше, когда ноги стали утопать в грязи.
        Грязи? Минуточку.
        Я присмотрелся и понял, что линия, вдоль которой они пытались нас стеснить, стала похожа на зябкое болото. Мертвецы стали погружаться всё глубже в землю, в то время как некоторые из рода Рахмановых и Кожевниковых снова стали наступать и применять магию. Только теперь она работала не как средство для их убийств, а магия, помогающая утопить мертвецов в этом болоте.
        - Они применили магию земли и воды, чтобы создать столь зябкую почву, - догадался Литников, подойдя ко мне. - Неплохой план.
        - Только вот, - я посмотрел в сторону сектантов, которые продолжали спокойно восседать на лошадях, наблюдая за боем издали. - Поможет ли?
        - Не на всех, - тут же подошёл ко мне юноша, что командовал отрядами. - Поэтому остальных приказано задержать, а вам, - он посмотрел на нас с Дмитрием. - Нужно будет добраться до главных.
        - Хотите сказать, что Даниила и это просчитал? Ну… - пояснял я свои мысли. - Наше участие.
        - Он не знал, сможете ли вы вернуться, и какой именно магией обладаете. Однако, видимо, не ошибся, когда перед тем, как направиться сюда, сказал нам расчистить путь для вас. Видимо, у вас необычные способности.
        Так быстро придумал план, чтобы мы настигли врагов? А Даниила, действительно, неплох, как главнокомандующий. Думаю, навыки он унаследовал от своего отца, который до того, как стать императором долгое время был генералом имперской армии.
        Правда, нас и армией сложно было назвать, с учётом того, что на поле битвы вышли лишь члены имперской гильдии. И всё же. Если мы сможем остановить наступление сейчас, то у нас резко возвысятся шансы на победу.
        Одно дело: иметь силу. Совсем другое, когда дух солдат поднят. Это могло сыграть ещё большую роль, чем просто магия. Правда, опять же, временно. Пока на поле битвы не будут призваны враги, против которых выстоять смогу, пока что, лишь я один.
        Блин, и где только носит Артёма Дмитриевича? С ним бы было гораздо легче справиться с мертвецами. Да и Кокосика я давно не видел. Встретимся ли мы с ними вообще? Или они решили ударить главного врага? Неужели Артём Дмитриевич сам хочет разобраться с Фёдором?
        От этих мыслей меня только сильнее начинало гложить переживание. Я знал, на что способен главный враг, а потому не был уверен, что против него сможет выстоять один человек. К тому же Фёдор не настолько глуп, чтобы захватить особняк императора и не привести туда своих людей. Наверное, уже давно всё продумал.
        Впрочем, сейчас думать об этом не было времени. Нужно было действовать быстро, пока Кожевниковы и Рахмановы могли сдерживать мертвецов.
        Я взглянул на Литникова. Тот же, словно понял меня без слов и молча кивнул.
        - Всё хорошо, - твёрдо произнёс Дмитрий. - Я не подведу.
        Ну, я почему-то в этом как раз и не сомневался. Знал, что могу на него рассчитывать, несмотря на то, что даже в этом случае переживал. Всё же, у Литникова, пусть он и силён, тоже обычная магия. А вот какие фокусы выкинут всадники, когда мы к ним приблизимся - неизвестно.
        - Перед тем как напасть, - произнёс я Дмитрию. - Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал.
        - Что же? - удивлённо глянул он на меня.
        - Сможешь создать сразу несколько вспышек молнии?
        - Не уверен, - скривил он губы. - Но я так понимаю, выбора у меня нет. Что ты задумал?
        - Увидишь. Нам пора.
        И мы двинулись вместе с отрядами по команде.
        ///
        Пусть у нас и было преимущество в бою в виде дальней атаки магией, но мертвецы всё равно настигали своих целей. Поле битвы наполнилось запахами крови и громкими гулами.
        Ужасное зрелище.
        Однако останавливаться и помогать остальным, у нас просто не было времени. Если бы мы с Дмитрием потратили время и силы на мертвецов, то битва заранее была бы проиграна. Ведь главное - одолеть тех, кто контролирует армию. Только тогда, победа, считай, была бы в наших руках.
        Пробиваясь через толпу мертвецов, я не спускал взгляда со всадников, которые даже не пытались вступить в бой. Ощущение, что им было абсолютно безразлично на то, что происходит.
        Как только мертвецы оказались позади нас с Дмитрием, один из всадников, наконец-то, приметив нас из толпы, начал проявлять хоть какие-то действия. Ну, хоть что-то. Я уж думал, что они и вовсе бездвижные куклы.
        Он вытянул правую руку вверх и вокруг него образовался чёрный сгусток демонической энергии.
        Вот же чёрт. Снова. Значит, опять решил призвать ещё мертвецов?
        Во всяком случае, это было первое, что мне пришло на ум. Однако вместо воскресших тел, всадник сконцентрировал энергию и пустил в нас град дымовых стрел. К счастью, от них мы смогли увернуться. Вот только, вместе с его атакой подключились и другие.
        Со всех сторон на нас повалилась демоническая энергия. Удары становились с каждым разом всё быстрее и чётче. Уворачиваться от них было уже невозможно. Однако благодаря тому, что я мог их хорошо ощущать, у меня получалось это делать. В отличие от Дмитрия.
        - Чёрт! - выкрикнул Литников и упал на землю, схватившись за руку.
        Подбежав к товарищу, я тут же поднял стальную стену от дымовых стрел, которые сразу направились в сторону Дмитрия, когда тот упал.
        - Прости, - прохрипел Литников, пытаясь подняться на ноги. - Всё нормально. Продолжим.
        - Нет, мы близко к ним, - констатировал я. - Сможешь применить свою магию сейчас?
        - Сейчас? - удивился он. - Уверен?
        - Да, думаю, должно сработать.
        - Хорошо. Я попробую.
        После того как он ответил мне, то тут же сконцентрировал магию вокруг себя. Я же продолжал держать щит, пока заклинание Литникова не сработало. Как только вдоль всадников показались яркие голубые вспышки молнии, я тут же убрал стальной занавес и ринулся к первому из ближайших всадников.
        Как я и думал. Молниеносные вспышки Дмитрия сработали. Враг был ослеплён ярким светом, что источала магия Литникова. Так, я хотя бы смог подобраться к одному из сектантов.
        Как только я оказался рядом с ним, то тут же призвал меч, остриё которого направил прямо в грудь. Однако у всадника тоже было неплохое чутьё. Как только, он соскочил с лошади, что из-за вспышки встала на дыбы, а я уже был близко к нему, он тут же увернулся.
        Я лишь смог задеть его руку.
        - Чёрт, - прошипел я.
        А таких ещё четверо. Если сейчас магия Дмитрия погаснет, то придётся туго. Пусть мы и смогли немного их затронуть, но этого всё равно мало. Совсем мало. Даже укутав своё тело чёрным сгустком энергии, выступить сразу против всех я просто не смог бы.
        План изначально был шатким. Вероятность победы - минимальна. К тому же невозможно предсказать следующий шаг врага, точно не зная его силы. Как получилось и здесь.
        - Неплохо, - прохрипел голос за маской. - Но этого мало.
        Вспышки яркого голубого сияния не прекращались. В ушах стоял противный писк от молний. Однако я не обращал на него внимания. Вся концентрация уходила на врага, что был прямо передо мной.
        С его руки стекала кровь, но он словно не обращал на это никакого внимания. Поднявшись на ноги, он посмотрел на меня холодным взглядом сквозь прорези своей маски. Пусть я и не видел его выражения лица, но по глазам сразу понял, что оно было, будто безразличным.
        Им вообще всё равно? У нас тут война идёт, а они ведут себя так, словно это обычное для них дело.
        Но всё стало ещё хуже, когда молнии погасли. Я понял, что магия Дмитрия перестала работать. Однако вместо того, чтобы снова напасть на нас, враги будто замерли и течение времени было лишь в той стороне, где сражались наши отряды против мертвецов.
        Рядом со мной же всё замерло. Враги перестали атаковать. Даже не шевелились. Ощущение, что время просто остановилось. Всё пространство словно погрузилось в сон.
        - Теперь ваш черёд, господин, - поклонившись мне, произнёс враг.
        Я удивился. Однако фраза явно была предназначена не для меня. Это я понял не сразу. Только после того, как земля под ногами содрогнулась, а в пустоте прозвучал звериный, нечеловеческий рёв. Снова. Только в этот раз я был уверен, что к нам идут вовсе не мертвецы, а нечто более ужасное.
        Глава 12
        Когда я чётко мог видеть всё, что происходит вокруг, не так далеко от меня, по правую сторону, показался силуэт. Высокий, широкоплечий. Напоминал он большого человека, только на голове были рога, да ещё и хвост развивался позади.
        Подойдя совсем близко к нам, я посмотрел на незнакомца снизу вверх. Кожа у него была смуглая, но он полностью выглядел, как обычный человек. Только вот глаза горели тем же алым цветом, что и у меня, когда внутри накапливается тёмная энергия.
        - Смотрю, и на другой стороне есть люди, у которых такая же магия, что и у нас, - усмешливо отметил он вполне внятным, человеческим языком.
        - Значит, это и есть демон, - прошептал я, едва слышно.
        Однако, кажется, демон смог разобрать мои слова и ухмыльнулся ещё шире, а после и вовсе засмеялся.
        - Демон? - уточнил он. - Не просто какой-то демон. Я один из четырёх высших демонов Преисподние, - представился он. - А ты, - он опустился ко мне и резко обвил пальцами моё горло. - Скоро умрёшь. Даже жалко…
        Он не отводил от меня своего кровавого, безжалостного взгляда. Воздух в лёгких, будто стало насильно из меня вытягивать, хотя пальцы не так сильно давили. Я чувствовал, как длинные чёрные ногти впивались в мою кожу.
        Всё ясно. При помощи своей магии этот демон способен выкачивать жизненную энергию другого. Довольно интересный у него дар. Будь у меня обычная магия, да и был бы я простым человеком, то уже, возможно, умер. Но…
        Собрав побольше демонической энергии, я тут же выпустил её наружу. Демон удивлённо оглядел чёрный сгусток тёмной магии, что стал сгущаться вокруг нас. Мои глаза, как и у него, загорелись красным цветом, а из земли, прямо перед ногами, резко выскочил острый кол из чёрного металла.
        Демон отскочил назад, как и я.
        Только сейчас я смог разглядеть, что всадники, которые управляли мертвецами, двинулись в сторону наших отрядов. Все, кроме одного. Единственного сектанта удалось задержать Дмитрию, который вступил с ним в схватку.
        Я прекрасно понимал, что мой товарищ долго против него не протянет. Всё же, они могут контролировать ту же энергию, что и у демона. Правда, у этого здоровяка её концентрация была в разы больше.
        У меня было очень плохое предчувствие, насчёт этого боя. Я не был уверен, что смогу выстоять против той мощи, которая исходила от демона. Но всё же, вариантов у меня особо не было. Нужно было сражаться на полную.
        И ещё. Он сказал: один из четырёх? Значит, на эти земли придут ещё трое таких? М-да. Геморрой ещё тот. Мало нам Фёдора с его приспешниками, ещё и такие монстры.
        Я поднялся на ноги, как и мой оппонент. Я лица демона не сползала ехидная ухмылка. Было сразу понятно, что ему эта ситуация только нравится. Возможно, для него это всего лишь игра. Ведь он прекрасно понимал своё преимущество.
        - А ты забавный, - усмехнулся он. - Мне такие нравятся. Напоминаешь мне одного… тоже вашей расы.
        - Почему вы пришли на наши земли? - решил я начать разговор с демоном, раз тот всё равно пошёл на контакт. - Почему такие могущественные существа, как ты, решили заключить договор с людьми?
        - Просто так, - спокойно пожал он плечами.
        - Просто… так? - не понимал я. - Что значит, просто так?
        - Просто нам нравится убивать, - снова спокойно бросил он. - Я даже не знаю, зачем человеку, который всё это устроил, нужна погибель его собратьев. Видимо, вы всё ещё падки на власть. У нас же никакой выгоды нет. Нам предложили устроить хаос на землях людей, мы и согласились. Тысячи лет в Преисподней - скука смертная, особенно, когда тебе подчиняются уже все создания того мира. А окрасить ваш людской мир кровью, почему бы и нет? К тому же, - он указал пальцем в сторону сражения нашей гильдии, где поле боя буквально переливалось яркими вспышками от магии разных родов. - У вас есть удивительные способности, которых в мире демонов не сыщешь. Правда, была пара тройка человек, что попадали в наш мир.
        - И с одним из них вы решили установить контакт?
        - Да. А почему бы и нет? - пожал он плечами. - Скажу больше, этот человек обучил нас вашему языку и дал много знаний. Да и к тому же, - он улыбнулся шире. - Он и сам не слабее демона.
        Я сразу понял, что речь идёт о Фёдоре. Не слабее демона? Обучил всему? Да что вообще творил этот психопат в другом мире? Неужели он так сильно ненавидел нынешнюю власть вместе с родами, что решил, сам стать подобным существом, что сейчас усмехалось надо мной?
        Вряд ли я смогу это узнать сейчас. Да и все мои догадки не более, чем просто мои личные предположения. Поэтому стоило разобраться со всем здесь и сейчас, чтобы напрямую задать вопрос самому Фёдору. Если, конечно, Артём Дмитриевич не разберётся с ним первым.
        От дальнейшего разговора не было смысла, и я решил атаковать. Чем быстрее мы избавимся от сильного врага, тем легче пойдёт дальнейший бой. К тому же не знаю, как в этом мире, но в Преисподние при убийстве демона подобного ранга демоническая сила возрастает. А значит, был шанс увеличить свои навыки.
        Не теряя больше времени, я стал создавать в воздухе клинки, объединённые магией стали и тёмной энергии. Демон стоял бездвижно и наблюдал, как в воздухе образуется оружие. Он совсем ничего не предпринимал, словно ему было это неинтересно. Это слегка сбивало с толку.
        После чего он удивлённо приподнял бровь и скрестил руки на груди.
        - И это… всё? - спокойно поинтересовался он.
        Неожиданно послышался треск. Все двадцать мечей, что я создал и что висели в воздухе над моей головой, полопались, будто мыльные пузырики. Я округлил глаза.
        Как это произошло? Я ведь даже его магии не почувствовал? Как он это сделал?
        Я просто недоумевал. Не понимал, как у него это вышло. Что за силища такая?
        Снова попытавшись создать хотя бы пару клинков и тут же направить их в сторону демона, я не успел и моргнуть глазом, как громила оказался прямо передо мной и со всей силы заехал мне кулаком прямо в живот. Я отлетел от своего оппонента.
        Воздуха снова стало не хватать. Внутри всё жгло от невыносимой боли. Да, он был развит не только магически, но и физически.
        - Чёрт, - сплюнул я сгусток крови на землю, пытаясь подняться снова.
        - Так, ты меня точно не одолеешь, - пожал он плечами. - Так и не понял, что произошло?
        Его ехидная ухмылка и вопросы начинали бесить. Но если честно, я понятия не имел, как именно он это делает. Да и что вообще он делает? Я думал, как и с остальными, он просто прибегает к высокой концентрации тёмной энергии, но здесь было что-то другое.
        Когда он уничтожил мою магию, я не почувствовал ничего. Когда он выкачивал из меня силу, я тоже толком ничего не заметил. Только ощущение его собственной силы.
        Значит, здесь что-то ещё? Как он, не применяя тёмную энергию, способен так просто разобраться с врагом? Не зря он один из сильнейших демонов. Однако пусть и сильнейший, но у всех есть свои слабости, и мне нужно было быстрее их разгадать.
        Но как распознать то, чего ты даже прочувствовать не можешь.
        - Жаль, - недовольно цыкнул он. - Я думал, ты умнее. Значит, быстро с тобой разберусь. Обидно.
        Когда я снова был на ногах, я понял, что что-то очень сильно давит на плечи. Ощущение, что сама атмосфера вокруг поменялась. Попытавшись вновь призвать демоническую силу, не успел чёрный сгусток энергии собраться у ног, как сразу развеялся.
        Значит, он может контролировать любую магию? Рассеивать её, даже не применяя силу? Если это так, то всё хуже, чем я мог себе представить.
        Демон уже был совсем близко, как внезапно перед нами загорелось алое пламя. Неожиданная вспышка отогнала от меня оппонента, который моментально отпрыгнул от прилетевшей со стороны огненной сферы.
        Обернувшись назад, я округлил глаза.
        - Николай! - сразу узнал я Рахманова, который спешил ко мне на помощь.
        Появление товарища было весьма кстати и очень вовремя. И да, я заметил ещё кое-что. Почему демон не развеял магию Рахманова, а отскочил? Странно для создания, которое только что спокойно могло расправиться даже с демонической энергией.
        - Ты как? - подбежав ко мне, тут же обеспокоенно спросил Николай. - Всё хорошо?
        - Да. Я в порядке. Что с остальными? - тут же поинтересовался я в ответ.
        - Позже расскажу, сейчас, - он презрительно посмотрел на демона. - Нужно разобраться с ним, так?
        Я едва заметно кивнул в ответ, на что демон снова бросил свою ядовитую усмешку.
        Да, бесил он меня всё больше и больше.
        - Да хоть всю армию призовите, - усмешливо говорил он. - Я разберусь со всеми. Ну а, потом… посмотрю на то, как вымрет человеческий род.
        - Вот сейчас и посмотрим, - злобно рыкнул Николай, достав меч из ножен.
        Взмахнув клинком, из-под острия тут же вылетел огненный серп и устремился прямо к оппоненту. Но не успела магия настигнуть цели, как тут же погасла.
        Но почему? Неужели он не ожидал прошлой атаки, поэтому и не смог сразу сориентироваться? Значит, его можно взять только неожиданностью?
        Если вспомнить всех демонов и мои собственные ощущения, то причина была явно не в этом. Тёмная энергия, помимо демонической магии, даёт ещё и дополнительные преимущества в виде повышенной чувствительности к атакам и приближающейся опасности.
        Он успел увернуться, как и я. А значит, почувствовал заранее и мог справиться с атакой. Следовательно, дело было вовсе не в эффекте неожиданности, а в чём-то другом.
        - Что за фигня? - недоумевал Рахманов. - Он что… просто взял и отменил мою магию? Да что он за чудовище такое?
        Пока Николай возмущался, а демон усмехался над его попытками атаковать вновь и вновь, у меня было несколько секунд на то, чтобы понять, что именно делает эта демоническая магия. Я уже понял, что работает она не так, как у меня. С особенностями. Но если разгадать секрет, то будет шанс его одолеть.
        Неожиданно я услышал свисты и звуки взрывов. Поле боя было полностью заполнено яркими цветами магических заклинаний. Повернувшись назад, чтобы оценить обстановку, я округлил глаза.
        Мертвецы, будто ускорились и стали нападать быстрее. Точно так же, как и летящая в них атака от магов гильдии. С чего бы они решили ускориться? Применение заклинания тех сектантов стала более эффективной? Но вряд ли это повлияло бы на атаки товарищей.
        Я тут же вспомнил про давление, которое ощутил на своих плечах. С чего бы оно вообще было, если сил во мне ещё осталось много? Нет, это скорее похоже на то, как сама атмосфера здесь поменялась.
        «Неужели…» - тут же пришла мне в голову одна мысль.
        Однако чтобы её проверить, нужно было как-то вернуться к согильдейцам, или хотя бы уйти от демона.
        - Николай, - обратился я к Рахманову. - Мне нужно помочь другим. Справишься с ним?
        - Ты издеваешься? - удивлённо округлил глаза Николай. - Моя магия до него даже не долетает.
        - Попробуй физически его задеть, - я повернулся в сторону своих товарищей, которые боролись с мертвецами. - Удачи.
        - Стой! - испуганно произнёс Рахманов, но я уже ретировался в сторону поля боя. - Вот чёрт, - процедил он.
        - Смотрю, твой друг испугался и оставил тебя на растерзание, - усмехнулся демон. - Пф. Людишки. Перед сильным врагом всё время показывают своё настоящее лицо.
        - Иван не такой, как ты думаешь, - рыкнул в ответ Николай.
        - Вспомнишь об этом, когда твои друзья будут собирать тебя по частям. Умри!
        И демон кинулся в атаку.
        Глава 13
        Николаю удалось увернуться от него в первый раз. К счастью, демон рассчитывал на свою физическую силу, а не на магические умения. Это давало преимущество Рахманову, чтобы тот ненадолго задержал его. Так я смог бы выяснить: верна ли моя теория.
        Отойдя на довольно приличное расстояние, я почувствовал, как тяжесть, что я ощущал рядом с монстром, начала спадать. Казалось, что у меня даже прибавилось сил и дышать стало легче.
        Обернувшись в сторону битвы, я увидел, то движение мертвецов и действия магов стали снова обычными. Будто кинофильм сняли с быстрой перемотки.
        «Не показалось», - пролетело у меня в мыслях.
        Не теряя больше ни секунды времени, я тут же скопил демоническую энергию. Создав несколько мечей, которые зависли в воздухе, я тут же направил их в сторону демона. Не успел он приблизиться снова к Николаю, как его путь тут же перегородили мои чёрные клинки, от которых он моментально отскочил.
        - Как и думал, - шёпотом произнёс я. - Николай! - выкрикнул я в сторону удивлённого товарища. - Живо, уходи оттуда!
        - Что происходит? - недоумевал Рахманов.
        - Нет времени! Просто уходи!
        Юноша тут же поднялся на ноги и рванул в мою сторону.
        Лицо демона исказилось от гнева. Было ясно, что он недоволен моей догадкой и попытался быстро нагнать Николая. Однако я не собирался стоять дальше и бездействовать. Пока Рахманов не приблизился ко мне, я продолжал метать магию в сторону врага, не подпуская его дальше того расстояния, на котором держался от него.
        Та самая безопасная зона, которую я нащупал, являлась его слабостью и нашим преимуществом. Именно поэтому нужно было держать его именно там. Только так наша сила могла сработать против него. Вот только попасть в него, с такого расстояния, было не так просто, как казалось на первый взгляд.
        - Почему он не блокирует твою магию? - наконец, подбежав ко мне и отдышавшись, спросил Николай, периодически глядя в сторону демона.
        - Потому что это предел его барьера, - пояснил я.
        - Предел барьера?
        - Он создаёт вокруг себя поле, внутри которого пространство действует по его законам, - продолжал скомканно объяснять я, всё ещё н отвлекаясь от создания мечей. - Поэтому…
        - Минуточку, - начало доходить до Рахманова, отчего его глаза округлились. - Хочешь сказать, что он может создавать своё пространство? Вот так просто?
        - Ну… что-то вроде того.
        - Да что он за монстр такой? Кто вообще на такое способен?
        - Демоны высшего уровня, как видишь. И таких ещё трое.
        - Трое? - кажется, после моей новости он совсем растерялся. Только вот, времени на это не было.
        Как на зло, некоторые из армии мертвецов заметили нас. Уж не знаю, связано ли это как-то с моей демонической аурой, которую они ощущали или нет, но эти твари сразу рванули в нашу сторону.
        Жаль, что магией разделения я не обладал. Мне нужно было сконцентрироваться на демоне, ведь он был опаснее любых других противников.
        - Николай, возьмёшь их на себя? - не выпуская из виду демона, спросил я. - Нужно отогнать их.
        - Да знаю я, - нервно произнёс Рахманов, стиснув зубы. - Попробую.
        Пока я не оставлял попыток ранить демона, лицо которого продолжало искажаться от гнева, Николай применял магию против мертвецов, закидывая их огненными серпами из-под своего меча.
        - Чёрт, их словно больше становится! - цедил Рахманов. - Мы так долго не выстоим!
        Я и сам понимал, когда шёл сюда, что наших нескольких отрядов будет не хватать против целой толпы мертвецов. Мало того, что их сложно убить, практически нереально без применения тёмной энергии, так мы ещё и проигрывали в количестве. И этот демон…
        Если так пойдёт дальше, то нам придётся отступить. Вот только любое отступление сразу гарантирует поражение. Даже не просто поражение, а вторжение и истребление нечистью всей империи.
        В голове крутились мысли, как именно выкрутиться нам из этой ситуации, но ни один из них не гарантировал успех. Вероятность его составляла меньше двух-трёх процентов.
        Я почувствовал, как от напряжения и понимания, что всё идёт кувырком, выступил холодный пот. Уже давненько я так не волновался. Даже забавно было снова это прочувствовать.
        Усмехнувшись самому себе, Николай невольно услышал мою нервную реакцию.
        - Что смешного? - цыкнул Рахманов. - У нас тут такая ситуация, а ты…
        - Прости, невольно вырвалось, - поджал я губы, продолжая обстрел в сторону демона.
        - У тебя нет плана, да?
        В его голосе я услышал некое отчаяние. Думаю, мне не стоило показывать при нём свою слабость. Это лишь ухудшало и без того шаткое положение. Пусть теперь я и не был в роли капитана, но понимал свою ответственность.
        - Не всегда в битве всё решает планирование, - спокойно проговорил я. - Часто происходят неожиданные повороты, которые могут изменить исход. Нужно просто верить.
        - И что нам даст эта вера? Я уже не уверен, что мы сможем выстоять.
        - Если мы всё равно проиграем, по твоей логике, то какая разница? Опустишь руки сразу - мгновенный проигрыш. Разве ты хочешь отступить, так и не попробовав свои силы?
        - Я и так стараюсь изо всех сил, но всё же…
        Он замолчал, глядя на несущихся мертвецов. Демон же всё ещё оставался вдалеке. Отвлечься, и он нападёт на нас. Но если ничего не сделать с нечистью, то они захватят нас с другой стороны.
        Что делать?
        Внезапно в сторону демона, что стоял вдалеке от нас, направился водный серп, от которого он не успел отклониться. Однако урона ему это особо не нанесло. А вот последовавшая за ним молния, смогла сбить его с ног.
        - Это же… - удивлённо округлил я глаза и направил взгляд туда, откуда прилетели две атаки.
        Как я и думал.
        Нам на помощь пришли Анастасия и Дмитрий. Однако это ещё не всё, ведь в мертвецов тоже стало направляться бесчисленные водные атаки.
        Я заметил, что на поле боя стало больше людей, и все они были в синих одеяниях. Род Меньшиковых! Значит, Роман смог прислать нам подмогу своей семьи.
        «Если так пойдёт и дальше, и все дома смогут объединиться, то у нас точно будет все шансы на победу», - сразу посетили меня радостные мысли на этот счёт.
        Пока Анастасия и Дмитрий отвлекали демона, я тут же сконцентрировал всю тёмную энергию и направил её в сторону мертвецов. Тёмный плотный туман окутал их тела и замедлил.
        Пока я пытался сдержать мертвецов, наши отряды стали вырезать каждого из них один за другим.
        - Значит, - ошарашенно смотрел на демоническую магию Николай. - Это правда? - после чего он перевёл взгляд на меня. - Ты, правда, обладаешь этой силой?
        - Не сейчас, - тут же бросил я ему в ответ. - Позже поговорим на эту тему. А сейчас нужно постараться избавиться от них.
        - Даже если ты их сдержишь, - стиснул зубы Рахманов. - Это ничего не изменит. Они приспособлены к тому, чтобы сопротивляться обычной магии. Только если здесь появится ещё кто-то с подобными силами…
        - Если будем просто говорить, то у нас и, правда, ничего не выйдет.
        Только я сказал это, как тут же появились всадники.
        Чёрт, я уже и забыл про них совсем. Из-за того демона, из головы вылетело, что мертвецов призвали именно люди в масках.
        Значит, всё-таки, шансов у нас мало?
        Не успел я предположить, как действовать дальше, как внезапно один из сектантов направил свою тёмную энергию, которой обладал, в сторону мертвецов. Таким образом, он попытался отразить мою магию, чтобы освободить свои войска.
        В одиночку бороться с таким количеством обладателей тёмной энергии, мне было сложно. Потому и действовать надо было быстро. Скорее всего, как я уже ранее предположил, их магия зародилась из учения Фёдора, а не потому, что они были пленниками Преисподние, как я или Артём Дмитриевич. Поэтому их сила должна быть слабее моей.
        Но даже этот факт не давал мне преимуществ. Даже если я сейчас сконцентрируюсь и создам множество мечей, которые способны пронзить мертвецов, то я не смогу разобраться со всеми. Кто-то из них всё равно доберётся до нас с Николаем.
        Нужно было действовать быстро. Нужно… Но как именно? Как с ними разобраться? Как дать им отпор?
        От этих мыслей у меня на лбу впервые выступил холодный пот. Заметив моё смятение, Рахманов сильнее стиснул зубы и двинулся в сторону всадников.
        - Стой! Николай! Ты ведь… - крикнул я в его сторону.
        - Всё хорошо! - обнадёживал он меня. - Я отвлеку их.
        Но я понимал, что его магия не сможет с ними справиться. Считай, он отправился на верную смерть. Нет, я не мог этого допустить.
        Я должен был что-то придумать. Но ситуация была хуже некуда. Любой план, который возникал у меня в голове, был обречён.
        Неужели… нам придётся понести существенные потери? Нет. Только не это.
        Глава 14
        Времени больше терять было нельзя. Нужно было наступать быстрее, решительнее.
        Так я и поступил.
        Понадеявшись на Рахманова, я сконцентрировал демоническую энергию. Пусть мы и понесём потери, но все уже давно понимали, к чему это всё ведёт.
        Тёмный густой туман стал собираться у меня под ногами. Только вот концентрация была незначительной. Всё же, я сильно переусердствовал с демоном. На него потребовалось много сил. А теперь и целая армия мертвецов.
        Но мне нужно было ещё. И ещё. И…
        Внезапно до ушей долетел звук взрыва. Такой отчётливый и громкий, что я даже вздрогнул от такой неожиданности. За ним ещё один. Потом ещё.
        Взрывы начали распространяться по всему полю боя. Когда я повернулся, то застыл от удивления. То, что я увидел, повергло меня в шок.
        Нет, меня удивляли вовсе не взрывы, а огонь, который оставался после них. Он был чёрным.
        Я ведь уже видел такое. Неужели…
        Не успел я додумать свою мысль, как под ногами что-то стало пищать. Опустив взгляд, я увидел Кокосика, который стоял на двух лапках и смотрел на меня.
        - Артём Дмитриевич, - тут же догадался я.
        Ведь эта магия принадлежала именно ему.
        Покрываясь чёрным, словно смог, пламенем, мертвецы никак не могли от него избавиться. Просто не тух на их обезображенных телах. А через несколько минут, они стали падать, словно карты карточного домика, один за другим.
        А вот, и та самая надежда, в которую никто не мог поверить до конца.
        Направив взгляд вдаль, где стояли наши отряды, я увидел знакомый уже мне силуэт в шляпе. Точно. Это был он. Эту улыбку и странную одежду я точно ни с чем не перепутаю.
        Едва заметно улыбнувшись ему в знак приветствия, пусть он и не увидит этого, я вернулся к нашим врагам. Теперь всё было гораздо легче. Поддержка в лице Рахманова очень обнадёживала.
        - Отступаем! - неожиданно раздался крик одного из всадников. - Назад!
        - Какой, к чертям, назад? - взревел грозно демон.
        Его морда исказилась от злости. Кажется, ему этот план явно не был по душе. Однако после того, как к нему подъехал один из всадников и что-то сказал, он грозно посмотрел на поле боя и произнёс:
        - Ещё увидимся.
        А после этого испарился в воздухе. Всадники же быстро стали отступать. Несмотря на то, что они сейчас были довольно лёгкой мишенью, никто не устремился следом за ними. Неудивительно, ведь отряды тоже явно устали бороться, как с мертвецами, так и с самими всадниками.
        Интересно, что этому демону сказали такого, что он так покорно послушался? Ведь обычно они стоят на своём и никогда не отказываются от своих слов.
        Впрочем, нам было это только «на руку». Можно считать, что этот бой мы выиграли. Правда, не без дополнительной поддержки со стороны Артёма Дмитриевича.
        Я до сих пор не понимал, как они с Кокосиком здесь оказались? Да ещё и так вовремя. Нет, я, конечно, был несказанно рад этому, но думал, что он сейчас в поместье и планирует атаку на Фёдора. Интересно, есть ли у него новости?
        ///
        Наш отряд возвращался в лагерь.
        К счастью, убитых среди нас не было. Зато многие понесли ранения. Кого-то несли обратно на носилках, кто-то мог идти сам, но с чужой поддержкой.
        Нам повезло, что во время битвы к нам подоспела Анастасия и ещё несколько медиков из рода Меньшиковых. Пусть они были не так умелы, как Анастасия, но всё же смогли оказать первую помощь прямо на поле боя.
        - Вы вовремя пришли, - заключил Дмитрий, когда мы возвращались назад. - Не думал, что вы подоспеете после того, что вам пришлось пережить.
        - Не так уж и много, - подметил Николай и обратился ко мне. - Виктор рассказал нам про тебя. Если честно, я не поверил ему сначала.
        - Я… - поджав губы, я даже и не знал, с чего именно начать свой рассказ, чтобы объяснить всё товарищам.
        Однако всё оказалось проще, чем я ожидал. Николай увёл руки за голову и прикрыл глаза.
        - Неважно, - бросил он. - Лично мне всё равно, что у тебя за магия. Лишь бы она помогла в этой битве. Если не хочешь рассказывать, то не надо. Сделаешь это, когда всё закончится. Да, Анастасия?
        Однако девушка ничего не ответила. Лишь молча шла. Лицо её было серьёзным. Я списал это на работу, которой у неё было больше, чем у остальных.
        Если честно, я был рад услышать эти слова от Рахманова. Не думал, что он скажет нечто подобное. Я уже был готов к тому, что они начнут меня осуждать, но, видимо, я всё ещё плохо знал своих товарищей.
        - Спасибо, - искренне улыбнулся я.
        - А что с ним? - кивнул в сторону Артёма Дмитриевича, который шёл вместе с капитаном нашего отряда, Дмитрий. - Он тоже обладает этой магией?
        - Да, - твёрдо ответил я, понимая, что теперь что-то скрывать уже не имело смысла. - Он из рода Рахмановых.
        - Рахмановых? - удивлённо посмотрел на меня Николай, а после перевёл взгляд на спину Артёма Дмитриевича. - Странно. Я вижу его впервые.
        - Ну, видимо, в момент, когда ты родился, он был в самом пекле ада.
        - Где, где он был? - не поверил моим словам Рахманов.
        - Долго рассказывать, но именно оттуда у нас с ним эта магия, - я посмотрел на свои руки. - И только она способна бороться с нашими врагами.
        - А вас двоих точно хватит на эту битву, если это, правда, так?
        - Не знаю. Но думаю, есть способ научить её другим.
        - То есть, ты и нас сможешь этому обучить? - похлопал глазами Рахманов, всё ещё, видимо, не веря в то, что я говорю.
        - Если честно, я не знаю точно. Но, возможно, он знает, - я кивнул в сторону Артёма Дмитриевича.
        - Если это так, то у нас есть все шансы на победу, - внезапно оживился Николай.
        - Только если это, правда, так, - поправил его Литников. - Не факт, что мы сможем этому обучиться. Поэтому рассчитывай на свои силы.
        - И с каких пор в роду Литниковых завёлся такой великий учитель? - иронично усмехнулся Рахманов.
        Дмитрий ничего не ответил, лишь недовольно хмыкнул и увёл взгляд в сторону. Я же усмехнулся, глядя на них. Думаю, даже такая беседа означала, что они не теряли духа перед лицом опасности.
        А она была. И довольно большая. Например, тот самый демон. Он способен создавать пространство вокруг себя, которое может сам контролировать. И это лишь один из тех, кого призвали. Интересно, на что способны остальные?
        Конечно, в скором времени, мы узнаем об этом. Но было неприятно осознавать, что наших врагов куда больше, чем мы предполагали. Лишь бы был способ обучить остальных демонической магии, тогда победа была бы на нашей стороне. Правда, был я в этом уверен не на сто процентов.
        ///
        Когда мы добрались до лагеря - начинало светать. Мы шли всю ночь, а потому хотелось лишь отдохнуть и восстановить силы.
        Всё же нас практически сразу послали биться против целой армии мертвецов, да ещё бонусом шли всадники и мертвецы. Я, конечно, понимал, что будет сложно, но всё же тело у меня не демоническое, а человеческое. Поэтому перерыв ему был необходим.
        Пока мои товарищи направились в сторону палаток, ко мне неожиданно подошёл Артём Дмитриевич.
        - Смотрю, он к тебе уже привык, - кивнул он на моё плечо с улыбкой.
        Блин, я даже и не заметил, что всё это время на мне сидел Кокосик, который вдобавок что-то жевал. Вот же, странное животное. У нас тут война против сектантов, а ему хоть бы хны. Даже взрывов не побоялся.
        - Он всегда вызывал у меня много вопросов, - усмехнулся я. - В том числе, я никогда не понимал, как он так быстро может определять тёмную энергию.
        - Ты думаешь, что это обычная белка? - удивлённо вскинул бровь Рахманов.
        - А разве это не так?
        - Нет, конечно, - усмехнулся он в ответ. - Как и тот остров, на котором мы с тобой познакомились. Впрочем, оставим это, - он посерьёзнел. - Ты, наверное, немного удивлён, что мы здесь.
        - Немного? Ну… я бы сказал, что я совсем не ожидал вас увидеть.
        - Всё просто: мне посчастливилось сбежать из императорского поместья, - пояснил он.
        - Посчастливилось? Сбежать? О чём вы?
        - Ты знаешь, что Фёдор захватил глав родов и самого императора?
        - Догадывался.
        - Он поставил своих людей в поместье. Практически, вся стража теперь - это его люди. Они ждут, когда основные войска возьмут столицу.
        - Значит, они могут начать притеснять нас с двух сторон.
        - Это не самое страшное. Если он всё же убьёт глав и императора, то дух основных родов может пасть. И мы точно проиграем бой.
        - Если мы сейчас покинем это место и направимся к императору, то граница будет в опасности и тогда…
        - Да, мы проиграем без демонической силы.
        - Артём Дмитриевич, я хотел узнать у вас: есть ли способ наделить демонической силой других людей?
        - Других людей?
        - Да. Не прибегая к тому, чтобы отправлять их в Преисподнюю, чтобы сражаться с демонами? Все подопечные Фёдора обладают этой силой, но вряд ли они все прошли через то, что прошли с вами мы и он.
        - Хм, - он задумался. - Если честно, я не знаю этого. Однако у меня есть одна мысль на этот счёт.
        - Правда? Какая? - мои глаза тут же загорелись.
        - Давай, об этом позже. Я ещё подумаю, насчёт этого, а ты пока, - он осмотрел меня с ног до головы, а после хлопнул ладонью по плечу. - Иди отдохни. Ты явно устал и тебе нужен отдых.
        Что-что, а в этом он был прав. Я уже чувствовал, как слабость изо всех сил давила на мои плечи. Хотелось поскорее лечь в постель. Причём неважно из чего именно она будет сделана. Хоть из соломы, лишь бы отдохнуть.
        - Да, хорошо, - кивнул я в ответ.
        - Поговорим позже, а я пока займусь этим вопросом, - с улыбкой произнёс он и, кивнув, отправился в сторону палаток.
        Эх, если бы мы раньше встретились с ним, то, возможно, не попали бы в такую ситуацию. Может, нам удалось бы вместе всё это предотвратить. Кто же знал, что наш враг окажется таким… сильным. Да ещё и с такой армией, включая демонов высшего уровня.
        Никогда не думал, что попаду именно в такую ситуацию.
        ///
        Добравшись до одной из палаток, в виде небольшого домика, я тут же открыл дверь и переступил порог.
        Как я и думал: здесь тоже всё было сделано на скорую руку.
        Скрипучий пол, да и оснащение было минимальным. Но главное - была небольшая кровать, где можно было отдохнуть. Ну и ещё одно преимущество: каждый такой домик был рассчитан на одного или нескольких человек. Мне выпала возможность занять одиночную палатку, чему я был несказанно рад. Хоть спокойно отдохнуть можно будет.
        Только здесь я прогадал.
        Как только я лёг, чтобы немного вздремнуть, то в голову тут же стали лезть разные мысли и размышления по поводу текущей ситуации. Именно они никак не давали мне спокойно погрузиться в сон некоторое время. Однако усталость была настолько сильной, что в итоге победила, и я погрузился во тьму.
        Странно, но снов я не видел. Только бесконечная темнота, сквозь которую внезапно послышался стук в дверь. Настойчивый, громкий. Настолько, что пришлось открыть глаза.
        - Ну, кто ещё? - тихо задал я вопрос в никуда.
        Надеюсь, что это не очередное нападение. Не могли же они так быстро восстановить свои силы? Или… я не прав?
        Глава 15
        Поднявшись с кровати, я подошёл к двери и приоткрыл её. На пороге показалась Анастасия.
        Если честно, я был удивлён её появлению. Лишь бы новости плохие не принесла. Иначе, зачем она ещё решила посетить меня в такое время?
        - Можно, войти? - робко произнесла она, не понимая на меня взгляда.
        Её вид ещё больше удивлял меня и немного настораживал. Однако я пожал плечами и отошёл в сторону, пропуская девушку внутрь.
        Дойдя до центра комнаты, девушка немного осмотрелась, а после подошла и присела на край кровати. Эта тишина начинала слегка меня нагнетать. Ощущение, что атмосфера как-то резко начала давить на плечи, да и вообще, была какой-то напряжённой. Будто сейчас будет очень серьёзный разговор, к которому лично я не был готов.
        - Что-то случилось? - всё же решил нарушить я молчание.
        - Кто ты, - подняла она на меня наконец-то свой взгляд, - на самом деле такой? Ты ведь не Иван, верно? Точнее, не обычный простолюдин.
        - Ну, - почесал я неловко затылок. - Вроде того. Я что-то вроде воскрешённого.
        - Воскрешённого? - удивлённо изогнула бровь Анастасия. - Это как?
        - Я бывший наследник рода Волконских, - всё же решил я раскрыть карты. Впрочем, рано или поздно она бы об этом узнала. От своего брата, например. - Моё настоящее имя Александр.
        Глаза девушки неожиданно округлились. Рот слегка приоткрылся от удивления. Ну, обычная реакция для того, кто знал про наш род и то, что с ними на самом деле произошло.
        - Значит, ты… - начала уже мямлить она. - Один из тех, кого казнили? Но как? Как такое получилось?
        - Это хороший вопрос, - усмешливо ответил я, чтобы как-то разбавить и без того нагнетающую атмосферу. - Если честно, я и сам мало чего помню, - начал вспоминать я свой первый день в этом теле. - Лишь то, что был в Преисподние, а потом… Всё как в тумане. А после стал Иваном одной из деревень Российской империи.
        - С ума сойти, - аж приоткрыла рот от удивления Меньшикова. - Я думала, такое бывает только в книгах.
        Ну да, только в книгах. То есть, то, что у нас бегает толпа зомби её совсем не смущает? Странная она девушка, собственно, как и её представления.
        Хотя, опять же, понять я её вполне мог. Всё-таки не каждый день встречаешь человека, который перемещается из одного тела в другое, да ещё по принципу: из князи в грязи.
        - Теперь понятно, откуда у тебя такая сила, - как-то грустно сказала она и увела взгляд в сторону. - Жаль.
        - Что именно? - не понимал я.
        - Нет, просто, - покачала она головой. - Не думала, что встречусь с кем-то из демо… - она запнулась и поджала губы. - Рода Волконских.
        - Хотела сказать: демонического рода? - улыбнулся я. - Всё нормально. По сути, я просто сейчас доказываю то, за что нас когда-то приговорили к смерти.
        - Я не это имела в виду, - девушка тут же вскочила на ноги и стала оправдываться. - Я не считаю…
        - Я же сказал, что всё хорошо, - снова перебил я её. - Не переживай так. Нам нужно думать, что делать дальше. Думаю, нам нужно отправиться к остальным. Возможно, Артём Дмитриевич…
        Я не успел договорить, как девушка быстро приблизилась ко мне и обняла, уткнувшись носом в мою грудь.
        - Прости, - тихо прошептала она. - Я, правда, не хотела никак тебя обидеть. К тому же, - она увела смущённый взгляд в сторону. - Ты мне…
        - Не сейчас, - не дал я ей договорить, понимая, к чему всё идёт. Ведь уже давно видел, как именно эта девушка относится ко мне. - Я обещаю, что мы вернёмся к этому разговору, если ты захочешь, но… Сейчас империя в опасности. Нам нужно думать, как именно разобраться с Фёдором и его приспешниками. Хотелось бы выкинуть это из головы, отвлечься. Я знаю, - мой голос становился серьёзнее. - Однако нам нужно сосредоточиться. Один промах - и…
        - Мы больше не сходим вместе на задания, - тихо произнесла она.
        Я улыбнулся её словам.
        - Ну вот, видишь, - провёл я рукой по её волосам. - Ты и сама всё понимаешь.
        Девушка поняла на меня свои голубые глаза и приподняла уголки губ, слегка улыбнувшись мне в ответ.
        Мне и самому надоело постоянно участвовать в этой гонке за выживание. Хотелось уже поскорее остановиться и пожить немного старой жизнью. Беззаботной, без лишних проблем. Когда я ходил вместе с Алексеем на различные балы, не беспокоился о том, что нужно кого-то спасти, уж тем более целую империю.
        Но попал в круговорот событий, где без моей магии было невозможно победить врага. М-да. Никогда бы не подумал, что стану каким-то секретным орудием для своей страны. Уж тем более, оружием, от которого когда-то хотели избавиться.
        Только теперь становилось всё яснее, что и в то время всё это было подстроено специально. Возможно, таким образом, Фёдор пытался избавиться от приближённого императору рода, чтобы легче было осуществить свой план.
        Такому повороту, я бы не удивился.
        ///
        Когда мы с Анастасией вышли из дома, начинало темнеть. Значит, мне удалось поспать до самого вечера. Ну и, на том спасибо. Хоть какой-то отдых для меня.
        - О! Ты уже проснулся? Отлично! - произнёс Артём Дмитриевич, который быстрым шагом направлялся к нам. Заметив, как Меньшикова обхватила моё предплечье, он тут же изменился в лице и ехидно ухмыльнулся. - Я, кстати, вам не помешал?
        - Нет, - скривил я губы. - Всё нормально, - не нравился мне его вот такой странный взгляд. Да и вообще его поведение, в отличие от остальных членов любой из родовых семей, было весьма специфичным. Чем очень отталкивал от себя. - Вы что-то узнали?
        - Да! Кажется, я понял, как без особых усилий и тренировок передать демоническую энергию другим, - широко улыбнулся он.
        - Правда? - округлил я глаза. - Неужели это всё-таки возможно?
        - Возможно, - кивнул он. - Но для этого стоит проверить на ком-нибудь.
        - Хотите взять себе подопытных кроликов? - вскинул я бровь от удивления.
        Внезапно его взгляд скользнул в сторону Анастасии. Девушка удивлённо округлила глаза, вжала голову в шею, а после спряталась за мою спину.
        Понимая, на что намекает Артём Дмитриевич, я загородил Меньшикову собой.
        - Не думаю, что девушка для этого самый удачный вариант, - подметил я. - У них даже обычная магия слабее.
        - Не стоит недооценивать родовые семьи, молодой человек, - грубо подметил Рахманов. - Я знаю, на что способен род Меньшиковых. И прекрасно знаю, чем обладают женщины этой семьи. Их магия настолько необычна, что они могут использовать её не только для боя, но и для лечения. И Анастасия отличный тому пример.
        - То есть хотите опробовать на ней свой метод, потому что она ещё и медик? - уточнил я. - Но всё же…
        - Брось! - отмахнулся он, даже не дав мне договорить. - Она лучше всего подходит для этого. К тому же, ты думаешь я настолько глуп, что просто подвергну кого-то опасности? Вовсе нет. Мой метод не настолько страшен, как ты думаешь. Просто велика вероятность, что он вовсе не сработает. Ну а, если что-то пойдёт не так, то я просто-напросто остановлю эксперимент.
        - Но если это так, почему вы не испытали его на ком-нибудь другом.
        - Если он будет удачным, то сила этой девушки увеличится в разы, - с воодушевлением стал говорить он. - Таким образом, она сможет вылечить всех раненных, даже не затрачивая особых усилий.
        - Это правда? - тут же вмешалась в разговор девушка, тут же выпрыгнув у меня из-за спины.
        - Я никогда не вру, - заверил её Рахманов.
        - И всё же… - продолжал отвергать я его план. - Не думаю, что это самая лучшая идея.
        - Я готова! - тут же выпалила Анастасия.
        - Ты уверена? А что если что-то пойдёт не так?
        - Если я смогу таким образом помочь остальным, то мне неважно, чем закончится эксперимент. Я хочу просто не быть бесполезной. К тому же, Артём Дмитриевич, сказал, что это не так уж и опасно, - она мило улыбнулась мне так, что её глаза прикрылись.
        Я, конечно, прекрасно понимал её энтузиазм, да и сам верил Рахманову, но попахивало это какой-то странной авантюрой. Не нравилось мне всё это. Однако если уж она сама так решила, придётся просто согласиться. Вряд ли, я уже смог бы отговорить её от этого.
        - Ладно, - тяжело вздохнул я. - Давайте попробуем.
        ///
        Мы пришли в один из домиков, что располагались в лагере. Судя по тому, что он был ещё более ветхом и разрушенном состоянии, это был дом специально отведённый для Рахманова.
        А после того, как мы переступили порог, и мой взгляд тут же упал на кучку мусора, что собрался в углу комнаты, на которой, словно царь, восседал Кокосик, у меня уже не было сомнений.
        Да, это помещение выделили специально для него. Точнее, для них двоих.
        В центре комнаты располагался небольшой столик. Обычный, не резной. Совсем простой, который был сделан из нескольких досок и четырёх палок, что представляли собой ножки.
        На столешнице были накиданы кулоны. Почти такие же, как и тот, который отправил меня на остров, где мы и познакомились с Артёмом Дмитриевичем.
        - Что это? - удивлённо взглянул я на них, разглядывая камни, что располагались в середине.
        - Это - лахман, - пояснил Рахманов. - Специальный камень, который может впитывать и передавать силу.
        - Откуда у вас столько кулонов? - поинтересовался я, просто не понимая, как за такое короткое время можно было столько их создать. Даже кучке мусора Кокосика я не так сильно был удивлён, как этому.
        - Секрет, - прислонил палец к своим губам Артём Дмитриевич, а после взял один из кулонов.
        Камень, что был в центре, отличался от остальных. Если другие были похожи на обычный драгоценный камень, который был хорошо обработан, то этот был другим. Если заглянуть внутрь, то можно было увидеть густую, тёмную дымку. Точно такую же, которая появлялась, когда я призывал тёмную энергию.
        - Вы заточили туда свою силу? - сразу понял я, внимательно рассмотрев кулон.
        - Именно! - хлопнул он в ладоши. - А ты молодец, быстро догадался. Теперь мы попробуем передать её Анастасии, ну и посмотрим, что из этого выйдет.
        - Ох, не нравится мне всё это, - всё ещё не доверял я плану Рахманова. Хотя самому Артёму Дмитриевичу верил. Всё же, он помог мне выбраться тогда, да и вообще был хорошим человеком.
        - Всё хорошо, - не убирала улыбку с лица Анастасия и посмотрела на меня. - Не переживай. Если что, я смогу справиться с этим.
        Она даже не понимала, на что идёт.
        Когда я впервые почувствовал эту магию внутри себя, казалось, что мои органы прожигают изнутри. Конечно, так было по первости. Потом я уже чувствовал неограниченную энергию, которая стала частью меня. Но даже пребывая в другом мире, первое ощущение новой силы я запомнил надолго. Оно было не самым приятным. Потому я и боялся, что Меньшиковой придётся пройти то же самое, что и мне.
        - Вы уверены, что сможете остановить всё, если что-то пойдёт не так? - продолжал я остерегаться этой идеи.
        - Я же сказал, - цыкнул недовольно Рахманов. - Я не буду просто так подвергать кого-то опасности. К тому же, ты и сам понимаешь, что нам нужна эта сила. Или я не прав?
        Прав-то он, прав. Но всё же… Это не просто нацепить кулон и воспользоваться силой. Мы до сих пор не знали, что произойдёт, когда Меньшикова его примерит.
        Я напрягся. Сам был готов к тому, чтобы остановить последствия, если вдруг Рахманова не хватит для извлечения демонической силы из тела девушки.
        Анастасия же глубоко вздохнула и приняла кулон. Ещё раз взглянув на камень, девушка поджала губы и просунула голову через тонкую верёвку.
        Когда камень оказался на шее Меньшиковой, мы стали наблюдать. Сначала ничего не происходило, но через несколько секунд её стал охватывать тёмный сгусток энергии. Тёмный дым стал обвивать части тела, словно змеи, которые пытаются полностью завладеть телом девушки.
        Понимая, что это ненормально, я уже готов был вмешаться, однако Артём Дмитриевич меня остановил, вытянув передо мной свою руку.
        - Подожди. Рано, - грубо сказал он.
        Что значит, рано? Будем ждать, пока тёмная энергия войдёт в её тело и полностью поглотит её, как это почти произошло с императором? Он серьёзно? Не шутит?
        - Анастасия, - обратился к девушке Рахманов. - Как ты себя чувствуешь?
        - В-всё хорошо, - робко ответила она, наблюдая за тёмной энергией, что обвивалась вокруг неё. - Просто… необычно видеть это вот так.
        - Понимаю. Попробуй, применить свою магию, - тут же предложил ей Рахманов.
        Девушка кивнула и попыталась сконцентрировать свою энергию. Но внезапно что-то пошло не так. Не по плану.
        Её кожа резко побледнела. Глаза закатились, а ноги уже не удерживали тело. Неожиданно Меньшикова упала, потеряв сознание.
        - Анастасия! - выкрикнул я её имя, подхватил тело девушки. - Нет, только не это…
        Глава 16
        - Анастасия! - не оставлял я попыток привести девушку в чувства.
        Как только я попытался применить свою магию, чтобы извлечь из тела демоническую силу, Артём Дмитриевич меня тут же остановил.
        - Не торопись! - грубо произнёс он.
        - Что значит, не торопиться? - не понимал я. - Она в опасности. Что если ей станет хуже?
        - Она жива, - успокаивал он меня. - Телу нужно привыкнуть к новой магии. Если мы были жертвами, заточенными в самом аду, то здесь не та атмосфера, чтобы быстро адаптироваться к ситуации. Ты ведь встречал тех, в кого вселялся демон или того, кто был инфицирован тёмной энергией.
        Я поджал губы и молча кивнул. Артём Дмитриевич же наклонился к телу девушки и расстегнул одну пуговицу на её рубашке.
        - Смотри, - он указал пальцем на её шею и провёл им чуть вниз, по оголённому участку кожи. - Видишь. Волдырей нет, как и чёрных язв. А значит, её здоровью ничего не угрожает. Ей просто нужно передохнуть.
        - Вы уверены, что с ней всё будет хорошо?
        - Доверься мне, - он тяжело вздохнул и снова поднялся на ноги. - Я же сказал, что не буду делать чего-то просто так. И подвергать опасности других - тоже не буду.
        Я ещё раз взглянул на Анастасию. Девушка лежала у меня на руках без сознания. Пусть я и беспокоился, но дыхание и пульс, действительно, были в норме. Возможно, я, правда, рано начал паниковать. Однако я не мог допустить, чтобы кто-то пострадал при такой проверке.
        После того как Рахманов снова подошёл к столу, я поднял Меньшикову на руки и перенёс на кровать. Аккуратно уложив девушку, внутри всё ещё было неприятное чувство, что что-то может пойти не так.
        - Успокойся, - снова сорвалось с уст Рахманова. - Тебе бы уже стоило доверять мне.
        - Я доверяю вам, - не уводил я взгляда с Анастасии. - Скорее я не доверяю тёмной энергии.
        - Демоническая энергия, как и магия - просто инструмент. Как и любое другое оружие. Если уметь ими управлять и знать механику, то ты можешь использовать их, как сам того захочешь.
        - Однако магия и демоническая энергия - не простое оружие. Про них мало, кто знает.
        - Согласен. Но, - он повернул голову в нашу сторону, - чем сильнее человек, тем легче ему использовать то, чего он даже сам не знает. Разве, тебе это неизвестно?
        Я понимал, на что он намекает. Да, родовые семьи, действительно, имели большую силу. Особенно, род Волконским. Наверное, поэтому нас и признали демоническим родом, чтобы избавиться от одних из сильнейших родов империи.
        Но всё равно, тёмная энергия не была до конца изучена. Даже теми, кто получил её в недрах Преисподнии. Поэтому использовать её на обычном человеке было опасно.
        В итоге я просидел всю ночь рядом с Анастасией. Как бы сильно не клонило в сон, я внимательно следил за состоянием её здоровья. Даже слова Рахманова о том, что мне нужно передохнуть, не заставили меня отойти от кровати Меньшиковой.
        Днём, на следующий день, зрачки Анастасии наконец-то задвигались за закрытыми веками. Я округлил глаза, не отрывая от неё взгляда и выжидая пока девушка полностью очнётся.
        - Анастасия! - не выдержав, произнёс я. - Анастасия, как ты?
        - М-м-м, - сморщилось девичье лицо, а после она медленно приподняла веки. - Г… где я?
        - Ты в лагере, - пояснил я ей. - Ты помнишь… что произошло?
        - П-плохо, - едва говорила она. - Голова…
        Неожиданно дверь со скрипом открылась. Артём Дмитриевич, который отходил по делам, снова вернулся. Как только он увидел, что Меньшикова очнулась, он тут же подскочил быстро к ней.
        - Анастасия! - воскликнул он. - Ты… как ты?
        - Г-голова… - снова повторила девушка, сморщившись от боли.
        - Ей нужно отдохнуть, - произнёс Рахманов. - Можешь, позвать Людмилу? Пусть осмотрит её и снимет всё недомогание.
        - Уверены, что это лучшая идея? - посмотрел я на него. - Вы ведь прекрасно знаете её.
        - Знаю, - скривился Артём Дмитриевич. - Но именно поэтому и доверяю ей, как лучшему лекарю империи.
        Я кивнул ему. Да, я тоже доверял ей, именно поэтому и попросил взять Анастасию в свои ученицы. И, кажется, не прогадал.
        Когда я привёл Людмилу, чтобы осмотреть Меньшикову, женщина скривилась, увидев Артёма Дмитриевича. Причём она была настолько недовольной, что казалось между ними в прошлом были какие-то свои разногласия.
        Ну, в этом я бы не усомнился, всё же они из одного рода. Но, получается, Рахманова знает его?
        - Вы, дурни, - грубо произнесла женщина, когда осмотрела Анастасию. - Вы что наделали? Её поток магической энергии совсем другой. Да это хаос какой-то! Признавайтесь, вы что удумали?
        - Мы хотим попробовать дать часть тёмной энергии магам, чтобы бороться с мертвецами, - спокойно пояснил я.
        - Я ещё понимаю, у этого, - она кивнула в сторону Артёма Дмитриевича, который увёл взгляд в окну. - У него никогда головы не было на плечах! Даже после возвращения в империю. Не постарел, да и мозгов не прибавилось, видимо, - цыкнула женщина и посмотрела потом на меня. - Но ты. Вроде умный парень. Почему меня не позвал? М? А что, если бы ей хуже стало?
        - Всё было под моим чутким контролем, - убедил я её.
        - Тц, - снова недовольно произнесла старуха. - Чутким контролем. Если бы с этой девочкой что-то случилось, я бы вас…
        - Я и сам бы себе этого не простил, - перебил я её и покосился на Анастасию, которая вновь уснула после лечения Людмилы.
        - Дорога тебе, значит? - с прищуром посмотрела на меня Рахманова.
        - Думаю, нам нужно, - тут же влез в разговор Артём Дмитриевич.
        - А ты молчи! - замахнулась на него Людмила. - Всё это время, ты шлялся непонятно где, пока твой двоюродный племянник занимался чёрт знает чем с этим… приёмышем.
        - Прошу вас, перестаньте! - лицо Рахманова посерьёзнело. Я сразу понял, что речь пошла о Фёдоре. - Пусть и не столь близко, но он был из нашей семьи!
        - Из нашей семьи? - на этой фразе Людмила пустила смешок. - Этот паршивец постоянно говорил, что разрушит все родовые семьи, которые есть в империи. Он прямо сказал моему сыну, что не допустит, чтобы империей продолжали править родовые дома. За это его и вычеркнули из семейного древа. Он просто балбес, который ничего не знает и не понимает, что люди не такие звери, как он считает.
        - Звери? - недоумённо посмотрел на неё Артём Дмитриевич. - О чём вы говорите, тётушка?
        Тётушка? Так значит, Людмила - тётя Артёма Дмитриевича? М-да. Всегда поражался тому, сколько сыновей и дочерей может быть у одного человека из родового дома. Впрочем, я то особо ничем не отличался. Моя семья тоже была огромной. Но Рахмановы переплюнули всех в этом плане.
        - Ты, правда, думаешь, что его цель только родовые дома? - женщина присела на стул. - Значит, ты, действительно, глупый! Мы сами виноваты, что сделали из этого ребёнка монстра. Но его обида гораздо глубже, чем тебе кажется. Фёдор - больше не тот человек, с которым ты играл в детстве. Я вас всех хорошо знаю. Каждого члена этой чёртовой семьи! Поэтому… - она глубоко вздохнула. - В чём-то есть и моя вина. Нужно было всех вас держать в строгости, но мужчины из семьи Рахмановых такие мягкие, что только тронешь - развалятся, - она сплюнула в сторону. - Глупцы! Хотя, - Людмила махнула рукой. - Волконские были не лучше. Они были ещё большими идиотами, раз позволили себя сожрать собственной семье. Нужно было ввести такие же строгие правила, как у Кожевниковых. Чтобы вы все по струнке ходили. А сейчас, - она поджала губы и увела взгляд. - Уже поздно, да и империя из-за нас в опасности.
        - Из-за нас? - уточнил Рахманов.
        - А из-за кого? Кто, по-твоему, виноват в том, что Фёдор и этот мелкий негодяй Илья решат устроить переворот?
        - Минуточку, - тут же оторопел я. - Я не ослышался? Илья? Один из сыновей императора?
        - Ты не знал? - повернулся ко мне Артём Дмитриевич.
        - Нет. Он же…
        Я тут же вспомнил, как Илья помогал нам бежать из поместья императора, когда Фёдор уже захватил глав родовых домов. Я знал, что ему не стоит доверять, но почему он решил помочь нам? С какой целью это было необходимо?
        - Что? - уточнил Рахманов. - Ты видел его?
        - Видел, когда мы были в поместье, чтобы спасти Анастасию и остальных. Но Илья помогал нам бежать.
        - Помогал? - удивилась Людмила, а после рассмеялась. - Этот мелкий засранец никогда никому не помогал и всё время делал вид, что ему что-то важно. А важна ему всегда была только своя задница, которую он прикрывал под титулом наследника.
        - Людмила, вы бы, - кашлянул в руку Артём Дмитриевич. - Последили бы за словами. Всё же вы представитель…
        - Ты ещё поучи меня, засранец! - рявкнула на него женщина.
        - В любом случае, - чтобы уйти от этой неловкой ситуации, Рахманов решил перевести тему. - Сделал он это явно не из благородных целей.
        - Тогда, зачем ему это? - задумчиво опустил я взгляд.
        - Хороший вопрос. Стоит, спросить у него самого, - с ухмылкой проговорил Артём Дмитриевич. - Если эксперимент будет успешен, то вам необходимо будет взять часть наших людей и направиться в поместье, чтобы помочь главам.
        - Думаю, - обхватил я двумя пальцами подбородок. - Мне будет достаточно парочки из них.
        - Думаете, вы справитесь с небольшим количеством? Всё же, основные силы они сосредоточили там, - пояснил Рахманов.
        - Защитить границу для нас важнее. Если они хотят действовать с двух сторон, то, действительно, в поместье нас будут ждать сильные соперники. Однако я планирую, придерживаться их стратегии.
        - Какой именно? - удивлённо посмотрел на меня Артём Дмитриевич.
        - На границе мы, как и они, будем работать с количеством, а вот в столице - надавим на качество, - ухмыльнулся я.
        - Не забывай. Мы встретились на поле боя с одним демоном высшего уровня из Преисподнии. В особняке, Фёдор сделает всё, чтобы призвать ему подобных.
        - О том и речь, - кивнул я. - Это я прекрасно понимаю.
        - Хочешь сказать, что у тебя есть кто-то на примете, кто может им противостоять? - ещё больше недоумевал Рахманов. - Ты либо слишком самоуверен, либо эти маги должны быть первоклассными воинами.
        - Скажем так, я просто их хорошо знаю, - я дотронулся указательным пальцем до своего виска. - И голова у них лучше других работает.
        - Это слишком рискованно! - влезла в разговор Людмила. - Я ничего не понимаю в планах по нападению, но даже я понимаю, что ты несёшь чушь! Для того, что бы хотя бы приблизиться к особняку нужно по меньшей мере пятьдесят магов.
        - Нет, не нужно, - покачал я головой. - Если мы пойдём большой группой, то не сможем продвинуться дальше границы города. Нас просто не пропустят, выдвинув в нашу сторону тех, кто охраняет особняк.
        - Хочешь сказать, вы сможете проскользнуть внутрь и одолеть демонов вместе с Фёдором? Ты, правда, настолько в себе уверен? - усмехнулся Артём Дмитриевич. - И сколько же людей тебе нужно?
        - Мы пойдём впятером, включая меня, - продолжил я отвечать на вопрос. - Так, не сильно упадёт численность наших отрядов, и мы сможем добраться до поместья.
        - Сколько? - недоумевал Рахманов. - Нет. Даже я буду против такого. Ты был против того, чтобы этой девочке передали тёмную энергию, - указал он в сторону Анастасии. - А теперь спокойно говоришь о том, что четверо магов, которые только сейчас заполучат демоническую силу, справятся с высшими демонами и Фёдором? Да ты с ума сошёл!
        - Артём Дмитриевич, - спокойно продолжал я. - Вы сказали довериться вам. И я доверился. А теперь: доверьтесь мне.
        Он посмотрел мне в глаза и поджал губы. Я видел на его лице смятение и недоверие к моему плану. Я прекрасно понимал его, но отступаться не был готов. Это было единственное решение, чтобы выиграть у Фёдора. Шанс был не так велик, но всё же он был. Поэтому я решил довериться, пусть и маленькой, но всё же надежде.
        - Не только он решает, - вмешавшись в разговор, поднялась с места Людмила, - что делать дальше. Не забывай, мальчишка, что за всё отвечает один из моих внуков. Так что, не подумай над другим планом.
        - Я смогу его убедить.
        - Ну-ну, - усмехнулась она. - Посмотрим.
        После её слов я едва заметно улыбнулся, а Артём Дмитриевич продолжал размышлять над предложенной мною идеей. Только он тяжело вздохнул, чтобы сказать своё слово, как внезапно послышался кашель и мычание.
        - Анастасия…
        Глава 17
        Девушка чуть поморщилась. Мы же собрались около её кровати, внимательно следя за её состоянием. Кажется, ей становилось лучше.
        Полностью придя в себя, она, с нашей помощью, присела на кровать, а после огляделась.
        - Как вас много, - с едва заметной улыбкой проговорила она.
        - Как ты себя чувствуешь? - сразу спросил я.
        - Спасибо, мне уже гораздо лучше, - её взгляд остановился на Людмиле. - Вы тоже здесь?
        - Здесь, здесь, - недовольно пробурчала старуха. - Ещё бы я тебя с ними оставила, - кивнула она в нашу сторону.
        Улыбка Меньшиковой стала шире.
        - Скажи, - тут же влез в разговор Рахманов. - Ты можешь использовать магию?
        - Девочка только очнулась, - сразу рыкнула на него Людмила. - Хочешь, чтобы она сразу тебе магию свою показала.
        - Просто… - Артём Дмитриевич поджал губы, не решившись договорить фразу до конца. Однако из этой ситуации его, как ни странно, спасла Анастасия.
        - Всё хорошо, - слегка усмехнулась она. - Я в порядке и могу попробовать. Всё же, это нужно срочно. У нас ведь нет времени.
        Последние слова она произнесла тяжело. Сразу было видно, что она очень переживала за то, что происходит в империи. Ну, он всё же из благородного рода. Да и если верить словам остальных, то её вообще хотели сделать наследницей.
        Опираясь на мою руку, Анастасия поднялась с кровати. Как только она смогла самостоятельно стоять без поддержки, выражение её лица изменилось. Она стала гораздо серьёзнее.
        - Правда, хочешь этого? - ещё раз уточнила у неё Людмила. - Магия забирает много сил, а ты и так…
        - Я же сказала, что всё хорошо, - снова осекла она свою наставницу. - Не стоит переживать из-за меня. Со мной всё будет хорошо. К тому же, я ведь использую немного магии, поэтому буду аккуратна.
        После её слов, Людмила, кажется, немного успокоилась. Я понимал её волнения, так как сам переживал за Меньшикову. Однако у девушки был настолько уверенный взгляд, что казалось она готова уже сейчас вступить в решительную битву.
        Интересно, что у неё вообще в голове творится.
        Когда мы вышли на улицу, чтобы испытать силу Анастасии на открытом пространстве, а не в доме, нас тут же окружала небольшая толпа наших согильдейцев. Некоторые из присутствующих были ещё и из рода Меньшиковых. Всех волновало состояние девушки.
        Та же лишь мило улыбалась, уверяя всех, что она в порядке.
        - Ты точно уверена, что в порядке, - подлетел к ней Николай, схватив за руки. - Тебе бы отдохнуть. Ты какая-то бледная.
        - По-моему, она всегда такая, - пожал плечами Дмитрий. - Всё, как всегда. Никаких изменений не вижу.
        - Да вы Литниковы вообще никогда никаких изменений не видите, - скривил губы Рахманов. - Серьёзно. Ощущение, что у вас с детства атрофировалось это чувство.
        - Какое ещё чувство?
        - Различать чужие эмоции. Вы же, как те мертвецы, с которыми мы сражались.
        - Ничего подобного. Знаешь, что…
        - Ладно, хватит вам, - остановил я их перепалку, пока они не дошли до драки. Я понимал, что это какой-то странный взгляд их дружбы, но всё же не мог допустить, чтобы они устраивали нечто подобное на глазах у других.
        После моих слов Рахманов и Литников переглянулись, но угомонили свои дрязки. Сразу как только стало тише вокруг, в центр вышел Артём Дмитриевич, загородив собой Анастасию.
        - Так, попрошу всех отойти на безопасное расстояние! - громко выкрикнул он в толпу.
        Все начали копошиться и перешёптываться друг с другом. Кажется, Рахманова мало кто знал, среди присутствующих, поэтому думали: подчиниться его приказу или нет. Николай же поднял взгляд на Артёма Дмитриевича, внимательно оглядел мужчину и сделал шаг назад.
        А он-то, кажется, его узнал.
        - Быстрее! - поторопил остальных Рахманов, уперев руки в бока. - Вы же не хотите попасть под магию Анастасии.
        - Вы о чём? - непонимающе выкрикнул кто-то из толпы. - Какую магию?
        - У нас тут сейчас будет проходить проверка сил. Поэтому нам нужно свободное пространство.
        После пояснений все снова переглянулись, но уже решили послушаться Рахманова. Вокруг нас образовался большой полукруг. Все с интересом стали наблюдать за тем, что будет происходить.
        Артём Дмитриевич повернулся к Меньшиковой и с ухмылкой сказал:
        - Ну что, ваш выход, Анастасия Сергеевна, - кивнул он в сторону пустого пространства. - Прошу.
        - Только не перенапрягайся, - подойдя к девушке, положил я ладонь на её плечо. - Аккуратнее.
        Она посмотрела на меня и кивнула в ответ. После чего, я отошёл вместе с остальными, а Меньшикова, сглотнув слюну от волнения, вытянула руки вперёд.
        Сначала ничего не происходило. На секунду показалось, что её магия пропала вместе с демонической энергией, которую ей передали. Потом девушка сильнее сконцентрировалась и рассекла рукой воздух.
        Из-под сложенных пальцев вмиг вылетел водяной серп. Как только он полетел в сторону толпы, все тут же расступились. Серп врезался в дерево и срубил половину толстого основания.
        Сначала толпа посмотрела на дерево, а потом на Анастасию. Девушка была растеряна. На лице было непонимание и недоумение.
        - Но ведь… - смотря на свои руки, не понимала она. - Но ведь магия должна быть другой.
        - И что тут такого? - снова послышался чей-то голос из толпы. - Хм. Так и я смогу. В чём суть проверки?
        - Быть не может, - тихо произнёс Артём Дмитриевич, лицо которого вытянулось. - Неужели всё в пустую? Ничего не получилось? Магия смогла загасить тёмную энергию? Или её было недостаточно? Что произошло?
        Как только все поняли, что никаких интересных зрелищ дальше не будет, согильдейцы вместе с родом Меньшиковых стали расходиться. Единственными, кто оставался на своих местах были Дмитрий и Николай, которые остолбенели и просто не знали: подойти им к Анастасии или нет.
        - Ладно, у нас ещё борьба с демонами, - слышал я разговоры уходящих. - Нужно подготовиться.
        - А ты видел этих мерзких мертвецов? Фу. Жуть. Не хотелось бы снова с ними столкнуться.
        - И как нам только бороться? Они же бессмертные. Вот бы был какой-нибудь способ…
        Я посмотрел на Анастасию. Девушка стояла обездвижено и не уводила взгляда от своих рук. Глаза начинали стекленеть, а в уголках - скапливалась влага.
        - Неужели всё было бесполезно? - причитала она. - Неужели я настолько бесполезна?
        - Дело не в тебе, - с улыбкой пытался приободрить её Рахманов. - Это моя вина. Не стоит переживать. Где-то я просчитался, - он пустил неловкий смешок, почесав затылок.
        Неожиданно из дома выскочил Кокосик. Белка тут же подбежала к девушке и начала принюхиваться, а после забралась на плечо. Анастасия смахнула едва показавшиеся слёзы и повернула голову к животному.
        - Ты тоже решил меня приободрить? - едва заметно улыбнулась она.
        - Если бы это было так, - начал понимать я. - Он бы не стал к тебе принюхиваться.
        - Что? - непонимающе посмотрела на меня Меньшикова, как и остальные.
        - Эта белка способна учуять демоническую энергию. Он всегда принюхивается, если ощущает даже малейшую концентрацию этой магии.
        - Хочешь сказать, - изогнув бровь, Артём Дмитриевич посмотрел на меня. - Что всё-таки тёмная энергия у неё есть? Но она ведь должна сразу проявиться.
        - А что если это не так? - сделал я предположение. - Мы с вами получили эту энергию в другом мире, поэтому наше тело принимает магию, как само собой разумеющееся.
        - Проще говоря, она стала частью нас и слилась с основной магией, - продолжал мои мысли Рахманов.
        - Именно. В случае с Анастасией эффект был другим. Ей насильно дали эту магию. Поэтому…
        - Хочешь сказать, что у неё просто два источника магии? - угадал ход моих мыслей Рахманов.
        - Именно так.
        - Но если это так, то как переключиться с одного на другой? - продолжал задаваться вопросами Артём Дмитриевич.
        - Это хороший вопрос, - я обхватил пальцами подбородок и посмотрел на девушку. Та, не переставая хлопать глазами, смотрела на меня.
        Если честно, мне просто нечего ей было сказать. Я сам плохо понимал, как именно ей сделать так, чтобы вызвать демоническую энергию. Причём хотя бы в первый раз. Один раз поняв механизм, ей будет легче с ним сладить. Но… как это сделать?
        В голову лезли различные вариации: другая концентрация, помощь руками или чем-то другим. Но не помню, чтобы сектанты, которые были верными псами Фёдора, к чему-то подобному прибегали. Они просто пользовались этой магией и всё. Никаких отличительных черт в их действиях я не видел.
        - Мне нужно подумать, - честно ответил я. - Пока нет предположений, как именно с этим справиться.
        - Хорошо, я тоже попробую что-нибудь найти, - кивнул Артём Дмитриевич. - Возможно…
        - Тебя ещё не казнили? - неожиданно раздался знакомый голос. - Чёртов демон.
        Мы обернулись на голос и увидели Виктора.
        - Ой, а он всё ещё жив? - наигранно спросил Дмитрий у Николая, кивнув в сторону Румянцева.
        - Да. Только я думал, что он как мертвецов увидел, уже давно поджал хвост и сбежал, - пожал в ответ плечами Рахманов. - Ошибся видимо. Или поймали по пути в столицу.
        - А ну, заткнулись! - рыкнул на них Виктор. - Вы что, не понимаете? Этот человек способен разобраться с мертвецами и демонами своей проклятой магией! Да он же нас всех…
        - Завидуешь, что ли? - прищурился Литников.
        - Нет! - снова рявкнул Румянцев, а после покосился в мою сторону. - Такие, как он, - указал он на меня пальцем. - Должны быть немедленно казнены по всем законам империи.
        - Каким законам? Что-то я не помню такого в законах.
        - Он точно связан с тем проклятым демоническим родом! - продолжал настойчиво верещать Румянцев. - Не просто так вырезали этих тварей! Такие, как он, угроза!
        После его слов я сразу вспомнил тот день, когда напали на мой род. Да. Именно с такими мыслями, наверное, люди из других родов осуждали нас и были полностью на стороне императорской семьи. Забавно снова слышать эти обвинения, спустя столько лет.
        Я едва заметно усмехнулся. Однако не успел ничего ответить, как внезапно почувствовал концентрацию тёмной энергии. Она была не моей. Артём Дмитриевич? Нет. Он слишком спокойный человек, чтобы зазря тратить магию. Тогда…
        Неожиданно до ушей донёсся свист. В сторону Румянцева полетел водяной серп. Только цвет его был не прозрачно голубым, а чёрным, словно смог.
        Все открыли рты от удивления.
        Виктор же успел уклониться в сторону, как серп полетел дальше и врезался в то же самое дерево. Мне уже его жалко стало. Но ещё печальнее то, что в этот раз оно разлетелось на мелкие щепки.
        От неожиданного взрыва, все в округе стали снова собираться вокруг нас. Я краем глаза взглянул на Анастасию и округлил глаза.
        Выражение её лица изменилось. Она со злостью смотрела на Виктора, который после того, как уклонился, шлёпнулся на землю. Напоминало о нашей первой встрече в гильдии. Но больше меня поразило другое. Её глаза. Они были ярко-красными. Как и у меня, когда я применял демоническую магию.
        - Вот оно, - прошептал я. - Точно, вот в чём дело!
        Глава 18
        После того как злость слегка отступила от девушки, Анастасия опустила удивлённый взгляд на руки.
        - Я… смогла? - не веря своим глазам едва произнесла она. - Неужели это теперь моя магия?
        - Что произошло? - ошарашенно не понимал Артём Дмитриевич. - Она же не могла применять эту магию.
        - Эмоции, - пояснил я, подойдя ближе к Меньшиковой и взглянув на Рахманова. - Демоническая магия откликается на негативные эмоции. Видимо, они тесно с ними переплетены. Когда те вырываются наружу, то магия срабатывает.
        - Так просто? - удивлённо вскинул он бровь. - Значит, этой магией можно пользоваться только за счёт эмоций.
        - Это самый быстрый путь. Однако как мы уже говорили, это необычная магия. Она может полностью поглотить, если не сильно на неё полагаться.
        - Значит, нужен контроль эмоций? - задумчиво потёр двумя пальцами подбородок Рахманов. - Только в таких условиях и с учётом ограниченности по времени, у нас нет возможности обучить этому каждого.
        - В этом положитесь на нас.
        Мы посмотрели на подошедших к нам Ангелину и Даниилу. Когда глава гильдии приблизился к нам, Артём Дмитриевич не спускал с него взгляда. Конечно, не заметить сверлящий тебя взгляд невозможно, поэтому Даниил обернулся в его сторону и слегка приподнял уголки губ.
        - Рад снова вас видеть, - он отдал едва заметный поклон.
        - Думаю, это мне стоит отдавать поклоны такой персоне, как вы, - с усмешкой произнёс он и поклонился. - Приветствую вас.
        - Бросьте. Сейчас у нас нет времени на формальности, - мягко ответил Даниил. - Всё же, мы на войне.
        Его мимолётная улыбка сползла с лица. Вид стал серьёзнее. Он посмотрел на Анастасию и задумался о чём-то.
        Тишина продлилась несколько секунд. Даниил потёр двумя пальцами подбородок и внимательно оглядел кулон, что висел на шее девушки.
        - Скажите, Анастасия Сергеева, вы чувствуете какое-нибудь недомогание? - поинтересовался он. - Всё же, вы выпустили сейчас неслабую магию.
        - Нет, - девушка пожала плечами. - Ничего такого не чувствую.
        На всякий случай она немного подвигала руками и ногами, чтобы точно убедиться, что нет ни слабости, ни боли.
        Даниила Даниилович ещё раз опустил взгляд на камень, а после повернулся в сторону Артёма Дмитриевича.
        - Нам нужно проверить ещё нескольких человек, - предложил он. - Если с ними всё будет нормально, то предполагаю, что эксперимент удался.
        - Да, как скажете, - снова поклонился Рахманов. - Я всё проверю.
        - А мы будем рады поучаствовать в этом, - тут же вызвался Николай, сделав шаг вперёд и вытянув за собой Дмитрия, который скривился от его прикосновений.
        - Эй, не дёргай меня! - рыкнул Литников. - Я не маленький! Сам могу выйти.
        - Ну, кто знает, может, ты сбежал бы сразу? - хмыкнул в сторону Рахманов.
        - Это уже слишком! Не сильно задирайся. Пусть ты и член императорской семьи, но… - он тут же осёкся и поджал губы. После чего посмотрел на Даниилу, который едва заметно улыбнулся его словам и тут же поклонился. - Прошу прощения.
        - Нет, нет, - отмахнулся обеими руками Рахманов. - После того, как это всё закончится… - он не закончил фразу, однако по его лицу я понял, что он больше всех переживает из-за случившегося. Неужели чувствует вину за свой род? Неудивительно, ведь главный злодей оказался именно имперских кровей. - Ты прав, нам нужно относится друг к другу на равных.
        Он произнёс эту фразу с сожалением. Не думаю, что это было именно из-за смысла, скорее из-за того, что именно за ним скрывалось.
        Я знал, что следующим наследником должен был по праву стать Илья. Однако если мы победим и остановим захватчиков, то обычным выговором он не отделается. Ведь если будет доказана его причастность и то, что он был в сговоре с Фёдором, то его тут же приговорят к смертной казни. По сути, это было государственная измена, которая каралась по всей строгости закона.
        Я понимал Даниилу. Мало того, что часть его рода стали предателями, которые решили захватить империю, так ещё и брат замешан в таких злодеяниях. Наверное, он чувствовал себя весьма отвратительно. А если ещё приплести сюда и наш род, который обманным способом сделали предателями, то ситуация складывалась ещё хуже.
        - Даниила Даниилович, - обратился я к Рахманову, чтобы сменить тему и избавить его от тяжести грехов, пусть и ненадолго. - Не переживайте. Как только мы проведём ещё одну проверку, то сразу сообщим вам.
        - Да, - будто очнувшись от дурного сна, он встрепенулся и кивнул мне. А потом снова натянул на себя улыбку. - Рассчитываю на вас, - он уже развернулся, чтобы уйти, но тут же остановился и бросил напоследок: - Я рад, что в нашей империи есть такие люди, как вы.
        После этих слов он зашагал в сторону палаток. Ангелина Андреевна направилась за ним, но напоследок недовольно искоса посмотрела на Дмитрия и Николая. Всем своим серьёзным видом и приглушённым недовольным цыканьем, она сделала им предупреждение, отчего юноши вздрогнули.
        Когда Рахманов и Румянцева были на приличном расстоянии, Николай тут же тяжело выдохнул и плюхнулся обессиленный на землю.
        - Какая же она всё-таки суровая, - буркнул он. - От одного её вида всё время дрожь по телу.
        - Пф, - фыркнул недовольно Дмитрий, сложив руки на груди. - Как же ты пойдёшь в бой, если уже в штаны наделал?
        - Что сказал? - огрызнулся на него Николай.
        - В… вы…. - внезапно произнёс Виктор, всё ещё сидя на земле. М-да, а я уже и забыл о его присутствии. - Вы что… - его голос слегка дрожал. Не то от действий девушки, не то от злости. - Вы все монстры! - наконец, вылетело с его уст в злобной форме вперемежку со страхом в глазах. - Вы ничем не отличаетесь от этих уродов, которые хотят нас убить!
        - Монстры? - поднявшись с земли и отряхнувшись от пыли, задумчиво произнёс Николай. После чего он приложил палец к подбородку и переглянулся с Литниковым. Их губы исказились в ехидной ухмылке, словно они начали понимать друг друга без слов. А после взгляды синхронно направились в сторону Виктора. Казалось, что их глаза уже стали демоническими, даже без тёмной энергии. - А что? Почему бы и нет?
        Потирая руки, они смеялись, как самые настоящие злодеи. От их выходки Румянцеву стало не по себе. Его губы затряслись сильнее. Он пытался проглотить ком, который застрял у него в горле. Глаза юноши выпучились, а на лбу выступил холодный пот. Мне показалось, что он даже посинел от страха.
        - В… вы что удумали? - дрожащим голосом произнёс он. - В… вы что творите?
        Литников и Рахманов стали медленно приближаться к Виктору. Тот же начал уползать назад. Однако из-за сковавшего его страха, он даже не успел подняться с земли и убежать в противоположную от них сторону, как ладони обоих юношей уже опустились на плечи Румянцева.
        Казалось, что они были демонами, которые пытаются утащить смертного в ад.
        - А-а-а! Ироды! - закричал Виктор. - Проваливайте! Уйдите! Отпустите!
        - Назад дороги уже нет, - хрипло произнёс Дмитрий.
        - Да, мы ведь товарищи, - подыграл ему Николай. - Так что должны идти до конца. Даже в сам ад.
        - Не-е-ет! - закричал Румянцев и попытался выбраться из цепких рук юношей, которые схватили его подмышки.
        - Не переживай. Тебе понравится, - ещё более зловеще ухмыльнулся Рахманов.
        Глядя на всю эту картину, я лишь приложил ладонь к лицу. А после тяжело вздохнул.
        - Ну, хотя бы не спорят и не ссорятся, - будто бы пытался успокоить я сам себя.
        - У тебя интересные друзья, - усмехнулся Артём Дмитриевич, положив ладонь мне на плечо. - С такими, действительно, нестрашно пойти в бой. Кажется, они тебе доверяют.
        - Многое случилось, - с улыбкой заверил я его. - К тому же, мы команда.
        - Да, только ведут себя, как дети, - надула губы Анастасия, скрестив руки на груди.
        Уж кто бы говорил.
        Конечно, я не стал напоминать ей о том, что она была практически такой же, как и они. А в некоторых моментах, девушка их даже переплёвывала.
        От нахлынувших воспоминаний, мне стало весело. Не сдержавшись, я фыркнул в руку, пытаясь подавить смех.
        - Эй! - заметила меня Анастасия. - Ты чего, надо мной смеёшься? - уперев руки в бока, недовольно обратилась она ко мне. - Чего смешного?
        - Да нет, - отмахнулся я. - Ничего.
        - Врёшь! Говори давай!
        - Психопаты! - не переставал отбрыкиваться Виктор от Дмитрия и Николая, даже когда те подвели его к нам. - Отпустите!
        - Не-а, - покачал головой Николай. - В команде до конца!
        - В команде до конца! - повторил спокойным тоном лозунг Литников.
        - Так, хватит! - наконец, не сдержалась Людмила, которая до этого выдерживала долгую паузу и просто наблюдала за всем. - Мы тут с вами не в игрушки играем. У нас ещё много раненных. Нам некогда выслушивать ваши капризы.
        - А вам вообще бабуля… - не успел Виктор договорить, как тут же поджал губы и замолк, заметив как недовольно дёрнулся глаз у Рахмановой. Видимо, из-за своей вспышки гнева, он уже и забыл, кто именно перед ним стоит.
        Однако Людмила не забывала о своём статусе. Пусть и самостоятельно решила покинуть императорский дворец, но всё же она оставалась матерью самого императора.
        Кажется, Румянцеву несладко придётся после его слов. А с учётом того, как сильно он не любил извиняться, то эффект будет необратим.
        Однако Людмила была спокойна, что меня удивила. С холодным спокойствием она подошла к Виктору и заглянула ему в глаза. Тот тоже, кажется, удивился. Внезапно женщина подняла правую ладонь вверх, сжала её в кулак и со всей силы ударила Румянцева по голове. Тот «айкнул» и тут же потерял сознание.
        - С кем смеешь так говорить, малявка? - рыкнула Рахманова. - Какая ещё бабуля?
        - Она что его вырубила? - пытался как можно тише спросить у Дмитрия Николай.
        - Похоже, - дёрнув Виктора под руку, чтобы убедиться в его бессознательности, констатировал Литников. - Ну и силища.
        - Это магия, балбесы, - холодно и в то же время как-то чересчур высокомерно произнесла Людмила. - Через несколько часов очнётся. Надеюсь, это научит его немного уважать старших.
        Ну, вообще-то, он всего лишь назвал женщину «бабулей». Да, это невежливо, но, учитывая её статус и то, что теперь она не принадлежала роду Рахмановых (сама же это твердила и сама от них отреклась), то это была правда. Правда, что-то мне показалось, что ей на это как-то всё равно.
        - Как обычно, - хихикнула в кулачок Анастасия. - Узнаю её.
        Ну да. С учётом того, что Меньшикова была её ученицей, то неудивительно, что она лучше нас знала о характере Людмилы. Впрочем, как и Артём Дмитриевич, который завёл руки за спину, сцепив пальцы в замок, и просто наблюдал за женщиной. Пусть и пытался сохранять своё спокойствие, но я заметил, как у него дрогнули руки во время удара Виктора по голове и дёрнулась бровь. Видимо, его тоже посетили воспоминания. И, судя по виду, не самые приятные.
        - Когда-то мне так же прилетало… - прошептал он, но я разобрал его слова по губам.
        Да. Я не ошибся. Эта женщина всегда вела себя довольно вспыльчиво. Но, с какой-то стороны, я был рад, что она оставалась такой бойкой в свои годы.
        - Отнесите его в палатку, - приказала Людмила Литникову и Рахманову. - И пока не очухается, наденьте на него кулон. А то опять будет верещать, как поросёнок.
        Она произнесла эту фразу с неким наслаждением. Ощущение, что она прямо ждала его реакции, когда Румянцев очнётся и поймёт, что темная энергия и до него добралась.
        Дмитрий и Николай не стали ждать. Они тут же потащили Виктора в сторону двери. Ноги юноши волоклись по земле, оставляя след до самой палатки. Мы провожали их взглядом.
        - Ох, не завидую я ему, - покачал головой Артём Дмитриевич и направился вслед за ними.
        Следующей двинулась Анастасия, а после и я за ней. Однако не успел я подойти ко входу, как меня тут же остановила Людмила:
        - Подожди минутку. Мне нужно тебе кое-что сказать.
        Глава 19
        Я остановился и удивлённо посмотрел на Людмилу.
        Женщина подошла ко мне и подняла на меня глаза с неким сожалением. Что это с ней? Неужели плохие вести сообщить хочет? Нет. Только не сейчас. У нас и без того проблем хватало. Не хотелось бы, что бы что-то ещё произошло.
        - Прости, - её морщинистые ладони обхватили мои плечи, а пальцы сжались.
        Я непонимающе смотрел на неё, изогнув бровь.
        - За что? - никак не могло дойти до меня. - О чём вы говорите? За что мне вас прощать?
        - За смерть твоего рода, - гробовым голосом сказала она.
        Поджав губы, я не отпускал с неё взгляда. По лицу женщины было видно, что она искренне сожалеет о событиях, что случились с моим родом. Правда, на тот момент, когда нас вырезали, сославшись на демоническую силу, Людмила уже отреклась от своей семьи. Она словно знала, что императорская семья будет творить нечто подобное.
        Хотя, я и не должен винить никого из них. Уже тогда, как оказалось, они разбились на два лагеря, один из которых сейчас хотел устроить переворот.
        Но мне было лестно осознавать, что не все из рода Рахмановых желают зла этому миру. Как и сам император, раз его всё же схватили в плен.
        Я мягко улыбнулся, пока Людмила отчаянно пыталась вымолить у меня прощение. Кстати, слышать от неё такие слова ещё более приятно. Ведь эта старушка, казалось, никогда не умела говорить нечто подобное. Потому я и понимал, насколько ей сейчас тяжело.
        Мягко опустив руки, на её, я аккуратно убрал их со своих плеч. Она удивлённо посмотрела на меня, словно выжидая вердикта.
        - Не стоит переживать, - не убирал я улыбки с лица. - Всё хорошо. Всё же, вашей вины здесь нет.
        - Однако они мои родственники, - её губы скривились. - Как не горестно это осознавать.
        - Все мы допускаем ошибки. Наш род тоже не был исключением. Если бы мы больше уделяли времени делам рода Рахмановых, возможно, ничего этого не произошло бы.
        - Произошло. Уделяй, не уделяй. Всем нужна власть. И Илья с Фёдором доказывают это на собственном примере, - её лицо ещё больше скривилось при упоминании этих двух имён. - Если бы я знала, на что способен этот мальчишка!
        - Думаю, было бы всё иначе, - с усмешкой произнёс я. - Будь Фёдор в своей среде, где ему уделяют большое внимание, и не будь он изгоем, то всё было бы иначе. В чём-то я даже понимаю его.
        - Сразу видно Волконских, - как-то неохотно произнесла она. - Всегда добрые, что аж тошнит.
        Она сплюнула в сторону, чем ещё больше позабавила меня. Вот сейчас, я узнавал Людмилу.
        - Всё будет хорошо, - снова произнёс я. - Мы сможем выстоять и победить. А потом… - я задумчиво увёл взгляд в сторону.
        - И что же будет потом? - поинтересовалась она, заметив мой странный взгляд. - Что вы будете делать потом? Восстановите клан?
        - Этого мало, - мой взгляд стал серьёзнее, как и голос.
        - Что же ты задумал?
        - Думаю, об этом стоит побеспокоиться позже, - я сделал несколько шагов назад и поклонился ей. - Благодарю вас, что беспокоитесь. Прошу, вам больше не стоит переживать.
        После этих слов я оставил Людмилу, развернувшись в сторону палатки и направившись к своим товарищам.
        - Береги их, - бросила мне напоследок Рахманова. - И себя тоже.
        - Да, спасибо.
        ///
        После того как Дмитрий, Николай и Виктор получили свои кулоны, прошло несколько дней. Вестей с границы не было, как и из столицы. Казалось, что всё замерло, затихло. С какой-то стороны мне даже становилось неспокойно за жизнь глав родовых семей.
        Интересно, как они там? Живы ли? Я надеялся, что Фёдор и Илья ничего не сделают с ними. Хотя я до сих пор не мог найти ответ на вопрос: зачем один из сыновей императора, что был в сговоре с сектантами, помогал нам бежать?
        Кстати, за это время, мои товарищи смогли немного обучиться пользоваться своей тёмной энергией. Правда, у Виктора с этим была беда. Он всё ещё не признавал демоническую силу, даже под гнётом своей тётки Ангелины, которая лично следила за его силой.
        Остальные радовали результатами. А после того, как их сила немного устаканилась, а эмоции, которыми они управляли демонической энергией, взялись под контроль, Артём Дмитриевич стал делать кулоны для всей нашей гильдии, включая родовые семьи, которые прибыли нам на помощь.
        Конечно, некоторые остались в поместья следить за губернией. Из рода Рахмановых людей было совсем мало. Основные члены сейчас находились в столице.
        Мы с Даниилом и Артёмом Дмитриевичем всё это время оттачивали и вырабатывали стратегию нападения. Внимательно проигрывали каждый вариант, чтобы не оказаться в безвыходной ситуации.
        Враги сильны, к тому же всё это время они не нападали, а значит, сами что-то планировали и замышляли. Видимо, Фёдору понадобилось время, чтобы разработать что-то ещё для своей победы.
        - Мы должны быть начеку, - произнёс Даниила, осматривая карту, что лежала перед нами на столе. - Вероятно, что они могут прибегнуть ещё к какой-нибудь магии, чтобы одолеть нас. Пусть у нас и будет демоническая сила, но даже этого может быть недостаточно.
        - Высшие демоны - самые сильные существа, - внезапно произнёс я. - Возможно, мы столкнёмся с ними в поместье. Нет, - помотал я головой. - Я уверен в этом.
        - С чего ты так уверен? - удивлённо вскинул бровь Артём Дмитриевич.
        - Всё просто - это центр, который они ни в коем случае не должна отдать нам. Если мы захватим Фёдора и Илью, то считай, мы победим. А уж если одолеем сильнейших демонов, то и того можно будет сразу открывать шампанское, даже если не все сектанты будут вытравлены из империи. Судя по всему, они очень полагаются на своего командира.
        - То есть, хочешь сказать, они не вызовут больше этих демонов на поле боя? - поинтересовался у меня Рахманов.
        - Возможно одного или двух, но не более, - я задумчиво потёр пальцами подбородок. - Про силу одного из них, нам известно. Интересно, что же будет с остальными?
        - А сколько всего этих демонов? - поинтересовался Даниила.
        - Слышал, когда был в Преисподние, что их всего пятеро. Тех, кто общается на нашем языке и имеет магию, способную весь подземный мир захватить.
        - Значит, если одного мы знаем, то остаётся ещё четверо? - рассуждал Рахманов. - И у каждого может быть своя магия, которая отличается от нашего мира?
        - Да, именно так, - кивнул Артём Дмитриевич. - Поэтому я и говорю, что не могу позволить Ивану… точнее, Александру взять всего лишь четверых человек с собой. Нужно хотя бы ещё кого-то к этому дело приурочить.
        - Нет, - сразу отверг я его мысль. - Я уже говорил. Эти ребята сильнейшие из всех, кого я встречал в гильдии. Они смогут разобраться с высшими демонами. Если мы возьмём отряд, то он будет очень заметен, а нам необходимо пробраться к особняку без лишнего шума.
        - Ох, не нравится мне всё это, - недовольно скрестил руки на груди Артём Дмитриевич.
        - Вы планируете выступить завтра? - уточнил у меня Даниила.
        - Да, - подтвердил я его слова. - Завтра утром мы выступаем. К ночи должны быть уже в столице. Думаю, это лучшее время для нападения.
        - Вот как, хорошо. Мы приготовили уже для вас лошадей.
        - Кстати, - обратился я к Артёму Дмитриевичу. - Можете, называть меня Иваном? Думаю, это будет справедливо к человеку, в тело которого я попал. Тем более, моя старая личность уже давно умерла. Я уже не могу относить себя к роду Волконских.
        - Почему? - искренне удивился Рахманов. - Ну и что, что ты в теле другого человека. Личность же осталась.
        - Да, осталась, - с усмешкой произнёс я так, словно сделал это с сарказмом.
        На самом деле, так оно и было. Ведь если вспомнить меня прошлого, то думаю, я сильно изменился за это время. Особенно, после ада, который пришлось пройти.
        - Кстати, - внезапно послышался голос Даниилы Данииловича. Мы с Рахмановым посмотрели удивлённо на главу гильдии. - Всё хотел спросить, но никак не мог. А это кто?
        Он указал пальцем на стол. Мы опустили головы вниз и увидели белую белку, которая доедала оторванный кусок карты. А после демонстративно выплюнула и вытянула язык, показывая, какая это гадость.
        - Кокосик… - с тяжелым вздохом произнесли мы с Артёмом Дмитриевичем.
        ///
        Раннее утро. Петухов в нашем лагере не было, так что приходилось вставать по собственным ощущениям. Однако эта ночь для меня была тревожнее, чем остальные. Именно поэтому мне не удалось сомкнуть глаз.
        Да, не совсем правильное решение, если учитывать, что отдых был необходим. Но что поделать, когда речь шла о решающем бое, который состоится сегодня ночью.
        Виктор до конца не хотел ехать вместе с нами. Юноша отнекивался и говорил, что не станет больше применять в жизни магию, так как не хочет быть демоническим отродьем, как все мы.
        К счастью, его нытьём занялась Ангелина Андреевна. Женщина быстро убедила родственника, что у него просто не выбора. Иначе она лично отправит его в бой в первых рядах. А так, у него хотя бы был шанс не быть под надзором Румянцевой.
        К тому же, ему объяснили, что захват столицы приравнивается к героизму. А значит, имя Виктора, в случае победы, будет упоминаться в рассказах и истории о том, каким героем он был.
        Правда, на этой фразе Дмитрий и Николай еле сдерживали смех, когда видели горделивого Румянцева. Казалось, что они лопнут, если продолжат это слушать и сдерживать свои эмоции в себе.
        - Удачи вам, - провожали нас члены гильдии, в том числе двое Рахмановых и Румянцева.
        - Его не забудьте, - подошёл к Анастасии Артём Дмитриевич, протянув ей Кокосика. - Он быстро сможет вычислить, где находится Фёдор. Ну а, к тебе он больше привык. Поэтому пусть будет с тобой.
        - Да, спасибо, - улыбнулась девушка.
        - Все готовы? - обернулся я к своим товарищам, которые уже держали поводья своих лошадей. - Тогда, вперёд!
        После того как я пришпорил лошадь, все тут же повторили мои действия и двинулись следом. Я ехал первым, чтобы вовремя остановиться и пробраться в столицу не через главные ворота. Ведь, скорее всего, люди Фёдора уже сторожили и были распределены по улицам города. К тому же, было принято решение, что за задание в захвате особняка - я снова был капитаном.
        Да, да. Виктор, конечно же, выразил всё, что об этом думает, но мысли о том, что его героическое имя будут восхвалять жители империи, затмили его несогласие.
        Нам нельзя было попасться. Нельзя было рисковать и действовать необдуманно. Нам нужна была победа, к которой мы сейчас быстро мчались, надеясь на то, что это наконец-то совсем скоро закончится. Мы точно должны одержать победу, насколько бы ни был силён наш враг. Ведь именно от этого зависело наше будущее…
        Глава 20
        Солнце уже зашло за горизонт. В империи наступала глубокая ночь. Дороги было практически не видно. Мы ориентировались, только по слабому лунному освещению. А через некоторое время показалась столица.
        К счастью, она выделялась на фоне всей тьмы вокруг. Яркий свет от огней, что освещали улицы и крепость, был похож на маячок, который говорил, куда нужно двигаться дальше.
        - Ну и? - первым заговорил Литников, когда мы остановились на холме, разглядывая город, что был почти вблизи нас. - Как мы туда проберёмся?
        - Если не через центральные ворота, - задумчиво произнёс Николай, - то нужно найти другой способ.
        - Только не говорите, что вы по стене карабкаться будете, - недоверчиво скривил губы Виктор.
        - А ты всё тот же идиот, - обернулся на него Дмитрий. - Даже если мы так сделаем, нас тут же засекут. И тогда смысл от этого будет таким же, если бы мы пошли напролом. Драки не избежать. А нам нужно, как можно скорее, попасть в поместье.
        - Тогда как мы это сделаем? Других ходов нет. Кажется, наш капитан всё же плохо продумал свою стратегию, - он проговорил эту фразу ехидно и покосился в мою сторону. - Ну что же, не всё же время ему лидером быть.
        - Слышь, - стиснул зубы от злости Рахманов. - За языком-то следи. А то не ровен час, как случайно отвалится. Ну или отрежет, кто… А лучше, - его губы искривились в ухмылке, и юноша вытянул руку в сторону Виктора, на раскрытой ладони которой загорелось яркое пламя. - Сожгут.
        - Отставить! - строго приказал я и взглянул на Николая, потом на Виктора и снова увёл взгляд в сторону столицы. - У меня есть один план. Но нам нужно будет подойти поближе к стене.
        - Зачем? - поинтересовался Литников. - Хочешь воспользоваться какой-то магией?
        - Да, - кивнул я и тут же пришпорил лошадь, направившись в сторону крепости, которая охранялась меньше всего.
        Несмотря на то, что Фёдору удалось захватить поместье, перераспределение охраны столицы было ещё тем геморроем. Даже если все солдаты перешли на сторону Рахманова и были его людьми, то самая важная часть - центральная.
        По сути, Виктор был прав. Никаких других ходов в столицу не было. Да и все потайные проходы, о которых знали члены королевской семьи, также перекрыты. В этом я был уверен. Поэтому, если бы в стенах или где-то ещё был проход, то там бы уже давно стояли подчинённые Фёдора.
        Именно поэтому мне нужно было место, которое находилось довольно близко к особняку, но при этом там ничего не было. Так вероятность того, что охраны в этом месте будет меньше, увеличивалась.
        - Ничего не понимаю, - всё ещё ныл Виктор, когда мы следовали вдоль стены. - Что за бред? Ты, действительно, хочешь перелезать? Или что?
        Мне не хотелось сейчас раскрывать всего, о чём мы перед отъездом договорились с Артёмом Дмитриевичем. Всё же, как оказалось, он не просто так провёл время в особняке. И в связи с его рассказами у меня появилась идея, реализация которой, как оказалось, была довольно простой.
        - Стойте, - произнёс я, оглядевшись вокруг. - Остановимся здесь.
        Когда мы все слезли с лошадей, ребята удивлённо осматривали каменную стену, которая была даже без единой трещинки. Совсем гладкая, и высокая.
        - Почему здесь? Что ты всё-таки задумал? - уже стал интересоваться Дмитрий.
        - Во-первых, тут почти нет охраны, - я кивнул наверх, обратив его внимание на то, что пространство здесь освещено намного меньше, чем в других местах. - Во-вторых, это место ориентировочно ближе к императорской усадьбе.
        - А план в чём? - влез в разговор Николай. - Только не говори, что ты ещё обладаешь магией перемещения?
        - Я - нет, - я потянулся к заднему карману своего чёрного плаща, который был накинут на плечи. Достав оттуда кулон, в точности напоминающий тот, который мы нашли когда-то в библиотеке, я показал его остальным. - А он - да.
        Округлив глаза, все несколько раз сморгнули. На их лицах выразилось недоумение. Ну, оно и понятно, ведь как я попал на остров и что там было, знал только я. А объяснений людям часто недостаточно.
        - Этот кулон так же обладает магией, как и эти, - я указал пальцем на кулон на шее у Николая, что стоял прямо передо мной. - Но, для того, чтобы ему активироваться, ему нужен другой источник. Эта магия нацелена на перенос человека в пространстве.
        - Всё-таки пространственная магия? - удивлённо вскинул бровь Литников. - Если честно, впервые с ней сталкиваюсь. Хотя и слышал, что такое существует, но… только в теории. Она… правда, сможет перенести нас в особняк.
        Я кивнул в качестве подтверждения.
        - Тот кулон в библиотеке Кожевниковых, обладал теми же свойствами. Но он был в разы сильнее, а потому смог перенести меня не просто в другое место, а скорее на самую отдалённую территорию этого мира, где уже была установлена ловушка, специально для Артёма Дмитриевича.
        - Для Артёма Дмитриевича? - воскликнул Николай. - Хочешь сказать, что Фёдор специально создал его для него? Они же вроде были друзьями, как я слышал.
        - Друзьями? Я этого не знал, - тут же обернулся на него удивлённый Литников. - А поподробнее.
        Я кашлянул руку, для того, чтобы привлечь внимание на себя.
        - Давайте об этом позже, у нас не так много времени. Итак. Для того, чтобы воспользоваться этим, - я снова указал специально на кулон в руке. - Нам нужен портал с другой стороны. К счастью, он есть. Когда Артём Дмитриевич был в поместье…
        - Был в поместье? Когда это? Почему я снова узнаю всё последний? - Литников недовольно скрестил руки на груди.
        Я понимал, конечно, его недовольство, только если так пойдёт дальше, то операцию мы начнём ближе к утру, а то и следующим вечером. А тормозить, в нашем случае, было никак нельзя. Потому я просто тяжело вздохнул.
        - Дмитрий, я позже тебе детально расскажу всю эту занимательную историю, - пообещал я своему товарищу. - А пока сосредоточимся на том, что происходит сейчас. Итак. Когда Артём Дмитриевич был в поместье он изучал внимательно лабораторию Фёдора. Как именно ему удалось незаметно пробыть долгое время в особняке, я не знаю. Он не говорил. Но благодаря его исследованиям, мы теперь можем воспользоваться этим прототипом.
        - Прототипом? Значит, это не оригинал? - удивлённо изогнул бровь Николай.
        - Да. К сожалению, то, что было сделано Фёдором мы не смогли обнаружить. Скорее всего, он использовал его сам, чтобы чаще перемещаться в особняк незамеченным и вести дела с Ильёй.
        - И ты уверен, что он сработает так же? Не отправит нас неизвестно куда. А ещё хуже… - Дмитрий скривился. - Просто сотрёт.
        - Нет. Он обладает той же силой. Однако только те, кто имеет демоническую энергию, могут им воспользоваться. Это была ещё одной из причин, почему вам дали эти кулоны, - пояснил я.
        - Ясно, - кивнул Литников и пожал плечами. - Ну что же, времени на разговоры у нас всё равно нет, так что… открывай, и пойдём спасать императора и нашу страну.
        - Подождите, - внезапно произнесла Анастасия, глядя на кулон. - Скажи, Иван, это была твоя идея?
        - А какая разница? - Николай удивлённо вскинул бровь. - Не думал, что ты первая, кто будет против. Ладно бы ещё этот…
        Рахманов кивнул на Виктора, который насупился и скрестил руки на груди. А после и вовсе демонстративно отвернулся, будто бы всем своим видом говоря: «а почему сразу я?»
        Но Меньшикова проигнорировала его вопрос. Уж не знаю, насколько ей было важно, но, заглянув девушке в глаза, я кивнул.
        - Хорошо, - кивнула она в ответ. - Тогда идём.
        - А так бы не пошла? - усмехнулся Литников. - Только нашему капитану доверяешь?
        - Да, - она искренне удивилась. - А что?
        - Да нет, нет, - отмахнулся Дмитрий. - Ничего.
        В воздухе зависла неловкая тишина. Анастасия поджала губы, которые вытянулись в тонкую линию, а после опустила глаза. Видимо, она поняла намёк, который очень тонко приподнёс ей Литников.
        - Не слушай его, - внезапно вступился за смущённую девушку Николай. - Он всё время говорит, а потом думает.
        - А разве это не твоя роль? - задумчиво спросил Дмитрий. - Хотя с кем поведёшься…
        - Хватит! - тут же остановил я их нарастающую перепалку. - Нам пора.
        - Ну вот, а говорят, что я помеха, - ехидно подметил Румянцев.
        - Молчать! - хором донеслось в его сторону от всех присутствующих, после чего Виктор лишь фыркнул.
        Я снова посмотрел на кулон и уже морально подготовился к тому, что нас ждало после того, как я его открою. Больше всего не хотелось сразу встретится со стражниками и Ильёй. Ведь Фёдор и это мог спокойно просчитать. Он слишком умён и хитёр, да и его бездействие в последние дни меня слегка настораживали.
        Что же он задумал? Однако ничего хорошего от него ждать точно не придётся.
        - Готовы? - ещё раз уточнил я у всех.
        Я сразу же получил одобрительные кивки. Даже от Виктора, несмотря на его недовольное лицо.
        Открыв кулон, нас всех пятерых охватил тёмный, густой туман. Он разрастался с каждой секундой, пока не стал неугомонным вихрем, внутри которого мы оказались. В этот раз было без молний или чего-то подобного. Просто сильный порыв чёрного ветра, от которого резало глаза.
        Я прикрылся, как и остальные, рукой. Что именно происходило за воронкой, в центре которой мы находились, я не видел. Однако через несколько минут, ветер стих. Чёрный дым осел, и я смог убрать руку, чтобы оглядеться по сторонам.
        Друзья были со мной. Уже хорошо. По окружению и архитектуре комнаты, в которой мы оказались за мгновение, было похоже, что у нас получилось. Однако подтверждением этому был знакомый голос, который послышался за нашими спинами.
        - Мы то вас как раз и ждали, - с ухмылкой на губах произнёс Илья, позади которого стояло около десятка стражников. - Знали, что вернётесь. Понравились камеры? Можем провести вас обратно.
        Я поджал губы и сжал ладони в кулаки. Так хотелось ударить его сразу по надменной роже, которую он корчил с нашим приходом.
        М-да. Он уже не был тем любезным юношей, который помог нам уйти. Не был таким учтивым, ну и добродушным. Он словно снял свою маску, которую так долго носил не только перед нами, но и перед своим отцом.
        - Значит, это, действительно, правда, - усмешливо отметил я, стараясь сохранять самообладание. - Вы предали свою семью. Но почему?
        - Почему? - он наигранно задумался. - Дайте-ка подумать. Ах, да. Потому что хочу изменить эту империю.
        - Ваш отец хотел оставить вам трон, - подметил Дмитрий. - Тогда зачем вам это понадобилось? Эта война, захват особняка.
        - Вам ли не знать, господин Литников? - всё ещё кривлялся он так, словно находился на сцене какого-то театра. - Выдвини я свои идеалы, когда стал императором, никто бы, в том числе и ваша семья, меня бы не поддержала. Только сила заставит человека подчиниться. А как её показать ещё, кроме как свергнуть нынешнего императора. Только так я смогу стать императором не только Российской империи, но и других континентов. Ведь узнай о том, что у нового императора есть такая сила.
        Он вытянул руку вперёд. Но не успел ничего сделать, как белка на плече у Анастасии тут же стала рычать.
        «Значит, он тоже…» - сразу догадался я.
        И, конечно, мои догадки подтвердились, когда его ладонь стала обволакивать тёмная энергия.
        Вот же, дьявольская магия. Я уже сам начинал её ненавидеть, видя к чему привело её появление в этом мире.
        - Понятно, - усмешливо ответил я, чем вызвал недоумение на лице у Ильи. А после и раздражение от моей усмешки. - Значит, вы настолько не уверены в себе, что решили прибегнуть к помощи демонов? Какой же вы император, если так боитесь другие рода? Не можете сами с ними справиться? Не верите в свои силы?
        Рахманов с силой стиснул зубы. Казалось, он был готов ударить меня, сжимая свои кулаки. Тёмная энергия стала быстрее обволакивать его тело от гнева, который он испытывал.
        - Что ты…
        - Но вот беда, - не дав договорить Илье, я не переставал улыбаться. - Ведь Фёдор тоже это понимает. Поэтому, как только всё кончиться, вы будете первым, кого он сделает своей собачонкой. Впрочем, кажется, он уже это сделал, раз вы действуете только по его указке.
        - Ты ничего не знаешь! - выкрикнул он. - Я не какая-то шавка. Фёдор сам…
        - Именно, - снова перебил я его, подметив самое главное. - Фёдор сам всё делает и просто использует других людей.
        Этот факт был понятен и без меня. Если Фёдором, по словам Рахмановых, движет месть и обида, то он сделает всё, чтобы вдоволь насладиться тем, как его обидчики страдают и умирают, прося о пощаде.
        Только вот, жажда власти и силы, о которой, видимо, напел Илье Фёдор слишком затмевали ему глаза. А открывать их, в таком случае, было непросто. Ой, как непросто. Поэтому юноша лишь злился сильнее на мои слова. А гнев, как известно, затмевает разум.
        - Убейте их! - рявкнул он, хотя прекрасно осознавал, что десяток солдат ничего нам не сделают.
        Впрочем, это было очевидно и подтвердилось за пару минут.
        Как только подручные Ильи принялись в наступление, то тут же отведали родовой магии от пятерых её представителей. Особо напрягаться было ненужно, чтобы просто вырубить каждого из них за пару минут.
        Но, как и остальные, я понимал, что это не всё. А ехидная ухмылка на лице Ильи это только подтвердила.
        Юноша направил в сторону лежащих у наших ног солдат. Из ладони тут же вырвалось огненное пламя, которое окутало бессознательные тела. Наши глаза округлились.
        - Ты что творишь? - непонимающе вскрикнул Николай. - Они ведь твои…
        - Они мои слуги, - отметил Илья. - Поэтому должны сослужить мне хорошую службу.
        Когда кожа начала сгорать под гнётом магии Рахманова, мы тут же прикрыли руками нос. Комната стала заполняться дымом и запахом жареного мяса. Меньшикова попыталась использовать свою водную магию, однако было поздно.
        Магия Рахманова была настолько быстрой, что солдаты умерли за несколько секунд. Бедняги даже не успели очнуться от болевого шока, как стали лишь выгоревшими телами.
        - Да ты больной на всю голову! - яростно выкрикнул Литников. - Какая империя! Тебе лечиться нужно, кретин!
        Дмитрий уже было хотел рвануть в атаку, но я тут же его остановил.
        - Ты с ума сошёл? - непонимающе смотрел он на меня бешеным взглядом. Глаза наливались кровью от злости.
        Я же не отпускал взгляда с тел, а после кивнул на них.
        Каждый из стражников стал покрываться чёрной демонической энергией. Она проникала в их тела, после чего они снова начали двигаться. Пусть и медленно, но они поднимались с пола под ненормальный смех Ильи.
        Мои товарищи замерли в ужасе от этой картины. Психопат, который использовал своих стражников, чтобы сделать из них не убиваемых марионеток.
        - Он точно псих, - тихо сорвалось с уст Николая.
        Я услышал, как на пол что-то грохнулось. Звук был настолько резким, что я тут же обернулся.
        Виктор так сильно испугался этой картины, что его кожа побледнела. Со лба стекал холодный пот, а всё тело тряслось в ужасе. Я понимал, что не каждый день встретишь такое, но его реакция не была нам на руку. Только не хватало одного остолбеневшего от страха мага, который просто будет отсиживаться за нашими спинами.
        Я понимал, что беру большую ответственность за него, когда поручался перед Даниилом и Артёмом Дмитриевичем, однако верил, что он хоть что-то сможет сделать. Всё же, несмотря на его нытьё и вечное недовольство, он был сильным магом. Я видел это сам. Потому и не стал оставлять его, сделав постоянной частью команды.
        - Виктор, поднимайся, - снова устремил я взор в сторону мертвецов, которые остановились перед нами, словно выжидая приказа Ильи. - Нам нужна и твоя сила.
        - Н… но… они… - дрожащим голосом произносил он.
        - Представь, что это тренировка. К тому же, мы сильнее и сможем быстро их одолеть, - продолжал я настраивать его на бой.
        - Сильнее? - услышал внезапно мои слова Рахманов. - Одолеете? И вы, правда, в это верите? - он перестал смеяться, оставив лишь эту мерзкую ухмылку на своих губах. - Хорошо. Раз вы такие сильные, то, как насчёт, того, чтобы немного сделать этот бой поинтереснее?
        Я удивлённо изогнул бровь. Илья же не спускал с меня взгляда, а после резко опустил руку вниз, прикоснувшись раскрытой ладонью к полу.
        Появился знак. Тот самый, который мы видели в церкви деревни, где у нас проходило задание.
        Я округлил глаза.
        Глава 21
        После того как Илья применил магию, в воздух тут же поднялось облако тёмного дыма.
        Снова тёмная энергия. Однако в этот раз непростая. Даже по телу проскользнула волна неприятного чувства, которое начало сдавливать горло. И если я смог стерпеть эти удушья, то моим товарищам было сложнее.
        - Чёрт, - хрипло произнёс Дмитрий, опустившись на колени и схватившись за горло. - Что… что это за сила?
        - А мне откуда знать? - рыкнул в ответ Николай. - Но… она так давит…
        Неожиданно нас накрыло сильным ветром, что чуть не сбил с ног. Я понимал, что сейчас произойдёт нечто ужасное. Нет, более того, это странное предчувствие что-то напоминало мне.
        И только потом, я понял, что это было.
        Когда мы шли сюда, я прекрасно понимал, что нас может ожидать. Понимал, что мы можем попасться в ловушку врага. Но всё равно было не по себе.
        Я внимательно следил за дымом, округлив глаза. Множественные красные молнии змеёй извивались вокруг плотного чёрного тумана, который наполнял комнату. Прикрывшись от ветра и невыносимого запаха сгоревших тел, я сделал несколько шагов назад.
        - Они здесь, - тихо прошептал я.
        Внезапно туман резко рассеялся. В комнате не было окон, поэтому это было скорее похоже на какую-то магию. Давление резко снизилось, но лучше бы это был туман, чем те, кто явился перед нами.
        Четверо высоких человекообразных демонов. Каждый из них отличался, как внешне, так и по силе, что исходила от них. Один был высоким юношей, с белоснежными волосами, что спадали на плечи. Сквозь волосы прорезались голубые рога, а позади такого же цвета болтался хвост из стороны в сторону. Внешне он был, как обычный человек, если бы не уродливый шрам, который проходил через весь глаз.
        Второй - был меньше ростом. На его губах играла ядовитая улыбка. Я видел его острые клыки, которые выбивались из ряда белоснежных зубов. Волосы красные, словно алая роза, что только недавно распустилась. А кожа рук покрывалась чешуйками словно перчатки, что тянулись до самого локтя.
        Третий выделялся. Если все остальные были фигуристыми, спортивного телосложения, то этот был каким-то худощавым. Бледная кожа обтягивала его рёбра и позвоночник. А нижнее веко глаз сползало так, словно у него сейчас вот-вот глаза из глазниц вылетят.
        Четвёртый был единственным, кто скрывал своё лицо. Белоснежная безликая маска и того же цвета мешковатое одеяние до самых кончиков пальцев на ноге. В руках он держал деревянную палку, на наконечнике которой сверкал лазурный камень.
        - Э… это те самые демоны? - ошарашенным голосом произнёс Дмитрий.
        - Решили сразу пойти с козырей? - обратился я к Илье, который продолжал истерично выдавливать из себя смех. - Как низко.
        - Низко? - наконец-то посмотрел на меня Рахманов, не убирая противной улыбки с лица. - Это только начало.
        Последнюю фразу он прохрипел так, словно хищник, который пытается играть со своей добычей. Вот только, то, что мы видели не было похоже на игру. Уж тем более, не было ощущения, что это только начало.
        Та сила, которую мы ощущали просто выбивалась из рамок нашего понимания. Я заметил, как мои товарищи просто остолбенели, наблюдая за демонами, двое из которых выражали полное спокойствие. Они все были похожи на отвратительных и ужасных кукол, в глазах которых не было ничего, кроме безразличия.
        - И это всё? - внезапно повернувшись к Ильи, спросил демон в маске. - Зачем ты призвал нас сюда?
        Голос его был холодным и низким. По тону я бы не сказал, что он был зол, однако эта ситуация ему явно не нравилась.
        Впрочем, Илья тоже не вытерпел его обращения, а потому стиснул зубы и гневно заглянул в прорези фарфоровой маски.
        - У нас договор! - рыкнул он. - Если хотите получить свою часть, то вы обязаны…
        - Обязаны? - искренне удивился демон. - Разве демоны, что-то обязаны делать? Не забывай, что мы высшие демоны и сражаться со слабаками удел мертвецов и низших демонов.
        - Хи-хи-хи, - противно захихикал красноволосый. - А мне наоборот интересно посмотреть, на что способны людишки. Хи-хи-хи. Они так классно кричат, когда умирают, - его безумный взгляд округлился, и он провёл кончиком языка по пересохшим губам.
        - Если тебе так интересно, - грубо ответил ему демон в маске. - Так разбирайся с ними сам. Я сюда не играть пришёл.
        - Фу, Леви, какой ты нудный, - сощурился красноволосый, покосившись на демона в маске.
        Тот ничего не ответил ему. Лишь несколько секунд он задержал на нём взгляд, а после шагнул вперёд в сторону выхода.
        - Стоять! - гневно рыкнул Илья, подскочив на ноги и повернувшись к демону. - Я же сказал, у нас договор! Иди и сражайся.
        Я не успел почувствовать и капли магии, как внезапно демон, что остановился по пути к входной двери, тут же оказался напротив Ильи. Юноша оторопел. Его выражения лица резко изменилось. Гнев сменился страхом, когда он заглянул в холодные глаза демона.
        - Ты смеешь мне приказывать? - хрипло произнёс Леви. - Человек?
        Своей белой, худой ладонью он прикоснулся ко лбу Рахманова. Тот н успел ничего сделать. Его будто окутали путы страха. Илья открыл рот, чтобы что-то сказать, но слова словно застыли где-то в горле. Тело стало трясти, а через несколько секунд он полностью покрылся каменной оболочкой.
        Перед нами уже была каменная статуя, которая точно отображала, как лик, так и последнюю позу Ильи. Однако демону этого было мало. Он убрал свою ладонь и дотронулся до лба каменной статуи кончиком пальца. Та рассыпалась словно песочный замок, оставив от Рахманова лишь пыль на полу.
        - Ужас, - не выдержав зрелища, произнесла Анастасия, прикрыв ладонью рот от страха.
        Да, зрелище было не из приятных. Однако именно демонов оно повеселило больше всего.
        - За-ба-вно, - произнёс наконец худощавый, едва вытягивая слова. - Но мог бы и нам что-то оставить.
        - Доболтался, - не переставал хихикать красноволосый демон. - Ну, люди вообще бесят своей болтовнёй. У них лучше получается кричать и вопить от боли. Хи-хи-хи.
        - Ты, правда, - повернул голову в его сторону демон с белыми волосами. Если бы я не знал, что у них примерно равные силы, я бы подумал, что он у них главный. Так как только он не выказывал никаких эмоций. От этого было ещё более мерзко. - Просто так уйдёшь?
        - У меня нет времени играть с людишками, я уже сказал, - произнёс демон в маске и обернулся в сторону своего собрата. - Вы и без меня справитесь. А мне нужно большее.
        - Смотри, не убивай всех. Нам ещё нужно будет оставить кого-то для того, чтобы они работали на нас.
        - Да, да. Знаю, - тяжело вздохнул он. - Как скучно. Но ладно, я пойду.
        После этого он спокойно вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Вообще, довольно странный способ для демона покинуть нас. Разве они не обладают магией, для того, чтобы просто переместиться?
        - Решил уйти как человек? - удивлённо глянув на беловолосого демона, спросил красноволосый.
        - Да плевать, - грубо ответил ему второй. - Наша цель, - он холодным взглядом посмотрел на нас. - Прямо перед нами.
        После того как демон убил Илью, все мертвецы тут же попадали на пол. Видимо, Рахманов сдерживал их своей магией, но когда она полностью исчезла, то и мертвецы потеряли контроль. Им словно как марионеткам, обрезали нити.
        - Ладно, я первый! - выкрикнул неожиданно красноволосый и устремился в нашу сторону.
        - Будьте на готове! - тут же скомандовал я товарищам, которые приготовились отразить первую атаку.
        Мы не знали, на что способны другие демоны. Поэтому мы должны были приготовиться ко всему, что они задумали. К любой магии, которую они используют. Но тут…
        - Николай! - выкрикнул я своему товарищу, который моментально выскочил на демона, чтобы атаковать в ответ. - Стой! Не надо!
        - Я справлюсь! - убедил он меня.
        - А ты смелый! - выкрикнул ему в ответ демон, уже приготовив свой кулак для удара.
        Как только их кулаки с Рахмановым соприкоснулись, комната заполнилась ярким, бешеным пламенем. От такого выхлопа, нас тут же отбросило назад. На стенах и полу появились трещины, а вся ткань, что находилась вокруг нас, тут же вспыхнула от огня.
        Я, как и остальные, прикрылся от такого яркого света. Но после того, как убрал руку, ошарашенно посмотрел на Николая, что стоял напротив красноволосого демона, который продолжал широко улыбаться. Его тело покрылось огнём. Волосы стали полыхать ярким пламенем. Казалось, что он весь состоит из этой стихии.
        - Так ты тоже, можешь, использовать огонь? - хихикнул демон. - Как интересно.
        - Если они продолжат так делать, то здание, к чертям, обвалится, - стиснул зубы Дмитрий.
        - Я потушу и помогу Николаю, - тут же поднялась на ноги Анастасия.
        Я был удивлён её смелости.
        Только несколько секунд назад, она, как и остальные, находилась в шоке от того, что происходит. На её лице явно был страх. Но девушка смогла его перебороть, понимая, что от успеха этого боя зависит будущее нашей империи.
        - Будь осторожна, - произнёс я ей.
        Однако не успел найти взглядом других двух демонов, как тут же почувствовал негативную, мерзкую энергию. Она была совсем рядом со мной. У меня, будто включились сенсорные датчики, которые определяли, где именно находится демон.
        И они не подвели.
        Вовремя увернувшись и откатившись в сторону, сверху, на месте, где я был, образовался тот самый демон с белоснежными волосами. Его кулак вонзился в пол, отчего тот просто треснул, расколовшись пополам.
        - А ты неплох, - произнёс он, выпрямившись и посмотрев на меня.
        Приятно было, конечно, услышать лесть в свою сторону, но явно не от демона, который пытается разрушить наш мир. Однако я больше задумался над словами Дмитрия. Ведь если мы, правда, продолжим нашу битву дальше, то здание может не выдержать.
        Тут было большое пространство, однако всё же мы находились в самом подвале особняка, а потому - одно неверное движение и всё развалится. А мы явно не успеем выбраться отсюда.
        - Но этого маловато, - снова произнёс он. Казалось, что у этого демона вообще не было никаких эмоций. Я даже не мог понять, о чём он сейчас думал. - Такими темпами, тебе до меня не дотянуться.
        Он едва заметно ухмыльнулся.
        Неожиданная молния проскользнула мимо нас. Впервые за всё это время окаменелое лицо демона выразило искреннее удивление. Он посмотрел в сторону, откуда доносилась магия и увидел Дмитрия, который, стиснув зубы, решил мне помочь.
        - Тебе нужно идти к Фёдору, - произнёс Литников. - Тут мы сами…
        Он не успел договорить фразу, как внезапно за его спиной показался последний демон. Его худые руки обратились в острые серпы, один из которых резко вонзился в спину Литникова.
        Дмитрий прохрипел. Изо рта брызнули сгустки крови, а глаза округлились.
        - Нет! Дмитрий! - тут же выкрикнул я в сторону друга.
        Поднявшись на ноги, я тут же рванул к нему, однако дорогу мне перегородил демон с белоснежными волосами. Он был так близко, что я смог разглядеть его жёлтую радужку, внутри которой был деформированный зрачок, похожий на кошачий.
        - Я же сказал. Ты мне понравился, а значит… - он хрипло прошептал эту фразу, а после улыбнулся ещё шире. - Я буду твоим противником.
        Глава 22
        Внезапно глаза демона стали менять цвет. Подобно распылённой краске, что проникала в оболочку глаза, жёлтая радужка становилась краснее.
        Это не было похоже на мою магию, когда я призывал тёмный демонический туман. Скорее нечто иное. Магия, за которой скрывалось нечто большее, чем просто смена цвет глаза.
        Внезапно сам фон стал меняться, словно по щелчку пальца. Стены и пол под ногами исчезли. Через несколько секунд мне стало жарко. До ушей доносился треск горящей земли. Вокруг было темно, и лишь лава, которая окружала нас, источала свет.
        Я вспомнил это место сразу, отчего остолбенел от удивления. Никогда не думал, что я смогу вернуться сюда, тем более при помощи магии демона.
        Что за бред? Такое вообще возможно?
        - Что такое, человек? - хрипло уточнил у меня демон. - Тебе страшно?
        Демонам нельзя показывать никаких эмоций, особенно на их территории. Они могут воспользоваться этим, точно так же, как и игроки в покер, которые быстро поймут твои мысли и смогут просчитать ходы для выигрыша.
        - С чего ты это взял? - натянул я «маску безразличия» на лицо. - Нет. Просто не думал, что у демонов будет разнообразнее магия, чем просто игра с пространством.
        Мои слова разозлили его. Демон тут же стиснул зубы, оголив свои клыки. Он сжимал их так, что я даже скрежет услышал, отчего стало забавно. И не только потому, что я наблюдал за тем, как начинает искриться от ярости высший демон. Ещё одной причиной была территория, на которой мы находились.
        Я прекрасно её знал и помнил. Знал её преимущество и недостатки. Пусть что-то выпало из моей памяти и пропало в тот момент, когда я переселился в это тело, но свою основную жизнь здесь было сложно выбросить из памяти.
        Первые дни было сложно, особенно, когда речь заходила насчёт пропитания. Здесь не было животных и птиц, к которым мы - люди, привыкли на земле. Все создания и существа здесь гнилые, как и их плоть. Насытиться можно было лишь магической силой, которую они источали. А вот, чтобы восстановить тело и напитать организм хоть чем-нибудь, было тяжело.
        Наконец, демон сдвинулся с места. Он молниеносно приблизился ко мне и попытался со всей силы нанести удар своим кулаком. Уклонившись в сторону, я успел избежать его атаки.
        Промахнувшись по своей цели, его рука рассекла воздух. От огромной демонической силы, что он вложил, земля под ногами содрогнулась и появились глубокие трещины.
        Один такой удар мог нанести непоправимые последствия, вплоть до сломанных костей и конечностей. Я сразу понял, что главная сила этого демона заключается в управлении пространством и скоплении магической силы в любой части тела для нанесения удара.
        Довольно банальная и типичная магия, но если посмотреть на масштабы, то это, действительно, впечатляло.
        - Далеко от меня не сбежишь, - холодным голосом констатировал демон, выпрямившись и посмотрев прямо мне в глаза. - Вы, люди, долго не выдерживаете в таких условиях, которые предоставляет вам сам ад.
        На его лице заиграла злобная ухмылка. Я уже усмехнулся в ответ. Непроизвольно, просто автоматически.
        Было смешно слышать что-то подобное, если учитывать, что я и сам вышел из этого пекла. Уж не помню, какую именно цену за это заплатил, но прекрасно понимал, какого это ощущать немыслимую силу и пытаться выжить в самом пекле Преисподние.
        - Не стоит всех равнять, - произнёс я в ответ.
        Моя фраза удивила демона и вогнала в минутное замешательство. Пока он застыл на месте, чтобы приготовиться к следующей атаке, я быстро сконцентрировал тёмную энергию. К счастью, здесь это было сделать гораздо легче, чем на земле, поэтому меня тут же окутал чёрный, словно смог, туман, а глаза загорелись ярко-красным цветом.
        Когда демон увидел моё преобразование, его глаза тут же округлились. Он недоумённо наблюдал за моей силой, что не переставала опутывать моё тело.
        - Значит, ты такой же, - уже более спокойным голосом произнёс он, - как и он. Тот, кто замыслил всё это в вашем мире.
        - Что-то вроде того, - не убирая усмешку с лица, ответил я ему.
        - Тогда, это должно быть интересно!
        Он выкрикнул последнюю фразу и молниеносно двинулся в мою сторону. Снова уворачиваться я не хотел. Иначе эта битва могла бы продолжаться долго. Я не мог ждать, пока один из нас выдохнется. Времени было мало. Нужно было быстро разобраться с ним, чтобы отправиться к друзьям и помочь им.
        К тому же, Фёдор тоже вряд ли станет ждать. Зная, что мы пришли, он сразу мог предпринять любые действия, вплоть до того, чтобы убить глав родовых семей. Я не мог этого допустить.
        К счастью, тёмная энергия давала мне ещё одно преимущество. Благодаря её скопление в мире, куда нас перенёс демон, я мог спокойно ощущать его силу. А это значит, и отразить атаки не составляло для меня особого труда.
        Я прикрыл глаза, и материализовал в каждой руке по стальному мечу. Как только демон с широкой улыбкой на устах нанёс мне удар своим мощным кулаком, я смог отбиться скрестив перед собой клинки.
        Но я просчитался. Его сила была настолько велика, что меня почти откинуло назад. Однако я смог устоять на ногах. Всё же мой быстрый щит частично отразил его атаку. Но этого было мало для того, чтобы победить его.
        Выпустив энергию в пространство, мне удалось создать около десяти мечей и тут же направить их в сторону бегущего на меня вновь демона. Уклонившись от всех атак, демон засмеялся в голос.
        - Интересно! Мне интересно! - выкрикивал он с мою сторону со смехом.
        Вот только мне было не до веселья. В отличие от него, того, кто недооценивает своего противника, я был сконцентрирован. Я наблюдал за всеми движениями, которые он делал. Ноги, руки, его тело и сила. Я мог быстро анализировать каждый удар и атаку, которые прилетали в мою сторону.
        Для него это была игра. Он ощущал себя диким зверем, который загнал свою добычу в угол и просто играется с ней перед тем, как сожрать. Видимо, никто из них не воспринимал нас всерьёз.
        « - Уроды», - невольно вырвалось у меня, когда я смотрел в глаза этому безумцу.
        Нет, не потому, что он был силён. Я знал, что в этом бою будет победа за мной. Скорее, меня возмущала его надменность, игривость всей ситуации. Они, правда, искренне считали, что люди не могут дать отпор таким, как они.
        В чём-то они были правы. Не всем дано сражаться с демонами. Тем более, высшего уровня. Но всё же, стоило быть более ответственным, тем более, когда пытаешься завоевать чужой мир.
        Ещё один удар. Когда кулак почти соприкоснулся с моими клинками и оставалась доля секунды и несколько миллиметров до очередной атаки, я быстро уклонился в сторону. Судя по удивлённому взгляду демона, что округлил глаза, когда я быстро ушёл от его удара, он явно не ожидал такого.
        Неудивительно. Ведь не стоит недооценивать людей.
        Наконец-то я смог подловить его в моменте. Пусть это была лишь секунда, но мне хватило для того, чтобы поднять свой меч над его рукой, пролетающей мимо моего носа и резко опустить его. Резкий удар и остриё меча насквозь рассекло плечо демона. Рука, что должна была в очередной раз откинуть меня, отлетела в сторону. Чёрная жидкость окропила горячую, плавящуюся от лавы землю и мою кожу.
        - А-а-а-а! - взвыл демон, схватившись здоровой рукой за свою отрубленную часть.
        Проскользив мимо меня, он остановился и стал быстрее дышать, словно восстанавливая дыхание. Подняв на меня свой яростный взгляд, я вытянул в его сторону остриё меча.
        Видимо, он наконец-то стал понимать, что дальше я шутить не буду.
        - Ублюдок! - взревел снова демон.
        Я усмехнулся.
        - Вы первые начали, - пожал я спокойно плечами. - Не стоило лезть к людям.
        - Вы всего лишь жалкие существа, - рыкнул он в мою сторону. - Которые не умеют пользоваться ни силой, ни магией. Вы ничто! Никто! Вы все сдохните!
        - Только что, это жалкое существо отрубило твою вонючую руку, - кивнул я в сторону его загнивающей отрубленной части руки, будто напоминая и насмехаясь над ним. - Не стоит нас недооценивать.
        - Вы…
        Он не успел договорить и выпучил глаза. Демон опустил взгляд на свою руку, откуда сочилась чёрная демоническая кровь. На его лице было недоумение.
        - Почему? Почему я не могу восстановиться? - не понимающе выкрикивал он, а потом снова поднял глаза на меня. - Что ты со мной сделал?
        - Ты так и не понял? - удивлённо вскинул я бровь и вытянул меч в его сторону. - Этот меч - сделан из моей магии и тёмной энергии. Тёмная энергия - единственный способ избавиться от таких, как вы. Ну и, заодно от мертвецов. Так что, будь осторожен в следующий раз, когда нападаешь.
        Я усмехнулся. Моя реакция разозлила его ещё больше. Однако мне это было только на руку. Чем сильнее он злился, тем растеряннее был. Точно так же работает и с самоуверенностью. Что демоны, что люди. Если говорить о бое, то они ничем не отличаются, в плане эмоций. Чем хладнокровнее думает враг - тем опаснее он может быть. Таким был Фёдор, поэтому битва с ним предрекала быть сложной, но такие демоны, как тот, что сейчас стоял передо мной и оголял свои клыки от ярости, не представляли особой угрозы.
        - Ублюдок! - ещё громче взревел демон и снова пошёл в атаку.
        Глупец. Истекая кровью и не видя ничего перед собой, просто набрасывается так, словно не понимает, чем это может закончиться.
        Жаль. Если честно, из всех, кто остался в той комнате, он показался мне более рассудительным. Неужели я ошибся?
        - Я убью тебя! - не терял надежды достать до меня своей здоровой рукой демон.
        Только было уже слишком поздно.
        Его разум помутнелся. Он уже не мог рассуждать здраво, как делал до этого. Поэтому теперь атаки стали ещё более предсказуемыми.
        Увернувшись второй раз, я снова нанёс удар точно так же, как сделал это в первый раз. Снова взмах. Клинок рассёк воздух, а после и второе плечо демона. Снова звериный вой, который, казалось, сотряс всю Преисподнюю.
        Однако в этот раз я уже не дал ему следующего шанса, чтобы использовать какую-нибудь магию или что-то в этом роде. Чтобы огородить себя от очередного нападения демона, я тут же рванул в его сторону. Как только я приблизился к демону, то сразу откинул клинок в сторону и сконцентрировал демоническую энергию в своём кулаке.
        Размахнувшись, я ударил демона в грудь, пробив его тело насквозь. Это было ещё одним преимуществом, которое давал мне сам ад.
        Схаркнув в сторону кровью, демон напоследок заглянул мне в глаза. Когда я посмотрел на него в ответ, то удивлённо распахнул взгляд.
        Вместо ярости или злости, которые присущи им, я увидел смеющееся лицо. Он был похож на психопата, который не сожалел о своём проигрыше, а наоборот - радовался ему.
        - Ты… интересный… - прохрипел демон, не переставая кашлять кровью. - Мне… было… интересно…
        После этого его голос стих. Тело мгновенно растаяло в воздухе, обратившись в чёрный пепел, часть которого вошла внутрь меня. Я ощутил резкий приток силы. Не только моей. Это была новая сила, которую я раньше не ощущал.
        - Для них это всё игра, - прошептал я себе под нос, посмотрев на свою правую руку, которой я пробил грудь демона.
        Да. Они не люди. Они не могут ощущать то, что ощущаем мы. Они не знают, что такое потерять кого-то. Что такое проигрыш или выигрыш. Их мышление концентрируется лишь на: есть ли у него сила или нет. Они живут ради неё. Пытаются обрести больше, только потому что в этом заключается их жажда.
        Эмоции? Нет. Это явно не про демонов. Они могут испытывать их, показывать. Но вряд ли они до конца понимают, что они означают.
        Глубоко вздохнув, я прикрыл глаза. Ладно, заниматься анализом демонов у меня явно нет времени. Нужно было спешить на помощь остальным. К тому же, я смог обрести только что новую силу, которая поможет в спасении нашей империи.
        Как именно ей пользоваться, я толком не знал. Поэтому попробовал тот вариант, которым пользовался постоянно.
        Сконцентрироваться. Сосредоточиться. Призвать тёмную энергию и направить её в то или иное место. Так как демон обладал пространственной магией, то я попробовал направить демоническую силу в особняк.
        Внезапно меня окутал чёрный ветер. Я стоял в центре воронки, где проглядывалась красная молния.
        Получилось?
        Через пару секунд ветер поднялся сильнее, а ещё через некоторое время стал спадать. Как и молнии, что змеевидно оплетались вокруг него.
        Когда магия полностью исчезла, я медленно открыл глаза. Осмотревшись вокруг я понял, что нахожусь не там, откуда меня забрал демон. Это был длинный коридор с арками, которые вели в парк.
        - Но… почему? - удивлённо хлопал я глазами. - Это поместье Рахмановых, но почему я не в изначальной точке?
        Видимо, я пока плохо мог контролировать новую магию. Поэтому не переместился туда, откуда исчез.
        - Нужно найти их, - дал я команду сам себе.
        Однако не успел я двинуться с места, как услышал под ногами какое-то рычание. Опустив взгляд вниз, я увидел белую белку. Это точно был Кокосик.
        А он что тут забыл? Да и как тут оказался? И ещё…
        Его поведение было весьма странным. Животное смотрела вперёд, прямо в парк и рычало, словно кошка. Он уже делал так, когда нам грозила опасность. А значит…
        - Ого, ты смог выжить, - произнёс знакомый голос. - Поздравляю. Ты, видимо, довольно хорош.
        Я поднял взгляд и остолбенел.
        Глава 23
        Передо мной был тот самый демон в маске, который первым вышел из комнаты. Насколько я помнил, он мог быстро перемещаться в пространстве, а его магия была способна в одно прикосновение превратить человека в камень, от которой остаётся только пыль.
        В отличие от двух предыдущих - он был демоном ближнего боя, поэтому нельзя было допустить, чтобы он подошёл ко мне. Уж тем более, прикоснулся.
        Как только демон повернулся в мою сторону и надменно посмотрел на меня сквозь прорези своей маски, то на несколько секунд застыл. Его белоснежная мантия развивалась от лёгкого вечернего ветра. Если бы не рога на голове, которые выглядывали из-под волос, его можно было бы спутать с призраком.
        - Чувствую, - хрипло произнёс он. - Ты, действительно, необычный. Смог убить одного из нас и забрать его силу? Нет, - он на секунду увёл задумчивый взгляд в сторону. - Ни одного. Ты смог забрать силу двух? Да. Интересно.
        « - Что значит, силу двух? О ком он говорит? И откуда знает это? Может, он говорит о том случае с деревенской девушкой, в которую вселился демон? Нет. Вряд ли», - рассуждал я в мыслях.
        - Впервые, ты забрал силу, чтобы переродиться, - пояснил он, словно прочитав мои мысли. - И довольно сильного демона.
        Возможно, он был прав. Я просто не мог вспомнить этот момент. Как бы не пытался ухватиться за ниточку своих воспоминаний из ада, у меня никак не получалось. Я просто не мог ответить на вопрос: как я смог снова появиться в этом мире? Однако демон, кажется, знал гораздо больше меня.
        - Я не понимаю, - честно ответил я ему, - о чём ты говоришь. Но это неважно. Если для того, чтобы избавиться от вас, нужно всех поглотить, я это сделаю. И ты будешь третьим.
        Минутную тишину, что возникла между нами, прервал его смех. Противный, язвительный. Он явно не воспринимал меня всерьёз. Ещё один демон, который просто недооценивает человеческие возможности.
        - Ты? Сразишь меня? - успокоившись, уточнил он. - Прости, но, в отличие от тех, с кем тебе выпала возможность помериться силами, я совсем другой.
        Неожиданно он испарился прямо на глазах и появился за моей спиной.
        - Ты даже не представляешь, - с хрипотцой прошептал он мне на ухо, - насколько.
        По спине пробежал неприятный холодок. В голове, словно проскользнула яркая искра, предупреждающая об опасности. Я тут же отскочил от демона в сторону, когда его рука стала опускаться на моё плечо.
        Сконцентрировав магию, я обволок своё тело тёмной энергией. Конечно, демона не удивило ни моё отклонение, ни наличие демонической силы. Он лишь усмехнулся, не спуская с меня взгляда.
        - Таким, как вы, - стиснул я зубы от злости. - Не место на земле. Вы должны вернуться.
        - Правда? - искренне удивился он. - С чего бы? Кто так решил?
        - Эти земли принадлежат людям, а вы…
        - Что мы? - продолжал он строить из себя «дурочка». - Вы захватываете земли, власть, предаёте родных людей, ради своих желаний. Мы совсем не отличаемся. Единственное, что нас, действительно, отличает от вас - наличие силы. Той самой, которая во много раз превосходит людскую. Вы просто боитесь, поэтому и считаете нас порождением зла. Но… так ли это?
        - Вам наплевать на других. В отличие от вас, мы можем сострадать друг другу, испытывать эмоции.
        - Эмоции? - он задумался. - А. Вспомнил. Этот недостаток, который и делает вас слабыми. Я понял.
        - Не смотри на нас с высока, - применив магию, вокруг меня стали появляться чёрные клинки. Через минуту в воздухе висело около двадцати мечей. - Ни недооценивай людей.
        - Я ни недооцениваю их, - покачал он головой и коснулся кончиками пальцев своей безликой маски, а после посмотрел мне в глаза. - Просто я не вижу в них смысла.
        Махнув рукой в сторону демона, пять клинков мгновенно ринулись на него. Но, как и ожидалось, он ловко уклонился от каждого из них, даже не прикладывая особых усилий.
        Когда демон попытался вновь меня атаковать, я огородился другими клинками, надеясь нанести хоть какой-то удар. Но мало того, что ни один из мечей не задел цели, так ещё и несколько из них, при соприкосновении с демоном, вмиг превратились в пыль.
        « - Он воздействует на всё, к чему прикоснётся? Даже если оно сделано из демонической энергии? Это проблема», - недовольно цыкнул я.
        - Я могу предложить тебе, присоединиться к нам, - внезапно произнёс демон. - Ты всё равно не сможешь победить.
        - Спасибо за предложение, - кинул я язвительную усмешку. - Но я откажусь.
        - Странный ты человек, - пожал он беззаботно плечами. - Мы можем предложить тебе всё, что ты захочешь.
        Ага. Как же. Будто я не знал, что значат слова демонов. Тем более того, который стоял передо мной сейчас. Того, кто за секунду мог обратить моё тело в камень и испепелить за секунду.
        Минутку. Он же мог превращать в пыль материальные объекты? А что если попробовать направить на него чистый сгусток магии? Нужно было попробовать, но для начала выкроить время.
        Когда демон снова исчез, я внимательно оглядывал территорию. Магия помогала мне определить, где именно находился враг. Снизу? Нет. Я не чувствовал энергетики. По бокам? Нет. Сзади? Тоже нет. Оставалось только - сверху.
        Через несколько секунд я почувствовал большой поток демонической энергии прямо над головой. Дождался пока она будет совсем близко. Ещё ближе. И как только она была в паре сантиметров от меня, я резко ушёл в сторону.
        Сильный удар. Земля, что была под ногами, раскололась. От грохота и магии, которую применил демон, образовалась глубокая воронка. В воздух поднялась пыль, что ограничивала обзор.
        « - Отлично! Сейчас!» - скомандовал я сам себе.
        Пока облако пыли от земли не опустилось, я мгновенно сконцентрировал демоническую энергию прямо в центре воронке, где находился демон. Чёрный густой туман поймал его в тиски и стал сжимать. Но я сразу понял, что что-то было не так. Благодаря применению этой силы, я могу ощущать магию противника. Тот, которого я поймал, не обладал ею.
        « - Он настолько силён, что я не могу почувствовать его энергию? Нет. Это бред».
        Ладонью я коснулся земли. Неожиданно я ощутил резкий скачок энергии позади меня. Я не успел отпрыгнуть в сторону, как кисть руки обхватили демонические пальцы.
        - Вот чёрт! - невольно сорвалось у меня с уст.
        Даже несмотря на то, что демон был в маске, я чувствовал его удовлетворение. Ехидная ухмылка, проглядывалась после смешка, что был направлен в мою сторону.
        - Всё же, вы глупые существа, - он кивнул в сторону воронки, где пыль уже осела. В тисках моего демонического тумана находилась точная копия демона, которая по щелчку пальцев превратилась в пепел. - Даже не можете отличить оригинал от подделки. Как глупо.
        Я стиснул зубы и посмотрел на него. Он продолжал усмехаться надо мной. Я видел это по его смеющемуся взгляду. Пальцы сильнее сжимали мою кисть.
        - Прости, но это конец. Хотя ты довольно занятный, - моя рука стала каменеть. Я ничего не чувствовал. Она онемела. Даже боли никакой не было. - Жаль, что ошибся. Но не переживай. Ты даже не почувствуешь, как умрёшь.
        Мои уголки губ неожиданно приподнялись. Демон искренне удивился моей реакции. Он не понимал, почему я вдруг начал улыбаться.
        - Ты уверен, что я ошибся? - не сводя с него взгляда, уточнил я.
        Внезапно он остолбенел. Глаза демона округлились. Его магия перестала распространяться по моему телу. Окаменение дошло до плеча, когда половина руки рассыпалась, я спокойно поднялся на ноги и отошёл на несколько шагов назад.
        - Что… что происходит? - не понимал демон. - Почему я не могу двигаться?
        Его тело сал окутывать демонический дым, который шёл из-под земли. Он стягивал заложника, не давая ему и шанса на то, чтобы выбраться.
        - Как? Почему? Что происходит? - более истерично стал вопрошать демон.
        - Всё просто, - спокойно отвечал ему я. - Когда ты применил магию и подменил своё тело на фальшивку, я понял, что если так пойдёт дальше, то всё будет зависеть от того, как долго я смогу продержаться. Магия демон и людей различается не только в уровне силы, но и в том, как долго её может хватить. Проще говоря, ты думал провести эту битву на износ, и дождаться, пока моя магия перестанет действовать. Хотел выиграть за счёт нехватки человеческих ресурсов. Поэтому пришлось поймать тебя в ловушку.
        - Значит, - рыкнул демон. - Ты специально дал себя поймать и пожертвовал рукой. Но почему я ничего не почувствовал?
        - Потому что первый поток энергии, я направил в твоё тело. Смешавшись с твоей основной магией, моя оказалась сильнее, поэтому я смог тебя контролировать ей. Ну а ловушку, я смог поставить, когда коснулся ладонью земли и создать под небольшим слоем земли металлический пласт. Ощутить его магию почти невозможно, особенно, когда ты не сконцентрирован и тобой движет только самоуверенность.
        - Хочешь сказать, что моя ошибка была в том, что я был слишком самоуверен?
        - Я же сказал: ни недооценивай людей, - усмехнулся я.
        - Однако ты лишился руки. Значит…
        - Кто сказал, что я её лишился? - тут же перебил я его и посмотрел на половину своей руки. Часть, которую забрала у меня магия демона, сформировалась из тумана, а через несколько секунд предплечье и ладонь уже отсвечивали чёрным металлическим отблеском. - Конечно, не похожа на предыдущую, - осматривал я своё новое творение из магии. - Но тоже ничего.
        - Вот же ублюдок, - прохрипел демон, но неожиданно выдал смешок в мою сторону. - Но ты мне нравишься. Теперь понятно, как ты смог убить двух предыдущих. Я уже сомневаюсь в том, что ты, действительно, человек. С таким-то уровнем магии.
        Я скривил губы и недовольно сощурил свои глаза. Вытянув раскрытую ладонь вперёд, я тут же сжал её в кулак. Туман сжал демона сильнее после моего движения, а через секунду от него осталась лишь горстка чёрного пепла.
        Он даже не пискнул перед смертью. Просто исчез, молча приняв свою участь.
        - Я никогда не стану такими, как вы, - прошептал я и повернулся в сторону арки, которая вела в особняк.
        Уж не знаю, откуда именно, но из-за угла выскочил Кокосик, который мигом направился ко мне. Я удивлённо посмотрел на белку, а та, словно пыталась меня куда-то отвести. Вцепившись зубами за край брюк, она оттягивала ткань в сторону.
        - Я понял, что нужно идти за тобой, - усмехнулся я. - Веди.
        Животное, словно поняло мои слова, отпрыгнуло в сторону и побежало вдаль.
        ///
        Кокосик вёл меня по коридорам поместья Рахмановых. Я оглядывался по сторонам, начиная понимать, куда именно меня сопровождает белка.
        Спустя минут десять, мы остановились около высоких резных дверей.
        - Тронный зал, - прошептал я про себя.
        Оттолкнув двери, я вошёл внутрь.
        - Я ждал тебя, Иван, - раздалось эхом по залу, как только я оказался внутри. - Или называть тебя Александр?
        Глава 24
        Я поднял глаза и посмотрел в надменные глаза Фёдора. Перекинув ногу на ногу, он подпёр кулаком щёку, возвышаясь на королевском троне.
        Наступила тишина.
        Кокосик, который шёл за мной, быстро отпрыгнул в сторону и стал шипеть на Фёдора. Опустив взгляд, Рахманов ехидно усмехнулся.
        - Я так понимаю, это твоя бравая команда? - подметил он с ухмылкой. - Так вот какие нынче герои пошли. Как интересно.
        - Где император и главы семей? - сохраняя спокойствие, спросил я у него.
        - Зачем они тебе? - актёрски удивился Фёдор. - Мне, кажется, они нам будут только мешать.
        Меня раздражала его реакция. Хотелось поскорее покончить с ним. Однако ярость могла только помешать. Необдуманные поступки могли привести меня к проигрышу.
        Поэтому, держа себя в руках, я двинулся по красной ковровой дорожке, что вела к невысокой лестнице. Фёдор молча наблюдал за мной, выжидая моего ответа.
        Когда я остановился перед ним, его улыбка сползла с лица. В глазах я увидел презрение, что перемешивалось с удивлением.
        - Смотрю, ты смог достичь хорошего уровня, забрав силы у демонов. Неплохо, - язвил он.
        - Наши войска скоро покончат с мертвецами. Мои друзья уничтожат всех демонов. У тебя больше никого не осталось. Сдавайся!
        На несколько секунд в тронном зале образовалась тишина. Фёдор продолжал вглядываться в мои глаза, а после снова пустил смешок.
        - Ты уверен? - поинтересовался он. - Впрочем это уже неважно, - он опустил руку вниз и поднял мешок, что стоял у трона.
        Бросив его в мою сторону, я заметил кровавый след, что дорожкой протянулся по полу. Я удивлённо посмотрел на круглый предмет, лежащий в мешке. Запах, что доносился оттуда, сразу навёл меня на самые страшные мысли.
        « - Нет. Неужели он…»
        Я поднял глаза на Фёдора. Зубы невольно сомкнулись от злости, а ладони сжались в кулаки.
        - Что это? - прошипел я.
        - Ты ведь сам спросил: где император, - пожал он спокойно плечами. - Вот я и привёл его сюда. Точнее, только его часть.
        Моё тело задрожало от ярости. Я больше не мог сдерживать удушающую силу внутри себя. Демонический туман чёрной змеёй стал окутывать моё тело. Глаза покрылись алым цветом.
        - Разозлился? - продолжал насмешливо издеваться Фёдор. - Неужели тебе так важна жизнь того, кто уничтожил твой род? Хотя… - он задумчиво отвёл взгляд в сторону. - Он был единственным, кто не хотел этого. Жаль, никто не стал его слушать. Ведь если бы род Волконских не уничтожили, всё свалили бы на императорскую семью. Держать предателей на территории империи опасно. Особенно, когда у тебя есть доказательства их вины.
        - Какие ещё к чёрту доказательства? - рыкнул я. - Я знаю, что вы всё это затеяли с Ильёй. Это из-за вас…
        - Ну да, - перебил спокойно меня он. - Ну и, что? Ведь даже самые достоверные доказательства, можно спокойно подделать. Особенно, - он поднял правую руку вверх, и та покрылась плотным густым чёрным дымом, сквозь который были видны яркие алые молнии, - с такой силой.
        После этого я рванул в его сторону. В мгновение я оказался рядом с Фёдором, направив в его сторону свой кулак. Его туман, что служил защитой, сразу отразил мою магию, и меня отбросило назад.
        Взгляд Рахманова был холодным и спокойным. Ощущение, что у этого человека вообще не осталось никакого понимания о человеческих чувствах и эмоциях. Он словно безжизненная кукла, которая только и может, что убивать.
        Он уже не был человеком. Скорее тем демоном, силу которого я получил недавно.
        - Демон, - прошипел я сквозь зубы.
        - Спасибо, - ухмыльнулся он в ответ. - Для меня это звучит, как комплимент.
        Он поднялся с трона и медленно стал спускаться ко мне, не переставая улыбаться. Меня бесила его ухмылка, однако больше раздражало то, что его не так просто убить. К тому же, у него наверняка есть какой-то козырь. В этом я не сомневался.
        - Давай так, - остановившись в нескольких метрах от меня, произнёс Фёдор. - Я снова предложу тебе стать частью моей команды.
        - Ты, видимо, шутишь? - усмехнулся я. - Я не настолько низко пал.
        - Правда? Жаль. Ведь ты ничем не лучше меня, не так ведь? Тоже пользуешься магией тех, кого пытаешься уничтожить. Тогда, какой в этом смысл? С этой силой мы можем стать… Нет. Мы создадим целую империю.
        - Меня это не интересует. Я использую силу для защиты тех, кто мне дорог, в отличие от тебя.
        - Ты прав, - ухмыльнулся он. - Этим мы и отличаемся. И снова повторюсь, что мне жаль, что так всё закончится. Придётся избавиться от довольно интересного мага.
        - Это мы ещё посмотрим.
        Внезапно подул сильный, режущий ветер, который сбивал с ног. Я прикрыл глаза. Не понимал, что происходит. Фёдор продолжал стоять на месте. Он даже не использовал свою силу, чтобы призвать магию.
        Неожиданно по правую сторону от него стала образовываться чёрная воронка. Она была похожа на ту, из которой вылезали демоны. Однако вместо тварей оттуда показался наконечник клинка. Схватившись за него, Фёдор достал из потустороннего пространства меч.
        Клинок его был чёрным словно смог, а по лезвию искрились красные молнии. Я удивлённо округлил глаза, глядя на оружие.
        - Это - клинок короля демонов, - видя моё недоумение, пояснил он. - Когда-то он принадлежал сильнейшему демону Преисподнии. Когда я был там, то хотел заполучить его. Однако у меня ничего не вышло. Для того, чтобы забрать его нужно одолеть короля, чего у меня в своё время не вышло. Но когда я продолжал свои исследования и заключил контракт с остальными демонами, как оказалось клинок проявил себя. Произошло это не так давно. Не узнаёшь его?
        Я не понимал, о чём он говорит. Этот клинок видел впервые, и уж точно никогда не слышал ни о каком короле демонов.
        - Видимо, когда ты перерождался, уже забыл, как это произошло. Но я тебе напомню: это ты убил его. Благодаря чему и попал обратно в этот мир. За что, моя отдельная благодарность. Поэтому мне и жаль убивать столь способного юношу.
        В голове был сумбур из мыслей. Я попытался напрячь память, но то, что происходило до попадания в это тело было скрыто за пеленой плотного густого тумана. Ничего не помню. Неужели я, правда, столкнулся с королём демонов и уничтожил его?
        Впрочем, сейчас это было неважно. Нужно было уничтожить Фёдора и клинок любой ценой.
        Как только я снова сконцентрировал свою магию, чтобы перенаправить её в сторону своего оппонента, Фёдор разрезал воздух лезвием меча. Из-под него, в мою сторону, направился мощный поток демонической энергии.
        Я быстро уклонился в сторону, однако Фёдор не собирался сдаваться. Он продолжал метать в мою сторону магию. Воспользовавшись своей новой силой, я использовал телепортацию демона, который направил меня в другой мир.
        Я пока плохо владел этим умением, однако мне удалось приблизиться к Фёдору. Сконцентрировав магическую энергию в ладонях, в моей руке материализовался меч. Замахнувшись клинком, я почти достал своего оппонента. Однако тот успел увернуться и блокировать мой удар демоническим мечом.
        На устах Фёдора заиграла улыбка. Теперь он был похож на психопата, который явно не собирался отступать.
        - Как интересно, - безумно бормотал он. - Как же интересно.
        Его взгляд заискрился алым цветом. На белоснежной коже стали появляться следы демонической энергии. Но вместо волдырей, на щеке были извилистые чёрные метки. Вокруг них кожа стала трескаться и осыпаться. Не самое приятное зрелище. Только вот, ему было наплевать. Я видел, что энергия, которую он впитал в себя из Преисподнии, стала брать верх над его телом.
        Он уже был окончательно пропащим для этого мира.
        Ринувшись в мою сторону, Фёдор замахнулся мечом. Я смог отбить его удар, однако мой клинок тут же треснул, как только его охватили алые молнии.
        Применив магию, я создал ещё несколько мечей. Однако это только насмешило и позабавило моего оппонента.
        - Пора бы уже принять свой конец, - с ехидной ухмылкой произнёс он.
        - И не мечтай, - рыкнул я и направил руку в его сторону.
        Клинки, словно по приказу направились прямо на Фёдора. Конечно, он отбил всё моё оружие. Однако пока он был занят десяткой мечей, я создал две пространственные небольшие дыры, так, чтобы он этого не заметил.
        Одна из воронок находилась прямо позади него. Как только Рахманов отбил последний меч и двинулся на меня, то внезапно остановился.
        Несколько клинков, созданных при помощи моей магии, я направил в портал. К счастью эта ловушка сработала. Из-за собственной жадности и желания стать повелителем мира, Фёдор был настолько ослеплён, что не заметил самой простой западни.
        - Ты думаешь меня это остановит? - хрипло произнёс он.
        Изо рта показалась тонкая струйка крови. Острые кончики клинков торчали из его груди, пройдя тело насквозь.
        - Эти царапины мне ничего не сделают, - не сдавался Фёдор, продолжая идти на меня.
        - Я знаю, - спокойно ответил я. - Но ты, думаешь, что в этом был весь мой план?
        Я указал ему пальцем на раны от мечей. Фёдор удивлённо посмотрел вниз, а когда увидел, как его тело начинает рассыпаться, он округлил глаза.
        - Что… что это? - недоумевал он.
        - Мои клинки отлично впитывают мою магию. Я просто передал энергию, которую забрал недавно у одного демона. Он мог одним прикосновением уничтожить своего оппонента…
        - Нет. Нет. Нет, - перебил меня Рахманов, посмотрев мне в глаза. - Я не сдамся. Не так просто! Я не мог попасть в такую абсурдную ловушку.
        - Тебя просто ослепила жадность, - я медленно приблизился к Фёдору. - Жаль. Ты мог бы быть достойным магом нашей империи.
        - Я должен изменить всё. Я должен уничтожить их. Я…
        Он не успел договорить последние слова и рассыпался, словно песочный замок. Весь его прах был под моими ногами. И только шапка осталась невредима и лежала сверху его останков.
        Я долго всматривался в это зрелище. Мне немногое удалось узнать о Фёдоре, но полагаю, что он стал таким не просто из-за демонической силы. Ещё только попав в Преисподнюю, когда он был обычным человеком, его свела с ума суровая реальность. Приходилось терпеть насмешки, издевательства со стороны тех, кто был его семьёй. Неудивительно, что у него поехала крыша. Ведь, если бы он воспитывался в более благих условиях, то, возможно, этой истории и вовсе бы не случилось. Однако сейчас мы имели то, что имеем. Поддаться желаниям и отдаться полностью тёмной силе из-за своей мести и обид - конечно, плохо и неприемлемо, но в чём-то я его понимал.
        Мне и, правда, был жаль его. Даже больше, чем Илью, который просто хотел власти. Движимый лишь жаждой наживы, он хотел просто большего. У него не было цели. А такие люди даже не могут вызвать и капли сострадания.
        Тяжело вздохнув, мой взгляд упал на меч, который с громким дзиньканьем повалился на пол. Я взял его за рукоять. Чёрный клинок, будто признав меня, тут же изменил цвет на алый.
        - Прости, но тебе тоже нет места в этом мире.
        Я сконцентрировал огромное количество демонической энергии. Собрал всю магию, что у меня оставалась внутри и направил в клинок. Неожиданно по лезвию стали ползти змеевидные трещины, а после меч разлетелся на мелкие куски, которые даже не успели пасть на пол. Они просто растворились в воздухе. Стали таким же прахом, как и тело Фёдора.
        - Нужно возвращаться к остальным.
        Не успел я сделать шаг в сторону выхода, как меня тут же подкосило. Ноги стали ватными, а голова сильно гудела. Неудивительно, ведь я потратил довольно много сил, чтобы справиться с двумя демонами и дать отпор Фёдору.
        Не удержавшись, я шлёпнулся на пол. Потом почувствовал, как что-то забралось мне на плечо. Оглянувшись, я увидел Кокосика, который уже чем-то набил свои щёки.
        - Смотрю, ты времени зря не терял, - усмехнулся я, на что белка лишь издала непонятный, бурчащий звук в ответ.
        - Иван! - внезапно послышалось со стороны выхода.
        - Он же Александр, - тут же перебил его знакомый голос.
        Я сразу узнал Дмитрия и Николая. Видимо, они уже разобрались с оставшимися демонами. Во всяком случае, я на это надеялся.
        Когда мои товарищи показались в дверном проёме, я уже открыл рот, чтобы расспросить у них всё, но не успел, как на меня тут же налетела Анастасия. Девушка, не обращая внимание на бардак вокруг и полуразрушенные от магии колонны и стены, подбежала ко мне и, обхватив руками шею, обняла. Я удивлённо перевёл на неё взгляд.
        - С тобой всё хорошо, - дрожащим и тихим голосом произнесла она, шмыгая носом. - Я так рада.
        - Да, теперь всё хорошо, - успокоив её, я провёл рукой по её волосам. - Смотрю, с вами тоже всё нормально? - поднял я глаза на остальных и улыбнулся.
        - Да, - ухмыльнулся довольно Николай. - Как оказалось они не такие сильные. Мы быстро разобрались.
        - Только мне пришлось тебя прикрывать от того ненормального демона, - фыркнул на его слова Дмитрий.
        - Я тебя об этом не просил, - стиснул зубы Рахманов. - Мог бы и сам справиться.
        - Да ладно? Серьёзно? Может, воскресить его и посмотреть, как ты с ним в одиночку справишься.
        - Да, легко!
        - Так, не надо никого воскрешать, - тут же влез я в разговор. - Лучше скажите, где Виктор?
        - Сдулся под конец боя. Мы его в ближайшую спальню отнесли. С такой тушкой таскаться по особняку, как-то не особо хотелось, - Литников скрестил руки на груди, а после осмотрелся по сторонам. - А где Фёдор? Я думал, он здесь.
        - Да, был, - я опустил взгляд на прах, что продолжал лежать под белоснежной шапкой-ушанкой.
        Удивлённые взгляды направились вниз. Несколько раз сморгнув, Николай ткнул указательным пальцем в сторону праха.
        - Хочешь сказать, что это… - он не договорил свою мысль и сглотнул слюну.
        - Да, - кивнул я. - Всё кончено.
        - Нет. Нам ещё нужно освободить глав семей и императора. И узнать, что происходит сейчас на границе. Возможно, нам нужно будет вмешаться.
        - Кстати, насчёт императора…
        Я не успел договорить, как со стороны выхода послышался чей-то топот.
        Эпилог
        Наши взгляды направились в сторону двери. Через несколько минут в проёме показался молодой человек. По длинному чёрному плащу и специальной символике я понял, что этот парень был из наших, из имперской гильдии.
        - А ты ещё, что здесь забыл? - строго посмотрел на него Дмитрий.
        - П… п… подкрепление прибыло, - пытаясь отдышаться, произнёс он. - Господин Рахманов… прислал нас… в помощь по защите… императора и глав семей.
        - А что на границе? - тут же подхватил Николай.
        - Войска мёртвых почти разгромлены. После уничтожения демона господином Рахмановым, остальные стали отступать. Сейчас ситуация под нашим контролем.
        - О, так мы что же, выиграли? - как-то не веря в происходящее, произнёс Литников.
        - Так… помощь? - как-то более робко произнёс прибывший и удивлённо осмотрелся по сторонам.
        - Опоздали вы, - с улыбкой произнёс Рахманов и, подойдя к юноше, похлопал его по плечу. - Мы уже тут разобрались. Осталось найти императора и остальных. Ну и, добить оставшихся.
        - Не нужно искать императора, - поднявшись на ноги, холодно произнёс я, чем вызвал удивление на лицах остальных.
        - Ты о чём? Почему? - не понимал Дмитрий.
        Я молча кивнул в сторону мешка, что продолжал лежать на полу прямо за нашими спинами.
        - Император мёртв.
        ///
        Спустя 10 лет
        Солнце уже давно освещало широкий просторный кабинет. За окном были слышны лязги мечей, перемешанные со звуками боевой магии и криками новобранцев.
        Я сидел за письменным столом и заполнял очередную кипу бумаг. И как только умудрился согласиться на эту работу? Думал, что мне честь оказывают. Ага, как же.
        Десять лет назад, когда мертвецы были уничтожены после нашего прихода и дополнительного подкрепления в лице глав родовых семей, все сектанты, что оставались верны Фёдору были захвачены в плен. Ещё несколько лет ушло на то, чтобы добраться до остальных.
        Демонические порталы практически исчезли из нашего мира, как и сами демоны. Хотя всё ещё угрожали империи, но уже не в таком масштабе, как это было при приходе главенствующих демонов и их сотрудничества с Фёдором и Ильёй.
        Даниила - сын императора заслуженно занял трон своего отца. Родовые семьи вернулись к своим обязанностям, а, благодаря поддержке Кожевниковых и Рахмановых, род Волконских снова признали одной из самых влиятельных семей империи. Ну и, несмотря на то, что в этом теле у меня не было родства, свою фамилию я вернуть смог и даже главой дома стал. Правда, в дополнение ещё и главой императорской гильдии назначили. Вот этого я совсем не ожидал и уж точно не думал, что это будет на ровне с тем ещё геморроем.
        Внезапно от накопившихся дел меня отвлёк стук в дверь.
        - Войдите, - подняв голову, громко произнёс я.
        Как только дверь открылась на пороге стоял семилетний пацан, облачённый в чёрный плащ, который был ему немного великоват по размеру.
        - К вам прибыл император, - сообщил он, - отец.
        - Я же просил, - с тяжёлым вздохом произнёс я. - Не называть меня отцом, пока мы в гильдии, - после чего я поднялся с места. - Спасибо. Я сейчас…
        - Не нужно утруждать себя лишними действиями, - произнёс Рахманов, показавшись за спиной мальчишки. - Я и сам могу спокойно дойти. Тем более, что это место было разработано лично мной.
        - Ваше величество, - поклонился я тут же.
        - Спасибо, что сопроводил, - Даниил потрепал мальчишку по голове. - Думаю, тебе пора на тренировку.
        - Да, как прикажете, - мальчишка поклонился и отправился вдоль по коридору.
        Рахманов провёл его взглядом, а после улыбнулся и прошёл в кабинет. Когда он сел на стул, откинувшись на спинку, я сделал то же самое.
        - Смышлёный у тебя сын, - начал он. - Да ещё и в столь юном возрасте решил вступить в ряды гильдии.
        - Да, есть такое, - скривил я губы, ведь на момент, когда он просился стать магом гильдии, я был против этого. - Вы не предупреждали о своём приезде.
        - А ты не предупреждал, что тебя не будет на собрании родовых домов.
        - Прошу простить, просто дел накопилось, - я кивнул в сторону бумаг.
        - Ты сильнейший маг нашей империи, - с усмешкой напомнил он. - А всё ещё не можешь быстро справится с бумагами? Что ты будешь делать, когда станешь императором?
        - Буду надеяться, что не стану. Здесь у меня хотя бы развязаны руки, а вот на троне, даже выйти никуда нельзя.
        - Тут ты прав. И всё же, ты следующий претендент.
        - Не думаю, что сейчас уместно про это говорить. К тому же, у нас есть Артём Дмитриевич.
        - Ох, Артём Дмитриевич, - фыркнул он. - После того, как он отказался от того, чтобы стать главой рода, то с головой ушёл в исследования. Ну и, частенько путешествует по империи.
        - Ну, у него во всяком случае есть компаньон.
        - Ага. Пушистый и постоянно сидит у него на плече, - рассмеялся Даниила.
        - И всё же. Рахмановы - императорский род и…
        - По новому закону трон больше не передаётся по принадлежности к тому или иному дому, если ты забыл. Как показала практика, это место должен занимать тот, кто сможет в случае опасности сразу действовать. И ты, как раз, тот человек. Но ладно. К счастью, в империи сейчас всё налаживается. Твои друзья стали главами дома, а твой шурин - Роман Сергеевич, скоро женится, - он посмотрел на меня исподлобья.
        Чёрт. Я ведь и забыл.
        - Да. Екатерина Елисеевна станет отличной женой.
        - Ты забыл?
        - Нет, не забыл.
        Конечно, забыл! С такой-то кипой бумаг себя забудешь, не то, что про какую-то свадьбу.
        - Ладно, сделаю вид, что поверю. Кстати, а как поживает Евгений? Всё же он теперь тоже Волконский и однажды станет главой рода.
        - Да, поэтому часто проводит время с Кожевниковыми.
        - Изучает тысячу правил семьи? И когда они только откажутся от своих старых убеждений. Слишком строгие у них правила.
        - Но зато они никогда не изменяют себе.
        - Вот тут ты прав, - усмехнулся он. - Чего не скажешь о Румянцевых.
        - Слышал, Ангелина Андреевна решила всё же уйти с поста главы семьи и отдать всё Виктору.
        - Да, но перед этим решил обучить его всему. Не изучением тысячей правил, конечно. Но её методики тоже довольно суровы.
        Я тут же вспомнил всю строгость этой женщины и усмехнулся. Да, не повезло Виктору. Хотя он тоже сильно изменился. Стал немного серьёзнее и уже не упрекает никого в своих ошибках. Да и ныть совсем перестал. Всё же время меняет людей.
        - Кстати, а что насчёт академии? - поинтересовался Рахманов. - Слышал, строительство почти закончено.
        - Да. Открытие будет в ближайшее время.
        - Хотелось бы посмотреть на то, как там будут обучать детей с демоническими силами.
        После того, как многим из гильдии удалось познать демоническую энергию, знания об этой силе решили передавать остальным. Ведь если снова будет подобное нападение империя должна быть готова, чтобы не было никаких проблем.
        Дополнительно, решением нового императора было принято решение о постройке и школы, где будут обучать медицинской магии. Директором её была назначена Меншикова Анастасия, которая сейчас являлась моей женой. Ну а, на пост заместителя назначена Людмила. Ох, и не повезло же юным дарованиям. Кого кого, а её точно годы исправлять не собирались.
        - В любом случае, я рад, что сейчас всё так складывается, - с улыбкой произнёс Даниила и, поднявшись со стула, подошёл к окну. - Ведь сейчас в империи…
        Внезапно прогремел взрыв.
        - Идиот! Говорили же осторожнее! - послышалось со стороны тренировочного поля. - Ты тут не один!
        - Я не хотел… - стал мямлить второй голос в ответ. - Я случайно…
        - Случайно он. Живо, позовите магов воды, а иначе тут к чертям всё сгорит!
        - Да что б вас… - потёр я двумя пальцами переносицу.
        - Ну ладно, может, и не так тихо, - с усмешкой договорил Рахманов. - Но зато мирно.
        - Ага, пока наши новобранцы не разнесут всё к чертям, - поднялся я с кресла и прошёл к выходу.
        - Ну, у них же ты есть. Так что пока, мы можем спать спокойно, - произнёс Даниила и направился вслед за мной.