Радикальные меры Василий Горностаев
        Свободные агенты #2
        Не успел Артур привыкнуть к своей новой роли свободного агента, как оказался в самой гуще заговора. Угрозы и сомнения сплетаются в тревожный клубок.
        Враг уже на пороге - целая армия готовится к вторжению на смертную Землю. Ими движет месть, а время для переговоров давно прошло.
        Враг уже рядом - безжалостные кукловоды скрываются в толпе, собирая урожай послушных марионеток.
        Враг уже внутри - демонические когти впиваются в душу. Голос в голове обещает решить любые проблемы, но что он потребует взамен?
        От автора:
        Версия 2.0 - прямое продолжение тома «Ролевой синдром: Ребилд».
        16+
        Том написан полностью.
        Василий Горностаев
        Радикальные меры
        X2 - Затишье перед бураном
        Как по заказу требовавших снега обывателей, под вечер началась совершенно жуткая метель. Город затянуло черно-зеленой пеленой, через которую едва пробивались одинокие огни на пустой дороге. Все смертные ребята уже закупились на десять дней вперед и сидели по домам. А я стоял перед зеркалом - уставший, косматый, в свитере с оленями и ядовито-оранжевой гирляндой на шее. Рядом в отражении лениво потягивался слегка подросший призрачный тигренок.
        Такая-то атмосфера праздника. Хоть сейчас снимай клип, выкручивающий у зрителя ручку испанского стыда на максимум.
        Ничего не поделаешь. Если уж у обычных людей с возрастом ожидание новогодних торжеств превращается в рутину, то такому старому зануде как я, сама Вселенная велит встречать смену календарного года с максимально кислым лицом.
        Меня зовут Артур Ким, и я терпеть не могу мандарины, а они отвечают мне взаимностью. Это вечная, горькая война.
        Вот уже где-то шесть-семь месяцев я являюсь уполномоченным представителем инопланетного ада на Земле. За это время я успел набить морду коллеге, предотвратить ограбление, два раза лечь в больницу, вступить в затяжной конфликт с начальством, проломить спиной крышу вольера в зоопарке, набрать годовой лимит опыта и размазать по асфальту нескольких детей-мутантов.
        Многое и не успел. Например, спасти двух ни в чем не повинных девчонок от монстров из другого измерения. Или помочь старому профессору, прежде чем его внучка окончательно съехала с катушек. Так или иначе, это были крайне насыщенные полгода. Накатим же за это!
        К счастью, в этот праздничный день граница между мирами была плотной и ни одна кусачая сволочь не могла прервать мой вечер, полный меланхоличной рефлексии.
        Я полностью восстановился после удара стирающим лучем генма. Пути, по которым в теле циркулирует атма пришли в норму, и я уже мог меньше полагаться на маленького хвостатого духа. Раз уж годовой предел был достигнут и следующее повышение уровня грозило только в ноябре, оставалось лишь тренировать практические навыки контроля ауры. Я поставил перед собой цель - больше не допускать таких змейских провалов, как раньше. Доказать всем, и в первую очередь себе самому, что способен добиться больших успехов. Однако, давая перед зеркалом героические клятвы, я упустил один нюанс.
        Реабилитация прошла успешно, но втянувший меня во все это дух Арканы так и не вернулся.
        Признаться честно, я скучал по мелкому засранцу. Без него мне было слегка не по себе. Дурак мутил какие-то свои хитрые планы, но он банально знал гораздо больше о происходящих событиях, мог подсказать и поддержать.
        В итоге, я остался наедине со своими не особо приятными мыслями и периодически разговариваю с воображаемым котом.
        Что бы сказал психиатр? Прогресс ли это, или надо снова начать кушать витаминки?
        Кроме тигра, не желавшего поддерживать беседу, оставались только старый сестринский айпад и видавший виды телевизор с трещиной на корпусе. Запертый в своем крошечном уголке реальности, я уже был готов развалиться на старом диване и погрузиться в отвратительные глубины интернета, когда в дверь настойчиво постучали.
        Рядом со мной живут алкаши, что постоянно ссорятся, мирятся, запираются и ночами ломятся друг к другу в гости. Чего на них внимания обращать? Но в этот раз грохот и трехэтажный мат предназначались мне.
        Вика ураганом ворвалась в квартиру, на ходу скидывая сапоги. Нагруженный пакетами аки бессмертный пони, Петя вполз следом, виновато на меня поглядывая. Мне вдруг показалось, будто у него на шее что-то светится. Приглядевшись, я понял, что это маленький светящийся шип.
        Что это, элемент интерфейса? Перед получением способности разблокировать карты, я тоже видел странные огоньки рядом с именами людей.
        - И сколько ты платишь в месяц? - Вика даже не пыталась скрыть отвращения к среде моего обитания.
        - Тебе тоже не хворать. - понятия не имею, чего они приперлись, но всякие штуки в пакетах выглядели вкусно, и были куплены явно не в «Тихоокеанском» супермаркете. Надеюсь, все это здесь не проездом. - Шестнадцать с половиной.
        …Включая скидки от бонусов с картой и хорошее впечатление, что я произвожу на людей.
        - За это? Надо послать к твоему арендодателю ребят, пусть подожгут этому дельцу дверь. Здесь десятка красная цена. Куда можно шубу повесить? - она суетилась, будто нервничала. Крепостному крестьянину доставалось за каждый чих. - А ты чего встал? Раскладывай все, я что ли буду для вас стол сервировать?
        Рыжий студент проворчал что в горничные не нанимался, но все же принялся разбирать пакеты.
        - Так. Дыши. - если не успокоить, она так и будет махать крыльями. - Вик, ты что здесь делаешь?
        - А где я, по-твоему, должна быть? - с вызовом спросила девушка.
        - Ну… Не знаю. В Милане, где-нибудь? Или на яхте. Или, где нынче золотая молодежь проводит праздники? - представились худые, пучеглазые мажоры, водившие золотыми кредитками по россыпям лунного сахара.
        - Вот видишь? Из-за тебя я не в Милане, а в гостинке. Покайся. И больше не зли меня, хорошо? - голос стал на полтона тише, уже прогресс. Вика положила руки мне на плечи. - Отвратительный свитер. Кто вязал, бабушка?
        - Ты как всегда изумительно токсична. - то приходит, то уходит, хлопая дверью. Ругается, брызжет ядом, но периодически спасает мне жизнь. - Как нога?
        - Хмпф! Все хорошо с моей ногой. Еще бы я позволила какой-то сраной тараканихе что-то себе отгрызть! - прошипела она. - Но спасибо что спросил. И что пытался навестить.
        Вот за этот боевой настрой и держим.
        Я уже выработал безболезненный способ общаться с ней. Принцип тот же, что и с навязчивыми мыслями - абстрагироваться и не придавать значения истерикам. Нельзя принимать на себя негатив. Говорят, матерные слова несут вредную энергию, считай радиацию. Я стараюсь смягчать, но на самом деле Виктория каждую минуту исторгает из себя пятьдесят Фукусим.
        Вика не росла в уровне со времен ночной охоты на цикад, но раз уж она снизошла, чтобы меня навестить, значит и к группе вскоре присоединится. А там уже пара заданий, и мы должны сравняться.
        Лед потихоньку таял, но момент был безнадежно испорчен возникшей на пороге Алисой.
        - Почему дверь не закрываешь, не боишься никого? - сестра в своем желтом пуховике была похожа на огромную пчелу. - Разве не ты мне говорил, что кругом враги?
        Она что здесь делает? Нет, я понимаю, Алиса ищет встречи и всегда пытается держаться рядом - но как Андрей такое допустил? Не иначе рептилоид тоже бродит где-то неподалеку…
        - Алиса…? Откуда…? - ох уж мне этот неожиданный поток гостей, разрушивший всю рефлексию.
        - Меня Олег привез. Он сейчас придет - курит на лестнице с каким-то полуголым мужиком. Судя по куполам во всю спину, точно священник. Вы тут уже празднуете во всю, я смотрю. - жрица крайне оценивающе посмотрела на императрицу. - Так я и знала, съехал чтобы тусоваться со своей девушкой.
        - Я ему не девушка. - Вика сдвинула брови.
        - Ммм, пожалуй и не похожа на ту, кто мог позариться на моего эксцентричного братца. - Алиса будто просканировала собеседницу взглядом.
        - Ммм, а ты не похожа на дуру, несущую всякий бред, но вот они мы. - я был практически уверен, что между барышнями промелькнули самые настоящие искры.
        - Ты прекращай провоцировать, а ты прекращай поддаваться на провокации. - нужно было срочно встать между ними. Вроде взрослые же люди!
        - Она такая няша, когда злится. Я еще в первый раз заметила. - ехидно улыбаясь Алиса сменила вектор атаки и принялась доставать Петю. - А кто это у нас сегодня отвечает за кухню?
        Я думал, рыжие не краснеют. Но студент вдруг резко превратился в помидор, столкнувшись с моей напористой сводной сестричкой.
        Когда Олег наконец добрался до нас, он уже был под градусом. Очень надеюсь, что ехал он сюда в более вменяемом состоянии. - Ты знал, что твой сосед забил лопатой проститутку?
        - Ко мне сегодня врываются люди со странными вопросами. Вот ты сейчас выиграл.
        Напарник на секунду завис. - И какой приз?
        - Миллиард рублей. - окликнула его Алиса. - Иди сюда, помогай мешать салат. По старой русской традиции тебе ложиться в него лицом.
        - Погодь. Ты чего не с семьей? - я перехватил напарника и оттащил в угол. - Как тебя Алёна отпустила?
        Может я и параноик, но вот за этим товарищем нужно присматривать, иначе отчебучит.
        - В Находке, с детьми. Просто решила сгонять - я ничего плохого не сделал, можешь позвонить и убедиться. - он поднял два больших пальца, радуясь свободе. - Все в порядке, тренирую контроль.
        - Ладно, иди в салат.
        - Долго еще? Уже президент вещает. - Вика развалилась на диване, и со скучающим видом щелкала пультом.
        - Если бы ты помогала, уже бы разливали. - хмыкнула Алиса, на что тут же получила ответ.
        - Не хочу вас стеснять. Ты и так слишком жмешься к моему водителю. Что? Я не виновата, что у Кима такая тесная кухня.
        На экране красовалась эффектная дама средних лет с ярко-красными волосами. С этими системными заморочками, я даже пропустил смену руководства в стране - впервые за сто миллионов лет нашим солнцеликим лидером стала женщина. Мария Сергеевна скорее напоминала топ-модель, нацепившую деловой костюм, чем лидера ядерной державы. Симпатичная женщина-политик это даже мило, хотя были в ее взгляде некие намеки, что при первой возможности она нас всех куда-нибудь денет.
        Впрочем, народ был настроен оптимистично. И только в Уссурийске происходила какая-то чушь с горелыми покрышками и исчезновением людей прямо из кроватей.
        - Здесь кто-нибудь вообще ходил на выборы? - вдруг спросил Олег. Он, видимо, тоже пропустил исторический момент.
        - Мы еще слишком трезвые, чтобы обсуждать политику. Давайте стол передвинем и будем уже провожать старый год. - скомандовала Алиса. - Кто бы мог подумать, что шампанское за восемь тысяч рублей от обычного отличается только градусом выпендрежа?
        Это был очень странный праздник, на который собрались очень странные люди. Только дяди Миши не хватало, но он, очевидно, предпочел заседание «лодочного кооператива» такому молодежному застолью. Моя сестра каждый пять минут пыталась поддеть Вику или ее водителя, скромно уплетавшего пасту. Со временем, он расслабился и влился в коллектив. Неплохой парень, вот только начальница вредная. Я даже в итоге перестал обращать внимание на светящуюся штуку.
        Не только Алису приходилось одергивать. Я бил по лбу Олега, так и норовившего разболтать нашу тайну двоим смертным, сидевшим за столом. Затем мы еле удержали его, чтобы не пошел в гости к любителю лопат - боюсь даже представить, чем бы закончился конфликт. Вика весь вечер курила прямо в квартире, видимо, чтобы отгородиться от Алисы дымовой завесой. В итоге, обе завалились на мою кровать, а меня выгнали на пол.
        Впервые за долгое время я почувствовал себя счастливым - взглянул со стороны и понял, что меня практически ничего не тяготит. Но как известно, Вселенная требует баланса. Я еще не знал, какая меня ждет отвратительная пара недель.
        Повышен уровень связи с картой: Верховная жрица (The High Priestess)
        Текущий уровень связи: 6
        Повышен уровень связи с картой: Императрица (The Empress)
        Текущий уровень связи: 4
        Повышен уровень связи с картой: Луна (The Moon)
        Текущий уровень связи: 6
        В районе двух часов ночи раздался звонок. Что-то подсказывало, что наблюдатель не собирался ограничиться поздравлениями. - Ким? Как отдыхается?
        - Я уже думал, не позвонишь.
        - Ну извини, был занят. Дежурю на двух работах сразу. А ты весь вечер ждал, да? - в трубке завывала метель.
        - Ага, изо всех сил.
        - Сегодня праздник, Артур. Так что не буду тебя прессовать, но важную информацию донесу, раз уж ты у меня целый руководитель группы.
        - К нашему обоюдному сожалению.
        - Сейчас не об этом. Через два дня у меня встреча с куратором из клана Дольгэ. Придется выбраться на нейтральную территорию, и твоя группа идет со мной.
        - Эмм…Стой. Зачем? - «нейтральная территория» звучит жутковато. Как бы не пришлось покинуть родной план бытия.
        - Какая тебе разница, зачем?! Это официальное задание. Там и другие кураторы будут, и оба краевых наблюдателя с командами. Начальство из Амаравати хочет посмотреть на вас, красивых, не позорите ли гордое звание сотрудника «Стигмы»!
        - Нет, мне бы, конечно, очень хотелось, но неохота. - мне вообще стоит светиться перед начальством? Дурака здесь нет, но это ровно та ситуация, которой он хотел бы избежать.
        - Будто тебя кто-то спрашивает. Чтоб третьего числа явились на сборы, все трое. Деда тоже можешь захватить, если хочется его лишний раз кантовать.
        Соответствующее задание появилось в системе, от чего соратники начали ворочаться во сне. Похоже, отвертеться не выйдет.
        …
        Человек Артур Ким (The Fool) - Уровень 15
        Пик развития/Предел: не определен.
        Архетип: боец.
        Специализация: защита, комбинированные атаки.
        Сила:7/Выносливость:15/Скорость:5/Энергия:1/Воля:2
        Пунктов Улучшения: 0
        Печати: Адепт (3), Древних (2).
        ЗДРАВОМЫСЛИЕ: 85
        Тотем: Ярко пылающий тотем (4).
        Вирд: 1
        Пунктов Вирда: 10
        Перки:
        Burning Sun, Bright Moon (3)
        HOWLING STARS (1)
        Защита от ментального воздействия + 50 %
        Добавлен показатель Здравомыслия - пункты здравомыслия тратятся на использование способностей и артефактов, связанных с Печатью Древних. Не рекомендуется понижать ниже 20 пунктов. Восстанавливается со временем (+10 пунктов в сутки), либо с помощью особых средств.
        Навыки:
        Владение молотом (15)
        Контроль атмы (18)
        Способности:
        [TIES THAT BIND 1]
        Карт открыто: 8/22
        [EIGHT HUNDRED FALLING STARS 2]
        Человек Олег Красильников (The Moon) - Уровень 15
        Пик развития/Предел: не определен.
        Архетип: элементалист.
        Специализация: направленные выбросы.
        С:1/В:4/С:3/Э:13/В:3
        Пунктов Улучшения: 0
        Печати: Волны (3).
        Тотем: нет.
        Вирд: 0
        Пунктов Вирда: 7
        Перки:
        Hot Springs Episode (2)
        Навыки:
        Контроль атмы (6)
        C тихийный контроль (9)
        Способности:
        [BOILING POINT 2]
        Человек Виктория Смолянова (The Empress) - Уровень 10
        Пик развития/Предел: не определен.
        Архетип: боец.
        Специализация: атака с расстояния.
        С:2/В:5/С:9/Э:2/В:3
        Пунктов Улучшения: 0
        Печати: Отсутствуют.
        Тотем: Тотем изумрудного копыта (1)
        Вирд: 0
        Пунктов Вирда: 7
        Перки:
        The Thriving Prey (1)
        Все факторы зрения игрока улучшаются на 30 %
        Навыки:
        Стрелковое оружие (15)
        Огнестрельное оружие (13)
        Способности: нет.
        Человек Михаил Казаков (The Hanged Man) - Уровень 18
        Пик развития/Предел: 94 уровень.
        Архетип: боец.
        Специализация: ближний бой.
        С:20/В:22/С:16/Э:16/В:13
        Пунктов Улучшения: 0
        Печати: нет.
        Тотем: нет.
        Вирд: 2
        Пунктов Вирда:97
        Перки: нет.
        Навыки:
        Рукопашный бой (98)
        Контроль атмы (35)
        Стрелковое оружие (55)
        Ки-Рата (62)
        Способности: нет
        83 - Охота и рыбалка
        - Михаил Юрич, а почему обязательно сегодня? - ныл напарник. - Праздник же, все дела. Может кто другой с этим разберется? Говорят, не только мы по городу работаем.
        - Успеется, Олег, успеется. - старик спешно вышел из машины. - Нет уж, мы эту кашу начали расхлебывать, нам ее и доедать, до последней, мать ее, ложки.
        В этом году выдалась холодная зима. Лед был крепкий, проехать удалось почти до самого разрыва, коему вздумалось пробиться прямо в заливе. Внеземные огни красиво выплясывали на белом покрывале.
        - Надо было что ли удочек взять. - я рыбу вообще не ловлю, но раз уж мы выперлись на лед…
        - Надо было водки взять. - ругался Олег, потирая руки. - Кого тут можно ловить в такой дубак? Закрывай дыру, Михаил Юрич да поехали отсюда. Вот нутром чую, вылезший оттуда гад специально нагнетает, вымораживает нас!
        - Разве тебя сила печати не согревает? - я толкнул напарника в бок.
        - Меня согревает только дух праздника, и надежда что числа до десятого такой фигни больше не случится. - выдохнул он. - Скоро жена должна приехать, а дети там останутся. Хочу хоть эти дни отдохнуть как белый человек.
        Дядя Миша внимательно изучил портал - Обождем. Надо бы оглядеться, ребзя. Не ровен час, какая подлюка поблизости лазает.
        Я слабо себе представлял, где здесь можно лазать. Вокруг нас была только белая пустота, и лишь у берега сгорбленные черные точки ловили корюшку. Спрятаться можно было только подо льдом, и, если оно там - удачи нам его достать. К сожалению, эту неприятную теорию подтверждала большая неровная прорубь метрах в десяти от разрыва.
        - Артур, а ты чего не в плаще? - спросил вдруг старик.
        - Дядь Миш, окстись. Какой плащ, на дворе минус пятнадцать и ветер. - сам-то в пуховике, старый хитрован.
        - Аа. Ну то чистая правда, конечно. Да я, еп, подумал мало ли, может одел пару раз и сдрейфил. Штука-то, она, не простая.
        Были у меня странные ощущения, когда я надевал «Реквием здравомыслия», отчасти из-за названия. Надо быть довольно циничным маргиналом, чтобы такое носить. Как сейчас дети говорят - «эджи». А еще, потому что связан он был все же с печатью Древних, редкой и странной. Когда я ее сломал, отходил дольше чем после печати Адепта. С тех пор, мне периодически что-то мерещилось, иногда слышался неразборчивый шепот и прочие странные звуковые эффекты. Чем меньше очков разума, тем чаще это происходило.
        - Ты главное сильно не напрягайся, сынок. Потерпи, поучись. Это меня можно в нем на части было рубить, хрен с ним, соберусь. У тебя так пока не получится. А то еще, знаешь, как оно бывает - рвешь задницу, с охоты приходишь без сил, с ног валишься, все мозги уже вылил. Но тут эта паскуда раз и сожрать тебя попытается. Пинками под диван загонял.
        Приятно и полезно знать, что твоя же одежда может тебя скушать, если не будешь осторожен.
        - А вы слыхали про зомби-эльфа? - с интересом спросил Олег, все подпрыгивая и размахивая руками.
        - Вообще, или…?
        - Да там слух прошел, что на маяке ночью прямо в НГ двое хотели пьяного мужика ограбить. Ну, значит, как обычно подошли к нему, за плечо трясут - а он в лучших традициях ужастиков разворачивается. Не знаю, верить нет - говорят вся рожа в крови, прям из глаз льется. И уши такие острые и длинные, явно не человечьи. Ну они бежать, а он за ними как вчистил - еле оторвались.
        - Чего только не привидится. - очередная охренительная история от Олега. - Ты вон в тот раз тоже зомби-апокалипсис предсказывал, когда в Америке мужику лицо объели. А оказалось что? Мет. Ну и тут так же, решили укурыши прохожего на пустынной улице грабануть, а он тоже укурыш. Вот тебе и зомби.
        - Ну не скажи, Ким. - развел руками напарник. - Мы здесь стоим тоже не морского льва поджидаем, так-то.
        - Нам ж тоже не все в повестку попадает. - тем временем, дядя Миша присел у проруби. Пес знает, что он там хотел в этой мути рассмотреть. - Так бы съездить, по-хорошему, глянуть. И в санаторий тот еще - вдруг там еще какая гнида вылупилась.
        - Да съездим, конечно. Только давайте не сегодня. Говорят, как год встретишь, и короче не хочу я весь год - вот так провести. - Олег тоже наклонился над водой. - А вон рыбка, походу мелькнула!
        В мрачных глубинах ухмылялась жуткая, зубастая морда.
        «Рыбка» подплыла поближе, и они едва не ухнули в воду, когда из проруби с дельфиньим визгом выскочил карасик размером с машину.
        Морской трансгуманист - Уровень 14 - Волны/Улей
        Эта розовая хреновина с длинным перепончатым хвостом завизжала еще громче, когда плюхнулась на лед. Маленькая клыкастая голова втянулась - тварь встала на острые плавники, а хвост разделился на две ручищи с перепончатыми пальцами. Между ними, из соответствующего отверстия вылезла уже другая клацающая зубьями башка. С пуза и груди свисали целые грозди шевелящихся морских червей, словно ожившие грязные волосы.
        - Сука, какой ж ты мерзкий… - буркнул дядя Миша.
        - Зря они не назвали его океанский головожоп… - добавил я. Упущенная возможность, я считаю.
        - На что я трачу новогодние каникулы. - вздохнул Олег.
        Головож…В смысле, трансгуманист напал, размахивая острыми когтями. Напарник зарядил ему кипятка прямо в червивое пузо, чем прервал истеричную атаку и оттолкнул тварь. Дядя Миша уже поджидал врага сзади, крепко сжимая в руках лом - может он и ослабевал с пугающей скоростью, но пока еще был способен погнуть железяку об любую визжащую башку. Удар вывихнул плечо монстра.
        Острая лапа твари саданула старику по колену. Олег уже бежал на помощь, на ходу поливая врага. Монстр отвлекся на них и не успел отреагировать. С дополнительным уроном от обволакивающей его ауры мой молот врезался в бок противника, ломая хрустящие кости и отбрасывая того прямо в портал.
        - Поздравляю, у вас прямое попадание. Можете переходить на следующую лунку! - крикнул Олег, пока дядя Миша неловко поднимался на ноги. - Хрен с ним, закрывай!
        И правда, опыта все равно не дадут. Я использовал приложение, сворачивая разрыв в крошечный камушек. - Вот и справились. А ты боялся, отметить еще успеем.
        От этой мысли Олег наконец согрелся. - Да мы вообще молодцы. Только это, Михаил Юрич, вам уже пора осторожнее быть, в ваши-то трехзначные годы.
        Старик глубоко возмутился от таких инсинуаций. - Ты меня в инвалиды, Олежка, не записывай. Я еще ого-го. Давайте-ка в машину быстро. Чего-то мне боязно, что эта срань тут лед потрескала. В следующий раз пешком пойдем.
        Вот старик и сглазил.
        Вселенная услышала его слова и мгновенно привела кармический приговор в исполнение. Кусок льда вылетел прямо из-под колеса, являя волосатую клешню. В проруби показалась еще одна лысая башка, с кривой улыбкой. Олег отреагировал очень быстро. Поток больше походил на стремительный луч, пробивший эту гнусную маковку насквозь.
        Но было уже поздно. Черная трещина пробежала под задними колесами. Зеленая «Камри» со скрипом поехала в океан. На пятнадцатом уровне мне хватало сил, чтобы удержать тачку держа ее прямо за радиатор.
        - Бросай на хрен! - крикнул Дядя Миша. Стоило его послушать, вместо того чтобы тянуть машину на себя. Трещины сошлись, и прямоугольная льдина под нашим весом ушла вниз. - Говорил же, бросай…
        Я уже говорил, что терпеть не могу плавать, с тех самых пор, как подцепил неведомое окунувшись в не самые воды Амурского залива? Этот случай пробудил те же самые эмоции и воспоминания. Мало того, что на дне было ровно так же грязно, так еще и выдернул меня снова человек с не очень-то ухоженной бородой. А еще, показалось будто я снова что-то видел там, в глубине. Нечто длинное, извивающееся и очень-очень резвое.
        Пробыл я там всего пару секунд, а потом снова оказался на плотной льдине. Машина ушла в неведомые глубины.
        - Короче, ребятушки. И правда, давайте-ка быстро по домам, пока не окалели. Давай, сынок! - старик пинками погнал меня в сторону дома. Олег едва поспевал. - У меня средство есть особое, моргнуть не успеешь, как согреешься!
        84 - Секретные техники развития (1)
        Добавлен перк:
        Adaptive vibes (1)
        При любом воздействии на игрока, аура поглощает некоторое количество вложенной в воздействие атмы и соответственно меняет свою структуру.
        Сопротивление всем элементам + 3 %
        Поглощение урона +3 %
        Различные пассивные эффекты.
        Добавлена способность:
        [EYES OF THE FIRSTBORN 1]
        При активации: +50 % к Скорости (реакции).
        Игрок получает инстинктивное понимание и возможность импринтинга демонстрируемых навыков. Способность наносит значительный урон глазам игрока.
        Спрашивается, за что?
        Новые уведомления появились ночью. Я получил их, как только разлепил веки. Раньше для усиления приходилось хорошо так поработать, но это возникло внезапно, будто приз за самый громкий на планете храп. Жалко, что в системе не предусмотрены достижения - я бы побегал за ачивками.
        Вылезать из-под одеяла не хотелось, и я еще какое-то время переваривал полученную информацию. Но, как обычно, Вселенная не могла допустить чтобы я просто спокойно полежал. Сначала, в зеркале мелькнуло полосатое пятно, потом проплыла черная сфера с оранжевыми прожилками.
        Я услышал леденящий душу визг, а потом на зеркале возникли чуть ли не кровавые разводы. Или это Олег чем-то вымазал позавчера? Не надо больше пускать в квартиру идейных нерях.
        - Собираешься валяться весь день? Не боишься вот так тратить время, боец? - внутренний голос вернулся. - Завтра залетный монстр может прервать твою молодую и шутливую жизнь. Смотри не пожалей.
        Я аж подскочил, и чуть не снес головой висевшие на стене часы. - Дурак?!
        - Оу. Ну конечно, разве мы кого-то другого ждали? - он звучал как-то иначе. Увереннее, холоднее, с какими-то странными нотками снисхождения. Не очень похож на ставшего привычным истеричного домовенка. Скорее, на какой-то вкрадчивый шепот. - Так, уйми свою радость, бесогон. Нормальные люди радуются, перестав слышать голоса.
        - Ты… Ты где вообще был? И почему так странно разговариваешь? И откуда… вот это все? - очевидно, новые способности были связаны с возвращением духа, но меня интересовал сам принцип их появления.
        - Где был, там уже нет. Нас так сильно тряхнуло, вообще ничего не помню. Надеялся, ты мне расскажешь все в деталях.
        Я напомнил про встречу с генма в парке, ужасный луч, ночное видение и пробуждение в больнице.
        - Ха. Вот мы кретины. Я должен был это предвидеть - но теперь все хорошо, теперь таких глупостей не повторится. - ответил внутренний голос. - Могу только предположить, что психическая встряска заставила меня перезагрузиться. Это нормально, это бывает, особенно если тебе уже далеко за двадцать. Ну да ничего, время потратили, зато мощная атака энергией печати повлияла на твою душу, и сделала нашу связь сильнее. Я как-то даже резко поумнел и открыл себе новые таланты, воспоминания прошлых жизней. Можно даже сказать, теперь личность, а не просто твое малообразованное отражение, хоть мы и близки как никогда.
        - Не знаю, старый ты меня вполне устраивал. - хоть и постоянно что-то скрывал. Просто этот звучит еще более хитрым, как юрист на зарплате.
        - С ним ты два раза угодил на больничную койку. Это не тот кандидат, за которого надо голосовать - обещаю, больше просыпаться в больнице не будешь. Устраивает такая перспектива?
        - Вполне. Я, правда, как-то уже сроднился с тигриком. - невидимый котенок - это прикольно, как ни крути. Жаль только, что его нельзя снимать на видео и монетизировать на ютубе.
        - Блохастая мелочь должна оставаться там, где ей самое место - в тотеме, обеспечивать тотемные перки. Ты посадил тупое животное за руль - ты дебил или живодер, я не понимаю? Твоей аурой должно заниматься компетентное лицо.
        Меня хорошо тряхнуло. Совсем как там, в больничной палате. В глазах потемнело - облако атмы сохраняло тонкую оболочку, но покрылось буграми, готовыми прорваться.
        - И это все, чему ты научился пока меня не было? - разочарованно спросил внутренний голос. - Чем ты занимался, смотрел всю дорогу телевизор и сношал шапку?
        - Я что мог сделать? Это тупик развития. Показатели растут, но медленно. Когда сломал печать древних, контроль слегка сбился. - все же, в ней скрывались сущности гораздо более загадочные, чем хранители секретов боевых искусств. - Но я уже пару месяцев держу ауру без разрывов почти не напрягаясь.
        - Печать… - передразнил меня дух.
        - Что не так с печатью? - у меня были сомнения насчет источника способностей дяди Миши, но апгрейд сам шел прямо в руки.
        - Скажи мне, ты ее вчера сломал? Кажется, нет. Когда это было, пять уровней назад? И где тогда способность? Почему не сжал в кулак, не взял, так сказать, под полный контроль? Кто вот тут между ушей главный, человек или печать? Поразительно, как легко ты готов передавать кому-то власть над собой. - рассмеялся внутренний голос. - Или это чисто человеческая черта, быть таким нытиком?
        - Решаем проблемы по мере поступления. Не ты говорил?
        - Забудь все, что я говорил и слушай меня! Сейчас ты даже до титула Дурака, идущего к обрыву, не дотягиваешь. Где стремление, где мотивация? Не вот это нытье «бек-мек, хочу всех спасти», а нормальное желание расти? Ты носитель Ноля Старшей Арканы с безграничным потенциалом или где? Зачем сам одеваешь веревку себе на шею и ждешь, пока кто-то не отведет тебя на бойню как барана?
        - Обидно, так-то. - новый он прокачался, но стал каким-то злым. Или новый я. Пока что, было не очень понятно, как оно работает. - Эта вредность пришла из прошлой жизни? Мы столько не слышались, а ты еще и бараном обзываешься.
        Я не видел косматого беса в зеркале. Видать, эволюция спрятала его еще глубже внутри меня - вместо него, над плечом висела блестящая черная сфера. Когда я смотрел на нее, то мог расслышать едва заметный гул, что, впрочем, нарастал.
        - Все вредные, кто заставляет прилагать хоть немного усилий. Гораздо проще свалить ответственность на других, но самому делать как можно меньше, верно? Я ненавижу слабых носителей, Ким. Я их ем, живьем! Сначала спасаю, бедными, а потом пожираю вкусными, смекаешь?
        - Так. К чему все эти нравоучения в такое прекрасное зимнее утро? - на улице все еще бушевала метель. Еще пара подобных снежных дней, и наружу нельзя будет вылезти без лопаты и сверхчеловеческих сил.
        - Я понял, что должен помочь тебе дотумкать до обретения истинного я, помочь подняться над собой.
        - Будто я против! - так-то, я только за.
        - Обрести мощь! Взять судьбу в свои руки, и больше никому не позволять собой помыкать. И не сидеть больше ночами, размышляя о собственном бессилии! Нам нечего терять, кроме наших цепей, Артур! - внутренний голос толкнул речь с большим энтузиазмом. Я тоже как-то воспылал, но это была ловушка и я сам залез в нее с головой.
        - Казалось бы, я вернусь и увижу тебя вот таким мотивированным, стремительно двигающимся к цели. Но здесь только детские обиды, конкретных целей нет, и ты даже не собирался никуда лететь без моего пинка. Все ждал, затыкая пробелы в скиллах блохастым ковриком!
        Невероятно, но я уже начинал скучать по времени, когда в голове раздавалось лишь негромкое рычание да урчание. И что на него нашло?
        Я тоже злюсь на себя, потому что время идет, а ситуация не меняется. Может быть, вот так, через духа проявляется моя собственная фрустрация? Ох уж это подсознательное с его по поводу и без возникающими закидонами.
        - Мвахаха! Ничего, ничего! Я сделаю из этой аморфной массы перед собой нечто впечатляющее, достойное такого прекрасного инструмента, как я. Раньше ничего не было, все началось только сейчас. Буду с тобой честен, Артур, если ты не вывезешь грядущую поездку на фабрику роялей, точно пожалеешь, что на свет родился!
        Не понравилось мне, как это прозвучало. Словно в груди еще один голос тихонько-тихонько пискнул: не лезь дебил, оно тебя и правда сожрет. Не лезь!
        85 - Секретные техники развития (2)
        - Начнем прямо сейчас! - внутренний голос не успел вернуться, а уже воспылал.
        - Дай хоть чаю попить с утра, а? - полчаса ничего не решают. Я согласен с его словами, но бросаться сломя голову в какое-либо дело значит только очень быстро перегореть.
        - Хочешь чаепитие, я устрою тебе чаепитие. Со сбрасыванием ящиков в бухту и последующей гражданской войной в твоей заднице. Быстро принял расслабленную позу, слабак! Время для физического укрепления!
        - Свобода выбора звучит как-то… не очень свободно. - я устроился в середине ковра.
        - Чтобы добиться выдающихся результатов в любой области, надо пролить ведро крови, пота и слез, став собственной сучкой, Чонгук. Мистер Зеро научит тебя как это делается. - шипел он. - Зато потом сможешь всех посылать в темнейшие дали. Мы начнем с физического укрепления. Какие у тебя есть средства защиты?
        Я перечислил. - Так. Сопротивляемости от тотема и печатей. Артефактный щит. Артефактный плащ, поглощающий урон, правда я им еще пользоваться не умею.
        - Кажется, ты очень не любишь получать по лицу. Но если вдруг однажды случится непредвиденное, и противник это все отберет? Что ты будешь делать тогда?
        - Подожди, это легкий вопрос. Сейчас отвечу - получать по лицу? - такое уже было и не раз. Тот здоровенный верзила из цикад меня хорошо отметелил. Даже и не знаю, чем бы закончился тот бой если бы в последний момент не приперлись генма. - Я по возможности хожу в зал. Разве этого мало?
        - Смертные приблуды. Что там эти людишки понимают? - возмутился дух. Ранее я за ним такого отъявленного расизма не замечал. - Нет, любой прогресс прекрасен, но такими темпами до нужного уровня развития ты дорастешь как раз к основанию первой марсианской колонии.
        - Ну а как? - сидя на полу, я прислонился к стене. Закрывать бреши теперь было гораздо легче, но на это все равно уходила куча времени и сил.
        - Путем очистки своего грязного тулова и разума от всякой смертной шелухи, которая только мешает. Атма меняет плоть, пропитывает ее - через натуральное закаливание можно повысить коэффициенты характеристик. Натурально расти тогда, когда система не дает расти! Здорово звучит? Целая техника культивации прямо у тебя дома на заблеванном ковре! «Стигма» не позволяет агентам ей пользоваться, но мы с тобой уже давно перешли черту и запрет проигнорируем.
        - Может зря? Наверное, есть веская причина.
        - Есть. Они жадные, зашоренные идиоты. Но мы-то с тобой совсем не такие, вот и воспользуемся методами, лежащими в открытом доступе.
        Мне почему-то снова не очень понравилось, как это прозвучало. Будто внутренний голос предложил мне залезть в трансформаторную будку. Предложение свое подчеркнул доводами уровня «техника безопасности не закон, я закон!».
        - Так уж повелось, что по сравнению со всеми остальными свободные агенты всегда казались полными ничтожествами, именно потому, что вам не обязательно демонстрировать выдающуюся силу. Зачем нужна великая мощь, если ты сражаешься со всякими полубезумными бомжами и дикими животными? Хотя, какая выдающаяся сила - больше тридцатого уровня почти никто не вырастает.
        - Мы это уже проходили полгода назад. - сказал я. - Агенты не учатся контролировать атму, и так далее.
        - По большей части, потому что вас некому учить, а наблюдатели плевать хотели. Знаешь почему? Потому что не люди, а стигмодроны запиханные в смертные оболочки и за слишком большую инициативность их карает мелкая буржуазия. Но тут не только в атме дело - можно агентов обучить каким-то интересным стилям? Нет, зачем? Воспользоваться опытом генма? Упаси Админ! Есть гораздо более эффективные охотники на монстров, но у них учиться не надо! Какие тираны, о чем вы? Расстрелять!
        - Что за тираны?
        - Есть вампиры, есть те, кто на них охотится. И это не агенты. Расскажу в деталях, когда вплотную займемся этим вопросом. Есть куча методов развития, мы возьмем все, что будет приносить нам пользу.
        Вот поэтому я ничего и не знаю. Как можно ожидать, что я добьюсь каких-то впечатляющих успехов, если один из немногих источников информации постоянно держит меня в темноте? - Ладно, сенсей. Если это поможет, я согласен - рассказывай про свои методы развития.
        - Другое дело. Давай, как учили - но не поступай так тупо, сжимая всю ауру разом. Внешний слой нужно наоборот раздувать, а сжимать только то, что касается непосредственно тебя.
        Приняв нужную позу, я закончил с брешами и немного уплотнил ауру, сделал ее менее объемной в центре, но более рассеянной по краям. Это было не так легко - атма чуть не протекла.
        - Теперь ты должен прочувствовать энергию, но не ту, что уже снаружи, а ту, что только истекает из ядра. - со знанием сказал он. - Разделяй всю дрянь, что тебя пропитывает и то, что излучаешь вовне.
        Атма проходит через все тело, словно почти незаметная судорога, как легкий ветерок, бегущий по коже. Я пока не могу держаться за это ощущение, для него необходимы концентрация и терпение. Ни в том, ни в другом я не специалист.
        - Нужно поджечь эту атму внутри, понимаешь? Нагреть ее силой мысли. Ты должен представить пламя, как если бы та синяя пленка огня, что возникает на нефтяной луже накрыла тебя с головой. Будто в очаг бросили душистое, так его, полено! Давай!
        Что-то я сегодня с утра не планировал самовоспламениться.
        - Звучит больно. Можно не надо?
        - Больно ему. Валяться в грязи, когда генма выпороли вас всех розгами не больно, а тут испугался. Не занимайся ерундой, Артур!
        Что ж, я сделал как он просит. Было не так сложно добиться эффекта, гораздо сложнее было его переждать. Несколько неприятных, жарких секунд длились, казалось, целую вечность. Не могу утверждать, но кажется именно так себя чувствует несчастный, запертый в раскаленном бронзовом быке. Но когда я перестал жечь атму, неприятности не закончились - вся система содрогнулась, пошла помехами и абстрактными графическими артефактами.
        ДОСТИГНУТА ПЕРВАЯ СТУПЕНЬ ОЧИЩЕНИЯ.
        Строчка добавилась в самый конец списка характеристик, и ощущалась она совсем по-другому. Как-то неправильно, будто ее просто не должно было там быть. Черная сфера перекрутилась в воздухе с удивленным жужжанием. Не спрашивай, как звучит удивленное жужжание. - Оу. Ну надо же, у тебя получилось.
        - А могло не получиться? - чертова трансформаторная будка, так я и знал, что это опасно.
        - Буду честен с тобой - в этих тренировках я собираюсь кидаться дерьмом в стену и смотреть, что прилипнет. Даже если кто-то и совмещал пути развития, мне то неведомо. Так что любой результат - большой прорыв. Считай себя первооткрывателем. Сгореть ты бы точно не сгорел, но предполагалось что просто будешь безрезультатно сидеть на полу, потеть и выглядеть как идиот. Но ты не идиот, а вполне себе молодец!
        Среди затихающих глюков появилось еще одно сообщение, что очень легко было бы пропустить, но я не пропустил. Это был чей-то поток сознания, и он встревожил меня больше, чем результаты тренировки.
        …что его выбрали не просто так, но это совсем другой разговор. Он не только быстро учится, но еще и такие фокусы проделывает. Что ж они с ним нахимичили, кровососы? И можно ли это, интересно, повторить…? Братец, ты ведь действительно Дурак, раз так нелепо упустил такого носителя…
        - Артур, все в порядке? - спросил дух. - Надеюсь, ты не планируешь упасть в обморок после первого же упражнения? Это был бы совсем позор. Как можно с рожей как на обложке женского журнала быть таким рохлей?
        Я не стал ничего ему говорить об этом сообщении. Очевидно, благодаря вызванному им же сбою в системе я заглянул в голову духа Арканы, и то, что я там увидел создает только еще больше вопросов, а некоторые полученные ответы перечеркивает. - Знаешь, что-то я уже не в настроении. Надо хотя бы завтрак себе организовать, а потом уже обсудим программу индивидуальных тренировок.
        86 - Враг идет по следу
        Летающий шар гонялся за мной по всей квартире, мелькая в отражениях. - Признавайся, стоило тебе остаться одному, как ты сразу помчался к Филимонову! Звонил ему, небось еще на такси туда приехал, потому что сгонять в Уссурийск на автобусе дело не барское, да? Палился просто как мог.
        - Меня отвез водитель Вики, как договаривались. Помчался, потому что мне нужно было знать правду. - я обрел просветление вдохнув живительные пары доширака. - Жуткое было зрелище, кстати.
        - И как там правда? Страшная, как всегда?
        - Как сказать, эта пострашнее будет.
        - Эх, годами лежать в каморке видя только уродливый ковер, без возможности даже пошевелить своими, покрытыми засохшим дерьмом ногами. Слушать причитания давно обезумевшей от страха перед всеми внучки. - пробормотал дух. - Врагу не пожелаешь.
        Мне захотелось спросить, откуда он знает, как закончил свою жизнь профессор, но в последний момент что-то щелкнуло в голове. Ну знает и знает. Вдруг он и поэтому тоже не хотел, чтобы я туда ехал?
        - Быть распятым на этом ковре ничуть не лучше. - фотографии мне иногда снились, точно так же, как некоторое время снился ребенок из Бхопала. - Скажи мне, для чего его убили с такой жестокостью? И кто это был? Твои братья?
        - Чушь не городи. - тихо сказал он.
        - Тогда почему ты их так боишься?
        - Запомни одно, Артур. Я не боюсь никого. Есть враги, которых очень сложно победить, есть события которых нельзя допускать, но страх это другое - он не делает тебя сильнее, только кормит тех, о ком лучше не думать. - гул стал низким, будто мне на голову готовился сесть тактический бомбардировщик. - И еще кое-что. Я считаю, что война между духами Старшей Арканы завершена. В этой смертной дыре мне нечего делить с моими братьями. Зато есть много чего делить с другими группами заинтересованных лиц.
        Если судить по тому, что он говорил в тот раз - хуже других духов карт в этой Вселенной нет никого. Когда успел так сильно измениться нарратив? - Ты бы не хотел, чтобы я с ними сталкивался. Говорил, что долго не проживу.
        - И не проживешь, если останешься таким же наивным дурачком. Если не братушки, то кто-нибудь другой обязательно захочет укоротить тебя на одну голову. Ну и вообще, ты бы хотел, чтобы твой брат вдруг возник на пороге и по глупости ставил палки в колеса? Мы больше не соперники, но трогать своими немытыми руками наивного и легко ведомого носителя в высшей мере неразумно.
        - Я вообще-то очень подозрительный. - даже не помню, кому в этой жизни я сразу доверился.
        - Тебе кажется.
        Следующие полчаса я спокойно смотрел телевизор в тишине не наворачивал лапшу. В эфире ничего не поменялось: скандал в том же Уссурийске, бесконечные политические ток-шоу, дурные новогодние передачи. Народ окончательно обезумел - в глухой тайге на поселковый магазин совершили набег какие-то немытые черти с рогатыми шапками. На мыльной записи было слышно, как один из них проорал «Во имя Белого Дерева! Йа! Йа!».
        Дожили. Уже и истории про зомби-эльфов на маяке не кажутся такой дичью. Но в местных новостях про это ничего не было - зато страстно облизывали какого-то певца из новых, оказавшего городу большую честь, посетив нас. Понятия не имел кто это, не слышал ни одной песни. С другой стороны, толпы фанатов прямо указывали, что это я такой отсталый дед.
        - Как насчет найти тех, кто убил старика с внучкой и покарать их так сильно, что они помрут насмерть? - вдруг спросил внутренний голос.
        - Заманчивое предложение. Ты виляешь хвостом, но есть у меня подозрение, что прекрасно осведомлен на чьих руках эта кровь. Как насчет поделиться сведениями? - ответил я, жуя рамен.
        - Сволочи и гады. Твои соплеменники, между прочим.
        - Генма? - кто еще мог быть таким мерзавцем?
        - Каким боком атма-вампиры твои соплеменники? Я о тебе чего-то не знаю, Ким? - съязвил дух. - Но это здорово, что ты настроен мстить и найти негодяев. Потому что они нас с тобой точно ищут, и когда найдут - тебе это сильно не понравится. Потому единственная доступная нам тактика, это примитивное начищение до блеска попутавших берега смертных и не очень морд.
        Я чего-то запутался.
        - Смертных? Что мы вообще можем сделать против смертных? Это же не наша юрисдикция. - очень запутался. - И как они про нас узнали? Мало того, с чего вдруг решили объявить войну?
        - Много вопросов, мало дел. - гудение становилось невыносимым. - Ты на какой планете живешь, родной? С чего решил, что можешь вычеркнуть коренных жителей и их проблемы, занимаясь только постукиванием беглецов? Если наблюдатель тебе такой лапши на уши навешал, он еще больший идиот, чем кажется на первый взгляд.
        - Ну, как бы… - закончить он мне не дал.
        - Нет уж, враги из самых разных социальных групп ждут нас за каждым углом. Знаешь, почему? Потому что ты одновременно особенный и совершенно заурядный сельский дурачок. Потрясающая комбинация, бонус плюс шестьдесят к влезанию в любое пугающее дерьмо, которое только можно найти. - внутренний голос вещал еще очень долго, про то, что нам придется драться со всеми подряд. Кто это все пояснять было, видимо, не обязательно. - Значит так, это будет наше творческое задание - обнаружить их до того, как они обнаружат нас и начнут открыто вредить.
        - Мне что делать? - выдохнул я.
        - Быть предельно внимательным. Априори считать, что враг уже внутри - замечать малейшие изменения в поведении окружающих, и реагировать соответственно. Так уж вышло, что любая зараза может сейчас воткнуть нам нож в нашу коллективную спину. - по сфере пробежали ржавые искры. - Квартиру без паспорта снимал? Молоток. Симку выкинь, а лучше продай пацанам, скупающим симки. Себе купишь новую. Получается, единственная зацепка - номера машины, на которой ты приехал…
        - Нет у той машины номеров. - Вика воспользовалась папиными связями, чтобы ни у кого по этому поводу не возникало лишних вопросов. - С подложными катается, меняет раз в месяц-два.
        Загудел счастливый шмель. - Нарочно такого не придумаешь. Ты будто подготовился, мой бессознательно хитрый друг. Знаешь, что это значит? Что у нас с тобой гораздо больше времени, чтобы расставить капканы на эту мразь.
        - Да что за мразь-то? Ты хоть немного должен вводить меня в курс дела, иначе как-то потом неловко будет капать на мозги, когда чего-нибудь по незнанию натворю.
        - Хммммм… - тихонечко стрекотала круглая фиговина. - У Филимонова была, скажем так, одна вещь - нематериальная, так, энергетический отпечаток, который очень нужен группе граждан, с которыми ты бы в одном поле… Сам знаешь. Граждане сии не могли отпечаток у Филимонова забрать, а потому между делом мониторили его и его внучку. Но ты смог, потому что герой и молодец.
        - Что-то путаешь. Я там пробыл минут пятнадцать, даже не прикасался ни к чему. - ни к профессору, ни к внучке, ни к чайным чашкам. Даже дверной косяк трогать побоялся.
        - И тем не менее, упер нематериальную ценность. Когда они пришли в следующий раз, и не обнаружили искомого - очень сильно разозлились, прямо очень. Филимоновы вспышки гнева не пережили, а по нашу с тобой душу вышел охотник из джунглей.
        Два в одном, неприятный человек, продавшийся за товары с услугами, и мразь, дергающая эту мясную куклу за ниточки. Они пойдут на все, чтобы нас с тобой найти. Возможно, твое лицо они вытащили из голов соседей, но к счастью, больше эти два змеоида ничего не знают. Человек не может быть слишком умным, а его кукловод в вашем обществе разбирается примерно никак.
        Параллели не укрылись от моего зоркого орлиного взгляда. - Такое чувство, будто нас сейчас описал.
        - Есть что-то общее, не спорю. Хоть я так и говорю, недооценивать охотника никак нельзя - если гад найдет уязвимое место, никакая сила воли тебе не поможет.
        87 - День сборов (1)
        От оперативного штаба я ожидал гораздо большего.
        Андрей делал вид, что он как-минимум возглавляет подземное шпионское логово на территории врага, но, по сути, это были лишь несколько офисов фактически под самой крышей замшелого бизнес-центра. Комнаты с неоправданно мощными дверями, серверная и «звездные врата» на дальней стене, вместе с трибуной-пультом.
        Здесь крутилось несколько забитых рутиной смертных, что тем не менее, были в курсе всех наших дел, и подчинялись напрямую Андрею.
        - А как же секретность? - уточнил я, желая самую чуточку уесть наблюдателя. Вот буквально самую чуточку.
        - У меня не двести рук, Ким. От вас толку никакого. Ну же, сложи два и два, все наблюдатели так делают. Это проще, чем заводить толпу агентов.
        Мне одно интересно, откуда берутся деньги на зарплаты?
        Андрей сказал особенно не наряжаться - на той стороне должно было быть тепло. Мы нацепили на себя стандартную экипировку - надевать волшебный плащ дяди Миши было слегка стремно, но я себя пересилил. Кем бы не оказались кураторы, лучше продемонстрировать им все, на что мы способны.
        Я сообщил духу о своих тревогах. Что, если они его почувствуют? Нам же нельзя светиться.
        - Если будут специально искать, обязательно заметят. Но ты ведь никому ничего не рассказывал, верно? Так зачем же им тратить силы? Даже очень сильному игроку не должно прийти в голову проверять тебя на наличие легендарного духовного оружия. Только если ему совсем нечего делать, и он полный долбоклюй. Что, не буду спорить, в тревожной степени вероятно.
        - Так ты у нас легендарный дух, оказывается? - а самомнения ему не занимать. Вот он уже и легендарный, хотя до этого был всего лишь эпическим.
        - Да ты вообще ни хрена не знаешь и не понимаешь оказанной чести. Когда-нибудь, устрою тебе урок истории, чтобы гордость за свою исключительность из ушей потекла. Но не сейчас, сейчас лучше не отвлекаться.
        - Само собой.
        Ты хочешь амбиций? Вот моя первая амбиция - выяснить, что на самом деле происходит. У меня была пара идей насчет того, как это сделать - но просто спрашивать кого-либо было опасно. Я надеялся что-нибудь узнать, оказавшись в Амаравати. Что нас ожидало за кипящим зеленым порталом знал только наблюдатель.
        Возле булькавшего проема уже ждали двое агентов, которых я раньше не видел. Один был высоким и смуглым, с торчавшими волосами и бородкой. За его спиной прятался бледный парнишка, тощий и нескладный. Оба были примерно нашего уровня.
        Мужик приободрился, увидев Вику. Она демонстративно задрала нос. У меня чуть уровень карты не вырос, когда напарница умудрилась задавить рептилоида в совершенно мелочном споре о ее роли в нашей организации и грядущем мероприятии. Без сомнения, он записал ее имя в свою черную тетрадочку, сразу после моего.
        - Команда А, команда Б. - буркнул Андрей. - Тимур, Антон, Артур, Олег. Ну и Виктория Александровна, куда уж без нее.
        Потом он может быть залезет ей в голову и сотрет память, но пока что моральное превосходство за нами.
        - Как-то мы раньше не пересекались. - приветственно сказал Тимур. - Недавно работаете? Или приехали откуда?
        Этот парень выглядел дружелюбным, но я отметил, что это стандартное дружелюбие экстраверта, с напускным весельем и фальшивой улыбочкой. Его миниатюрный друг в это время просто молча сверлил всех взглядом.
        - Ну, где-то полгода. Я вообще не знал, что в городе есть другие агенты. - даже дядя Миша не знал, а он в этом деле миллиард лет. С другой стороны, он и выходит по настроению из дома. Особо никем не интересуется.
        - Не знаю как в городе, а по краю хватает людей. - усмехнулся он. - Ну, мы с Тохой обычно в Обители бродим, прорывами не занимаемся.
        - Слышал, там полная жесть. - сказал Олег.
        - Всякое бывает. Сначала страшно, потом привыкаешь. Я к напарнику дольше привыкал. - он посмеялся, но глазастому пацану ремарка не очень понравилась. Расплата была мгновенной, и он мощно ткнул спутника в печень острым локтем. Тимур смеяться не перестал, но рыжего хлопнул по плечу.
        Андрей устал нас ждать. Ему тоже не очень нравилась вся эта затея со сборами. - Вы сюда беседовать пришли? Быстрее зайдем, быстрее выйдем.
        - И правда, что-то мы топчемся тут. Давай, Тох. - Тимур протолкнул напарника в портал. - Кто в первый раз идет, приготовьтесь. Может голова закружиться от переизбытка впечатлений.
        Я сделал глубокий вдох и шагнул в изумрудную пустоту. На той стороне день только начинался. Блеклое, почти белое солнце освещало мрачные руины мертвого города. Новый мир очень походил на тот, где мы сражались с куклами - повсюду царило такое же запустение, но никаких монстров поблизости не было.
        Кроме того, судя по архитектуре и совершенно нечитабельным выцветшим надписям на домах город при жизни находился не в России.
        Все это казалось отвратительно реальным. Более ярким, отчетливым чем-то место, из которого мы пришли. От этого ощущения возникали довольно пугающие вопросы. А еще показалось, что на меня кто-то смотрит, просто бессовестно и с недобрыми намерениями пялится. И это была не Вика, не странный парнишка и не чешуйчатый питомец Андрея. Будто кто-то стоял вдалеке и разглядывал исключительно меня.
        МИР № 49339 «ЗАБЫТЫЙ РАЙ»
        - Какое живописное место… - сказал я про себя. - Но «рай» не самое подходящее слово.
        - Коллапс - процесс занимательный, и в конце не всегда остается кто-то живой. Или же победитель оказывается конченым психом и желает, чтобы все застыло как есть. Это не ад и не рай, это трындец. - ответил внутренний голос. - «Стигма» любит использовать такие миры как нейтральную территорию. Обычные пузыри всегда под кем-то, а тут вроде никто не командует. Можно распушить перья на заднице и сделать вид, что самый главный именно ты.
        Мы вышли из портала на пустыре, укрытом ковром из жухлой травы. Андрей сверился с системой и указал в сторону небольшого черного строения на соседнем холме. - Наши разбили лагерь там. Переговоры скоро начнутся. Опаздываем, блин…
        - Мы что, пешком пойдем? - недовольная физиономия Вики стала еще более недовольной. Нога болеть не могла, но девушка все равно еще слегка прихрамывала. Даже волшебные лекарства не могли настолько быстро залечить такие серьезные повреждения. Ей точно грозила бы ампутация, если бы не система.
        - А вам карету не подать? - прошипел Андрей, даже не обернувшись. - Совсем охренела…
        - Ты сейчас договоришься, на горбу меня повезешь, жиртрест. Понял? - ее совершенно не впечатляли ни должность наблюдателя, ни его сила.
        Его, к сожалению, тоже было сложно впечатлить. Аура Андрея стала почти видимой, накрыла наш душной, шипящей волной. - Девочка, ты качать права будешь на Земле, перед смертными. Здесь ты никто и звать тебя никак. И там тоже, я могу легко отправить тебя вместе с батей доедать в овраге лошадь. Ни одна сволочь даже не вспомнит, что вы вообще были. Захлопни пасть, поняла?
        - Слушай, давай не будем перегибать. - вмешался Олег, и ему тут же напомнили про статью о домашнем насилии.
        - Кончай срывать свою злость на моих соратниках. - я встал между ними. - Если мы с тобой не в ладах, значит друг на друга и будем бычить. А ее не трогай.
        Я нутром почуял, что летающая сфера наблюдает за мной с огромным интересом, будто дух уселся в первом ряду, уминая попкорн. Вика просто разрывалась между желанием высказать все Андрею, высказать все мне или проявить благоразумие и помолчать.
        - У тебя бычилка не отросла бычить, Ким. Вы себя такими яркими индивидуальностями считаете, куда бы деться, но как ваш непосредственный начальник очень советую всем троим засунуть языки в жопы на максимальную глубину. - он ткнул мне пальцем в грудь. - Потому что я обладаю просто ангельским терпением, но вот о кураторах того же сказать не могу.
        88 - День сборов (2)
        Возле нескольких кубов из непонятного материала, паривших над землей, развернулась жуткая суета. Существа, похожие на лошадей, фыркали и качали лохматыми головами. Существа похожие на людей носились туда-сюда, таская мешки и коробки. Твари, не поддающиеся описанию, плохо играли на дудках. У самого входа в помещение стояло неведомое нечто - туша раза в два выше меня была замотана в золотистый шелк. Где-то сбоку торчала неопределенного пола голова с кошачьими ушами. Кем бы оно ни было, существо излучало мощную ауру силы и до сотого уровня ему оставалось совсем недолго.
        Андрей поклонился созданию и вошел. Мы остались стоять на улице в окружении пляшущих кошмаров.
        - На самом деле, - по секрету сообщил нам Тимур. - Наш куратор нормальный мужик. Это у Сергеича чуть что полыхает, а тот вполне спокойный, потому что прется от землян.
        - В смысле, прется?
        - Знаешь, есть такие ребята, которые очень хотят быть японцами там, или итальянцами. С ума сходят по другой культуре, жалеют, что родились, где родились и все такое прочее.
        - Могу представить. - ко мне как-то раз приставала девушка, свято уверенная что я могу познакомить ее с пацанами из БТС. Потому что все канадцы знают Рейнольдса, а все азиаты делятся на два типа: Цой и нет.
        - Вот Тосин такой же, все угорает по Земле и землянам. Я к чему, если у вас какие-то терки с Сергеичем, можете не волноваться. Его начальство дрючит точно так же, он же тоже пришелец из будущего.
        - Да какие терки? Так, мелочи. Он больше возбухает по поводу и без. - но это полезная информация. Стоит ли закорешиться с куратором?
        - Я тебя насквозь вижу, Ким. - хихикал внутренний голос. - Что, думаешь подлизнуть начальнику начальника? Здравая идея, клановцы страсть как любят подхалимов. Главное найти куда совать язык, все может быть не так очевидно.
        Наблюдатель высунул голову из дверей. - Резче, заходим. Занимайте как можно меньше места и ничего не трогайте, а то пальцы пообкусываю.
        Офис куратора использовал ту же технологию, что и комната дяди Миши. Внутри он был гораздо больше, чем снаружи, и представлял собой натуральный музей разного дешевого хлама с Земли. Куратор не был фанатом предметов высокой культуры - под стеклом здесь лежали пожелтевшие журналы, предметы одежды из синтетики, сломанные бытовые приборы и прочий мусор за три копейки. В конце зала, словно дракон на куче золота, на еще большей горе хлама восседал Тосин Чоу.
        Тосин Чоу - Куратор Свободных Агентов Клана Дольгэ - Уровень 204
        Увидев его Вика выругалась, а Олег перекрестился. Я ожидал чего-то подобного, поэтому просто зажмурился чтобы убедиться действительно ли я это вижу, или все-таки начались галлюцинации. Лавкрафт обозвал бы его непередаваемым ужасом, и, если б любой из нас был нормальным человеком без опыта общения с монстрами, точно обезумел бы.
        Тосин состоял из трех плохо сочетающихся между собой частей. Внизу была большая склизкая подушка, мясистая морская звезда с волосатыми щупальцами, беспорядочно лежавшими на полу. Эта хреновина поддерживала гигантского ребенка с раздутой головой - у куратора были вытянутые мочки ушей, как на древних индийских статуях и глаза с горизонтальным зрачком, как у осьминога. Глаз было три - тот, что на лбу самый большой. Лицо выглядело маской, надетой на угловатую конструкцию из золотистых кристаллов, что тоже зиждилась на подушке.
        Ростом сей прекрасный человек был с девятиэтажку.
        Андрей поклонился, но куратор не обратил на него никакого внимания. Мы его интересовали гораздо больше. Одно из щупалец приподнялось с пола, повиснув перед нами аки микрофон. Из покрытого мелкими дырочками конца раздался писклявый голосок. - Наконец-то вы добрались, мальчики и девочки. Я уже заждался! Тимур, Антон - сто лет не виделись! Знаю, знаю, вы столько не живете, но я только что из внутреннего кольца, время там тянется как красный мед, льющийся из кувшина!
        Приложение переводчик светилось красным, с большим трудом адаптируя для нас издаваемые щупальцем треск и щелчки.
        - Так вот ты какой, северный олень… - задумчиво сказал внутренний голос.
        - Знаешь его? - поинтересовался я.
        - Лично не знаю. Один из моих древних носителей хорошо знал его прапрадеда. Крайне своеобразная у них семья. Возвели имение притворяются полезными идиотами в искусство. Так человека гордость ослепит, и он пикнуть не успеет как до этого совершенно безобидный прихлебатель из Чоу уже его отбамбузлил и скрылся в недосягаемости. И даже те, кто про это знает все равно ведутся. Думают, мол, я-то не совсем еще кретин, а вот этот точно выглядит простаком, ему меня не обмануть.
        Как-то так они и в «Стигму» влезли, видимо.
        Так что можешь слушать своего нового друга, но будь осторожен - куратор этот точно опасен, гораздо страшнее чем твой толстозадый локальный вражок. И его уровень в этой опасности занимает самую последнюю очередь.
        - Понято-принято. - не сочтите за расизм, но к куратору сложно было сразу проникнуться доверием. Я еще недостаточно привык к балагану странностей, чтобы недооценивать гигантского буддообразного ребенка верхом на морской звезде. Чем больше я проводил времени в этом мире, тем сильнее хотелось вернуться в безопасное невежество нового средневековья, т. е. на Землю.
        - Новички! Очень приятно познакомиться. - к моему большому удивлению, первым он выделил Олега. - Шикарная борода, друг. Традиционная?
        - С-спасибо. Сам ростил. - замялся напарник, а под нос себе прошептал. - Матерь божья…
        - Я знал, что земные девушки прекрасны, но вы… - щупальце скользнуло по запястью Вики. Только сейчас до меня дошло, что это на самом деле язык. Напарница чуть не взвизгнула. - Молодец, Восемьсот пятнадцатый, хорошую команду привел. Чем больше землян, тем лучше - со временем, от пыльных бессмертных зануд просто устаешь. Ну не стойте, не стойте. Давайте же отобедаем. У нас впереди много скучнейших разговоров, а я хочу обсудить с вами более интересные вещи. Вы привезли мне сувениры? Почему ты не сказал им привезти сувениры, поганый червь?
        Голосом куратор напоминал какого-то неловкого фаната в очереди за автографом, но всем остальном доминировал над Андреем. Наблюдатель лишь что-то промямлил в ответ.
        - А ты говоришь, я позволил загнать себя в угол и повесить ярмо на шею. - отметил я специально для духа.
        - Это мир силы, Артур. Иерархия сложная, поднимается высоко, но один из миллионов способный вот так, без ущерба для своего жалкого здоровья таскать в себе духа Арканы должен стремительно взбираться по этой лестнице прыгая через головы таких хитрозадых клоунов как Восемьсот пятнадцатый и Чоу. При этом, сам решить это сделать, а не по моей указке, в чем и есть главная сложность. Прекращай искать оправдания своему бездействию, и решай, хочешь ли ты стать королем варваров. - вот он снова резко поставил меня на место, и был прав.
        - У тебя же тоже какая-то великая цель. - до того, как он прокачался и начал утверждать будто просто оружие, а все должен делать я, дух мне об этом сообщил. - Ведь для чего-то же ты просишь меня искать соратников и собирать карты.
        - Без великой цели в мире силы лучше вообще не выходить из дома. Но тебе еще рано про нее знать - как всегда, сделаешь неправильные выводы и будешь тратить свое и мое время. - усмехнулся дух.
        - Если я стану наблюдателем и выпру Андрея с его насиженного места, - я посмотрел на рептилоида, буквально пресмыкавшегося перед высшим начальством. - Это поможет достижению твоей великой и тайной цели?
        - Хм. Интересный поворот. Было бы неплохо. Есть свои трудности, но и возможностей открывается достаточно. Но действительно ли ты этого хочешь, или просто стремишься убрать препятствие, мешающее лежать на диване? Вот в чем вопрос.
        89 - День сборов (3)
        Нас ожидала трапеза с блюдами, настолько же удивительными, как и гражданин оплачивавший банкет. Сидя за этим столом, я отчетливо понял, что больше никогда не буду жаловаться на китайскую кухню.
        Вдоволь отобедав, мы направились на переговоры. По ходу дела я вручил Тосину найденный в кармане штанов магнитик «Владивосток - мать городов русских!» чем несказанно его обрадовал. Улыбка ребенка - это прекрасно, но некоторые дети исключение. Особенно гигантские.
        Словно правители древности, кураторы со свитами прихлебателей встретились в чистом поле на фоне руин. Андрей сидел на прозрачном кубе у подножья трона начальника. Пасу - то самое многорукое существо неопределённого пола - усадил нас пятерых в цветастый паланкин чуть поодаль от действительно важных людей.
        Напротив говорящего щупальца Тосина в таком же экстравагантном кресле сидела пышная женщина с пухлыми ярко розовыми губами и шапкой в форме головы единорога, словно сделанной из цельного куска дерева. Работавший на нее наблюдатель был сер, уныл и сутул как чахотошный. Кажется, его звали Денис, и он отвечал за восточную часть края.
        Ма-ай Байлаг - Куратор Свободных Агентов Клана Байлаг
        Последний куратор выглядел один в один как Пушкин, одетый в красноармейскую шинель, если бы у Александра Сергеевича были плотные, кожистые усы как у здоровенного сома. Этот товарищ смотрел на всех леденящим душу взглядом.
        Рофф Блэкхуф - Куратор Свободных Агентов Клана Блэкхуф
        Его наблюдателем была миловидная девушка в черном платье - Оксана, отвечавшая за западные и северные территории.
        Нас никто ни о чем не спрашивал, и не собирался. Сидеть в паланкине было дико скучно. Вика спала на небольшом бархатном пуфике. Антон свернулся калачиком между подушками. Тимур и Олег играли в какую-то бесноватую карточную игру с Пасу и закономерно проигрывали.
        Поддерживая беседу, Олег спросил. - Извини за вопрос, этот твой Антон, он же какой-то особенный? Ты понял.
        - Его родители не проверяли, но тут и проверять не надо. Аутизм, невооруженным глазом видно.
        - Как же ты с таким напарником сошелся?
        - Долгая история. Я просто раньше агентом стал, а его потом под это дело, ну и сработались. У него ведь кроме меня и не осталось никого.
        - Интересно, как он в поле работает? Нервничает, наверное, много, тебе постоянно прикрывать приходится.
        - Это да. Мы по этой причине редко разделяемся. Но печать ему хорошо подходит, а с предвидением будущего в пять секунд на самом деле очень удобно.
        Я же размышлял над словами духа. Действительно ли я этого хочу? Да, хочу - пусть даже и цели мои не благородны и не амбициозны, как того хотелось бы ему. Но я не собираюсь быть святее Папы Римского и притворятся - мне нужна позиция Андрея исключительно для того, чтобы жить в покое и радости. Я смогу защитить обычных людей, смогу защитить Алису. Никто не будет на меня давить, разве что Тосин, но куратор появляется раз в миллион лет.
        С таким уровнем, я был бы одним из самых сильных людей на земле. У всяких упырей вроде Андрея не должно быть такой власти.
        Разговоры уже какое-то время шли на повышенных тонах. Они обсуждали традиционно политические вопросы - передел сфер влияния на нашей планете, обеспечение агентов деньгами и экипировкой и прочее. Поднимали тему истончения границ между Землей и Амаравати. Разрывы появлялись все чаще, причин этого никто не знал.
        Я особо не прислушивался, и очнулся только когда Тосин хлопнул большим щупальцем. - Это слишком сложный вопрос. Нельзя решать его вот так, не посоветовавшись с главами.
        - У нас есть все полномочия для такого решения. Работой со смертными занимаемся мы, следовательно я имею полное право на этот запрос от лица клана, а вы должны будете его принять. Неужели ты струсил, Чоу? - надменно сказал Рофф. - Неужели решил, что совет глав лишит тебя привилегий?
        - За эти слова можно и ответить, Блэкхуф. Думаешь, я не знаю почему ты так настаиваешь на этом? Слышал, тебя самого чуть не изгнали, когда узнали, что женишься на принцессе рибху. Собираешься задобрить дядю, собрав дань с этой Земли?
        Очень интересно слушать ругань, когда тебе неизвестна причина конфликта. Но что это за разговоры про дань?
        - Смертные миры обязаны платить дань. Все смертные Земли отдают долг «Стигме» в четыре тысячи аян. - сказал Рофф. - Почему эта должна быть исключением?
        - Потому что с тех пор, как открылся первый разрыв и пробудился первый агент Амаравати на этой Земле едва прошло шестьсот аян. У них еще очень много времени, чтобы подготовить дань. Фактически, кланы еще ничего не сделали для смертных этого мира, чтобы требовать плату.
        «Пушкин» расхохотался. - Чоу отказывается взимать плату! Уж не настал ли тот день, когда взлетят маникины!
        - Что за аяны? - поинтересовался я у духа.
        - Они так измеряют время в Паутине. - пояснил тот. - Время колеблется в зависимости от места, поэтому и единицы измерения у них достаточно растяжимые.
        - Вопросы дани решают финансисты кланов, никак не кураторы агентов. Мне нет дела до твоих проблем со свадьбой, но я бы предпочел, чтобы эта конкретная Земля как можно дольше оставалась нетронутой и сохраняла свою девственную культуру.
        - Блокируешь мое предложение. - Рофф сжал зубы.
        - Именно.
        - Ты должен понимать, что Байлаг примут мою сторону? Ты мелкая сошка, Чоу, как и твой клан. Но Байлаг есть что терять, они берегут лицо.
        - Если бы я не был способен предвидеть столь очевидный исход, я бы не сидел с вами за одним столом. Но на этот случай у меня есть встречное предложение. Возможно, госпожа Ма-ай заинтересуется тем, что не так давно крепость Келлошуа перешла во владения семьи Му. Если память мне не изменяет, клан Байлаг много юг пытался выкупить этот парящий в небытие кусок камня у прежних владельцев. Как большой друг семейства, я мог бы поспособствовать в заключении сделки. Думаю, Лорд Му не настолько упрям и предложит разумную цену.
        В глазах женщины вспыхнул огонь. - Заманчиво. Но этого недостаточно, чтобы я могла возразить господину Блекхуфу. Боюсь, я буду вынуждена отказаться.
        - Конечно, конечно. - улыбнулся Тосин. - Я не смею просить вас о чем-то настолько значительном. Но у меня есть одна задумка, что позволит нам разрешить этот спор с честью.
        - Что ты предлагаешь, Чоу? - спросила женщина.
        - В первую очередь, предлагаю сделать перерыв. Уже нет сил перебирать одно да потому. Во вторую очередь, мы же не зря собрали здесь землян. Разве не будет справедливо дать им возможность поучаствовать в решении сего вопроса?
        - Им нечего нам предложить. - холодно сказал Рофф. - Эти люди обязаны «Стигме» своей силой, а их соплеменники жизнью. Я убежден, что агентам нет места на переговорах, но не могу пойти против традиций.
        - Мы ведь так или иначе собирались испытать их? - заметил Тосин. - Почему бы не совместить приятное с полезным? Пусть земляне порезвятся, покажут нам на что они способны. Заодно мы решим наш вопрос сбора дани в честном состязании. Если им хватит сил победить, они заслуживают отсрочку. Надеюсь, наблюдатели не против?
        - Я знала, что рано или поздно господа захотят проверить наши способности. - сказала Оксана. - Моя команда полностью готова. За других говорить не могу.
        - Я пошлю обе. - кивнул Андрей. - Ким, готовьтесь. Тимур, подойдешь сейчас ко мне. Надо поговорить.
        В принципе у нас с собой все было для дела.
        - Тебе везет. - прошептал дух. - Хочешь подлизаться к Чоу, покажи себя с наилучшей стороны. Твое счастье, что он очень впечатлительный.
        - Погоди, что насчет сбора дани? Что этот кучерявый хочет у нас забрать?
        - Кто знает? Что в голову взбредет, то и выпросят. Если тебя это так волнует, старайся победить. - голос почему-то не считал вопрос дани важным. - Сто процентов, что бы они не взяли, память сотрут всем. Даже помнить не будешь, что оно вообще когда-то было.
        90 - День сборов (4)
        По руинам города разлетелись странные глазастые штуки, вроде как живые дроны, передававшие сигнал на несколько висевших в воздухе панелей. Наблюдатели в игре не участвовали, а всех агентов отвели к небольшой смотровой площадке около въезда в город.
        Лысый судья с перевернутым лицом, одетый в простую робу «Стигмы», был назначен ведущим мероприятия. Гнусавым голосом он пояснял правила грядущей игры, в которой на кону стоял целая дань. А я думал просто посидим, послушаем да домой.
        - Во время Испытания действуют особые алгоритмы - как только игрок получит смертельное увечье, он будет мгновенно перенесен к месту сбора и исцелен божественной водой. Поэтому, можете не сдерживаться в выборе средств. Всего участвует двенадцать агентов. Вы будете разделены на три команды по четыре человека. Первая команда Защитников - Анастасия, Виктория, Максим и Ермак. Вы будете ждать в конечной точке маршрута и защищать ворота от той команды, что доберется до финиша вместе с объектом.
        - Справишься? - спросил я у Вики.
        - Ты чего, опекать меня вздумал? - она привычно закатила глаза. - Кем ты себя возомнил, Ким? Нашелся герой, мать его…
        Ничему меня жизнь не учит.
        Вместе с ней в летающую яичную скорлупу погрузились полная девушка в очках с толстой оправой, двухметровый здоровяк в белой рубашке и паренек ушами как у сервала и пожарным топором. Ворота находились примерно в десяти километрах отсюда, и чтобы добраться до них нужно было пройти прямиком через город.
        - Вторая команда Перехватчиков - Николай, Олег, Рита и Антон. Ваша задача выследить команду с объектом в городе и добраться до места назначения вместо них.
        Вот так я остался без соратников, с одними только малознакомыми коллегами.
        - Учти, играем честно. - крикнул я Олегу. - Не поддаемся.
        - Кто будет поддаваться, с того снимут баллы. - сказала румяная блондинка с круглым лицом. Она была одета в необычный старинный костюм с корсетом и широкими штанами. На голове красовалась шляпа как у настоящей ведьмы.
        - Верно, Марина. - подтвердил наблюдатель. - За каждого побежденного противника и за выполнение поставленной задачи назначаются призовые баллы. Господа кураторы великодушно решили наградить того, кто… кхм… победит по очкам. Третья команда Сопровождающих - Тимур, Марина, Артур и Саша. Ваша задача - защитить объект, довести его до ворот и там пробиться через охрану. Все ясно?
        - Простите. - вызвался Тимур. - Если возможно, я хотел бы поменяться местами с Антоном.
        - Команды подбирались случайным образом, так что не вижу проблемы. В таком случае, займите свое место в транспорте. Антон, подойдите сюда.
        Странного парня я уже знал. У Марины был девятнадцатый уровень. Самым сильным оказался Саша со своим двадцать пятым - хотя совсем таковым не выглядел. Сложно было поверить, что этот юноша круче дяди Миши, сворачивавшего шеи доисторическим монстрам.
        - Как-то это не честно, играть на баллы с таким перекосом в уровнях. - подумал я.
        - Уже должен был понять, что уровни это не все. Важны так же навыки, перки и все остальное. - ответил внутренний голос. - Ну и удача, без нее никуда. Хотя, с твоей удачей лучше вообще не играть ни во что.
        - Знакомьтесь. - сказал судья, подталкивая вперед лохматого коротышку, ребенка, заросшего белой шерстью и маленькими торчавшими на лбу рожками. - Вот ваш объект, что нужно довести до ворот.
        - Ой, какой милашка! - Марина растаяла, но затем увидела тридцатый уровень малыша.
        - Не волнуйтесь, он совершенно смирный и обучен следовать за игроками. Но даже не думайте его обижать, ведь он был боссом своего подземелья. За себя постоять сможет.
        - Вы за кого нас держите, товарищ судья? - Саша потрепал козленка между ушами. - Доставим в лучшем виде, ни один волосок не упадет с его головы. Да, Боська? Можно звать тебя Боська, ты же самый главный как-никак.
        Козлик только хлопал ушами и жевал траву.
        - Я думал, будет что-то более масштабное. - точно не ожидал, что придется выгуливать натурального братца Иванушку.
        - Артур, сопровождение жертвенного животного является традиционным Испытанием. Пожалуйста, не нужно пренебрежительно относиться к нашим обычаям. - проворчал судья. Я знал этого человека несколько минут, но уже понял - каждое сказанное слово дается ему с большим трудом. - Путь до ворот занимает в среднем два часа. Как только все команды займут свои места прозвучит сигнал. Это значит, вы готовы выдвигаться.
        - Понятно, но есть еще вопрос. Если в их споре победит тот, у кого больше всех баллов, для чего мы делимся на команды?
        - Кураторы посчитали, так будет сложнее. Вы должны будете объединяться с новыми людьми и показывать силу, не надеясь на привычных союзников. Надеюсь, это все вопросы.
        Судья тут же испарился, не дав мне возможности ничего возразить. Не то, что бы я сильно возражал. Нас не объединили в партию, и я все еще видел показатели Олега и Вики, хотя и не знал, где именно они находятся. Может ли это как-то помочь нам в нашем нелегком деле?
        - Эх, Боська. - Саша сел на камень. - Давайте что ли, выработаем стратегию, раз у нас есть время. Кто что умеет? Я - Призыватель по специализации, печать Камня, вся атма уходит в питомца. Если начнут бить меня, быстро сдуюсь, так что кто-то должен будет стать танком.
        - Это можно. - я призвал оружие. - Печать Адепта и Древних, еще есть волшебный плащ. Могу отвлекать на себя, принимать урон и быстро размахивать молотком.
        - Ого. Редкая штука! - удивился Саша. - Впервые сталкиваюсь, правда слышал, что в где-то в округе у одного деда такая была.
        - Дед отошел от дел, и передал мне все свое барахло. - Михаил Юрьевич все еще был неимоверно крут в сравнении с обычным смертным его возраста, но после извлечения печати начал терять уровни с утроенной скоростью, и уже был на девятнадцатом. Скоро мы сравнимся в силе. Раньше такого и представить было нельзя.
        - Повезло так повезло, прикрытие мы нашли. Что у тебя? - спросил он блондинку Марину.
        - Я магичка с уклоном телекинез и замедление. Снижаю скорость, поднимаю силой мысли небольшие предметы. Легковушку еще подниму и кину, грузовик уже нет.
        Интересное у нее представление о небольших предметах.
        - Хорошо, может быть полезно. - сказал я, желая сместить Александра с позиции негласного организатора. Остался только спутник Тимура. Вроде как у него печать Разума и способности к телепатии и предвидению. - Тоха, ты что умеешь?
        Он долго молчал, при этом глядя в землю, а потом тихо пробормотал. - Я читаю мысли. У тебя в голове пусто.
        Ну спасибо.
        - Узнай, на что способны их соратники, пустологовый. - прошептал внутренний голос. - И я подскажу тебе, как лучше организовать эту бесполезную команду отщепенцев.
        - Я думаю, мы не сможем пробраться сквозь город так, чтобы не наткнуться на конкурентов. Сначала надо решить, что делать с ними. - сказал Саша.
        - Это будет сложно. - волшебника-блондинка почесала затылок. - У них есть Коля. Он наш стрелок, а эти руины для него идеальная среда. Мы даже не сможем подобраться.
        Черт, жаль Вика в другой команде! Она бы точно смогла что-то противопоставить какому-то там Коле.
        - Стрелок - это печально. Но ничего смертельного, а вот насчет их бойца я уже не так уверен. - задумался призыватель. - Слышал, что этот Тимур довольно крут.
        - Он вас победит. - монотонно сказал Антон.
        - Ты вообще на чьей стороне, братюнь? - Саша как-то приуныл. - В той команде еще Рита из моей группы. Она не самый сильный игрок, но эта ее способность с щупальцами-стрелками может доставить проблемы. Обычно именно она меня и защищает. Что насчет твоего товарища, Артур?
        Один палит через половину поля битвы, другой настолько хорош, что про него ходят слухи. Про меня говорят только в контексте моих странностей. Третья прикрывает бойца двадцать пятого уровня. И вместе с ними мой дорогой ходячий водонагреватель. Неприятно признавать, но Олег казался самым слабым звеном той команды.
        91 - День сборов (5)
        - Он элементалист, использует кипящую воду. Игрока с низкой выносливостью может выбить сразу, но, по сути, он не очень быстрый и не самый крепкий. - я подошел к висевшей в воздухе дрожащей голограмме карты. Если честно, повторял слова духа, но раз уж внутренний голос часть меня, значит, это все придумал я. - Смотрите сюда. Команда конкурентов начинает вот здесь, на северном берегу реки. Оттуда они могут двигаться только на юг, ведь не знают каким путем пойдем мы. Я уверен, что они разделятся.
        - С чего решил? - спросил призыватель.
        - У них удачное распределение труда. Тимур и Коля в теории дополняют друг друга. Один держит врагов на расстоянии, второй убирает их. Рита и Олег этим двоим не очень-то и нужны. Плюс, нужно покрыть достаточно большую территорию. Вон с того небоскреба будет все хорошо видно, но на северо-востоке в таком случае получается слепая зона. Если они не дураки, ударная сила будет ждать там.
        Возможно, они поменяются, но кто-то из рукопашников точно пойдет туда.
        - Красиво поешь. - Марина криво улыбнулась. - Что делать-то будем с нашей потрясающей комбинацией?
        - С кем, по-вашему, должен пойти козлик? - я задал наводящий вопрос. Дух хотел мне кое-что продемонстрировать.
        - С Александром. - сказала магичка. - Он самый сильный, плюс объект в теории защищают сразу двое.
        Антон промолчал.
        - Я думаю, это логично. - согласился призыватель.
        - Вот и они так решат. Поэтому, маленького паразита я возьму с собой в слепую зону, вместе с Тохой. А вы вдвоем пойдете по южному пути. Можно попробовать обойти зону поражения, но скорее всего, Колю нам не избежать - так что попытайтесь вынести его, и того, кто будет его сопровождать. Мы схватим тех, кто будет ждать нас на северо-востоке.
        - По твоей логике, Рита будет именно там. Вот кого точно нельзя к нашему Боське подпускать. - Саше идея не нравилась. Насколько трезво он оценивает возможности своей коллеги?
        - Если получится, никто из перехватчиков с ним даже не встретится. - я планировал спрятать козлика где-нибудь в городе. Когда избавимся от перехватчиков, я вернусь за ним. Перегруппируемся и пойдем захватывать ворота. Так себе лазейка, но, если она есть - грех не воспользоваться.
        …
        От города веяло каким-то экзистенциальным ужасом. Я нигде не видел тел, а брошенные здания и машины вблизи оказались подозрительно целыми, будто жители исчезли совсем недавно. Но вскоре, стало понятно почему - здесь не росла трава, и во многих местах толстым слоем лежала сухая пыль. Воздух был спертым, и почти не двигался. Разрушать этот огромный могильник было нечему - он мог простоять еще сотни, если не тысячи лет.
        - Заставляет задуматься, правда? - сказал я, пинком отбросив с дороги жестяную банку. Просто хотелось поддержать разговор со спутником, волочившимся позади. Рогатого мальчика мы спрятали в мусорном баке на одном заметном перекрестке недалеко отсюда.
        Антон меня игнорировал.
        - Просто представь, если мы вдруг не сможем однажды справиться с разрывом, и на Земле будет то же самое. Мне иногда дико страшно. В том году, я побывал в таком же мире, только в самый разгар коллапса. Там все смертные превратились в этих гнусных деревянных кукол с мечами вместо рук.
        - Жаль, что прихвостень Андрея поменялся со своим заторможенным. - отметил внутренний голос.
        - С чего это?
        - Представь, что он был бы в той команде. Если они связаны через партию, когда у него начнет падать здоровье, пацан точно потеряет концентрацию. Взволнованный телепат в бою нафиг не сдался, и та команда становится на одного человека меньше. Теперь это произойдет с нами. А знаешь, что? Мы ведь могли бы и сами ему навалять, пока он не ждет…
        - Ты уверен, что это хорошая идея? - ответил я духу. - Как-то оно… не по-христиански.
        - Хах. Ты хочешь победить или нет? Кто хочет, не сомневается. А кто сомневается, будет и дальше куковать с чужим сапогом в заднице. - настаивал он. - Заметил, что к этим двоим идиотам у твоего наблюдателя нет претензий? Они выполняют его задания в Паутине, и, наверное, хорошо себя ведут да кашу доедают.
        - Знаешь, цель не всегда оправдывает средства. Да почти никогда. - решительно ответил я.
        - Ну и зря. - хмыкнул дух. - Впрочем, выбор за тобой.
        Последующие события доказали, что в словах духа был некоторый смысл. Мы прошли еще сотню метров до торговой улицы, и тогда…
        - Не обижайся, Артур. - вдруг подал голос Антон. Сразу после этого мимо еще более вдруг пролетело копье. Если бы я не повернул голову, чтобы шикнуть на летающую сферу получил бы им прямо в лоб.
        Ага, ничего личного.
        - Небеса призывают Дух, а Земля помогает Душе. Солнце и Луна возрождаются, вырастают горы и долины, а грозы проливаются дождем. Северное Небо, приди и уничтожь зло в этом мире, ради восстановления естественного порядка! - быстро пробормотал я, одновременно перегоняя разгорающуюся атму в молот. Повезло, что подсознательно я был готов к драке. - Сокрушающий все Молот Четырех Тигров! EIGHTHUNDREDSTARSHOWLINGBARRAGE!
        Чем чаще я применяю эти магические выкрутасы, тем лучше выходит. Если в первые несколько раз руки двигались сами по себе, будто управляемые сущностями печати, теперь все получалось вполне осознанно. Рука с занесенным молотом зрительно разделилась на восемь сверкающих комет.
        - Вот утырок! - несколько ударов попали Тимуру в грудь, от чего тот пролетел несколько метров, а затем столь же резко застыл в боевой стойке. Мне пришлось прервать атаку. Его копье сверкало с невероятной скоростью, превратившись летящую стену из игл. Я с трудом удержался на ногах.
        - Блин, промазал! - рявкнул Тимур.
        - Не останавливайся! - скомандовал внутренний голос. - Пацан знает куда бить, первым делом нужно избавиться от него.
        Моей головы будто коснулась холодная и липкая рука, но ощущение очень быстро прошло. Антон резко упал на колени и завизжал, будто его режут. Из глаз хлынула кровь.
        Из испытания он не выбыл, но очевидно был не в силах продолжать.
        - Вот что бывает с сильно любопытными. - хмыкнул дух.
        - Что ты с ним сделал?
        - Я? Это он сам. Влезть со своим дилетантским чтением мыслей в логово духа арканы, все равно что сунуть член в улей с электрическими пчелами. И ты об этом почему-то ничего не знаешь, хотя уже долго в контрах с мощным гипнотизером.
        - Не самая подходящая метафора. И он считает, что его штучки на мне работают. - хотя, Андрей никогда серьезно не пытался меня усыпить. Если бы он приложил усилия, я бы, наверное, окуклился.
        - Это ты считаешь, что они не работают. А он бесится, так как видит в голове у неприятного человека девственную и неинформативную пустоту.
        - Кажется, в этой игре каждый сам за себя? - у меня еще оставалось время в режиме усиления. Подпрыгнув, я рухнул на него сверху. Противник закрылся копьем. С виду обычное дерево, но выдержало удар.
        - Так и есть. Задание есть задание. - Тимур резко набрал дистанцию. Острие копья черкнуло по асфальту выбивая искры. Между нами образовалась небольшая стена огня. - Но я начинаю понимать, почему Сергеич тебя недолюбливает.
        - Это почему же?
        - Потому что ты мудак, Артур.
        - А он типа нет?
        - А он в слабое место не бьет. Что, я не такой удобный противник, и проще драться с инвалидом? Ты что с ним сотворил, ублюдок? Думаешь, если ничего не значащая игра, можно любую дичь творить?
        Ловко он стрелки переводит. А ведь это только отчасти правда, я ведь просто отбивался. Ударили первым они!
        - Не надо быть гением, чтобы предвидеть подставу от друзей твоего наблюдателя. Я поддерживаю все твои благородные порывы, но ты их слишком часто путаешь с глупостью и наивностью. Тебе нужна победа в этой игре или нет? Выруби его! Потом ту бабу, а Олег поймет! - скомандовал дух.
        - В смысле ничего? Так-то за город деремся. Но раз для тебя ничего не значит, слона из мухи не раздувай. - ответил я Тимуру. - Схлестнемся, коли позволяют. Хочу четыре балла сразу.
        92 - День сборов (6)
        Копейщик лишь раздраженно цокнул языком. Я уже не мог летать и высоко прыгать, а вот он, кажется, только разогревался. Насколько велика наша разница в подготовке? Потому что разница в два уровня сейчас мало что решает.
        - У вас очень схожие техники, - сердито прошипел внутренний голос. - Никаких особенных фишек ты от него не выучишь, но использовать новую способность можно. Лучше здесь и сейчас, чем на каком-нибудь более опасном противнике. Когда получаешь звездюли, обучаемость страдает только так.
        - Разве она не вредит глазам?
        - Вредит, конечно. Но я же не заставляю тебя весь день так ходить. И вообще, ты сам решаешь стоит ли победа таких рисков. В этом весь смысл, сколько можно повторять? Хочешь крутую способность - готовься страдать. Не хочешь, ну и сам себе злобный буратино.
        Эта победа? Вряд ли. Но раз уж начали, можно и с новыми игрушками поиграться. Я принял летящую силовую волну щитом. Энергия от удара прошла сквозь тело, но в этот раз она кое-что после себя оставила.
        - Не самый могучий перк, признаю. От смертельного удара он тебя точно не спасет, но энергия от множества обычных атак поможет в адаптации. Прямо сейчас, это единственный способ выучить пусть кривые и автоматически созданные печатью Адепта боевые стили.
        Боевой стиль - различные боевые искусства, предусмотренные системой Обители. Некоторые созданы с нуля бессмертными мастерами, такие стили наиболее эффективны, но их изучение требует большого упорства и занимает длительное время. Такие знания передаются только от мастера к ученику и не могут быть получены автоматически.
        Другие стили генерируются внутри печатей, с использованием объединенного боевого опыта всех владельцев печати. Техники автоматически подгружаются в разум игрока и улучшаются по мере использования, но в большинстве случаев они сильно проигрывают «истинным стилям».
        Боевые стили - это хорошо.
        Я вдруг понял, что небольшая часть потраченных сил вернулась. Недостаточно, чтобы снова перейти в режим сокрушения зла, но в таких драках любая капля выносливости на вес золота - на один рывок хватит. Тем временем, Тимур уже был в воздухе - лезвие копья описало полукруг, прочертив на щите огненную полосу. Я успел закрыться сверху, как черепаха.
        Он быстрый и ловкий, даже при таком росте. Может, по силе я его и обходил, но уж точно не в скорости. Защищаться было все сложнее - темп нарастал. Я подозревал, что даже в таком состоянии Антон как-то передает ему информацию и позволяет предвидеть, что я буду делать дальше.
        - Пора. - сказал внутренний голос.
        Я активировал способность, и вся скорость куда-то улетучилась. Тимур приземлился на носки - только сейчас, я заметил, что противник избавился от обуви. Так вот с чего он такой прыгучий.
        Все так же плавно, но гораздо медленнее он выбросил вперед согнутую в локте руку с копьем, целясь мне в бок. Слишком медленно. Мне не составило никакого труда уйти в сторону.
        - Самое главное, не теряй противника из виду. Ведь ты на самом деле не становишься сильно быстрее, с бонусом увеличивается только скорость реакции.
        Самовнушение - великая сила.
        Копье сделало восьмерку, а потом быстро ушло вниз. Следующая дуга должна была ударить по ногам, но я через нее перепрыгнул. Ведь я не просто видел, что он делает - на каком-то неведомом уровне, мне вдруг открылась сама суть используемой им техники. И пока Тимур поднимался после такого низкого замаха я со всей дури ударил его по хребту.
        Противника покинули цвета. Он хлопнулся на колени, и очень вовремя. В моих глазах уже появились какие-то переливающиеся пятна. Новой силы хватило максимум секунд на пятнадцать.
        Лезвие вонзилось бы мне в плечо, если бы не плащ. Пункты здравомыслия резко пошли вниз. Узоры на ткани артефакта, похожие на цветастые разводы топлива в воде обеспечивали надежную защиту от всякой дряни, летящей в спину. Вот и сейчас, железка застряла во вспучившемся пузыре смолы.
        Удобно. Если не считать урона для моего хрупкого ментального здоровья. К цветастым разводам добавились жуткие алые пульсирующие сосуды. Нет, мне не стоит рисковать своим рассудком ради него - мы ведь все равно работаем на один клан, и победа не решит того, что действительно важно. Просто лишний балл для кого-то одного.
        - А ты хорош. - просипел Тимур. Он тяжело дышал, изо рта текла струйка черной крови. - Два раза меня уже задел, а я тебя ни разу. Не так прост, каким кажешься с виду.
        Пузырь лопнул, и оружие упало на асфальт. Тимур оказался совсем рядом, но дотянуться до древка не успел. Зная, что пожалею о таких выкрутасах, я снова взялся за чудо-зрение. Бил наотмашь, только лишь бы не дать ему снова взяться за копье. Разбив затылком окно, Тимур улетел в темное помещение.
        Впрочем, любое помещение, казалось бы, мне сейчас темным. Эффект «кошачьего зрения» полностью нивелировался, а правый глаз вообще отказывался открываться.
        - Я же почти не…
        - Да не переживай. - дух вот совершенно не переживал. - Восстановятся твои глазоньки, причем очень скоро. Тебе еще сегодня воевать и воевать. Думаешь, я бы посоветовал способность, которая могла бы тебя сразу же искалечить?
        - Да пес тебя знает…! - вот слух уже усилился. Я четко слышал жужжание крылатой фигни, следившей за игрой. Эта фиговина висела прямо надо мной. - Пожалуйста, только не говорите, что это все-таки было не по правилам
        Камера крутанулась в воздухе. Но если бы что-то пошло не так, ко мне бы уже точно применили санкции.
        - Еще не все. - отметил внутренний голос.
        Тимур с ревом набросился на меня, но бил почему-то тупой стороной копья, ведь у него их оказалось два. Прежде чем палка врезалась мне в висок, я сумел прийти к выводу, что это логично. Браслета два, значит и копья тоже два.
        Я убрал молот прямо во время атаки, выбивая ему зубы дедовским способом, но Тимура это не сильно задержало, и не помешало рубануть мне по колену.
        - Что, друг, фокусы кончились? - израненный противник поставил ногу мне на грудь. Острие лезвия прижалось к горлу. - Ты столько усилий приложил, чтобы выиграть, но кажется мы с тобой теперь оба проиграем.
        Я перенаправил атму в единственный здоровый глаз. Рука сама потянулась к лежащему на земле копью. Никогда раньше в жизни копьем не пользовался, но во время этой драки я успел нахвататься каких-то обрывочных знаний.
        Лежа замахиваться неудобно, но лежащее на шее лезвие оттолкнуть получилось. Еще доля секунды, и я бы полоснул противника по лицу, но Тимур отклонился слишком сильно. Чего ж он такой быстрый, у него же должен быть хребет к хренам собачьим раздроблен! Но вот поди ж!
        Вставая на ноги, я увернулся еще от двух стремительных выпадов, после чего вырубил супер-зрение. Нет, следующий раз наступит очень нескоро - на глаза будто была натянута хоть и пропускавшая свет, но плотная черная повязка. Нужно было бежать. Я пока не прозрею, с этим скакуном точно не справлюсь.
        - Артур!
        Я инстинктивно пригнулся, и откатился в сторону чтобы на спину не полился кипяток. Копье уже летело мне в живот, но вместо этого встретилось с мощным потоком. С треском ломающихся костей, атака Олега сбила Тимура с ног, выталкивая его прямиком в раскрывшийся пламенный портал. Множество темных рук вцепились в тело и утащили прочь, не давая рассыпаться.
        Что-то выпало из его кармана и, отскочив от асфальта прыгнуло мне чуть ли не в ладонь. Маленькая янтарная капсула с кровью Администратора. Пропуск в агенты. Я как-то машинально сунул трофей в карман.
        Прямо надо мной зависла звенящая летающая камера. Определил по звуку. В тот момент я видел чуть меньше, чем ничего. - Вот только попробуйте сказать, что все это было не по правилам!
        И зачем я повелся? Знал же, что дух может подставить. Но камера лишь громогласно проревела. - Игрок команды Сопровождающих повержен! Игрок команды Перехватчиков получает один балл!
        Сообщение прозвучало еще раз, когда Рита без всяких угрызений совести туда же отправила Антона. Олег швыряться водой в пацана не стал.
        93 - День сборов (7)
        - Вы же вроде с тем лапоухим в одной команде. - Олег был крайне озадачен. После нашего с Тимуром боя остались обломки догорающего мусора, и кучи разбитого стекла. И как я умудрился устроить срач посреди апокалипсиса?
        - Это все проделки Андрея. Ему вдруг захотелось проверить меня отдельно. - даже не знаю, как объяснить этот топ-десять аниме предательств. Не хочет ли наш дорогой Восемьсот Пятнадцатый потихоньку сделать гадость куратору. - Черт, ни хера не вижу…! Куда ты делся?
        - Артур, я здесь! - голос напарника прозвучал с другой стороны. - У тебя там все нормально? Шатаешься по улице, как слепой кутенок.
        - Прокачка завернула не туда. - мутная пелена начинала понемногу расползаться, но слишком медленно. Было у меня к духу несколько резких вопросов, но это могло подождать. - Я тут, видишь ли, способности испытываю в безопасной среде.
        - Блин, почему все всегда тебе? Я тоже новые способности хочу! Надоело просто так водой кидаться! - возмутился Олег.
        - Ничего себе у вас здесь бардак! - произнесла дивчина, которую я, само собой, разглядеть не мог. - Нас решили не ждать? Мы, просто, тебе все вместе навалять хотели, но Тимур вдруг убежал вперед.
        Что-то снова стремительно пронеслось мимо. Вот тут сработала удача, иначе я не могу объяснить, как именно избежал атаки Риты. Чуйка сработала, по-другому не объяснить.
        - Стой! Ты видишь, что он уже не в кондиции! - крикнул Олег. Напарник решил меня защитить. Как мило. Мы договорились, что не будем поддаваться, но мне срочно нужно было отойти в кустики и восстановить зрение. Я был готов честно вернуться и продолжить бой на равных.
        - Ну елы, пацаны! - расстроилась она. - Нас же не зря по командам разделили, ну чего вы как эти! Какой смысл, если все будут играть со своими друзьяшками?
        - В смысле, давай я его вынесу. Чтоб не так обидно было. - как-то напарник уж слишком обрадовался возможности сразиться со мной, пока я смотрел на мир через три слоя пластиковых пакетов. - Прости, братан. Это все ради высшего блага.
        - Рассказывай! Чего, приз на горизонте замаячил? - сегодня просто вечер ударов в спину, хотя вроде все по правилам. Не рассчитывали ли кураторы на эту выставку предательств, когда разбивали нас на команды?
        Я рванул в сторону разбитого Тимуром окна - поток воды последовал за мной, словно свирепая и очень горячая змея. Гейзер ударил между лопатками, буквально пробив насквозь - совсем как в тот раз, когда беглянка атаковала пронизывающим огнем. Олега можно было бы похвалить, свой талант он развивал усердно и с энтузиазмом. Жаль только, что использовал против своего же, можно сказать, создателя.
        - Ну держись, зараза!
        Вот так просто меня не свалить, а напарник совершил ошибку погнавшись за мной через проем. По сопению и размытому силуэту я примерно понял, где стоит Олег. Он хороший человек, но в этой игре просто обязан получить молотком в жбан - замах получился хороший, но оружие со звоном отскочило от каких-то возникших перед ним тонких пластин. Рита?
        В глазах слегка прояснилось. У барышни в бежевом свитере, вставшей позади Олега, из спины росли эти две гибкие металлические стрелки. Теперь я понял, как именно она защищала хлипкого соратника призывателя. Эти плоские щупальца даже не задрожали от моего мощного удара.
        - И вот он открылся… - вздохнул внутренний голос. - Это твой скрытый дар, так глупо подставляться? Надо у кого-нибудь украсть перк с уклоном в мазохизм. В полную силу эксплуатировать, так сказать, тенденцию огребать.
        Водяной пузырь, что Олег создал между нами лопнул, вдобавок оглушив меня и заставив оружие вновь сжаться в браслеты. Железные стрелы обвились вокруг рук и подняли меня в воздух, как тушу на скотобойне.
        - Хорошая у вас команда вышла, - сказал я, сплюнув кровь. - Ты в Находку переезжать не собираешься? Сразу же вольешься в коллектив.
        - Раз нормально навешать ему не даешь, добивай быстрее. - Рита как-то нервничала. - Нам еще искать объект, у этих-то ничего не было. Говорю тебе, он точно где-то спрятал этого дурацкого козла.
        - Ладно, признаю поражение. Гарри Красильников зарабатывает третье очко для своего факультета. - видел я плохо, а выхода из ситуации не видел вообще. Разве что пнуть напарника с высоты прокачанной силы по шарам. А что? Долго злиться он не будет. В самом крайнем случае, дети у него уже есть.
        - Хочешь фокус, Артур? - ехидно спросил дух.
        - Мне твои фокусы за сегодня уже надоели. - что там дальше, космический люто-сифилис? Открывается мега-сила, но отваливается нос. Или способность очень быстро убежать, а потом долгое время в коляске ездить?
        Какие еще суперспособности с нанесением урона самому себе будут в меню?
        - Соберись. Если выдержишь следующую его атаку, покажу тебе кое-что интересное. Если не выдержишь, значит, не заслужил. Но я в тебя верю.
        Вот же сволочь…
        Для финального приема Олег решил не использовать кипяток, просто переломав меня ребра мощным потоком воды. В момент удара Рита развязала свои путы, что отправило меня в полет за пыльные стеллажи. Между ними я и рухнул, разбросав пустые канистры.
        Добавлен навык: Трансфигурация атмы + 2
        Трансфигурация - осознанное изменение свойств атмы. Крайне сложный и редкий навык, требующий наличия некоторых уникальных перков. Дает игроку возможность менять свойства собственной ауры для более эффективного использования боевых стилей и защиты от различных видов атак. Кроме того, навык позволяет в некоторой степени управлять атмой противника, и свободной энергией, находящейся в пространстве, даже если они не совпадают с используемой игроком печатью.
        - Хм. Развитие продолжает превосходить ожидания. Быстро учишься, но это заслуга системы, не твоя. - прожужжал внутренний голос. - Дождись следующей атаки, и уплотни ауру в момент столкновения. Увидишь, что будет.
        - Я совсем с ума сошел по-твоему?
        - Это часть тренировки. Ты просил научить тебя, и я тебя учу. Можешь продолжать ныть из-за покрасневших глаз, или можешь наконец выжать из ситуации всю пользу для себя.
        Ну ладно. Не уверен, что должна делать эта трансфигурация. Описание гласит, что в зависимости от атак моя собственная аура атмы меняет свойства. Чем, кхм, разжижение должно помочь? Разве не должно стать только хуже?
        - Да ты достал! - крикнула Рита, когда я выбрался из-под стеллажей. - Это не честно! Может тебя стрелами утыкать, раз по-хорошему не хочешь проигрывать!
        - Ты что, вообще непробиваемый? - Олег тоже начинал как-то странно раздражаться. - Качаются все, а такое чувство будто ты один.
        - Конечно непробиваемый, я же танк. Ты радоваться должен, что я такой стойкий. Тебя же прикрываю, лося с кружкой! Чтобы никто тебя такого умного не скушал.
        - Так я со всей силы бью!
        - Значит не со всей. Не сдерживайся, покажи мне прорыв плотины! - и зачем я его провоцирую? - Представь, будто перед тобой самый свирепый беглец.
        - Короче, я уже извинился. - Олег сжал водяной пузырь руками, от чего внутри зародилась клякса яркого света. - Без обид, чтоб потом мне за это не высказывал. А то ты злопамятный больно, Ким, я-то знаю.
        - Хватит уже сиськи мять! - бесновалась девушка. - Обычно все друг другу чуть что морду бьют, а вы расшаркиваетесь как барышни кисельные! Давай уже я! Там сейчас козла украдут!
        - Ну, за искусство. - подумал я. Новый водяной вихрь вышел гораздо сильнее. Можно было бы разогнать сразу несколько демонстраций. Я собрался и подготовился к удару.
        Часть бурлящего потока отразилась от меня, взвилась фонтаном и пролилась на дуэт перехватчиков. Рита громко взвизгнула, облитая горячими струями.
        К сожалению, все остальное я принял грудью и наконец покинул игровую площадку. Множество нежных рук обхватили меня и потащили прочь, через излучающий живительную силу портал.
        94 - День сборов (8)
        Из одного водоворота меня стремительно перенесло в другой. Над землей висел пузырь какой-то эфемерной жижи - та самая божественная вода, о которой говорил судья. Проскользнув через него, я выпал, с другой стороны, бодрым и здоровым огурцом, при этом совершенно сухим.
        Странно было бы, если бы нас не лечили. Кто бы захотел ехать на сборы и вернуться оттуда несчастным паралитиком?
        Но что это все-таки было? Приняв несколько одинаковых атак, я достаточно адаптировался к энергии Олега, чтобы хоть немного защититься от нее? Это довольно удобно.
        - Поясни. - спросил я у загадочной сущности.
        - Когда я смотрю на тебя, мой самый изворотливый танк на планете, то наполняюсь гениальными идеями. Что если отхватывая от более сильного противника сразу получать разные плюшки? Здорово же, да? Наверняка знаешь, что для поглощения, обнуления и прочего отражения нужны очень высокие показатели сопротивляемости. А с трансфигурацией нет, нужен только навык - вот такой вот чит, цени.
        - Но это все-таки чит, да? В теории система так работать не должна? - я уже примерно представлял себе методы этого духа, и они мне не то, что бы сильно не нравились.
        - Начинаешь соображать. - хмыкнул он. - Где-то мы проникнем через лазейку, которую не заметили модераторы. В другом месте используем не задокументированную способность, а там можно и на моды перейти. Это не соревнование, Артур, никто тебя в итоге не погладит по головке, если будешь сильно честным. Зато, когда останешься в живых, погладишь себя сам.
        - Ладно, если все так хорошо, почему нельзя было обеспечить нам победу? - а то, получается я сжульничал, но все равно вылетел в первом туре.
        - На твоем месте, я бы не стал сильно палиться перед кураторами. Вот и не палимся. - пояснил внутренний голос. - Фишка в том, что, если победитель узнает о твоей помощи, у тебя появится могущественный друг. Но другой станет врагом, а такие враги тебе пока не нужны. Все будем делать в рамках спортивной справедливости. Пока что.
        Андрей и Тимур стояли в сторонке, пока кураторы внимательно следили за событиями на нескольких экранах. Антон сидел на траве, внимательно разглядывая свои пальцы.
        Я бы ни за что не упустил возможности выяснить отношения. - Вот же сволочи, а? Просто не можете спокойно пройти мимо, обязательно надо устроить какой-нибудь треш.
        - На себя посмотри, Ким. - ответил наблюдатель.
        - Может, не будем? - копейщик снова начал изображать дружелюбие, хотя смотрел на меня волком. - Вы просили проверить его, я проверил. Он надрал мне зад, вот и все.
        - Не он, а Красильников. И сейчас этот комнатный тиран выигрывает по баллам, когда вот этот вот даже до второго тура с воротами не добрался. Надо бы подумать, может ему свою команду создать.
        - Вот чего ты выделываешься, а? - спросил я прямо. Но разговаривать с рептилоидом бесполезно.
        - А ты? Не много о себе возомнил, Ким? Бабу свою наслушался? Ты заруби себе на носу, что ты мой и я буду тебя проверять так, как захочу. Вот сейчас столкнул со своим лучшим бойцом, и показал ты в этой драке свое традиционное нихрена. Так что помолчи уже, а? - передразнил Андрей.
        - Восемьсот пятнадцатый! - завопил Тосин со своего трона. - Тест только начался, а трое из пяти твоих уже выбыли! Я поставил на вас крепость, и стоимость этой крепости взыщу в первую очередь с тебя!
        - Все в порядке, господин! - ящерик помчался к барину, на ходу теряя лапти. - Мы пока что лидируем, и я уверен, тем двоим удастся удержать лидерство. Главный дестабилизирующий элемент уже покинул поле…
        Повисла неловкая пауза. Я уже собирался уйти, но Тимур неожиданно произнес. - Слушай, без обид, ок? Но ты эго свое попридержи.
        - С чего это? - не понял я такой внезапной резкости.
        - С того, что лезешь куда не просят. Если тебе наплевать, не значит, что всем наплевать. - прошипел он. - Нам эта работа жесть, как нужна, и, если вдруг из-за тебя что-то пойдет не так, клянусь, что башку оторву. И уж поверь, я такими словами не разбрасываюсь. У тебя, я так посмотрю, вообще нет никаких рамок и границ.
        - Я не понимаю, с чего ты так взбеленился. - да и если честно, мне не интересно. Значит им можно драться насмерть и нападать, а когда я сделал ровно так же то все, не забудем - не простим?
        - Короче, я тебя предупредил. Будешь создавать проблемы, я тебе сам создам кучу проблем, не разгребешь. - он толкнул меня плечом. - Пойдем, Тох.
        Что это было вообще?
        Непонятные какие-то претензии.
        У них с ящериком совсем крышу снесло.
        Разблокирована карта: Перевернутая Умеренность (The Temperance Reversed)
        «Он бредет сквозь царство теней, оставив далеко позади и свое тело, и свою тень, и свое прошлое. Теперь он сосредотачивается перед полетом в будущее, собираясь с силами, которых осталось немного, но достаточно, чтобы добраться до цели - до царства света и солнца».
        Уровень связи с картой: 2
        Получен штраф к скорости развития навыков: 15 %
        - И такое тоже бывает?
        - Когда ты умудришься выбесить человека настолько, что родится дух перевернутой карты, я начну гордиться тобой еще сильнее. - ехидно промурлыкал голос.
        Я хотел вернуть Тимуру трофей, но после такого решил оставить драгоценный камешек себе. Пусть думает, что потерял.
        Многорукое существо выдернуло из портала Марину, и протащив через целебный пузырь бросило на траву.
        - Сдается мне, наша команда продула. - сказала она, увидев сначала Антона, потом меня. - Не сработал твой план, полководец. А я так надеялась.
        - Ну перемудрил. - признался я.
        - Да ладно. Не знаю, как насчет остальных, но Коля просто зверь. Даже Саше будет трудно его победить. - она щелкнула пальцами. - Я рада, что в жизни этот парнишка на моей стороне.
        И если Саша победит, он окажется один с козликом против еще четверых здоровых и совершенно не уставших бойцов. А там еще и Рита с Олегом.
        - Спасибо за тактическое преимущество. - сказал я духу. - План по впечатлению инвесторов был успешно провален.
        - Надо было больше стараться и выйти из той дуэли победителем, а не слепым котенком. Серьезно считаешь, что у тех двух нищебродов были хоть какие-то шансы против тебя на ста процентах силы? Да и не все еще потеряно. - хмыкнул он. - Дождись финала. Там посмотрим, чьи в лесу шишки.
        - Вот дурашка. Пошли посмотрим веселую передачу. - Марина хлопнула меня по плечу. - Учти, я болею за Коляна.
        - Ничего не знаю. У меня самый быстрый стрелок по эту сторону Иртыша.
        - Мечтай.
        На одном экране Олег и Рита двигались в сторону центра города. За ними неторопливо шел Боська с морковкой в зубах. Где он только ее взял?
        Коля укрылся не в небоскребе, но достаточно близко к нему-на крыше небольшой пятиэтажной пристройки. Видимо, решил, что занимать позицию в гнезде было бы слишком просто. Сейчас этот высокий азиат с неприличным количеством лака на волосах сражался с тварью, очень похожей на каменного собакольва - питомцем Саши. Я подобные скульптуры на фотографиях буддистских храмов видел.
        Сам призыватель спрятался за большой бочкой на крыше. Ему не обязательно было видеть зверя, чтобы управлять им. Возможно, Саша контролировал существо напрямую, или же видел его глазами.
        Николай же стремительно менял укрытия, постоянно обстреливая эту ревущую скалу с хвостом. Пули от питомца отскакивали, но вот яркие хлопки взрывов все же наносили урон. Отколотые куски мгновенно испарялись.
        - Откуда у него столько гранат? - не понял я.
        - Его способность - создавать эти мелкие пакеты. Пока сил хватит будет палить, а сил у него хоть отбавляй. Коля до «Стигмы» спортсменом был. - сказала Марина. - Да и сейчас периодически на стрельбище гоняет, попрактиковаться. Он из нашей команды второй по силе.
        - А ты?
        - Я третья.
        - Врубай глаза Перворожденного. - дух очнулся так резко, что я аж вздрогнул. - Чем больше наблюдаешь за сильными людьми, тем быстрее у нас с тобой будет результат. А глаза подлечим, не беспокойся.
        95 - День сборов (9)
        Опять глаза? Да что ж ты будешь делать?!
        Я же только что прозрел. Нет, он точно издевается.
        Они дадут окунуть голову в божественную каплю? Потому что сейчас придется снова посадить зрение, включив этот старый кинескоп. Что я должен узнать, наблюдая за теми, кто делает дела совершенно по-другому?
        Марина не сказала, какими печатями и тотемами обладает ее товарищ, и я мог отталкиваться только от того, что вижу. Скорее всего, Адепт, раз пользуется оружием, но могла быть и какая-то хитрая комбинация. Коля сворачивался в комок, а затем распрямлялся как пружина, чтобы перескочить из одной точки в другую. Пузыри атмы возникали и лопались на ступнях стрелка.
        В отличие от меня, вряд ли он делал это осознанно - всю работу выполняли системные модификаторы. На щеке Николая висел еще один пузырь энергии, от которого к винтовке по сверкающей нити бежали огоньки. Стоило перейти в обычный режим, и все это исчезло. Снайпер снова превратился для меня в размытую каплю. Я зажмурился, после чего мельком глянул на Сашу - точно такими же нитями он был связан со своим зверем.
        - Понял принцип? Никто ничему не учится. Представь, на что они были бы способны, даже используя твои базовые тренировки. А уж с глазами Перворожденного…
        Я кое-как сравнялся с Тимуром благодаря глазам. Без нового дара, он бы мне точно навалял - это при том, что дух и печать защитили меня от ментального воздействия. У копейщика было больше именно практического опыта. Путь в наблюдатели предстоял очень длинный, это я понял отчетливо.
        Александр методично сносил укрытия, в то же время, не позволяя стрелку, которому для победы хватило бы одного выстрела приблизиться к себе. Впрочем, как и питомцу нужен был только один хороший удар кристаллическими когтями, чтобы разрушить этот хрупкий баланс.
        - Ваши наблюдатели воспитали сильных агентов. - прокомментировало щупальце Тосина, словно провоцируя других кураторов - Но почему тогда лучше всех себя показывает мой? Жаль, что за нашим небольшим спором не наблюдают писцы дома Гаур. Упускаем шанс продемонстрировать всем триумф Дольгэ и бесполезность пустых споров.
        Те двое были захвачены боем, бросая друг на друга пламенные взгляды. Еще совсем немного, и схватка переместится сюда, примет совсем другие масштабы.
        Призыватель тянул время, но в этом было не так уж много смысла. Остальные Перехватчики уже подошли очень близко. Олег посадил козленка на капот разбитой машины, после чего приобнял Риту, будучи абсолютно уверенным что жене я его не сдам. Я-то не сдам, но что же ты творишь, паразит? Девушка изобразила спайдервуман, уцепившись стрелкой за ограждения на крыше. Хорошо, что ограда выдержала двоих, иначе наш бородатый сердцеед шмякнулся бы вниз.
        Теперь они были готовы взять Сашу числом.
        - Твой Олег неплохо справляется. - сказала Марина. На экране напарник о чем-то спорил с Ритой. Скорее всего, клянчил себе четвертый балл.
        - Сам в шоке.
        Каменный зверь закономерно оказался уязвим к воде. Элементалист отбросил его, не дав перехватить девушку, что забралась прямиком на бак. Саша прятался внизу, и она бы точно добралась до него, если бы не огненная вспышка. Какое-то мгновение, и Рита уже летела в другой угол крыши, размахивая оплавленными щупальцами.
        Этот взрыв отвлек зрителей от поражения каменного льва. Его хозяин, прожаренный до хрустящей корочки, уже попал в заботливые руки «медсестры».
        - Нда. А ведь почти дабл-килл. - фыркнула магичка.
        Из пламени вышел здоровый мужчина в рубашке. Я его вспомнил - мужик точно уехал на мотороллере вместе с командой Вики. Какого он здесь забыл?
        - Один из твоих, что ли?
        - Это Максим. Потрясающе жадный человек. Так я и знала, что не будет он на воротах сидеть. Он, кстати, первый.
        - Не отвлекайся. Та девчонка еще в бою. - мысленно пнул меня внутренний голос. И действительно, Рита уже вставала на ноги. Вопрос в том, что ее противник был гораздо сильнее, а Коленька тоже никуда не делся - воспылавший гражданин собирался расправиться с соратником в самую последнюю очередь. Олег с большим трудом отбил летящую гранату, и чуть не навернулся с крыши.
        Столкнувшись с надвигавшейся стеной пламени, его гейзер сразу же превратился в пар. Серые клубы скрыли от нас происходящее на экране, и судить можно было только по состоянию напарников в системе. С трибун раздались весьма недовольные выкрики кураторов, лишенных зрелища.
        Кто-то один точно должен был вылететь, но за полминуты пока пар рассеивался показатели здоровья почти не изменились. Перехватчики объединились в странную конструкцию - теперь уже Рита обхватила Олега всеми конечностями. Из темного ромба на ее спине росли уже четыре стрелы, и она весьма резво бегала на них по крыше, пока элементалист сбивал летящие в них снаряды.
        - Минуточку. - заметил Саша. - Я понимаю, зачем в этой игре люди нападают на своих. Но зачем они нападают на своих?
        - У меня от твоего вопроса мозги свело. - Марина посмотрела на него, как на полного дебила.
        - Я не могу понять, что задумали твои сопартийцы. Если они сейчас победят Риту с Олегом, дальше что? Попытаются побить друг друга? Или пойдут вместе выносить защитников, а уже потом попытаются побить друг друга?
        - Макс точно набивает фраги. Что у Коли в голове творится сказать сложно - но он тот еще выпендрежник, значит вряд ли сдастся без боя.
        - Они сильно рискуют. Те двое могут каким-то чудом победить, и тогда их останется двое против троих защитников. Хотя нет, тоже без шансов.
        - Надо было запретить объединяться вне команд. - проворчал Денис. - Все понимаю, но как можно вот так наплевать на сверхзадачу?
        - Я потом им устрою. - Оксана тоже была не в восторге от поведения своих подчиненных. Но это все началось не с них, а с Андрея, поощрявшего такое техническое нарушение правил.
        - Нам стоило устроить обычный турнир. - сказал тощий наблюдатель, до этого предпочитавший молчать. - В формате королевской битвы. Двенадцать агентов выходят на поле и сражаются, пока не останется четверо, затем полуфинал и финал.
        - Откуда у господ кураторов возьмется столько времени? - перебила его Оксана.
        Так-то, замеситься стенка на стенку было бы быстрее, чем это гуляние с козлами. Я бы тоже предпочел такой режим.
        - Хорошая идея, наблюдатель. - а вот Тосин похвалил его. - Нужно предложить нечто подобное во время совещания с агентами другого региона. Или в другом смертном мире. После того убийства в Уале стали так редко устраивать турниры. Как же это печально!
        Я бы мог сейчас быть там, на поле боя.
        И огрести, благодаря своей уязвимости к огню. Может и хорошо, что я все-таки здесь.
        На крыше не осталось укрытий, и только лишь пар от сталкивающихся атак Макса и Олега мог помочь стрелку спрятаться. Оставшаяся пара Перехватчиков воевала во все стороны. На крышу обрушился град железных стрел - Рита колотила на ощупь. Все тщетно, Макс теснил противников, занимая все больше и больше драгоценного места. Что могло загореться, уже горело как горел и он сам, превратившись в настоящую стену пламени.
        Будь я на месте Олега, проломил бы крышу. Огонь уже наверняка повредил перекрытия, и одного мощного водяного вихря хватило бы, чтобы все провалились на верхний этаж. Колю с Максом это вряд ли бы остановило, зато Перехватчики выиграли бы пару секунд. Вариант оставался только один - задержать тех двоих и быстро-быстро нестись к воротам, пока тем не достает одного человека. Они бы не победили в открытом бою, зато могли бы выиграть хитростью и заработать баллы.
        Но на месте Олега был Олег, и агенты под кодовыми именами Слабоумие и Отвага приложили все усилия, чтобы затушить вздымавшийся в серое небо пожар.
        В облаке кто-то заорал благим матом, знаменуя переломный момент боя.
        96 - День сборов (10)
        - Ну привет. - сказал я Александру, ковылявшему к нашему уютному кинотеатру под открытым небом. Хоть его и исцелили, но призыватель все равно держался при ходьбе за квадратную каменную псину.
        Произошло что-то не очень понятное - следом шла Рита, а за ней истерично сбрасывавший мокрую экипировку Николай.
        Что там сотворил мой напарник? Пробудил горячий источник, с древних времен сокрытый в вентиляции того здания, или вдруг изобрел воду, которая не испаряется? Так-то главный герой здесь не он, почему он вдруг вырвался вперед с таким отрывом?
        - Эх, Коля, Коля… - дразнилась Марина. - Я считала, что ты непобедим. Как же так вышло?
        Жутко злой стрелок гневно смотрел на экран. - Поехавший смыл нас обоих с крыши! Нет, скажите мне, это нормально? Я там в полете три раза штаны обгадил! К черту такие приключения!
        Тем временем, с безучастным к происходящему козликом подмышкой, хитрый Олег мчался в сторону ворот. За ним гнался Максим словно трактор, объятый пламенем.
        - Ну что, - поинтересовался я у Александра. - Ваши отобьются?
        - Хм. Все зависит от твоей Вики, если честно. На Настю я бы денег не поставил, а Ерыч… Он у нас тоже скорее на поддержке. Будь там Макс, кто знает, что бы вышло…?
        Но воспылавший здоровяк решил воевать в другую сторону. От Вики могло зависеть очень многое, если бы не пропасть в уровнях между ней и соперниками. Я нагнал хайпа, споря с Мариной, но, когда дошло до дела, моя уверенность в силах напарницы как-то сдулась.
        - Проиграет твоя крикливая соратница, - сказал внутренний голос. - И сто сорок шесть процентов снова начнет тебе мозги выносить, уходя навсегда.
        Ее проблемы. Ни разу еще «навсегда» больше пары месяцев не длилось. - Не начинай. Никто не знает, чем эта игра закончится? Кто мог представить, что в фаворитах окажется, извините за выражение, Олег? А потом его вынесут, и поэтому господин куратор нагнет Андрея раскаленной кочергой. - что-то мне подсказывало, платить за потерянную крепость каким-то образом будем мы. - Но признаю, на первое место он вышел, пусть и с черного хода.
        Уж не знаю, куда он делся, но Олег вдруг исчез с экранов. Скрылся где-то в подворотне, чтобы не получить файербол в спину? Вики тоже нигде не было - у ворот стояли лишь полноватая брюнетка в очках и юноша с лохматыми кошачьими ушами да красным пожарным топором. Оба тряслись, готовясь к схватке с приближавшимся двухметровым Максом.
        Он своих намерений не скрывал, держа по здоровому огненному шару в каждой руке.
        - Оба решили сбежать? Как предсказуемо. - шептал дух. - Тебе новые друзья нужны. Или этих можно на лояльность прокачать - это так легко устроить, только скажи.
        - Тихо, не отвлекай. - начиналось самое интересное.
        С луком наперевес, Вика выскочила со входа на подземную парковку на другом конце улицы. Огненный гигант не успел даже оглянуться, прежде чем зазубренная стрела вошла ему в горло.
        Вот что значит опыт охоты на медведей.
        Столь же стремительно она скрылась обратно, что-то показав жестом тем двоим. Ребята сразу побежали за ворота, но за мгновение до того земля затряслась. С ревом из-под земли вырвался кипящий фонтан, забрасывая Олега прямо на ворота. Сверху он атаковал Настю - она неуклюже плюхнулась на асфальт, а поток воды притянулся к дрожащему черному пятну на земле.
        Я не мог слышать, что кричала Вика, но очевидно ничего приличного. Стрела от обежавшей здание через дворы девушки попала Олегу в плечо, и он упал за ворота, как мешок с картошкой. Фонтан рассеялся.
        На все про все - пара секунд.
        Видимо, девушка подумала, что избавилась от напарника, но у нас он до сих пор не появился. Когда она подошла ближе, жуткий окровавленный бородач сбил ее с ног. Отбросив в сторону топор на помощь бросился Ермак.
        - Скучно. - сказал кучерявый. - Как дети, барахтающиеся в грязи. Я бы лучше посмотрел на бой между наблюдателями. Они хотя бы могут побороться за то, что для них важно.
        - Простите их, господин Рофф. - сказала Оксана. - Наши агенты демонстрируют, что достаточно компетентны. Ранее, к ним не выставлялись более высокие требования.
        - Вероятно, пришло время задуматься об этих требованиях.
        - Девочка права. - добавил Тосин. - Они все же не клоуны, чтобы развлекать вас. Мы сделали ставки.
        - Хмпф. - кучерявый вдруг щелкнул пальцами. - Нужно добавить интриги в это тухлое болото.
        Брошенный у ворот козлик вдруг будто очнулся. Он тряхнул головой и начал трястись. Белая шкурка на лице лопнула, обнажая серо-розовые внутренности. Он резко дернулся и исчез, оставив после себя широкую выбоину на асфальте.
        Некое размытое белое пятно мелькнуло в воздухе, прежде чем снести ворота. Оно подбросило Ермака в воздух - у паренька невесть откуда взялась здоровая дыра в теле.
        Вика вырвалась из объятий Олега и сделала несколько выстрелов из пистолета в мельтешащее существо. Оно будто не заметило - пятно сбило девушку, мгновенно отправив ее к нам.
        - Твой друг. - сказала она очень тихо. - Пожалеет, что в детстве не сунул руки в молотилку.
        Какая странная угроза.
        Я хотел помочь ей подняться, но судя по глазам она заранее оскорбилась. Вот пусть сама по земле и катается. Сегодня был слишком длинный день, чтобы терпеть эту дичь.
        - Рофф, как это понимать? - взбеленилась женщина-куратор.
        - Я хочу видеть результат от своих агентов, Ма-ай. Мы будем считать, что эта игра закончилась в ничью и надеюсь, вам хватит ума со мной не спорить. Ставки те же, но игра теперь проходит на моих условиях.
        - Они послушают. - шепнул мне дух Арканы. - Клан этого человека по статусу выше, чем у других. Даже удивительно, что он так долго плясал под дудку Чоу.
        - Это же дичь. Так можно сто раз правила переписывать, пока не победишь. - ох уж мне эти благородные аристократы.
        - Не сто раз, но это для него вариант выкрутиться.
        - Но ведь я победил в споре, разве нет? - возразил Тосин. - Готовы при всех наплевать на уговор?
        - Всего лишь предлагаю новый уговор. Это жалкое выступление не доказывает ничего.
        - Ну хорошо. - опустил голову наш куратор. - Однако, новый уговор - окончательный. Все присутствующие должны будут признать его исход, иначе я просто откажусь сегодня подписывать соглашение. Как тебе известно, в таком случае разговор продолжится на более высоком уровне, где я, а тем более вы мало что решаете.
        - Так и быть! - как мы и предположили, Блекхуф планировал крутить рулетку пока не выпадет красное, но был закономерно послан.
        - Агенты! - кучерявый Пушкин-Рофф слез с постамента и направился к нам. Морда красная, глаза пыхают огнем, рыбьи усы шевелятся. - Сюда идет зверь из моего личного сада. Вы не должны позволить ему даже приблизиться к вашим кураторам. Тот, кто выстоит и принесет мне голову этого зверя, получит награду от меня, а его хозяин будет считаться победителем в споре. Даю слово от имени клана Блэкхуф. Есть возражения?
        Ма-ай опустила глаза. Наш куратор хлопнул в ладоши.
        С одной стороны, утерлись. А с другой, он сам себя загнал в несколько неудобное положение.
        И вот мы снова оказались на пустыре, все двенадцать агентов. Боська вышел к нам из-за руин торгового центра. Он маленького милого козлика ничего не осталось - теперь это был огромный белоснежный олень с рогами, извивавшимися словно змеи. Острые концы наростов были красными от уже пролитой крови.
        Самец-пожиратель - Уровень 45 - Зверь/Нежить
        - У вас десять минут, чтобы продумать тактику. - заявил судья. - После этого он нападет и будет сражаться насмерть. Наблюдатели могут помогать только советами.
        - Ладно, я признаю, на это тоже будет интересно посмотреть. - сказало щупальце. - Учтите, я слежу за вами, мальчики и девочки. Особенно за тобой, Олег.
        Сразу видно, кто на самом деле отличился перед начальством.
        97 - День сборов (11)
        - У меня есть план. - сказал мне внутренний голос.
        - Больше никаких планов. - справимся как-нибудь сами. Предыдущая стратегия себя не оправдала, и я не был уверен, что коллеги меня вообще послушают. - И вообще помолчи пока.
        - Отлично, предложи свой. Ты сегодня без чьей-либо помощи не смог победить никого, так поведай же мне, как собираешься одолеть моба почти в три раза сильнее себя?
        - Я же не один, нас двенадцать человек. Как-нибудь разберемся.
        - Ах да, эти ребята. Один тебя знает пять минут, а уже ненавидит так сильно, даже система заметила. У его приятеля своего ума нет. Те двое, прыгун и ходячий костер, готовы по головам идти - я не осуждаю, но тебе этот фактор скорее навредит. Олег и его новая пассия, опять же. В конце концов, толстуха и ушастый просто ничего не показали, они бесполезный балласт. Прекрасные люди, просто замечательные. Удачи тебе с ними скооперироваться. Как обычно, кусаешь руку тебя кормящую. Смотри, как бы снова не получил копьем в зад. - но после этой тирады он действительно замолчал.
        Агенты встали в круг. В самом центре почему-то стоял Андрей. Это вот он нас сейчас будет наставлять? Чего-то рано я отказался. Вот это вот насчет копья в зад может быть не так уж и далеко от правды.
        - Слушайте внимательно. - важно заявил рептилоид. - Особенно вы - Ким, Алкаш и Мажорка. Сейчас никаких скрытых тестов, кроме того, что предлагает господин Рофф. Если облажаетесь, подведете всех остальных. В первую очередь, своего куратора. Усекли?
        Потрясающе занудный человек. Скучнее его только бразильский орех.
        - А можно вопрос? - робко сказал ушастый парень с топором. - Вдруг, победит кто-то из нас? Кто тогда выигрывает в споре?
        - Они решили, что в этом случае засчитают ничью, и спор будет решаться в другом месте. Еще вопросы есть? Этот олень очень опасен, что вы и сами прекрасно видите. Он атакует острыми копытами, атаки рогами имеют свойство вытягивать жизненную силу, а дыхание вызывает быстрый распад тканей.
        - Не ожидали мы от Боськи такой подставы. - скривился Саша. - А казался таким милым…
        - Мы слушать будем или языком чесать? - цыкнул на него наблюдатель. - Так вот. Ваша единственная надежда - замедлить его. Для этого, Анастасия должна сковать передние лапы, а Маргарита связать задние. Призванное существо Александра возьмет на себя дыхание зверя, так как состоит из камня и сопротивляется распаду. Артур, Тимур, Антон, Ермак и Олег будут защищать девушек, Марина сдержит атаки рогами, а Виктория и Николай обстреляют уязвимые места - глаза и сердце. Зверь уязвим к огню, потому основной урон будет наносить Максим. Задача остальных - продержать эту хрупкую схему достаточно долго, чтобы олень его не вынес.
        - Ну еп, опять на меня все свалили… - тихо выругался Макс. Но глазки-то загорелись! Конечно, при таком раскладе приз причитался ему. - Сделаем, чего уж…
        На секундочку, это значило что мы будем платить дань.
        - Можете придумать что-то свое, но чего-то я сильно сомневаюсь в вашем таланте придумщиков. Хорошую идею вам подкинул, хоть и знаю, что будете кто в лес, кто по дрова. Все всё поняли? - он пристально посмотрел на нас. В ответ я сделал максимально сложное лицо. - Иначе, вы просто не победите. Решайте сами, между собой.
        Да уж чего тут непонятного. Трое держат, остальные защищают их, пока ходячий огнемет жарит Несмертного Боську. Что может пойти не так? Все. Все может пойти не так.
        Конечно, хозяин агента, пышущего огнем, прислал зверя, уязвимого только к огню.
        - Предлагаю вот что. - в центр хоровода вышел Тимур. - Если в бою кому-то повезет, зверя не добиваем. Там определим победителя. До тех пор, придерживаемся схемы Андрея Сергеевича, но с оговорками. Девушки будут первое время держаться в стороне, а кто-то из нас отвлечет оленя на себя.
        - И вылетит с треском. - съязвил Саша.
        - Мы не знаем, на кого зверь нападет первым. Что, если на кого-то из ключевых игроков, и мы останемся без плана действий в самом начале? Приманкой может быть Ермак, к примеру. Он в нашей схеме почти больше не участвует.
        - Ну спасибо. - скривился вихрастый неко-кун. - Я даже башку от земли оторвать не успел, когда он напал. Так и скажите, что просто хотите от слабого звена избавиться.
        - Да не принципиально. Это может быть питомец Саши, или, допустим, Артур. Пару ударов они выдержат, а к тому времени повяжем его уже.
        Чую подвох, но это мысль. Спорить готов, он собирался назвать меня первым, но это было бы слишком подозрительно. Но тут тоже есть нюанс: я не возражаю. Реально ведь могу недолго продержаться, плюс чего-то упереть из ауры этого гигантского козла. - Как что, так сразу Артур… Хорошо, гоните его на меня, попытаюсь отбиться. - выиграть я уже не надеялся, оставалось уйти хоть с чем-то.
        - Вот мужики, блин… - вздохнула Вика. - В кого пальцем не ткни, каждый начинает с нытья.
        - Значит, эту позицию застолбили. Дальше будем действовать по плану. Сколько времени осталось?
        Быстро же он принял решение. То есть, он просто хотел ненавязчиво предложить мне стать приманкой, а я согласился, потому что ну а как же иначе-то? Есть ли в этом какой-то еще хитрый замысел? Как далеко Андрей собрался закатить колесо?
        Если честно, сборы мне уже поднадоели. Хотелось вернуться домой и развалиться на диване, если дух позволит. Для того, кто постоянно требует от меня выбора, моя персона дает мне не так уж и много, собственно, выбора.
        - Две минуты. - сообщил Саша. - Давайте будем расходиться. Думаю, девчонки вот за тот камень, а мы вон в ту ямку. Ну и Артур будет стоять столбиком в чистом поле, дразнить оленя своей дерзостью и превосходным вкусом в одежде.
        - Если он вдруг в вашу сторону побежит, пожалуйста без претензий. - приманивание мертвых оленей не входит в число моих полезных талантов. В резюме такое точно не добавишь.
        - Ну это олень. - Тимур почесал затылок. - Брось ему как-нибудь вызов. Дай понять, что претендуешь на его мертвых олених.
        - Угу. Весь день только о них и мечтал. - жду не дождусь, как бы отбить олених. Ухх, кровь кипит. Мммать.
        - Ты понял, о чем я.
        Да я-то понял, но вот окажутся ли мои приему достаточно впечатляющими для сего зверя?
        Осталась минута.
        Свирепый Боська уже встал на ноги и начал бить копытом, мотая головой в поисках жертвы. Наши глаза встретились. Я решил жахнуть со всей дури и размахнулся. Внезапно, наполненный атмой молот пошел плавно, будто водяной поток. Как-то мы с Олегом переборщили, сделав ауру слишком текучей… С другой стороны, получается довольно интересное свойство.
        Размахнулся еще сильнее, только чтобы набрать скорость. Осталось около двадцати секунд, если я правильно считаю. Внутренние часы тоже могут сбоить, а система не смартфон (если не купил отдельное приложение с часиками).
        Время почти вышло.
        Третий замах получился самым мощным.
        Я ударил по земле, разбрасывая практически видимые брызги энергии. Волна прокатилась по холмам, заставив вздрогнуть даже сидевших в засаде коллег. Ну, кроме тех, кто был сильно выше меня по уровню. Вот и все, скотина. Гони сюда своих олених.
        Изучен стиль: Тигр реки Сей (1)
        Данный стиль включает не очень быстрые, но обдуманные атаки. Цель игрока - избегать или стойко переносить вражеские удары, до тех пор, пока он не обнаружит уязвимое место. После этого, игрок использует резкие, отточенные движения чтобы атаковать уязвимую точку разрушительным приемом.
        Игрок силен против медлительных противников, и тех, кто не способен пробиться через его защиту, но уязвим в схватке с несколькими противниками и в узких помещениях.
        Стиль основан на техниках битвы народностей из речных, морских и болотных миров, таких как Военные рыбаки Ваш-Вирай и Народ с бежавшего озера Гибрас. В стиль включены элементы боевого искусства, основателем которого является мастер Скрытный-Лев-Быстро-Ломает-Шеи-Врагов.
        Его основные принципы - мощные удары, словно челюсти тигра, дробящие кость, и панцирь настолько крепкий, что вражеские атаки не потревожат даже растущий на нем мох.
        98 - День сборов (12)
        В предыдущей серии бесконечного сериала «Артур Ким и бредовые поехавшие ситуации»: я стал приманкой для гигантского зомби-оленя с вампирскими рогами. При этом, я обязан его победить, но если победит кто-то из моих союзников, то ни о чем не подозревающие сограждане еще и должны останутся.
        Это, мать его, не олень. Это настоящая пантера в прыжке - тварь изогнулась совсем как дикая кошка, выставив вперед изогнутые, мельтешащие шипы. Я и рассмотреть его успел только потому, что включил замедление. Здесь смысл даже не в рогах, а в перке на поглощение жизненной энергии противника с каждым ударом. При желании, Боська мог и копытами вампирить.
        Занятно, конечно, что я сразу узнаю природу вражеских способностей - но в данный конкретный момент мне от этого ни жарко, ни холодно.
        Рога воткнулись в щит и вышли с другой стороны. «Дар Брата» не позволил понаделать во мне дырок, но сам такой судьбы не избежал. Кто-то мне обещал, что на черепашьем панцире не будет потревожен мох, но мох был еще как потревожен!
        Мощь оленя не шла ни в какое сравнение с моими прошлыми противниками. Звенящая сила вдавливала меня в землю, а руки трещали так, что было практически больно. И это все за одну секунду. Ребята, самое время подключаться к процессу!
        Они не торопились вылезать из-за камней, а те, кто все же выбежал, теперь робко мялись в сторонке. Не знали, как подобраться к монстру. Вот вам и хитрый план - у них человеческий фактор сработает, а огребать мне и только мне.
        Я держался за щит обеими руками, и когда олень мотнул головой, сразу взлетел. Козлище решил перебросить меня через спину, но не добросил. Как раз в этот момент у него между копытами возникла темная сфера - метрах в десяти от монстра смешно растопырив руки стояла Настя. Сила печати Тьмы создала крошечную черную дыру, направленную только на оленьи ноги.
        С другой стороны, его попыталась взять в плен Рита, обхватив всеми лентами одну ногу. Свободное копыто с каждым ударом выкапывало в поле новую траншею. Печать Металла создавала прочный материал, но в одиночку удержать тварь Рита, естественно, не могла.
        Избавившись от оружия, я вцепился в ледяную шерсть оленя, прижавшись к нему словно очень большая цветастая блоха. Надо было как-то помочь девчонкам, ведь они бы точно не удержали тварь.
        Марина уже склоняла голову монстра к земле, где его ждал львиный голем. Печать Магии сделала рога тяжелыми, не давала им хлестать по земле. Если бы олень освободился от ее сковывающего влияния, одним взмахом бы снес всех, кто нападал на него спереди.
        - Ты че там разлегся, Ким, это самое тебя через вон то?! - до меня доносился мелодичный голос Вики. - Я церемониться не буду, тебе в бочину тоже стрелу воткну!
        Коля в основном целился в голову. С каждым выстрелом струи гнилой, зеленой крови становились все больше. Олень дернулся, и я все-таки улетел, оказавшись в опасной близости с трепыхающейся ногой. Здесь уже вертелся Ермак, отчаянно лупя топором по скованному лентами бедру. Он не очень сильный, зато быстрый и ловкий, как настоящий сервал.
        Глаза парня горели неестественным огнем - от его затылка серебристая нить тянулась к пальцам все еще сидевшему в яме Антону. С печатью Разума тот никак не мог навредить оленю, зато прекрасно усиливал наших бойцов.
        Тимур одной рукой держал Риту, а другой сжимал воткнутое в землю копье. Даже вдвоем они едва справлялись с поставленной задачей. Олень уже скоро должен был выбраться.
        Отключив способность, я снова превратился в полуслепого котенка.
        - Артур! - окликнул Олег. - Мы тут не вывозим!
        Не знаю, по-моему, он вполне успешно отбивался кружкой от извивающихся рогов. Я быстро пересек поле, в последний момент атаковав летящий рог, прямо перед тем, как он вонзился в Настю. Что-то добавилось к ауре, но слишком мало. Нужно подольше пообщаться.
        В бок монстра врезался шар огня, размером с грузовик и пообщаться не удалось. От жара начал сморщиваться плащ, а у меня возникло чувство необъяснимой слабости.
        Макс был бы очень неудобным противником. Если когда-нибудь встретятся беглецы с огненной силой, разбираться с ними будут напарники. Олень заревел, выпуская из ноздрей облако гнусного дыма, накрывшее поле.
        Смрадное дыхание перехватывало горло, неприятно щипало глаза. Я дернулся в сторону Насти, чтобы выбить ее из зоны поражения, но девчонка уже сбилась - ее заклинание ослабло. Олень воткнул копыто собакольву в глаз, отколов приличный кусок. Тем временем, Макс продолжал жечь, и монстр обратил внимание на него.
        Здоровяк резко оказался наверху, насаженный на все рога разом. Увороты с перекатами - не его, это точно. Без Макса нам было почти нечем покарябать рогатого, но меня это устраивало. Командная работа укрепляет узы, но мы не должны были дать агентам Блекхуф победить.
        А он даже в таком состоянии продолжал палить.
        Решение пришло неожиданно - я должен был что-то сделать, и я сделал. Забив на пламя, я с помощью мантры подлетел к оленьей башке. Атма все еще текла как вода, и я надеялся прикрыться ей от огня. Скажу сразу - помогало плохо. Оказавшись в зоне поражения я сразу захотел лечь полежать, вместо того что бы размахивать молотом. Уж не знаю, откуда взялись силы на Восемь сотен морских звезд, но я несколько раз хорошо вмазал пылающему агенту.
        - RIVER TIGER HUNT: JAWS SNAP AT THE UNWARY FISH!
        Макс слетел с рогов, но вместо того, чтобы упасть в портал как любой нормальный человек, он только создал еще больше пламени. С пути испепеляющего протуберанца меня выдернула Рита.
        - Ты как? - спросила она. Олень уже вырвался и теперь скакал как безумный, в попытках скрыться от пламени или затоптать Максима. - Че ты на него-то бросаешься?
        - Отвратительно. Осуждаю вас всех. - не то, что бы я сильно устал, но был уже на пределе. Никаких больше прыгательных способностей, никаких глазонек. - Мы на этой дохлой скотине и царапины не оставили, что ли?
        - Ты должен был сдерживать его, а не пытаться оседлать. - наехал на меня Тимур. - Тем более не должен бить своих в спину.
        - Ну раз такой умный, значит иди и сдерживай. Забыл, на что мы вообще играем? Все так вдруг захотели победить сраного оленя, что на спор кураторов стало пофиг?
        Понижен уровень связи с картой Умеренность (The Temperance).
        Текущий уровень: - 3
        - Ну ты и гад, конечно… Договорились же.
        Да чего ж ты на меня так ополчился? Я тебе какое плохое зло сделать успел? Ну и разве я не прав? - Ага, так они тебе и дадут все справедливо решить. Чего как маленький? Напомнить, чей пучеглазый соратник ударил меня в спину во время первого этапа? Только лицемерить и можешь…
        - А ты только корчишь из себя!
        Мы чуть снова не столкнулись.
        - Нашли время ругаться! Я, например, уже собираюсь бежать в панике, роняя штаны. - верещала Рита. - Согласна с Артуром, пусть лучше не победит никто, чем они!
        Около нас по камням проскакал топор. Ермак был первым, кого повергли адские рога, и мы точно должны были стать следующими. Не страшно, просто обидно как-то.
        Зато мы с Викой оказались на одной волне.
        Она вдруг спрятала лук и открыла огонь из пистолета по засевшему в камнях стрелку. Целилась в броню, но с твердой решимостью вывести его из игры. Коля заполз за большую скалу, и произвел ответный выстрел. Вика укрылась в канаве.
        - Бунт, значит? - прыснула Марина. - Другого и не ожидалось.
        - В правилах не запрещается. - Олег был совсем рядом с ней и оказался бы в сложном положении, если бы девушка не была занята сдерживанием рогов.
        - Ты уже должен был понять, Ким. - сказал мне дух. - Они должны были вызвать настоящего судью из соответствующего отдела. Он бы точно расписал все правила. Кто-то из троих начальников полный идиот, а кто-то этим пользуется, не проговаривая нюансы. Подсказать, кто есть кто?
        99 - День сборов (13)
        Картинка зависла. Несущееся копыто застыло передо мной, замедлилось настолько, что я мог несколько раз осмотреть все выбоины и морщины, прежде чем оно очень плавно сдвигалось на миллиметр.
        - Какого…? - день был слишком длинный, и я уже переставал что-либо понимать в этом странном оленьем мире. Ни капельки бы не удивился, если бы время вернулось вместе с кучей направленных на меня ножей и падающим с неба асфальтоукладчиком.
        - Невероятное умиротворение, правда? - откликнулся внутренний голос. - Можно посидеть… в смысле, постоять и подумать. Я назову это режимом саморефлексии.
        - Твоих рук дело?
        - А то чьих же? Я внутри твоей головы и через глаза перворожденного управляю восприятием. В том числе, могу вот настолько его замедлить. Не жди, что мы будем так делать постоянно. Сегодня особый случай, и все товары по акции.
        В последнее время, общаясь с этим существом я чувствовал себя болванчиком, задающим вопросы. Раньше диалог было вести как-то проще. - И что теперь?
        - У меня к тебе предложение, Артур, и я на сто процентов уверен, ты не откажешься. Даже на двести! Ты ведь любишь, когда в разгар тяжкого боя врывается бог из машины на мотороллере, правда?
        - Дай угадаю - бафф для победы над оленем, в обмен на какую-нибудь гадость вроде повышения Вирда? - что дух еще мог предложить в сложившейся ситуации? Это как раз в его стиле, и было вполне ожидаемо.
        - Мыслишь в верном направлении, но без фантазии. Мы поступим по-другому: я продолжаю показывать тебе все то, чего ты можешь добиться если перестанешь заниматься ерундой. Сегодня ты видел много проявлений новой силы, но это была только самая верхушка айсберга. Хочешь увидеть больше?
        - Сначала цена. - а то знаю я вас. Иногда даже подумать о чем-то лишний раз боишься, чтобы вдруг не вступить в метафизическую ипотеку.
        - Даром. И ты ничего не получишь, кроме приза за участие в победе над бедным животным! - он рассмеялся. - На этом поле три носителя карт, и все поголовно кретины. Выбери кого-то из них и наслаждайся зрелищем. Но учти, такое можно только один раз с игроком сделать, и то каждый день вытворять не получится.
        - И что ты задумал? - стоять вот так было страшно неудобно. Я не мог пошевелиться, даже сформулировать намерение уйти от удара. Такими темпами, когда часики снова начнут тикать, мне придется поцеловать серебряное копытце. - Понимаешь ведь, что, если сделаешь с ними что-то нехорошее я тебя и внутри себя достану?
        - Учту. Ты умеешь быть грозным, когда захочешь. - снисходительно произнес дух. - Но с каких пор дать живительного пинка значит навредить? Уверяю тебя, выбранный тобой соратник получит исключительно десять секунд учетверения своих текущих способностей. И никаких последствий! Есть способ изменить цифры в системе. При колебании ауры они вернутся в прежнее состояние. Почти так же выгодно, как бесплатные деньги. Заметь, скорее всего мой метод спасет тебя от получения большой оленьей ногой между глаз. Разве ты сегодня недостаточно страдал?
        Были у меня тревожные подозрения, и верить духу совсем не хотелось. Но, как всегда, выбора тоже не было - мы обязаны были победить, иначе весь этот сегодняшний цирк был совершенно зря. Я все еще хотел произвести впечатление на Тосина, хотя так и не придумал как ненавязчиво спросить у него о Старшей аркане и не попасть под раздачу «Стигмы». И раз уж куратор топил за все хорошее, мне возможно стоило пойти на небольшой компромисс с совестью, чтобы помочь ему.
        В конце концов, как бы там ни было отчасти дух все равно оставался мной и не должен был навредить людям, которым я навредить очень не хотел.
        - Время стоит, но время идет. Я могу добраться только до тех, кто связан с тобой через «Кровные узы», так что это Луна, Умеренность или Императрица. Все три варианта выглядят достаточно интересно - я бы выбрал девушку, но крутишь барабан ты и только ты.
        Кого жалко меньше всех? Тимура, ясен пряник. А если от этой силы что-то останется, и прихвостень Андрея станет только круче? Дилемма, ну и я какой-то мелочный стал за эти полгода.
        - Луна. В смысле, Олег. Я выбираю его. - напарник должен выдержать любую оказию. Я в него верю, но, если что-то пойдет не так, должен заметить сразу.
        - Ох уж эта мужская дружба! Но хозяин барин, главное держись крепче. Рекламная пауза подходит к концу! - эта сволочь специально на каждом шагу цитирует «Поле Чудес», или дурацкая программа настолько глубоко въелась в наш культурный код?
        От атаки оленя меня неожиданно спасло копье Тимура, предназначенное мне же. Удар оно задержало, но при этом переломилось пополам. Сам Тимур улетел в объятия Риты, и они оба кубарем покатились в ту же канаву, где только что прятались.
        За время нашего разговора на поле боя ничего существенно не поменялось - наш пионерский костер сдавал. Те, кто не мог драться в открытую разбежались. Стрелки палили изо всех орудий, друг по другу, а оленю было на них совершенно наплевать. Марина одной рукой продолжала заколдовывать рога, а другой боролась с черной дырой. На защиту Олега встала Настя, пока он нервно поливал огромного зверя.
        В голове прозвучало шипение сущности.
        - DEBUG SYSTEM: DEVIL ’STRICK!
        Мой напарник вдруг застыл. Панель над головой Олега обезумела - цифры с треском начали расти. Двадцать, двадцать пять, тридцать восемь, сорок пять, шестьдесят. За долю секунды он почти сравнялся с наблюдателями. Хотел бы я видеть их лица, но мы, к несчастью, были слишком далеко.
        Брови Тосина взметнулись к небесам.
        - Красное или зеленое? - задумался дух Арканы. - Красное визуально эффектнее, зеленое быстрее. Не важно, давай красное.
        Цвет Атмы
        Игрок окрашивает свою ауру в один из шести Изначальных цветов, придавая ей новые свойства. Цвета доступны всем игрокам на высоких уровнях мастерства, но многие чувствуют в себе особую предрасположенность лишь к одному цвету.
        Красный - цвет яростного первобытного океана, из которого когда-то вышел Создатель. Цвет силы и власти, цвет страсти, творческого начала и пролитой ядовитой крови. Цвет пламени и свободы. Основные характеристики этого цвета: Сила и Скорость. Окрашивание красным в большинстве случаев значительно увеличивает скорость атак и наносимый урон, а также добавляет токсичный элемент.
        Основные печати: Пламя, Волны, Яд, Адепт, Изгой.
        Я не сразу понял, о чем он говорит, пока Олег не призвал из своей дурацкой кружки очередной фонтан. Вода была алой, как кровь - вместо того, чтобы разлиться поток пробил глубокую яму в земле, отскочил под неестественным углом и помчался к оленю. Эта алая пуля разорвала мертвую плоть на боку зверя, вылетела с другой стороны и развернулась прямо в воздухе, чтобы точно так же пробить ему шею, сделать еще несколько кривых разворотов и ударить вновь.
        Как и с прыжком оленя, я разобрался в происходящем только с помощью духа. Остальные вообще ничего не поняли. Для них Олег вдруг резко апнулся, а монстр изогнулся. На мертвом теле вздулись пузыри, из которых уже сыпался серый прах. Алый поток в последний раз оттолкнулся от разваливающихся костей оленя и скрылся в мрачных облаках.
        Это произошло на девятой секунде. К десятой мой напарник уже валялся на спине, точно так же охереневая от подобных сюжетных поворотов.
        - То есть, вот это было тихо и незаметно? В рамках спортивных состязаний? Один этот выброс нанес местности больше разрушений, чем вся предыдущая битва вместе взятая.
        - Главное, произвести впечатление. И пусть они потом сами доказывают, был ли в этом какой-то состав преступления. - внутренний голос был доволен. Черная сфера блестела и беспорядочно вращалась. - Доверься мне, сделать так чтобы все всё понимали, а ничего доказать не могли - моя специальность.
        100 - День сборов (14)
        Хорошая новость: опыт за Боську достался нашей группе. Мы все равно не могли вырасти выше пятнадцатого, зато Вика сразу подскочила на пять уровней. Это какой-то скрытый мистический талант - почти ничего не делать, но всегда догонять наши показатели.
        - Это че было сейчас? - спросила она, отряхиваясь. Для собравшихся прием Олега звучал как резкий и очень громкий хлопок, заставивший всех ухнуть мордой в траву. - Ким!
        - Я откуда знаю? - так хотелось полежать еще. - Ты его ругаешь, но ведь наш Олег полон сюрпризов.
        Плохая новость: кураторам фокус не понравился. Товарищ «Пушкин» шел на поле боя пешком, на ходу бросаясь молниями из глаз. - Это возмутительно. Чоу, как ты смеешь открыто насмехаться надо мной?!
        Щупальце Тосина ползло следом. - Помнится, вы обещали признать поражение? Пойдете против собственного слова.
        - Почему он орет на Тосина? - спросил я.
        - Ну он же не знает, что у нас здесь легендарный дух устраивает распродажу атмы. Единственный рациональный вывод - ваш куратор что-то подстроил. А он и не против. Плевать на них, ты что думаешь?
        - Я думаю это трындец. Почему ты меня не можешь сразу вкачать? - с такими приколами наблюдателем можно стать за один день.
        - Обойдешься. На секунду поделиться неприкосновенным запасом, и поменять значения - это пустяк. А давать тебе столько энергии насовсем - слишком жирно, не думаешь? Будешь развиваться сам, иначе никак.
        - Уверен, ты использовал мод, Чоу! - бесился усатый аристократ.
        - Это бездоказательные обвинения. Кто сказал, что мой подопечный не настолько талантлив? Возможно, он премиал, иногда одаренные рождаются и в смертных мирах. - издевательски извивалось щупальце. - Я ведь могу поднять вопрос о вашем неподобающем поведении. Пусть престиж клана Блэкхув выше, мы не станем терпеть оскорбления. Хотите, можете просканировать его на предмет использования модов. При условии, что принесете публичные извинения, когда ничего не найдете.
        Рофф был готов взорваться. Скрежет зубов было слышно на другом конце поля. - Я не собираюсь терять время на мошенников, Чоу! - не прекращая биться в конвульсиях и махать руками, он резко развернулся и пошел в сторону своего лагеря. - Мы уходим, немедля. Считай, что эти переговоры окончены, но победа тебе ничего не даст.
        - Господин Блекхуф. - наш куратор был просто приторно вежливым. - Вы же скучали, разве такой неожиданный финал вас не повеселил?
        - Когда-нибудь ты ответишь за свою наглость, Чоу! - гневно выпалил его оппонент. Как я понял, приза от Черного копыта нам не достанется. Почти все подопечные Оксаны потащились вслед за куратором.
        - Он вообще жив? - спросила Марина, стоя над Олегом.
        - Может, массаж сердца сделать? - робко спросила Настя, и это были первые слова, которые я вообще от нее услышал.
        Сам элементалист смотрел в серое небо и картинно хлопал ресницами, сопротивляясь попыткам парней себя поднять.
        - Это самое. - сказал я блондинке. - Надеюсь, хоть вы там без претензий?
        Пока что, больше всех злился почему-то мой ближайший коллега с копьем.
        - Расслабься. У вас свой приказ, у нас свой. Думаешь, кому-то нравится идея платить дань? Мы сами поддались. - хихикнула она. - Оксана и Вей куратора отговорят потом все равно. Так что работаем.
        - Пфф. Работаем.
        А наш куратор хитер - очень ловко воспользовался непредсказуемостью ситуации, и резко подыграл нам. И дух мой прав, все этого усатого целый день водили округ пальца, даже собственные подчиненные. Нас избавили от необходимости расплачиваться за свои же услуги, Ма-ай получила крепость, не прилагая почти никаких усилий, а Олег - он только выиграл от событий сегодняшнего дня - продемонстрировал перед начальством большие успехи. В магазине ему такое не светило.
        Уже к вечеру куратор отвел Олега в сторонку. Мне удалось подслушать, о чем они говорили, и я больше, чем уверен: Тосин об этом прекрасно знал, поэтому не стал отползал далеко.
        - Мой бородатый друг. - сказал куратор, шевеля ложноножками. - Мы же понимаем, что я ничего не делал, чтобы помочь тебе победить. Сегодня ты всего добился сам.
        Олег просто кивнул. Ему все еще было сложно подбирать слова в разговоре с морской звездой.
        Щупальце коснулось его груди, и в систему Олега добавился тотем - награда за победу в Испытании. - Есть у меня подозрения, что твой соратник тоже не так прост, но он похож на того, кому можно доверять. В первую очередь, интересуешь меня ты, дорогой Олег.
        - Я-я? - напарник мог уже не нервничать, но он почему-то нервничал.
        - Возможно имела место некая хитрость, а возможно ты действительно премиал. Это такие игроки с особенными преимуществами перед другими. Сейчас мне это неведомо, но очень хотелось бы разобраться. Ты как думаешь? Стоит нам перевести наши отношения на новый уровень?
        - Кхм, я… в каком смысле? - я бы на месте Олега тоже напрягся. Лапоухий обладатель фактически божественной силы и власти обтирался об него языком.
        - Хочу позвать тебя на службу в свою крепость. Заодно выясним, действительно ли ты особенный или сегодня так сложились звезды. На Земле хорошо, но людям с потенциалом там очень тесно, а я люблю, когда меня окружают земляне. Как бы ты отнесся к предложению служить нашему Клану? Ты и так принадлежишь нам, но я говорю о настоящей «Стигме», а не о работе дружинником в смертном мире.
        Мой внутренний голос гнусно похихикивал. - Сейчас я испытываю ровно то чувство, когда ты не бросал кости, но все равно выпало «двадцать».
        - В смысле? Это тоже часть твоего плана? Пристроить Олега в главную организацию, прямиком в Дольгэ? Можно два вопроса - как и на кой?
        - Это пять вопросов, Артур. Ровно, как и в случае с тобой, я не думал, что все выйдет так гладко. Нам будто помогают высшие силы, и, откровенно говоря, это как-то пугает. - ответил дух, в итоге, не ответив ни на один.
        - Так зачем?!
        - Зачем, зачем. Нам в любом случае нужен свой человек во внутренней «Стигме». Что быстрее, заводить дружбу с офицерами, или сделать офицером своего человека?
        - Значит, ты был уверен, что я его выберу.
        - Конечно. Исход событий мне неведом, но как ты поступишь я обычно чую за километр. Предвижу следующий расклад событий: сейчас твой друг будет мяться, но контактами они обменяются. Если хочешь, можешь подтолкнуть его в сторону этого решения. Было бы очень хорошо, но решай сам.
        После того, как куратор ушел напарник долго о чем-то думал, глядя на разрушенный город. Я тоже долго думал, глядя на него из кустов. Послать Олега в Паутину… Но для чего? Чего он сможет здесь добиться? Да и не поедет он. На Земле семья, и вообще все, а здесь только разные туманные перспективы.
        Внизу, у реки открылся новый портал - агенты уже возвращались на Землю, но время постоять с важным видом еще было. Чьи-то руки обхватили меня со спины. Хорошо, что я был слишком расслаблен чтобы отреагировать, иначе Вика получила бы локтем в глаз.
        - Ким?
        - Что?
        - Меня лягнул олень, а потом мне вынули пулю из плеча. Меня здесь все достало. - бурчала она. - Пошли домой, с нас на сегодня хватит этого шизофренического дерьма.
        - Знаешь, сейчас я с тобой совершенно согласен. - выдохнул я. Душа требовала разрядки. - Подожди, ко мне домой или к тебе?
        - Решай сам: если у тебя на уме всякие глупости, можешь сразу валить в свою обоссаную гостинку. Или составь мне компанию, я запланировала на вечер безудержное пьянство и невиданный разврат.
        - Звучит безумно романтично. - примерно на что-то подобное я и настроился.
        - Что я тебе только что сказала про глупости? Умеешь же испортить даже смертельную усталость, собака такой.
        - Не кипятись. И давай не будем загадывать. Наши имена в черной тетрадочке. Пухлый властелин может устроить для особо отличившихся персональные ночные сборы. И вот там такой разврат, ты себе даже не представляешь.
        101 - Орудие Тринадцать (1)
        - Хотела тебя кое о чем попросить. - Вика сидела на широком подоконнике. Снаружи снова начиналась совершенно неописуемая метель. - Только не пойми неправильно, ок? Если что-то себе надумаешь, твои проблемы.
        - Я заинтригован.
        Какой же гадкий был день. Даже дух, кажется, утомился и вечер мы провели в относительной тишине. Но мне уже было гораздо, гораздо лучше. Просто нужно было еще несколько часов не думать о системе.
        - Скоро будет одно закрытое торжество. Ну как, обычное бухалово для избранных персон. Короче, я еще до синдрома обещала там появиться. Не знаю зачем, черт дернул за язык! Так-то оно мне не всралось, сам знаешь. - она говорила об этом с таким раздражением…
        - Ужас. Вечеринка для элит… Прости, что я со своими проблемами, тебе так тяжело приходится.
        - Ким, блять. Не зли меня. - зыркнула Вика. - Говори, пойдешь или нет?
        - Меня причислили к элитам. Не зря трудился. - с этого дня начнутся наши десять лет побед.
        - Твою мать, какой же ты вредный…
        - Ты тоже не подарок.
        - Пфф. Так что?
        - Шведский стол будет? - если да, я не против. Вроде много дел, но должен же я хоть иногда расслабляться. - Я согласен, только не понимаю. То ты меня гонишь, то тащишь на званый ужин… Какие-то смешанные сигналы.
        - Что поделаешь, одна я туда переться не хочу, а других друзей у меня как-то нет. - хмыкнула она. - Что смотришь? В моем положении можно общаться либо с богатыми, либо с сумасшедшими. Тупых мажоров с их шмарами я на дух не переношу, а ты уже здесь.
        - Это мы вот так дружим? Полезно знать.
        - Не могу трахаться с кем-то, кто всей этой херни не видел и стресса моего не разделяет. Пар не сбрасывается, понимаешь? А варианта у меня всего два, ты и Красильников.
        - Буээ. Ты так не пугай. - перед сном такое нельзя представлять.
        - Не говори, как представила, все упало просто навсегда. - ну она хоть улыбнулась, но быстро снова скисла. - Я просто не хочу ни к кому привязываться. И чтобы ты ко мне привязывался тоже не хочу. Никому из нас от этого лучше не будет.
        - Вик, не проецируй свои придумки на меня, ладно? - как не хотелось, пришлось встать с невероятно мягкой кровати. - Я все понимаю, а ты сама усложняешь.
        - Может ты и прав. - она отхлебнула текилы из горла. Может и прав… А знаешь, что? Зови свою сестру. Втроем пойдем.
        Иметь с ней дело, все равно что на американских горках кататься. - Я думал она тебя бесит.
        - Кто знает, вдруг я хочу унизить ее перед трендсеттерами и лидерами мнений? Да шучу, меня все бесят, кто-то меньше, кто-то больше. Вот ты прыгаешь туда-сюда, иногда по несколько раз в день.
        Повышен уровень связи с картой: Императрица (The Empress)
        Текущий уровень связи: 5
        Полученный бонус: скидки увеличены до 20 % от предложенной цены.
        …
        Аккуратно, чтобы не разбудить Вику я выбрался из-под одеяла и вышел в коридор. Все же дома лучше, но очень холодно.
        Не стал открывать окна на просторной лоджии, просто защелкнул за собой дверь. Прислуги ночью в доме нет, из охраны только Петя в пристройке, сигнализация да пара собак. Подслушать нас все равно никто не сможет, но, если вломятся во время важного разговора будет неловко.
        Я обратился к внутреннему голосу. - Я много думал, и есть у меня один вопрос. Только ответь честно, хорошо?
        - Очень постараюсь. Сегодня ты был хорошим мальчиком и искренне веселил меня весь день. Это меньшее, что я могу сделать. - его слова текли едкой патокой.
        - Не ерничай. Скажи мне, ты ведь не Дурак, правда?
        - Хороший вопрос. Я считаю себя весьма сообразительным духом. - хмыкнул он. - Но почему ты сейчас заговорил об этом?
        - Твоя история с эволюцией звучит мутно. Ты несколько раз противоречил тому, о чем мне рассказывал Дурак. Если бы у Дурака были твои способности, он бы точно ими хоть раз бы воспользовался. - вот мои доводы, выкуси.
        - Люди меняются, духи еще более изменчивые существа. Ты опять забиваешь себе голову всякой ерундой, вместо того чтобы думать о важном?
        - Я заглянул в твои мысли, когда система дала сбой во время тренировки, когда ты думал о нем. Заметь, о нем, не о себе.
        - Оу.
        Пути назад нет, я подловил это существо прекрасно понимания, что оно может и скорее всего теперь разорвет меня изнутри. Забавно, но я последовал его совету - сам принял решение, что мне в первую очередь нужна правда.
        - Хорошо, ты меня поймал. Возьми с полки чашу из черепа врага своего. - прошипел он.
        - Кто ты, мать твою? - спросил я, глядя на отражение в до блеска вымытом оконном стекле. На черной сфере проявилась римская цифра - икс, и три вертикальные линии.
        Сфера лопнула, словно яйцо явив жутковатую сколопендру с отдаленно гуманоидными чертами на морде.
        - Орудие Тринадцать, кровь от крови Базанос, дух Старшей Арканы воплощенный в карте «Дьявол». Но ты можешь звать меня Кворл, потому что это мое имя. Уже в сто раз честнее брата, что до конца прикрывается своим титулом.
        Внутри меня живет Дьявол. Никогда я не был особо религиозным, но вот сейчас больше предпочел бы стать добрым христианским мальчиком, или взмолиться Будде.
        - Где в столь поздний час взять телефон экзорциста?
        - Расслабься, я не какой-то библейский демон. Амаравати имеет весьма опосредованное отношение к смертной культуре. Так что я не Дьявол, и как видишь, не очень симпатичный. По твоим меркам, конечно.
        - Ты убил Филимонова и его внучку.
        - Его внучка убила Филимонова и его внучку, будучи под контролем моих личных врагов. Не всем нам повезло так, как брату. Некоторые были десятилетиями заперты в теле неспособном даже пробудить ролевой синдром! Сумасшедшая Ольга была моей тюремщицей, но мы ушли из того дома вместе, Артур. Если ты не вернулся туда тайком под покровом ночи, значит я не имею отношения к той кровавой расправе - а те, кто желал получить мою силу просто спать не могут, как этого хотят.
        - Так я и поверил, конечно.
        - С чего бы мне лгать? - с какой-то невинной искренностью спросил Кворл.
        - Во-первых: все еще Дьявол. Во-вторых: три дня притворялся своим братом.
        - Еще раз, оу.
        - Зачем ты их убил? - именно это сейчас волновало меня больше всего. Не будь того чудовищного случая, не увидь я эти изуродованные трупы, может быть демону и удалось бы меня умаслить. Но это произошло, и я их видел.
        - И еще раз, я никого не убивал. Когда я сбежал, контроллеры должно быть это почувствовали. Или они следили за Филимоновым изначально, кто ж сейчас тебе скажет? Пришли разбираться и чисто с вредности заставили эту девку поделить на ноль деда и себя.
        - То есть ты, Повелитель Ужаса, хочешь сказать, что выбрался из заточения. Как это вообще должно расположить меня к тебе? Он пытался предупредить меня. Нарисовать цифру тринадцать. - должен быть способ избавиться от него. Я мог бы сейчас взять машину и поехать к генма, чтобы жахнули меня своими лучами. Дурака им же удалось выпереть! Или, крайние меры - отказаться от системы. Плевать на все, этот гад слишком опасен чтобы делить с ним тело.
        - Это был я, предупредил что переезжаю на новое место.
        Не жду, что ты поймешь тонкости взаимоотношений между духами Старшей арканы. Философы Обители бессмертных до сих пор спорят о причинах Войны карт, а у тебя проблемы с пониманием элементарных вещей.
        - Вот кто-кто, а незваный гость точно не будет оскорблять меня сидя у меня же на шее.
        - Прекращай истерику. Будет тебе правда, Артур. Ты идеальный сосуд для таких как мы, девяносто девять и девять процентов смертных умирают при вселении или превращаются в овощи. Мой брат хотел сделать тебя сильным, и вешал лапшу на уши ради достижения своих целей. Я хочу сделать тебя сильным, и вешаю лапшу на уши ради своих. Технически, поменялась только цифра над головой.
        - Цель тоже поменялась, так-то. - что-то мне подсказывало, хотят они очень разных вещей.
        - Можно подумать, брат тебе о своих планах рассказал. Чего он от тебя хотел? Возрождения духов? Лояльной армии? А для чего, знаешь? То-то же. Раз уж я кристально честен, намекну - осталось четыре духа, и каждый хочет чего-то глобального. Разве что, кроме Зенита, но именно поэтому он самый жуткий из оставшихся. Короче, ни одна из концовок лично тебе не понравится, Артур. И не важно, будет это Дурак, Дьявол или Солнце. - голос Кворла становился все громче, заполняя собой все пространство, будто отражаясь от стен и потолка. Но он все еще звучал только у меня в голове.
        Нет, мне нельзя его слушать. Именно потому, что я понятия не имею кому из них верить. Он прав, я слишком наивен.
        102 - Орудие Тринадцать (2)
        - Давай еще раз и тезисно. Между вами разразилась война, потому что все вы хотели взаимоисключающих вещей. - если бы моя голова могла болеть, она бы сейчас болела. Вместо этого, просто превратилась в чугунный котел.
        - Будем считать, что так. - а вот Кворл чувствовал себя вполне нормально и был в бодром расположении, кхм, духа.
        - Вас осталось только четверо, и вы сбежали на Землю.
        - Скорее, нас изгнали в смертный мир, потому что окончательно убить духа Арканы можно только здесь. Я знаю, о чем ты сейчас подумал, но это гораздо сложнее. У тебя сил не хватит, в отличие от тех, кто сейчас рыскает по всему краю, разыскивая нас.
        - Но ведь брата твоего вырубило. - причем пусть мощной, но обыденной атакой не самого сильного генма из маленькой деревни региона двадцать пять.
        - С этим тоже не все так просто.
        - В итоге, он запер вас, чтобы защитить от преследования, а потом просто исчез на долгие годы. Ты томился в ожидании, пока я не зашел в квартиру Филимонова и не подцепил там тебя.
        - Утрируешь, - мерзкая сороконожка почесала подбородок лапкой. - Но допустим, допустим. В изложении для младших классов средней школы, такой вариант истории тоже имеет место быть.
        - И как не крути, ты в нем злодей. - впору было бы закурить, но вот только этого мне сейчас не хватало. Тяжелая беседа длилась долго, а небо над заледеневшим морем начало светлеть. Что мне делать я так и не придумал.
        - Мы не добьемся никакого продуктивного результата, когда даже такая мелочь ввергает тебя в панику. Брат хорошо тебя накрутил, Артур. При этом, фактически ничего при этом не рассказав. Это талант, но мы вообще одаренная семья. - он немного помолчал, а потом тихо добавил. - Самая большая ирония - любимой книгой Игоря Карловича была «Свидание с Рамой», но в жизнь воплотился «Конец Детства».
        - Он не заслуживал такой смерти.
        - Никто не заслуживает. - Кворл вдруг помрачнел. - Двадцать два духа созданы для разных целей. Некоторые - как оружие против врагов Обители. Можешь представить, какие враги у измерения, где после божественного титула еще сто уровней? А какой силой такое оружие может обладать, когда раскроет весь свой потенциал? Тебе стоит знать про наших врагов. Для них такие зверства - мелочи.
        - Но ты то на стороне добра, естественно, - кто бы сомневался, товарищ Дьявол.
        - Я инструмент, Артур. Меч в руках носителя. Другое дело, что я предпочитаю быть направленным в сторону реальной угрозы, а не надуманных фантазий. И не хочу, чтобы мной пользовались смертные и бессмертные ради своих извращенных целей.
        - Само собой.
        - Ты устал? - заботливо спросил дух.
        - Я дрался весь день, потом пил и спал секунд сорок всего, или как-то так… Конечно, нет. Бодрячком. - с огромным удовольствием вырубился бы прямо сейчас, на этом удобнейшем кресле, если бы не проклятый демон в моей башке.
        - Засыпай. А я поясню тебе кое-какие моменты. Есть у нас с тобой три варианта развития событий. Мне так или иначе нужен носитель. Тебе так или иначе нужен дух - свято место пусто не бывает, и в пустое ядро заселится толпа всякой блохастой дряни. Враг так или иначе придет за тобой, даже если мы разделимся, а избавиться от меня ты можешь только двумя способами.
        Первый - полностью отказаться от системы, разорвать связи с атмой. Будет плохо, будет больно и ты потеряешь все воспоминания за последние полгода. Это самый легкий вариант, можно начать прямо сейчас, но разве это не будет подлостью по отношению к твоим друзьям? Что скажет Виктория? Система сломала девочке детство, ради тебя она получает психологические травмы одну за другой, а ты вот так сбежишь? Даже не сказав, о существовании пожарного выхода?
        - Дурак мне этим все уши прожужжал.
        - И в этом я согласен с братом. Ты ее не бросишь, ведь ей так удобно пользоваться. Хотя как человек она тебя неимоверно раздражает. Признай, будь она страшной или бедной, тебя бы сейчас здесь не было. Некрасиво, Артур. Не мое дело судить, но у за каждым смертным есть подобные косяки и двойные стандарты. Так что не нужно пытаться строить из себя святого. Про Олега сам все знаешь и понимаешь. Это не вариант.
        Плюс, как я уже сказал, контроллеры придут за тобой и подвесят за яйца, как старого профессора. А ты даже знать не будешь почему и кто. Они в покое не оставят, пусть и поймут, что ты теперь для них бесполезен. В самом наилучшем случае, превратишься в очередного послушного зомби. Оно тебе надо?
        Второй способ - помоги мне избавиться от парочки, преследующей нас, а потом помоги создать носителя.
        - Это как?
        - Сложный процесс, но я знаю, что нужно делать. Как только мы найдем нужные ингредиенты, все пойдет как по маслу. Я перекочую в новое тело. Велика вероятность, что мы с тобой больше никогда не пересечемся. Когда брат вернется, а он вернется, передашь ему привет.
        - А какой третий вариант? - смутно помнится, что варианта было три.
        - Оставляем все как есть и движемся вперед к светлому будущему. - гордо прошипела сколопендра. - Вместе мы горы свернем, и обязательно дотянемся до звезд.
        - Нет. Не хочу быть одержимым дьяволом до конца жизни.
        - Между прочим, за эти три дня ты заработал больше плюшек чем за полгода обучения с братом. Новое базовое усиление, новые способности, новые стили, друзья в нужных местах… Ох, Артур. У Дурака масштабные идеи, но он уж слишком топчется на месте.
        - Кворл, или как тебя там? Ты себя со стороны вообще слышишь? Карта, олицетворяющая соблазнение и ложные обещания, пытается меня соблазнить ложными обещаниями? За кого ты меня вообще держишь?
        - За простого человека, с простыми человеческими желаниями. Моя карта так же символизирует чувство беспомощности перед превосходящими силами. Разве не так ты себя чувствовал всю жизнь? Разве ты не хочешь перестать себя так чувствовать?
        Хочу. Очень хочу. У меня прямо перед глазами проплывали картины детства, затем юности и наконец работы на «Стигму». Никогда я не мог ни на что повлиять, и даже когда обрел силу, о которой смертные могут только мечтать, передо мной сразу возникли непобедимые беглецы, опрессивная система кланов и Андрей. Но не так - не продавая душу Дьяволу Старшей Арканы.
        - Я могу научить тебя преодолевать эти препятствия. Со мной ты обретешь власть, возможно, обретешь деньги. Женщин опять же - если надоела стервочка, почему бы не подружиться с милой медсестрой? Или жизнерадостным тренером? Знаю, ты бы предпочел сейчас быть в другом месте, рядом с сестренкой. Ох, даже не представляешь сколько у нее для тебя сюрпризов.
        - Кажется, я просил перестать меня соблазнять всякой ерундой, но ты перешел на какие-то уж совсем примитивные тактики. - неужели думает, что меня можно вот так переманить на свою сторону? Да я и не от такого отказывался.
        - Мне даже не нужна для всего этого твоя душа, ведь мое нынешнее сознание и так сделано из души. Я уже внутри, и помогу тебе в любом случае, даже если решишь выковать для меня новое тело. Мы оба знаем, что систему не отключишь. - Кворл уже буквально открыто насмехался. - Представь сколько людей мы сможем спасти! Не только от залетных монстров, а еще и от тех, кто рыскал здесь задолго до открытия порталов. Спасем смертных от них самих!
        Я ничего не ответил. Его не переспорить, поэтому решил попытаться игнорировать. Не буду реагировать, и этот бес с его предвыборными обещаниями уйдет. Несколько месяцев его ведь не было. Как ни странно, это сработало.
        - Ну что ж, понимаю. Нужно время подумать - я помолчу, но, если буду нужен, обращайся. А я буду тебе нужен, здесь даже думать нечего. Вся эта движуха наверху, и внизу… Что-то нехорошее грядет со всех сторон, Артур. Если не хочешь больше допускать лишних жертв, без меня тебе точно не справиться.
        103 - День Первый: Скрытый враг (1)
        - Почему они такие твари, скажи, а? - Олегу очень сильно не хотелось никуда ехать. Особенно четвертого января, особенно днем. Но ехать было нужно. В одно рыло я драться с беглецом не собирался. Мерзавец из иных миров выбрал как раз тот момент, когда дядя Миша зачем-то свалил в Паутину, а у Вики возникли какие-то свои дела (читай: приступ вредности).
        Но так-то твари, согласен.
        Дух Арканы действительно молчал уже долгое время. Я пытался найти разные решения, но быстро понимал - никаких решений нет. С этим чудовищем внутри я чувствовал себя еще более странно, чем раньше.
        Мой первый дух был коварным и скрытным существом. Этот оказался раз в десять хуже, и я даже не мог представить, чем могут обернуться его обещания. Самое отвратительное - мне хотелось, чтобы его слова оказались правдой. Знаю, бесплатный сыр вреден для здоровья, но выглядит этот сыр очень заманчиво. Мне нужен был легкий путь, и Кворл именно этот путь предлагал, не спрашивая ничего настолько уж страшного взамен.
        Нет, стоит все же проявить силу воли.
        Надо было отвлечься хотя бы на охоту - меня в этой ситуации особенно напрягало, что игрок отирался в районе центральной площади. Ясен пень, в праздничный день там особенно много людей, плюс ярмарка. Скорее всего, он или она пытаются сесть на хвост двойнику, чтобы скушать его в более укромном месте. Но риск был слишком велик. Если беглецу сорвет крышу прямо там, будет кровавая баня. Даже думать не хочется. Благо, дороги были относительно пустые, и мы уже скоро должны были прибыть на место.
        - Ты тоже хорош. Мог бы и на автобусе доехать. - ворчал напарник. - Половину награды отдашь мне, и лут.
        - Если будет, забирай. Только не нуди, у самого голова гудит. - жаль, но не потому, что я использую праздничные дни по назначению. Когда постоянно стараешься дышать правильно, чтобы атма не проливалась, головная боль неизбежна. В нашем случае, маковка превращается в неподъемную онемевшую шайбу из чистого чугуна.
        - Ты с куратором разговаривал? - спросил я у напарника.
        Тот еще сильнее приуныл. - Да ну его, он стремный. Все настаивает, чтобы я туда переехал, а там все такие! Алене что скажу, новую работу дали? Нет, даже не уговаривай.
        - Представляю, как она удивится. Так подходишь и говоришь, мол, прости дорогая, но я теперь мент. В космосе. Космический мент. - вот Алиса бы точно пошутила бы про «зе спейс дебрис». Была бы шутка смешная, но, а так…
        - Просто, я думал тебе надоела вся эта рутина. Сам говоришь, мол, душа подвига просит. - на самом деле, я не был уверен стоит ли уговаривать Олега на эту авантюру. Пока что поддерживал беседу. - Так вот тебе подвиги, на любой вкус.
        - Мне и того, что здесь есть хватает. - отмахнулся напарник. - Ты его вообще видел? На такое страшилище работать, еще сам неизвестно во что превратишься. Ну уж нафиг…
        Резонно.
        Я представил себе космического Олега в образе могучего мага воды - внебрачного сына Гендальфа и Ктулху, гиганта, заросшего кораллами и с огромной муреной на шее, вместо шарфа. Фе.
        Ну вас с такими фантазиями.
        Метка на карте сообщала, что беглец не просто бродит возле площади. Он нагло стоял на самом виду, около памятника борцам за власть Советов, что расположился между площадью и остановкой.
        Странно пользоваться обычными гаджетами на охоте, когда у тебя в мозгах система, но приложения для взлома городских веб-камер пока не завезли.
        Я подключился к той, что смотрела на памятник сбоку. Никакого приближения, естественно, не было. С высоты соседнего дома рассмотреть подозреваемых было не так уж легко. Рядом с монументом поставили ларек. Около него стоял помятого вида мужик, а еще в паре метров бабка. В сам ларек выстроилась небольшая очередь - подходили все новые люди. Никаких монстров и ужасов не наблюдалось.
        - Открывается ларек, значит скоро рагнарек. - пробормотал напарник, когда я описал ему ситуацию.
        Народ-то все гуляет, хотя снега по колено и слухи говорят, что какую-то организацию прикрыли из-за вспышки заразного грибка.
        - Ладно, допустим он кулаками не машет. - сказал я. - Как мы его брать будем у всех на глазах?
        - Мы же замаскировались. Сядем ему на хвост, а уж потом все по стандартной схеме. Ты берешь кирпич, я трубу и понеслась.
        - Это если не просечет.
        - Если просечет, значит сильный. Такой просто так стоять не будет. Не должен. - Олег сегодня был просто голосом разума. А меня смущали сами входные данные - мы еще не сталкивались с беглецом, скрывавшимся в толпе.
        Само собой, припарковаться было негде. Олег встал на свободном месте за городской администрацией. Мы быстро направились к точке выполнения задания, стараясь не выделяться из серой массы празднующих. Именно поэтому я не стал брать с собой плащ, подаренный дядей Мишей. И еще потому, что в нем было бы дико холодно, даже с учетом сопротивляемости.
        Вот мы добрались до памятника. Тут-то я и охренел от увиденной наглости - беглец стоял прямо за прилавком. Это был совершенно обычный смуглый молодой человек с вытянутыми чертами лица. От столпившихся вокруг него смертных мерзавца отличали лишь слегка заостренные уши.
        - Смотри, я ж говорил! - обрадовался напарник. - Вылитый эльф!
        - Что-то на зомби он не очень похож.
        Торговец протянул женщине какой-то блестящий предмет. - Чувствуете? Ваши тяготы и невзгоды просто растворяются. И в этом нет никакой мистики, одни лишь секреты народной медицины!
        У него такой странный говор, непривычный… Хотя, с чего бы пришелец из хрен-пойми-где разговаривал нормально?
        Тетка выхватила безделушку у него из рук и с довольной улыбкой поскакала прочь растворять невзгоды.
        Я остановил Олега, что готов уже был призвать прямо под задницей этого продавана гейзер. - Погоди. Посмотрим, что будет дальше.
        - Ты же хотел его как можно быстрее повязать.
        - Хотел. Но беглецы не каждый день устраивают посреди города базар. - не нравится это мне. Ох, как не нравится. - Надо выяснить, какого лешего он творит.
        Напарник хлопнул по плечу мужика, что до этого разговаривал с нашим клиентом. В руках у лысого кабана сверкал талисман в виде золотой монетки. - Уважаемый, а зачем стоим?
        - Парень сувениры раздает. - развел руками тот. - Красивые безделушки, еще и бесплатно. В поддержку малых народностей или типа того - смари, как блестит. Дочке подарю.
        - Малые народности - это хорошо… - буркнул Олег. - Насчет штучки не знаю, а вот глаза у него блестели как у сороки. Боюсь, тут какая-то мемная угроза, Артур.
        И это тоже здравая мысль. Иначе почему всякие точки с народными промыслами нанайцев стояли неприкаянными, а у этого стремительного Гонзалеса спрос превысил предложение?
        - Как бы, все кого он осчастливил самовозгораться не начали. - предположил напарник.
        - И то верно. Ладно, давай его уведем отсюда. - желательно, живьем. Пусть там Андрей уже этому уникуму в голову лезет и разбирается. Заодно, выяснит кто ему эту торговую точку организовал. Нельзя же просто вот так встать на таком хлебном месте.
        Я аккуратно растолкал смертных и вылез вперед. Они особо не сопротивлялись - гуляющих горожан больше интересовали разложенные на прилавке золотые кругляши. На каждой монетке была изображена сигила, напоминавшая древнюю клинопись. Про себя отметил, что желания взять блестяшку не возникло. Эффект не действует на игроков? Или же, новая печать защищает от ментального воздействия?
        …Или с меня Кворла хватит?
        - Что-то интересует? - вежливо спросил продавец. По ехидной ухмылке я сразу понял: нас раскусили. Мне удалось его просканировать. У беглеца не было способностей и особых свойств. Он будто покинул Амаравати только получив первый уровень.
        - Еще как. - шепнул я. - Сворачивай лавочку и пойдешь с нами, если не хочешь, чтобы тебе оторвали уши.
        104 - День Первый: Скрытый Враг (2)
        - Решил напугать, агент? Я маникин с первым уровнем, представляешь мой заряд атмы? - он протянул монету маявшейся у прилавка старухе. Олег хотел перехватить, но бабка неведомым образом обошла его в скорости и унеслась. - Лишусь разума этим же вечером и меня настигнет Истинная смерть. Если бы я боялся забвения в вашей варварской пустыне, стоял бы сейчас на этом месте?
        Пусть смертные этого и не замечали, но я увидел сразу - вблизи беглец на человека походил мало. Слишком большие зрачки, слишком тонкие скулы. Такими обычно рисуют эльфов на иллюстрациях к настольным играм. Кроме того, у него на лице была тонкая темная полоса, будто стык между двумя отдельными частями. Воображение сразу нарисовало картину открывающейся настежь головы.
        Сколько пафоса. Сто процентов, человек с таким отношением к жизни не будет просто так торговать народными промыслами на площади. Недобрый замысел был настолько очевиден, что вся ситуация превращалась в некоторый сюр.
        Нас определенно ждали.
        - Фаталист, значит? Ну хорошо, в протокол запишем, что я пытался по-доброму. - я схватил беглеца за ухо, намереваясь вытащить его из-за прилавка. Но парень неожиданно резко дернулся, и мясистый треугольник остался у меня в руке. Одноухий тут же возник, с другой стороны, прямо из воздуха. Казалось бы, из такой раны должна была хлестать кровь, но нет - вместо обычной плоти я увидел нечто вроде слипшейся от гноя соломы.
        - Три дюжины роздано, еще три… - беглец выкинул коробку на снег, рассыпая талисманы под ноги смертным. - Добрые люди! Берите все, кто сколько сможет унести!
        Сногсшибательный эффект. С тем же успехом можно было разбросать перед толпой настоящие деньги, и даже в этом случае, кажется столько желающих порыться в холодной грязи не нашлось бы.
        Он разбил браслет на запястье и внезапно оказался на пять метров дальше, а мой кулак просвистел в воздухе.
        - Олег! Не давай людям собирать это дерьмо! - скомандовал я, перепрыгивая через коробку.
        - Ну дык, само собой…! - напарник бросился рассовывать артефакты по карманам. Тут же, на него навалились возмущенные сограждане. В теории, на его месте должен был быть я - как бы с такой выносливостью беспощадная толпа не разорвала парня на тысячу маленьких поросят. Но вышло, что вышло - он остался разбираться. Проживший всю жизнь в спальном районе за бухтой должен быть привычным к беспорядочным дракам.
        Беглец вчистил в сторону елки. Упускать мерзавца было совершенно точно нельзя - я молчу про то, что он задумал некую мерзкую гадость. В одном одноухий был прав. Сегодня он превратится пусть в слабого, но все же безумного и опасного монстра, и возможно, успеет кого-то съесть.
        Несмотря на низкий уровень, этот упырь, кажется, обвешался артефактами по самую маковку. Он умело лавировал между колясками, китайскими туристами и северными оленями, не позволяя мне сократить дистанцию.
        Странно, но в толпе попадались люди с такими же светящимися шипами, что и у Пети. Я уже и думать об этом забыл, но случай, как выяснилось не единичный. Водитель вел себя как обычно, и эти тоже никаких других симптомов и странностей не демонстрировали. Сюжет сгущался, но я не имел ни малейшего понятия в какую сторону он движется.
        У выезда с площади стояла пара ДПСников, которым убегающий эльф был совершенно не интересен. Хотя, казалось бы. Начальство прикладывало огромные усилия для поддержания режима секретности, но смертные и сами отказывались верить, даже если неизведанное бежало мимо них средь бела дня.
        Очень быстро мы миновали площадь и добрались до моста над железнодорожными путями. Только здесь удалось загнать негодяя в угол между киоском и поворотом моста, что вел в сторону мясокомбината с коровьей головой на крыше. Теперь-то точно бежать некуда - попался!
        - Не знаю, что у тебя за проблемы, но мы можем все решить миром. Ты вроде не сумасшедший, пока еще.
        На свету он еще сильнее напоминал персонажа с обложки дешевого фентези. Под курткой скрывались странные, иноземные одежды. Что-то вроде мундира, с алыми светящимися рунами?
        Беглец кривился от боли. Нахождение в смертном мире уже причиняло ему ощутимые страдания, а пробежка только все усугубила. Даже без нашего вмешательства он бы долго не продержался. Впрочем, разве это так важно? Этот товарищ, очевидно, смертник, ему и не нужно много времени.
        - Миром? Забавно. В этом вся «Стигма»… Но ничего, скоро вам, ублюдкам воздастся за все. - он выхватил самый натуральный бластер с маленькими ушками на стволе и направил мне в грудь.
        - Так. Тихо, друг. - обычную пулю в грудь я еще переживу на своем уровне. Но вот чем стреляет это фиговина не знаю, и проверять совсем не хочется. Таки пожалел, что не взял плащ. - Я всего лишь свободный агент. К «Стигме» отношусь постольку-поскольку.
        - Страшно? - усмехнулся беглец. - А вот нам уже нечего терять. Что ты можешь мне предложить, агент? Мне уже не помочь, так что думай, как спасать себя.
        - У меня тоже множество вопросов к руководству кланов. - вот же падла, насквозь меня видел. Но нужно было как-то его заболтать. Ммать… На переговорщиков учатся годами, что я должен был тут за пять минут изобразить. - Я могу выслушать. Может даже чем-то облегчить свою участь. Только давай не будем делать глупостей.
        Беглец вздохнул. - Отвратительный мир. И агенты под стать - жалкие трусы. Печально осознавать, что мы вас все же переоценили, но… Может быть, хотя бы моя семья теперь сможет жить в мире и достатке.
        - Стой! - черт, он явно собирался сделать что-то нехорошее.
        - За Принцессу! За Королевскую Армию! Анги-ра!
        Он как-то вдруг изогнулся, перевалился через ограду. Я успел сделать лишь шаг вперед, когда облачко синего пламени с ревом пролетело над ухом. В решетке над перилами появился оплавленный зазор.
        Падая с моста, этот гад все же выстрелил, чем отнял у меня лишнюю секунду. Беглец упал на пути, прямо под колеса приближавшегося локомотива, где и лопнул словно мешок с золой.
        Это что сейчас было?
        Рядом кто-то закричал. У нашей маленькой беседы нашлось достаточно свидетелей. Вот именно в этот момент кажется, произошло отвратительное нарушение секретности, и меня ожидала тяжелая беседа с клубком шипящих змей, это как минимум. Ну почему средства сокрытия есть только у наблюдателей?!
        Я быстро подобрал выпавший у беглеца из рук ствол и подсоединил к браслету. Все же, это артефакт и оставить его валяться просто так было нельзя, а в карман чертов громоздкий пистолет не влез бы.
        Какой-то незнакомый здоровяк решил задать мне пару вопросов по поводу увиденного. Он схватил меня за плечо, но даже притянуть к себе не сумел. Олег снес мужика с пути буквально лбом. Напарник светил фонарем под глазом, а за ним неслись особенно отбитые мстители.
        - Бежим к машине! - проорал он, утягивая меня за рукав.
        - Ты все собрал?
        - Думаешь, это легко было? Они там озверели, будто колбасу разбирали в голодный год. Что смог!
        - Аааай, ладно, погнали. Надо звонить Андрею! - скорее всего, он уже в курсе. Но надо обозначить, что мы хотя бы пытались разобраться в этой нездоровой фигне.
        До машины (которая еще и не завестись могла) оставалось метров сто, когда бежавшая нам навстречу блондинка взмахнула рукавом. По мосту прокатилась волна синеватого света, и преследователи замедлились, будто увязли в вате.
        Праздничная музыка стихла. На площади больше не пели народные песни - вместо этого заиграл странный, тревожный эмбиент.
        - Что творится-то? - Олег согнулся пополам, восстанавливая дыхание. После этих событий выносливость наверняка уже не казалась ему таким уж бесполезным в обычной жизни параметром. Зря не хотел со мной в «Воина-ягуара» ходить.
        - Судя по саундтреку - будет битва с боссом. - не зря же мы сегодня пришли на площадь.
        105 - День Первый: Скрытый враг (3)
        - Посмотрите вокруг. Всем резко стало пофиг. - сказала Марина девятнадцатого уровня в бежевом пальто. Она не соврала. Те, кто только что пялился на нас круглыми глазами уже давно развернулись и пошли себе дальше. И даже гнавшиеся за Олегом любители народных промыслов резко потеряли интерес. Кроме того, никто не обращал особого внимания на смену праздничного репертуара.
        Я еще раз взглянул на пути. Там уже ничего не осталось, и прах обители бессмертных смешался с обычным серым песком.
        - Ладно. Допустим. - где-то здесь работал излучатель пофигизма, и он пришелся весьма кстати. - Ты здесь что забыла?
        - Пользуемся тем, что добрались до столицы. У некоторых родня здесь, кто-то просто стажер, как я. Кто меня спрашивает? Оксана тоже со всякими делами с Андреем не закончила. Так что вот. Сказала бы, что рада вас видеть, но это какой-то треш, пацаны.
        Теперь, когда на ней не было боевого облачения, Марина выглядела вполне привлекательно. У нее была внешность типичной провинциалки, но в хорошем смысле этого слова. Совсем не скажешь, что еще вчера эта милая барышня одной силой мысли сдерживала огромного немертвого монстра.
        - Повезло, что ты тут гуляешь. - Олег все никак не мог отдышаться, а я подумал - мы ведь тоже технически стажеры. Как-то унизительно. Изначально-то мы себя возомнили свободными художниками, но с каждым днем над нами укреплялась вертикаль власти.
        - Ну я не одна гуляю. Упаси нас бог, чтобы хотя бы на праздники не происходило всякой дичи. - Марина кивнула в сторону девушки, что мирно брела по площади. - У нее острый нюх, неприятности чует за километр. А если еще в системе просечет, то за два.
        Даже с такого расстояния плашка наблюдателя выглядела яркой полосой. Оксана развела руки в стороны, показывая горожанам свое доминирующее положение. Она стояла к нам спиной, потому казалось, что непонятная фигня вырвалась у нее из груди. Полупрозрачная тварь с глазами стебельками и паучьими хелицерами с воем взвилась в воздух извивающейся лентой старой кинопленки. Отвратительное создание, одновременно змея, угорь, насекомое и воплощение всех наших земных грехов.
        Она пронзала насквозь каждого смертного на площади, чего те даже не замечали. Пронеслась и мимо нас, как поток чужих видений и мыслей в необычайно холодной оболочке. Рядом с этой тварью температура по ощущениям резко падала градусов на двадцать. Я весь сжался, будто это могло защитить от загробного холода. Олегу пришлось еще тяжелее - он едва целиком не покрылся инеем.
        Лишь когда жутковатый фантом вернулся к хозяйке музыка прекратилась и праздник продолжился в обычном режиме.
        - Ну вот и все.
        Оксана оглядела результаты своего труда. О том, что на площади происходили странные вещи теперь напоминали только опустевший ларек и валявшаяся рядом коробка. Люди больше не толпились вокруг, и лишь двое смертных полицейских в желтых жилетах чесали затылки.
        Восемьсот пятьдесят вторая (псевдоним Оксана Шулаева) - Наблюдатель (Ghost Pepper) - Уровень 72
        Она высокая и загорелая, с жутковатыми голубыми глазами. Наблюдатель еще только шла в нашу сторону, а волна холодной атмы уже нахлынула, заполнив все странным треском.
        - Олег и Артур, вроде? - дружелюбно сказала она.
        - Он Артур, я Олег. - напарник приветственно протянул девушке руку. Я его по этой руке треснул.
        - Какого лешего это было сейчас? - спросил я, нанеся превентивный удар. Если сейчас будут учить жить, лучше сразу занять позицию лихую и придурковатую.
        - Всего лишь призрак, который ест воспоминания. Ничего ужасного не произошло, но лучше зачистить концы. Драка на площади нам не нужна.
        Ну да, конечно. Всего лишь призрак средь бела дня на центральной площади. Совершенно ничего особенного. Такое происходит почти каждый день, народ уже даже жаловаться перестал.
        - Уверена? Не в смысле, чтобы драка, а про ужасное. - Марина подняла бровь. - Беглец у нас на глазах прыгнул под поезд. Когда они так делали?
        - И раздавал эту дрянь. - добавил Олег и достал из кармана монету. - Вот так они точно никогда не делали.
        - В смысле, раздавал? - Оксана на мгновение зависла. Она выхватила блестяшку у него из рук. Присмотрелась. Принюхалась. Куснула. Из ее запястья появилось несколько маленьких фантомов глазных яблок, висевших на тоненьких нервных ниточках. Они тоже внимательно осмотрели находку.
        - Думаю, это был смертник. Беглец говорил всякие гадости про «Стигму», прямиком из репертуара народного мстителя, обиженного властями. Мы феерически обосрались, позволив ему распространить эти штуки.
        По дороге обратно к памятнику я поведал наблюдателю обо всех деталях инцидента, даже самых мелких.
        - Если верить твоему описанию, беглец мог быть рибху. Это один из народов Амаравати. Среди них много искусных инженеров и артефакторов. Не удивительно, что даже низкоуровневый маникин обладал множеством продвинутых гаджетов. Что ж, будете внимательнее. - вот рептилоид сейчас пополам бы треснул, а эта отнеслась к провалу довольно философски. Может, потому что из другого района? - Как вы еще могли поступить, не убивать же его прямо там? И подарочки так просто не отнимешь. Многие смертные, кого он осчастливил, сто процентов уже ушли. Талисман излучает атму, но это не артефакт…
        Насколько мне было известно, маникины были самыми многочисленными жителями Паутины. Вне зависимости от расы, они очень медленно поглощали атму и обладали низкими пределами развития. В мире, где правили монстры с сотнями уровней - очень незавидная судьба, хоть и распространенная. Если он из-за этого обиделся на жизнь вообще и «Стигму» в частности, все становится на свои места.
        - Голосую за версию с проклятием. - вклинилась Марина.
        - Проклятием? - Олег заметно вздрогнул. Он-то верит в подобные истории, и считает, что даже Союз распался от проклятия. Уж если целый Союз, то нам-то…
        - Смотри сам. Если бы я была готова пожертвовать собой, чтобы отомстить агентам «Стигмы», я бы просто прокляла смертных. Завтра они скукожатся, или очумеют. Сколько он сказал, сто-сто пятьдесят человек? - предположила Марина, тоже как-то слишком спокойно.
        Я давно заметил, у тех, кто долго работает агентом, эмпатия как-то атрофируется. Даже дядя Миша начал понемногу приходить в себя лишь после смерти сына, а до этого открывал все двери исключительно с ноги.
        - Как бы нам не скукожиться. Мы их тоже трогали. - напарник уже три или четыре раза протер руки салфеткой, будто это могло избавить его от внеземного проклятия. - Зачем вообще кому-то мстить «Стигме»?
        Странный вопрос. Они же были на сборах, и все сами прекрасно видели.
        - Все равно, что кидать камнями в полицию, только во вселенском масштабе. - зная, как некоторые знакомые товарищи ведут дела, я нисколечко не удивлен, что кто-то мог затаить на нашу организацию смертельную обиду. Да чего уж там, даже Дурак со своими друзьями что-то против них хитрил. Как бы эти выходки не были его рук делом… Очень вряд ли, но…
        - Оксан, мы, кажется, тут застряли. - надулась стажерка. - Намечаются довольно серьезные безобразия.
        - Давай не будешь паниковать раньше времени, а? Еще ничего не случилось, и у нас полно времени, прежде чем что-то может случиться. Слишком мало энергии, чтобы быстро устроить нечто масштабное. - наставница отмахнулась от нее. - Так что разберемся и предотвратим.
        - Или заметем под ковер… - буркнул я.
        - Или так. - согласилась Оксана. - Но перед этим, все-таки попытаемся принять меры. Мне нужно кое-кому позвонить, и, если это яд или проклятие, что-то можно сделать уже сейчас. Вы двое, звоните своему наблюдателю и едете в его штаб. Нужно обсудить превентивные меры. Марина, ты идешь с ними - на случай, если это не единичная акция и всплывут еще такие продавцы, нужно изолировать их как можно быстрее. Желательно, живьем. Задачи ясны?
        106 - День Первый: Скрытый враг (4)
        - Вот сколько у тебя народа, а у меня только бухгалтер на зарплате. - фыркнула Оксана и плюхнулась на диван. - Кто-нибудь даме кофе нальет?
        Смертные тут же засуетились вокруг нее.
        После заварушки на площади, нам пришлось вернуться в «оперативный штаб». Наш румяный, розовощекий босс уже знал о возникших неприятностях. Он то и дело крутил монетку в руках, периодически давая облизнуть ее смирно сидевшей на плечах змее. В тот день я узнал, что наблюдатели имеют гнусную привычку тащить всякую гадость в рот - наверное, такая большая сила накладывает отпечаток.
        Нас сильно не расспрашивали, да и мы старались не отсвечивать, пристроившись в дальнем углу. Внимательно слушал только я. Марина тыкала пальцем в телефон, Олег мотал головой, как безумная сова, все норовя заглянуть в расположившийся в конце зала портал. Будто в тот раз не насмотрелся. Победитель турнира, блин.
        Другие подопечные Оксаны видимо нашли себе более интересные дела. Они тоже должны были остаться в городе, но на этом внезапном экстренном совещании почему-то отсутствовали.
        - Что мы имеем - Андрей постучал себе по лбу. - Очевидный гипноз, причем очень примитивный. - ну конечно, с собой сравнивает, наверное. Так кто угодно дилетантом покажется.
        - Смертным хватило, на них и был расчет. - произнесла Оксана. - Но это не магическая примочка. Там внутри схема и отрава в капсуле.
        - Вижу. Яд не очень сильный, для Паутины - двадцатый уровень печати. Для Земли уже другой разговор. Скорее всего, капсула должна лопнуть по сигналу, или через определенное время… - он окликнул лысеющего эникейщика с большим носом. - Павлик, можно как-то вычислить всех, кто отоварился в той драной лавке с тех пор, как ее установили?
        Тот виновато развел руками. - Не прокатит, Андрей Сергеич. Туда только обычная камера смотрит, от провайдера. Есть блатная, но она в сторону администрации направлена. А даже и, если что-то было бы видно, распознавалка там все равно херня. Погрешность зашкаливает.
        Наблюдатель кивнул, и на мгновение затих, только что бы рявкнуть на Олега. - Ты чего просто так сидишь? Выгребай ворованное, все что успел собрать. Считать будем.
        - Чего я там успел-то… - виновато промямлил напарник. - Кто же знал, что там подкрепление в пути? Так бы жахнул их, а так… Ну, снег чутка растопил.
        На столе лежали около трех десятков отравленных монет. Гораздо меньше, чем было в той коробке.
        - И это все? - кулак Андрея остановился в сантиметре от небритой физиономии напарника. Запястье бешено вращало желтым глазом.
        - Отстань от него. Ребята сделали все, что могли. Сам как бы на их месте поступил? - коллега громко отпила кофе из кружки. - А вы не обращайте внимания, он просто не умеет ладить с командой. Раньше все как-то один работал.
        Это объясняет многое, если не все. Тимур с Антоном небось вообще на самообеспечении, и достаются из шкафа только в случае крайней необходимости. Неужели наша группа управляется Андреем исключительно потому, что он хочет держать меня на виду, и иначе ему это руководство вообще не упало? Знала бы Алиса, каким влиянием обладает на структуру космической полиции.
        Пока талисманы валялись просто так, смертные сотрудники начали на них как-то недобро поглядывать. На всякий случай, я толкнул Олега локтем, чтобы убрал, от греха подальше.
        - Сам бы, сам бы… - ворчал рептилоид. - Вы вообще не о том думаете. Думать надо про полторы сотни потенциальных трупов среди людей, которых мы обязаны защищать.
        - Брось, они сами убивают гораздо больше каждый день. - хмыкнула призрачная дева.
        - Вот ты стерва, конечно…
        - Пока ты ехал, я позвонила Руслану и все ему рассказала. Он сейчас проводит профилактические мероприятия. Хочешь, поговори с ним.
        Андрей обреченно вздохнул, и взял у нее телефон. - Что там еще у вас за мероприятия…
        Оксана напомнила. - Поставь на громкую.
        Из трубки раздался монотонный, заспанный голос.
        - Ты где сейчас? - фактически проорал Андрей. - Вы там что-то уже делаете, не посоветовавшись?
        - Время на исходе, Андрей. - женщина ткнула его пальцем в плечо.
        - На водохранилище. Отгоняем лед палками от берега. - ответил незнакомый голос. - Предвижу ваш вопрос. У меня здесь целая канистра универсального антидота, который в серебристых баночках, если помните. Он снимает яды ниже королевского уровня и базовые проклятия. Еще одна цистерна сейчас едет в сторону ботанического сада.
        - Погоди-ка. - ящерик хлопал губами, как рыба, вытащенная из проруби. - Не говори, что собрался вылить эту дрянь прямо в воду?
        - Есть другие предложения? Лекарство едреное, на все народы рассчитано. Через очистку точно пройдет, кипячение выдержит. Смертные попьют чаю и отчаянный акт террора в худшем случае закончится банальным несварением.
        Интересный он человек все же, точно нашел бы общий язык с моей сестрой. Пока Андрей менял цвет аки хамелеон, к телефону подошла Оксана. - Поддерживаю план, значит три голоса из четырех.
        - Вы совсем одурели что ли…? - хрипел наблюдатель.
        - С Денисом я тоже говорила, он ничего лучше не придумал, а я тем более. Против нас применили химическое оружие, мы применили противоядие. Оно должно подействовать, раз уж обычные эликсиры на смертных действуют. Помнишь, как в двенадцатом году на территории Вань Бай Чуаня начали плодиться ядовитые комары? Они тогда тоже распыляли это противоядие и нормально. Удалось избежать жертв среди населения.
        Есть другой способ - отследить все монетки и отбирать их у каждого владельца лично, но кто этим будет заниматься? Ты? Или может мальчиков отправишь? Сколько у них времени уйдет?
        Рептилоид задумался, но принял аргументы коллеги.
        - Для этого нужна пирамидка. - махнул рукой Андрей. - Без нее можно даже не начинать. Придется делать по-вашему.
        - Я предупреждала вас обоих и не раз, надо было озаботиться. Говорила, придет день и нам будет нужен сканер, но все махали руками и орали «зачем, зачем».
        - Кто ж нам даст пирамидку? На всем Дальнем востоке нет ни одной, последнюю в семьдесят восьмом увезли в Краснодар, да так и не вернули. Там нужнее. Раз такая умная, то, чего у Роффа пирамидку не выхорила?
        - О чем это они? - спросил я у Марины, когда наблюдатели окончательно перешли на свою волну. - Что вообще за «пирамидка»?
        - Ох, дурашка. Столько работаешь, а ничего еще не знаешь. - она очень удивилась, будто от нее никто ничего не скрывал, а сразу дали в руки пятисот страничную инструкцию.
        - Ну так научи меня, семпай.
        Андрей все не унимался. - Мы не можем использовать вещества из Паутины на смертных! Это нужно обсудить. Как минимум я должен связаться с куратором.
        - Да какая разница? - Оксана тоже не собиралась сдаваться. - Ты все равно постоянно используешь на них свои способности. В чем принципиальное отличие? Пока будешь разводить бюрократию, люди, о которых ты так печешься, могут начать умирать от яда.
        Они были бы странной парой. Пухлый, краснощекий лейтенант и эта голубоглазая ведьма. Столкнулись две воли, две высокоуровневые ауры. По залу прокатился ветер, разметавший бумаги со столов.
        - Откуда ты вообще так быстро взяла столько противоядия? - спросил ящерик.
        - Предпочитаю быть готовой ко всему. Только не говори, что не организовал себе тайный склад на случай кризиса. - Оксана сверкнула глазами. - Ты же профессионал, Восемьсот пятнадцатый.
        - Чем меньше мы тащим сюда из Паутины, тем лучше.
        - О чем мы вообще спорим? Мы уже приняли решение по праву большинства в регионе.
        - Вы в этом городе никто и звать вас никак. - прошипел Андрей. - Пока я не дам отмашку, даже не смейте ничего никуда сливать! Это вам не шутки! Совсем с ума тронулись в своем Черном копыте…
        Я еще немного понаблюдал за этой битвой, а потом повернулся к Марине. - Так что там про пирамиды, бороздящие просторы Вселенной?
        107 - День Первый: Скрытый враг (5)
        Кольцо на пальце Марины использовало ту же технологию, что и мои браслеты, только появилось из них не оружие, а толстенная папка с бумагами. Посеревшие листы А4 были с обеих сторон исписаны аккуратным почерком. Имелись даже иллюстрации.
        - Короче, сюда я записываю все, что узнала о системе. - гордо сказала магичка. А вот и инструкция, хотя я даже про это пошутить не успел. У меня складывалось впечатление, что эта иногородняя команда подходит к вопросу с гораздо большим усердием и профессионализмом, чем мы. Интересно, почему?
        - На кой? - поинтересовался Олег. - Там же все внутри написано, как что делать. Даже справка по разделам.
        Его совершенно не смущает недосказанность. Потрясающий человек - в любых мелочах видит вселенский заговор, но когда от него утаивают действительно важную информацию, то все в порядке.
        - На заборе тоже написано. - возразила стажерка. - Сказать, что за ним лежит? Меня учит Оксана, а я стараюсь все конспектировать. Это опыт наблюдателя, пожившего в обоих мирах - не беззубая системная справка, накатанная егерями на отвали.
        Я даже в универе ничего не конспектировал. С таким почерком, и манерой сокращать уже на следующий день разобрать каракули было просто невозможно. Когда твоя тетрадка с лекциями больше напоминает оригинальное издание «Некрономикона» на арабском, лучше вообще не затеваться.
        - Бе. Заучка. - хмыкнул я.
        - А вы типа идейные двоешники? - улыбнулась девушка.
        - Конечно. Но я предпочитаю термин «профессиональные импровизаторы». - именно в этом скрыт секрет нашего невероятного успеха.
        - У меня вопрос. - Олег ткнул в аккуратный рисунок. - Почему у тебя какая-то угловатая фигня обволакивает Землю?
        - Ну вы вообще ничего не знаете! Откуда система должна взяться по-вашему? Просто так через портал проходит, как манна небесная? Вот это вот, - она ткнула в «угловатую фигню», - Спутник, что транслирует систему сюда прямиком из Паутины. С его помощью операторы «Стигмы» наверху отслеживают порталы, беглецов, выдают задание и прочее и прочее…
        - Вот, а я тебе говорил, что инопланетный спутник существует, и та фотография настоящая! А ты все спорил, мол, «кусок обшивки»! - победно заявил напарник - Чому тогда нельзя отследить талисманы?
        - Эти коровки далеко, - Марина показала ему две фиги. - А те маленькие. С высоты талисманы не видать, нужен мощный наземный сканер, но он очень дорогой - любой куратор скорее удавится на ближайшей березе, нежели выдаст такую приблуду. Казалось бы, ситуация у нас экстренная и приблуду можно было бы и выдать. Но я не куратор, куда уж мне в калачный ряд. Они даже из обычных переговоров устраивают голодные игры, и я даже не могу представить, насколько глубоко коррупция проросла в отделе обеспечения.
        В этом я даже не сомневался. Даже дядя Миша рассказывал, что в верхах творится лютый бардак. Но его это скорее радовало. Когда у руководства слишком много дел, на тебя оно почти не обращает внимания. Нам так не всегда везло.
        - Все понятно, мы снова влипли. - надо будет при случае попросить у нее тетрадочку почитать. Сомневаюсь, что там найдется решение моей проблемы, но чем черт не шутит? Последние три дня подсказывали, что черт шутит всем.
        - Да ты чокнулась? Мы ничего не знаем! Подействует ваш антидот, не подействует, когда они отравятся, какой будет эффект. Ни. Хе. Ра. Но хочешь, чтобы мы сидели ровно и ждали, пока нас окунут лицом в говно! - Андрей кипел.
        Оксана же воплощала все спокойствие мира, будто познала Дзен. - А ты хочешь бегать сам не зная куда, словно курица без башки, и сжигать просто так человекочасы. Для чего? Чтобы, когда этот самый кризис настанет, все были измотанные и без штанов?
        - Курица без головы должна прожить достаточно долго, чтобы обезглавить еще десять человек, а ее кипящая кровь пусть на всю жизнь оставит выжившим ожоги. - проворчал он.
        - Можно рациональное предложение? - я решил вернуться в чудесные школьные годы и поднял руку.
        - Да сиди уже Ким, не до тебя!
        - Пусть скажет. - осадила его наблюдательница. - Он там был и все видел своими глазами, а ты нет.
        - Я просто подумал, у нас есть неведомые фигни вредно влияющие на смертных. И сами смертные. - на этих словах, рабы Андрея обратили свои взоры на меня. - Что, если мы испытаем талисманы на кошках? Знаю, это не очень этично, но раз уж нам для этого не нужно никуда бежать, а ценная информация на дороге не валяется…
        Каково это вообще - работать в таком месте? Понятное дело, опасно для психики ведь постоянно стирают память и суют призраков в нос. Ну и с чисто человеческой точки зрения, ты пашешь в офисе за деньги, а твое начальство настоящие избранные герои с суперсилами, что тебе не светят. А товарищ лейтенант знает по каким интересным сайтам ты лазаешь еще до того, как ты туда вообще полез.
        Я этим ребятам не завидую.
        - Провести эксперимент в контролируемом пространстве. - Андрей почесал лысеющий затылок. - Звучит, как разумная идея. Лучше, чем ничего.
        Я все ждал, что он вставит реплику типа «даже странно, что это предложил ты», но наблюдатель был слишком занят проблемой даже чтобы меня подколоть. Дело действительно серьезное.
        - Нравится мне ваша моральная миопия, - Оксана наклонилась вперед, сверкая холодными глазами. - Антидот это плохо, неэтично, загрязняем природу. А своими руками, вероятно, убить человека - пожалуйста.
        - Мое дело предложить. Вдруг найдется доброволец, а нет так нет. - лично мне спорить с ней совсем не хотелось.
        - Е-если надо, я могу. - подал голос щупленький эникейщик, сидевший в самом углу.
        - Зашибись, изуверы и суицидник. Баринов, ну и штаб у тебя! И кофе кончается. - она вдруг выдохнула облачко пара, перед тем как рассеяться принявшее форму гнусненького такого привидения.
        - Так, Юра иди-ка сюда. - улыбаясь пропел Андрей. - Он рискует жизнью и здоровьем ради благополучия собратьев, ну просто пионер всем детям пример. Никто из этих мерзавцев, - само собой, это были мы, - Так бы не поступил. Юре я премию выпишу. Красильников, подай мне объект.
        Талисман закачался у смертного перед лицом. - Ну, что скажешь? Описывай свои ощущения максимально подробно.
        Все собравшиеся знали, что наблюдатель в то же время просвечивает несчастному башку до самой кости.
        - Красиво. Я умом понимаю, что опасно, но все-таки хочу забрать его себе и сунуть в карман. - заплетающимся языком сказал Юра.
        - Капсула с ядом лежит в верхней одежде, а потом ка-а-ак пыхнет из шкафа. И привет семье. - догадалась Марина.
        - Хорошо, держи. Что поменялось?
        Смертный вцепился в талисман и тут же заныкал его в карман джинсов. - Ничего. Стало как-то спокойнее, раз оно уже у меня. Будто вернули взятое взаймы.
        - Понятно. - результат Андрея не устроил. - Что ничего не понятно… Короче, давай сюда.
        Рука Юры потянулась к карману, но очень медленно, неуверенно. Не хотелось ему отдавать талисман. Эффект не рассеивался. Он, наоборот, не давал им избавляться от монеток.
        - Не могу. Такое чувство будто от сердца отрываю. Нет, не дам! - Юра даже покраснел. Пародия на Голлума выходила знатная. Ему бы еще уши побольше…
        - Ладно, ладно. Не кипятись. Пусть будет. - Андрей на секунду ввел его в транс. - Смотри. Здесь у нас диван есть, холодильник, кофе опять же, если гости не выжрут. Интернет работает. Посиди-ка ты сегодня в штабе, а Ким за тобой присмотрит.
        Ну здорово. Инициатива, как всегда, надругалась над инициатором. - Почему я вдруг?
        - Твоя идея была, значит и следи за ним. Если что, сразу маякнешь, ну или первую помощь окажешь. И вообще, отрабатывай свой косяк на площади. - как всегда снисходительно сказал Андрей. - Будь вы чуть порасторопнее, был бы у нас сейчас, и беглец в руках и вся эта дрянь здесь лежала бы, а не в карманах у населения.
        108 - День Первый: Диверсия (1)
        Не думал я, что придется провести ночь на чердаке. Штаб запирался на железную дверь, словно старое бомбоубежище - я не знаю для чего, стены в офисном центре были картонные. Я мог треснуть молотком и спокойно выйти через пол, а там уже никакой защиты нет, обычная турфирма-однодневка.
        А если прорыв? Вон какие здоровые ворота стоят, через них много чего может набежать. «Звездные врата» убедили меня, что дверь в иное измерение нужно прятать глубоко под землей, за толстенной титановой диафрагмой. У нас же получается какая-то бюджетная защита на оставшиеся деньги.
        Мой подопечный заметно нервничал. Ничего его не радовало, ни богатый ассортимент дешевой еды с ближайшего магазина, ни горький растворимый кофе, ни медленный вайфай. Он сидел на диване, смотрел в пол и беспорядочно шевелил пальцами.
        - Артур Ильдарович, я умру?
        Сам не спит и мне не дает.
        - Я откуда знаю, я ж тоже тут сидел в полном неведении. Но сделаю все что от меня зависит, чтобы этого не допустить. - на столике стояла куча причудливых склянок с лекарствами и противоядиями. Все, что мы смогли найти в магазине. - В случае чего, постараюсь тебя откачать, а после всех этих чудесных эликсиров точно дольше меня проживешь.
        Почему-то мои слова его не успокоили, и смертный продолжил тыкать себя пальцами в самые разные места. - У меня будто кожа на боку стала очень чувствительная.
        - Ага, и температура тридцать семь и два. Ты не ипохондрик случайно? - пока яд не начал действовать, я не видел смысла переводить на него мистические эликсиры.
        Ближе к полуночи, Юра все же вырубился. Вместо него проснулся другой вредный бамбр.
        - Я обещал молчать, пока ты сам не выйдешь на связь. - виновато начал Кворл, будто я мог хоть на секунду поверить в его искренность. - Но ты рано или поздно со мной все равно заговоришь и согласишься на создание подходящего носителя, а время уходит. Я надеюсь, это произойдет раньше, чем нас обнаружат враги.
        - Ты опять выходишь на связь? Что там еще?
        - Яд в капсулах этих талисманов сделан из выжимки желез пауков с Ночной стороны одного интересного мира. Это ценный алхимический ингредиент. Алхимия, как бы, мое хобби, если можно так выразиться.
        - Строй свой набор юного самогонщика подальше от меня. И молчи, раз обещал молчать. - здесь и так тоска, еще и духа этого выслушивать. За что меня наказывает карма? Может я был плохим сыном?
        - Ты не понимаешь. Нам нужен именно этот раствор для эликсира, расщепляющего ядра. Понадобилась бы долгая и опасная прогулка в Паутину, но оно само чудесным образом плывет к нам прямо в руки. - Кворл просто не мог сдержать восхищения.
        - Что значит «расщепляющего ядра»? - тут не просто самогонщик, тут самый настоящий юный атомный физик. - Мы не будем строить водородную бомбу в подвале. В смысле, мы вообще ничего не будем делать, в особенности строить орудия судного дня. Что бы ты мне ни обещал.
        - Я завидую твоей способности так умело притворяться клиническим идиотом, Артур. И говорю о твоем же, внутреннем ядре, способном поддерживать таких сильных сущностей как я и мой брат. Нам нужно будет его скопировать для создания подходящей оболочки, и другого способа кроме приготовления составов и медитации я не знаю.
        - Сколько можно-то? Не собираюсь я ничего создавать. Эта тема закрыта. - ой нудный…
        - Нет других вариантов. Хочешь не хочешь, придется со мной породниться. Или помогай… - такой вот ультиматум. существо царапало мне спину своими маленькими лапками. Наконец-то он показал истинное лицо.
        - Когда я в последний раз тебя послушал, сказать, чем все накрылось? - в истинное лицо можно и нужно было плюнуть.
        - На минуточку, мы изящно всех победили, просто ты этого еще не заметил. Давай же, враг уже внутри во всех смыслах, и только ты можешь это исправить, с моей помощью естественно. Все твои проблемы только из-за того, что слишком много сомневаешься. Если не примешь решения, мы просто перестанем двигаться вперед и будем топтаться на месте до победного, или не очень, конца.
        Я об этом пожалею…
        Нужно как можно быстрее избавиться от него не привлекая внимания санитаров.
        - Могу я связать тебя какой-нибудь клятвой атмы, или чем-то в этом роде? Чтобы точно забрал свое тело и свалил в Паутину навсегда?
        - Хм. Такого не бывает. Обещаниям ты все равно не поверишь… Как бы тебя уломать? Хм. - Кворл с треском дернулся, заставив меня повернуть голову. - Портал можно настроить на случайное место назначения, и сразу же закрыть. Я в Амаравати не хочу, но если тебя это успокоит, то согласен.
        Выпускать его в наш мир было бы безответственно, но, если Дьявол свалит в Паутину… Вернется он не скоро, а может вообще сбежит на какую-нибудь другую Землю. И будут это уже проблемы злого и бородатого Артура из измерения злых и бородатых двойников.
        - Не успокоит. Но хрен с тобой, пока я думаю над другим способом, можем начать строить это дурацкое тело. - нет, я понимал, все может закончиться как в том фильме про мумию, где она в конце собирается и забирает себе тело азиатского детектива. Что я еще мог сделать? Любая альтернатива казалась гнуснее предыдущей.
        - Отлично. Можешь не волноваться - в процессе я тебя прокачаю до недостижимых высот. В конец концов, мега-наблюдателю нет никаких причин бояться старого, беспомощного Кворла…
        - Он же известен в узких кругах как легендарный дух. Короче, говори, что делать.
        Я взял в руки талисман. Он все еще был теплым на ощупь, а теперь еще и начал слегка вибрировать. Взглянув на поделку глазами перворожденного, я обнаружил на боку практически незаметный сенсор. Стоило на него нажать, талисман легко раскрылся - как и говорил Андрей, внутри была микросхема и маленькая ампула с бесцветной жидкостью.
        - Хм. Бижутерия могла быть сделана любыми бомжами, но эти схемы точно пришли из очень технологичного мира. - отметил внутренний голос.
        - Насколько технологичного?
        - Его обитатели, конечно не оперируют сферами Дайсона и Пенроуза, а их дети не собирают на коленке мозг-матрешку. Но рядом с вами, лысыми обезьянами, они просто боги. Парень на площади был рибху, это сто процентов. Представь себе эльфов, но только с еще одной пастью на пузе и на лице. Они живут в мире-кольце вокруг звезды. - дух запнулся, будто его посетила интересная и противоречивая мысль. - Они практически вымерли. Там что-то случилось с излучением солнца, я не вдавался в подробности. Это было очень давно, еще когда я был маленькой девочкой.
        Надо же, на какую редкость мы наткнулись.
        - В Паутине и такое есть? Я думал, там только безобразия с мечами и прочие Великие Дома. - до нас пока что долетали только ошметки фентези, и что-то меня совсем не радовали эти выходки из космической оперы.
        - Одно другому никогда не мешало. Чем ближе к внутреннему сектору Параболы и башне Администратора, тем более продвинутые встречаются миры. Если на задворках в мире магии самое мощное колдовство - гадание на куриных костях, а в техническом мире вершина научной мысли - колесо, то во внутреннем кольце пределов для прогресса нет и быть не может. Даже не пытайся понять принцип работы, сразу ослепнешь, но так и останешься невеждой. Интересно, где твой смертник такое раздобыл?
        А уж мне-то как интересно. - Я теперь уверен, что тут дело не в попытке отравить несколько случайных человек.
        - Естественно. Это можно было сделать проще и быстрее, не давая вам времени понять, что происходит. Просто пропихиваешь шланг прямо в портал и пускаешь газ. Они задумали нечто иное, но с этим разберемся потом. Сейчас, аккуратно выковыривай ампулу. Будем сливать вон в ту бутылку из-под минералки. Чистота в данном случае не так важна, главное, не надышаться в процессе. И перчатки на всякий случай поищи.
        109 - День Первый: Диверсия (2)
        Сам не мог поверить, что помогаю Кворлу.
        Эх Ким, еще недавно ты был таким принципиальным, а теперь вдруг продался Сатане за кукурузинку? Что же скажут твои друзья, когда узнают? Как будешь в глаза своему первому духу Старшей Арканы смотреть?
        Пока Юра мирно спал, я раскурочил все собранные напарником талисманы. Отравы получилось примерно на полбутылки, что несказанно радовало моего мозгового паразита. Но всегда есть куда еще стремиться, и его разум был полон новых идей. - Можно вырастить слизня, который будет искать этот яд по запаху. Ты мне главное дохлую собаку обеспечь, и я покажу как. Это не трудно.
        - Нет уж, мы будем опускать на одну ступень морального разложения за раз. - и алхимия у него хобби, и биология. Какой разносторонний демон! - Погоди, ты вот это чувствуешь? Либо я надышался твоей отравой, либо…
        Ауру будто колыхало ветром, но в этом помещении, закрытом на лопату ветра быть, не могло по определению. А даже если бы и был, с чего вдруг ему влиять на атму?
        - Самое время ждать гостей. - расслабленно сказал дух.
        Оставалась еще одна монетка, до сих пор лежавшая в джинсах моего смертного подопечного. Сейчас он лежал на боку, а через ткань под углом пробивался тоненький лучик.
        - Это еще как понимать? Каких гостей? - на всякий случай я вооружился.
        - Готов поспорить, что наши монетки по сути своей маячки. И сейчас, ровно в том месте куда он светит откроется разрыв. - объяснил он ровно тем же равнодушным тоном, будто в этом нет ничего такого. Ну откроется разрыв, ну и что?
        - Что ж ты молчал, падла?! - я бросился к Юре, резко вытащил талисман у него из кармана. Тот вспыхнул у меня прямо в руках и резко превратился в оплавленный комочек.
        На потолке и правда появился небольшой портал, что тут же схлопнулся. Из него успел выпасть стеклянный шар. Шар разбился об пол, расплескав переливающуюся серебристую жижу. Капельки резко ожили, принимая облик больших блестящих тараканов, что тут же начали с шипением разбегаться.
        Blood of the Betrayer - Уровень 1
        - Твою мать! - я начал танцевать, но растоптать всех никак бы не смог. Укрывшихся за холодильником еще можно было отловить, но мелкие засранцы будто знали куда бежать и неслись к вентиляции и раковине на кухне. Многих я остановил, но пара-тройка точно успели скрыться в щелях и вентиляционном отверстии.
        - А-Артур Ильдарович! - подскочил совершенно очумевший Юра. - Что такое? На нас напали?
        - Поздравляю, кажется, жить будешь. - ответил я. - Но вот вторжение из космоса ты проспал.
        Следующие полчаса мы переворачивали весь штаб вверх дном в поисках этих тварей. Бесполезно, насекомые уже давно свалили подальше от нас на нижние этажи и в канализацию.
        - Какого лешего? - я рассматривал еще шевелившегося жука. Это был не совсем обычный таракан - скорее, как если бы ожил детский рисунок таракана. Вредителю не хватало деталей, и лапки было всего четыре.
        Существо все пыталось ускользнуть, то принимая форму таракана, то превращаясь в большую подвижную каплю ртути. Это была не ртуть, естественно, а что-то неведомое и инопланетное, но я все же не пожалел, что нашел перчатки.
        - Съешь, и может быть я тебе подскажу. - предложил Кворл и был незамедлительно послан.
        - Маячки, говоришь? - Андрей елозил змеей по всему помещению, но выяснил он сколько же, сколько я. Ничего. - А яд в них для точности наведения.
        - Типа того. Логично же - смотри, Юрок жив и здоров, жуки скрылись в недоступных местах. Думаю, в этом и был весь смысл. Беглец раздает смертным маяки, а его подельники посылают по новым координатам живые и быстро бегающие посылки.
        - Скажи мне, Ким. Ты на кой ляд их все разобрал? - с искренним непониманием спросил наблюдатель.
        - Эээ… Хотел понять принцип и предотвратить. - бутылка с ядом была надежно спрятана в кармане халата.
        - И что? Понял? Предотвратил?
        - Теперь мы знаем больше, чем утром. И я задавил почти всех тараканов в зародыше. - ответил я. - Здесь из одного талисмана выпала трехлитровая банка многоногой дряни. Представь, какая жесть была бы, если бы все собранные Олегом монетки призвали по колбе.
        Он не мог не признать, что мои действия были весьма мудры в долгосрочной перспективе. Я не мог не признать, что в этом есть большая заслуга Кворла, даже если мотивы у него были совсем иные.
        - Ключевое слово «почти». В жилых домах оно точно расползлось и смешалось с местной популяцией. Так, а почему ампулы пустые?
        - Испарилось.
        - Слов нет. - Андрей шлепнулся на диван, стряхнул пот со лба. - Еще рацпредложения будут?
        - Хочешь, можем взять дохлую собаку и вырастить на ней здорового такого слизня, чтобы по запаху всех наших вторженцев искал и рожками направление показывал. - вовремя украсть идею, все равно что придумать самому.
        - Артур, мне сто семь лет. Большую часть из них я прожил в Паутине бок о бок с носителями максимального Вирда. Но я все равно иногда задаюсь вопросом, что же у тебя в башке творится?
        Мы уже выяснили, что пустота, мой чешуйчатый друг. Звенящая пустота, призванная скрыть махинации хитрозадых духов, сбежавших от таких как ты.
        - Неплохо сохранился душой, раз в таком почтенном возрасте ведешь себя как ревнивый школьник.
        Андрей помял свои пухлые щуки, оставив мою ремарку без внимания. Не открывая глаз достал телефон. - Оксана? Ты еще в городе? Да, епт, знаю, что разбудил! Потому что началось! Кризис у нас, понимаешь, кризис! Нет не отравились. Враги прислали что-то непонятное, каких-то разбегающихся тараканов. В смысле, пьяный? Да короче, мне нужно чтобы ты осталась в городе. Своих тоже подтягивай. Я? Я поеду в крепость-лабораторию. Надо чтобы более сообразительные в таких делах ребята посмотрели. Ну сколько? Два дня туда-обратно на поезде. День там. Да, я помню, что у китайцев такого не было. Другую работу никто не отменял - присмотри пожалуйста за моими имбецилами. Если что, организуй тут все, я тебе в помощь Тимура дам. То есть как, обойдешься? Ну ты что хочешь, чтобы я Дениса вместо себя поставил? А кто будет следить за дырой в Чажме?
        И вот так минут тридцать.
        - Ну что, она согласилась? У нас будет новая мама? - весело спросил я, вызывая у Андрея закономерную ярость. - Одна из тех, кто помогал им отжать у нас что-то без всякого сомнения очень ценное.
        - Если бы не она, точно бы пришлось платить дань. И ты бы первый в Паутину направился, работать обычным пехотинцем, где-нибудь в вонючем болотном мире на задворках. Посмотрел бы, как ты там бы выеживался.
        Треск погремушки усилился. Конструкт атмы в виде змеи не замечал на моей шее свернувшегося кольцом Кворла. Дух Арканы нежно взял рептилию за голову клешнями.
        - А вот так один раз чик, и все… Судорога.
        - Тихо там. - шикнул я.
        - Учти. Этого кретина упустил ты, и позволил распространить маяки для вторжения тоже ты. Если смертные пострадают, все на твоей совести. - отчитал меня наблюдатель.
        - Ну да, а ты чист, как осеннее небо.
        - Артур. Пожалуйста, отнесись серьезно. Хоть раз в жизни. - в его голосе появились нотки неуверенности, что несомненно согрело мою измотанную душу.
        Но нельзя облегчать жизнь одного человека за счет других. - Я выложусь на все сто. Лишь бы ты потом это признал.
        - Признаю, если заслужишь. А если, как всегда, будет еще один повод отослать тебя куда подальше, или вообще отключить от системы. - он нажал несколько клавиш на трибуне перед порталом. Стену затянула водянистая пелена. - Та крепость защищена от прямых переходов. Мне придется добираться своими ногами.
        - Могу вместо тебя сгонять. - предложил я, скорее, чтобы поиздеваться. Вот куда точно не хотелось, так это в Паутину. Помимо всего прочего, мне не давал покоя этот сверлящий спину взгляд. Андрей ничего не ответил, просто показал мне неприличный жест и шагнул в портал.
        110 - День Первый: Медитация (1)
        Пламя развеялось. Я будто вышел из до предела разогретой сауны, и ощутил на себе арктическое дыхание комнатной температуры.
        ДОСТИГНУТА ВТОРАЯ СТУПЕНЬ ОЧИЩЕНИЯ.
        - А теперь ты расскажешь в деталях, что именно делают эти ступени? - во второй раз поджигать атму мне понравилось еще меньше. Долго, жарко, неприятно - чувствовал я себя после этого выжатым. Более легким, воздушным, но дико уставшим. - И вообще все расскажешь.
        - Таким образом мы закаляем твое тело, повышая скрытые индивидуальные показатели. - объяснил дух. - Одна из печатей уже усиливает коэффициент выносливости, но поджигание усилит все физические характеристики, и не в полтора раза, а больше. Это хороший способ стать сильнее пока ты находишься в тупике развития. Нужно только перетерпеть, а еще, поработать над системой, чтобы высвечивались верные числа. Зато потом, все последующие уровни пойдут уже с новым коэффициентом.
        Если уж я вынужден терпеть Кворла в своей голове, я стрясу с него все полезные для себя знания, какие только смогу. Это адекватная плата за то, во что превратился мой разум. И моя квартира. Дьявол заставил потратить почти все накопленные заны в новом приложении [Алхимическая лавка].
        - Будь ты более сговорчивым, мы бы не маялись дурью, а подтянули бы к делу совместимых смертных. Видел, индикаторы на затылках? Приди они сейчас сюда, мы бы сэкономили кучу времени. - упрекнул он.
        - Ага. Что это за хренотень с ними творится? - будь у меня великий клан, этот вопрос я бы написал под гербом. - И почему они должны были припереться ко мне домой?
        - С чего бы начать? - Кворл просвистел, потирая хелицеры. - Я уже упоминал о кукловоде и контроллере, эта парочка входит в «GG2». Такое сборище неприятных ребят, клуб по интересам, использующий самые разные техники управления человеческим разумом. Гипнотизеры, работорговцы, наркодилеры, безумные ученые. Ведьмы, инопланетные паразиты…
        - Хочешь, чтобы я поверил, что существуют ведьмы и безумные ученые? - сказал я, расставляя заляпанные банки с чем-то явно живым на кухонном столе.
        Люди, подчиняющие других своей воле. Беспринципные кукловоды, вооруженные до зубов всем подряд, от гипноза до оккультных ритуалов. Мне легче жилось, когда я только подозревал о существовании таких товарищей.
        - За подобные вопросы на данном этапе уже нужно бить морду. Так вот, этим прекрасным людям очень хочется заполучить меня - знаешь почему? Потому что я вот так легко контролирую людей. Это настоящая способность, вроде твоих Кровных уз. Она расползается как вирус на смертных, незаметный и безвредный - пока я не подам сигнал.
        - И я теперь нулевой пациент. - охренительно.
        - Нет, потому что ты ломался, и споры не активировались, спасибо большое. Нам бы пригодились глаза, чтобы заметить контроллера, пока он не заметил нас. Очень бы пригодились ингредиенты из Амаравати, для создания эликсиров. Не все мы можем найти сами, поэтому я внушил бы нескольким случайным товарищам съездить к генма и добровольно сдать кровь, в обмен на контрабанду. - бубнил Дьявол. - Видишь, как все легко и просто? Ты сам себе усложняешь жизнь, а заодно и мне.
        - Повтори это еще раз, а потом снова скажи мне что ты в этой истории не злодей. - ну мне уже нечего терять, я сообщник. Как тот мужик на четырнадцатом уровне подземелий Тристрама, открывавший красный портал.
        - Почетные доноры утром даже бы не вспомнили что куда-то ходили. Можешь не давить на жалость. - возразил Кворл.
        В результате, в моей ванной росла какая-то нечисть, похожая на яйцо чужого, покрытое желтыми поганками. В чайнике настаивалось жуткое токсичное нечто, призванное перенаправить потоки атмы в теле и заставить ядро породить еще одно идентичное ядро. Если сейчас придет хозяин квартиры, наверняка придется убить его и съесть - иначе я не знаю, как объяснить, что тут творится.
        Весь этот день мы потратили на тренировки и подготовку к созданию оболочки. Я постоянно ждал, что позвонит Оксана и расскажет, что там на фронте совершенно другой войны. Сбежавшие жуки должны были устроить свою месть, но вторженцы залегли на дно, а у нас по-прежнему не было никаких способов их разыскать. Вброс бомб произошел поздно ночью. Свидетелей было очень мало, а тех, кто нашелся видимо сразу подчистили или дискредитировали - в сеть слухи не просочились.
        - Не прошло и недели, а ты уже достиг второй ступени. У многих генма на это уходят годы, если не вся жизнь, хоть и живут они очень и очень долго.
        - Генма, генма… - пробормотал я, не выходя из транса. Все никак не выходило сделать ауру атмы еще плотнее. - Почему ты подумал о них тогда? Какое отношение вампиры имеют ко мне?
        - Я? - смутился внутренний голос. - Ты что-то путаешь, Артур. Причем тут ты и генма?
        - Я точно помню, кровососы там упоминались. Не увиливай, а то ведь могу перестать помогать и выкину твои сраные грибы. - сколопендра очень скользкая тварь. Вот так прижмешь к стене, но все равно откажется.
        - Не помню. Может быть, я решил, что попадание психического луча открыто в тебе талант к обучению? - невинно предположил он, сделав вид будто не понял.
        - Вроде известного случая, когда мужику выстрелили в голову, но он выжил и очнулся со знанием нескольких языков? - мне об этом рассказал Олег. С ним тоже произошло нечто подобное - только вместо пули была труба, а вместо языков он научился шевелить ушами.
        - Как-то так. Но я ничего не утверждаю, нет никаких гарантий, что еще одно попадание будет тебе полезно. Но если сильно хочется испытать себя, мы ведь знаем, где они живут.
        - Я и не собирался к ним переться. - я встал, растягивая скованные мышцы. - Одной физухой сыт не будешь, что насчет ментальных характеристик? Ты обещал прокачать все.
        - Пфф. И вот ты уже требуешь от меня результатов. - обрадовался Дьявол. - Что же может изменить человеческую природу? Ничего. Абсолютно ничего.
        - Не начинай. - я это все делаю не по своей воле. Ясное дело, разговоры про собственный выбор оказались чушью, и дух Арканы просто взял меня в заложники, заставив себе помогать. Злорадства я не потерплю.
        Периодически я все же поглядывал в зеркало, на свой шевелящийся хитиновый шарф.
        - Хлебни настоечки. Брат наверняка и так планировал заниматься с тобой медитацией на ментальном ландшафте внутри ядра. Во время расщепления сделать это будет гораздо проще. - сказал он, немного подумав. - Присланные рибху подарки уже всплыли бы, но они, кажется, решили залечь на дно. Так что немного времени для медитации у нас все же есть.
        Готовая настоечка воняла тухлятиной и выглядела, как засахаренная карамель. - На что только не пойдешь, ради хорошего дела.
        Еще один внутренний голос, на этот раз обычный здравый смысл убеждал меня этого не делать. Но я не послушал, и таки сделал один глоток. На вкус как горькая таблетка, если ее еще долго не глотать. Послевкусие будто во рту сдох слизень-паразит со спутника Венеры.
        - Хорошо пошла! Теперь нужно погрузиться в себя. Только смотри не засни, увалень.
        Тайная медитация не требовала больших усилий.
        Следуя указаниям духа, я просто лег на диван, закрыл глаза и развернул потоки энергии обратно к ядру - все, лишь бы отвлечься от накатывающих приступов тошноты. Было трудно. Пару раз пришлось вскочить и бежать к ванной, а там уже рос сырой и тошнотворный грибной сад.
        Хоть бы к соседям не переползло…
        В итоге, меня стало клонить в сон, но спать было пока что нельзя - я поднял руки, делая вид, что плыву, раздвигая клубящееся облако атмы. Даже когда мои руки перестали двигаться и безвольно опустились вниз, я продолжал плыть пока окончательно не потерял связь с реальностью. Серебристая ниточка оборвалась, и я воспарил в пустоте. Впереди ждала сверкающая звезда внутреннего ядра.
        111 - День Первый: Медитация (2)
        Очнулся совершенно голым в большой сырой и вонявшей плесенью пещере. Было очень темно, гораздо темнее чем даже внутри замка из больничного видения. В этой темноте постоянно что-то скрипело, двигалось, перекатывалось и ворочалось.
        - Ты готов? - низкий голос прокатился по пещере. Прямо передо мной зажглись два глаза, каждый метров во восемь в ширину. Я стоял прямо перед исполинской лопатообразной головой сколопендры. С вращающихся клыков стекали капли яда размеров со всего меня.
        - Где я?
        - Внутри ядра. Здесь живут все паразитирующие на тебе духи, но сейчас я занимаю почетное место, как видишь.
        В этой форме Кворл мог на равных сразиться с Годзиллой.
        - У меня уже был подобный глюк.
        - Спонтанное видение. Сейчас ты все сделаешь с умом, однако… мне ничего не мешает просто съесть тебя и полностью захватить контроль над телом, правда же? - расхохотался гигантский монстр.
        Я должен был понимать, что этим все и кончится. А я и понимал, потому рванул во мрак, в противоположную от ядовитого Дьявола сторону. Вот тебе и медитация, вот тебе и развитие ментальных техник! Как же долго он готовил эту западню? Учитывая, что я полный идиот? Не очень долго, минут пятнадцать.
        За спиной послышался рокот, или скорее громогласный вздох разочарования. Я вдруг резко вылетел на свет, оказавшись на некоем адском подобии городской набережной. Все было покрыто толстым слоем засыхающего ихора, а в совершенно черной воде копошились непонятные черви.
        Троны духов Старшей Арканы беспорядочно усеивали ландшафт. Некоторые казались ярче других, будто их протерли до блеска. Здесь был и Кворл. Он навис над этой узкой полоской земли словно мировой змей.
        - Нужно чаще загонять тебя в угол. Когда некуда бежать ты перестаешь паниковать и начинаешь мыслить ясно и решительно. Таким ты мне нравишься гораздо больше, Артур.
        - Думаешь, я не нырну в этот инопланетный суп? - отбиваться было нечем, но я мог попробовать уплыть, между делом разрушая иллюзию.
        - Конечно нырнешь. Ты и не в такое нырнешь, только зачем? Никто тебя не собирается есть. Пожелай я так сделать, не стал бы загонять в единственное место, где у тебя больше власти.
        - Ха. - я начал догадываться, как все устроено. - Раз уж мы у меня внутри, я тут практически всесилен. Можно выковать что угодно из пламени своей души, так обычно говорят?
        - Никто так не говорит. - Кворл покачал головой. - Если будешь упирать на всесилие и пытаться драться со мной, грань размоется и тебя быстро вынесет обратно в реальность. Мы здесь не за этим. Внутри ядра ты будешь оттачивать навыки. Оттачивать волю. Но первым делом вообрази себе одежду - мне все равно, но для тебя это может быть важный психологический момент. Или, можешь бегать голышом, как берсерк.
        - И что теперь? - я решил нацепить все то, с кем обычно хожу на охоту. - Буквальное сражение с внутренними демонами, что покажет развитие характера?
        - О таком даже думать скучно. - зевнул Кворл, раскрывая уродливую зубастую пасть. - Хочешь подраться со злой версией себя, победить и потом думать, что с самого начала был прав? Так не бывает. Во-первых, те вещи, которые ты можешь считать отвратительными все равно часть тебя. Они не превратятся в желтоглазую тень, и не принесут решение на блюдечке. Во-вторых, в чисто когнитивном плане, ты все равно бьешь проблему молотком. Там такой метод не поможет, почему должен помочь здесь? Да и слишком много у тебя тараканов, чтобы всех прихлопнуть за один раз.
        - Что, если я не хочу, чтобы моим психотерапевтом был Дьявол? - я просил дать мне больше силы, а не лезть в личную жизнь. Терпеть не могу, когда насекомые-мутанты вторгаются в персональное пространство.
        - Никто другой тебя за двадцать лет не вылечил. Может, у старого доброго Кворла получится.
        Сомневаюсь. - Так что теперь?
        - Видишь зеленую полосу в небе? Это трещина. Ядро делится надвое, и лучше тебе здесь не стоять. Раз тебе так нравится место, где ты когда-то ударился головой - дело хозяйское, но гулять тут будешь наяву.
        Налетевший порыв ветра чуть меня не унес.
        - Никаких внутренних демонов. Противником будет твоя собственная атма - все доступные цвета, все доступные вкусы! Сейчас ядро уязвимо, иммунная система этого места захочет убрать разные инородные элементы. В том числе, твое забредшее не туда высшее сознание.
        Ветер усиливался, земля под ногами дрожала. Черные волны уже почти поднялись над бетонными ограждениями.
        - Против тебя восстает сама природа. Отбиваться можешь только трансформацией, все остальное природу волнует мало.
        - Так куда мне бежать? - перекричать ураган было сложно. Рядом со мной рухнул большой камень - кусок стены спортивного центра. Он еще немного прокатился, изменил свою траекторию словно нарочно стараясь задеть.
        - Прочь беги, Артур, прочь. Если убежишь, считай, что тест пройден! А не убежишь, что ж, земля тебе пухом, братишка! - расхохотался Дьявол.
        - Твою ж мать! - там, где не справился камень, за дело взялась молния. Жукие алые разряды, похожие на недавнюю прокачанную атаку Олега посыпались с неба. Вместо того, чтобы уйти в землю, молнии отскакивали и продолжали рикошетить, как мультяшные пули в сильно замкнутом пространстве.
        Ну прочь, так прочь!
        Я вчистил мимо затянутого серой бумагой, словно осиное гнездо здания старого океанариума. Дальше дорога должна была вести в центр, или в сторону железнодорожных путей, но там уже зияла непреодолимая пропасть. Пришлось двигаться через парк развлечений, убегая от вырывающихся из песка каменных столбов.
        Черная волна все же меня настигла. В последний момент успел использовать навык трансформации, чтобы сносящий все на своем пути поток меня хотя бы обогнул.
        Море было безжалостным, а небо еще хуже. Молния ударила прямо в лоб и отскочила, осыпав дождем из искр. Нужно было убраться подальше от воды, и я поскакал по ржавым крышам припаркованных машин.
        До площади с фонтаном каким-то чудом вода не добралась и здесь уже можно было нормально набрать скорость. Даже обладая неограниченной властью в своем ментальном ландшафте я не мог заставить себя бежать быстрее.
        Если меня не преследовало черное как ночь цунами, это было ярко-синее пламя растекающееся словно пролитая вода. Молнии, обваливающиеся камни и земляные столбы тоже никто не отменял. Под ногами открывались дыры, то изрыгающие жуткий жар, то леденящий холод, то золотой огонь, на который было больно смотреть.
        Стихии перемешивались между собой. Бьющийся в агонии мир бросал в меня искрящиеся глыбы льда и пылающие океанские волны. Порывы ветра сбивали с ног, оставляли на коже жгучую, токсичную испарину. Показалось, что незнакомый женский голос окликнул меня, но эти слова потонули в громогласном реве невидимого чудовища.
        Я бежал очень долго, пока не понял, что мчусь на четырех лапах, как гепард, а улица передо мной поднимается, превращаясь в отвесную скалу. Вскоре состояние медитации развеялось, и за ней потянулась череда обычных снов.
        …
        Человек Артур Ким (The Fool) - Уровень 15
        Пик развития/Предел: не определен.
        Архетип: боец.
        Специализация: защита, комбинированные атаки.
        Сила:10/Выносливость:18/Скорость:8/Энергия:4/Воля:5
        Пунктов Улучшения: 0
        Печати: Адепт (3), Древних (2).
        Здравомыслие: 43
        Тотем: Ярко пылающий тотем (4).
        Вирд: 1
        Пунктов Вирда: 10
        Перки:
        Burning Sun, Bright Moon (3)
        Howling Stars (1)
        Adaptive vibes (1)
        ДОБАВЛЕН НОВЫЙ ПЕРК: QUICK LEARNER (1)
        СПОСОБНОСТЬ К ТРАНСФОРМАЦИИ ПОЗВОЛЯЕТ БЫСТРЕЕ ОСВАИВАТЬ НОВЫЕ СПОСОБЫ ВЛАДЕНИЯ АУРОЙ. СКОРОСТЬ СОЗДАНИЯ И ИЗУЧЕНИЯ БОЕВЫХ СТИЛЕЙ УВЕЛИЧЕНА НА 20 %
        Навыки:
        Владение молотом (21)
        Контроль атмы (23)
        Стиль Тигра реки Сей (3)
        Трансформация атмы (6)
        Способности:
        [TIES THAT BIND 1]
        Карт открыто: 9/22
        [EIGHT HUNDRED FALLING STARS 2]
        [EYES OF THE FIRSTBORN 1]
        Достигнута вторая ступень очищения.
        112 - День Первый: Медитация (3)
        Отвратительная тренировка, никогда больше не будем так делать. Осуждаю от чистого сердца. В жизни столько не бегал - под конец встречались совсем уж издевательские погодные явления, вроде взрывающихся сфер с пчелами, облаков ядовитого газа и растущих кусков зеленого льда, рядом с которыми все превращалось в пыль.
        Я в итоге убежал? Или провал в привычные сновидения это и значил, провал? В окне характеристик не наблюдалось таких уж больших изменений. Такое чувство, будто там прошло пара месяцев, потому что, очнувшись посреди ночи на собственном диване я сначала не узнал квартиру и был готов к внезапному нападению.
        - Прокачка в Паутине отнимает проклятую уйму времени. Прокачка в Ядре занимает время, что ты и так бы потратил, облизывая подушку. Вот и думай. Кстати, ядра теперь два, но на твои способности это никак не влияет. Просто дополнительный элемент, от которого потом избавишься - сообщил дух. - Но в поход мы все равно пойдем, как бы ты не брыкался. Некоторых критически важных элементов на замшелой дыре под названием Земля просто нет.
        - Хватит оскорблять нашу планету, она тебя приютила в трудный час. Тебе для опытов нужна настоящая лавка алхимика или что, блин? - я просто сполз с дивана на пол. Мышцы не слушались, их тянуло так будто я на самом деле только что пробежал через весь город.
        - Я бы нашел заменители и здесь, но кто-то просто не способен выбраться за пределы своего села. Либо ты идешь со мной в Обитель бессмертных счищать водоросли с подножья храма в Ассурнабиташпи, либо везешь в отпуск на остров Борнео, охотить гребаных лягушек! Даже если бы мы могли безопасно связаться с генма, они просто не смогут достать все необходимое. Мы будем делать такое, о чем смертные и мечтать не смеют. Как думаешь, можно достичь впечатляющих результатов с одной только спертой у сестры косметичкой и продуктами из круглосуточного магазина «Люда»?!
        Согласен. Я могу только гордится участием в сотворении настолько грандиозных вещей в немытой ванной и грязном тазике. Как только представлю, что по своей воле выпил из вонючей бутылки с ядом, так сразу блевать тянет. - Ты прав, смертные и не мечтают об оболочке из прокисшей почвы, хлорки и поганок.
        - Еще труп забыл. - поправил меня Кворл.
        - Ну да. - *пленку заело* - Стой. Какой еще труп?
        - Оболочка не может взяться из ниоткуда. Не из пластилина же мне ее лепить? Я планирую поместить ядро в мертвое тело, после чего использовать вон те несколько эликсиров и настойку на цветах Шамхат, а уже затем войду в тело сам и буду еще около недели вариться в коконе, чтобы наконец вырваться на свободу во всем своем великолепии. - прозвучало как нечто само собой разумеющееся.
        Прежде чем продолжить сей очаровательный разговор, я сходил на кухню и налил себе крепкого-крепкого чайку. По дороге заметил, что в ванной с землей что-то копошится. Конечно копошится, как же иначе? Без этого не интересно.
        - Стесняюсь спросить - ты где тело собрался брать? Тоже донора найдешь? Я категорически против доведения кого бы то ни было до роскомнадзора, учти. - у нас с этим сложно все. Точнее, почему я вообще об этом думаю? Ким, это точно та черта, через которую мы с тобой переходить не собираемся? Потому что прошлая черта под названием «не помогать космическому дьяволу» осталась далеко позади.
        - Никого убивать не будем, и ни к чему подталкивать тоже. Ты и понятия не имеешь, каково это делить с кем-то тело.
        - Да, откуда мне это знать?
        - Не умничай, ты не дух. У тебя свои руки и ноги, и ты можешь взаимодействовать с миром сам, а не только через посредника. Мне нужна пустая оболочка, в которой уже давно нет никакой души. Мое собственное тело, смекаешь? Мухи-следопыты скоро вылупятся. Я отправлю их гнездиться в морги и больницы, и когда появится подходящий для создания оболочки клиент, они мне сообщат.
        - И мы подъедем и заберем его в праздничном пакете с красной ленточкой. Ты что совсем? Хотя кого я спрашиваю, ты ж призрак из космоса. Я не собираюсь воровать трупы, усек? Можешь угрожать, можешь меня есть, что хочешь делай - морг обворовывать не пойду. Еще проблем с законом не хватало. И что за срань ты растишь в моей ванной? - по зарослям грибов, что тоже взошли как-то уж, слишком быстро ползала гнусная помесь стрекозы, глубоководного краба и китайской хохлатой собачки.
        - Помимо власти над умами, мне дана власть над плотью. Что ты понимаешь в эстетике улья, немытый гуманоид? Добро пожаловать в мой хитинопанковый сеттинг.
        - Повелитель мух, ты не предупреждал, что сделаешь из моего уютного гнездышка… настоящее гнездо. И о грядущем набеге на морги тоже не предупреждал. - сколько еще открытий чудных готовит нам общение с внеземным разумом? Нет. Просто нет. Случись так, что карта Правосудия волшебным образом защитила бы меня от уголовного преследования - разве бы я пошел бы воровать мертвецов?
        Тоже мне некроманта нашел.
        Здоровая муха-следопыт с сердитым гулом поднялась в воздух. Я даже не представляю как эта образина может где-то летать незаметно, тем более зимой. Крылатая скотина холода не боялась и настойчиво билась башкой, требуя открыть окно.
        - Выпусти. - рекомендовал внутренний голос. - Она упорная, прорвется и будешь ты менять окно в самый мороз.
        - Оно там не окалеет, в минус десять?
        - Мои создания рассчитаны и на более экстремальные температуры. В том числе, действовать в элементальных мирах, или проникать на закрытые вражеские базы через трубы теплоотвода. Эх, те города под куполами… Они думали, никто не проберется сквозь их систему защиты и не откусит им ночью задницы. Золотые были времена!
        Что это вообще была за война? У меня не хватает фантазии представить конфликт, в котором участвуют ребята вроде Тосина. Черт, он меня отвлек. - Короче, я должен знать все. Всю процедуру превращения тела в сосуд, все ингредиенты и обо всех прислужниках, которые тебе для этого понадобятся. Все про врагов, что тебя ищут. И еще, раз уж способностями можно поделиться, хочу, чтобы ты передал Олегу с Викой Адаптивные флюиды и Глаза Перворожденного через связь между картами.
        - Оу. - внутренний голос на некоторое время замолчал. - Неожиданная просьба.
        - Но это возможно, так? - все должны стать лучше, раз уж на нас надвигается кризис.
        - Конечно. Нет ничего проще. Я бы так делать не стал, но ладно, это справедливо. Пусть твои маленькие друзья тоже поиграют в игрушки. Ты тут ради меня готовишься пойти против социальных норм, а я всегда ценю людей, готовых на жертвы.
        - Я еще ни на что не соглашался. Это просто первый этап переговоров.
        Посмотревшись в зеркало, я понял - нужно срочно привести себя в порядок. Я обещал Вике сходить с ней и Алисой на это элитное мероприятие. Оно только завтра, но за пять минут к такому и не подготовишься, так что больше никаких тренировок.
        Да, я знал, что сейчас не самое лучше время для мероприятий, во всех смыслах. Но пока наше присутствие не требовалось в штабе или на улицах, почему бы и не расслабиться немного?
        Еще одна здоровая муха выбралась из кладки и полетела к окну. Я проводил ее взглядом до угла. - Почему я не вижу этих способностей в списке?
        Не то, что бы я хотел творить уродливую жизнь из любой попавшейся под руку органики, но…
        - Потому что они не твои. - отрезал дух. - Наслаждайся теми плюшками, которые я тебе и так раздаю каждые пятнадцать минут. Элитные способности - не для зануд, а для тех, кто не мается ерундой, а соглашается стать постоянным носителем прекрасного легендарного духа.
        - Просто спросил. Не кипятись. - и все-таки интересно, что еще он от меня скрывает?
        Системные сообщения дернулись, пошли помехами. Будто в голове стали прокручивать старую видеопленку. Спустя несколько секунд все вернулось в норму.
        113 - День Второй: Выход в свет (1)
        - Удобно ты устроился, - Алиса протиснулась на заднее сидение внедорожника. - Водитель тебя катает, на званые ужины приглашают. Не успела я оглянуться, как ты запрыгнул в социальный лифт.
        - Ага, только живет в гостинке и питается хрен знает чем. А так пацан пришел к успеху. Заимел себе полезные связи. - Вика, как всегда, сидела спереди с кислой миной.
        - Мне бы тоже вот так с кем-нибудь связаться… - вздохнула сестра.
        Перед этим они потратили примерно два миллиарда лет наряжаясь, и наряжая меня как куклу. У Вики дома не было бесконечного гардероба, но она легко превратила дорогой бутик в наш личный шкаф. Алиса выбрала длинное черное платье, сверкавшее словно ночное небо. Тонкая ткань плотно облегала ее прекрасную фигуру, а ромбовидный вырез на груди приковывал взгляд. Негласные правила гласят - можно признавать, что у твоей сводной сестры шикарная грудь, если после этого сказать «ноу хромо».
        Вика в этом плане не отставала. Ее наряд не был особенно праздничным, и в своей белой рубашке и брюках виновница торжества скорее походила на чью-то легкомысленную ассистентку. Я впервые за все время увидел, что она надела очки.
        Будь со мной Дурак, он бы наверняка сказал что-нибудь на этот счет. Кворлу было не так интересно пялиться на девушек.
        Мне пришлось втиснуться в костюм, а костюмы я не люблю и не ношу. Они привлекают к себе внимание и сковывают движения - знаю, это говорит человек добровольно нацепивший тренч с узорами лава-лампы, но то совсем другое.
        - Короче, план такой. Ни с кем особо не общаемся, уважаемых людей не достаем, за звездами не бегаем. Ну и вообще не делаем ничего, что могло бы уронить мой и без того мизерный социальный статус. - строго сказала Вика. - Если кто-то будет выеживаться, корчим в ответ еще более сложные лица. Обжираться не советую, набухиваться запрещаю, баловаться всякой нелегальной херней тем более.
        - Ой, да ты преувеличиваешь. Все нормально будет, оторвемся. Я тысячу лет никуда не выбиралась, а тут сразу же роскошный корпоратив.
        - Да, точно. - Вика выдернула у Алисы из рук смартфон. - Никаких фоточек в инсте. Люди разные бывают, кто-то может не публичный. Просекут, посадят на бутылку. Или я тебя сама чем-нибудь огрею, посмотрим.
        - Ну ты и зануда. Кто же мне поверит, что я вечер с олигархами провела? - обиделась сестра и картинно надулась.
        Напарница снисходительно посмотрела на нее. - Так-то я бы на словах тоже не поверила. Твой уровень владелец сети чифанек.
        - А твой? Продавец шуруповертов?
        - Я вообще-то здесь сижу! - они будто совсем забыли про меня. И с чего Вика вообще решила ее позвать, чтобы ругаться весь вечер? Там будет настолько скучно?
        Они рявкнули на меня хором.
        - Раз сидишь, вверни едкое замечание, тут любимую сестру оскорбляют!
        - И вообще, кто сказал, что речь о тебе!
        Петр довез нас до престижного отеля в центре. Подземная парковка уже была заставлена дорогущими машинами, среди которых сновали мальчики в куртках поверх красно-белой формы. В первый раз я заподозрил что-то неладное, когда мы прошли через рамку металлоискателя. Приборы как-то странно фонили, словно вокруг них клубилась некая липкая и холодная энергия. Не атма, но уж точно и не электричество.
        - Проверяют на что-то еще. - Кворл тоже это заметил. - Чую где-то здесь проходит тусовка для избранных в самом интересном смысле. Держи ухо востро, как бы их не оторвали, как ты у того пафосного рибху.
        - Что, хочешь сказать там будет собрание оккультного клуба? - конечно, посреди Владивостока с местными бизнесменами. - Или сверхъестественной мафии?
        - Не ерничай. Если даже ты сумел подняться выше простых смертных, что говорить о людях, у которых действительно есть мозги? Мое дело предупредить.
        В зале никаких масонских ритуалов и оккультных изображений не было. Обычные мужички разной степени солидности бродили от стола к столу, обкашливая между собой вопросики. Рядом суетились ярко-накрашенные девушки, половина из которых, очевидно, была эскортницами.
        Вика действительно преувеличивала, на нас вообще никто не обращал внимания. Разве что, пожилой господин в сопровождении секретарши с неожиданно хищным взглядом подошел, чтобы поприветствовать ее. - Викуля, не думал тебя здесь встретить. Как же ты выросла! Ну что, как жизнь молодая?
        - Да все хорошо, Игорь Романович. Вот решила навестить светскую тусовку, послушать гнусных сплетен.
        - Сегодня на редкость унылый вечер. - подтвердил он. - Если бы не деловая встреча в номерах, сидел бы я дома как все нормальные люди. Одна отрада - вы, дамы, как всегда прекрасны.
        Солидный мужчина слегка улыбнулся. - Что ж, развлекайтесь. Отцу привет, напомни ему что на той неделе жду его на островах.
        - Кто это был? - с интересом спросила Алиса.
        - Мейер, хозяин «Логос-Новик». Грузоперевозки, порт, какая-то сельскохозяйственная хрень за городом. Он друг отца, с детства меня знает.
        - А вот там это разве не Илья Каримов?! - воскликнула сестра с придыханием, когда заметила загорелого парня с козлиной бородкой, бродившего меж столов словно неприкаянный призрак.
        - Кто такой Илья Каримов? - судя по ее гневной реакции на мой вопрос, я должен был знать это имя.
        - Певец! И еще он ведет шоу «Вокал» на канале Россия. Артур, ты что совсем никакую музыку не слушаешь?!
        - Только матерные песни. И заставки аниме. - и матерные заставки аниме.
        - Я, кажется, просила вести себя нормально, а не как восторженный холоп на барской свадьбе. - шикнула Вика. - Здесь много известных людей, и, если будешь лебезить поднимется вонь.
        - Что-то твои известные люди не такие уж известные. - сказал я. - Ни одной знакомой рожи.
        - Не их вина, что ты живешь под камнем. Здесь почти вся городская администрация. Вот тот парень держит популярный клуб, а еще он сын известного бандита. У обоих руки по локоть в крови. Вон ведущая с местного канала. Или вон дочка мэра, которая была «мисс Приморье» два года подряд.
        - Ну не знаю, по-моему, ты симпатичнее.
        - Ой, это так мило! - пропела Алиса.
        - Так, заткнулись оба. Вы сюда жрать пришли, стол вон там. Мне надо пойти потрындеть с однокурсницами, из-за которых я терплю эти унижения.
        - Не бесись. - сестра вдруг приобняла ее. - Я пойду с тобой, раз уж нужна помощь в социализации, львица ты моя светская. Артур без нас не пропадет, правда?
        И естественно, девушки пропали на полвечера.
        Мне совсем не было скучно. Жратва была неописуемо вкусной, а главное ее было много. Из окон отеля открывался красивый вид. Дьявол тыкал в каждого третьего встречного, сообщая что от того веет особой силой.
        - Если не веришь мне, врубай глаза. - посоветовал он. Я не собирался долго пользоваться даром, так просто хотел утолить любопытство. Многие из тех, на кого он указал тоже обладали аурой, в том числе и знакомый Вики. Лицо секретарши Игоря Романовича в этом режиме больше походило на кошачье. Олигарх на старости лет вложил деньги в изобретение кошкодевочек?
        - И что это должно значить?
        - Это значит, что мир не зацикливается на вторженцах из Амаравати. Совсем наоборот, твой мир большой и страшный, а ты лишь малая его часть. Но все же часть, и как все эти люди ради обретения власти и возможностей готов идти на многое. Просто хочу, чтобы ты оценил иронию - пришел взглянуть на элиту с высоты своей исключительности, а здесь таких много.
        - Глупости все это. - хмыкнул я. - Я креветочек покушать пришел и посмотреть на девушек в красивых платьях. То, что здесь аурами светят, пускай, их дело. Не в нас же светят.
        В это время, мимо как раз проходила еще одна из вышеупомянутых девушек. Азиатка с длинными черными волосами улыбнулась мне. Табличка над ее головой была совершенно пустой, а с каждым шагом я ощущал легкие колебания атмы. Кто она? Неужели еще один агент из команды Оксаны? Грациозная и загадочная, она исчезла так же внезапно, как и появилась.
        114 - День Второй: Выход в свет (2)
        Загадочная незнакомка больше не попадалась мне на глаза, и вечер снова стал томным и тянулся просто бесконечно. Я все еще жевал креветку в чесночном соусе, любуясь видом из окна, когда мой внутренний голос решил вдруг превратиться в подводную лодку. Кворл резко затих, оставив после себя звенящую тишину. И только висевшая на моей шее невидимая сколопендра-удавка говорила о том, что дух все же не отправился вслед за своим братом.
        Симпатичная официантка в узкой алой юбке с нетерпением ждала, пока я закончу дегустацию. Певец, о котором я еще час назад слыхом не слыхивал, Каримов, подошел бесшумно, будто возник рядом с нами прямо из воздуха. - Девушка, а с кем пообщаться, чтобы мне доставили ужин в номер?
        Он затянулся вейпом, и выдохнул розоватый дым ей прямо в лицо. Официантка опешила, поднос едва не выпал из рук. Она промямлила. - М-можно спросить у администратора.
        - Слишком долго. - певец провел влажным пальцем по ее щеке. - Давай ты придешь сама, и подождешь меня там. Можно даже без еды.
        Девушка расслабленно улыбнулась, причем явно против своей воли. - Н-но я замужем…
        - Так даже интереснее. - певец шлепнул ее по округлой попе, заставив весело взвизгнуть. - Давай, давай! Я буду минут через полчаса.
        Он встал рядом, и тоже уставился в зеленую мглу за стеклом. - Мазь с феромонами морского слизня. Двадцать минут, и даже самая забитая серая мышь прыгнет на первого попавшегося мужика. Не то, чтобы мне это прям необходимо, просто люблю смотреть, как на глазах ломаются принципы. Ну и демонстрирую свой талант, чтобы ты понимал, насколько серьезно мы настроены. Что думаешь?
        Сразу несколько леденящих душу догадок посетили меня - одна из них: и вот по этому человеку, буквально излучающему пренебрежение всеми вокруг, фанатеет моя сестра?
        Мне правда хотелось прервать этот гаденький перфоманс, но что-то помешало. Будто некая неведомая сила заставляла пройти мимо, посмотреть в другую сторону. Издалека это было не так заметно, но стоя с ним лицом к лицу я ощущал какое-то мерзкое, отталкивающее присутствие. Я машинально сделал шаг назад. Это ощущение накрыло меня, оно было настолько сильным, что хотелось не просто отступить, а бежать прочь оттуда, как можно дальше. Кворл был прав насчет силы воли - влияние контроллера могло перепрыгнуть любую стену.
        Кем еще мог оказаться товарищ, только что превративший официантку в покорную рабыню собственных инстинктов?
        За спиной Каримова воздух колебался, как бы огибая полупрозрачную форму существа. Сгорбленная фигура висела над полом, покрытый белесой плесенью неровный панцирь, закутанный в рваные кожистые крылья. Приплюснутая голова без глаз, неприятный ком вздувшихся бородавок из которых росли длинные усики, колыхавшиеся будто в воде.
        Его иномирный патрон. Странный монстр, словно ожившая иллюстрация лавкрафтианского ужаса, многократно усиливавший способности кукловода. Не тот противник, с которым я хотел бы столкнуться здесь и сейчас.
        - Как вы меня нашли?
        - Я надеялся встретить тебя здесь, и ты надежды оправдал. - пожал плечами певец. - Было бы очень удивительно, если бы носитель дьявольского паразита вдруг начал играть в благородство, и упустил бы возможность пролезть в верхи промыв мозги какой-нибудь богатенькой шлюшке.
        Я осмотрелся. Вики и Алисы нигде не было. Скорее всего девки тусили у барной стойки, которую загораживал большой аквариум. Даже пузатая рыба не избежала странного воздействия и лениво кружилась вокруг своей оси, словно поджариваясь на воображаемом мангале.
        - При этом, ты, кажется, даже знаешь кто я. В смысле, на самом деле. - довольно улыбнулся он. - Значит, не совсем зеленый огурец. Есть с чем поработать.
        - Эй! Что теперь-то? - поинтересовался я у товарища, которого и разыскивал сей настойчивый юноша. Но Кворл нашел самый лучший момент чтобы спрятаться и оставить меня одного.
        Хорошо, тогда я сам задам себе вопрос: почему он молчит? Не потому ли, что контроллеры могут каким-то неведомым образом слышать голос духа? Следовательно, им известно далеко не все, и у меня остаются козыри в рукаве. Нужно только придумать, как воспользоваться этими самыми козырями и не провалить всю операцию.
        Это при условии, если они очень плохо разбираются в системе и агентах. - Провел небольшое собственное расследование, после того как вы распяли пенсионера. Да и видя твои методы работы сразу ясно, что особо не прячешься.
        Певца мои слова несколько смутили. - Хм. Вот что, по-твоему, там произошло? У меня другая информация.
        - Даже не сомневался.
        Мимо прошел мужчина, с глазами, полными неведомых светящихся закорючек. Судя по квадратной челюсти, чей-то охранник. Каримов тоже заподозрил неладное, потому что начал озираться. - Слушай, нам есть что обсудить, но это не те разговоры, которые можно разговаривать в уголке. Предлагаю пройти в номера.
        - Я как-то не планировал вести дела с насильниками и работорговцами. - а уж тем более с сумасшедшими учеными да ведьмами. - И оставаться наедине с контроллером тоже не улыбается. Если бы вы могли выдернуть Дьявола из носителя, вы бы уже это давно сделали, верно? А раз так, будучи во мне он для вас снова недосягаем. Почему бы нам тогда не сделать вид, что этого разговора не было и пойти каждый своей дорогой?
        Судя по всему, мои леденящие душу догадки попали в цель.
        Каримов щелкнул пальцами. Трек сменился.
        Пошла еще одна инструментальная аранжировка чего-то классического, но в ее звучании было нечто странное. К музыке добавились легкие вибрации. Амбре дорогих духов уступило приторному ванильному облаку с нотками, что несколько неожиданно, гнильцы. Совсем как на провинциальном базаре.
        Я даже не заметил, как фактически остался на необитаемом островке посреди банкетного зала. Вокруг все еще было множество людей, но незримая дымка отрезала наш крошечный уголок от шумной вечеринки. Гости и персонал, тем временем, забылись в совершенно искреннем веселье. Очень быстро искреннее веселье собравшихся превратилось в череду беспорядочных действий. Тут и там раздавался глупый, неосознанный смех. Люди с мутными глазами продолжали делать, что делали, но им будто отключили мозги. Официант на ходу влетел в стол, да так и остался валяться в куче тарелок, широко улыбаясь. Никто даже не обратил внимания, кроме пары хмурых мужчин, что спешно покинули помещение.
        - И это мы тоже обсудим, но не на людях. Учти, твои подруги тоже здесь, а они гораздо более восприимчивы к моим талантам, чем ты. - певец помрачнел.
        А вот и угрозы.
        - Это ты учти, в укромном месте у меня тоже будут развязаны руки. Не та кнопка, на которую стоит жать. Я же дурак, я за них стреляю в упор. - из молотка. - И здесь много тех, на кого твои фокусы просто не подействуют. Не боишься испортить им вечер?
        Мой блеф просто обязан был сработать. Если на мероприятии присутствуют другие одаренные, контроллер просто не может творить все, что ему вздумается. А значит, этот вечер и этот отель - действительно лучшее место для конфронтации. Главное увести его подальше от невинных жертв… Думал я, прекрасно понимая, что и пальцем тронуть этого мерзавца не смогу.
        - Просто не заставляй меня заставлять девчонок делать вещи, о которых завтра можно будет пожалеть. - хмыкнул Каримов. - На это времени точно хватит. Идем. Пока что, это просто дружеский разговор. Если бы мы хотели навредить, то ты бы сразу заметил. Давай, шевелись. Вечер ведь не резиновый, да я и так вижу, что тебе тоже интересно.
        Что у некоторых за привычка, начинать дружеский разговор с угроз? Готовясь в любой момент призвать оружие, я проследовал за ним в пустой коридор, а затем и к лифту. Кто же знал, что сегодня дорога приключений приведет меня в президентский номер?
        115 - День Второй: Выход в свет (3)
        За закрытыми дверями творилось непотребство.
        Квадратный мужчина с лицом, покрытым сеткой вздувшихся синюшных вен, тщательно привязывал несчастную официантку к стулу. С девушки ручьями стекал пот, насквозь промочивший тонкую рубашку.
        - Отпусти ее. - сказал я. Происходящее вызывало исключительно отвращение, и если бы я наткнулся на подобный ролик в местах где друзья требуют ссылки, сразу закрыл бы. В любом другом контексте это могла быть довольно пикантная картина, но здесь могла быть только одна разумная реакция, типа «встал и ушел».
        - Зачем? - искренне удивился Каримов. - Брось, давай повеселимся, а потом пошлем ее мужу в коробке, типа кукла. У меня как раз где-то завалялось красивое белье.
        Специфические у этого больного ублюдка вкусы. Впрочем, чему удивляться - совершенно чуждому мышлению? У него неведомая гадость на плече висит, и как заплесневелый ангел вещает разнообразные идеи.
        - Отпусти ее, кому сказано! - я схватил квадратного мужика за руку. Тот зыркнул маленькими, злобными и совершенно пустыми глазками.
        - Ты бы поосторожнее. - певец цокнул языком. - Нам телохранителей выводят из зеков, которых отпаивают особой химией, чтобы боли не чувствовали. Борька у меня совсем отмороженный. Лучше тебе не знать, за что его повязали. Проблюешься прямо здесь и запачкаешь прекрасный ковер. Со мной такой тоже было, в начале карьеры. Потом как-то становишься крепче и духом, и желудком.
        Я оттолкнул бугая и разом сорвал с пленницы веревки. Она упала со стула, не в силах справиться с накатывающими волнами эмоций. А мне в челюсть прилетел тяжелый кулак, едва не выбив верхний зуб.
        Но это заставило Каримова задуматься. - Надо же. Обычно ребятки сразу обмякают, схлопотав от Борьки.
        - Просто тоже боли не чувствую! - я обошелся без молотка, к хренам смяв этому мужику лицо в кашу. Борис разбил спиной стеклянный шкаф и сполз на пол. Покосившаяся мебель приземлилась на него сверху. - Может вас тоже манерам поучить, товарищ народный артист?
        Давящая аура певца усилилась. Воображаемая тварь позади него интенсивно шевелила лапками. Даже без угроз, я понял, что скорее всего промахнусь и потеряю всякую волю продолжать, стоит подойти ближе.
        - Ростом не вышел, меня учить. Пусть силен, все вы со своего измерения получаете халявные протеины. Но этого мало. Через психическое поле Развратителя так просто не пробиться, мой маленький дикобраз. - вздохнул Каримов, после чего дал мурчащей, словно гулящая кошка пленнице пинка. - Вали отсюда, у меня настроение испортилось. Эх, скучный ты парнишка, сразу видно - новичок. Жаль, что дьявольскую силу так не перебьешь, а то бы я заменил ее на кого-то из твоих.
        - Угомонись. Ты хотел поговорить, значит говори. Забыл, что вечер не резиновый?
        Он подобрал чудом уцелевшую бутылку коньяка. Отпил из горла. - Я бы предложил, да знаю, что откажешься. Но это понятно, в нашем деле параноиком быть полезно. Советую не лезть сразу к политикам, у них там свои меры защиты. Может быть палевно.
        - У меня другие методы. Ваши сильно не нравятся, уж извини. Очень уж впечатляющие выходят фотографии.
        - Ты все об этом? - Каримов закатил глаза.
        - Вы заставили женщину убить парализованного деда, а потом загнать болт себе в голову. - я бы присел на кровать, но представив, что на ней делалось решил, что лучше постою.
        - «Мы». - он изобразил пальцами кавычки. - Ты прав, даже парни из лаборатории корпорации IUInc не сумели извлечь паразита из пойманных носителей, а Филимонов еще двадцать лет назад отказался сотрудничать. Но есть один любопытный факт: когда паразитам все же удавалось сбегать, их носители буквально впадали в бешенство. Логично, что тоже самое случилось и с Ольгой Филимоновой, ведь Дьявол все эти годы скрывался в ней.
        Хм. Интересный поворот. Кворл подавал все так, будто сам дед был его носителем. Кто-то из них определенно врал, и скорее всего оба вешали мне на уши лапшу.
        - Ага, я бы тоже не стал признаваться в убийстве. Вдруг в номере народного артиста стоят жучки? - завтра это окажется на всех каналах.
        - Не глупите, молодой человек. Мы и без того не ангелы, и, если б ад существовал, огонь бы уже давно лизал мои пятки. Я уже в этом номере наговорил и наделал на пару сроков, но всем плевать. Потому что, а - талант, и б - связи. Именно это я тебе и предлагаю.
        - Талант?
        - Связи. Ты теперь тоже контроллер, хочешь ты этого или нет. Присоединяйся к нам.
        - К вам, вот в эту организованную преступность по промыванию мозгов.
        - Именно, но я говорю про исключительно нашу, отечественную тусовку. - гордо улыбнулся Каримов. - Здесь все не так просто. Да, многие вступают в ячейки «Гирагира» только ради своих фетишей и безграничных возможностей по организации кинки-вечеринок. Кто-то торгует мохнатым золотом, кто-то распространяет разъедающую мозги наркоту или болезни. Маньяки, садисты и придурки есть во всех сферах, но в первую очередь это бизнес. Гонка вооружений в области контроля над разумом идет на таких уровнях, о которых ты даже не догадываешься. Ищут способы защиты, способы нападения, что угодно - а такие как мы, что? Пользуемся благами. Это клуб, в который не каждому предлагают вступить. Зато, можно наслаждаться чужой сетью контактов и новыми приблудами. Мы друг другу всегда готовы помочь, если, конечно, ты готов играть по правилам. Помнишь, как в песне? Ляляля, ты хочешь вступить в клуб, но тусишь там один, идешь домой один, плачешь и хочешь сдохнуть?
        Я все смотрел на тварь, зависшую у плеча певца. Видело ли оно сколопендру на моей шее? Видел ли Каримов? Что это вообще за мерзкий гриб с Юггота? - К чему это сейчас было?
        - К тому, что контроллеров-отщепенцев мы не любим, и в итоге они плохо кончают, во всех смыслах этого слова.
        - Так я и знал, что в итоге все сведется к угрозам. Но я человек принципиальный. - мне срочно нужны были ответы, а для этого надо было убраться от Каримова подальше. - Боюсь, спать по ночам плохо буду, если свяжусь с вами.
        - Ну не надо совсем уж так-то. Мы все-таки люди высокой культуры. А будешь ломаться - придется довольствоваться объедками и как можно меньше светиться. Мы обычно друг другу стараемся не мешать и в чужие дела не лезем, но вот испортить жизнь отщепенцу милое дело. Любой официальный контроллер будет только рад дать тебе пинка под жопу и отнять все добро - статус, бабки, марионеток. Оно тебе надо?
        - Но я не хочу быть контроллером. - понятное дело, пока Дьявол со мной, эта компания культурных людей меня в покое не оставит. Но что-то же можно сделать, пока я не турнул его в новое тело?
        - Кто-то и так говорит. Ха, да почти все в начале так и говорят. Мол, я немножко. Просто облегчу себе жизнь, а посягать на чужую волю не стану. - Каримов снова навернул коньяку. - Но потом ты точно начнешь срезать углы. Где-то надо кого-то уговорить, где-то на что-то повлиять. Не успеешь моргнуть, как на тебе уже висит компаньон, а то, чего так сильно хотел раньше валяется у ног. Но к тому времени, у тебя на это уже не стоит, хочется большего. Там уже как снежный ком.
        - Личный опыт? - была в его голосе какая-то нотка грусти, на секунду показавшая мне обычного человека, а не карикатурного властного злодея из книжки, которые тайком читают мои знакомые барышни.
        Самое страшное, это если он не врет и скользкая дорожка и в правду такая скользкая. Что со мной сделает длительное общение с Кворлом?
        - Да, черт возьми! Ты же понимаешь, я когда молодой, зеленый был тоже всей этой моральной мастурбацией занимался, пока не понял - смысла в этом во всем нет. Ну какой может быть смысл в сознательном ограничении своей свободы? Так что ты подумай, подумай. Раньше времени не отказывайся. Если что, я здесь еще неделю, а потом концерт и все, шанс упущен.
        116 - День Второй: Выход в свет (4)
        Сестру и напарницу я нашел около барной стойки. Они мило беседовали с высоким парнем в деловом костюме. Парнишка наверняка тоже был местной знаменитостью, но слава его прошла мимо меня. Ничего подозрительного сын председателя не излучал, но все равно в дальнейший план действий не вписывался.
        Судя по всему, они еще ничего не успели натворить, и даже не заметили всплеска активности Каримова.
        - Явился. - кисло сказала Вика.
        Уже нализалась, что ли? Нашла время корчить морды. У меня совершенно не было ни времени, ни желания все это выслушивать. - Как тусовка? - поинтересовался я.
        - Я разочарована. Думала, будет не настолько уныло. - Алиса тоже кривилась. Былой восторг давно испарился. - Может, куда-нибудь еще сходим?
        - Шикарная идея. Предлагаю поехать по домам, причем очень быстро. - я взял сестру за локоть, стаскивая ее с высокого стула. В другую руку тут же вцепилась Вика. - Ким, ты охренел? И что у тебя с лицом?
        - Да чел, нормально же все было. Чего ты руки распускаешь? - вклинился незнакомый парень, о чем тут же пожалел. Видать, рожа у меня была крайне воинственная в тот момент.
        - Я еще не распускаю. Исчезни, пока твоим элитным лбом вот те стаканы не побил.
        Он не мог не почувствовать сгустившуюся вокруг энергию.
        - Так! Я чего-то не поняла! - напарница притянула меня за шею ближе к своему лицу. - Какого лешего ты творишь ровно то, что я просила тебя не творить? Блять, Ким…!
        А вот Алиса отнеслась неожиданно серьезно. Кивнув ошарашенному мажору, чтобы прислушался к совету, она тихо спросила. - Мы уходим?
        - Да, мы уходим, и как можно скорее. - по крайней мере, мне хотелось бы поскорее убраться из зоны влияния контроллера, пока Вика не уперлась рогами в землю. - Это не обсуждается.
        - Значит, уже во что-то вляпался, по харе получил, а теперь пытаешься технично свалить? Мать твою за ногу, с кем ты там сцепился? Только не говори, что с какими-то серьезными людьми…
        - Тихо. Я потом тебе все расскажу, ок? Можешь не переживать, это, скажем так, не общечеловеческие дела. Ближе к… другим, делам. Ты поняла. - хотя, с чего бы ей понимать? То, чем занимаемся мы - одно, а Кворл открыл мне двери в совершенно иную реальность, где фрикам и конченым ублюдкам зачем-то выдали суперсилы. Даже не знаю, с чего начать объяснять. И нужно ли ей знать об этом вообще?
        - Вик, если Артур говорит, значит это действительно важно. Я верю, что он не стал бы вмешиваться в какую-то бессмысленную ерунду. - ну хоть сестра пришла на помощь.
        - Я поняла только то, что зря с тобой связалась, долбоклюй ты неотесанный… Пошли, че уж теперь! - красная как рак, она потащилась к выходу вперед меня. - Знаешь, кто это был?
        - Кто-то очень важный? - на всякий случай уточнил я. Мало ли, сейчас пацан разборки устраивать не стал, но вдруг затаил обиду? У меня и без таких проблем хватает.
        - Хрен там, очередное чмо при бабках. Но слухов про себя я еще наслушаюсь, и все благодаря вам. - напарница кипела не хуже магии Олега. Еще немного, и из ушей пойдет самый настоящий пар.
        Чмо при бабках ушло не так уж и далеко, чтобы не слышать ее воплей. Потом эта милая девушка спросит, за что окружающие ее недолюбливают и будет совершенно невинно удивляться.
        - А, по-моему, хороший мальчик был. Не выпендривался, по крайней мере. Как некоторые. - хмыкнула Алиса. - Братец, скажи честно, насколько все серьезно? По шкале от «само рассосется» до «ААААА!».
        - Вот это последнее в квадрате. - я судорожно думал, как поступить дальше. Каримов дал время на размышления, но от этого ублюдка можно было ожидать чего угодно. Я даже был готов позвонить Андрею, но к несчастью, когда разбирающийся в гипнозе рептилоид был нужен, он уперся в иные земли.
        На парковке нас уже ждала машина. Пётр нетерпеливо сигналил, переругиваясь с водителем другого, несомненно, важного и солидного человека.
        - Что-то вы рано. - сказал он, но быстро просек настрой и решил не вмешиваться в назревающий скандал.
        - Тогда, я, наверное, поеду к папе. - кивнула сестра.
        - Честно, не хотелось бы сейчас тебя оставлять без присмотра. - деревня далеко, а мне там никогда не были рады.
        - Поверь, там абсолютно безопасно. Самое безопасное место, которое только можно представить. - твердо сказала она. Мне даже как-то передалась часть этой уверенности.
        - По эту сторону Иртыша? - если уж она думает, что в поселке с ней ничего не произойдет, то пускай.
        - Именно. - улыбнулась Алиса.
        - Я могу отвезти. - вызвался Петя. - Ты скажи, куда.
        - Меня ты не хочешь отвезти? - Вика чуть дала ему смачный подзатыльник. - Еще один, развесил уши! Уволю нахрен, а вас двоих в черный список. Зла не хватает на вас, клоуны, сука, новогодние!
        - Да тихо, тихо. Это не так уж и далеко, всего-то поселок в районе «Спутника». - сестра пощелкала пальцами у нее перед глазами. Видать, тоже научилась справляться с истериками. - Мигом обернемся.
        - Это не там, где эти живут…? - чуть не спалилась напарница. Блин, а ведь правда, мать с отчимом обитают в непосредственной близости к генма.
        Пришлось вовремя перебить. - Много кто там живет.
        - Что встал, залезай. - ворчала напарница, поняв, что прогибаться под нее здесь собирается только тот, кому она за это платит. - Будем тут до утра место стоять, занимать?
        - Знаешь, я, пожалуй, пешочком. Петь, отвези их побыстрее, хорошо? - сказал я, бросая пиджак на заднее сидение. Носить его под пуховиком было бы слишком.
        - Будет сделано. - отчитался рыжий.
        - Ну и ладно! Все равно, ты последний человек, которого я хочу сейчас видеть, Ким. Алису, так и быть, подброшу, а ты сам добирайся. Заодно может голову свою проветришь, безмозглую!
        Сестра показала мне тот же жест, которым до этого отправила собеседника в путь. Кажется, он значил «лучше не спорь, только время и нервы потратишь».
        - Угомонись. - я осадил напарницу. - Завтра созвонимся, когда я найду подходящее место. Нужно кое-что обсудить.
        - Посмотрим! - свирепо выкрикнула девушка. - Особо губу не раскатывай!
        И вот так я остался на парковке в метель. Вечеринка все еще была в самом разгаре, и я, в теории, мог туда даже вернуться. Вот только зачем?
        - Нда. - сказал внутренний голос.
        - О, ты жив! А я думал, еще одного потерял! - прошипел я в ответ. Что-то меня под вечер все это начало бесить.
        - Каримову лучше не знать, что у меня свои мозги. Не хочу, чтобы контроллеры думали, будто с нами можно договориться.
        - Я смотрю, ты очень ловко решаешь кому и что нужно знать. Твой брат как-то обмолвился, что само присутствие духа обеспечивает ролевой синдром и контакт с Амаравати. Это правда? - в принципе, отсюда до дома и правда можно было дойти пешком. В кармане нашлось четырнадцать рублей, всего на червонец меньше, чем нужно.
        И все-таки ты жуткий лицемер, Ким. Чего не отнять, того не отнять. Главное, сам за собой этого не замечаешь.
        - Не нравится мне, к чему-ты клонишь, Артур. Нашел кому верить. Вот этому вот, с говорящим грибом на горбу?
        - Никому я уже не верю и ничего не жду, Кворл. Знаю одно. Надо как можно быстрее разыскать тебе тушку и спровадить прочь, чтобы уже сам разбирался и с контроллерами, и с безумными учеными, и с народными артистами. А с меня хватит.
        - Такой расклад меня устраивает. - хмуро сказал Дьявол. - Я-то уже на секунду испугался, что ты можешь с дуру вступить в международный клуб извращенцев. К счастью, пока ты избивал охрану, я придумал как обойти психическое поле бейондера - той дряни, что ты ощущал рядом с ним.
        И конечно же, нам для этого понадобится банка со слезами младенцев и дохлая собака. Все планы этого существа заканчиваются примерно одинаково. - Хорошо. Если знаешь, как сладить с этими двумя, говори. Руки просто неописуемо чешутся. Но сначала, ответь почему Ольга Филимонова сошла с ума.
        117 - День Второй: Случайная встреча
        - Все манипулируют всеми, Артур. - сказал внутренний голос. - Когда ты позвонил, я решил, что это очередной любопытный агент. Старый профессор и до удара не хотел уже ничего общего иметь со «Стигмой». Но подобные тебе новички все продолжали разыскивать его. Ты тоже в итоге решил заявиться лично, и уже тогда…
        - Продолжай. - я прокручивал в голове ту сюрреалистичную поездку, пытаясь вспомнить важные детали. Что-то на что я раньше не обращал внимания. Ничего не приходило в голову.
        - В человеческой душе и разуме не так уж много места. Но ты - другой. Не знаю, специально ли брат выбрал тебя из многих, или же сделал таким. Так или иначе, изнутри твое ядро практически безгранично. Перескочить в идеальный сосуд было очень легко. - поведал мне дух Арканы. - Теперь ты должен понять, Артур. Каримов не солгал, и моим носителем была Ольга. Но мы ушли оттуда вместе с тобой. Что произошло дальше? Откуда мне знать? Может быть, Ольга и правда превратилась в нечто вроде беглеца, лишившись связи с Паутиной. Это возможно. Жажда сразу захлестнула ее и конец. Но может с ней и дедом расправились контроллеры или их шестерки.
        - Хочешь сказать, правда у каждого своя. Как оно было на самом деле, я никогда не узнаю.
        - Смекаешь. Можешь принять это и двигаться дальше, или биться в конвульсиях от собственной праведности. Выбор за тобой.
        Может он и прав.
        Этот вопрос будет моим котом в коробке, вечно застывшим в состоянии квантовой неопределенности. Сегодня я столкнулся с опасным врагом, и не смогу с ним справиться без помощи Кворла, что, на минуточку, все еще Дьявол. Пусть и метафорический. Мне нужен павер-ап, причем срочно.
        - И это все, что ты хотел сказать? Я ничего не ждал, но все равно разочарован. - у человека должны быть хоть какие-то принципы, разве нет?
        - Это не все. Ты хотел знать про его способность? Как известно, Обитель бессмертных напрямую касается других вселенных, от чего возникает большинство твоих проблем. Но между обычными смертными мирами есть зазоры. Собственные закрытые экосистемы. Там живут пневмоворы, бейондеры, мегалопы, рассветные пульсары, прочая мерзость готовая поделиться своей силой ради вкусной души носителя и земных наслаждений. Как житель этого измерения, ты несовместим с его потусторонними энергиями, если не заключил контракт.
        Но мы можем перебить его другими потусторонними энергиями. Догадался, где их раздобыть?
        - Оксана и ее призраки. - предположил я, и по довольному стрекоту духа понял, что ответ был верным. - Но это же все равно атма, только с другим вкусом. Почему тогда не сработает моя?
        - Сработала бы, будь ты силен, как наблюдатель. А пока что, нужна именно такая, эзотерическая структура. В следующий раз, ты спросишь эту прекрасную деву о медитации в призрачной комнате. Кстати, ты все еще не отказался от своей затеи?
        Между мной и ответом на вопрос возникла яркая точка беглеца. Возникла, после чего сразу же исчезла, будто ничего и не было. Скорее всего, это просто некий сбой системы. Беглец не смог бы зайти обратно, но мог выпасть из разрыва в воздухе и треснуться головой о бетонные ограждения. На этом миссия заканчивалась.
        Сигнал снова появился, и так же быстро пропал. Появилось и задание, но вместо стандартной поимки ребята со спутника теперь просили разобраться в причинах безобразия. Кто-то забивал им эфир? Раньше, я думал система видит, что творится в местах разрыва, но теперь узнал - там наверху все настолько же непонятно, как и здесь, на бренной земле.
        - На четырнадцать часов от тебя растет редкий облезлый лесопарк. - сказал дух. - Через этот жалкий огрызок живой природы сейчас пробирается очаровательная барышня. Она точно ошиблась местом и временем, в первую очередь временем года. Советую тебе ее догнать.
        Шмель, размером с баскетбольный мяч, и лицом как у мелкого сильно пьющего жулика вел наблюдение с высоты. Всем своим видом, он напоминал, что ванну я не отмою никогда.
        Ну я и так в ту сторону шел. - Сколько же у тебя этих мух?
        - Достаточно, чтобы подглядывать за всем, что может представлять интерес. И прежде, чем ты спросишь, излучатель пофигизма к ним тоже прикручен.
        Одетая в легкую накидку и кожаный нагрудник, эта дикая косплей модель двадцатого уровня направлялась прочь от трассы в глубину ночного парка. Оттуда можно было попасть в прибрежную индустриальную зону и уже по железнодорожным путям свалить куда-нибудь в пригород, где и затеряться навсегда.
        Давай, Ким, прикончи ее пока яйца не отложила. В смысле, избавь ее от страданий. Раз уж труп нам нынче обломился, нужно принести хоть какую-то пользу этому миру.
        - Рано. - Кворл меня остановил. Но и без его указаний было какое-то нехорошее предчувствие, поэтому я не стал нападать на беглянку, а просто последовал за ней укрываясь в голых кустах, плотных и уродливых. Никто у нас облагораживанием не занимается, все эти голые сопки зимой выглядят как волосатые подмышки.
        Из-за дерева вышли двое - кто-то очень высокий и кто-то маленький. Мелочь постоянно озиралась, высматривала что-то в темном лесу. Знакомые все лица…
        - Твои новые друзья интересно проводят зимний вечер.
        Девушка подошла к Тимуру с Антоном, и они все вдруг начали обниматься, совсем как родственники, не видевшие друг друга лет семьдесят. Зачем они встречают тут беглянку? Пускай сейчас она нормальная, но крыша от недостатка атмы улетит очень быстро. С двойником или без ее ожидает кровавое и жаркое перерождение в генма - теми товарищами, с которыми нам тоже в целом не рекомендуется контактировать.
        - Я сразу понял, у этих ребят там какой-то шкурный интерес. Это ты все пытался играть с ними в благородство. - проворчал Кворл, все туже затягиваясь вокруг моей шее.
        - Да ничего я не пытался. Просто не хотел с первого дня заводить себе врагов. - и все равно завел. Но тут уж вина Андрея, он сам их на меня натравил. Планирую ли я занять его место? Естественно.
        - Слова человека, что очень быстро сдуется в мире силы.
        - Утомил уже со своим миром силы, скорее бы тебя туда отправить! - как будто вся вселенная была настроена против меня, и послала в город всех врагов разом. Только чтобы я не мог быстро и без проблем выкачать из себя духа.
        …Где-то в глубине души хотелось согласиться на предложение Каримова, но это было бы слишком хорошо. В моем рейтинге лживых тварей эти грибы занимали одно из самых высоких мест.
        - Вот тут не спорю. Уже начинаю привыкать к тебе, скоро могу перехотеть расставаться.
        Я пошевелился и раздавил ногой ветку. Уж не знаю, как Антон это услышал, но он резко прервал объятия и уставился в мою сторону, пытаясь прочитать мысли. Вновь появилось ощущение липкой руки, примерно с тем же результатом, как и в прошлый раз.
        - Прекращай мучать инвалида. - сказал я Кворлу.
        - Я не виноват, что мальчик не учится на своих ошибках. Здесь может кто угодно бродить. Если постоянно лезть в чужие головы, можно много интересного увидеть. Спать правда потом хуже станешь.
        Озираясь, Тимур взвалил друга на плечи, и они торопливо двинулись прочь, мимо старой церкви.
        - Становится все чудесатее.
        - Пойдешь за ними? - спросил дух.
        - Нет, пожалуй. Хватит на сегодня. Пусть следопыт узнает, куда этот хитрый дядя увел беглянку. - количество тайн и интриг росло в геометрической прогрессии. Иногда спрашиваю сам у себя: на кой ляд мне это все? Сколько бы слоев не было в броне из маргарина, у нее есть гнусное свойство таять. - Я устал. Рано или поздно оно все равно всплывет.
        Да и вообще, если агент что-то мутит в тайне от начальства, почему это должно быть моей проблемой? Особенно, когда я сам храню от них кучу смертельно опасных секретов. Нет уж, пусть Андрей сам разбирается со своими золотыми мальчиками.
        118 - День Третий: Императрица и Луна
        Спустя какое-то время, я вызвонил Олега, и мы собрались в гостях у Вики. Ее это не сильно обрадовало, но меня такие мелочи не волновали - здесь было гораздо более подходящее место для секретных собраний, чем у меня. В съемной квартире сейчас несколько не убрано.
        Хотя, некоторые тайные группы устраивают секретные совещания посреди фуд-корта, или у стеночки в людном надземном переходе, и ничего. У нее, как выяснилось, еще и нормальная квартира есть. Маленький дворец нужен для того, чтобы земля не пустовала. А я еще думал, как он оказался в таком необычном, и мягко говоря, не живописном месте?
        Как-то даже коробит, что незримая связь растет, но меня все равно держат на какой-то пыльной периферии.
        - Меня тут недавно большой олень забодал, а потом пришлось целый вечер разговаривать с Алисой, - сказала Виктория. - Так что я, наверное, еще не отошла. Слышу плохо, туплю. Повтори пожалуйста. Мы должны помочь тебе выкрасть что?
        Что ж, примерно такой реакции я и ожидал.
        - А я не знаю, на какой предмет ты им все это рассказываешь. Мог бы и сам справиться. Но эти рожи полный хохотач! - веселился Кворл. В его понимании вся операция состояла из «зашел-вышел». Я представлял себе гораздо более комплексное мероприятие, к тому же больше не хотел, чтобы он блефовал моим здоровьем через зелья на сушеных пауках.
        - Помогите мне выкрасть труп из морга. - повторил я, стараясь делать вид, что все нормально и ничего из ряда вон выходящего не происходит.
        - Я предупреждал, он какой-то странный в последнее время. Ровно с Нового года. - прошептал ей на ухо Олег, и сразу получил по лбу, чтобы не прижимался.
        Напарница прилагала заметные усилия, чтобы не начать орать. Она поправила волосы, прокашлялась и продолжила свою мысль. - Мы знаем Артура не первый день, и осведомлены о его проблемах с психикой и социализацией. Поэтому мы посидим здесь и подождем, пока ему надоест выдерживать ссаную драматическую паузу и расскажет какие веские причины требует от него обокрасть гребаный морг, да еще в компании друзей!
        - О, мы теперь друзья! - воссиял волшебник.
        - Олег, твою мать! - рявкнула она.
        - Поверь, причины у меня очень веские. Я не могу вдаваться в детали, но ставки высоки. Нужно чтобы кто-то из вас поехал со мной и помог довезти тело до дома. Желательно ты, Вик. Если тебя кто на дороге остановят, сразу отпустит. - сформулировал настолько хорошо, насколько смог.
        - Олег. - она повернулась к напарнику. - Почему ты думаешь он долбанулся? Мы слишком много пили? Или стресс из-за того, что мы весь вечер цапались с его упоротой сестрой? Ты понимаешь, от него говорят известный певец бежал в припрыжку.
        А вот это уже интересные слухи. Что там напридумывал Каримов уже после того, как мы ушли с вечеринки?
        - Ким, ты как-то намекни, если тебя кто-то заставляет. - заговорщицки подмигнул Олег. - Кто-то толстый может быть, кто змей любит. Или кто в полиции…
        - Да хватит, он понял!
        На улице кто-то вскрикнул. Поначалу, я не обратил на это большого внимания.
        …Как я не догадался сразу? Андрея в городе нет, разговаривать он с ними не будет, если что в любом случае откажется. Какой удобный козел отпущения. Спасибо, товарищ наблюдатель! - Я ни на что не намекаю, но я намекаю.
        - Ну они оба больные на голову, я ничего другого и не ожидала. - выдохнула дым девушка. - Он сам не может труп раздобыть только потому, что уехал? Ему точно было бы проще.
        - Это нужно для важного системного ритуала. Со временем, я вам все расскажу, но сейчас лучше знать как можно меньше. Зато, сие рискованное задание компенсируется бесплатными плюшками.
        Оба моих соратника вздрогнули. Способности уже должны были появиться в их системных окнах.
        - Хах. Это как? - Олег приподнял бровь.
        - Это награда за лояльность, лично от меня.
        - Тоже мне, командир. - Вика решила вредничать. - Скрыл от нас характеристики, что-то мутит там. Ритуалы какие-то оккультные проводить начал. Артур, тебя что, в секту заманили? Если да, даже не смей. Тебе продавать нечего, мы с тобой сразу все связи порвем. Сдохнешь в канаве у дороги, голодный и без трусов!
        - Да какую секту, успокойся. Мне это тоже очень не нравится, но, если не сделаю будет гораздо хуже. - мне придется вечно делить сознание с животноводом-экспериментатором.
        Глаза Олега вспыхнули колеблющимися всполохами атмы. Пришлось осадить его, чтобы случайно раньше времени не посадил себе кинескоп. Божественной воды здесь нет, лечить зрение придется долго и трудно.
        - Я поняла. - Вика закрыла лицо руками. - По-хорошему, надо бы послать тебя далеко и надолго, потому что это бред. Вы же попретесь туда, два дебила. Вас там повяжут. Оксане придется вас вытаскивать… Жопа короче полная. И почему я не в Милане?!
        - Вик, не хочешь, не ходи. - мне, в основном, машина нужна. Не потащу же я тело на собственном горбу через весь город.
        - Ты пойдешь, он пойдет. Значит и я пойду.
        - Я вообще-то не уверен. - встрял Олег. - Сначала ты меня в полицию сватаешь, теперь законы нарушать просишь. Какие-то непонятные инсинуации, а я ведь и так на учете, еще с того года.
        - Куда он тебя сватает? - удивилась девушка.
        - Артур хочет, чтобы я поехал работать на Тосина в Обитель. То, что у меня семья, для которой нужно обычные, а не инопланетные деньги зарабатывать он, видимо, забыл.
        - Ничего я не забыл. Просто думаю, это шанс как-то подняться, заслужить должность, титул какой-никакой. Все лучше, чем продавать строиматериалы в магазине, вечно находящемся на грани банкротства. Ну не занами будешь брать, золотом у них выпросишь.
        - Тебе это зачем, Артур? - теперь Вика спорила со мной о двух темах сразу. - Я тут все пытаюсь перестать и жить нормальной жизнью, что дается все сложнее и сложнее, благодаря тебе. В то же время, ты хочешь лучшего друга послать на ПМЖ в страну нелеченых галлюцинаций? Для чего?
        - Только что сказал же почему.
        - Что потом, меня пошлешь? Мне не нравится, что у тебя от нас секреты. Почему мы свалили с вечеринки, будто за нами кто-то гнался? Что ты там наговорил Каримову, что аж сестру вон из города отправил?
        - Я согласен с Викой. Ты что-то там втайне делаешь, а мы тут опухаем от услышанных новостей.
        - Они за тебя так переживают! - стрекотал Дьявол. - Ты им подачки в виде циферок, а им интереснее не протекла ли твоя многострадальная крыша. Это любовь, уверен на все сто. А маленькая принцесса просто страдает от хронического недотраха, но все равно в ее сердце есть для тебя уголок.
        - Ребят. - я постучал пальцами по лбу, чтобы слова лучше подбирались. Известная техника. Нельзя сейчас им сообщать, что все глупости меня с весны заставляют голоса в голове. - Разберемся с этим делом, и я вам все-все расскажу.
        - Не забывай. - Кворл все же подколол меня. - Совсем как наша ситуация в миниатюре. Ясно теперь, почему нельзя все-все сразу на тебя вывалить? Кристальная честность должна касаться всех участников мероприятия.
        Повышен уровень связи с картой: Императрица (The Empress)
        Текущий уровень связи: 6
        Повышен уровень связи с картой: Луна (The Moon)
        Текущий уровень связи: 7
        Тут уж придется с ним согласиться.
        Когда жонглируешь столькими мячами сразу, некоторые приходится подбрасывать выше. Иначе, слишком рано прилетят. Не то, что бы я умел и любил жонглировать, но это показалось вполне походящей метафорой. А с метафорами у меня плохо.
        Я не мог не заметить, что не смотря на все перепалки и трения уровень связи моих первых и самых близких спутников продолжал неуклонно расти. В ином случае, хватило банального недопонимания чтобы карты рванули вниз, а здесь… Повезло мне с друзьями, ничего не скажешь. От того, было еще сложнее скрывать от них истинное положение дел.
        Не успел я разогнать всплывшие панельки, как снаружи раздался еще вскрик, а затем довольно громкий треск.
        119 - День Третий: Вторжение (1)
        Звуки снаружи доносились неприятные и тревожные. В ином случае можно было бы свалить на соседей, но ближайшие соседи жили через дорогу.
        - Вик, кто еще в доме есть? - спросил я, вскочив с дивана.
        - Я пару охранников вызвонила, так на всякий случай. Заразил ты меня своей паранойей, упырь. И Пётя в пристройке спит. Может какие-то кретины залезть пытаются, или кто-то собак выпустил. - она махнула рукой.
        - Подожди, у тебя здесь собаки есть?
        - Ну пара овчарок за сараем, все как у всех.
        - Может быть и не все. Пошли глянем.
        - Пшш. Опять мерещится всякое…
        Поднялся и тут же стих лай во дворе. Осторожно, чтобы никого не спугнуть, мы направились к служебной двери, что вела во второй внутренний дворик, предназначенный в основном для персонала.
        - Не проще было через гостиную? - недовольно спросила девушка, кутаясь в мой пуховик.
        - Но трещало-то здесь.
        - Фу. Что за мутант? - Олег не заметил, наступил на торчавшие лапки и теперь яростно елозил подошвой о ступеньку. На снегу валялись останки очевидно при жизни бывшие мухой-следопытом. Видать, условия слишком экстремальные были.
        - Дикая природа не перестает удивлять. - ответил я. Кто-то сожрал летающую камеру, и это точно была не собака.
        Внутренний голос никак не прокомментировал находку.
        - Мматерь! - воскликнула хозяйка дома.
        - Может его сопрем и быстро свалим? - предложил напарник, светя телефоном на лежавший на досках труп в камуфляжной спецовке. В спине охранника была прогрызена неопрятная дыра, из которой торчали ребра и огрызок позвоночника. Я не патологоанатом и в костях разбираюсь так себе, но все это выглядело будто что-то прорвалось изнутри.
        - Ты знал, что так будет? - спросила у меня Вика. Она произнесла гораздо больше слов, но все они были очень радиоактивными.
        - Веришь? Понятия не имел. Сейчас ровно так же офигеваю, как ты. - система задания не давала. В районе не фиксировались разрывы, порталы и прочие дыры в ткани реальности, а мы пришли сюда не за беглецом. Возникает вопрос - кто творец этих кровавых безобразий, и так ли нам нужно с ним связываться? А если сформулировать точнее, не пришел ли он за нами?
        Кровавые следы вели в небольшое двухэтажное здание на краю участка. Его использовали как склад: в пристройке пылилась старая мебель, сделанная с закосом под антиквариат. Теперь комнату украсили еще и недоеденными кусками рук и ног. - Здесь будто стая волков прошла.
        - Или очень сердитых куриц. - Олег указал на трехпалый птичий след на кровавых разводах. - Слышите, вода капает?
        За складом расположилось некое подобие санузла. - Мать, это что за общественный сортир?
        - Здесь служебные помещения, че ты хочешь? - судя по всему, Вика сюда тоже никогда не заходила. - А что в этом бараке раньше было не спрашивай, в душе не знаю.
        За поваленной на пол раковиной зияла глубокая трещина, уходившая под землю. Самой заметной деталью стали валявшиеся целым слоем возле выбоины панцирные четвероногие тараканы.
        - Опаньки. - как любой юный натуралист, я присел на корточки и выудил из кучи самого здорового «жука». Насекомое точно сдохло. Оно больше не таяло в руках, превратилось в холодную и уродливую металлическую пластинку.
        - Ну Артур, ну блин! - напарницу перекорежило. - Ты всегда такой мерзкий был, и я просто не замечала?
        - Это те, про которых рассказывал? - Олег тоже присмотрелся, но у него не было той самой жилки юного натуралиста.
        Никакого ядовитого маячка по близости не было. Рой насекомых явился из дыры и по каким-то неведомым причинам решил стать кучей кожуры от семок. - Ага. Я еще в первый раз заметил, и сейчас подтвердил. Они же с Паутины? С Паутины. Почему они тогда все еще тут?
        - Может ты хочешь ответить? - я обратился к мастеру над жуками. - Ты просто обязан знать, что за дела.
        - Предположим, что нет. С подобными технологиями я не сталкивался, поэтому не могу преподнести тебе ответы на блюдечке, но…
        - Но?
        - Создание атмы не распадается в пыль только в том случае, если его полностью покидает аура, по той или иной причине. Это не трупы, а просто закостеневшие осколки мертвой энергии. Мусор, что оставляет за собой живое оружие из чистой атмы.
        - Вот эти дохляки? Уверен?
        - Иногда саморазивающиеся алгоритмы используют в качестве оружия. Можешь представить себе что-то вроде компьютерного вируса, только в масштабах такой системы, как Амаравати. Другое дело, что компьютерный вирус не кусает тебя за пальцы, и не вылезает через экран. Наши ушастые друзья видимо нашли способ отправить вирус сюда с помощью талисманов. Интересная схема, нужно будет как-нибудь попробовать.
        - Только экспериментируй где-нибудь на другом конце галактики, чтоб нас там даже близко не было.
        О «своих» догадках я поведал напарникам.
        - Мало того, что всякие вредные идеи предлагаешь, еще и мой дом под угрозу поставил… Не поеду с тобой больше никуда. - встревоженно бормотала Вика, пытаясь сильнее себя разозлить. Видимо, так легче. - Что стоишь, звони той бабе!
        Олег просунул голову в дыру - трещина уходила глубоко под землю и поворачивала в сторону рядом с обгрызенной, измочаленной трубой. - Интересно, они еще здесь?
        - Надеюсь, что нет. - Вика поежилась. На нее атмосфера учреждения давила особенно сильно.
        - Надеюсь, что да. Нам хотя бы посмотреть, с чем имеем дело. - мы до сих пор так ничего конкретного и не узнали. - Смертных оно кушает очень хорошо, но есть один нюанс. Знали ли его хозяева про переговоры с кураторами? Ведь если знали, засылали свою биологическую атакую с расчётом на сразу несколько команд. С другой стороны, это произошло сразу после конфликта между Белым Зайцем, Каменной Собакой и Черным Копытом. Наводит на размышления.
        Поскольку мы не совсем еще глухие идиоты, секретное оружие сумело выбраться из-под земли и разобраться с охраной всего за пару минут. Техничный вирус, ничего не скажешь. И вряд ли он явился, чтобы просто нас припугнуть, скушав пару смертных. И название, «кровь предателя» намекает, что стоит ждать еще какую-нибудь подлянку.
        - Хватит пугать нас! - Олег встал у меня прямо за спиной. Вика примостилась рядом.
        То есть, когда членистоногие дети-оборотни и демон-аксолотль, вам не страшно. А тут, еще ничего не произошло, но все уже напряглись. Но, если честно, мне самому вдруг стало жутко не по себе.
        - Молодцы-храбрецы, вот так гуськом и пойдем. Разделяются перед лицом врага только пьяные американские студенты. - было бы здесь еще где разделяться.
        Дух определенно знал больше, чем говорил, и растрясти его было моим священным долгом.
        Краем глаза я заметил, что за поваленным шкафом в кабинете лежит что-то еще. Такая же серебристая чешуйчатая тушка, размером с большого гуся. Тело существа сдулось как воздушный шарик, да еще и как-то завернулось внутрь самого себя. Из него торчали две отломанные деревянные ножки стола.
        Видать, одному из охранников удалось забить чудище. Но тогда, куда он пропал? Почему не вышел к нам? Ты уже знаешь ответ на этот вопрос, Ким. Монстр здесь не один, и вам очень повезет если их всего два.
        - А вот и первый боевой трофей. Ну-ка поглядим. - тушка не была холодной или теплой на ощупь, просто сухая и нейтральная зернистая поверхность. Пальцы с трудом прошли в плотно сжатую дыру, где раньше точно должна была быть голова существа. Внутренности тоже были сухими, но при этом все равно скользкими и хлюпающими. Вот такой вот парадокс.
        - Да етить, ну зачем он туда руки сует, я аж не могу!
        - Не знал, что ты такая брезгливая, Вик. Так, что-то там есть… Ребристая фигня…
        - Ты бы правда, лучше сначала перчатки одел. - подтвердил Олег. - Монетки-то ядовитые были. Мало ли что.
        Запоздалые предупреждения, моя рука уже была по локоть в неизвестности. Но ничего поразительного я там не нащупал - разве что зубы. Много.
        120 - День Третий: Вторжение (2)
        - Твою мать, Петя! - тем временем, хозяйка судорожно набирала водителя. Тот трубку не брал. - Суки…!
        С другой стороны, куда ей еще звонить? Не в полицию же. По логике, кроме нас на территории должен был оставаться только он, и осторожно пробираться следовало именно в ту сторону. Очень жаль уже павших, но, если мы и этого парня не защитим, будет совсем тоска.
        - Вот так устраиваешься после армии в ЧОП, а потом тебя съедают. Надо будет здесь прибраться. - сказал Олег, когда мы возвращались через залитую кровью подсобку.
        - Ты и приберешься. До блеска вымоешь… - ворчала Вика, чья ментальная стабильность сейчас вызывала у меня едва ли не большую тревогу, чем собственная.
        Мне удалось предвидеть правильный вариант развития событий. Враг никуда не делся. На заднем дворе, в свете тусклой лампы неведомое чудище лакомилось останками собаки.
        - Етить, динозавр… - отметил Олег.
        Тварь и правда внешне походила на раптора с толстой, лоснящейся шеей. Морда раскрывалась несколькими слоями лепестков, усеянных мелкими зубами. Круглые глаза не казались пустыми, внутри блестело нечто похожее на тонкую металлическую сетку. Маленькие выступы снизу создавали впечатление, будто тварь плачет.
        Judas Spawn - Уровень 2
        На боку твари появились три дымящиеся дырки. Жирная трехпалая курица с визгом завалилась на бок. Я опомниться не успел, как Вика уже была над ней, топча голову поверженного мутанта сапогом.
        - Все, все. Оно сдохло. Спокойно. - Олег схватил бившуюся в истерике девушку, и едва не получил прикладом в лоб.
        - Не такое уж оно и страшное, оружие это. - подумал я. Если с тараканами выползло две-три таких индюшки, больших проблем прокачанным они не доставят. Черт, сомневаюсь, что даже тридцать смогут нанести мне хоть какой-то урон.
        - Вспомни, как всегда, бывает в фильмах. Ты убиваешь монстра, отворачиваешься, а его уже след простыл. - Кворл не дал мне и секунды порадоваться.
        - Олег, обработай-ка тут все термически.
        - Окей, но к утру вода возьмется, будет каток. - он все еще держал Вику под руки. Она не сопротивлялась, но весьма сердито сопела, хотя кажется и не возражала против выставки ледовых скульптур во дворе.
        - Лучше уж каток, чем…
        Меня прервал дикий визг, самый натуральный хор. Вот и накаркал, представив тридцать куриц. В округе их должно было быть как минимум не меньше.
        - Так. - нужно было срочно вернуть контроль над ситуацией в свои руки. - Заканчиваешь здесь, идете искать Петьку. По пути звоните Оксане. Нас, возможно, окружают. Я обойду периметр, постараюсь убрать всех, кого поймаю.
        - Сам же орал, что разделяться нельзя. - зашипела Вика.
        - Твою охрану они уже пожрали. Дальше что? Нападение на военную часть, или коттеджи? Может, подводные лодки? Надо локализовать угрозу… Короче, как говорит Андрей: не спорим, делаем.
        Дальнейших вопросов не возникло. Все приступили к своим обязанностям.
        Звуки доносились с другой стороны дома, и как ни странно, изнутри. И как мы их раньше не заметили? Враг выглядел тупо, но вел себя вполне разумно. Первым делом, сняли часовых и бесшумно проникли на территорию. А мы выперлись на открытую местность, как полные идиоты.
        Пузатое недоразумение оккупировало холодильник - у этого был еще треугольный хвост, как у доисторической рыбы, только с абсолютно ровным отверстием, будто рыба была модной и сделала себе тоннель.
        Сразу нахлынула ностальгия. Я вот так начинал, с борьбы против странных, но абсолютно бесполезных и при том неповоротливых существ. Схватив чудище за хвост, я грохнул его об пол спиной, после чего проломил сросшийся ребристый панцирь в груди. Тщательно разбираться с каждой особью времени не было, но сделать из него отбивную определенно стоило.
        - Соображаешь, да? Это разведчики, они и должны дохнуть пачками, чтобы понять с чем имеют дело. По крайней мере, это было бы логично. Я бы точно так их и организовал. - с интересом добавил Кворл.
        Вот тут бы мне подумать, что не зря все это случилось в одно время. Кто говорил, что Дьявол не стоит за вторжением? Он прекрасно осведомлен и об остроухих и об оружии, что они сюда пригнали. На фоне размышлений, у меня все усиливалось опустошительное чувство беспомощности. Если бы шахматные фигуры обладали эмоциями, так себя наверняка ощущали бы пешки. Я не стал озвучивать эти мысли, так как не видел смысла переливать из пустого в порожнее.
        День только начинался.
        Враги определенно топтались и на кухне, и на верхнем этаже. На улице звучали еще выстрелы. - Хочешь сказать, если сейчас не убивать их, они так и останутся неуклюжими окороками?
        - Победа через отказ от насилия. Мне нравится, хотя в случае с животными это очень редко работать. Слышал историю, в которой Ганди в молодости сумел отговорить тигра нападать на него? - произнес возможный виновник торжества.
        - Честно? Нет.
        - И правильно, потому что такого никогда не было.
        Спасибо за урок истории.
        Телефон зажужжал в кармане. Вика.
        - Ким! Это полная жопа!
        - Что такое? - оставлять колченогих ребят наверху не хотелось, но я быстро пошел назад. Она не стала бы звонить, если бы им с Олегом не навешали люлей.
        - Здесь какие-то люди! Или они похожи на людей, хрен его знает. Какие-то два мудака зашли в дом, пока я была здесь занята. Темно же, не видать ничего! - тараторила она. - А ещё твой придурошный Красильников дозвонился до Оксаны и свалил на моей тачке, потому что очень торопился! На моей, мать его за ногу!
        - Подожди, я не слова не могу разобрать. Какие еще люди?!
        - Хер знает, Ким! Аааргх, это все ты…! - кто-то отобрал у нее трубку. С некоторым облегчением я услышал Петин голос. - Артур, там двое, идут к тебе. За нас не волнуйся, мы в гараже засели. Вроде отбиваемся, хотя я уже вообще ничего не соображаю.
        Он хотя бы жив, это радует. А вот то, что ко мне приближаются еще незваные гости - совсем не радует. В доме и так полно чавкающих порождений Иуды, не хватало еще с какими-то сердитыми гуманоидами встретиться.
        Потому я и принял выскочившего из-под арки мужика за противника. Едва голову ему не снес. Жилистый дядя лет шестидесяти на вид согнулся в три погибели. Охранник? Просто местный рабочий? Определенно не наш клиент.
        По его перекошенному лицу текла кровь, вперемешку с этой блестящей металлической дрянью. Я хотел помочь, но мужчина выставил вперед ладонь и что-то невнятно прохрипел. Просил не приближаться… Что-то дернулось у него на шее. Со звуком рвущейся кожи наружу вырвался багровый фонтанчик, забрызгавший стену. Большая серебристая капля с круглыми глазами и полной зубов-игл пастью шлепнулась на пол. Новорожденная тварь инстинктивно решила убежать.
        - Ммать!
        Я прибил ее, разметал псевдо-ртуть по полу. Но к моему большому несчастью и омерзению родились сразу двадцатирняшки. Прорываясь зубами и когтями, чудища лезли буквально из всех мест. За пару секунд от мужика мало что осталось, а дом наполнился еще более громким шипением.
        Они растут. Они растут очень быстро.
        - Знаю, ты сейчас испытываешь глубокое отвращение. - хихикнул Дьявол. - Но как профессионал в области вселения в тело паразитов, не могу не восхититься. Механизм развития доведен практически до совершенства. Пара-тройка особей мгновенно успела расплодиться.
        - Прости что не разделяю твоих восторгов. - я, тем временем, переворачивал комнату в поисках прятавшихся отродий.
        - И это только на пустыре, где почти никого не было. Представь, что они могут устроить в жилом многоквартирном доме? - как-то он уж слишком радовался. А мне и не нужно было ничего представлять. Враг появился не только здесь, и сейчас в жилище Олега затевался какой-то неописуемый ад.
        Кровь предателя наверняка расползлась по всему городу, включая окрестности. Началось полномасштабное вторжение.
        121 - День Третий: Вторжение (3)
        И это вторжение не ограничивалось прогрызающими плоть кибер-эмбрионами. Едва не забыл про более привычных врагов, находившихся где-то поблизости.
        Я спрятался в нише у входа в гостиную. Незваному гостю пришлось бы пройти через арку, чтобы заметить меня. В таком случае, он получил бы по шее раньше, чем успел бы что-либо предпринять. Первым делом, он решил осмотреть маленькую комнатку с камином, что располагалась с другой стороны арки. Я уже говорил, что у этого дома довольно загадочная планировка? Сто процентов дело рук безумного архитектора, выдернутого за большие деньги из какой-нибудь Бельгии.
        Разгуливавший по коттеджу приземистый товарищ принадлежал к той же расе, что и продавец с площади. Вытянутые уши. Тонкие сжатые губы, спускавшиеся на шею и дальше. Острые угловатые виски. Но вопрос в том, что все это просвечивалось только с помощью глаз Перворожденного. Невооружённый взгляд видел только гоповатого молодого человека лет двадцати. Невооруженная система тоже видела простого первоуровневого смертного.
        Рибху потерся у камина, повертел в руках дорогую фарфоровую бабу и вообще вел себя так, будто пришел на экскурсию в музей. Что было не очень далеко от правды, учитывая обстоятельства - должно быть, для представителя высокотехнологичной цивилизации и такая комната выглядела дикой пещерой. Страшно подумать, что бы он сказал про мою.
        Настоящую золотую статуэтку незваный гость оставил на месте, но зато китайскую пластиковую фигню, очевидно стоявшую там для контраста, сунул себе в карман.
        - Где бы они не родились, обычные люди все же бесполезный жадный мусор. - с некоей ноткой горечи в голосе сказал Дьявол. - Но я все равно нахожу вас интересными существами. Иногда.
        - Не ровняй меня с этими ублюдками. Как он вообще тут оказался? - я пытался сложить два и два, но события будто происходили в случайном порядке. Система не определяла беглеца, и крепость на спутнике его тоже не заметила. Был ли он в таком случае беглецом?
        - Хороший вопрос. Еще один смертник, проверяющий насколько хорошо работает оружие? Почему бы тебе не поймать мерзавца, пока он не нашел обо что разбить голову?
        Я пошарил глазами по комнате в поисках нужного предмета. Сразу огреть рибху молотом было бы перегибом. Тут мне вспомнился пистолет, отобранный у такого же утырка несколькими днями ранее. Убрав молот, я призвал это странное оружие. В тот раз у меня не было времени хорошо его рассмотреть. Не было и сейчас, но все-таки я не мог не отметить, что бластер сделан из незнакомого, непривычного на ощупь материала. Обычно ты сразу различаешь металл или пластик, но это было нечто иное. Детали цвета внутренностей сырой рыбы и торчащие на стволе ушки тоже довольно заметные детали.
        Ствол без всякого сомнения был артефактом, но панелька информации перекрывалась непрозрачной полосатой лентой. Сильный игрок принял меры, чтобы кто попало не мог заглянуть в статистику.
        Эх, еще бы стрелять уметь…
        Как сказал Дурак, у меня слишком кривые руки и потому мой выбор - тяжеленный дрын, которым сложнее промахнуться.
        - Давай без резких движений, остроухий. - спокойно сказал я, целясь в его широкую спину. В уме оно прозвучало гораздо круче, чем вышло на самом деле. Над образом героя боевика придется еще немного поработать.
        Рибху обернулся, но увидев меня как-то обидно расслабился. Понял, что я на своем уровне для него угрозы не представляю? Незваный гость кивнул на бластер. - Знаешь, что это?
        - Я отобрал его у твоего ушастого друга. - выпалил я, нервно елозя пальцем по округлой кнопке. Спускового крючка у этой штуки не было. - Какой стороной стрелять уж как-нибудь разберусь.
        - Вы всегда так обращаетесь с гостями? - криво улыбнулся он. - Чего еще можно ожидать от безблагодатных варваров, обитающих за гранью. Так уж и быть, расскажу. Это ИВА, стандартное оружие бойца Королевской армии Анги.
        - Оу. Это название мне ни о чем не говорит. - Кворл внес свои крайне полезные пять зан. - До вымирания, их государство называлось совсем по-другому. Кажется, с тобой воюют какие-то отщепенцы, Ким.
        - Красивое и мощное оружие, и удобное. Проглотит любой боеприпас. Есть у нас одно правило, - сказал рибху. - Если прицелился, будь готов выстрелить.
        А я и выстрелил. Только в потолок.
        Между нами было около пяти метров, но для рибху это расстояние ничего не значило. Он ударил меня локтем по руке, заставив пальнуть в потолок. Облачко синего пламени вспыхнуло рядом со стволом, и часть потолка просто исчезла, как и часть крыши. В идеально круглой дыре светлело утреннее небо.
        Вика оторвет мне голову, если вторгшийся остроухий не сделает этого раньше. В самый последний момент щит уберег меня от кулака, что точно проредил бы всю стоматологию. В отличие от вчерашнего, это не тот случай, когда можно позволять по себе попасть.
        Он не использовал никаких печатей, либо тщательно это скрывал. Да и дрался не скажу, чтобы технично - уровень боя за школой не на жизнь, а насмерть. Но при всем этом, его движения были очень быстрыми и имели, как бы выразиться, большой вес. Если и бил, то чтобы наверняка пробить насквозь.
        - И вот так… в вашей армии обучают? - спросил я, отходя в сторону арки. В коридоре у него будет меньше пространства для маневра, как и у меня. Зато, можно будет попытаться зажать остроухого щитом.
        - Эй, не смейся над моим стилем! - фыркнул остроухий. - У меня есть оправдание, а вот ты двигаешься как заплывший жиром белбетриф!
        Моя атака захлебнулась. Кулак будто наткнулся на эластичную преграду, и рука спружинила в обратную сторону, что было бы не так страшно, будь я сделан из резины. Но это не так, поэтому в локте что-то хрустнуло. Левую руку я стал ощущать гораздо хуже. С одной стороны, очень хорошо, что система убирает боль - во время работы мы получали травмы, которые сразу могли вывести человека из строя. В бою это могло стоить любому агенту жизни. С другой, боль все-таки необходима, ведь иначе ты можешь думать, что все нормально. Так и не заметишь, насколько сильно тебя потрепало.
        Вика прихрамывает до сих пор хотя рану от острых лап лечили и лучшие земные врачи, и мощные лекарства из Паутины.
        На эту же травмированную руку пришелся следующий удар. Что-то мне подсказывало, в травмпункт потом все же стоит заглянуть. Я закрылся от мощного пинка, разорвавшего подошву вражеского ботинка. За этим последовал резкий рывок - попытка треснуть лбом. Натиск рибху заставил отступить к кухне. Где-то за спиной шевелилось и ворчало хищное трехлапое существо, окруженное более мелкими собратьями. Враги зажимали со всех сторон. Врубив зрение, я сумел хоть немного замедлить эту сволочь. Резко убрал щит в тот момент, когда враг открылся и сделал выпад, ударив противника в плечо.
        Гад оказался крепче, чем ожидалось от беглеца первого уровня - он слишком быстро оправился. Будь у меня приложение, отслеживающее количество жизненной силы в процентах, уверен, оно бы показало, что я нанес просто мизерный урон. Но я до этого обходился без такого приложения. Мелкие монстры умирали слишком быстро, а о здоровье больших спокойно можно было судить по яркости внешнего вида.
        Нет, точно не первый уровень, а как минимум, пятнадцатый. Ушастый вряд ли был сильнее меня, но каким-то невероятно несправедливым образом наши силы оказались равны. Если бы не щит, я бы уже завалился на бок. Рибху бил наотмашь, но каждый удар ощущался словно влетающий в кирпичную стену грузовик. Шанс отлететь в новый мир был велик. Я бросил молот вперед, но тут же убрал его. Костяшки пальцев приземлились ровно между глаз остроухого. Он забавно крякнул и крутанулся в воздухе.
        Противник сплюнул кровь. С хрустом он вправил себе нос, и размял руки. - И это все?
        122 - День Третий: Вторжение (4)
        - Давай без вот этого пафоса. - мне удалось найти брешь в его защите. Аура остроухого делала воздух вокруг него эластичным и пружинистым. - Что вам от нас нужно? Для чего это все?
        Полностью закрыться он не мог, но окно возможностей было очень и очень маленьким. Врага будто окружала целая связка невидимых воздушных шаров.
        - Узнаешь, и очень скоро. - рибху увернулся от замаха. Молот проломил хрупкую стену и на кухне появилась еще одна дверь. Оттуда сразу же высунулась отвратительная зубастая голова. На загривке твари в текучем металле тонула покореженная собачья морда. Отродье не просто сожрало овчарку, оно переваривало, поглощало носителя бурлящей кожей.
        Чудище понюхало остроухого, и пришло к выводу что кушать здесь нужно меня и только меня.
        - Этот уже поел мертвой плоти. - равнодушно сказал остроухий. - Они становятся сильнее, когда больше узнают о своей добыче. Особь, что отведает твоего мяса получит любопытные свойства.
        Что ж, мне просто нужно было раздавить его, пока этого не произошло. Расправиться с отродьем было бы очень просто - по дороге сюда я уже положил несколько штук. Но противники резко сделали неожиданный финт ушами.
        Рибху ударил чудовище. Ударил в полную силу, совершенно не сдерживаясь. Кулак вошел глубоко в тело твари, а нити ожившего жидкого металла поползли вверх по руке остроухого. Чудище превратилось в бесформенный пузырь, сливающийся со своим хозяином. Оно стало уродливой перчаткой с большими когтями и обнаженными псевдо-мышцами под рвущейся серебристой кожей.
        Я двигался достаточно быстро, чтобы двинуть ему в печень прямо во время трансформации. Рибху устоял на ногах, зацепившись своей новой когтистой граблей за стену. Ладонь перчатки раскрылась, являя еще один зубастый рот. Меж острых игл вспыхнула искорка - конус алого пламени лизнул стены. Обои мгновенно занялись, и мне пришлось отступить на несколько шагов назад.
        Стены содрогнулись. Снаружи кто-то громко и грозно завопил, причем матом. Голос показался мне знакомым.
        C тех пор, как я обрел тотем, огонь не просто обжигал. Он опалял по-настоящему, как жесткое солнце опаляет небеса. На некоем глубинном уровне даже крошечный огонек свечи мог заставить меня нервничать. Что говорить про вот такой ходячий огнемет? Он вызвал прямо-таки животный страх. Я сорвал с себя полыхающий свитер. Пусть на мне не было плаща, но здравомыслие пошло вниз.
        Мимолетная задержка едва не стоила мне жизни. Если бы ему удалось врезать мне в челюсть, острые шипы жидкого терминатора наверняка пробили бы мне голову. Я сумел задержать его кулак уже травмированной рукой. Выскочившие на костяшках лезвия вспороли ее до самого запястья. Блестящие язычки принялись слизывать хлынувшую потоком кровь.
        Он заблокировал меня слева, лишив щита и возможности высвободиться достаточно быстро. Удар тяжелого ботинка в висок выбил из глаз фонтан звезд. Я едва не отключился прямо там - кровопотеря делала свое дело, а мозг скорее всего хорошо тряхнуло. Я почти не слышал, что говорит Кворл, лишь на каком-то подсознательном уровне понимал - дух предлагает помощь.
        Раны на запястье затянулись, превратившись в уродливые пульсирующие шрамы с яркими прожилками. Рука окончательно перестала шевелиться, но в голове немного прояснилось.
        - Вот теперь ты точно мне должен. - сказал Дьявол. - Прекрати заниматься ерундой и избавься от него. У нас нет времени танцевать с одним врагом из, возможно, сотен.
        Какое-то движение справа. Еще одна металлическая тварь присоединилась к нему. По инерции рибху рванул вперед сквозь дым. Вытянутое треугольное лезвие полоснуло меня по плечу.
        На мгновение я потерял контроль, и дал копившимся внутри силам вырваться на волю. В этот раз даже не понадобилось выкрикивать мантру - тело само перешло в режим усиления. Наполненный энергией звезд, я прыгнул, направляя образные хвостатые осколки комет в сторону изрыгающего огонь нахального остроухого монстра
        Резкие, отрывистые удары потянули воздух за собой, создавая жуткий огненный вихрь. Чудище лопнуло сразу, а рибху встретил осколки лицом и телом.
        Он кубарем улетел в другой конец горящего коридора, где должен был тихо и мирно распасться в пыль. Но хрен там, остроухий в очередной раз встал и стер кровь с лица. На вид у этого гада не было никаких способностей к восстановлению. Иначе бы сломанный нос встал на место. Просто он вдруг оказался вот таким крепким, слишком крепким для смертного и маникина.
        Пожар усиливался. Сейчас бы очень пригодилась помощь Олега, но, если верить Вике, он вдруг решил куда-то свалить.
        Искать огнетушитель тоже возможности не было. Рибху уже бежал ко мне, на яростной морде сверкал жуткий оскал. Он несся по прямой, целясь серебряным мечом в сердце, а раскрытой пастью огненной перчатки в лицо. В ту секунду, атма во мне всколыхнулась - вся эта гамма впечатлений от пережитого за последние дни скопилась в темной волне, напоминавшей сносивший все на своем пути черный прилив из видения. Страх, беспокойство, сомнения, неуверенность, неудовлетворенность, тревога.
        Боль.
        Ощущения притупились, но она все же никуда не делась и по капли собиралась где-то внутри.
        Из разрастающегося моря эмоций поднималось желание взять ситуацию в свои руки, наконец обрести контроль.
        Жесткая, бескомпромиссная, примитивная мощь которой были неведомы мелочные переживания человеческой души. Или, может быть, слишком хорошо известны. Огромная черная сколопендра, желавшая сжать целый мир в своих кольцах.
        Я мог бы сказать, что чьи-то чужие мысли и желания овладели мной, но это бы оказалось ложью. Еще несколько секунд назад, духи печати могли получить немного контроля, но теперь я на сто процентов был у руля. Я хотел уничтожить несущегося ко мне врага, а заодно и его прихвостней. Хотел, чтобы весь этот чертов дом сгинул в пламени, будто он был для меня преградой к чему-то существенному. Остроухие, беглецы, оружие, разрывы, наблюдатели, Каримов, его товарищи по клубу, бездушные кураторы, даже духи Арканы. Больше всего на свете мне хотелось стереть их всех, растоптать, как Вика только что топтала убитое чудовище. Время замедлилось, растянулось густой, застывающей кровавой нитью.
        - Давай. - тихо сказал Дьявол. - Прекрати себя сдерживать. Нельзя сковать цепями стремление к свободе, Ким. Особенно если знаешь, что ключ от клетки лежит внутри. Мы оба знаем, кого на самом ты настолько ненавидишь. Так прекрати прислушиваться к его словам. Убей этого рибху, а вместе с ним убей великого врага по имени…
        Ревущий океан атмы заглушил его слова. Аура мрачным вихрем закружилась вокруг молота. Кусок металла очертил дугу и упал на голову остроухого. К ревущей атме присоединилась каша из крови, осколков. Мне показалось, голова исчезла в этом всплеске брызг визжащего металла.
        Фух. На некоторое время я просто застыл, забыв обо всем. Неприятная судорога прошла через все тело.
        Что-то даже захотелось покурить, хотя раньше такой потребности никогда не возникало. Возможно, на эти мыли навел рибху, лежавший на полу с сигаретой во рту. Он прикурил от горящих обоев. У остроухого не было половины головы - видимо мой удар все же пришелся по касательной.
        Но даже с такими ранами он был отвратительно живым. Что это, расовая способность? Последствия слияния с чудовищем, что они сюда призвали? Если каждого придется укладывать с таким трудом, боюсь меня до утра не хватит.
        Противник кашлянул, хрипло произнес. - За Принцессу. За Королевскую Армию. Анги-ра.
        А затем, покинул этот мир, но прахом так и не стал. Кровь предателя, застывшая на его руках, превратилась в покрытое сеткой черных трещин стекло. Я ожидал, что твари отделятся от мертвого хозяина и разбегутся прочь, но этого не произошло.
        123 - День Третий: Вторжение (5)
        Пока я хлопал ресницами и пытался вывести шарики из-за роликов, вокруг что-то шипело и трещало. В поле зрения возник дядя Миша, весь в саже, крови и пене, с огнетушителем в обнимку.
        Помахав руками у меня перед лицом и не получив ответа, старик отвесил мне смачную целебную оплеуху.
        - Э, сынок? Ты как там? Живой, чи нет?
        - Хороший вопрос.
        Левая рука пришла в полную негодность, да и правая еле шевелилась из-за раны на плече. Кворл остановил кровь, но сделал это максимально топорным способом. Раны просто пылали жгучим огнем.
        Что только что произошло? Нет, меня накрыло, это понятно, и Дьявол приложил к всплеску свои острые лапки. Сейчас этот бестелесный ублюдок был сыт, доволен и молчалив. Я только что убил человека, пусть и вторженца из другого мира. Почему он не рассыпался? Почему мужик с половиной башки все еще лежал у меня под ногами, а с молота капала кровь?
        - Дядь Миш, а чего…?
        - Так, ты давай мне не вот это вот! - старик развернул меня и пинками погнал к выходу. - Нехорошие дела творятся, ска, крайне нехорошие. Ты шевелись, шевелись. Пусть лежит пока, хер бы с ним.
        В гостиной Петя накрывал простыней еще одного рибху, только уже пожилого. У этого в груди зияла дыра, а все тело было покрыто остекленевшими останками серебряного чудища. Должно быть, с этим вторженцем старик разобрался сам, а остроухий по ходу дела напялил на себя всех собравшихся в доме тварей, сильно облегчив нам задачу.
        - Короче, сижу я дома, никого не трогаю. - пояснил дядя Миша. - Ну, ясен хрен, для настроения приложился, а иначе как? Думаю, а я ж седня не пойду никуда. И тут эти падлы, чтоб их черти в аду драли, начали из всех щелей лезть. Я смотрю у вас дым с окна идет, ну и короче то-то и вот так. Ничего тебя потрепало, прижми припарочку.
        - Вот так можно оставить? - спросил бледный водитель. Его руки слегка дрожали.
        - Бросай! - скомандовал старик. - Если деваха всех, кого надо прозвонила, и менты не приедут, то и проблем не будет. А потом зачистят. Сразу бы зачистили, да заняты ребята. И менты заняты, сто процентов. Что за день, мать его за ногу…!
        Как бы, откуда ни возьмись, началась война.
        В нашем случае, перспектива пугающе вероятная.
        - Идешь? - дядя Миша окликнул водителя.
        По идее, смертному нужно было немедленно стереть память. Никто из нас тогда и не подумал с этим заморачиваться.
        Мы поспешили во двор. Здесь, прислонившись спиной к ограде сидела Вика. Холодный ствол пистолета она держала в опасной близости к лицу. Если не пальнет, то примерзнет на таком-то дубаке.
        На всякий пожарный пушку дед у нее все-таки отобрал.
        Безотносительно этого, она была в порядке. А вот я еле держался на ногах.
        - Ты цел? - спросил Петя, с тревогой пялясь на мои жуткие вспученные шрамы.
        - Жить буду. - я отхлебнул из купленной в магазине склянки с зельем. Красноватая жижа не вылечит полностью, но регенерацию ускорит и на некоторое время взбодрит.
        - Мальчишки и девчонки, не расслабляемся. Да, жопа настала, но мы с вами ж к таким ситуациям готовы, правильно? Не стоим, ехать надо.
        - Было бы на чем. - вздохнул Петя. Ну кто виноват, что у обеспеченной девушки всего одна машина, когда даже у семьи в среднем классе может быть и две.
        Старик почесал затылок. - Я б подвез, да только вот какое дело. Машинка-то потонула на днях вот прямо вон у той скалы на заливе.
        Потерев в висках, я заставил мозги хоть как-то соображать. Творилось нечто неприятное и крайне опасное. Порефлексировать на эту тему и пообщаться с Кворлом я смогу, когда все закончится. Пока что, надо действовать. - Во-первых, я уже извинился, дядь Миш. Буду возмещать с зарплат. Во-вторых, Олег… Он же приехал на своей, а уперся на Викиной. Куда кстати?
        - Вик, что там с Олегом? - я так и не понял, о чем она там орала по телефону.
        - Домой к себе поехал. - тихо пробормотала девушка. - Оксана сказала там сейчас полный звездец. Он и свои ключи полюбому забрал, молодец такой.
        Значит, атака была направлена на жилища всех агентов. Мы сейчас отбились от тех, кто пришел за Викой и дядей Мишей. Сейчас и у Тимура наверняка возникли большие проблемы.
        - Да это не проблема, так заведем. - неожиданно водитель взял инициативу в свои руки, хотя вот его пробрало до самой глубины души. Дед прав, нас жизнь хоть как-то подготовила. Мы теряли людей, дрались с беглецами, толпой нападали на гигантского оленя. Петя ничего этого не делал, но все равно рвался помочь.
        - Слушай, а тебя вот сейчас ничего смущает? - поинтересовался я. Смутное ощущение, что будь я на его месте, будь я обычным смертным человеком без системы то давно бы развернулся на триста шестьдесят градусов и убежал бы прочь.
        - Вообще плевать. - пожал руками Пётр. - У меня мозг от адреналина распух еще когда динозавра монтировкой забивал.
        Почему-то в ту минуту возникшая мысль показалась мне очевидной и разумной. Может быть сыграл тот факт, что помимо кризиса с эльфами-террористами, все еще существовала не иллюзорная угроза нападения контроллера. Врагов было много, а нас слишком мало, чтобы разобраться со всеми.
        Я нащупал в кармане кусочек янтаря с застывшими капельками крови. Петя уже завел машину и уселся за руль, но я похлопал его по плечу. - Пусть дядя Миша поведет. Мне надо кое-что тебе показать.
        Возможно, это судьба подбросила эту мелочь ко мне в руки.
        - Вам двоим лучше остаться здесь. - сказал я. - Если вдруг у кого-то возникнут вопросы. Да и тела нужно спрятать получше.
        Вика вдруг ожила, словно очнулась ото сна. - Что ты собираешься… Э, в смысле, нет! Меня спросить не забыл?
        Я включил внутреннего Андрея, потому что иного способа разобраться в ситуации не было. - Ты ему кто, мать? В мирной жизни будешь командовать, а сейчас я должен и буду принимать решения. Помолчи постой, тебе и так сегодня досталось.
        Как ни странно, она послушалась, хотя и надула щеки.
        - Ребят, вы меня сейчас пугаете сильнее, чем та хрень во дворе. - водитель нехотя вылез с пассажирского сидения.
        Я сунул ему кровь Администратора в руку. - Ломай. Будет немного больно, - если честно, очень больно. - зато ты сразу все поймешь.
        - Только больше пути назад не будет. - добавила девушка. - И очень часто будет как сегодня.
        - Не правда, сегодня у нас особый, форс-мажорный случай.
        - Ээ… - он замялся. На замятие любых частей тела мы время тратить не могли. Я сам сжал его кулак задубевшими пальцами, пока не раздался характерный хруст. Вообще человек должен осознанно делать выбор, но технически красная таблетка должна была сработать в любом случае. Нужно было лишь раздробить ее в руке смертного.
        С Олегом было как-то попроще. Он воспылал сразу и вскоре был готов к следующей порции веселья в виде слома печати. Сосуды на руке Пети вздулись, наполняясь ярким светом. Я так подозревал, что это висевшая над головой карта подготовила его к превращению в агента.
        - Ох, елы… - охнул дядя Миша, увидев и осознав, что я задумал.
        Свет тек по венам, причиняя парню невыносимую боль. Он стал красным, как рак и покрылся крупными каплями пота. - Да что за…
        - Все нормально, терпи. Скоро пройдет и такого больше не будет. Держись, это не смертельно.
        - А… такое чувство… будто бы да! - он сжал зубы, вот только это не помогло. Свет добрался до сердца, а потом сверкающим потоком вырвался у него изо рта. Петя начал дергаться. Я придавил его к сидению, чтобы сильно не брыкался.
        Мне все было понятно и так.
        Он вряд ли сейчас будет в кондиции, чтобы серьезно драться с кем-то, но то же самое можно сказать и о нас. Да, он будет гораздо слабее, а эти враги почти не дают атмы. Но в тот момент мне казалось, что я принимаю правильное - более того, единственно правильное при сложившейся ситуации решение. По сути, настоящего боевого опыта у этого человека больше, чем у меня - я слышал он в армии был, и даже что-то там делал кроме покраски травы и уборки снега.
        Что-нибудь придумаем.
        124 - День Третий: Вторжение (6)
        Девятиэтажка, в которой жил Олег стояла на самой вершине сопки. С обеих сторон, склоны были усеяны разнообразными нежилыми постройками, в основном, это были обычные и лодочные гаражи. Какая бы чрезвычайная ситуация нас не постигла, к большому счастью она постигла нас именно здесь - в месте, которое было достаточно легко оцепить и изолировать.
        Что Оксана и сделала к тому времени, как мы добрались до места. Въезды и выезды со двора уже были заблокированы машинами, над которыми висели незримые духи пофигизма, внушавшие простым смертным, что не очень-то им и нужно туда идти. Выбегавшие из подъездов жители собирались на детской площадке, где Макс устроил для едва одетых людей маленький кусочек лета. Простые обыватели сидели в этом круге тепла неожиданно смирно. Скорее всего, как обычно находились в трансе. Для такого большого жилого здания, людей там было пугающе мало.
        Я выскочил из машины первым и уверенным шагом пошел к наблюдателю. Вслед за мной кряхтя следовал дядя Миша. Вика и Пётр прислушались к моим словам и никуда не поехали. Им сегодня пришлось многое пережить, и у меня было отвратительное предчувствие что неразбериха в коттедже у подножья этой сопки не была даже прелюдией.
        А ведь еще придется объяснять обывателям, что же на самом деле там произошло. Я Вике не завидую.
        - Наконец-то. Неважно выглядишь, Артур. - выдохнула Оксана. - Закончили там?
        В машине я кое-как перемотал левую руку и залил в себя еще несколько зелий. Они с большим трудом, но все же помогали не рухнуть на снег прямо здесь и сейчас. Мне все, казалось, денег на счету было много, но, когда начал тратить их на всякую мелочь, сумма быстро пошла вниз. Теперь только одни нули.
        Сейчас было совсем не до денег.
        - Ну как, - ответил я, сам с трудом соображая, что там вообще было. - Придется заново клеить обои и долго-долго прибираться. Скажешь мне, в чем дело, семпай?
        Глаз зацепился за ее пальто. До этого я не обращал внимания, но сейчас странный карман с молнией на поясе почему-то выделялся. Атма на этом месте казалась тяжелее, чем обычно. Я ощутил необычное, пугающее присутствие сродни тому, что излучал Каримов.
        - Все просто. Это боевая операция «Стигмы», чем свободные агенты заниматься не должны, но вам все же придется. Все детали потом, а сейчас нужно так или иначе выгнать оттуда всю эту мразь. Готов еще немного повоевать? Мне не нравится твой цвет лица.
        - Я просто не успел накраситься. - фыркнул я. - Детали всегда потом. Не думаешь, что все наши проблемы от недостатка организации?
        Эту ремарку она оставила без ответа. - Твоим товарищам тоже досталось. Будь моя воля, я бы вас туда в таком состоянии не посылала, но ситуация того требует. Вы двое, быстро внутрь.
        - Нет, серьезно! Если бы мы сразу что-то предприняли… - всем и так было понятно, что готовится нападение. И не то, что бы враг застал нас со спущенными штанами, но ремень мы все ж таки расстегнули.
        - Артур. Все после. - строго сказала наблюдатель. Спорить как-то расхотелось. - Почему ты спрашиваешь, а не делаешь то, что говорит тебе прямое руководство?
        - Хорошо. Тогда в чем план? На нас только что напали эти текучие черти вместе с парой беглецов, что не отображаются в системе? - спокойствия ради я оглядел толпу на площадке волшебными глазами. Остроухих предводителей среди них не было. Вроде. - Как мы собираемся это все делать?
        - Все просто. В здании девять этажей, три подъезда. У нас достаточно агентов, чтобы все осмотреть и уничтожить расплодившиеся сущности. Если бы поблизости находились игроки, я бы знала.
        - Сомневаюсь. Там разрывов не было, а все же…
        - Если идешь, иди. Не зли меня. Времени почти нет. - перебила наблюдатель.
        - Понято-принято.
        - Ах да, еще уничтожь все талисманы, которые увидишь. И найди Олега, он трубку не берет. - крикнула мне вслед Оксана.
        - Сто пудов в своей квартире сейчас. Живет он здесь. Короче, учту. - я пошел в знакомый подъезд.
        Дядя Миша уже убежал на другой конец двора. - Где-то здесь один знакомый мужик жил вроде, с плавбазы. Пойду-ка я, это самое, его проверю. Если че, пересечемся внутри, подъезды сквозные.
        Я кивнул и сделал шаг в неизвестность. Точнее, в известность. На секунду масштаб ужаса, как внешнего, так и внутреннего открылся мне, заставив усомниться как в своих лидерских способностях, так и в том, достоин ли я вообще существовать на бесконечных землях.
        Побуду немного капитаном Очевидность и поразмышляю. Близость чего-либо лично тебе значительно усиливает любые эмоции. Трагедия в чужой стране - статистика, и возможность поразмышлять о грядущем росте цен на бензин. Трагедия в твоем городе - некое уязвленное самолюбие, тревога и зачастую искреннее сочувствие. Интимная фотография девушки из интернета - такое, по настроению. Совсем другое дело, если это знакомая девушка.
        Окровавленный подъезд гораздо страшнее, если это тот подъезд, в котором ты часто бываешь. Вот именно это чувство нахлынуло на меня с утроенной силой, пока я бежал вверх по лестнице. Повсюду валялись дохлые крысы, разорванные надвое - оружие рибху использовало многочисленных подвальных грызунов в качестве хозяев. Про людей с пробитыми головами и грудными клетками, лежавших в углах и коридорах думать не хотелось. Противный голосок внутри, не принадлежавший ни одному из духов прямо намекал, что все это в целом и моя вина.
        Олег жил на пятом этаже. Первым делом нужно было проверить его и Алёну, а уже потом разыскивать хищных, колченогих тварей и их дрессировщиков.
        Черт, хорошо еще что хоть дети в Находке.
        Дверь в квартиру напарника была распахнута настежь. Внутри адский погром и бардак, но крови почти не было. Как не было и самого Олега. Странно. В чем я был уверен, так это что найду его именно здесь.
        - Олег! - крикнул я, в надежде что по неведомой причине он вдруг решил где-то спрятаться. Ответом мне стало глухое чавканье из кухни. Ммать…
        Как я и думал, лоснящееся зубастое отродье лакомилось остатками жратвы из холодильника. Этих ублюдков постоянно тянет на кухню. Спина твари получила приз за самое отвратительно зрелище последних двадцати минут - покрытая выемками, словно у той жабы с икрой, она была полна елозящей в прозрачных влажных мешках молоди, готовой в любой момент вылупиться. Так вот как они размножаются, если не лезут из живых людей.
        Если верить Кворлу, то каждый такой мелкий мерзавец будет гораздо сильнее своей мамы, когда вырастет. Столько жертв, плюс это… Ситуация все ухудшалась, и наша маленькая команда агентов вместе со всем городом оказалась в полной заднице.
        Да мы их никогда не вычистим.
        - Отойди-ка. - сказал невесть откуда взявшийся напарник. В его руках переливался и парил зеленоватый пузырь. - Получай, гнида!
        Кипящая жижа шлепнулась на тварь сверху, мгновенно скукоживая молодь и проедая блестящую плоть до черных костей. Нет, одним кипятком такого не сотворишь. Неужели Олег выучил новый трюк? Отродье рвануло в нашу сторону, но получил от меня ногой в челюсть и завалилось прямо в едкую лужу. Олег еще и сверху его облил.
        - Ты где был? - поинтересовался я.
        - В сортире. - пожал плечами он. - Длинное утро. Прихватило как-то.
        Как же иначе-то.
        …
        Человек Олег Красильников (The Moon) - Уровень 15
        Пик развития/Предел: не определен.
        Архетип: элементалист.
        Специализация: направленные выбросы.
        Сила:1/Выносливость:4/Скорость:3/Энергия:13/Воля:3
        Пунктов Улучшения: 0
        Печати: Волны (3), Яд (1)
        ТОТЕМ: СЕВЕРНАЯ РЫБА-СОБАКА
        Вирд: 0
        Пунктов Вирда: 7
        Перки:
        Hot Springs Episode (2)
        Adaptive fluids (1)
        TOXIC PERSON (1)
        СОПРОТИВЛЯЕМОСТЬ ЯДАМ И ОБЫЧНЫМ БОЛЕЗНЯМ + 50 %
        Навыки:
        Контроль атмы (6)
        C тихийный контроль (9)
        Способности:
        [BOILING POINT 3]
        ВМЕСТО ВОДЫ, ИГРОК ПРИЗЫВАЕТ СЛАБУЮ КИПЯЩУЮ КИСЛОТУ. НА СУЩЕСТВУЮЩИЕ ЖИДКОСТИ, КОТОРЫМИ УПРАВЛЯЕТ ИГРОК ЭТОТ ЭФФЕКТ НЕ РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ.
        [EYES OF THE SECONDBORN 1]
        125 - День Третий: Вторжение (7)
        Я получал уведомление о том, что Олег себя как-то прокачал просто, все руки не доходили посмотреть. - Это тотем, который тебе Тосин дал?
        - Ага, он. - сказал напарник, пристально глядя на бурлящий труп внеземной твари. - Подумал, надо как-то разнообразить свой арсенал. Пригодится.
        Рыба-собака…? Разве это не та ядовитая фигня с клювом, которая ест морковку на видео? Надо будет загуглить. Или подожду, пока Олег непременно накосячит с вирдом и начнет в эту самую рыбу превращаться.
        Я все думал, когда же он спросит в порядке ли я? Но Олегу хватило одного взгляда, чтобы понять, что я просто выгляжу будто упал с молотилки, а так-то держусь. Вот она, настоящая дружба.
        - Ну так-то да. - я тоже засмотрелся. Удивительно завораживающее зрелище, пусть и отвратительное. - В смысле погоди, что с женой-то?
        - Хз. - Олег пожал плечами. - Дома ее не было, телефон тоже забрала. Вещи ее вроде здесь, но пес знает, во что эти бабы одеваются.
        Он казался спокойным, но каким-то потерянным. Я тоже переживал за Алену, но нужно было оставаться реалистами (насколько это возможно) - будь она здесь во время нападения, мы бы уже поняли. Вещей нет, значит девушка ушла из дома до вторжения. Пускай это пока что будет официальная версия.
        - Может на работу пошла? Сейчас уже сколько, семь?
        - Начало девятого. Да не знаю я, она трубку не берет. И вообще, какая работа? Праздники же на дворе.
        Что-то мне подсказывало, Олег сейчас рассматривал совершенно бытовые причины отсутствия жены на привычном месте. Когда твой муж среди ночи куда-то вдруг собирается, а там на фоне женский голос, пусть сердитый и матерящийся… Мало ли к каким логическим выводам она могла прийти?
        - Знаешь, что? В любом случае, где бы она ни была, там безопаснее чем здесь. - я попытался его хоть немного приободрить. - Пошли, нам свою работу надо делать. В этом году праздников не светит. Ты соседей своих хорошо знаешь? Проверим, всех ли выгнали на мороз, а то может все празднуют и спят мертвецким сном.
        - Я просто думаю, - продолжил он между делом, пока мы заглядывали в уже открытые квартиры и выламывали запертые двери. - Вдруг она вспомнила, что я ее того, ошпарил тогда?
        - Друг. - я посмотрел Олегу в глаза. - У тебя дома гребаное вторжение из гребаной Махабхараты, а ты только что частично превратился в японский деликатес. Что с приоритетами, а?
        - Ну от меня как бы жена ушла. Возможно. Это стресс.
        У каждого свои способы принятия, творящегося вокруг ада. Не мне его осуждать.
        - А возможно и не ушла. Не ссы, найдем ее. Невиновных накажем, непричастных наградим. - знал бы ты, черт бородатый, какой у меня сейчас стресс. Это я ему еще про Каримова и его друзей с феромонами морского слизня не рассказал, вот где тоже фактор тревожности для ревнивых мужей, да и жен.
        Нам пришлось столкнуться еще с несколькими отродьями. Трусливые создания прятались среди перевернутой мебели и в узких местах, предпочитая нападать со спины. Я отбивался одной рукой. Левая сейчас не могла и молот удержать, не то, что щит. Вот так я лишился целого уровня защиты, но по крайней мере, Олег меня прикрывал и делал большую часть работы.
        Он пользовался способностью, которую ему передал Кворл. Хитрый дух таки нашел способ извернуться и поставил моим напарникам несколько ослабленную версию, это было видно по описанию. Глаза Олега вспыхивали облачками атмы, и он двигался быстрее, но вряд ли мог научиться у противников вразумительным полезным навыкам.
        Что меня тревожило, так это количество тварей. Мало, слишком мало. Из пары человек и собак в доме Вики вылезло целое гнездо, так почему же здесь их едва ли не столько же? Одновременно мы встречали не больше трех, и даже на эту группу хватило лишь всплеска едкой кислоты. Часть живых брызг все равно успевала разбежаться, скрываясь в многочисленных щелях. Примерно с тем же успехом мы могли бы избивать море палками.
        Я шел на запах чего-то отвратительного, и чутье не подвело. Отвратительное висело прямо на мусоропроводе, здоровенная пульсирующая масса плоти нескольких слипшихся предательских отродий.
        - Это че за улей? - Олег зажал нос пальцами.
        - Не знаю, и знать не хочу. Обнуляй.
        Пара кислотных шаров хорошо накрыла сей мерзкий гнойник. Масса заерзала, шлепнулась на пол. Из лопающихся пузырей посыпались кучи мелких серебристых четвероногих тварей, уже боле похожих на глаза с ножками, чем на тараканов.
        - Твою мать, Олег жги сильнее!
        И он жег. Я определенно не мог упрекнуть напарника в отсутствии старания. Вот только большая часть гнусной мелочи в итоге все равно сумела разбежаться.
        От улья по полу протянулся влажный след. Кто-то большой уполз отсюда, причем совсем недавно.
        Какой интересный жизненный цикл. У меня не было никакого желания консультироваться у Кворла, поэтому я попытался сложить два и два сам. Насекомые разбегались по темным углам, где начинали плодиться среди крыс в итоге срастались в мерзкого хищного раптора. Или проникали в человеческие тела.
        Сумрачный эльфийский гений породил оружие, может быть и не самое мощное на первый взгляд, но крайне живучее и упорное. Я даже представить не мог, что нам нужно делать, чтобы эту дрянь вывести.
        Даже от одного маленького жучка в теории могла зародиться целая новая колония. И все с начала! Вот же суки ушастые…
        - Я так думаю, тебе надо новое жилье искать. - сказал я напарнику, которого эта перспектива вовсе не обрадовала.
        Но Кровь предателя - не единственная из наших проблем.
        Мы до сих пор не знали, как рибху проникли на Землю и не стали беглецами. Кто-то из них точно был сейчас где-то рядом, координируя атаку своих поганых питомцев.
        - Артур! - крикнул напарник. Он успел уйти немного вперед, и заглянул на площадку между двумя коридорами. В просторной комнате у стены сидел залитый кровью с ног до головы парень. Одно звериное ухо нервно дергалось. Второго не было. Я узнал парнишку из команды находкинских агентов - в руке он все сжимал пожарный топор, покрытый серой блестящей слизью.
        Именно он оставил смертельные рубленные раны на теле вторженца. Беглец, покрытый толстой броней из расплавившихся отродий, едва не потерял голову. Она держалась на тоненькой полоске кожи. Труп остроухого валялся в паре метров от агента.
        Услышав нас, Ермак кашлянул, сплюнув еще немного потемневшей крови. - Кто…
        На месте левого глаза только темная дыра. Рваная полоса тянулась от подбородка до самых ног. Парень был совершенно бесцветным, как кусок черно-белой фотографии.
        - Тихо, тихо, тихо… - Олег подбежал к нему и залил в рот склянку с соленой красной жижей.
        - А… это вы, ребят… - Ермак даже слегка улыбнулся. Это только в фильмах последние слова звучат пафосно и несут какой-то посыл. «Скажи моей семье, что я их люблю», вот это вот все. Я даже не знал, есть ли у агента со звериными ушами семья. Мы и виделись только один раз, и мы же стали последними людьми для него. Парнишка начал рассыпаться буквально в руках у Олега.
        Около дверей, что вели на лестницу на полу тоже лежал слой характерной пыли. А у меня кончались матерные слова, потому что, если остроухие негодяи и их дино-куры не дохли как положено существам атмы, значит и эта пыль осталась от кого-то из агентов. Кого-то из наших…
        В углу из пола торчал меч, самый простенький артефакт - сувенир, из которого сделали оружие с помощью плюшек системного магазина. Никто из знакомых мне ребят таким не пользовался. Опять же, это не значило, что мне было не жаль павшего (или павшую) коллегу, но на сердце стало как-то легче, хоть и внутри снова забурлил гнев.
        Такие вот парадоксальные эмоции.
        Я сообщил Оксане о жертвах, но в ответ получил лишь краткое, равнодушное сообщение. «Продолжайте до обратного приказа».
        126 - День Третий: Вторжение (8)
        - Жесть.
        Олег достал из-за пазухи фляжку. Я хотел спросить не рановато ли, но решил, что и правда, самое время.
        У меня противно стучало в висках, а красные трещины в уголках глаз никуда не делись. Даже без пожирающего пункты здравомыслия плаща, крыша, очевидно, сползала. От всего этого я чувствовал себя акробатом, идущим по канату над пропастью с одной стороны которого была безумная паника, а с другой убийственная ярость как полчаса назад в доме Вики.
        Больше всего на свете, я сейчас хотел убраться оттуда и забыться, но это было невозможно.
        - Но тебе стало лучше, признай это. - голос духа снова изменился. Я не питал иллюзий, это все еще был Дьявол просто теперь в нем стало гораздо больше от оригинального замысла и меньше от меня. Именно моя душа превращает духов Арканы в крикливых идиотов.
        - В чем-то да, в чем-то нет. - лучше в психологическом плане? Потому что физически я был побит и измотан. - Я немного занят, как видишь.
        Дух послушался, но самое мерзкое это то, что в его словах было здравое зерно. Ненавижу, когда он прав. Даже сильнее, чем когда подтверждаются мои подозрения.
        Там, где еще минуту назад сидел парнишка осталась только пыльная одежда и несколько подсвеченных аурой предметов. Его тотем, и печать, которую он использовал. Желтая склянка с целебной жидкостью, придававшей сил. Все это я забрал, и не потому, что неожиданно проснулась тяга к мародерству. Топор Ермака отправился в браслет на левой руке.
        Из квартиры с выбитой дверью вышла Марина. Состояние у нее было едва ли сильно лучше, чем у Ермака, когда мы его нашли. Бежевая куртка девушки стала темной от крови из раны на плече и глубокой царапины на лбу. Ее ведьминская шляпа потеряла целый кусок и превратилась в синюю шапку Незнайки. - Доброе утро, пацаны. Опоздали на тусовку, мы здесь уже посуду убираем.
        - Не знаю, мы тут не так долго, и все равно ходим по колено в лобстерах. - буркнул я.
        - Уу, это ты еще не видел, что в начале было. Может и к лучшему, что не видел. Мы загнали их поглубже, но вот как дальше поступить пока не решили.
        - Ты как вообще? - подверженный широким душевным порывам Олег бросился ей на помощь, но блондинка отстранилась.
        - Да норм, просто на сегодня хватит. Надо бы прилечь.
        - Один уже прилег. Тебе бы в больницу.
        Марина заметила прах на полу. - Все равно много смертных ранено, поеду с ними, сделаю вид что так и было. Кто?
        - Ермак, боец из группы Дениса. Мы вместе были на сборах.
        - Помню, рысенок с топором. Эх, черт… У нас двое, со второй команды. Это только здесь, что в других домах и представить страшно. И так агентов три калеки было…
        Чем больше комнат мы осматривали, тем яснее становилось - целью этой атаки были не агенты, а скорее смертные под нашим присмотром. Что мог сделать обычный человек против зубастой туши, весящей под сотню килограмм, если даже игроки пятнадцатого-двадцатого уровня погибали?
        Что мог сделать обычный человек против управлявшего этой тушей беглеца?
        Кровь была повсюду. Дикие твари выносили лбами двери, выползали из вентиляций и безжалостно пожирали всех, до кого могли дотянуться. А кого не пожирали, превращали в инкубатор. Легко можно представить, что именно мы находили в комнатах. Олега вырвало от увиденного, а потом еще раз, когда он понял, что меня все это уже не так шокирует.
        Чего они хотят? Напугать нас. Сделать все, чтобы последствия атаки было невозможно скрыть. Повесить на нас все потери среди мирного населения.
        Парой этажей выше звучали выстрелы. Кто-то из наших дальнобойных юнитов наткнулся на ожесточенное сопротивление.
        - Вы идите, там может быть помочь нужно. - Марина оперлась на стену. Кажется, она стала еще бледнее. - Я на улицу.
        - Давай наверх, - сказал я Олегу. - Я дотащу ее до площадки и к вам.
        - Ну не надо, я еще как бы стоять и ходить могу. Не надо меня в лежачие пациенты записывать раньше времени. - она попыталась сделать сложное лицо, но, когда ты весь в крови, это… сложно. - Я тут еще немного очухаюсь, и сама спущусь.
        - Давай хотя бы ты пререкаться не будешь. Пошли, пошли. - я поднял девушку на руки. - Я стремлюсь к минимуму потерь. Олег, ты если что трубку бери. Я же задолбаюсь второй раз тебя по всему дому искать.
        - Ох, да ты просто герой. - Марина хотела рассмеяться, а в итоге хрипло закашлялась. - Пионер, всем детям пример. Враг микробов, друг людей.
        - Прекращай, много разговаривать вредно.
        Я помчался вниз по лестнице. Очень торопился, поэтому чуть не сшиб лбом Колю, выходившего со второго этажа. Девушка хрипло рассмеялась. - Опа, Колян. Здорово они тебя.
        Стрелка хорошо потрепало, но даже близко не так сильно, как меня или его напарницу.
        - Ты о себе беспокойся, Ласкова. Осторожнее будь со своим бронированным транспортом. У меня в последнее время руки трясутся, могу ненароком технику безопасности нарушить.
        Буквально секунду спустя на него рухнуло нечто отвратительное, с чем мы сегодня еще не сталкивались. Сверкающая масса серебряных мышц, тело как у гориллы с гневной рогатой маской там, где должно быть лицо. Из-под нее, словно борода, торчали извивающиеся щупальца с присосками.
        Moon Howler - Уровень 23 - Изгой/Древние
        Для меня все события происходили будто в замедленной съемке. Но так как перед этим был бой с первым беглецом, а затем еще беготня по квартирам, я был выжат как лимон. От того, двигался не быстрее, чем все остальные.
        Коля открыл огонь. Три короткие очереди, и все пули отскочили от блестящей шкуры крикуна и разлетелись куда угодно, но не в цель. Палить здесь было опасно. Стрелок что-то крикнул мне, а спустя секунду тяжелая палица пролетела у него над головой. Коля проскочил мимо стоявшего на лестнице монстра, но побежал от чего-то вверх, а не вниз.
        Монстр сложил мощные лапы, создав толстый панцирь таран. Я призвал «Дар Брата» здоровой рукой, мысленно перекинув артефакт с браслета на браслет.
        Наши щиты столкнулись со звоном. Удар лапы я отбил ребром. Извернулся, и смог попасть ногой по открывшемуся животу крикуна, выталкивая того в более просторное помещение. В то же мгновение, на него сбоку налетел дед.
        До сих пор, при мне дядя Миша сражался лишь с печатью, либо же использовал простейшие приемы рукопашного боя. Но теперь я мог видеть, как старик практически неосознанно перенаправляет атму внутри своего тела. Прием, со стороны казавшийся обычным ударом на самом деле имел замысловатую энергетическую структуру.
        Что еще более впечатляло, учитывая, что зарядил он атаку следующими словами. - КАТИСЬ ОТСЮДА К ХРЕНАМ СОБАЧЬИМ, УБЛЮДИНА!
        Мой рев речного тигра в сравнении выглядел чрезвычайно прозаично.
        Крикун удар заблокировал, иначе бой бы окончился прямо на том же месте. Но по серебряному панцирю пошли трещины. Еще чуть-чуть и от такой защиты ничего не останется. Раз уж у старика так хорошо получалось, я решил не лезть под руку. Там как раз из другого крыла выползла еще одна группка предательских выкормышей. Я прыгнул прямо в эту гнусную толпу, разгоняя вокруг себя ударные волны. - ТИГР ПРЫГАЕТ В СПОКОЙНУЮ РЕЧНУЮ ГЛАДЬ!
        Осталось только укрыться от разлетающихся ошметков, и никого не задеть, пока вращаешь свою веселую карусель. От таких прыжков в глазах потемнело и закружилась голова. Сегодня я определенно выкладывался на сто пятьдесят процентов.
        Пока мы развлекали монстров, Коля добрался до соседнего подъезда по верхнему этажу и зашел через дверь напротив. Очередь прошила спину крикуна. Тот гнусно заверещал и обратил свою ярость на стрелка, дав возможность дяде Мише тоже атаковать тылы.
        Старик подпрыгнул на два метра и врезал ребром ладони по затылку противника. Голова монстра дернулась в сторону, а дядя Миша вдруг от чего-то потерял всю ловкость прямо в воздухе и рухнул на бок, прямо под занесенную палицу чудовища.
        127 - День Третий: Вторжение (9)
        Я протаранил крикуна. Мы снесли мусоропровод, высыпав на пол кучу мелкой панцирной дряни. Монстр ударил меня локтем в лицо, что послужило началом к еще одному реактивному обмену ударами тяжелым тупым предметом. Зрение мое, тем временем уже было на грани, только вот это был не псевдо-товарищеский матч и носиться с закрытыми глазами мне бы тут никто не дал. Верный способ отправиться вслед за тощим зверолюдом.
        - Э, молодежь! - крикнул дядя Миша. - Эт, самое. Нечего мне тут под руку лезть. Забирайте деваху что в отключке и валите на улицу. Тут уже все равно делу не поможешь.
        - Слышь, дед разумные вещи говорит. Лучше помоги Марине! - добавил я. Все равно его пульки крикуна только щекочут. Я бы и сам ушел, если бы верил, что дядя Миша справится. Будь у него сидевшая сейчас во мне печать, он бы определенно дал бы прикурить оружию любой модели. А теперь Акелла слишком часто промахивался, чтобы можно было оставить его без присмотра.
        Старик посмотрел на меня так, будто прочитал мои мысли, и они его смертельно оскорбляют. Мои лень и усталость были с ним согласны. Я сделал как просил старик, и последовал вслед за Колей в подъезд. В это время дядя Миша собрал все силы правильного дыхания и контроля ауры в кулак, направляя удар прямо в щупальца на морде крикуна. В полете монстр снес часть стены. Хруст и грохот было слышно даже этажом ниже.
        На выходе нас встретили натуральные космонавты, хорошо вооруженные и одетые в черные бронескафандры. Один осмотрел меня с ног до головы пока второй тыкал автоматом в лицо. У стрелка оружие быстро отобрали, но он особо и не сопротивлялся.
        - А что собственно…? - собирался спросить я, но он лишь махнул рукой в сторону парковки у продуктового магазинчика, где собрались все присутствовавшие агенты. Блокпосты и ближайшие крыши заняли бронированные коллеги автоматчиков. По периметру висела плотная завеса густого дыма.
        Походу, нас окружил спецназ.
        Смертных уже грузили в подъехавшие автобусы, а нас согнали в одну кучку, напоминавшую группу военнопленных, побитых, усталых и молчаливых. Обратно в здание рвался только Олег. Угомонился лишь когда боец глухим голосом предупредил, что они уполномочены стрелять на поражение.
        Самое странное, что всех этих парней система отображала как смертных, но их при этом совершенно не волновала творящаяся в здании и около него вакханалия. Они действовали оперативно, слаженно будто всю жизнь готовились к подобной ситуации.
        - Артур! - Марина уже сидела в армейском грузовике вместе с самыми обычными людьми. Свою шляпу она успела куда-то деть. - Поезжай с нами. Надо хотя бы руку обработать и плечо. От заражения крови система тебя не спасет.
        Такое чувство, будто она знала о прибытии этих людей. Возможно, стоило согласиться на ее предложение. Это было бы разумно, но где я, а где разум? «Стигме» пока что требовались рабочие руки, пусть из ниоткуда и возникла целая смертная армия.
        - Езжайте, я еще могу повоевать немного.
        - С такими травмами? - хмыкнула она. - Вот дурашка! Ну удачи, удачи.
        Визжащие твари лезли из окон, и их тут же снимали снайперы, либо сжирали мелкие летающие привидения. Оксана стояла чуть ближе к подъезду, около нее на земле матовая пирамидка светила на здание зелеными лучами. Один из бойцов с особой нашивкой подошел к ней и спросил. - Каков статус?
        - В настоящий момент, в здании не осталось гражданских лиц. Противник успешно сдерживается внутри.
        - Вашим людям не удалось ликвидировать угрозу. - резко сказал он. - Как и в других точках.
        Оксана глубоко вдохнула. - У моих людей в приоритете была безопасность обычных людей, как и всегда. Думаю, вам с вашим уровнем допуска хорошо известно, на что мы способны. Я могла бы не тратить время и спалить весь дом за несколько минут. Наверняка, это решило бы все проблемы.
        - Не стоит повышать голос. - командир окружившего нас отряда снял шлем. Это был смуглый мужчина с жутким шрамом на лице. - Не в моей компетенции решать подобные вопросы, но хочу вам напомнить, что ваша организация получает возможность заниматься своей деятельностью только при условии соблюдения режима секретности и минимальном уровне угрозы. Тем не менее, вы допустили заражение жилого дома с полутора тысячами квартир и гибель вероятно сотен людей.
        - Как будто я этого не знаю. - огрызнулась она.
        - Теперь вы понимаете, почему мы обязаны были вмешаться. - снисходительно сказал мужчина.
        - Не разговаривайте со мной как с маленькой девочкой, майор. Я и другие наблюдатели сделали все, что в наших силах чтобы предугадать и предотвратить атаку, но этого оказалось недостаточно. - обычно одной только ауры игрока ее уровня было достаточно, чтобы напрочь отбить у смертного волю сопротивляться. Но на этого мужика наши фокусы явно не работали.
        - Ты знаешь, кто они? - спросил я у духа, потому что стоявшие рядом коллеги либо сами ничего не знали, либо не хотели злить охранявших нас вооруженных людей.
        - Смертные спецслужбы? Артур, почему я должен знать о твоем мире больше, чем ты сам? - внутренний голос был чем-то недоволен.
        - Но ты же просветил меня насчет тайного клуба промывателей мозгов.
        - Потому что у меня с ними свои счеты. Никому неведомо что еще творится за кулисами на твоей планете. Не думай, что я эксперт во всем, только потому что рядом нет никого умнее.
        Дядя Миша почему-то вылез из окна первого этажа, весь в пыли и злой как черт. Подошедшего спецназовца он похлопал по шлему, сразу же направился к нам. - Еще ты будешь меня, епт, обыскивать. Понабежали…
        Майор переговорил с кем-то по рации, а затем снова обратился к Оксане. - Вспышка на северо-западе локализована в здании торгового центра. Нам так же сообщили о появлении противника неподалеку отсюда, на пустыре у транспортной развязки. Туда направлен отряд.
        - Мои люди уже разобрались с той локальной вспышкой.
        - В таком случае, мобильная группа поможет замести следы. Полковник Зимов приказал усилить режим секретности до черного уровня. Боюсь, вам придется привести свои угрозы в исполнение, товарищ Наблюдатель.
        Она попросила всех отойти как можно дальше.
        Оксана расстегнула тот странный карман пальто, обнажив практически идеальный пресс. Но дальше фансервис ушел в довольно неожиданную сторону. На плоском животе женщины появилась темная полоса, а затем еще одна, и еще. Там, где должен были быть кубики открывался округлый зубастый рот, непроглядная бездна тьмы.
        Она хлопнула два раза.
        Повисла странная тишина. Но это было затишье перед бурей, потому что изо «рта» вырвалось невероятное количество эфемерных, бесформенных тварей. Ревущая призрачная река ворвалась в подъезд, а вскоре вылетела из окна, только чтобы влететь в другое. Она пронзала все здание словно чудовищная живая нить. Хотя, думаю «живая» не самое подходящее слово, в данном конкретном случае.
        Кроме меня никто не видел загадочной фигуры, сокрытой в дымной облаке эктоплазмы рядом с наблюдателем. Олег мог бы что-то заметить со своими новыми глазами, но он пялился куда угодно, только не туда. Рядом с первой Оксаной стояла вторая, искаженная пугающая копия.
        Дом вспыхнул как свечка, мгновенно охваченный языками бледного пламени. Все это длилось секунд двадцать, а когда призраки вернулись обратно к хозяйке, здание уже целиком превратилось в опаленный черный остов.
        Больше никто не пытался оттуда вылезти. Мир вокруг нас замер, и только хлопья пепла кружились, словно снежинки. Оксана повернулась к майору. - Подземные коммуникации отрезаны?
        - Вся зона изолирована. В настоящий момент, мобильные группы проводят зачистку труднодоступных участков.
        - Тогда мы закончили. - наблюдатель запахнуло пальто. - Все, кто еще может и готов работать сейчас едут со мной в оперативный штаб. У меня для всех вас есть крайне важное объявление.
        128 - День Третий: Собрание (1)
        Надо было как-то собрать мысли в кучу.
        Я заключил сделку с Дьяволом, и работаю у него мальчиком на побегушках, собирая детали для нового тела. За духом охотится нечто из иных миров и известный певец, которых прислала целая организация управляющих разумом.
        «Стигма» совершила что-то очень плохое, и теперь жертвы почему-то мстят именно нам, подбрасывая развивающихся монстров, и солдат, которых система почти не видит.
        Лучший боец в команде моего наблюдателя по ночам встречает беглецов, и вместо уничтожения куда-то их уводит.
        Сюжет закручивался.
        Я выпил ядреного черного кофе, чтобы не свалиться с ног окончательно. На то оно и экстренное совещание - его нельзя пропустить. Вся команда наблюдателя уже собралась в штабе. Помимо троих уже знакомых агентов, добавился еще носатый чел с завязанными в хвост волосами. Каким-то чудом Тимур добрался быстрее меня. Он был один - куда дел остальных? Судя по всему, мой новый друг тоже времени зря не терял и участвовал в зачистке на своей точке.
        Вика привезла Петю и Олега в штаб, и даже дядя Миша почтил нас своим присутствием. Старик сидел в уголочке и храпел нечеловечески громко. Кроме нас и до одури взволнованных смертных помощников, на совещании присутствовали еще два мужика в военной форме. Пожилой солдат с глазами разного цвета периодически что-то бурчал по рации. У них были необычные нашивки, по крайней мере я таких никогда не видел. В круге сходились два треугольника, образуя фигуру похожую на песочные часы. Фигуры двоились, их отражения троились и все это было окружено непонятными закорючками.
        Олег светился, как фанат, встретивший кумира в супермаркете. Про свои более важные проблемы он будто забыл вовсе. - Помните, как мы спорили, мол, почему никто кроме нас не реагирует на открывающиеся порталы? Я вам еще тогда рассказывал про то, как замяли третью гибель студентов во время горного похода, и про долину с котлами в Якутии?
        - Ну?
        - Вика еще сказала, что не может быть у нас мега-продвинутой организации по контролю маскарада, потому что во всем остальном бардак и дебильные решения.
        - Олег, ты их начальство видел? - сказала девушка, не отрываясь от телефона. - А я видела. Точно такие же эффективные менеджеры как у моего отца на этаже сидят, да как везде. Они задницу свою спрятать не сумеют, не то, что какую-нибудь паранормальную срань.
        - И это ты тоже в прошлый раз сказала. Но так размышляют дилетанты, а организации такая точка зрения лишь на руку. Я считаю, что в наше время существуют надгосударственные конструкты и особые отделы подчиняются именно им, а остальные мировые власти выполняют другие функции так, как им было поручено.
        - Сразу с Нибиру поручено. Я безумно рада, что жизнь свела меня с человеком, для которого долбоебизм окружающих объясняется межпланетным заговором.
        - Вик, мы тут в окружении людей с суперсилами, с которыми еще недавно развлекали скучающих аристократов с другой планеты. Может не все так шоколадно, как нам вещает товарищ конспиролог, но зачем-то же эти вояки сюда приперлись?
        - Вы еще конфетами шуршать начните. - огрызнулся на нам Коля, сидевший на следующем ряду из пластиковых стульев. - И бубнят и бубнят…
        Оксана вышла на середину комнаты. Вид у нее был странный, как будто девушку только что выдернули на работу со свидания, к которому она очень долго готовилась. Под пальто скрывалось полупрозрачное черное платье с внушительным вырезом и «окном» на животе. Я не мог не отметить ее охренительную фигуру, как не мог и забыть о призраках из «секретного гнезда».
        - Все здесь?
        - Антона нет, он переутомился. - отозвался Тимур. - Я подумал, ему нет смысла участвовать в дискуссии.
        - Ладно, может и действительно лучше держаться сейчас подальше от конфликта. - она надула щеки, выдыхая призрачные образы. - Михаил Юрьевич, не спим! Важный организационный момент!
        - Ох, да! - дернулся дед. - Что-то я прям дрыхну и дрыхну.
        Говори, дочка.
        - Господи, если ты там, дай мне сил. - наблюдатель закатила глаза. - Как вы знаете, на нас было совершено организованное нападение. До некоторых пор неизвестная группа из Обители Бессмертных, с настолько же неясными мотивами воспользовалась нашей беспечностью. С доступными им технологиями, они внедрили в этот мир… кхм… нечто.
        - Что за нечто? - поинтересовалась Марина.
        - Мы не знаем. Андрей Баринов консультируется с лучшими умами Исследовательского отдела «Стигмы». Он уже передал нам некоторые сведения о противнике. Кроме того, команда агентов из Китая поделилась с нами внепространственным сканером.
        - Нам дали пирамидку?! - выкрикнул кто-то, явно не заметивший эту штуку на сегодняшнем поле боя.
        - В присутствии хозяина и лишь на время. К тому же, сканеру нужно время, чтобы полностью зарядится. Вы понимаете, насколько критична сложившаяся ситуация?
        Мы понимали, конечно. Все в зале сидели с взволнованными, кислыми лицами. Кроме солдат - у тех каменные, неподвижные рожи. И дяди Миши, уснувшего не смотря на ни на что.
        - Благодаря действиям групп Артура и Руслана, мы выяснили что выпущенные существа эволюционируют, растут и питаются человеческой плотью, используя смертные тела для размножения и трансформации.
        На руке наблюдателя возникла голова смуглого остроухого беглеца. - Нам удалось выяснить, что враг относится к одной из многочисленных рас, населяющих Паутину. К сожалению, мы пока…
        Ее снова прервал громкий храп.
        - Михаил Юрьевич, ну хоть вы ведите себя прилично! - Оксана всыпала деду по первое число. - Что сейчас главное? Мы должны определиться с тем, как будем действовать. Шутки кончились. Положение очень серьезное. Существует угроза населению, выходящая за рамки соглашения между «Стигмой» и правительством. Сейчас мы выслушаем наших коллег из смежной организации. - она наклонилась к мужику с разными глазами. - Как к вам обращаться?
        - Товарищ полковник, этого будет вполне достаточно. - солдат встал, занимая место наблюдателя. Он сурово оглядел нас - если бы мужик не был смертным, я бы поклялся, что всех в помещении просканировали.
        - Господа. - строгим, властным тоном произнёс он. - Меня зовут Полковник Зимов, ответственный за устранение чрезвычайных ситуаций на территории Дальнего Востока. Особый отдел «ЗАРЯ» ГРУ Российской Федерации.
        Как печально было осознавать, что мы живем в мире, где прав Олег.
        - Оксана Владимировна, - продолжал полковник. - Четко изложила суть проблемы, но упустила важный нюанс. Нам и впрямь пока неизвестны мотивы противника, от того нельзя говорить об объявлении войны. Однако, факт произведения террористического акта, призванного дискредитировать вашу структуру, нарушить режим секретности и посеять панику среди мирного населения отрицать нельзя.
        В настоящий момент, нет причин полагать что технологии противника покинули пределы города до момента активации. Сообщения о схожих явлениях тщательно проверяются. Посему, я уполномочен объявить чрезвычайное положение на территории города Владивостока.
        В чем это выражается - пока мы с вами беседуем, все въезды и выезды из города блокируются моими сотрудниками. Устанавливаются блокпосты. Вдали от дорог ставятся мобильные наблюдательные пункты. Полностью прекращаются авиа- и морское сообщение. Вводится строгий карантин с запретом на все перемещения, кроме случаев жизненной необходимости. Большая часть гражданского населения будет эвакуирована и вывезена за пределы города. Гражданам об этом будет объявлено через полчаса, в экстренном сообщении.
        - Ага, вы попробуйте народ в домах удержите или в автобусы загоните. - подал голос огненный Макс. - Им хоть летающий спидорак, все равно будут туда-сюда гайсать, праздники же. Хорошо еще не весна, не время для шашлыков.
        - Этот вопрос решат, не переживайте. - резко сказал полковник. - Мы готовы принять любые меры для защиты населения, даже самые жесткие.
        129 - День Третий: Собрание (2)
        - Серьезно, сколько еще эта дичь продлится? - агент успокаиваться принципиально не хотел, подтверждая свои же слова. - Я домой хочу, у меня нормальные, человеческие деньги кончаются. Я билет на автобус назавтра купил, какой еще карантин? Какая эвакуация?
        - Макс, посиди молча, а?! - рявкнула Оксана. За ее спиной словно мелькнула еще одна Оксана, только серая, грязная и с налезающими на лицо волосами, точь-в-точь Каяко из «Проклятия». Этого оказалось достаточно, чтобы угомонить недовольного. - Если тебе так уж срочно нужно домой, я что-нибудь придумаю. Хотя, у нас здесь чрезвычайная ситуация и война, если ты не забыл.
        - За обеспечением соблюдения режима проследим мы. Ваша задача, господа агенты, обнаружить источник поражения и как можно быстрее ликвидировать угрозу. Согласно договоренностям, «Стигма» не лезет в наши дела, и мы позволяем «Стигме» взять на себя регулирование проблем с разрывами и переселенцами. Но в том случае, если принятые меры вновь окажутся неэффективными - вопросом займемся мы. Я понятно выражаюсь?
        - Хм. Не совсем? - отозвался Олег.
        - Меры будут резкими и решительными. Враг человечества не должен покинуть пределы карантина, как и опасный патоген Мы добьемся этого результата любой ценой. Так яснее?
        - П-предельно.
        - Что они хотят? - Вика прижалась ко мне.
        - Царь-бомбу нам на макушку сбросить хотят. Чтобы здесь гольное стекло осталось и потом лет пятьсот больше ничего не росло.
        - Вся суть происходящего. - прошептал мне Кворл. - Одна сила решает проблемы только с помощью самой большой дубины, которую может найти. Мстительные жертвы создают новую проблему, и уже другая сила собирается поступить точно так же. Ирония зашкаливает.
        Звучит и в правду иронично, но кто знает, с чего на самом деле эти высокотехнологичные эльфы решили сопротивляться? Может, совсем из-за мелочей, или может они были справедливо наказаны. В любом случае, мстить они решили обычным людям и нам, не имеющим к ним совершенно никакого отношения.
        И потому врагу нет оправдания.
        - Дай мне больше сил, чтобы я смог как можно быстрее это остановить. - сказал я духу.
        - Вот это уже другой разговор. Поговори с ней насчет призрачной комнаты. Если еще не забыл об этом, конечно.
        - Значит так. - сказала Оксана. - Мы тоже объявляем карантин. Все разрешения на посещения Паутины отменяются до особого распоряжения. Мои приказы выполняются в обязательно порядке - больше отказываться от выполнения миссий нельзя. Если я говорю кому-то идти закрывать разрыв, потому что у нас сейчас нет времени на обычные разрывы, он идет и закрывает. А не делает кислую морду и не спорит, да, Макс?
        Сейчас вы все отправляетесь по домам, где отдыхаете и соблюдаете режим. Завтра в течение дня я выберу несколько агентов, чтобы прочесать подземные коммуникации. Как известно, враг появляется через трещины, а значит разумно будет сказать, что они перемещаются по старым тоннелям под городом. Где-то там их гнездо - когда сканер полностью зарядятся, сможем сказать точно, пока что будем исследовать вслепую. Товарищ Полковник, хотите что-то добавить?
        - Вам лучше знать, как делать свою работу. - махнул рукой Зимов. - Единственное, хочу отметить, что моим людям известно о существовании агентов, так что можете смело использовать при них весь свой арсенал. Но не мешайте им выполнять их обязанности - ради выполнения приказа они имеют право стрелять на поражение.
        - Если это возможно, я хотела бы попросить отряд ваших бойцов в свое распоряжение. Нам могут понадобиться люди для проведения эвакуации, и лишняя огневая мощь в схватке с врагом тоже не помешает.
        - Рассмотрим вашу просьбу, Оксана Владимировна. Сделаю все, чтобы мобильная группа поступила в ваше распоряжение к вечеру.
        …
        Следующие полчаса выдались довольно суматошными, и я смог поговорить с напарниками только когда все хотя бы немного успокоились. Мы впятером разместились в уголке зала, подальше от снующих туда-сюда смертных помощников и агентов других групп. У нас одно общее дело, но команда есть команда.
        - Давайте разложим все по полкам. - выдохнул я. - Теперь вы рассказывайте, что там в коттедже и как мы вообще планируем это расхлебывать.
        - И не такое расхлебывали… - буркнул дядя Миша и снова заснул. Утомился за сегодня дед, лет двадцать, наверное, так не воевал.
        Петр пожал плечами. - Сначала приехала полиция, и все пошло не очень хорошо. Потом приехали космонавты и нас уже никто ни о чем не спрашивал.
        Хорошо держится, гад. Я после первого раза гораздо дольше в себя приходил.
        - Одна история охренительней другой. - подтвердила Вика. - Не знаю, как бы я без них отбрехалась.
        - Переговорщик из тебя так себе, если честно. - самодовольно улыбнулся водитель.
        - Не зли человека, который платит тебе деньги. - в голосе девушки не было ни капли энтузиазма.
        - Во-первых, платит мне твой отец. Скорее даже его финансист. Во-вторых, платит он мне не за это. Серьезно, вы вот этим всем занимаетесь по ночам?
        - Тебе повезло попасть на «спешл эвент». - ответил я.
        - Нет, я всегда верил, что инопланетяне существуют, но что бы вот так…
        - Видишь, Ким. Пацан шарит. - Олег был очень рад найти молодого брата по разуму. Не то, что бы он сам был сильно старым. - А, кстати. Я тут поговорил с одним из вояк. Он сказал, что, если вдруг Алена будет эвакуироваться, мне маякнут.
        Это было не совсем кстати, но теперь понятно, чего он такой спокойный.
        - У тебя жена пропала в разгар кровавой бойни, а ты тут про всякую херню рассуждаешь? - Вика приподняла бровь.
        - Ее там точно не было, - отмахнулся напарник. - Значит либо уже куда-то умотала, либо умотает в ближайшее время. Там-то я ее и хвать. Эти женские бабы, лишь бы погромче дверью хлопнуть.
        - И не говори. - как сверкнули ее глаза словами не опишешь. - Мы сами эвакуироваться будем, или как?
        - В смысле эвакуироваться, сейчас наша помощь как никогда требуется. - удивился я. Откровенно говоря, когда мы подписывались на это при пробуждении, никто не предупреждал, что будет вот такой вот треш. Но теперь, убегать было бы как-то уж слишком низко.
        - Я останусь, если ты попросишь остаться. - сказала Вика. - Но посмотри на себя, Артур. На тебе лица нет, бледный как смерть. Все руки в шрамах, плечо перевязано. Этого старого черта мы на своем горбу домой потащим, это сто процентов.
        - Так подозреваю, что дядю Мишу сморила усталость еще и потому, что он между делом хряпнул. Не списывай моего наставника со счетов.
        - Его с семьдесят шестого никто трезвым не видел. Речь не о том. Петька получил третий уровень, когда опытных бойцов с пятнадцатым-двадцатым выносят вперед ногами. Остаемся кто, я и Олег? Охеренная боевая мощь, хоть сейчас на передовую. - продолжала она. - Это уже не охота, а война. Не моя стихия.
        - Я остаюсь. - потому что… Надо ли это вообще объяснять? Остаюсь и все. - Олег, ты как?
        - Куда я денусь с подводной лодки, партнер?
        - Раз уж все пошли прыгать с девятого этажа… - присвистнул Петр.
        - Ты не обязан рисковать жизнью. - перебила его девушка.
        - Простите, Виктория Александровна, это так не работает. Я не обязан был ехать в Центрально-Африканскую республику, но ведь поехал же. Потому что надо было. Бывают такие дела, когда иначе нельзя.
        Мне стало даже интересно, какого лешего он там делал. Но любопытство могло подождать. - Вика, ты с нами или нет?
        - Папа будет сильно интересоваться с чего вдруг я осталась в карантине. Все вопросы переадресую вам, мальчишки. - она сложила руки на груди.
        - Знаешь, - сказал мне внутренний голос. - Для человека, у которого с харизмой проблемы, ты умеешь произвести впечатление. Мне даже любопытно, сколько в этом твоей заслуги, а сколько ментального воздействия моего брата. Что же он такого с тобой сделал…?
        Дьявол и есть. Не в первый раз портит мне момент социализации. Даже карты в уровне не выросли.
        130 - День Третий: Призрачная комната (1)
        Она лежала на столе вытянув руки, и смотрела пустыми глазами в стену. Я даже сначала как-то струхнул, пока не вспомнил что в случае чего агент, как и любое создание атмы превращается в пыль. Но без стука лучше больше не входить.
        - А, это ты. - наблюдатель даже головы не подняла. - Все уже разошлись? Черт, мне еще нужно прозвонить несколько номеров, и вообще лучше следующие пару дней не спать… Ты лучше тоже дуй домой. Завтра снова в бой… А может и сегодня.
        - У меня есть просьба, семпай. - внутренний голос подсказал мне один метод, с которым могла помочь только Оксана.
        - Как ты меня назвал? - удивилась она.
        - Ну ты же мой старший товарищ, наставник. - интересно, сколько ей лет? Тоже дожила до ста, а потом вселилась в молодое, красивое тело?
        - Ну хорошо, младший… научный сотрудник. Чем могу помочь? - Оксана поправила бумагу на столе. - У Андрея такой бардак, это просто ужас! Еще, пока не забыла - жду все ваши паспорта в ватсап. Вдруг понадобится что-то сделать за пределами карантина, нужно будет чтобы зимовцы вас пропустили.
        - И что, на государственном уровне будут знать, что я свободный агент? - секретная армия стала вдруг гораздо менее секретной.
        - Как будто что-то плохое. Когда дорастешь до пенсии, даже это будут учитывать в стаж. Или нет, шучу. Так что ты хотел?
        У нее на столе лежал листок бумаги, на котором несколько раз было обведено слово «рибху». - Андрей что-то передал из своей иномирной командировки?
        - Не так уж и много. Практически ничего, чего мы и так не знали бы. - ответила наблюдатель. - Нам действительно объявило войну некое племя рибху. Ты знаешь о них что-нибудь?
        - Олег сказал мне, это что-то типа эльфов в Индийской мифологии. По внешнему виду все сходится.
        - В мифологии смертных это небольшие божества, известные своими искусными ремеслами. В Паутине это название носит одна из многочисленных народностей, вроде цвергов или асми-атмай. Совсем как у рибхушан из легенд, руки у них золотые.
        - Я слышал, они почти вымерли.
        - Я тоже много чего слышала. Хм. Но это правда. Большую часть рибху убила чума, прокатившаяся по их миру. Они талантливые инженеры, но с микробиологией возникли проблемы. Выжили только те, кто поселился в других мирах.
        - Кажется, ты мне об этом уже рассказывала. Кстати, а разве твой начальник…? - до сих пор эта незначительная деталь ускользала от меня, но я ведь помню, что где-то уже слышал это слово, еще до вторжения.
        Оксана опустила глаза. - Это рабочая версия. Мы предполагаем, что некая группа соплеменников невесты хочет помешать женитьбе господина Роффа. Зимову я об этом не сказала, ему знать о наших внутренних делах не обязательно. Тебе тоже, Артур. Считай, что я по доброте душевной решила тебя просветить. Не знаю, что именно там происходит, но все же… Когда благородный сын влиятельного клана «Стигмы» выбирает себе в жены девушку-маникина из почти исчезнувшего племени, даже если она принцесса… Многим это не понравилось, очень многим. За напавшими на нас рибху может стоять кто-угодно.
        - И на том спасибо. - Андрей обычно все от меня скрывает. Но какими же надо быть сволочами, чтобы устраивать такое с невинными людьми, только чтобы сорвать свадьбу на другой планете?
        - Наша задача - разобраться с последствиями здесь. Увести этот бой обратно в плоскость Амаравати, подальше от смертных. Со всем остальным разберутся кланы. - устало сказала она. - Что-то еще?
        Драные иноземные интриганы. Печально осознавать, что целая планета для них всего лишь колония. Можно творить что угодно, а местные даже ничего подозревать не будут.
        Ладно, будем решать проблемы по одной. - Хотел спросить, можешь ли ты создать призрачную комнату для медитации?
        Оксана поперхнулась кофе.
        - Вот чего угодно ожидала, но не этого. Ты где такие слова-то узнал? Призрачную комнату ему…
        - Ну вот, узнал. Можешь или нет?
        - Ты имеешь в виду комнату с призрачным вихрем для тренировки атмы? Зачем тебе такое?
        - Хочу прокачать ауру. И так регулярно занимаюсь, но я слышал так будет быстрее и с дополнительными бонусами.
        - Кто же тебе такие вещи рассказывает? - она покачала головой. - Да ладно, мне можешь не лить воду в уши, я и так прекрасно вижу. Как давно?
        - Что «как давно»?
        - Как давно ты одержим сущностями?
        Моя очередь закашляться.
        - У вас больше общего, чем кажется на первый взгляд. Ты не видишь, но у нее над головой потрясающе страхолюдная тень. Совсем как бездна, я смотрю на нее, а она на меня. - сказал Кворл.
        Это я заметил. Призрачная близняшка проявляется не в первый раз.
        - Кто-то из твоих родственников?! - было бы весьма неожиданно. Здесь не Нью-Йорк и не Москва чтобы независимо друг от друга собирались всадники апокалипсиса, инопланетяне и спецслужбы. Маловат городок для случайных встреч.
        - Система предусматривает запихивание любых бестелесных сущностей прямиком в духовное ядро. Другое дело, что не каждая душа выдержит издевательства, но чем выше предел, тем выше шанс примириться. - бормотал он, будто внимательно к чему-то присматривался.
        - Поверь мне, я знаю каково это. Сама в той же лодке. Но про меня все в курсе, а о тебе неизвестно даже твоему наблюдателю. Умеешь хранить тайны, Артур.
        - Это да, этого не отнять.
        - Скажи мне честно, - Оксана заглянула мне прямо в глаза. - Управлять атмой тебя учит это существо? Потому что Михаил Юрьевич не стал бы, у него более грубые методы.
        - Можешь рассказать. Только не упоминай наших имен. - шепнул Кворл.
        - Кое-что дядя Миша говорил, но в основном да. Так спрашиваешь, будто это очень важно.
        - Это важно, потому что в девяноста процентах случаев одержимости, подселенцы в голове не умнее животных. Если твой настолько сообразителен, что обучает тебя, значит повезло. Или нет, как посмотреть. Носители разумных духов редко живут долго.
        Ну я еще из-за Дурака вляпывался во всякую опасную для жизни дичь, а Дьявол еще лучше тамада. Каждый конкурс офигительней другого. - Так что насчет комнаты?
        - Сколько у тебя в навыке контроля?
        - Двадцать четыре.
        - И зачем я спросила…? - она закрыла глаза ладонью.
        - Это что, мало?
        - Для агента это очень много, никто не заморачивается. Я бы даже сказала, что в этом плане из всех, кого я здесь знаю, ты лучший - достиг хороших результатов за сравнительно короткий срок. Но для призрачной комнаты этого мало. Будь хотя бы сорок, еще бы подумала, пусть и с сомнениями. А так, и речи быть не может.
        - Слушай, а у тебя сколько?
        - Около сотни, но я училась еще в клановых казармах. Но твой навык решает, не мой. Я буду использовать способность, в которой он не учитывается.
        - Так ты сильно не гони. Можно же не в полную силу делать, правда?
        - Не понимаешь ты, как комната работает. Вне зависимости от уровня способности заклинателя, как только закрывается дверь вихрь живет своей жизнью. И если ты не сможешь удерживать грани атмы, ауру просто разорвет - на какое-то время ты останешься измотанным и потеряешь силы. Я еще не совсем сошла с ума, чтобы лишать хорошего агента сил в кризисной ситуации. Ты и так очень пострадал.
        Я понял, о чем она. На ее месте поступил бы точно так же. Вполне можно было подождать до конца заварушки, но одно свойство комнаты нам было нужно вчера.
        - И все равно, я хочу рискнуть.
        - Оно тебя заставляет? Потому что иначе соглашусь с Андреем, ты странный.
        - Оно… поощряет мое развитие, скажем так. - я придвинулся ближе к столу. - Ты видела, как я себя проявил на обоих тестах. Знаешь, что Андрей постоянно сует мне палки в колеса, даже Тимура натравил. Наверняка слышала, что из-за меня два человека погибли от рук беглецов, и у целой толпы случился инсульт. - ладно, в последнем виноваты генма, но, если бы я добил цикаду в санатории, они бы не напали на сотрудников зоопарка и жителей близлежащих домов. - Я должен стать сильнее, и желательно очень-очень быстро.
        131 - День Третий: Призрачная комната (2)
        - Если мы это сделаем, и я окажусь права, ты точно никому не поможешь, и дня три-четыре вообще ничего делать не будешь. Это неоправданный риск, Артур. У тебя есть еще вопросы? Я просто хочу побыстрее тут закончить и хотя бы переодеться съездить. Руководить в вечернем платье, знаешь, такое…
        - Они тебе сегодня личную жизнь сорвали?
        - Они мне сегодня все сорвали. Ни в какой другой день же просто не мог начаться карантин, и враги прилететь тоже не могли. Надо вот прямо сейчас! - приведения летели у нее уже буквально из ушей. - И чего я вместо Андрея не поехала, хоть бы на паровозике, блин, покаталась…
        Ну, раз она не собирается помогать - можно уже отчаливать домой. Там, конечно, комары да мухи, но, когда спишь они не так уж сильно докучают. Я чувствовал, что завтра будет очень много работы. Про нормальный рабочий день тактично умолчим - если бы не Алиса с Викой, с голоду бы помер. В строительном я недели две не появлялся, но он и не должен работать в карантин, верно?
        Не успел я уйти, как Оксана переобулась. - Стой. Вернись-ка на секундочку. Говоришь, готов рискнуть?
        - Всегда готов.
        - Тихо, пионер. Есть у меня партийное задание, о котором знать не должен никто. Ни Андрей, ни зимовцы, ни твои друзья, ни твой невидимый спутник, и мы с тобой тоже по идее не должны. Секреты хранить умеешь, это я поняла. Возьмешься, так уж и быть, устрою тебе сеанс медитации в вихре проклятых душ.
        - Можешь на меня рассчитывать, семпай. - отсалютовал я.
        - Тогда вот тебе еще один секрет. - сказала она. - Есть у меня подозрение, что среди местных агентов есть предатель и он работает на рибху. Помоги мне с его поимкой, благо мы предполагаем где и когда именно предателя можно будет встретить.
        …
        Говоря о медитации, человек обычно представляет себе нечто более величественное, чем сидение на грязном ковре или в еще более грязной кладовке. До сих пор, тренировки проходили в эстетике подпольной качалки. Вроде как процесс идет, но при этом все вокруг пыльное, грязное и выглядит максимально всрато.
        - И что теперь? Будем сидеть в этой маленькой комнатке? - спросил я у духа, что зачем-то еще заставил меня раздеться до пояса. Политые взятым у Оксаны заживляющим составом шрамы превратились в бледные неровные пятна.
        - Да, мы будем сидеть в этой маленькой комнатке. Полезай в кладовку, Чонгук.
        Я уселся между шваброй и невесть как оказавшейся здесь лыжной палкой. Щелкнул выключатель, и единственным источником света стала жужжащая сфера. - Это же твоей ауре требуется апгрейд, а значит должен испытать все прелести призрачной комнаты на себе.
        - У тебя будет пятнадцать минут, - сказала Оксана из-за двери. - Я закрою на ключ, но, если вдруг станет невыносимо просто снесешь дверь с петель. И постарайся слишком громко не орать, в здании все же есть охрана. Нет времени разбираться еще и со смертными.
        - Понял уже, давай.
        Кворл прошептал мне на ухо. - Слышал даму? Сильно не истери, Ким. Это только собьет меня с мысли. Помни, они не кусаются, если, конечно, дергаться не будешь.
        Поначалу, слышны были только привычные звуки ночного офиса: гул вентиляции, далекий писк пожарного детектора, грохот от проехавшей мимо фуры. Все это стихло, оборвалось на одной ноте - остался только тихий свист, точно кто-то открыл газовый клапан. Вместе с этим появились светящиеся точки, а вслед за ними существа и побольше.
        Я почувствовал себя батискафом на дне глубоководной впадины. Мимо проплывали странные полупрозрачные создания, одновременно морские обитатели и человеческие останки. Искаженные лица и торчащие кости перемежались с влажной слизистой плотью и пустыми желтыми глазами.
        На полу проросла такая же светящаяся трава, а может быть заросли чьих-то длинных белых волос. Мирный, внеземной аквариум в отдельно взятой кладовке.
        Что-то большое проплыло рядом. Я не видел, что, но вздрогнул от созданной им волны. Маленькая рыбка вскрикнула, и исчезла, проглоченная ожившей тенью, акулой со светящимися пятнами на боку. Морепродукты бултыхались в атме, но Кворл помогал мне держать ауру плотной и вязкой, заполняя ею все пространство кладовой. Пятна света от люминесцентных призраков плясали на умиротворенном лице.
        Создания постепенно отходили от морских мотивов, становясь более гуманоидными, при этом более странными. Промчался мелкий гоблин с языком, пришитым к животу и раскрывающейся словно цветок макушкой. Внутри пухлая ручонка держала пульсирующий мозг. Прополз слизень, со множеством костяных шипов и лампой вместо головы. В пузыре на его спине шевелилась молодь, как маленькие гнусные светлячки.
        Здоровая морда, состоявшая, казалось, из одних бараньих рогов выплыла на нас из темноты. Под изогнутыми наростами виднелись пухлые, вздутые губы, покрытые неровными острыми зубами. С воем, страшная харя раскрыла рот.
        - Ну вот теперь держись, Ким.
        Страшилище исторгло из себя единую призрачную массу всех цветов радуги, кашу из чешуи, когтей, глаз, клыков и вопящих ртов. Волна накрыла меня с головой, и я потерялся в искаженном пространстве. Исчезла кладовка, и больше ничего не было во вселенной, кроме этого, голосящего водоворота.
        Они не могли быть реальными призраками. Это были всего лишь конструкты, созданные силой Оксаны. Вот, что я повторял раз за разом в уме, тщетно пытаясь убедить себя в нереальности происходящего. Но в шторме проглядывали знакомые лица, изуродованные, изъеденные кислотной послежизнью.
        Начиная с женщины, убитой беглецом в подземном переходе, и заканчивая безумными насекомыми-оборотнями и агентом со звериными ушами. Все они были здесь. Их сломанные, изуродованные, перекрученные руки тянулись ко мне, стремясь оставить на коже хотя бы отпечаток, хотя бы царапину. Я честно старался не кричать, хотя бы потому что не мог открыть рот - Оксана наверняка разобрала бы этот девчачий визг даже в какофонии иномирных звуков.
        Но был здесь и кто-то еще кроме нас. Я отчетливо это понял. Не знаю, заметил ли дух. В один прекрасный момент коснувшиеся меня пальцы не попытались оторвать кусочек, а наоборот заслонить от вопящего роя. Я оказался в теплых объятиях, закрытый еще более густым масляным пятном черноты. Странное горячее дыхание разогнало часть призраков вокруг меня. - Не волнуйся, малыш. Он слабеет.
        Незнакомый певучий голос убаюкивал меня.
        - Он ищет тело, потому что не может долго вот так пользоваться твоим. Сила духа утекает. - говорил мягкий женский голос, словно наполненный материнской нежностью.
        - Кто ты?
        - Я ждала тебя, и теперь живу в твоей тени. Мы встретимся вновь, а до тех пор, забудь об этом разговоре. Знай лишь, что скоро придет время ударить в самое сердце зверя. Он прольет много твоей крови, но только так ты сумеешь вернуть контроль и не выпустить его. - за этой теплотой было что-то еще. Глухие раскаты грома и беззвучный треск черных солнц.
        - Я не понимаю.
        - Поймешь. Но придется подождать… - голос затих, когда вихрь разогнали лучи яркого света.
        Раны сияли, как маяк пугая роящиеся проклятые души, останавливая бледную тварь с алыми глазами. Она не могла войти в комнату, но худые, бесконечно длинные пальцы проникали через трещины в защите.
        У нее было лицо Оксаны.
        - Расщепление ядра тебе очень помогло. - пробормотал Кворл. - Никогда не видел таких тонких, ярких потоков атмы. Мы почти закончили, надеюсь ты не превратился в пускающий слюни комочек сознания.
        - Сколько… времени прошло? - спросил я. Как и в прошлый раз, показалось что несколько вечностей.
        - Минута, не больше. Еще четырнадцать придется посидеть без дела, чтобы она не заметила нашей бесконечной крутизны. Ну ничего, только крепче станешь.
        Добавлен перк: Madness Vest (1)
        Аура атмы игрока обладает свойствами эктоплазмы и негативно влияет на ментальные способности окружающих. Урон по носителям печати Разума увеличен на 10 %. Истощение эффектов/проклятий, созданных с помощью атмы ускоряется на 1 % в зоне охвата ауры.
        132 - День Четвертый: Стонущая пуля
        Как обычно, я и понятия не имел на что подписываюсь.
        В небе завывали жуткие ветра. Они гнали красную пыль, что забивалась везде, а сильнее всего лезла в глаза. Хорошо, что примерно в том направлении куда нужно было идти, из земли торчала покосившаяся башня. Заблудиться значило, что я могу выйти обратно в реальность совсем не там, где нужно и навлечь большие проблемы на себя и Оксану.
        Сама задача описывалась одной строчкой: найти нужное место в глухом лесу примерно в районе Черниговки, перехватить там предателя родины и вернуться обратно с доказательствами.
        Надо ли говорить, что у меня были догадки о личности этого самого предателя, и я был готов на многое чтобы вернуть ему должок?
        Раз уж миссия была секретной, я не мог покинуть карантинную зону человеческими способами. Тогда люди Зимова знали бы, что я куда-то ездил и, возможно, пустили бы хвост. Официально никто из нас не должен был пока что выезжать из города, особенно в ту сторону. Но у Оксаны было решение - выдать мне пульт, которыми пользуются только наблюдатели. Почему нельзя было воспользоваться обычными пропусками и просто доехать - тайна великая есть.
        Она вычислила мир, что в ту ночь был наиболее близок к нашему, и загрузила в пульт координаты. Мне предстояло пройти сто пятьдесят километров пешком, будто я сам иду в Черниговку и вызвать разрыв, чтобы вернуться в реальность с погрешностью плюс-минус два километра.
        Разрыв закрывать было нельзя - меня ждал обратный путь к порталу в оперативном штабе.
        Мир мне попался в лучших традициях Паутины, отвратительный и необитаемый. Мало того, что это фактически был Марс, только с относительно пригодной атмосферой - населяли его исключительно вредные коротышки.
        Голые синюшные человечки размером с ноготь стадами бродили по пустошам, словно мухи облепляя любую попавшуюся на дороге падаль. Иногда они умудрялись цепляться за ботинки и лезть вверх по штанам, криками привлекая своих друзей. Тогда вся толпа открывала на меня охоту.
        Убивать их было жалко, но я не собирался выходить в реальность неся на себе целую роту мелких вредителей. Каждого снимал отдельно и ставил на землю, после чего быстро-быстро отходил. Кворл ржал надо мной всю дорогу.
        Хуже диких коротышек были только организованные героические партии. Эти более разумны, у них есть свои крошечные инструменты и артефакты. Они могут прокачиваться и использовать крутые боевые техники. Когда лилипут в первый раз подпрыгнул и ударил меня в живот, я чуть не упал. Не от силы, по ощущениям вышло будто ребенок кинул в меня мячиком. Но для такого размера мощь просто невероятная.
        От таких надо было бегать еще быстрее. В итоге почти все сто пятьдесят километров я прошагал в весьма быстром темпе.
        И снова мне казалось, что кто-то наблюдает. Как и во время теста, чувство было навязчивым и не прекращалось ни на секунду. Это не могли быть коротышки - во-первых, их не было в Потерянном раю, а во-вторых… Один раз повернул голову, а вдалеке на скале стояла темная фигура. Стояла недолго, исчезнув, как только я моргнул.
        - Жаль, что здесь нет твоих следопытов. - упрекнул я внутренний голос. Там, где страшные мухи действительно пригодились бы, их просто не из чего было вырастить, да и время нас поджимало.
        - Наверняка это какой-то местный необучаемый маникин в обосранных штанах. - предположил Кворл. - Он будет следить издалека и мечтать с тобой подружиться, но никогда не подойдет, потому что на тебе отпечаток «Стигмы», а его батя выращивает запрещенные модификации в сарае.
        - Сомневаюсь я что тут есть бати и сараи. - только если очень маленькие и под землей. - Гляди, какое запустение.
        Когда приложение показало, что уже можно дальше не ходить, я вытащил пульт, и приготовился нажать на красную кнопку. - Полезут же.
        - Ну и пусть лезут. Тоже мне, беглецы с ноготок - такие даже в генма не перевратятся, сгорят. Найдется у такого двойник, и что он сделает? Попытается застрять в горле?
        Нет, не пусть. Нельзя подвергать опасности ни обитателей этой пыльной дыры, ни обычных земных селян. Чисто спокойствия ради я создал разрыв в паре метров над землей.
        Темная фигура снова попалась мне на глаза. В этот раз он был гораздо ближе - костлявый, практически скелет, покрытый черным блестящим пластиком. На тонкой шее (и на честном слове) держалась широкая голова как у рыбы-молота. Вместо лица округлая белая пластина с тремя вертикальными прорезями.
        - Не похож он на крестьянина.
        К приступу паранойи добавилось острое желание убраться оттуда как можно скорее. Особенно когда не-крестьянин сложил пальцы в виде пистолета.
        Пуля будто пропустила все эти скучные моменты вроде полета до цели, и сразу оказалась у меня между ребер. Я испытал дичайшую, совершенно адскую боль, которой даже и представить себе не мог еще когда система не отключила подобные ощущения. Мир вокруг изменился, превратился в негатив, выцветший снимок самого себя. Внутри истошно кричал Кворл, вся система звенела от напряжения.
        Мне казалось, что я стал маленьким, еще меньше, чем гнусные коротышки, достаточно легким чтобы танцевать на кончике иглы. Я висел где-то на орбите, а передо мной в бесконечности парили все эти чудовищные планеты. Наше солнце могло упасть на любую из них, сгореть в атмосфере. И вся эта первобытная невообразимая вселенная безумия с ревом пыталась просочиться через дырочку, оставленную пулей.
        Преследователь сделал один шаг, но при этом пересек огромное расстояние, между нами. Пространство сложилось для него пополам.
        Он что-то сказал напоследок, и толкнул меня прямо в мерцающий портал, после чего последовал еще один болезненный взрыв. Этот всплеск унес из окружения краски, детали и перспективу, превратил все в закорючки, накарябанные мелом на белоснежном ничто.
        …
        Я - Умеренность.
        Смотрю на мир глазами Тимура. Сейчас мы в его машине. Рядом на сидении та самая девушка, беглянка.
        Я любуюсь ее спящим лицом вместо того, чтобы следить за дорогой - она настоящая красавица, но жизнь в Обители бессмертных оставила свой след. Со лба до шеи, через правый глаз идет длинный темный шрам.
        Между креслами валяются таблетки с угловатыми письменами на упаковке. Общепринятый язык Амаравати, что иногда не переводится приложениями в головах агентов. Внутри блистера не хватает двух таблеток, остается семь. Нужно добыть еще - как невовремя ввели этот чертов карантин! Может быть, на складе что-то найдется?
        Я должен постараться. Найти какой-то другой способ уйти в Паутину. Слишком много я отдал, чтобы ее вернуть. Теперь ни за что не отпущу. Нужно выдвигаться, скоро я должен быть на месте. Лишь бы на блокпосте не задержали.
        Я - Повешенный.
        Теперь я на месте дяди Миши. Весь сон как рукой сняло - я у себя на кухне, наливаю сомнительного вида жидкость в столь же презентабельный стакан.
        Снова нужно драться, но уже нет никаких сил. Я должен помочь этим молодым ребятам, хотя бы потому что они помогли мне. Как это сделать? Я таю. Больше можно не вспоминать о плохом, но без этой силы я всего лишь почти догоревшая свечка. Этот огонек горел слишком долго, но он еще должен посветить. Еще совсем немного. Ради Вовки. Ему никто не помог, и я тоже не успел. Может быть, хотя бы в этот раз…
        Я - Правосудие.
        Я - Восемьсот пятнадцатый. Мы в каком-то странном месте. Здесь из снега растут большие каменные руки, а поезд мчится прямо по прозрачному озерному льду. Я только что убил несколько остроухих диверсантов, пытавшихся отцепить вагон. Еще один корчится в созданных мной змеиных кольцах.
        Я знаю кто они, знаю почему мстят «Стигме». Могу догадываться для чего проведена атака на Владивосток. Поезд захвачен, и до пункта назначения может не доехать. Если я застряну здесь, не смогу передать сведения своим.
        Оксана должна удержать контроль над ситуацией до моего возвращения. У нее много сильных агентов. У нее теперь есть Ким - что он будет делать? На нашей ли он вообще стороне…?
        133 - День Четвертый: Видения (1)
        Я - Звезда.
        Я теперь Варвара. Я уже почти привыкла к поселку.
        Здесь жутко. Но все лучше, чем возвращаться на панель.
        Мы победили чудовище. Это белесый гигант с прозрачной, покрытой синюшными венами кожей и зубастой пастью. Один из наших защитников эту пасть ему разорвал, и сейчас стоит на груди поверженной твари. По телу моего собрата все еще бегают искры его силы.
        Чудовище не исчезает. Оно пришло не из Паутины? Недавно мимо поселки проехала колонная бронетехники. Смертные союзники шавок «Стигмы». Мы не собираемся вмешиваться, если они не полезут к нам. Лидер обеспокоен, он не верит в способность агентов разобраться со всем этим.
        Но я верю. Как же звали того парня с молотом?
        Я - Сила.
        Сейчас мы в комнате Саши. Здесь светло и уютно - позавчера я все перемыла. Хотела избавиться от этих жутких тараканов. Сегодня прямо с утра объявили карантин. Директора нашего клуба остановили прямо на выходе из дома, и он разрешил нам не приходить.
        Странно это все. Только вчера начали появляться слухи про этот грибок, а сегодня уже все закрылось на лопату. Неужели он настолько опасен? Я себя странно чувствую еще с пятого числа.
        Не надо было идти на площадь.
        Нужно загуглить симптомы, но интернет работает очень плохо. Техподдержка трубку не берет.
        Я - Императрица.
        Я пытаюсь набрать номер Артура, но абонент недоступен. Олег дрыхнет и храпит на весь номер. Приложение для связи на нашем уровне допускает только короткие сообщения без ответа. Драная неоптимизированная система! Драный Ким!
        Как же это все достало!
        Я просто хочу покоя.
        Может, я просто буду лежать прямо здесь пока не придут монстры и не обглодают мне лицо.
        Почему мне всегда кажется, что, если я не буду рядом с этим сумасшедшим, весь сраный мир рухнет? Как с этим бороться?
        Как заставить Кима оставить меня в покое.
        Стоит позвонить его сестре?
        Я настолько отчаялась?
        Я - Верховная жрица.
        Что-то странное случилось. Зачем отец так спешно просил меня приехать? Я не могу позвонить в город и разузнать - все говорят про карантин.
        …Как ты там, Артур?
        Я жалею, что ничего тебе не сказала. Андрей считает, что это в первую очередь для твоего же блага, но мне все равно тяжко на душе. Не хочу, чтобы ты меня возненавидел.
        Скорее всего, так и будет.
        Но это моя вина - я могла быть с тобой честной с самого начала. Не знаю, что бы это изменило. У нас бы возникли большие трудности… Интересно, как ты отреагируешь, когда узнаешь правду обо мне?
        Я - Кворл, Дьявол Старшей Арканы.
        …была не обычная пуля. Одна из тех, что хранят на случай визита залетного демиурга? Что интересно, парня она не убила. Я думал, можно создать достаточно мощную оболочку на основе его ядра, но здесь поработали на славу. Мне не повторить и половины из проведенных процедур.
        В жизни не слышал о семье Хан. Не удивительно, если за ними бродит киллер со «стонущими пулями». Но парень смертный, если не считать следов…
        Придется перезагрузить себя. Будет у него целых два коматозных духа Арканы. Сейчас бы еще Солнце сюда для полноты картины…
        Я - Дурак.
        Меня зовут Артур Ким.
        Сейчас я лежу на грязной кровати в темной комнате, а надо мной сидит очень бледный лохматый человек с вытянутым лицом.
        Меня пугает то, для чего я был создан.
        И раздражает, что я забуду об этом сне, как только приду в себя. Нужно попытаться удержать хоть что-то, хоть малейшую зацепку. Хоть какие-то детали.
        Не забывай кто ты, Ким.
        Ты такое же орудие мести, как и духи, с которыми ты общаешься. Но в отличие от них, в тебе есть изъян.
        У создателей есть новый избранный.
        Ты больше не нужен.
        Никогда не был нужен.
        Отдай свое тело и обрети покой.
        …
        Я - Луна.
        Точнее, просто смотрю на мир глазами Олега. Этот сон ярче, чем предыдущие. Будто я действительно рядом с ним, в его голове поглощаю блеклые отражения от мыслей и воспоминаний.
        Бойцы «Зари» могли устроить свой лагерь в любом месте, хоть на центральной площади, а сами засесть в здании администрации. Олег не понимал, почему они выбрали именно гостиницу на берегу океана. А если и был в этом некий сакральный смысл, то почему бы не взять отель подороже?
        Возможно, дело в большой парковке перед зданием куда можно наставить палаток и прочих сурового вида армейских штук. Из окна его номера открывался прекрасный вид на средства ПВО, разместившиеся прямо на местах для инвалидов. Или, они ждут подкрепления с моря.
        Волшебник потянулся, на автомате сунул руку в карман висевшей рядом куртки. Тихо выругался, вспомнив что фляжку с успокоительным люди Зимова отняли еще на входе. Дело серьезное, каждый обязан быть наготове и трезвым как стекло.
        Олег в принципе не был готов к военному положению и сухому закону, но в праздничные дни такие мероприятия еще сильнее напрягали человека широкой души. Все тело стонало и отказывалось шевелиться - во вчерашней битве с металлическими тварями он выложился на сто сорок шесть процентов. Да и после подаренной мной способности дико свербело в глазах. Если враг нападает прямо сейчас, вряд ли от него будет много пользы. А вот если бы была фляжка…
        Отвлекаясь на разные мелочные переживания, он не сразу заметил изменения в системе. Что-то было явно не так. Но что?
        Он напряг запотевшие мозги, перебирая окошки и скрытые панели. Вскоре Олег понял, что не видит в системе показателей Вики, хотя с девушкой все было в полном порядке. Вика откуда-то достала классический спортивный костюм с белыми полосками и дрыхла прямо в нем. Она заняла всю кровать и сладко спала в позе колеса Сансары, раскинув руки-ноги в разные стороны.
        Всем остальным пришлось уместиться на полу - номер команде агентов выделили только один. Благо, здесь были теплые полы, а капитан одной из мобильных групп поделился спальными мешками.
        Глядя на напарницу, Олег вспомнил как ночью она наступила на него и едва снова не воспылал классовой ненавистью. Красивая, мерзавка…
        Нет, что-то явно не так. Нельзя отвлекаться на всякие глупости. Команда исчезла. Они больше не входили в одну партию, и поэтому все остальные окна сопартийцев тоже пропали, включая их лидера и основателя. Только я мог разогнать команду. Осталось понять, для чего мне это понадобилось.
        Олег похлопал девушку по плечу. Вика настолько резко распахнула веки, что Олег аж вздрогнул. - Десять раз подумай над тем, куда ты тянешь свои грязные грабли.
        - Слушай, тут какая-то фигня. В систему загляни.
        - А, ты про это. Мы еще ночью распались, как рок-группа на пике славы. - зевая ответила она.
        - Не нравится мне это. - волшебник сел на кровать.
        - Мне тоже. Но вполне укладывается в рамки поведения Кима. Если кто и мог свалить неведомо куда и никому не сказать, а потом сжечь мосты то это он. - напарница растерла лицо руками, разгоняя кровь. - Ты же в курсе, что он уже так делал? Тогда не было всяких сраных суперсил, но факт.
        Олег пожал плечами. - Да я как-то о его прошлом особо не спрашивал. Это вы там всякое обсуждаете. Ну, в постели.
        Кровь разогналась даже слишком сильно. - Во-первых, не настолько мы близки. Это так, снятие стресса. Во-вторых, не нравится мне твой завистливый тон, Красильников. А в-третьих, вот они мы, обсуждаем в постели крайне важный вопрос.
        - Не мое это дело, - сказал Петя, лежа на полу. - Хотя может уже и мое. Я вчера спускался на рецепшн и слышал, как ваша главная разговаривала с ихним майором. Не прислушивался, нутром почуял что спалит. Но там вроде речь была про диверсанта в ваших, хотя уже в наших, наверное, рядах. К чему ты клонишь? - Олег нахмурился. Ну я не знаю, есть ли здесь связь или нет. Но опыт подсказывает, что возможно есть. Сужу по вашей реакции - просто так команду разгонять бы не стали. Погоди-погоди. - Вика уставилась на своего возможно уже бывшего водителя холодным взглядом. - Не хочешь ли ты сказать, будто Ким предал нас и работает на этих… этих…?
        134 - День Четвертый: Видения (2)
        - Да бросьте, это хрень собачья! - воскликнул элементалист. - Вот такого точно быть не может. Тут что-то другое.
        - Да я никого не обвиняю. - Петр был вынужден обороняться, и его это несколько смутило. - Просто вы сами говорили, он странно себя вел в последнее время. Я в ваших делах вообще не разбираюсь. Даже не уверен, может меня просто контузило.
        Все же, как легко он перескакивает с режима солдата-контрактника на краснеющего юношу. И как это в одном человеке помещается?
        - Это Артур. - заключила Вика. - Он всегда странно себя вел. В этом он весь.
        - А с другой стороны… - Олег почесал бороду, в надежде высечь искру мудрости.
        - Что с «другой стороны»? Тоже вздумал сеять разлад в команде…? Которой сейчас нет, но все равно.
        Совсем недавно, Олега посетила одна мысль, которая ему очень и очень не понравилась, и даже думать о таких вещах ему было противно. Но именно это внезапное и малообъяснимое чувство отвращения натолкнуло его на более глубокие размышления.
        - Пару дней назад у нас вдруг речь зашла про контроль разума. Типа гипноз и подобные вещи. Мне еще показалось странным, почему Артур этим интересуется, а он попросил раскопать сведений. А я еще до этого задумался, с чего это мы так впрягаемся за этого парня?
        - Олег. - Виктория глубоко вдохнула, на мгновение зажмурилась. Этого мгновения хватило, чтобы маленькая птичка с алмазным клювиком успела не просто срыть гору до основания, но и выкопать внушительный котлован. - Ладно Петька, он не с нами. Но ты-то что городишь? В смысле, впрягаемся?!
        - Да нет, просто… - волшебник развел руками. - Он как бы наш друг и вообще спас меня тогда, и мы плечом к плечу…
        - Чем сильнее ты нагнетаешь интригу, тем выше вероятность вхождения моей ноги тебе в зад по самое колено. - поторопила девушка.
        Мне вспомнились потрясающие истории дяди Миши. «Застолье - зеркало души», говорил он. Хотя нет, это не то. «Ты, сынок, мне сейчас нашего замполита напоминаешь в сорок пятом. Тому тоже японские шпионы мерещились даже в тех, ска, кто тех япошек в глаза не видал. И аргументы еще главное приводил, собака некрещеная - хочешь не хочешь, а начнешь сомневаться».
        - Ты мне дашь закончить, или где? Не отрицаю, Артур хороший человек пусть и с прибабахом, да и эльфы эти самые его чуть не убили. Не мог он так поступить. Я вообще не знаю, почему мы это обсуждаем. - проворчал Олег.
        - Да это Петя все со своими охренительными предположениями!
        - Я-то причем здесь…? - еще сильнее смутился водитель. - Слова вставить нельзя.
        - Короче. - Олег рявкнул. - К чему я веду. Тебе не кажется, что мы слишком быстро начали ему прямо вот… ну, доверять? Вик, ты ведь изначально не хотела с системой ничего общего иметь, но все равно раз за разом приходишь назад. Плюс, он как бы смазливый, но не настолько чтобы мутить с кем-то вроде тебя.
        - Олег. Нога. - тихо напомнила она.
        - Просто подумай. Я сам через пару месяцев общения согласился стать агентом, хотя если б кто другой меня убеждал, я б в дурку позвонил, да и все. И Михал Юрич, два раза с человеком выпил и уже чуть ли не жилье на него переписал. Тебе это странным не кажется?
        Вика грозно нависла над напарником. - Я б скорее в тебе сомневаться начала. Не ты ли одним выстрелом завалил козла, что трем командам перед этим нахлобучивал? А кто потом полдня обнимался с лесным уродом, который наш куратор? Тоже не ты?
        - Не поверишь. - парировал элементалист. - Я вот совершенно хэ-зэ что там творилось и почему, но есть общий знаменатель. Догадайся какой?
        - …Артур уговаривал тебя поехать работать на Тосина.
        - А еще, прежде чем на меня накатил прилив сил, я видел кое-что. - судя по лицу Олега, он сомневался, но раз уж начали обсуждать командира за его спиной, надо было идти до конца. - Рядом с ним что-то есть. Какая-то мерзкая невидимая извивающаяся хренотень за спиной. И проявилась она ровно за миг до моей триумфальной победы. Я не говорю, что он предатель, и вы тоже думайте как хотите. Но Ким наш не так прост, это факт.
        Сей важный разговор прервал неожиданно возникший в поле зрения снайпер из команды Оксаны. Судя по всему, полет с крыши Коля не забыл и не очень сильно был рад видеть Олега. - Слушай, там говорят твою жену поймали. Мать сказала отвести ее в отдельный номер. Ты сходи, проверь что там и как.
        - И то правда, лучше своими делами займись. - фыркнула Вика. - Меньше времени будет голову глупостями забивать.
        Олег отстраненно кивнул и направился на верхний этаж. Мимо него туда-сюда бегали безликие солдаты в черном, и медлительный серый волшебник со спутанной бородой вдруг почувствовал себя максимально лишним на этом празднике жизни. Что ж, он сам сделал выбор. Сам ли?
        Маленькая комнатка больше напоминала какой-то офис, нежели номер гостиницы. Или, комнату для допросов. В пустом сером помещении стоял единственный стол и пара стульев. Из атмосферы выбивался только комод с разными безделушками, притаившийся в углу.
        При взгляде на жену, у Олега возникло несколько вопросов. Почему-то она выглядела несколько моложе, чем обычно. Алене и так было всего двадцать шесть, но не самый здоровый образ жизни плюс двое детей все же не могли не оказать влияния.
        Она явно ждала какой-то реакции.
        Алена уставилась на мужа, словно специалист многофункционального центра на нерешительного заявителя - с улыбкой и плохо скрываемым желанием дать ускоряющего пинка.
        Олег не торопился подходить ближе. Он тщательно просканировал комнату, будто искал что-то конкретное. Золотая японская кошка помахала волшебнику с комода лапкой.
        - Ты где была? - спросил Олег. Он наконец сел за стол, но отодвинулся метра на полтора.
        Даже будучи невидимым ангелом-хранителем, зависшим над ним, я не видел того, что видел Олег. Знал лишь, что он смотрит на жену сквозь призму атмы и зрелище ему принципиально не нравится.
        - Пряталась. Потом эвакуировалась. - монотонно ответила Алена. Я понял, с чего вдруг напарник решил использовать глаза перворожденного и что именно искал в комнате. Зная ее, можно было ожидать чего угодно - скандала, истерики, слез и объятий. Женщина, сидевшая напротив него, истерить не собиралась, страха не испытывала. Она была отвратительно и подозрительно спокойна. - Ты не ранен? Выглядишь уставшим.
        Этому могло быть только одно объяснение.
        - Я спал сорок секунд, а вчера весь день носился по этажам. Вот кое-кто мог бы и перезвонить. - нарочито громко сказал он.
        Такое чувство, будто я наблюдал встречу Штирлица с женой в центре Берлина. Оба были зажаты, оба в любую секунду ожидали нападения. Скрипящая кошачья лапка прибавляла сюрреализма.
        Олег наклонился поближе. - За стеной справа от тебя ванная, а там труба с водой. Если я еще чуть-чуть ее нагрею, большой шуруп сорвется и прилетит тебе прямо в лоб. Увернуться будет сложно.
        Голос Олега дрожал. Изображать блистательную крутизну ему удавалось не очень хорошо. Я как-то сомневался в выполнимости его угрозы, но атма позволяла делать и не такое. Пицифекты в делах Амаравати имели приоритет перед законами физики, логики и здравого смысла.
        - Навредишь своей избранной самке? - с некоторым удивлением спросила рибху, принявшая облик Алены, но даже не пытавшаяся играть роль.
        - Что-то я не помню, чтобы у моей жены были такие длинные уши.
        - Не знаю, как ты рассмотрел облик души, но это ее физическая оболочка. Будешь сражаться, ранишь ее.
        - Тогда все просто. Отпусти Алену, и никто не пострадает.
        - Не могу. - остроухая опустила глаза. - По крайней мере, пока мое дело здесь не закончено.
        - Что ж, тогда пострадают все. - пожал плечами элементалист.
        Нет, он мог бы напасть. Мог бы провернуть ту штуку с болтом, но это же был Олег. После случая в том году он даже огрызался как-то неуверенно. Если моего напарника тоже не подменили ушастые похитители тел, он бы никогда пальцем не тронул Алену.
        135 - День Четвертый: Видения (3)
        - Стой! - крикнула она.
        - Стой! - крикнула и Марина, все это время стоявшая за дверью. Подслушивала? Но зачем? Неужто им так интересны чужие семейные дрязги? Как будто она предвидела именно такой исход встречи между супругами.
        Едкая жижа превратила пол под ногами рибху в кашу. Если бы не магичка, удержавшая стул и сидевшую на нем женщину, та рухнула бы вниз прямо к сильно удивившимся зимовцам.
        - Совсем поехал? - рявкнул Марина на Олега и заглянула в дыру. Оттуда в ее сторону уже ощетинились стволы. - Все в порядке, просто небольшое недопонимание. Расовый вопрос, кому я рассказываю?
        - Ситуация под контролем? - спросил боец.
        - Более или менее. Эмоциональный товарищ попался.
        - Хорошо. - кивнул тот и дал отмашку своим бойцам. - Приберитесь здесь.
        - Какого…? - Олег вскочил. В стенах загудели трубы. Я никогда не видел его таким озлобленным. В тот момент Олег просто воплощал тихий, готовый в любую секунду взорваться гнев. На этом поле боя у волшебника было преимущество, но воевать с ним никто не собирался.
        - Опусти меня пожалуйста. - эльфийка была все так же спокойна, в отличие от Марины. Та просьбу выполнила.
        - Ты что творишь?! - прошипела та.
        - Вот, поймал врага у нас в самом тылу. - возразил Олег.
        - Без тебя знаю, что это враг! В смысле, что она рибху. Чего ты хотел добиться, сбросив ее на голову мобильной группе?
        Даже во сне, у меня закружилась голова. Про Олега и говорить нечего. - То есть как, знаешь? А предупредить меня? А вообще кого-нибудь предупредить?
        В комнату ворвался незнакомый мне парень, судя по сабле в руках - агент. - Все живы?
        - И здоровы. - подтвердила Марина. - Только не психически. Кто надо, давно уже предупрежден, а она на нашей стороне. Главное, что бы ты и твои друзья тоже оставались на нашей стороне.
        Что-то в ее тоне мне очень не понравилось.
        - Я для этого тебя и позвала. Хотела кое-что важное обсудить. - рибху каким-то внеземным способом закатила один глаз. - Нам нужно поговорить, желательно наедине. Буду весьма признательна, если доставят кандалы, блокирующие потоки атмы. Не хочу, чтобы он снова взбесился.
        Олег посмотрел на магичку, на остроухую жену, на золотую кошку со скрипучей лапкой. - Что-то я вообще запутался.
        И я был с ним совершенно солидарен.
        …
        Закованного путы и временно лишенного сил Олега она отвела за ближайшие гаражи. Здесь, на втором этаже небольшой кирпичной постройки было еще одно пустое и мрачное помещение. Оказавшись внутри, она тут же насыпала золотистого порошка на порог, заперла дверь и прицепила к ней какой-то прозрачный диск.
        Мир для меня вдруг стал очень тусклым и сузился до узкого пятна света в непосредственной близости от Олега.
        - Времени мало. Сейчас нас никто не видит и не слышит. - спешно произнесла рибху. - Если обещаешь быть послушным, я сниму с тебя наручники.
        - Что… что ты такое и почему выглядишь как моя жена? - настороженно процедил он в ответ.
        - Твои соратники знают меня как Камалу, офицера Королевской Армии Анги-Ра Рибхушан. Я использовала обелиск во дворце, чтобы перенести свое сознание в смертное тело и избежать Жажды. Мне нужен был облик кого-то близкого к местным агентам «Стигмы». Единственной получившей токен переноса подходящей целью оказалась твоя избранная самка. Я приношу извинения за такое бесцеремонное вторжение.
        Даже не читая мыслей Олега, я понимал, насколько он сейчас завис. Мои собственные мысли разбегались в разные стороны, но два и два мы сложили одновременно. - Амулеты, которые беглец раздавал на площади…
        - Не просто маяки для внедрения Иуды. Каждый смертный, коснувшийся их стал открыт для переселения эссенции игрока из Паутины. - пояснила она. - Две сотни элитных бойцов должны были проникнуть в этот мир. Вы сумели уничтожить чуть меньше половины токенов, прежде чем это произошло. Я приношу свою благодарность за прекрасную работу. - она слегка поклонилась.
        - Но ты же… - шестеренки закрутились.
        - Я пришла с армией вторжения, да. - рибху встала почти вплотную, к Олегу. На мгновение, ее истинное лицо проявилось. - Чтобы помешать им и их союзникам в «Стигме» одержать победу. Тебя предали, человек, вонзив клинок в спину.
        - Эм. Все, я окончательно потерялся. - признал элементалист. Но я почувствовал, что он хочет ей верить. Возможно, это из-за внешнего облика, что в таком случае было весьма умно со стороны остроухой.
        - У меня нет настоящего имени. Мой номер в клане Дольгэ - Четыреста два, и я поклялась на Белом свитке Небесных врат Ун-Пайям в вечной верности господину Чоу. Его приказ был ясен - пойти против своей крови, чтобы защитить свою кровь. Пойти против «Стигмы», чтобы защитить «Стигму».
        - Было бы проще, если бы ты перестала говорить загадками. Причем здесь наш куратор? Кстати, я должен был с ним связаться… - вдруг вспомнил Олег.
        - Я знаю. Поэтому я здесь, в облике твоей избранной самки. Мы служим одному господину и должны выполнить его волю. - устало произнесла Камала. - Мне нужна твоя помощь.
        - Хотелось бы во все это поверить, - пробормотал он в ответ. - Но это какая-то очень топорная манипуляция. Очень в духе Алёны, но ты должна знать, что я такое не переношу. Объяснись. Что значит, меня предали?
        - Расскажу тебе все, когда мы будем в безопасности. Скоро они поймут, что я поставила заглушку. - Четыреста вторая проверила индикатор в глубине прозрачной капли. Тот колебался между синим и белым цветами. - Принцесса Рибхушан, на которой женился потомок рода Блэкхуф, и Принцесса которой присягнули офицеры Анги-Ра - одна и та же дочь крови рибху, Прим Абхая Ангирас. Принцесса Пустоты, Тридцать Вторая Ночь Рибхушан.
        Все эти остроухие с восточным привкусом и своими выкрутасами намекали мне, что грань между реальной жизнью и фильмом «Бахубали» для нас стерлась окончательно и бесповоротно. Судя по лицу Олега, его посетили ровно те же мысли.
        Камала продолжила. - Много аян утекло, с тех пор как Администрация Обители Бессмертных прокляла рибху за наше участие в Войне карт. Чума прокатилась по древней колыбели. Мой народ рассеялся по другим мирам, следуя за королевскими семьями. Семь из восьми монархов встали на путь покаяния…
        - Это все жутко интересно, но можно, пожалуйста про более актуальные события?
        - Часть агентов клана Блэкхуф в сговоре с Принцессой и высшими чинами Королевской армии. Они хотят сбежать от проклятия, массово переселившись в смертные тела твоих собратьев. - мрачно сказала Четыреста вторая. - Нападение Иуды всего лишь спектакль, призванный отвлечь лояльных агентов, другие кланы и землян от их истинной цели. Если у них все получится, множество рибху поселится в твоем мире, заменив людей так, как я заменила твою избранную самку. Вскоре, «Стигма» потеряет на них рычаги влияния. Нужно ли объяснять, что наше физическое и технологическое превосходство вскоре поставит Анги-Ра во главе твоего мира? Господин Блэкхуф хотел добиться официального разрешения на перенос, но господин Чоу осознанно помешал ему, вынудил действовать грубо и скрытно. Иначе, мы не смогли бы остановить их.
        - Подожди. - Олег зажмурился и потер затылок. Он всегда так делал, сталкиваясь с особо сложными концепциями, либо претензиями жены. Что в нашей ситуации было довольно иронично. - Значит, Оксана и ее люди…
        - Предали мир, который должны были защищать. У меня есть доказательства, но не здесь. Не сейчас. Помоги мне, Прим Олег.
        Смотря на картину в целом, я почувствовал себя круглым идиотом. Сначала Рофф женится на остроухой и требует от нашей планеты дань. Затем, те же самые остроухие надают на нас, а во главе сопротивления оказываются люди Роффа. И как же мы не заметили этих пчел, воюющих против меда? Андрей доверял Оксане, и я тоже проникся. В сравнении с ним, она выглядела компетентным и адекватным наблюдателем.
        Все это правда? Не просто галлюцинации погибающего сознания. Я чувствовал, что близок к пробуждению. Что более отвратительно, я также понимал - очнувшись, я забуду об этом.
        - Что мне нужно сделать? - прохрипел Олег, пораженный вываленными на него откровениями.
        - Связаться со своим наблюдателем. В портале здания, где вы собираетесь, установлена ловушка. Я покажу. Они думают, я одна из них. Сделай вид, будто я убедила тебя помочь им с их тайным планом.
        136 - День XX: Чумовая пятница на селе (1)
        Следующий сон уже не был таким реальными осознанным. Я покинул комнатку, где заперлись Красильниковы и теперь орлиным взором смотрел на широкую равнину, усеянную зубьями темного вулканического стекла.
        В мрачных, затянутых тучами небесах парил дракон - черная лента, с чешуей сверкающей словно звездное небо. У дракона была странная голова, вытянутая и остроносая словно стрела какой-нибудь баллисты. Его густая грива развевалась на ветру, а взгляд множества желтых глаз был направлен на крошечную фигурку, единственное светлое пятнышко на стеклянной равнине.
        Сон больше напоминал слайды старого кинопроектора, постепенно наползающие друг на друга. Когда-то у нас такой был, и мама часто показывала мне и Егору диафильмы перед сном.
        Мама…
        Крошечная фигурка была невероятно красивой женщиной с огненно-красными волосами, одетой в роскошный серебристый ханбок. Пара лисьих ушей воинственно подрагивала, а девять пушистых хвостов качались за ее спиной, потрескивая искрами.
        Приближалась гроза.
        Тени стеклянной равнины ожили. К лисице потянулось множество тонких, бледных рук с длинными когтями. Грянул гром, и она смела их ослепительной вспышкой, стремительным взмахом хвоста.
        Девятихвостая лиса взмыла в небо, оттолкнулась изящной босой ножкой от возникшего под пятой облачка. Целый рой мелких драконов последовал за ней, раздираемый настоящим дождем из свирепых молний. Лисица смело летела навстречу раскрывшему пасть чудовищу. Само небо на ее пути разрывалось и схлопывалось, вспыхивали черные солнца только чтобы превратиться в ничто.
        В руках женщины возникло копье. Расколов облака, оно ударилось о чешую дракона, притягивая поток изумрудной энергии из рваных туч. Чудовище взревело, и едва не рухнуло на землю, только чтобы броситься на воинственную лису снизу.
        Копье вернулось к лисице, и она вновь метнула его в своего врага. Рой мелких тварей закрыл гигантскую рептилию. Сквозь них протянулась сеть зеленых искр, превращая всю эту мелочь прах. Когда острый нос врезался в раскрытую ладонь лисицы, видение оборвалось.
        Я снова расслабился, растворился в теплом, спокойном космосе.
        …
        Дико жужжала летающая сфера.
        В комнате царила обстановка провинциальной депрессии. Через маленькое заляпанное сажей окошко едва пробивался лучик света, почти не разгонявший мрак. На стенах комья паутины и черные пятна плесени, пол загажен птицами. Из мебели здесь была только кособокая кровать без одной ножки, да такого же качества табуретка. Я лежу на этой кровати, голый по пояс. В месте ранения прилеплена засохшая короста из грязных бинтов. Рядом стоит банка из-под корнишонов с чистыми.
        Я смотрел на себя с высоты в полтора метра.
        Дико жужжала летающая сфера.
        Минуточку.
        Почему мы вообще здесь? Здесь, это на Земле, уже плюс - убийца вытолкнул меня в портал, но что было потом? Мне снилась какая-то странная темная фигура, а еще почему-то Тимур. И небритая морда Олега. Больше ничего не помню, как не напрягайся.
        На моем лице выражение крайнего удовлетворения, будто всю жизнь я стремился именно сюда, в загнивающую деревенскую избу. Только разбитый телевизор в углу свидетельствовал, что я на самом деле не перенесся в одиннадцатый век. Не хватало только стать попаданцем - я же совершенно ничего не умею, а историю знаю в сильно общих чертах. Стать царем мне просто не грозит.
        Я немного скривился, принюхался к затхлому воздуху в помещении. Громко чихнул.
        Дико жужжала летающая сфера.
        Подожди, что-то не так.
        Наверное, я и правда не очень умный, раз не сразу понял, что именно изменилось. Я свободно перемещался по комнате, летая над собственным телом и жужжа как шмель. По какой-то дикой причине сферой стал я.
        А там тогда кто?
        Нет!
        - Вставай! Вставай, падла! - заорал я во всю глотку, хотя глотки у меня не было. Но голос звучал, видимо работал тот же принцип, по которому я общался с духами. - Просыпайся!
        Я попытался стукнуть треснуть самого себя по лбу метафизическим шаром, но между нами стоял какой-то барьер - подойти дальше, чем на пару сантиметров не получилось. Мешала моя же собственная аура.
        Мое тело тихо застонало и открыло один глаз. - Ну мам, еще пять минуточек. Мне ко второй… космической… - и он снова вырубился.
        - Кворл! Кворл! Не спи, бес поганый! Верни мое тело! - я свирепо набрасывался на него, пружиня от атмы.
        - Не кипишуй, Ким. Тебе жалко, что ли? - дьявол с большим скрипом сел. - Ты в нем двадцать семь лет почти проходил, а мне и за сотню ни разу не удалось стать настоящим мальчиком. Дай насладиться чудесами плоти, если уж выдалась такая возможность.
        - Ты на это и рассчитывал! - так и я знал, это его хитрый план. Зачем делать новую оболочку, если можно просто захапать себе старую?
        - Да. - кивнул он. - Признаюсь. Я организовал нападение и карантин, чтобы, когда мы попросим Оксану о помощи, она отправила тебя огородами Амаравати, где уже ждал киллер. И вот мы здесь. Судя по обстановке и запаху застарелой крови - в традиционном фольклорном аду. Сейчас я сяду у окна и отопью квасу из кружки, глядя на покосившийся деревенский туалет, пока на фоне играет блэк метал.
        Он посмотрел прямо на меня и сказал, не шевеля губами. - Серьезно, Ким? Я в таком же недоумении, что и ты. Даже не знаю, с чего начинать разгребать кусочки этой феерической мозайки.
        То есть я вот так выгляжу, когда связываюсь с ними? Но мои реплики же звучат как отдельные фразы, а духи не читают мои мысли. Откуда что берется…? С другой стороны, люди говорили будто я постоянно зависаю, глядя в одну точку. Никто не замечал, что я разговариваю сам с собой.
        Он пошевелил пальцами изуродованной руки, недовольно фыркнул. Плоть с треском начала меняться, принимая относительно здоровый вид, вот только кожа на месте шрамов покрылась белой, практически змеиной чешуей.
        - Так-то получше будет. Кому же ты так сильно не понравился, Ким? Каримову? Хм. Нет, он локальная угроза, а на тебя напали в Паутине. - дух почесал мой затылок. - Ты когда-нибудь слышал о семье Хан?
        - В Казахстане у наших соседей была такая фамилия. - и я почему-то не думаю, что те приземленные и добродушные люди могли быть как-то со всем этим связаны. - Их дед выращивал инжир. Почему спрашиваешь?
        - Вот мы и стали жертвами фиговой мафии. - Кворл растер капли пота по моему лицу. - Не знаю, просто пришло в голову. Серьезно, радуйся, что мы вообще как-то выжили и имеем удовольствие проснуться. Такими пулями стреляют не за тем, чтобы пустить кровь и припугнуть, их пускают в лоб несговорчивым богам. Вопрос на миллиард зан - кто ты, мать твою за ляжки, такой, Артур Ильдарович? И не приняли ли тебя за кого-то более важного и интересного?
        - А знаешь, кто-то ведь следил за нами в обоих мирах. - предположил я. - Это вполне мог быть убийца, следовательно я достаточно важный и интересный. Не думаешь?
        - Здравая мысль. - Кворл согласился. - Но тогда, это означает что ты настолько важная шишка, кто-то не прочь отправить по твою душу очень крутого киллера. Услуги существа, способного мгновенно перемещаться между мирами и палить стонущими пулями как раз и будут стоить около миллиарда зан. Поэтому, вопрос все еще на повестке.
        - Я же идеальный носитель! - иначе с чего бы вы, духи Арканы так со мной носились?
        - Не так круто, как звучит. Определенно не так круто, чтобы тратить подобные средства. Семья Хан… Ким, ты точно не Хан? Тяга вырастить инжир не пробудилась?
        Было что-то важное, некий факт, который я очень хотел запомнить и помешать ему стереться из памяти. На месте этого факта сейчас зияла дыра с клубящимся туманом внутри. Могло ли это быть как-то связано с семьей Хан? Вероятно.
        - Окей, нет смысла разводить спекуляции, когда в уравнении настолько много неизвестных. Если это что-то важное, мы скоро об этом узнаем. Разлетался тут, вредный шар. Будто у нас с тобой больше работы нет.
        137 - День XX: Чумовая пятница на селе (2)
        - Вот теперь ты задаешь вопросы, а я даже как-то слова не могу подобрать. - действительно, кто я? За что мне весь этот звездец? Я скучаю по простым дням, когда надо было просто ходить в подворотню на охоту за вонючими келпами, открывать карты и спасать двойников.
        Что ни делай, ставшая привычной рутина отошла на второй план - теперь мы занимались инригами, непознаваемыми сущностями и менялись телами. Ну что за жесть…
        - Жалкий крохотный человечишка запихнул свое сознание в мой духовный конструкт. Где же такое видано…
        - Сам ты жалкий и крохотный. Что это за шар?
        - Шар это ты, Ким. Теперь шар это ты. - возмущенно прошипел дух. - Не знаю, может, потому что у тебя во время метафизического шока было два ядра…. Да что сейчас об этом говорить, все спекуляции. Знаю одно, лежа на кровати мы ничего не выясним. Пойдем-ка прогуляемся, мой круглый друг.
        Это все еще было мое тело, в которое я планировал вернуться - и от того, терпеть такое пренебрежительное отношение к своему здоровью не собирался. - Может, это? Полежишь еще? Нас все ж таки застрелили, как бы не было осложнений?
        - Еще совсем недавно сам весь побитый рвался в бой… Нас лечил профессионал, судя про зажатой грязными тряпками ране. Хочешь себе сепсис? Устроишь, когда займешь место за ушами - а я хочу вернуться в квартиру и исцелиться с помощью карточных бонусов. - дух встал, потянулся, потыкал пальцем в банку. - И да, тебе не послышалось - как только я разберусь, как все произошло и решу все твои проблемы, мы поменяемся обратно. Гораздо лучше иметь новую, свою оболочку чем делить ее с живой человеческой душой. Вы ведь даже не представляете, насколько мерзкие создания внутри.
        - Не говори только, что будешь мной притворяться! - вот он до этого всякий треш творил, но это совсем уж извращение.
        - Буду, родной, буду. Не сообщать же всем встречным-поперечным, что я дух Арканы. - почесав в затылке еще раз, Кворл оглядел комнату. Моих вещей нигде не было. - Не переживай, они все равно заподозрят неладное, когда увидят, что ты слишком резко поумнел. Точно, я скажу им что ударился головой и все осознал, а потом женюсь на ком-нибудь. Страсть как люблю свадьбы, знаешь ли, у них особая атмосфера торжества.
        - Ты совсем с ума сошел? Скажи правду. - мне сейчас только свадьбы не хватало для полного счастья. Пир во время грибной чумы мы уже посмотрели.
        - Сложно сказать. У меня теперь твой мозг, а в нем химический дисбаланс.
        Будучи сферой, я мог только видеть и слышать, а все тактильные ощущения ограничивались потоками атмы. Коснуться Кворла не получалось, но и улететь дальше, чем на три метра тоже. Как только он вышел наружу, я последовал за ним.
        В большой комнате было гораздо уютнее, чем в нашей импровизированной больничной палате. Кто-то очень старался поддерживать эту заброшенную избу хоть немного пригодной для жизни. В печи трещали дрова, на столе стояла ваза с цветами, на подоконнике лежал пушистый черный кот, а посреди комнаты крутилась округлая попа в обтягивающих красных шортах.
        Сеньорита Кворла не замечала, и покачивая потными бедрами с усердием натирала пол.
        - Может быть, я и поторопился насчет ада. - хмыкнул Кворл. - Мы с тобой удачно приземлились, хочу сказать. Ух, хорошо! Сила просто переполняет! Если ты постоянно в состоянии возбуждения, понятно почему такой импульсивный и невнимательный.
        Дух потратил еще несколько секунд на беззастенчивое любование, после чего томным голосом произнес. - Девушка, а не подскажете как найти сельского старосту?
        Она взвизгнула, метнулась к стене словно испуганная кошка по дороге хватая со стола нож. Один напряженный взгляд на Кворла, и она будто расслабилась. - А, это ты. Напугал до ужаса.
        - Катя! - в комнату ворвался парень в клетчатой рубашке, и не стал ни в чем разбираться, а сразу перешел к битью лиц. Точнее, попытался. Кворл перехватил его в прыжке и крепко взял за горло.
        - Какие-то вы негостеприимные. Я же даже подумать ни о чем не успел. - фыркнул дух, удерживая нападавшего в десятке сантиметров от пола. - Давай так, дружбанио. Ты перестанешь махать своими маленькими кулачками, а я, так уж быть не сломаю шею твою лебединую.
        - Не смей! - вмешался я. Ну, как вмешался. Повторил ошибку этого товарища безуспешно налетев на невидимую преграду.
        - Можно я буду разбираться с одним подкаблучником за раз? - Кворл вздохнул, и ответил мне. - Ким, чем больше гадостей мне приписывает твое воспаленное воображение, тем сильнее мне хочется снимать котят с деревьев. Все успокоились?
        Он отпустил парня. Тот плюхнулся на пол, потирая шею. - Ну и силища.
        - А я тебе говорила, что он пришелец! - восхищенно сказала барышня в шортиках и мокрой от пота майке. - Разве человек так может?
        - Человек может все, мон шери. Особенно если очень и очень захочет. - дух посмотрел на Катю хищными глазами, а потом помог парню встать. - Ты врач? Не каждый сможет обработать такую рану.
        - Медбрат. Но я только вытащил пулю. Рана заросла сама. Никогда такого не видел если честно. - ответил тот тяжело дыша.
        - Вытащил… - задумался дух, бормоча себе под нос. - Надеюсь, не выкинул. Это пуля стоит дороже, чем мы все вместе взятые. Кстати, где мои вещи?
        - Мы все сложили в сундук. - робко сказала Катя. - Так ты все-таки пришелец?
        Он проигнорировал этот вопрос.
        - Надо проверить, не украли ли они чего. Ты же не думаешь, что мы оставим этим добрым самаритянинам набор магического оружия, плащ с демоном внутри и пульт от Паутины? И по зимнему лесу в одних штанах бродить - такая себе перспектива.
        - Тоже логично. Стой, в плаще живет демон? - в принципе Дядя Миша предупреждал, если не проявлять характер этот Реквием может и скушать владельца.
        - Там некая довольно неприятная сущность, что постоянно на меня рычит. Терпеть не могу, когда ты одеваешь эту лягушачью шкуру. - на пути к сундуку, Кворл достал из холодильника початую бутылку и накатил прямо из горла. - Благодать!
        - Я так понимаю, все время отведенное тебе в моем теле ты собрался провести во грехе? - с укором спросил я.
        - Это жизнь, Артур. Пока есть возможность, буду вкушать ее с открытым сердцем. А ты не будь летающим занудой.
        Катя и ее спутник неотрывно следили за каждым его шагом. Кворл натянул бронированную футболку с панголином, в которой теперь зияла обожжённая дыра. - Это еще пригодится, а вот свитер уже не спасти. У вас ребята никакой теплой одежды нет?
        - Я поищу. - вызвалась девушка. - Кирилл, у тебя в сумке была какая-то старая кофта.
        Дух вытащил из грязной баночки стонущую пулю. Снаряд больше походил на округлый кусочек кости, исписанный неведомыми письменами. Даже прямое попадание пулю совершенно не повредило. Она отправилась в барабан эльфийского пистолета.
        - Так что ты такое? - медбрат теперь старался держаться на расстоянии. Особенно когда дух накинул на плечи плащ, и пятна «Реквиема» принялись расплываться и бурлить. - Ладно, не пришелец. Но мы видели, как ты вывалился из светящегося облака.
        - Скажу, когда поведаешь что вы двое молодых шутливых делаете в такой глуши в рождественские морозы.
        - Эм… - замялся Кирилл.
        - У тебя застарелый фингал под глазом, и когда ты упал, дернулся от боли в груди. Сломанное ребро. Твоя подружка вся на нервах, и, если бы вы так сильно боялись меня, точно не стали бы спасать. - он взял у девушки плотную белую толстовку. - Этот дом простоял заброшенным несколько лет, а все ваши вещи лежат в сумке на печи.
        - Ладно. Хватит, Шерлок, мы поняли. - сказал я.
        Обретя собственный голос дух начал дико выпендриваться.
        - От чего вы бежите, Кирилл?
        Кворл призвал дары Брата и Сестры, скривился и убрал оружие обратно, после чего шепнул мне. - Нужно провести ре-специализацию. Твоя манера вести дела мне совершенно точно не подойдет.
        138 - День Восьмой: Чумовая пятница на селе (3)
        Человек Артур Ким (The Devil) - Уровень 15
        Пик развития/Предел: не определен.
        Архетип: мастер.
        Специализация: призыв, контроль.
        Сила: 25/Выносливость: 26/Скорость: 27/Энергия:30/Воля:20
        Пунктов Улучшения: 0
        Печати: Улей (5), Разум (5)
        Тотем: нет
        Вирд: 3
        Пунктов Вирда: 30
        Перки:
        Adaptive vibes (2)
        Devil’s Thorn (2)
        Moriking (2)
        Poisonous Mind (2)
        Навыки:
        Управление миньонами (30)
        Контроль атмы (58)
        Трансформация атмы (35)
        Управление плотью (40)
        Способности:
        [TONGUES OF TOREMAZU 3]
        Игрок получает способность призывать подвижные выросты на любую плоскую поверхность в поле его зрения. Характеристики этих конечностей определяются соответственно силой и выносливостью игрока.
        Количество выростов, которые можно вызвать одновременно определяется показателем энергии.
        Синергия: при атаке, выросты заражают противника бактериями смежной способности, что могут быть использованы как яд, либо средство контроля.
        [DEVIL ’ S TOYS 2] (легендарная способность)
        Игрок получает способность управлять органической материей, придавая ей разнообразные формы. Рамки этой способности ограничиваются фантазией игрока и уровнем навыка «Управление плотью». В настоящий момент доступно создание паразитических форм и изменение живых существ в рамках вида средней сложности.
        [SIMON SAYS 2]
        Бактерии, растущие на коже игрока, плодятся в спинном мозге зараженных, позволяя ему напрямую контролировать их поведение. Зараженные способны выполнять несложные задания и самостоятельно принимать решения, но не будут делать того, что идет вразрез с их моральными принципами.
        [TIES THAT BIND 1]
        Картоткрыто: 9/22
        [EYES OF THE FIRSTBORN 2]
        Достигнута вторая ступень очищения.
        У меня сложилось впечатление, что дух несколько смухлевал и добавил что-то от себя. В первую очередь, навыки и способности - но и обычных характеристик получилось чуть больше, чем должно было быть даже с новым коэффициентом. И эта сволочь все-таки прокачал Вирд. Теперь у меня на лбу торчали два маленьких рога. Издалека можно вполне было принять за странный пирсинг, но с маскировкой это все равно вязалось слабо. Все мои возмущения можно было направить официальной письменной жалобой. Кворл обещал рассмотреть ее, как только найдется время.
        После того, как Дьявол заново раскидал пункты улучшений, мое тело изменилось. Пусть даже у меня и не было прямо уж рельефных мышц, в этом исполнении я получился более худым и каким-то жилистым. Кирилл и Катя уже перестали чему-либо удивляться в этой жизни, когда Кворл немного сдулся прямо у них на глазах. В избе Дьявол вел себя по-хозяйски, и от скромного ужина тоже не отказался.
        - Значит, одно зацепилось за другое и теперь вас разыскивают местные бандиты, потому что им больше нечего делать, кроме как рыскать по лесам. - сказал он с набитым ртом.
        - Ищут, ищут. - подтвердил Кирилл. - Я уверен, Горин не такой человек, чтобы просто так забыть.
        - Звучит как мелочный упырь. - согласился Кворл. - Но устраиваться на работу в микрозаймы, а потом удивляться что ввязалась в мутную историю. Эх, Екатерина, вы удивительно недальновидны.
        - Да откуда же я знала… - заскулила девица.
        Я почти не слушал эту историю про кражу документов на квартиру, невыплаченные долги и криминальные связи в полиции. Откровенно говоря, мои собственные проблемы волновали гораздо сильнее, чем чьи-то приветы из девяностых.
        - Мы здесь временно, пока шум не утихнет. - сказал Кирилл. - На той неделе уже собирались выезжать в сторону Барнаула. Тебе повезло, что на нас наткнулся.
        - И то верно, страна большая. Ну удачи вам спрятаться. - за один присест, Кворл откусил половину помидора. Как мало легендарному духу нужно для счастья. - Кстати, вы тут сидите и не знаете, что во Владивостоке-то карантин. Весь город перекрыт.
        - Что-то такое слышал. - сказал медбрат. - Когда во вторник ездил в поселок за продуктами. Вроде, вспышка грибковой инфекции.
        - Не то слово, грибы как после дождя. А сегодня у нас что? - задумался дух. Понял, что упустил один важный момент.
        - Вроде пятница.
        - Оу.
        Даже Кворла это немного сбило с торжественной волны. - Поздравляю, Ким. Мы с тобой проспали целых четыре дня.
        - То есть, как четыре дня?! Слушай, а там же… - за это время могло произойти что угодно. Моя команда осталась одна против фактически непобедимых отродий и рибху. Конечно, с ними были еще три команды агентов, плюс наблюдатели, но все равно… Кто знал, куда я отправился? Только Оксана. И что она решила, когда я не вернулся к утру?
        - Нам срочно нужно назад.
        - Да что ты? А я вот подумываю остаться здесь. - его взгляд скользнул в вырез Катиной футболке. Да, она решила одеться, но в избе было слишком жарко и ничего принципиально не изменилось. - Тепло, светло и интересно. Хороша жизнь на селе, а в твоем городе только апатия, смерть и хохот безумных богов. Успокойся, нудный шар. Я все сделаю как надо.
        - Мы тебе все рассказали. Твоя очередь! - с интересом прощебетала девушка. - Откуда ты?
        - Мой отец приехал из Узбекистана, женился здесь на местной кореянке. Когда они расстались, нас с братом увезли в Питер. Там я выучился на социолога, и сразу же пошел работать на стройку. Потом вернулся во Владивосток, с тех пор занимаюсь всякими непотребствами.
        - То есть, ты вообще все обо мне знаешь. - и чему я удивляюсь, раз уж забрал часть души.
        - Меня зовут Артур. Я бессмертный воин на службе аристократической армии зла и одновременно полиции из другого измерения. Возможно, звучит не так интересно, как то, что вы себе навыдумывали, но мне плевать. - очаровательно улыбнулся Кворл. - И мне нужна будет ваша машина, потому что мир в опасности, а здесь у вас и так слишком долго провалялся.
        - Что значит, мир в опасности? - почти хором спросили они. - Неужели…
        - Люди убивают природу, и глобализация не ведет к добру. Ну а еще, на нас напали эльфы-террористы с биологическим оружием. Никому не рассказывайте, иначе за вами еще и тайный спецназ начнет гоняться.
        - Ты бы пожалел ребят. - проворчал я. - Сколько откровений за один вечер. Боюсь они не ожидали такого поворота событий.
        - И то правда. - он покачал головой. - Забыли про конец света. У вас своих проблем хватает, а эту решат профессионалы, стоящие на страже спокойствия мирных жителей. Засиделся я у вас, а потому благодарствую и вынужден откланяться.
        - Да подожди, ночь на дворе. Ты расскажи, что творится, а утром я тебя отвезу. - лицо Кирилла отражало одновременно тревогу и любопытство. Кворл тоже испытывал некие смешанные эмоции.
        - Надо торопиться. - напомнил я.
        - Без тебя знаю. - буркнул дух. - В этом доме не стоит оставаться. Почему - говорить не буду, иначе всю плешь мне проешь.
        Он решительно направился к дверям. - Нет уж. Считай, что уже выполнил кармический долг. Почти. Отвезешь меня кое-куда прямо сейчас, и мы квиты. Когда будешь смотреть в мирное безоблачное небо, ощутишь свой вклад и все такое.
        - Я с вами! - подскочила Катя, но муж осадил ее.
        - Сиди здесь, и свечи погаси. Какое-то у меня нехорошее предчувствие. Там около магазина один подозрительный черт стоял…
        - Почему раньше не сказал?! - надулась девушка.
        - Только собирался, меня пришелец из космоса отвлек!
        - Да, да. Сваливай все на меня. - суетливо пробормотал Кворл. - Шевелись быстрее, время утекает сквозь пальцы. Не спрашивай откуда, но я чувствую будто сюда едут не самые приятные люди.
        Услышав это, Кирилл отбросил шапку в сторону и бросился к печи. В длинном свертке, спрятанном у стены, лежало ружье. Увидев, как он взялся за оружие, даже я понял, что обращаться с ним медбрат умеет примерно никак.
        - Не заморачивайся. Если будете сидеть тихо, все закончится минут за пять. - хмыкнул Кворл. - Не могу быть у смертного в долгу, страсть как хочу поскорее отплатить.
        139 - День Восьмой: Чумовая пятница на селе (4)
        На дороге мелькнули огни фар.
        Дух выскочил на улицу, а Кирилл за каким-то бесом последовал за этим бесом, когда тишину ночи разорвала автоматная очередь. Медбрат дернулся и повалился лицом в снег.
        - Тысяча проклятий…! - выругался Кворл и побежал, причем не к машине, а туда где убивают. Теперь стреляли уже по нему. Дух встал боком, и несколько пуль застряли в вязком материале плаща.
        Около подъехавшего джипа стояли два вооруженных лысых мужика, что малость охренели от увиденного. Кворл применял глаза перворожденного и двигался быстрее, чем они могли отреагировать.
        Из-под земли прямо под ногами одного приземистого гопника с квадратной рожей выскочил тонкий и гибкий черный хлыст, покрытый яркими янтарными полосками. Острый наконечник щупальца рубанул по шее бандита. Кворл немного не рассчитал силы, и бритая голова повисла на соплях.
        Друг убитого завопил и открыл огонь, вот только второе щупальце уже обвилось вокруг его запястий и резко дернуло вверх. Бандит пустил очередь в воздух, а часть пуль прошла через его собственную голову.
        Последний оставшийся охотник на медбратьев, сидевший за рулем, в конец обезумел и решил протаранить неведомого обидчика. На этот раз, Дьяволу понадобилось больше щупалец-языков. Машина застыла в паре сантиметров от него. Гибкие хлысты проникли внутрь и вытащили брыкающегося мужика на мороз. Кворл притянул его поближе.
        - Прежде чем вы начнете занудствовать, Артур Ильдарович и говорить про руки в крови, заметьте, что руки я не использовал. - хмыкнул он, после чего крепче сжал мужика в своих путах. - Знаешь, тот парень не был моим другом. И еще, он, кажется, смирился с тем, что я пялюсь на грудь его жены ровно после угрозы сломать ему шею. Но он спас мне жизнь. А вы его убили, ради каких-то зеленых бумажек и уязвленной гордости вашего мелочного хозяина-импотента. Я-то его не знаю. Но человек, у которого там все нормально, так долго хранить обиду не будет.
        - Пусти, млять! Ты кто вообще?! - бандит барахтался в путах, и очень хотел казаться крутым, но по штанам у него предательски растекалось темное пятно.
        - Народный мститель. - мрачно сказал Кворл. - Сейчас я переломаю тебе пальцы на руках и ногах, а потом и сами руки-ноги. Все постепенно и по одной кости за раз, чтобы было максимально больно, но привыкнуть ты не успевал. Затем скручу, но не сильно. Шевелиться не сможешь, зато будешь все прекрасно видеть и слышать.
        Дух оглянулся. Во дворе Катя трясла мужа и жутко выла.
        - Оттащи его в дом. И не реви, еще не все потеряно. - с каждым словом, Кворл злился все сильнее. Я даже не знал, что вообще могу состроить настолько свирепую рожу. - Так, на чем мы остановились? Первым делом посмотришь, как я сделаю из твоих братанов, с которыми ты наверняка бухал по выходным на съемной квартире и не давал спать всему подъезду инкубаторы для моих червей. Но им повезло, они уже мертвы. Из тебя малыши с длинными усиками и острыми зубами полезут живьем.
        Тем временем со стороны рощи появилась еще одна машина той же марки.
        - За двумя беззащитными ребятами послать целую роту. Ну точно импотент. - разочарованно сказал дух. - Полежи пока здесь.
        Щупальца слегка изогнулись, и ноги мужика с хрустом изменили конфигурацию. Дух бросил вопящего мужика около машины и все столь же уверенно пошел навстречу новой группе противников. Он просто отобрал оружие у первого выскочившего бандита и расстрелял топливный бак. Внедорожник превратился в огненный шар, будто в нем лежало несколько килограмм взрывчатки, что вполне могло оказаться правдой.
        Лишь одному нападавшему удалось выжить, отлетев на пару метров от пылающего зарева. Вся правая половина его тела превратилась в один сплошной ожог.
        - Там еще кто-нибудь едет? - спросил «я». - Потому что, если да, я окончательно разочаруюсь в вашем начальстве.
        Щупальца пронзили этого человека насквозь, избавив его от страданий. Кворл поднял труп, все еще не касаясь его руками и швырнул в огонь. - Тех двоих должно хватить. Последний будет молиться и каяться. И надеюсь, ты не станешь читать мне нотаций, Ким.
        Я и не собирался. Откровенно говоря, в тот момент я испытывал жутко смешанные чувства, что усиливались из-за бытности мной шаром. Не хотел я, чтобы он убивал моими руками, но и эти люди тоже пришли не в шашки играть…
        - Ты можешь хотя бы помочь Кириллу? - не зря же он отправил Катю обратно в избу.
        - Могу. И именно этим я и собираюсь заняться. Просто постарайся сильно не болтать над ухом, я и тебе помогу. Но сначала… - он снова поднял мужика с поломанными ногами в воздух. - Как тебя звать?
        - Да пошел ты!
        Щупальца сжались. - А так?
        - И-игорь…! - через боль процедил тот.
        - Игорек, ты жить хочешь?
        Бандит судорожно закивал, насколько это было возможно вниз головой.
        - Твои друзья тоже хотели, я уверен. А уж как хотел сам Кирилл, словами не передать. Но жизнь несправедлива, и остался только ты. С этого дня, мы с тобой станем очень, ну очень близкими друзьями. И однажды, ты с радостью отдашь эту жизнь за меня, но это будет не скоро. По крайней мере точно пока я не наиграюсь.
        - Что ты собрался делать? - поведение духа внушало тревогу. Примерно с такой же рожей Каримов размышлял, как бы ему поступить с погруженной в транс официанткой.
        - Творить, мой круглый друг. Творить, аки скульптор. Я не хотел говорить об этом тогда, но наш с тобой спаситель просто идеальный кандидат для трансплантации. И раз уж судьба так повернулась… Ладно, в первую очередь надо здесь прибраться. Даже в эту дикую глушь может после взрыва заявиться участковый, а мы этого не хотим.
        …
        Тела он сложил на полу в пристройке.
        Одно с практически оторванной головой, другое без лица. И Кирилл с пятью сквозными ранами в груди.
        Рядом с ним на лавочке рыдала его жена. - Ты сказал, еще не все потеряно.
        - И не соврал. - Кворл нежно взял ее за руки. - Я же пришелец, или кем ты там меня считаешь, не важно. Обещаю, твой муж очнется. Просто нужно быть сильной и немного подождать. Главное, скажи, где он хранил инструменты. Наверняка меня не столовым ножом заделывал.
        - Все в той сумке. Сейчас принесу.
        - Так что ты собираешься делать? - спросил я, когда девушка вышла.
        - Во-первых, выращу немного паразитов на мясе этих придурков. Они помогут сохранить нашего нового приятеля свежим, пока в нем не приживется скопированное нами ядро.
        - Ясно, ты хочешь забрать его тело себе, как и задумывал. - вот все и сошлось в единую картину. Интересно, сразу ли он понял, что Кирилл подходящий донор? Может, именно поэтому не стал его спасать, хотя мог и успеть.
        - Не могу же я вернуть его, я не всемогущий бог. Это наиболее близкий вариант. Знаешь, как повезло встретить подходящего носителя? Тебе бы радоваться. Не придется ничего в морге воровать.
        Сейчас всех скорее всего уже эвакуировали. Морги переполнены, и по иронии, совершить задуманное нами было бы легче легкого. - Но это все равно будешь ты в теле Кирилла, а не он сам.
        - Какая разница? Теория Дарвина доказала, что я более приспособлен к выживанию на этой планете. - ухмыльнулся дух. - Катя получит своего мужа обратно, а уж я-то смогу как следует ее осчастливить.
        Отвратительно. Осуждаю. Но спорить с ним решительно бесполезно, да и не самый худший это вариант, если честно.
        Катя как раз вернулась с аптечкой. Из инструментов у медбрата был всего один скальпель и маленькие ножнички. С нами он как-то обошелся этим скудным набором.
        - Что ж, сойдет. Тебе лучше подождать в доме. - сказал дух девушке. С ней он обращался неожиданно вежливо, будто уже назначил любимой женой. - Процедура будет не самая приятная.
        - Нет, я хочу видеть. - твердо сказала она.
        - Как пожелаешь. Я предупредил. - дух присел на пол рядом с трупом первого бандита. - Начнем с тебя.
        140 - День Восьмой: Чумовая пятница на селе (5)
        Он сделал разрез на животе мертвеца, а затем сунул пальцы себе в глотку, вызывая рвотный порыв. На ладони осталась желтая пена, похожая на икру летучей рыбы. Эту дрянь Кворл поместил в открытые раны с помощью ватной палочки.
        - Фу. Вот это было во мне? - скривился бы, не будь я безликим шаром. Сила духа творила разнообразные непотребства, слишком странные даже для игровой механики. Вот она, настоящая мощь одной двадцать второй части Старшей Арканы.
        - В людях даже без меня и не такое живет, Артур. Забыл ту отвратительную документалку про трипанасом? Зачем ты вообще смотрел ее в два часа ночи? И потом, мне же нужно с чего-то начинать. Жизнь не берется из воздуха, а мыши не заводятся в тряпках. Ты и не заметишь небольшую потерю тканей. - Кворл просунул еще порцию этой противной массы в разрез. - Теперь подождем, примерно часа должно хватить. Во-вторых, из всего, что осталось мы сделаем кокон.
        Как он и говорил, уже через час труп заметно уменьшился, а из отверстий полезли жирные черные пиявки с налитыми кровью желтыми глазками. Несколько штук он подсадил в другого мертвеца, а остальных пересыпал в баночку. Одну запихнул в рот Кирилла. Пока второе тело доходило до кондиции, Кворл изрыгнул небольшой зеленый шар, который затем зашил в груди парня. Тела бандитов превращались в массу, похожую на пластилин. Ею он тщательно вымазывал будущего носителя, пока пульсирующая масса не начала расти сама.
        Всего два с половиной часа, и Кирилл превратился в пухлый мясной кокон с матовой мембраной. Кворл прислонил его к стене в углу постройки.
        - Что теперь? - спросила Катя, чья реакция на все происходящее не помещалась у меня в уме.
        - Ты будешь охранять его и ждать моего возвращения. Закончу кое-какие дела в городе и через два-три дня снова приеду сюда, чтобы закончить начатое.
        - А если они вернутся? Ну, эти…
        - Сомневаюсь. В крайнем случае, все оружие остается у тебя. Можешь сразу стрелять на поражение.
        - Она ведь права. - заметил я. - Что, если они действительно приедут. Наверняка те парни сказали своему боссу куда собирались.
        Стрелок из нее наверняка был такой же, как и из ее мужа. Боец даже начать отстреливаться не успел.
        - Кирилл бы протух, если бы мы таскали его с собой. Когда кокон установлен, тело уже нельзя перемещать. Ну и плюс, я сейчас приму меры. - снисходительно сказал он. - Можно подумать, тебя эти мысли посетили, а меня нет.
        Кворл направился в нашу бывшую спальню, где с помощью найденных в машине наручников был пленен Игорь. - Начинаем первый этап раскаяния. Открывай рот, говна кусок.
        Игорь вытаращил глаза, когда понял куда отправится мерзкая извивающаяся лента с усиками. Но дух не оставил ему выбора, манипулируя головой пленника с помощью щупалец.
        - Вот, хороший мальчик. Подождем еще чуть-чуть, пока мисс Хисси укоренится на позвоночнике.
        - Ты даешь имена этим тварям? - все равно, что разговаривать с приманкой для рыбалки.
        - Они такие же живые создания, как и ты, Ким, нетерпимый шар. К тому же, мисс Хисси особенная - я запомнил ее со времен первого хозяина и собираюсь воплотить эти теплые воспоминания в прекрасной скульптуре. Лучшей помощницы и придумать нельзя. Тебе такая не грозит.
        И без того бледный Игорь опустил голову, окончательно свыкнувшись со статусом подопытного кролика. Его взгляд стал мутным. Кворл протянул захваченному бандиту телефон.
        - Теперь ты звонишь своему Саше Горину, и рассказываешь ему потрясающую историю, о том, что вы нашли этих двоих, но на вас напали те поехавшие сектанты в рогатых шапках, и почти всех перебили. В особенности Кирилла с Катей. Ты чудом спасся и пытаешься выйти на трассу. Понял?
        - Хочешь его отпустить? - удивился я.
        - Нет, конечно, я же не сумасшедший. Даже если они попытаются найти этого идиота, сам подумай - мало ли что могло случиться в глухой Приморской тайге после этого звонка? Я хочу переправить его так, чтобы мама родная не узнала.
        В глубине души, Игорь испугался. Но паразит внутри сделали все, чтобы он воспринял эту новость с радостью.
        - Когда человек совершил первородный грех. - с улыбкой сказал Кворл. - Его плоть утратила чистоту. Грешная плоть смертных, это глина, из которой искусный скульптор может сотворить все, что пожелает. Эта способной называется [Devil’s Toys]. Смотри внимательно, Ким.
        Щупальца сорвали с пленника грязную одежду, и вошли под кожу. Человек начал биться в конвульсиях, изо рта пошла пена. Пленник закатил глаза. Волосы на его теле втянулись под кожу, не оставив и следа нигде, кроме собственно прически. Из лысины фонтаном вырвались соломенного цвета локоны. С хрустом изменялись черты лица, перестраивались кости. Все, что больше было не нужно тоже исчезло внутри. Жир уходил с привычных на стратегические места, причем выглядело все так, будто поработал гениальный пластический хирург.
        На глазах, небритый мужик превращался в молоденькую, пластиковую инстаграм-модель, что, недоумевая хлопала ресничками и томно облизывала пухлые губы.
        - Игорь, Игорь… - хмыкнул Кворль. - Ты искупил свою вину, позволив возродиться моей очаровательной ассистентке. Мисс Хисси! Пусть Катя нагреет воды в бочке. Возьмешь у нее какую-нибудь одежду посимпатичнее. Жду тебя у машины через минуты через сорок, водить ты точно не разучилась. А, нет, погоди-ка. - дух притянул женщину к себе и впился в ее новые губы моими. - Ух! Можешь не торопиться, нам еще Кима в кота пересаживать.
        - Чего? - переспросил я, все еще переваривая увиденное.
        - Я проявляю к тебе высшую степень понимания. Смертному разуму слишком тяжело находиться на месте бестелесного духа, и потому я этой телесности тебе добавлю. - Кворл взял кота за шкирку и смерил его оценивающим взглядом.
        - Отпусти животное, изверг.
        - Просто не хочу ошибиться в расчетах. Ну-ка…
        Мой разум пронзила острая, неописуемая боль. Сфера со звоном упала на пол и раскололась. Я почувствовал, что снова могу шевелиться - но движения были странными и скомканными. Словно новорожденный птенец, я выбрался из скорлупы и встал на все четыре пушистые лапы.
        Мммяуть…!
        - Так что с лицом, Артур? Почему ты так сердито топорщишь усы. - ухмылялся Дьявол. - Да брось, чего молчишь? Мы победили, мы выжили, даже набрали немного трофеев. А скольких победим еще, эх, ты только представь.
        Во-первых, мое тело больше не храм. Во-вторых, о том, что я видел не хочется ни думать, ни разговаривать. В-третьих, я стал тем самым пушистым котом, и это было дико странно. Даже шаром было проще быть. Самое необычное - ощущение пустоты внутри собственного тела, сохранившееся и после превращения.
        - Когда ты заставляешь нас, духов Арканы, смотреть на свои унылые подергушки в кровати, так ничего? А как старый добрый Кворл размял хелицеры раз в миллион лет, так надо устраивать бойкот?
        - Он живой человек, не кусок пластилина, из которого ты можешь лепить все что угодно. И мою оболочку в это тоже больше не смей впутывать, усек? - теперь я точно знаю, почему Дурак не хотел, чтобы мы когда-либо сталкивались. Оказавшись за рулем, он окончательно потерял контроль.
        - Зануда. - снисходительно фыркнул дух. - Нет рамок, кроме тех, что мы себе ставим сами. Наверни сухого корма и расслабься.
        - Разве не ты пугал меня историями про ведьм и пришельцев, управляющих разумом? Чем же ты от них отличаешься?
        Кворл мерзко улыбнулся. - Отличаюсь в том смысле, что гораздо лучше разбираюсь в деле, которому они посвятили жизнь. У меня теперь есть две руки, которыми я придушу рыскающего по городу в панике контроллера - ситуация точно изменилась в нашу пользу. Прости мне мои невинные шалости, и избавь от своего морализаторства.
        - Никогда. - я потянулся. В фальшивом теле засвербило. - Как только перестану быть сущностью в виде котика, мы обсудим эти моменты.
        141 - День Восьмой: Склад
        В заросшей папоротниками низине на склоне холма обнаружился почти незаметный вход в бункер. Система показывала, что нам нужно именно сюда. Остроухие хорошо спрятали тайник - смертный мог бы в упор на него смотреть, и все равно не увидел бы.
        Даже если бы знал о его существовании.
        По идее, мы должны были наткнуться на гнусного предателя рода человеческого прямо здесь, если бы не опоздали на несколько дней. Оксана сказала, это Андрей передал ей сведения о тайном складе и о том, что сторонник рибху должен направиться сюда после нападения на смертных.
        Ассистентка Кворла с холодными глазами осталась сторожить машину. Я с большой радостью убрался подальше от существа, что, по сути, было огромным бычьим цепнем, натянувшим на себя костюм из чужого мяса.
        Съехав на пятой точке по обвалившейся лестнице, мы оказались на сыром и грязном складе. Если бы меня спросили, сказал бы что эти люди готовятся к вторжению альянса викингов с половцами и монголами. Прямо у входа стояли несколько ящиков, забитых старинным холодным оружием. Мечи, алебарды, моргенштерны и прочие фламберги - натуральная экспозиция, украденная из музея.
        А еще здесь повсюду были следы борьбы - глубокие царапины, оставленные чем-то очень острым. И прах созданий, поглощавших атму. Возможно, агентов.
        Я случайно наступил лапой на слой серой, зернистой пыли.
        - Если тебе что-то приглянулось, только ткни когтем. - сказал мне Кворл. - Настоящее оружие всегда будет лучше зачарованного строительного инструмента, а зачарование можно и перенести. Впрочем, пока что оно тебе не пригодится.
        - На ляд им столько оружия, если у них есть та мерзкая штука? - недоумевал я. - И откуда здесь вообще этот склад?
        - Ты же понимаешь, что рибху не позавчера решили устроить этот балаган. Они готовились. Ответ уже на кончике твоего языка, просто попытайся вспомнить.
        - И что, нельзя было протащить каких-нибудь высокотехнологичных штук через портал? Зачем этот инвентарь ролевика? - кажется, Кворл говорил, что они превосходят людей в техническом развитии. Что-то здесь не бьется. Что я должен вспомнить? Я инстинктивно принюхался, но ничего особенного не засек. Форма кота не предусматривала кошачьего зрения и обоняния.
        - Дельное замечание. Кажется, они не могли перетащить свои артефакты и решили запитывать новые атмой прямо на месте. А вот еще кое-что. Гляди-ка. - он указал на сегментированные остроконечные столбы, примерно по три метра в длину сложенные у стены. Натуральные зеленые елочки.
        - Ух ты, самые настоящие новогодние декорации. - рибху просто решили устроить нам праздник, а мы не поняли. Круглоухие смертные варвары, что с нас взять?
        - Пилоны для концентрации атмы. Они нужны там, где не хватает энергии чтобы коллапс произошел сам по себе. Вопрос на миллиард зан, откуда у них столько пилонов, и как они их сюда доставили?
        - Коллапс, ты имеешь в виду…
        - Оно самое. Местность с населением от пятиста тысяч рыл окукливается, в прямом смысле. Энергетические барьеры, мертвецы превращаются в кровожадные деревяшки, через условный промежуток времени последний выживший решает, каким будет новый мир Амаравати. - он с взглянул на меня с тревожным лицом, что тут же сменилось обратно на высокомерную улыбочку. - Ну нет, они и для других вещей используются. Мы же не можем так голословно утверждать, что кто-то решил под шумок спереть наш любимый город? Или какой-то другой город…
        - Это как-то слишком тупо хранить их вот так, на виду. Особенно, если учесть, что наши об этом все равно узнали.
        - Если бы не я, ты бы даже не знал, что пилоны делают и как выглядят. - Кворл начал рыться на полке. - Даже если такой игнорамус обнаружит тайник, он все равно ничего не поймет. Где же оно… Ага, попался!
        Дьявол подбросил приплюснутый предмет, похожий на позолоченную луковицу. Половинки слегка разъехались. Внутри мелькали огоньки. - Интересные здесь вещи обнаруживаются. Такое маленькое устройство, но может передавать просто огромные объемы данных. В обход спутника «Стигмы», между прочим. - он застыл, как обычно замирал я, разговаривая с духами, но не сказал мне ни слова. Красный луч вырвался из луковки, устремился в потолок. - Как легко, оказывается написать смску в космос.
        - И что это было? - я хотел стать наблюдателем, и обезьянья лапа вселенной решила исполнить мое желание. Теперь я стал сторонним наблюдателем, а дух Арканы в моем теле творил, казалось, какие-то случайные действия.
        Порывшись на полке, Кворл обнаружил вторую луковку и принялся что-то химичить. Тем временем, я наткнулся на одну весьма примечательную железку, на что и попытался обратить внимание духа. - В браслете на левой руке должно лежать копье.
        - Я и так вижу, что лезвия одинаковые. - буркнул дух. - Не будем плодить сущности. Ты ведь и сам понимаешь, что предателем оказался тот, кто тайком под покровом ночи спас беглянку. А еще тебе нужен телефон получше. Китайские поделки не рассчитаны на долгие походы по иным измерениям.
        Значит, моя догадка верна. Сразу мне этот Тимур не понравился. Мутный тип - знаешь, как бывает, когда человек сразу производит отталкивающее впечатление? И вроде придраться со стороны почти не к чему, но ты все равно чувствуешь будто что-то не так. Начинаешь списывать это на собственные предрассудки, пока не выясняется, что товарищ действительно все это время был первостатейным козлом, а менее мнительные ребята просто были рады обманываться.
        Не люблю оказываться настолько правым.
        Или же, не все так просто?
        - Что ты делаешь? - спросил я у духа, что с безумным взглядом ковырял инопланетные технологии.
        - Связываюсь с разными людьми по внепространственным каналам. Кстати, тебе привет от Андрея. - ворчал он. - Он весьма удивлен. Все дни, что мы с тобой пролежали на кровати, система выдавала свидетельство о смерти. Это вполне нормально, ведь нас подстрелили пулей из арсенала истребителей богов.
        - И теперь все думают, что я склеил ласты. - так вот почему они так странно себя вели. - Замечательно. Надеюсь, Оксана расскажет всем, что слухи о моей смерти сильно преувеличены? Что там у них вообще происходит?
        В тот момент, мне очень хотелось, чтобы Алиса оставалась в неведении, и никто, особенно всякие богатые наследницы не донесли до нее сию трагическую весть. А чего ты хотел, Ким? Это опасная работа - не какое-то загадочное хобби на стороне. Ты здесь рисковал жизнью с самого первого дня, сражаясь с чудищами. Чтобы этого не осознавать надо быть особенно отбитым.
        А я такой и есть. Как и Вика, как и Олег. Как любой, кто осознанно продолжает работать на «Стигму».
        - Но ты жив, цел и довольно пушист. Это главное. - улыбнулся Дьявол. - А что еще главнее, наш предатель не должен был далеко уйти. Мы с тобой успеем перехватить и его, и кое-кого еще интересного, пока в городе пытаются выкорчевать этих тварей из-под земли. Пока ты не начал ныть насчет возвращения, биооружие не остановить, по крайней мере, пока не прихватим Тимура.
        Я и не собирался спорить, если честно. В этой форме было тяжело спорить и тяжело думать. Один вопрос мучал меня сильнее других. - Почему ты нам помогаешь?
        - Я это ты, ты это я. Мои враги - твои враги. - хмыкнул Кворл. - Полгода с духом Арканы на плечах, но так ничего и не понял. Может тебе так и остаться котом? Да шучу, шучу. Запрыгивай на плечо. Сейчас разберемся здесь, и отправимся в погоню за злодеями.
        Дьявол выпустил щупальца и приказал им сеять хаос и разрушения. Щелкающие хлысты выбивали искры в опасной близости от канистр и сваленных в кучу баллонов. Не успели мы выйти из бункера, как половина холма просто осела вниз. Через трещины в земле прорывались языки пламени.
        - А вообще, ты понимаешь, что происходит?
        - Что ты совсем обезумел? Да. Что творится в целом? Нет.
        Кворл хмыкнул, но первую ремарку оставил без ответа. - Все ответы уже у тебя в руках. Вспомни, что доверять точно никому нельзя. Даже тебе, Ким. Ты очень подозрительный кот. Но тебе повезло, ведь наш враги и не подозревали что им придется иметь дело со мной.
        142 - День Девятый: Поездка в Звездногорск (1)
        - Все, видишь? Город отрезан. Иначе бы у тебя было сорок пропущенных за эти несколько дней. - усадив ассистентку за руль, Кворл копался в телефоне, еще недавно принадлежавшем погибшему налетчику. Дух наотрез отказывался выяснять, что в это время произошло с моей командой и остальными. - Они взрослые ребята, сами разберутся. Тем более, скоро мы туда вернемся.
        Мои смутные видения не простирались дальше утра следующего дня, к тому же, я очень плохо помнил, что именно там произошло. Знал лишь, что по крайней мере в первое время ребятам ничего не угрожало.
        - Честно, все это просто в голове не укладывается. И как предлагаешь нам теперь быть? - я сидел на заднем сидении и боролся с невероятно сильным желанием начать вылизывать лапу. У этой формы будто были свои инстинкты, и она сопротивлялась человеческой душе. Мысли то и дело перебивались редкими вставками «урмяу» и «фыр-фыр-фыр».
        - Доверься мне, друг. - сказал мой собственный злой близнец. - У меня есть не побоюсь этого слова гениальный план решения всех твоих проблем. От тебя требуется быть послушным котиком и желательно не подавиться собственной шерстью. Ты когда-нибудь бывал в Звездногорске?
        И вот тут я понял, что мы едем не домой. Маленький городок, о котором говорил Кворл был основан относительно недавно в попытке создать еще один Благовещенск. О результатах судить не мне. В крае есть и более интересные места, чем пограничный пункт притворяющийся населенным.
        - Нет и не собирался. - там живут люди, ездящие на обед в другую страну. - На кой ляд нам надо в Звездногорск?
        - Мы едем к нашему старому знакомому, вербовать его в Югославское сопротивление. Или устранить, это как получится. - он показал мне экран. Там, на фотографии хмурый Каримов философски курил у окна. - Видишь? Народный артист вовремя эвакуировался, но, к счастью, не очень далеко. И по дурости своей написал в каком отеле остановился, видимо ждет что поклонницы повалят пачками к заднему входу.
        - А придем мы. - я был вынужден согласиться. Сейчас у нас было преимущество, так как Каримов скорее всего совсем не ожидал нападения. Спорить готов, он считал, что нам совершенно точно не до него.
        …О чем я, в отеле контроллер вообще во мне угрозы не видел.
        - Чертовски верно, Артур! Я собираюсь подбросить ему кота в мешке. - развеселился дух.
        - Вот сейчас было оскорбительно. Не ожидал от тебя таких котистских заявлений. - сердито мявкнул я.
        - Вижу, ты уже вполне освоился в своей новой роли. - он хмыкнул, и тут же положил сидевшей за рулем женщине руку на колено. - Как и мисс Хисси, моя холодная и молчаливая ассистентка, с пламенным сердцем внутри. Надо же, как повезло с командой!
        После выходок Кворла, мне уже было не так стремно ехать к контроллеру. Мой «союзник», временно забравший тело, уже наворотил дел за десять Каримовых, и совершенно не собирался останавливаться. Вот от кого шерсть вставала дыбом.
        Обманут. Втянут в интриги. Предан. Кот.
        Что стало с твоей жизнью, Ким? Это уже совсем не мяу-мяу.
        - Я все пытаюсь понять, чего именно хотела добиться Оксана, отправив тебя в эту глушь. - дух вдруг резко стал серьезным. - Каждая новая версия нравится мне все меньше.
        - Скорее всего, мы должны были попасть туда ровно к мяументу драки. - предположил я. - Но очень сильно опоздали.
        - Это само собой. Но зачем? Она знала, что предатель будет там не один, это очевидно. По идее, ты должен был помочь кому-то разобраться с рибху и предателями, или присоединиться к кучкам пыли на полу. Оу. - его внезапно посетило озарение. - Или кто-то из присутствовавших отметил бы твое присутствие, а уже потом ты присоединился бы к кучкам пыли на полу.
        - Думаешь, она хотела меня подставить? - это сходилось с некоторыми деталями, которые я видел во сне. Тимур сбежал из города и добрался до тайника рибху. Наверняка, он хотел оттуда что-то забрать и ему это удалось. Агенты, пытавшиеся остановить его и остроухих, погибли.
        Вопрос - откуда там вообще взялись другие агенты? Думай, кот! Если предателю известно о планах противника, почему не послать за ним мобильную группу вместо одного побитого новичка?
        Думай Ким… В том сне была рибху, что хотела нам помочь… Она выглядела, как жена Олега. Если этот сон был вещим, а она сказала правду…Значит, Кворл прав и доверять агентам Черного копыта никак нельзя. Это понятно, но к чему второй маневр? Я должен был понять, чего от меня хочет Оксана, и сделать наоборот.
        - Может и не тебя. В любом случае, будь это что-то хорошее и полезное для общего дела, какой смысл лгать? Даже если учесть, что смертные и дроны стигмы постоянно идиотствующие интриганы, которые друг на друга дурно влияют. Я видел то же, что и ты, пока мы дрыхли. Постарался это учесть, принимая меры. - Кворл махнул рукой. - Ничего, мы выясним чьи в лесу шишки, но для этого нужно сначала навестить нашего любимого народного артиста, и объяснить ему, кто он есть в пищевой цепочке.
        - И все же, быстро же ты переобулся. - особенно когда выяснилось, что смерть профессора возможно косвенно была виной Дьявола, как и моей. - Помнится, мы собирались любой ценой избавиться от контроллеров.
        - Это было до того, как я наткнулся на загадочные интриги свободных агентов. Говори что хочешь, но контроллеры точно не участвуют в игрищах кланов. - бурчал Кворл. - Они все еще сборище криворуких дегенератов, но это наши, земные криворукие дегенераты.
        - Я видел, что они творят. С такими союзниками враги не нужны. - это в других вопросах он принципиален, а тут готов хоть с чертом лысым связаться, лишь бы выгода была.
        …Это говорит тот, кто технически согласился работать с Дьяволом. Что ж, прошедшие дни показывают, я не только нерешительный и аморфный, но еще и лицемер.
        - Если бы твой сослуживец совершил какое-нибудь особенно гнусное преступление, например торговал бы контрабандными кошками, бросало бы это тень на тебя? - мы свернули на очень плохую сельскую дорогу. Зачем нужны хорошие дороги там, где ездят автобусы с иностранцами? Пусть страдают. - Или, если бы ты стал владельцем оружия, способного разрушать целые миры? Даже двух…?
        - К чему ты клонишь?
        - Если мы будем мерять всех вот так, вся пролитая кровь, рассыпанный прах и пламя истинной смерти, разожженное моим прошлым носителем сейчас на твоих руках, Артур. И это только я, про моего брата можно даже не говорить - потому что тогда, получается ты отвечаешь за деяния всех духов и носителей.
        - Звучит как бред и демагогия. - очевидно он снова пытался меня запутать. Без всякой зловредной цели, просто издевается. Скучно просто так ехать три с половиной часа.
        - Я за то, чтобы судить человека по делам его. Смекаешь? Каримов настоящий монстр по меркам обычных людей, а я еще хуже в твоих глазах. Но у тебя нет над нами морального превосходства, Артур. Сейчас я играю по твоим правилам и решаю твои трудности, а потом я все равно буду решать твои трудности, потому что, освоившись в новом теле, первым делом я займусь полной и беспощадной ликвидацией сообщества контроллеров. Думаю, ты не будешь сильно возражать. И дело здесь совершенно не в морали, а в выборе, который делает каждый. В том числе в выборе на каком холме умереть и за что.
        - А еще, - добавил он спустя какое-то время. - Допустим, против нас часть клана «Стигмы» и целая армия. Это очень плохо и очень больно, если оно так. Нам будут нужны все запасные планы, тайные пешки и карты в рукаве чтобы просто выжить. Ты просто еще слабо представляешь, с чем мы сейчас имеем дело.
        Он был совершенно прав - во всех этих политических интригах между бессмертными, я был словно маленькая рыбка, лежащая на берегу, пока ее пытаются поделить два дерущихся пеликана. Точнее, маленькой рыбкой был целый город, а я не дотягивал даже до чешуйки на ее хвосте. Оставалось только надеяться, что Кворл, Олег и та эльфийка смогут все исправить. Команда спасения крайне своеобразная, и от того надежда таяла с каждой секундой.
        143 - День Девятый: Поездка в Звездногорск (2)
        - Сиди здесь. - приказал он мисс Хисси. - Если увидишь что-то подозрительное, звони. Почувствуешь угрозу, действуй как учили. Кот, ты со мной.
        Ассистентка кивнула и продолжила смотреть в одну точку. По ее взгляду было понятно, что в голове сейчас нет ни единой мысли. Кроме приказов, вложенных хозяином. В случае опасности, она без колебаний будет стрелять на поражение и мне было как-то стремно оставлять такое опасное существо в достаточно людном месте. Но кто будет спрашивать мнение кота?
        Кворл посадил меня на плечо и уверенным хромающим шагом направился к цели. Залепить травмы биомассой у него получилось, но полностью избавиться от последствий не мог даже дух Старшей Арканы. Чую, меня ждет долгий отпуск, когда все это закончится.
        Отель (довольно дешевый, для народного-то артиста) располагался возле набережной, откуда через широкую реку было видно Китай. Наш берег был застроен домами времен начала века и японской оккупации. На той стороне стояли грязные, угловатые коробки и дымили трубы.
        Оксана упоминала агентов с той стороны. Интересно, каково это - работать на «Стигму» в совершенно других условиях? Я сейчас не про Китай, условия там не были настолько уж иными. По рассказам очевидцев, приграничные города от Владивостока почти не отличаются. Как-то раз Олег заблудился в Харбине и был абсолютно уверен, что телепортировался домой на Чуркин. Присоединиться к хлеставшим пиво мужикам на лавке помешал только языковой барьер.
        Что-то меня занесло. Допустим, ты пробудился с синдромом в Северной Корее, или каких-нибудь Эмиратах, где с душевнобольными особо не церемонятся, а пространство для маневра сильно ограничено. А разрывы-то вот они, монстрам все равно кого есть. Иначе бы не пробудился.
        Наверняка как-то выкручиваются. Если уж здесь мы сотрудничаем с секретными правительственными отделами, там, наверное, все еще мощнее организовано. Другое дело, где-нибудь в Австралии можно вообще не прятаться. Живи себе в хибаре под кустом, пару раз в неделю выезжай добить чудище или беглеца которого не сожрала дикая ядовитая природа.
        Лучше уж дикая природа, чем вторжение остроухих и мухи-следопыты.
        Пока я мечтал о переезде в Австралию вот от этого всего подальше, мы прошли мимо большой зеркальной панели. Я не мог не отметить, насколько шикарно смотрелся наш дуэт. Высокий азиат со странными бородавками на морде, одетый в кофту и штаны, заляпанные вроде, как и не кровью, но на вид будто кровью и переливающийся тусклыми мазутными пятнами света тренч. На его плече пушистый черный кот, явно уставший от всего этого дерьма. Надо было хоть как-то замаскироваться. Завтра будем во всех городских пабликах, если не сегодня.
        Духа это совершенно не стесняло, и в его планы не входила маскировка. Он смело вошел в фойе гостиницы, не обращая никакого внимания на вытаращенные зенки сотрудников и постояльцев.
        - Дева моя, будь добра подскажи в каком номере обитается Каримов Илья Антонович. - обратился он к сотруднице за стойкой. Та скисла, будто откусила лимон.
        - Информацию о постояльцах не выдаем. - резко сказала девица. - Особенно об особо важных персонах.
        В дальнем углу, пожилой лысеющий охранник оторвался от газеты и начал сурово наблюдать.
        - Видишь ли, я просто уверен, что он очень ждет встречи со мной, аж спать не может. - дух Арканы терял терпение. - Так что, если не хочешь пускать меня наверх, вызвони этого пафосного мудака сюда. Скажи ему, что пришел Ким Артур Ильдарович, человек занятой, а главное, злопамятный. Сущий дьявол.
        Ее рука потянулась к кнопке под столешницей, но что-то во взгляде духа заставило сотрудницу отеля криво улыбнуться и взяться за телефонную трубку. Уже через десять минут, мы поднялись в номер контроллера.
        Каримов себе не изменил. На его большой кровати валялись две в тло пьяные женщины, причем одна была одета в гостиничную форму. Боря тоже был здесь, побежденный, беззубый, но не сломленный.
        Со своей ухмылочкой и толстым слоем лака на волосах певец и в прошлую нашу встречу казался распоследним утырком. Но теперь к образу добавились сеточка на голове и багровый халат. Все это не просто говорило, кричало что перед нами стоит невыносимый, пафосный и лицемерный кусок говна. Причем для этого ему даже не надо подписывать контракт с существом извне и обладать силой управления человеческим разумом. Он просто вот такой.
        - Артур. - удивленно сказал контроллер. - Я, знаешь ли, предполагал, что ты эвакуировался вместе со всеми в неотапливаемый ангар, и нам не суждено снова увидеться. Классный кот, кстати. У меня, как-то, с питомцами не очень получается.
        Я совершенно не хотел знать, что он имел в виду, говоря это. Поэтому, зашипел так грозно, как только смог.
        - Просто решил, что наш разговор не закончен. Некрасиво улетать не попрощавшись. Есть выпить? Хотя, о чем это я? Конечно есть.
        - Что-то изменилось, да? - если честно, мне нравилось видеть недоумение на лице контроллера. В нашу прошлую встречу, ситуация была целиком и полностью под его, кхм, контролем, но теперь Кворл вел себя слишком странно. - Ты как-то осмелел. Больше не боишься, что я подброшу тебе особых конфет в чай?
        - Как тебе сказать? - дух развалился в мягком кресле, закинув ногу на ногу. - После того, как ты открыл мне глаза на суть наших деловых отношений и перспектив, меня посетило озарение. Знаешь, как это бывает, когда поют тромбоны и с небес спускается блистательный Будда. Хотя, откуда тебе-то об этом знать?
        - О, это очень интересно. И что же ты осознал? Это связано с моим предложением? Понял небось, что, по сути, можешь многих осчастливить?
        - Напрямую. Я вдруг понял, что мне с силой большого страшного дьявола просто нечего бояться от такого маленького, гнусного и ничтожного человечишки, как ты. - Кворл развернул ауру, надавив на Каримова.
        Тот принял вызов. Неведомая мразота за его плечом слегка расправила крылья. Мясистые наросты зашевелились, и его собственное поле страха заполнило комнату. Оно ощущалось гораздо сильнее, чем аура атмы, хотя бы потому что было более реальным, принадлежавшим отчасти нашему миру в самом широком смысле этого слова. Кворл заерзал в кресле. Даже его слегка проняло.
        Но я не испытывал желания как можно быстрее убраться подальше от контроллера, пусть даже мое тело и уменьшилось в четыре раза. Прекрасно осознавал и чувствовал давление неведомой сущности, но больше ее не боялся.
        - Оскорбляешь, можно сказать с порога. Я не верю, что ты за неделю настолько хорошо научился пользоваться силой паразита, а потому твоя напускная смелость скорее всего херня из-под коня. - Каримов говорил таким тоном, будто он отец, поймавший сына на маленькой, и в целом бессмысленной, но такой важной лжи. - В чем затея, не томи. Если действительно решил как-то креативно меня разыграть и все же согласиться, я даже посмеюсь вместе с тобой.
        Дух приподнял мою бровь. Давление напрягало его, но Дьявол был на сто процентов уверен в своей задумке. Вот только не знаю, насколько креативной она могла бы показаться контроллеру. - Хорошо, когда есть огромный отвратительный друг, которым можно всех пугать. Вот только я сюда тоже не один пришел. Видишь котика?
        Он поднял меня под передние лапы, выставляя вперед. - Давай, Ким. Покажи ему результаты своих тренировок.
        Моя аура не была такой мощной как у этих двоих, но, когда я повторил упражнение и максимально расширил облако, высокомерная ухмылочка сошла с лица Каримова. Моя атма полностью перекрывала его поле страха.
        Кворл держал меня словно отрубленную голову Медузы, от вида которой враг должен быть окаменеть. - Ты, главное, держи атму максимально широко. А вот я сейчас буду карать.
        А он и окаменел, пусть только на мгновение.
        144 - День Девятый: Поездка в Звездногорск (3)
        - Хех. - только и сумел произнести Каримов. По нему можно было точно сказать, что происходит с рожей человека, когда вся уверенность вытекает из него. Стоит только сорвать крышку.
        Я ожидал начала кровавой битвы. Напряжение в номере росло, ровно как бывает, когда участвующие в грядущем мордобое переглядываются, прежде чем за них начнут говорить пули или кулаки.
        Вместо этого, народный певец ртом перескочил через кровать, аки горный козлик и каким-то неведомым образом увернулся от пытавшегося ухватить его за лодыжку щупальца.
        А разговоров-то было! Лишившись своего преимущества, наглый извращенец резко превратился в придурка, укравшего на китайском рынке пуховик - бежал, сверкая пятками.
        С другой стороны комнаты на Кворла бросился телохранитель, но дух церемонился с этим бугаем еще меньше, чем я. Вынырнувшие у него под ногами языки просто выбросили Борю в приоткрытое окошко. Благо, этот номер выходил окнами на внутренний двор, а не на набережную. Иначе шуму было бы…
        - Стой, скотина! - дух помчался бы за Каримовым, если бы на нем не повисли женщины с вращающимися гипнотическими спиралями в глазах. - Ну серьезно? Он хочет вот этим меня остановить?
        Кворл раздал им оплеух, коих оказалось достаточно, чтобы погрузить наложниц в глубокий сон. Но в коридоре нас ожидала целая толпа подчиняющихся воле контроллера людей. Как стонущие зомби, с перекошенными от болезненного удовольствия лицами они толпились в коридоре, создавая живую стену.
        - Артур, тебе ведь прекрасно известно, что я мог бы просто разорвать все это безвольное стадо на части. - с тоской сказал Дьявол. - И только из-за тебя…
        - Даже не думай. - а то выцарапаю глаза, пусть даже и себе. - Нас теперь даже прикрыть не кому. Если на мои принципы тебе плевать, послушай хотя бы голос разума.
        - Тогда не виси в руках, словно чучело, набитое соломой. Это ведь твоей ауры он боится. - дух растопырил пальцы, как будто собирался использовать какой-то замысловатый прием. - Я займусь этими. Не волнуйся, со всеми буду максимально аккуратен. По возможности.
        Я знал его возможности, но не мог терять времени. Поэтому, раздраженно мявкнув, я спрыгнул на пол, пробежал под стройными ногами горничной и помчался к пожарному выходу, куда вел след контроллера.
        В отличие от Кворла, я не имел ни малейшего понятия, как на самом деле работает система, но все дело, видимо, было в душе. Потому что душа, это главное и сейчас один скульптор сомнительной талантливости придал ей форму, отдаленно напоминающую породистого котика.
        С детства мне периодически снились сны, где я почему-то бегу на четвереньках. Психологи утверждали, что именно так выражается подсознательное стремление к эскапизму и уходу от проблем. Выкусите, шарлатаны! На самом деле, все это время судьба просто нашептывала мне, что однажды я обращусь котофеем.
        Я несся как лохматая пуля, перемахивая пролеты и ястребом рухнул на Каримова.
        - МРЯ-Я-Я-Я!
        Изучен стиль: Громовые когти Цозмы (1)
        Данный стиль включает молниеносные, отчаянные атаки пальцами, когтями или же имитирующим их оружием. Цель игрока - сделать резкий выпад догоняя противника, или атакуя малоподвижную цель на большой скорости. Будь это попытка задержать убегающего, или же атаковать гораздо более сильного врага пока тот не успел ответить, игрок стремится нанести как можно больше урона.
        Игрок силен против более медленных и хрупких противников, однако те, кто может соперничать с ним в скорости или же выдержать урон могут представлять угрозу.
        Стиль основан на техниках боя кочевых народностей и обитателей саванн, а также на стиле школы Грозовой Клыкастой Виверны, что как известно, была создана путем искажения стиля Небесного Волка Цин пришельцами из иномирья.
        Его основной принцип - ревущие удары когтей, подобные тигру, преследующему жертву.
        Вот и пригодилась та электрическая атма, что я в изобилии собрал, получая молниями по голове во время медитации. И спасибо тигренку внутри тотема, что мне не пришлось учиться выпускать когти. Возможно, у меня природный талант к кошкости. Или всю прошлую жизнь я провел, вылизывая себя.
        По инерции я пролетел дальше, сосчитал мохнатой задницей ступеньки, но все-таки приземлился на подушечки. Молниеносная атака разорвала безвкусный халат контроллера на плече, и судя по расползающемуся пятну царапины тоже были ничего себе.
        Каримов выругался, замахнулся ногой для пинка, чем я и воспользовался. Все мои четыре лапы впились в ногу этого мерзавца. Разве что кусать я его не собирался - даже будучи фальшивым котом, я не планировал нарабатывать привычку тащить в рот чьи-то ноги, как бы иного не хотелось некоторым барышням.
        С моей силой я мог бы легко сломать его тощую конечность, и он это кажется понял. Только легкое колебание ауры спасло меня. Собственные когти певца чуть не пронзили меня насквозь. Лапа, похожая на блестящую двузубую вилку гулко разрубила воздух. Эта грабля принадлежала крылатой твари, и только сейчас прорывалась в нашу многострадальную реальность.
        И, мать ее, она была здоровая.
        Лапа монстра преодолела некий барьер, словно водную гладь. Когда суешь руку в воду, она кажется больше и здесь произошло нечто схожее - острая грабля была размером со всего Каримова. Естественно, никакими законами физики это не объяснялось.
        И они еще говорят, что Амаравати это месть гуманитариев холодному и расчетливому миру научных констант.
        Когти бейондера врезались в пол, раскалывая плитку. Я отчетливо понял - стоит этой лапе меня задеть и в мире станет больше на целую шаурму. С другой стороны, на и без того тесную лестничную площадку ворвался совершенно озверевший Боря. Из спины телохранителя торчали осколки стекла и одинокая веточка.
        Кажется, ему было норм.
        Кворл догнал нас довольно быстро.
        Я и не думал, что несколько обезумевших смертных задержат его надолго. С чего наш противник решил, что это хороший план - загадка природы.
        Каримов только собирался достать меня уже двумя огромными когтями, когда из коридора верхнего этажа выкатился цветастый ком. На первый взгляд, новых пятен крови на одежде не добавилось, а значит дух хотя бы попытался сдержать обещание.
        - Этот мой, кот на тебе. - Каримов раздраженно сплюнул. Он оттолкнулся мощной лапой, чтобы обхватить перила и напасть на духа. Кворл растянулся на полу, избежав удара. Я не знал, насколько хорошо его бы защитил плащ, и проверять тоже не хотелось. На стене осталась внушительная борозда.
        - На самом деле, я просто хочу поговорить. А ты себя ведешь крайне неприлично! - щупальца духа сложились в плотный ком. Этот импровизированный кулак влетел Каримову в грудь, отчего тот потерял равновесие. Певец рухнул телохранителю прямо на израненную спину. - Давай так. Ты поможешь мне с одним важным делом, в котором не обойтись без твоих замечательных способностей, и мы разойдемся как в море корабли. Ну или продолжим танцевать. Только учти, у меня гораздо больше опыта охоты на тварей с большими когтями, чем у тебя бытия такой образиной.
        Так или иначе, агенты тренируются для сражений. Пусть коротких и неуклюжих, пусть в неудобной городской среде, но все же - мы бойцы, а не певцы. Он может сколько угодно махать крыльями. Без своего отвратительного подавляющего боя Каримов мне не соперник, а уж тем более Кворлу.
        - С этого и надо было начинать… - прокашлял контроллер, поправляя семейки с веселыми жирафиками. - Повыпендриваться решил.
        - Я думал, среди вас так принято. - Кворл сделал невинное лицо.
        - Ну так-то да.
        Он вдруг щелкнул пальцами. В руках у Бориса мелькнул пистолет. Несколько пуль влетели в спину духа, только чтобы выскочить обратно с еще большей силой. Сплющенный свинец звонко срикошетил от старой трубы. Телохранитель дернулся, неуклюже крутанулся и упал. На его виске появилось большое темное пятно.
        145 - День Девятый: Поездка в Звездногорск (4)
        - Ну вы и кретин, товарищ певец… - присвистнул дух. - Я так погляжу, у властителей умов с дипломатией беда.
        Зыркнув на него, певец раздраженно сплюнул дымящуюся желтую желчь и прыгнул в бок. Лапы бейондера впились в металл. Заросшая мхом железная дверь слетела с петель, и Каримов выпорхнул на свободу.
        - За ним, Барсик! - выпалил Дьявол, хватая меня за шкирку. - Если эта гнида улетит, у нас с тобой будут проблемы в обеих перспективах.
        Каримов убрал лапы, но менее проворным от этого не стал. Когда мы погнались за ним во двор, за нами в свою очередь погналась живая волна сотрудников и постояльцев. Благо их было всего человек двадцать.
        - Заметь еще раз, я их пальцем не тронул. Надеялся договориться. - ворчал мой загадочный союзник. - Из-за вас двух баранов одни проблемы! Задержи их!
        Сущность в виде прекрасной девы мгновенно перемахнула через забор, оказавшись между нами и зачарованными марионетками. Выбрав цель, Мисс Хисси лягнула какого-то жирного мужика в челюсть. Ногу она подняла практически вертикально, как настоящая гимнастка.
        - Навыки придется прокачивать заново. - простонал Кворл.
        Круглый дяденька с лицом прямиком из хентая крякнул и отлетел в сторону. Остальные застыли, не зная стоит ли им продолжать погоню.
        - Он нервничает, контроль ослабевает. - на бегу пояснил дух. - Забудь про них, для этого и нужны ассистенты.
        Нервно озираясь, народный певец запрыгнул на контейнер и оказался на крутой лестнице. Этот путь вел к смотровой площадке над рекой.
        - Когда ты сказал «улетит»… - начал я.
        - То выражался до неприличия буквально, если ты об этом. - нам тоже не составило труда преодолеть препятствие.
        В сравнении со смертным, игрок моего уровня был практически античным супергероем даже без дьявольских хитростей. Единственная причина, по которой мы отставали от Каримова - сверхъестественная сущность, сросшаяся с ним на некоем интимном уровне.
        И мои моральные принципы, не позволившие Кворлу превратить коридор гостиницы в мясорубку.
        Контроллер двигался стремительно, и вскоре уже почти добрался до смотровой площадки. За его спиной вспыхнули две сферы лимонно-желтого цвета - зачатки тех самых крыльев, которые мне очень не понравились.
        - Он с ума сошел? Творить такое средь бела дня! - бубнил я, болтаясь в воздухе. Кворл несся вперед и технично размахивал руками.
        - Единичный случай. Праздничные дни. Готов поставить твои деньги, что его друг извне не отражается на записи. Дальше пары безумных слухов дело не зайдет. - сказал дух. - У нас с тобой такой роскошной страховки нет.
        Кроме того, внушая ужас всем вокруг он банально разогнал всех отдыхающих с площадки на вершине. Не то, что бы в Звездногорске было в принципе так много отдыхающих.
        - Готовься попасть в подборки смешных видео, Ким.
        Я понял, что он собирается сделать только когда это уже случилось. Каримов уже был на самом краю обрыва около перил. Его крылья полностью развернулись, четыре светящиеся вытянутые капли словно у гигантского шершня с телом мужика в омерзительно цветастых трусах. На улице минус семь, влажность сто процентов. Ты чего, родной?!
        Тем временем, Кворл подбросил меня в воздух метров на шесть, чтобы я заодно полюбовался видами двух городов сразу. Щупальце, выскочившее у него из затылка, крепко схватило меня под передние лапы и понеслось по дуге, набирая скорость.
        Не люблю я американские горки и прочие карусели. Просто сидишь и ждешь, пока доедешь до конца, а тебя в это время трясут перегрузки, которые человек, по сути, не должен испытывать. Но то человек, что уж говорить про фальшивого кота.
        - ПОШЛА ПТИЦА! - заорал Кворл, придавая мне скорости через заряд атмы. Еще немного я добавил сам, в уме промяукав усиливающую мантру. - ОДНА ПАДАЮЩАЯ ЗВЕЗДА: СОЗВЕЗДИЕ КОТА!
        Каримов гордо воспарил на своих крыльях. Он успел только оглянуться, прежде чем мохнатый снаряд, окутанный сразу несколькими слоями энергии, врезался ему между лопатками. Я услышал громкий хруст, и готов был поклясться, что народному артисту переломило хребет.
        А ведь это мы еще только в воздухе встретились. В метрах пятидесяти под нами плескалась река, и я начал молиться всем, кого мог вспомнить чтобы летающий певец спланировал хотя бы в ледяную воду. Припечатать лицо о застывшую глыбу - так себе перспектива. Интересно, а эту часть плана мой, скажем так, партнер по преступлениям просчитал?
        Я посмотрел на площадку, где остался Кворл. Он не следил за результатом своего броска, потому что нашел более интересное занятие. Напротив него стояли трое - невысокая девушка в пышной шубе, какой-то долговязый гопник и здоровый бугай с маленьким пылающим солнцем в руках. Макса я узнал сразу, а вот тех двоих видел впервые.
        Что здесь забыли эти козлы? Разве они не должны сейчас искать орудия вторжения под каждым камнем? Конечно нет, они ищут предателей. Угадай, кого именно. Их даже не смутил летающий певец в халате.
        Крылья Каримова исчезли, и мы быстро полетели вниз. Внезапно, меня за хвост ухватило щупальце и бесцеремонно треснуло о без сомнения красивые плиты на смотровой площадке. Контроллер приземлился еще менее удачно.
        - Ну привет. - Максим погасил огненный шар. Я не понял, зачем он его вообще зажигал. - Развлекаешься?
        - Веселюсь из-за всех сил. - сказал Кворл. Дух напряженно разглядывал преграждающих ему выход агентов. - Наверстываю упущенные праздники.
        - Мы его ищем, а он наверстывает… - хмыкнула девушка. - Еще и животное мучает!
        - Ты что здесь забыл, Артур? - пламенный волшебник сделал еще шаг вперед. Я посмотрел на пальцы Кворла - они сильно дрожали. Он призывал щупальца, готовясь выпустить их в любой момент. - Разве ты не должен был, не знаю, ловить изменника?
        - Это секретное задание. И я не собираюсь выслушивать претензии от людей, нарушающих карантин. Вы сами как здесь оказались?
        - Да вот, выполняем твое секретное задание, которое ты провалил. - Макс криво улыбнулся. - Может помощь нужна?
        - Оксана послала своих самых крутых ребят мне на помощь. Как мило с ее стороны. Да еще в тот момент, когда каждый агент на счету, а в городских катакомбах бесконтрольно плодится вражеское биооружие. - дух немного расслабился. - Словно что-то ей подсказывает, ваша помощь в борьбе с ним не понадобится. Интуиция говорит, крупных нападений не будет. Ситуация под контролем. Как если бы… Не важно, я так или иначе весьма признателен. Что ж, давайте вместе искать Тимура.
        Зачем он их провоцирует?
        - Так ты не знаешь, где он? - спросил долговязый. - Уверен?
        Мне показалось, они тоже не знают. Разве эти ребята не должны быть заодно? Для чего они тогда его ищут?
        Я подошел поближе, изо всех сил изображая обычного, ничем не примечательного кота.
        - Уверен, что очень скоро он где-нибудь всплывет. Там-то мы его и сцапаем. Ребята, я же знаю, вы сейчас скажете что-то вроде «тебе лучше пойти с нами». Я прав?
        Серьезно, зачем он их провоцирует?
        - Вроде того. Вопросы к тебе есть. - сказал Макс. Знаешь, бывают люди, которые тебя о чем-то просят, но, когда идешь на встречу, ведут себя так будто это ты им делаешь одолжение, а не наоборот. Вот таким тоном он это произнес. - Кажется, сам понимаешь. Отказаться не вариант.
        - Что ж, у меня к вам тоже много вопросов. - мирно ответил Кворл, а мне прошептал. - Они следили за складом, ехали за нами хвостом от самой Черниговки. Хотели бы избавиться сразу, напали бы на машину. Пока не могу просканировать способности дылды и коротышки, но пары огненных зарядов в сторону бака, и мы с тобой превращаемся в угли.
        - Это я и так понял. Дальше-то что?
        - А дальше я буду заниматься воспитательной работой, а ты следи чтобы наш волшебный певец никуда не уполз. Падение не должно было так уж сильно ему навредить.
        146 - День Девятый: Поездка в Звездногорск (5)
        Все трое скрывали свои настоящие уровни. Но каждый из них был сильнее меня прошлого, это и так понятно. Тем не менее, Кворл собирался драться со всеми сразу. Самоуверенности ему не занимать. Но это все же мое тело, и не переживать за него было просто немыслимо.
        - А можно не надо? - мяукнул я, превозмогая ушиб всей кошки после удара о плитку. - Как-нибудь договоримся.
        - Кажется, время для переговоров прошло. Я обязательно с ними побеседую, но только когда эти ребята будут более настроены на конструктивный диалог. Постарайся не попасть под раздачу, Барсик. - бормотал дух. - Твоя задача - не позволить пленнику сбежать.
        Притаившись за колонной, я внимательно наблюдал за происходящим. Каримов далеко не уйдет, а вот телу может срочно понадобиться помощь. Что-то мне подсказывало, лечение духа сработало не так хорошо, как ему бы хотелось.
        Первым свой ход сделал долговязый. Мгновенно выросший на его щеке цветастый моллюск прочертил самым настоящим лазером дымящуюся полосу там, где только что стоял Кворл.
        Дух прыгнул в сторону. В то же время девчонка в шубе подняла ладонь и получила от долговязого звонкую «пятюню». Она скользнула вперед по мгновенно разгладившемуся под ногами льду. Щупальца рванулись ей навстречу, но были срезаны точными выстрелами моллюска. Девчонка оказалась рядом с Кворлом. На кончиках ее пальцев возникли большие яркие снежинки, что тут же с треском разорвались, коснувшись тела духа. Кворл отклонился назад, а на плаще задымились примерзшие пятна инея.
        Ядовитый язык едва не обвился вокруг нее, но фигуристка ускользнула. Макс уже бежал ей навстречу. Их ладони столкнулись, после чего волшебник изо всех сил топнул. Из-под плитки вырвался огненный столб и помчался на Кворла. Дьявол остановил его, вырастив на пути кучу щупалец. - Неплохая командная работа, но слишком громоздкая для настоящего боя. Сквозная передача - удел новичков. Но я сегодня добрый, можете нападать все вместе.
        - Если нападем все, от тебя не останется ничего! - взоржал долговязый.
        - Посмотрим. - сказал Кворл. Эти слова предназначались мне. - Тощий выполняет роль стрелка в этой команде. Возможно, комбинирует Печать Света с тотемным паразитом, или Печатью Зверя. Если бы он мог нанести серьезные повреждения своими лучами, палил бы сразу по суставам. Проникающая способность низкая. У него мало Силы, мало Энергии, скорее всего проблемы с Волей.
        Этот агент стал следующей целью щупалец. Кворл призвал их прямо под ногами долговязого, и увернуться не было никакой возможности. Острый шип остановился в миллиметре от шеи агента.
        - Может, все же поговорим? - сказал дух. - Мы ведь друг другу не враги, верно? Это какое-то недоразумение.
        Макс резко дернул рукой. Овал желто-зеленого света полетел в направлении его напарника, и взорвался облаком яростного пламени. Прозвучал довольно мерзкий звук, будто кто-то резко сжал резиновую грелку. Огонь уничтожил щупальца, а затем просто впитался в долговязого. Тот вытащил из кармана красный шарик и забросил себе в рот.
        - Поглотитель элементов? Ты бы этими штуками не злоупотреблял. - покачал головой дух. - Говорят от них предел понижается, и слепнут рано.
        Он перекатился колобком, уходя от разлетевшихся по дуге сосулек. Ледяная ведьма еще раз взмахнула рукавом. Прозрачные снаряды со звоном разбились о гранит.
        - Только печать Льда, при этом у нее прокачана близость к элементу. Зимой эта девчонка - довольно опасный противник, но она какая-то неуклюжая. Не хватает физической подготовки. - Кворл отвесил фигуристке подзатыльник и влетел в поднявшийся за ее спиной снежный вихрь. - Летом она, наверное, в отпуск уходит.
        Острые снежинки вырвали куски из плаща и оставили глубокие царапины на лице духа. - Смотри и учись, Ким. Дядюшка Кворл покажет тебе, в чем на самом деле суть работы с атмой!
        Дьявол вдруг оказался между Максом и его напарницей. Направленный на него конус пламени зашипел и угас, столкнувшись с порывом холодного ветра. Лишь только крошечные искры долетели до Кворла. С другой стороны, ледяные игры испарились в едва заметной раскаленной ряби.
        - Конечно, внутреннее сопротивление гораздо надежнее. А когда оно достигает сотни и превращается в поглощение или отражение… Вообще прекрасно. - сказал мне дух. - Но до этого любому агенту расти и расти, и тогда в дело вступает трансфигурация. Твоя атма адаптируется к элементам, а затем ты просто повышаешь сопротивление внутри собственного поля. Только посмотри на их одухотворенные лица. Эй, ребятки! Вы думали все так просто?
        - Я думал, он предпочитает танковать и все такое. - смутился долговязый.
        - Да вообще пофиг. - махнул рукой огненный волшебник. - Нам же лучше. Скажем что предатель скрывал истинную силу. Разве обычному агенту есть смысл прятать свои способности?
        - Обычные агенты не пользуются сквозной передачей и поглотителями стихий. Это ваш клан расщедрился на такие игрушки? Будто вы готовились к чему-то… Ко вторжению, например.
        Ведьма скользнула к нему, сжимая в руке ледяной кинжал. Кворл закрылся от удара левой рукой, и по идее кристалл должен был скользнуть по рукаву, завязнув в густой смоле. Но этого внезапно не произошло. Рукав «Реквиема» разошелся в последнее мгновение перед атакой, растекся обнажая беззащитную плоть. Девчонка не сдерживалась - чего бы агенты не хотели добиться в этой драке, отрубание моей руки вполне вписывалось в их планы.
        Тем не менее, дух дернулся, и рана получилась хоть глубокой, но не сквозной. На ней тут же появились мелкие червячки, скрепившие края лучше любых ниток.
        - Вот сука…! - взревел Дьявол и попытался сорвать с себя плащ. Плащ срываться не захотел. Кворл выдернул приличный кусок странной ткани, но она лишь вытекла сквозь пальцы и вернулась на прежнее место. Борьба с липкой субстанцией отняла у него несколько драгоценных секунд. Дух встретил новый огненный шар лицом.
        Его отбросило к колонне. От мощного столкновения по декоративному камню пошли трещины.
        Надо было ему как-то помочь, но у меня были связаны лапы. Во-первых, я сдерживал аурой Каримова, а во-вторых, в таком состоянии все равно бы не мог ничего сделать тренированным агентам. Разве что…
        Я разогнал ауру, превратив ее в поток. Как будто дым, разлетающийся от пожара при сильном ветре - атма стала гораздо тоньше. Контроллер заворочался, и тихо пробормотал что про нас думает. Мне показалось, что Каримов хотел сбежать и снова попытаться улететь от нас. Но после того, как Кворл показал, что схватка проходит не в одни ворота, это желание как-то угасло и контроллер продолжил изображать самого больного человека на земле. Я залез ему на грудь, чтобы больше и думать не смел о подобных глупостях.
        Знакомая энергия сбила агентов с мысли. Они принялись оглядываться, не понимая откуда взялась аура, столь похожая на атму их предводительницы. Кворл воспользовался моментом, и щупальца плотно обвили ведьму, проникая под одежду. Стрелок Черного копыта застыл, когда ствол пистолета ткнулся ему в затылок. Помощница Дьявола подкралась бесшумно.
        Макс даже не дернулся. Мгновенно, его напарники исчезли в паре огненных фонтанов, вырвавшихся из-под земли. Пламя спалило только щупальца, а мисс Хисси заставило отпрыгнуть и выронить раскалившееся оружие. Волшебник был крупным, но двигался очень быстро. Я и сам не заметил, как оказался в его больших грубых руках. - У тебя есть фамильяр? Разве чтобы получить разрешение, не нужен как минимум двадцатый?
        - Чистая правда, мне пришлось два года отпахать. - подтвердил долговязый. - Вообще все правила решил нарушить? Егерь с тебя сразу шкуру спустит.
        - Грешен, каюсь. - злобно ухмыльнулся Кворл, сидя на земле. - Но здоровяк прав, чем больше у меня косяков, тем сильнее вас похвалят, когда сдадите такую крупную рыбу Егерю. Повезло вам, что нашли лучшего козла отпущения, чем Тимур. Кстати… Сейчас самое время перестать сидеть в кустах.
        147 - День Девятый: Поездка в Звездногорск (6)
        Рядом с Максимом возникло некое размытое пятно. Огненный волшебник согнулся пополам, и ему пришлось меня отпустить. Новое копье Тимура больше напоминало большой нож, примотанный на скотч к выдранному из асфальта дорожному знаку. С невероятной легкостью он раскрутил этот здоровенный дрын и врезал Максу плоской частью прямо по роже, сбив противника с ног. Лезвие размером с руку уперлось волшебнику в грудь. - Не рыпайся. Вас тоже касается.
        Ледяная ведьма и долговязый стрелок замерли. Их боевой дух испарился, и ребята явно не знали, как поступить дальше. Мисс Хисси пришла в себя и снова принялась угрожать им расстрелом.
        Тимур выглядел усталым и побитым. Его длинное черное пальто видало лучшие времена.
        - Урок на будущее, вредный кот Ким. Если ты хочешь одержать верх над своими врагами, готовь планы даже на тот случай, когда не ждешь нападения. - сказал дух, со скрипом поднимаясь. - А ты не промах. До последнего сомневался, что ты отреагируешь на сигнал.
        - Не знаю, что ты там задумал. - равнодушно ответил Тимур, не сводя глаз с застывших агентов. - У меня с ними свои счеты. Ты мне сейчас вообще не интересен.
        - Так и понял. Справедливо. Теперь ты, друг мой. - Дьявол слегка пнул Каримова в бок. Контроллер застонал. - Я не верю, что столкновение с котом и падение с пяти метров тебе так уж сильно навредили. Или же, ты самый щуплый носитель бейондера в истории? Вставай, симулянт. Для тебя есть работа.
        Илья выдохнул и очень, очень нехотя встал.
        - Ты страшный человек, Артур. - сказал он, кивнув на побитых и скованных агентов. - Не ожидал. И кот у тебя…
        Он вздрогнул. Я зашипел.
        - Ха. Будет тебе уроком не угрожать всем подряд. У вас, контроллеров, есть одна занятная черта характера. Классический синдром «А нас-то за что?». Ладно, пойдем. Мне нужно, чтобы ты разговорил пару хитрых товарищей.
        - Это еще зачем? - спросил я, запрыгивая на плечо духа. - Мы ведь уже победили, разве нет?
        - Но это не значит, что они скажут правду. - мрачно процедил Кворл, тяжело дыша. - У нас с тобой много вопросов, но нет ни одного ответа. Нас всю дорогу держат в темном погребе, а вместо правды кормят навозом. Я не так давно на Земле, мой лохматый собрат, но, если честно, уже нечеловечески от всего этого устал. Я не гриб.
        Дух еще раз попытался снять плащ, но артефакт снова отказался сползать. Кворл поднял и опустил руки. - Значит, ты меня ненавидишь, но уходить все равно не собираешься. Тупые низкоуровневые демоны.
        - Может он просто хочет вернуть меня на законное место. - мяукнул я.
        - Если бы не я, ты бы остался калекой. Забудь, эта штука не на твоей стороне. - ворчал дух. - Избавься от нее при первой возможности, иначе она тебя сожрет. Эй, Тимур! Не против, если кое-что спрошу у этих клоунов? Не волнуйся, как закончим - они твои.
        - Делай, что хочешь. - махнул рукой копейщик. Судя по его перекошенной роже, он едва сдерживался чтобы не насадить врага на копье. Что между ними произошло?
        - Шел за нами значит? - насмешливо цокнул языком Макс. - А бабу свою где бросил? Не боишься, что она там от скуки заранее превратится в кровохлебку?
        - Заткнись. - прошипел Тимур.
        - А то что? Сомневаешься ведь. - издевался волшебник. - На складе наших без задней мысли покрошил, а меня убивать не хочешь. Рука трясется.
        - Оба залепите дула, вы мешаете работать творцу! - рявкнул на них Кворл. - Приступайте, товарищ певец.
        - От меня что требуется? - Каримов уже стоял перед пленными агентами. Лица у всех троих тоже были одинаково скрюченные презрением друг к другу и к присутствующим.
        - Это же тот мужик из телевизора. - удивился долговязый.
        - Да нет, небось какой-то из дружков Кима замаскировался. - возразила девушка. Действительно, чего бы уважаемому человеку сейчас находиться в таком месте в одних трусах?
        - Заставь их говорить. Я хочу знать, зачем именно они на нас охотились и чего хочет их руководство.
        - Будет непросто. Вы, придурки, сильнее простых людей. Среди нас редко кому удается взять под контроль сверхъестественное существо. - кисло произнес контроллер.
        - Покажи класс, ты же любишь хвастаться. - Кворл взял меня в руки и поднес максимально близко к лицу Каримова. - Можешь использовать свои феромоны, аудионаркотики и прочую муть. Мне нужно, чтобы они сказали мне правду здесь и сейчас.
        - Не скажут. - буркнул Макс. - Мои бойцы чужих секретов не выдают. А скоро здесь будут зимовцы, они-то вас всех и повяжут.
        - Феромоны… - кряхтел контроллер. - Ты хочешь поговорить, или хочешь, чтобы они потрахались прямо здесь, на зимнем ветру…? А, черт с вами!
        Каримов схватил тощего стрелка руками за лицо. Тот терпеть не стал, и попытался сделать единственно-возможное - цапнуть контроллера за палец.
        - А ты свиреп. Смотри, во мне просыпается профессиональный азарт. - едко прошипел народный певец. Тем временем, ведьма едва не бросилась к нему надеясь на шанс освободить напарника, но не сдвинулась с места. Мисс Хисси целилась ей прямо в лоб.
        Ногти контроллера будто выдвинулись, впиваясь глубоко в кожу. С пальцев капала какая-то, без сомнения очень нехорошая жидкость. - Что б ты знал, сыворотка правды - не моя специальность. Я мог бы позвонить одному знакомому химику…
        - У нас нет времени на помощь зала. - холодно сказал Дьявол. - Делай, что можешь. К слову, ты все еще жив только потому, что мне нужны твои особые таланты. Но это так, чтобы добавить мотивации.
        Надо сказать, жалкий вид этого человека, еще совсем недавно угрожавшего мне разнообразными гадостями, доставлял мало с чем сравнимое удовлетворение. И только за это я мог поблагодарить Кворла. Конечно, он эту проблему создал, но он же ее и решил.
        Глаза долговязого затуманились. Он поначалу сопротивлялся, но вскоре агента накрыла апатия, и он опустил голову.
        - Ты меня слышишь? - спросил Каримов.
        Долговязый что-то пробубнил.
        - Громче говори! - контроллер отвесил ему оплеуху.
        - Слышу…
        - Задавай свои вопросы. - он жестом подозвал Кворла. - Он сейчас не очень хорошо соображает, поэтому старайся формулировать конкретнее.
        - С чего бы начать…? - Кворл почесал затылок. - Я уверен, что все события последних дней - это звенья одной отвратительной цепи. Так что скажи мне, мой дорогой коллега: знаешь ли ты кто организовал нападение Иуды и зачем?
        Агент молчал пять долгих секунд, прежде чем кивнуть. И тогда время окончательно замедлилось.
        - Ну, нахер! - Макс щелкнул пальцами.
        - Стой, мы не успели…! - крикнула ведьма, прежде чем повторился маневр с огненными столбами. Только в этот раз, никаких волшебных таблеток они не скушали. Жар стоял такой что спустя секунду на их месте осталось лишь немного пепла. Это был выстрел, призванный убрать свидетелей.
        Каримов плюхнулся на задницу рядом со мной. Его почему-то трясло, видимо призрачная аура что-то сломала в этом надменном человеке.
        - Урок номер два. - тихо сказал Дьявол. - Иногда милосердие к врагу приводит к подобным результатам. Всегда помни об этом, когда делаешь выбор.
        Тимур тоже завис. Его кулаки, ступни и лезвие копья горели холодным, металлическим светом.
        Вот гад, он спер мою мантру! Наверняка успел подсмотреть на сборах и вычислил принцип действия. Вообще-то, это я должен воровать чужие приемы, а ему даже не понадобились для этого хитрые глаза. Лезвие сверкнуло так быстро, никто из оставшихся на площадке не успел этого заметить.
        Голове Макса с вытаращенными глазами прикатилась Кворлу прямо под ноги. - Вот и поговорили. Я и так знал, что они собирались поведать. Но какая пустая трата талантов целого народного артиста! С тем же успехом, мы могли бы его добить и это никак бы не повлияло на сюжет.
        По щеке копейщика текла одинокая слеза. До меня только в самый последний момент дошло - здесь и сейчас он был один.
        148 - День Девятый: Полет на Ми-Го (1)
        Мы стояли на пустой площадке среди крови и праха.
        Бессердечные кукловоды и их куклы.
        И кот, которому снилось что он был человеком. У меня не было слов, чтобы описать свое странное состояние после случившегося.
        Первым в себя пришел Кворл и сразу же наехал на контроллера. - Ты. Мне нужны будут твои крылья, причем прямо сейчас. Призови своего спутника.
        - Что? - Каримов вытаращил глаза. - Но это бред! Он не сможет долго существовать в обычном мире! Зачем тебе это вообще нужно?!
        Дух навис над ним. - Мне нужен транспорт, который доставит нас во Владивосток, максимально быстро и в обход блокпостов «Зари». Если ты будешь ломаться, я привяжу тебя к этой колонне и оставлю на съедение воякам из мобильной группы. А у них будет очень много вопросов.
        - Тебе нужна была услуга, и ты ее получил. - певец хотел вновь показаться сильным и властным. Вышло еще хуже, чем обычно. Щупальце обвилось вокруг его шеи и сжалось. Каримов даже немного посинел.
        - Будешь свободен, когда я тебя отпущу. До тех пор, делай что говорят, червь.
        Контроллер тяжело вздохнул и принялся за работу. Как и во время нашей с ним мимолетной схватки, прорывавшаяся через грань тварь была гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Бейондер чем-то походил на дракона из Игры Престолов, причем на мертвого, и одновременно на большого кузнечика. Его кожу покрывали уродливые бородавки и гниющие пятна плесени. Влажная голова в форме кабачка шевелила множеством тонких усиков. Капельки на конце каждого усика зловеще блестели в свете зимнего солнца.
        - Мне стоило догадаться, что именно на этом все закончится. Мы собираемся лететь верхом на сраном Ми-Го. - выдохнул я. - Он нас вообще выдержит?
        Каждое из рваных крыльев чудовища достигало метров семи, не меньше, так что с этим проблем быть не должно. Но вот как мы будем держаться? Ладно, как я буду держаться?
        - Ты бы предпочел автобус или электричку? - Кворл был предельно серьезен. - Залезай. Не бойся, не свалишься. Ты с нами, Тимур? Я тут планирую немного остановить рибху и перемешать им все карты. А тебе бежать все равно не куда.
        - Это самоубийство. - глядя в одну точку ответил копейщик. - Сегодня вечером прибывает Егерь.
        - Я в курсе, на этот счет тоже есть задумка. - уж не знаю, использовал ли Дьявол свои бактерии, или что у него там, но, когда он положил руку на плечо Тимура, карта с отрицательными значениями крутанулась, вернулась на совершенно нейтральный ноль. - Мне может понадобиться твоя помощь. Подумай надо всем, что ты сегодня видел и представь, что есть шанс спасти хотя бы твою беглянку.
        Кворл пнул горку серой пыли. - Ты точно не с ними, я точно не с ними. Вот этот скользкий гад тоже не с ними. У нас сейчас общий враг. Почему бы не поработать вместе, забыв о разногласиях?
        - Что вообще творится? - поинтересовался контроллер, но в ответ был бесцеремонно послан.
        - Я не могу оставить Дашу. - Тимур посмотрел в сторону парковки, внизу у самого берега реки.
        - Можешь. Иначе вы оба обречены. Ты же не совсем идиот, чтобы этого не понимать. - парировал Кворл и кивнул на неподвижное силиконовое чудище. - Я отправлю к беглянке свою помощницу. Она знает несколько боевых стилей Амаравати, а прикончить они ее смогут, только если быстро найдут бочку с напалмом. До тех пор, пока угроза рибху не устранена, твоя невеста будет в безопасности.
        Перед лицом духа возник странный символ. - Ты много времени провел в Паутине. Должен знать, что это значит.
        - Вот чего не ожидал, так это системной клятвы. - Тимур едва не выронил копье. - Но этого мало.
        - Так-то не наглей…
        - Обещай мне, Ким. Если со мной что-то случится, а ты выкарабкаешься из этой передряги живым… Ты ее не бросишь.
        - Слова человека, который знает, что идет на смерть. - хмыкнул Дьявол. - Допустим, раз ты так этого хочешь. Только залезай быстрее. Поговорить можно и в дороге.
        Он крепко привязал нас щупальцами к липкому и холодному телу твари. Казалось, бейондер нарочно создан чтобы быть отвратительным на ощупь, на вид и вообще в каждой сфере своего существования. Будто то чувство, когда одеваешь мокрые трусы только что приняло форму дракона, и я полечу на нем домой. Самое удивительное, что смертным даже не дано было осознать, что они видели эту тварь - настолько чудовищно оно искажало восприятие.
        Бейондер взмахнул крыльями, разгоняя прах двух погибших сегодня на этой площадке агентов. Возможно, Тимур бы что-нибудь возразил по этому поводу если бы не был слишком занят задумчивым лежанием на спине.
        У меня бы точно закружилась голова, будь я в ней. Мы поднялись быстро, слишком быстро и слишком высоко. Монстр врезался головой в облака, затем ухнул вниз, паря в нескольких километрах над морем зеленой тайги. Звездногорск мгновенно остался позади. Из всех присутствующих, видами и самим фактом полета восхищался только я. Остальные вообще не замечали, что происходит. Один был зол, еще один скучал и гладил своего питомца по спине. Больше не буду летать на пришельцах с Юггота с такими скучными людьми.
        - До приземления есть еще минут тридцать-пятьдесят. - сказал Кворл Тимуру. Он, как и я, догадался что случилось нечто трагичное. - Самое время все рассказать. Они убили твоего маленького друга, и одной пролитой кровью тут не отделаешься.
        - Я обещал, что не брошу его, что смогу защитить. - копейщик достал свободной рукой сигарету из кармана, но она выскользнула из пальцев. - Черт, ветер слишком сильный. Пилот может лететь ровнее?
        - Вы там совсем-то не охеревайте. - ворчал Каримов. - Тоже мне, мальчика нашли. Учтите, я ведь тоже прокачаться могу, тогда точно собакой мордой вниз встанете.
        - Давай с начала, - настаивал Кворл. - Хочу услышать твою версию событий.
        - С начала… - Тимур глубоко вздохнул. - Можно и с начала. Ее зовут Даша. Несколько лет назад мы встретились в салоне сотовой связи. Я покупал телефон матери в подарок, она была консультантом. Слово за слово, цветы, конфеты. Я опущу эти детали, если ты не против. Главное, что я вскоре не мог представить свою жизнь без этой девушки.
        - А ты романтик, хоть суров и бородат. - хмыкнул Кворл.
        - У тебя есть кто-то, Ким? Кто-то настолько же важный. Тогда, ты меня поймешь.
        - Я испытываю странные чувства к сводной сестре. Но ты бы видел какие там… Кхм. - как бы невзначай пробормотал дух, пытаясь раздразнить замотанного в щупальца кота. - Продолжай, пожалуйста.
        - Как-то раз, мы решили съездить на остров. Мост как раз открыли для обычных людей, но там кампус еще пустой стоял. Хотели выйти к бухте через лес. Короче, Дашка на минутку отошла, а потом я услышал крик. Рванул туда, а ее уже затянуло в разрыв. На меня напала эта тварь, типа большой панды. Первый уровень всего, даже смертному хватит сил отбиться, если это не хрупкая девушка, конечно. Пока разбирался, приехал агент на ментовском УАЗике и портал закрыл.
        - Андрей? - ну кто еще мог гонять на таком транспорте.
        - Он самый. Вот мы и познакомились с ним.
        - И ты тоже стал агентом, но обиду затаил. - заключил Кворл.
        - Да не то, чтобы обиду. - Тимур отвернулся. - Но вот эта его манера сначала все замять, а потом разбираться… Это ведь Сергеич мне рассказал, что тварь эта людей не жрет, а уносит к себе в гнездо, где нянчится как с детьми. Если б он пару минут подождал, наверняка сумел бы догнать мишку в Паутине.
        - Твоя невеста все равно не смогла бы вернуться.
        - Кто знает? Может, я бы там с ней остался и Тоху бы подтянули. Чего сейчас про это рассуждать? Сергеич мне хотел память стереть, а потом вдруг передумал и дал пилюлю. Сказал, если согласен работать, могу в свободное время попытаться ее найти. Так я и сделал, вот только когда нашел медвежье гнездо, его уже местные разорили. Своих спасли, а Дашу сдали гадам, которые попаданцами торгуют. Те уже свалили в другой мир. Вот так мои поиски и затянулись.
        149 - День Девятый: Полет на Ми-Го (2)
        - Давай ближе к делу. Как ты связался с Королевской армией Анги-Ра?
        - До меня дошли слухи, - продолжил Тимур. - Что в одном большом торговом мире есть гильдия, куда принимают всех попаданцев с Земли. Они могли приютить Дашу, или хотя бы знать куда она направилась. Я начал работать с этой зацепкой. В один прекрасный день, в баре ко мне обратился рибху. Он откуда-то знал, что я разыскиваю пропавшего человека и предложил помощь. У них есть развитая сеть, что-то вроде отдельного интернета для рибхушан и множество сторонников в разных организациях. В том числе, в «Стигме». Сергеич не мог предложить мне ресурсы клана для поисков, а рибху могли.
        - Само собой, не за просто так.
        - Естественно. Им нужен был свой человек на Земле. - подтвердил Тимур.
        - А на самом деле, у них здесь уже была целая куча агентов. - отметил Кворл. - И ты не понял, что именно они задумали?
        - Говорю же, я ради нее готов на все. - вздохнул Тимур. - Перспективы меня ослепили, да к тому же, не знал я что все так обернется. Они рассказали мне про вирус, и что в Паутине у их народа нет будущего. Просили помочь организовать вселение, а взамен обещали решить вопрос с Дашей. Еще и таблетки дали против Жажды, на первое время. Потом должно было появиться более надежное решение. Я решил - что плохого, если пара сотен пришельцев заменит жителей города? Может от них пользы больше будет, или специально выберут каких-нибудь маргиналов, преступников… А Даша вернется. Все в выигрыше.
        - Шкала эгоизма пробила потолок. - мяукнул я, а Кворл повторил мою мысль человеческим языком.
        - Да знаю. Но это со стороны легко говорить. Окажешься на моем месте, может и не такое отчебучишь.
        - А вот я понимаю тебя, мужик. - хмыкнул Каримов. - У меня тоже девушка была любимая. Однажды какой-то хрен напал на нее в подворотне и че как. Полный пиздец, в общем. Дальше депрессия, порезанные руки. Сами понимаете. Честно, я хотел помочь и давай искать способы - как бы залезть человеку в башку и стереть все эти неприятные гадости. Она к нормальной жизни возвращаться не хотела, сломалась. Врачи наши только деньги сосут, психиатры. Толку ноль. Ну одно да потому, вышел на контроллера. Он меня всему и научил.
        - И где она сейчас, девушка твоя? - спросил Тимур.
        - В Англию отправил с новым паспортом, воспоминаниями и волей к жизни. Хочется верить, что все у нее зашибись. Я ж зарекся больше в ее жизнь лезть.
        - Вот только Ватсон без трубки уже не мог. - задумчиво сказал Дьявол. - Знаешь, вот тебя, мудака, трагический флешбек совсем не оправдывает.
        - Я и не ищу оправданий. - контроллер пожал плечами. - Просто говорю, как оно бывает, когда ради важных тебе людей творишь любую дичь. А вообще, все зло от баб.
        - Лети молча, пока я тебя котом не отхлестал.
        Копейщик продолжил свою историю. - Я помог им создать точки для внедрения токенов. Организовал ларек на площади. Вот тогда начались странности, потому что я не знал про Иуду. Когда задал рибху вопрос про разбившиеся колбы, услышал, что это не моего ума дело. Они вернули Дашу, и я забыл обо всем на свете. Оксана сказала, что нам попытаются помешать. Сообщила, что оказывается она тоже на стороне рибху и приказала мне выдвигаться к складу после собрания.
        Кстати, намекнула что против нас будешь работать ты.
        Но я уже тогда почувствовал, что-то не так. Хоть и знал, что ты следил за нами ночью в парке. Может потому и решился.
        - Они ждали вас на складе.
        - Да. Выставили все так, будто я один организовал внедрение Королевской армии.
        - На самом деле, план до гениального прост. - сказал Кворл. - Снять подозрения, сдав предателей Егерю. После этого можно будет перетащить рибху в смертные тела со спокойной совестью, а когда все опомнятся уже будет поздно.
        - Я полный идиот и осознал все лишь тогда. Мы попытались сбежать, но Антон… - его голос дрогнул. - Он не успел, и Максим казнил его прямо там, в назидание. А дальше ты знаешь.
        - За что ты так меня возненавидел? Все остальное ясно, но вот это мне не ясно. - поинтересовался дух.
        - Я ж говорю, Сергеич меня выбесил. Он та еще сволочь, и его не заботят людские жизни, а волнуют только разрывы, статистика и цифры. Вряд ли тот, кого он назвал своим лучшим агентом, мог быть ровным парнем.
        - Вранье. - не мог пузатый такого ляпнуть. Я зашипел на Кворла. - Пни Каримова, он искажает показания!
        - Надеюсь, свою ошибку ты осознал. - видимо, так оно и было раз перевернутая карта сменилась обычной. - Осталось понять, что нам теперь делать. Забудем прошлые обиды, ведь нас ждет в ближайшем будущем встреча с Егерем.
        - Судя по тому, как вы все реагируете на слово «егерь», нас не ждет ничего хорошего. - сказал я.
        О Егерях «Стигмы» я знал только то, что они приветствуют агентов-новичков и предупреждают их о важности возложенной миссии, и о том, что, если завалить дело или отказаться будет очень грустно.
        - Мягко сказано, Артур. - таким взволнованным я духа еще не видел. - Это логично. Крупная атака на смертный мир обязательно должна была привлечь внимание егерей. Как я понял, рибху хотят перевести стрелки на наших кураторов. Тебе сложно будет представить офицера с уровнем в диапазоне императора, это где-то триста-четыреста уровней.
        - Ух ты.
        - Даже Чоу не поздоровится. - улыбнулся он. - Кого-то ждет истинная смерть, и это будут неумехи, которым не удастся наябедничать на своих врагов. Будем надеяться, что это не мы.
        Кворл покрутил в руках странную штуку, взятую им со склада, и добавил. - Я послал пару сообщений, но, если мы хотим нарушить их планы, надо нанести удар в самое сердце. Кто-нибудь знает, где именно их база?
        - Оксана устроила лагерь на территории гостиницы «Океан» у корабельной набережной. - безразлично ответил Тимур. - Их охраняют ее команда и люди Зимова.
        - Прекрасно. Это крепость, но нам с вами придется ее взять. Точнее, одному из нас.
        - Слушай. - мне вдруг в голову пришла неприятная догадка. - А егерь может вычислить, ну, нас с тобой?
        - Ты мыслишь в верном направлении, мой догадливый кот. - вздохнул Дьявол. - Ответь-ка мне, как организовать восстание и одержать победу, и не примелькаться? Хорошая новость - своих бесполезных напарников ты скорее всего спасешь от участи хуже смерти. Но вот лично нам с тобой…
        - Можно вопрос? - контроллер поднял руку.
        - Ну? - Кворл был погружен в раздумья, и не хотел, чтобы певец мешал ему нытьем о своей безопасности.
        - Город закрыт на каратин, верно? - мрачно поинтересовался Илья.
        - Как будто ты этого не знал. Сам же постил фоточки с эвакуации, мерзавец.
        - Знал. Не знал, что за этим стоит «Заря». - Каримов скорчил такую рожу, будто его обсчитали на кассе. - Это совсем другой коленкор. Как бы тебе объяснить… Сотрудники особого отдела проходят особые тренировки, а еще у них есть разные гаджеты. Анти-меметика, ментальная защита.
        - Оу. - вот теперь Кворл проявил интерес. - Хочешь сказать, они нас увидят?
        - Они нас увидят. - подтвердил контроллер.
        Город стремительно приближался.
        - Может, тогда со стороны моря? - у меня, откровенно говоря, кончались идеи.
        - Твоя идея зиждется на том, что у такой мощной организации не нашлось лодок для патрулирования. - фыркнул дух. - Но лодки может будут попроще, чем зенитки, которые они точно расставили через каждые два метра. Дайте мне подумать…
        Удивительно легкий для своих размеров бейондер развернулся и направился в сторону залива. Неожиданно, Кворл вытащил из моих штанов ремень и принялся рвать его.
        - Есть одна идея, но она тебе не понравится. - сказал он, как бы между делом. - Зато ты сможешь стать героем и взять все в собственные лапы.
        - Мне уже не нравится. - если уж даже дух говорил, что занятие будет опасное и неблагодарное, меня тоже ожидала какая-то невыполнимая жесть.
        150 - День Девятый: Полет на Ми-Го (3)
        Он достал из кармана небольшой прозрачный цилиндр.
        Универсальный инструмент записи.
        - Стащил из ящика на складе. Как знал, что пригодится. Проще говоря, это энергетическая отвертка, которую я привяжу к твоей спине. План таков - нам нужно посетить два места в этом прекрасном городе, но, боюсь, никто не даст нам этого сделать просто так. Поэтому, в гостиницу отправляешься ты, проникнув на территорию под видом обычного кота, коих никто изначально не собирался эвакуировать.
        - Обычного кота с инструментом из Паутины на спине…?
        - Это детали и мотивация быть более скрытным. - возразил дух. - Тебе нужно добраться до сканера-пирамидки и прикрепить инструмент к нему. Сам ты этого не сделаешь, потому отдай его той рибху, что якобы на нашей стороне. Дальше ты находишь остальных своих друзей и ждете представления. Там я уже буду должен вернуться с кавалерией.
        - С кавалерией…? - я представил, как Кворл врывается во двор изолятора на коне. Хотя, я бы даже бровью не повел. В этом бренном мире теперь было возможно абсолютно все.
        - Есть у нас один союзник. Не забивай свою пушистую голову. Так. Это тоже важный момент. В случае, если я по какой-то причине не вернусь, вам придется бежать. Дальше ты будешь сам за себя, без плана, оружия и доказательств. Честно, не завидую.
        - В каком смысле, не вернусь? - зашипел я. - У тебя вообще-то мое тело, и ты обязан приложить все усилия, чтобы его сберечь! И без того вон куча ран, заживать будет года три.
        - Оказывается, ты очень мелочный кот. Даже в такой ситуации, думаешь только о себе. - Кворл слегка улыбнулся. - Кажется, хоть чему-то я тебя все-таки научил. Но дальше, придется справляться самому, если хочешь хоть чего-то добиться.
        Но он прав. Без его помощи, я бы уже давно превратился в пыль, или же сидел бы вместе со всеми, ожидая прибытия егеря. На меня не снизошло озарения, да и мысли голову заполнили донельзя банальные. Но, почему-то, мне вдруг стало легче, словно появилась некая уверенность в собственных силах.
        Переварить сдвиг в мировоззрении не дали.
        С ровным гулом из ближайшего облака выпорхнул натуральный истребитель со связками ракет под крыльями и внушительным пулеметом на носу.
        Беспилотник с эмблемой «Зари» на корпусе летел не очень быстро. Он держался чуть выше, и будто специально поравнялся с нами чтобы лучше разглядеть.
        - Пожалуйста, спроси у народного промывателя мозгов. - мне показалось, что объектив на носу летательного аппарата пялится прямо на меня. - Есть ли у нашего дракона огненное дыхание или лучи смерти.
        - Ты хочешь воевать с «Зарей», Ким? - ответил дух. - Не советую. Нам еще свою невиновность доказывать, в том числе и в их глазах. Будет сложно, если мы перед этим собьем дорогой агрегат мобильной авиагруппы.
        - Но мы сможем его сбить, если что?
        - Сомневаюсь.
        Просто замечательно. На этой неделе каждый день был замечательнее другого, если не считать тех, что мы провели в отключке. А сегодня становилось все лучше и лучше с каждой секундой.
        - Снижайся! - скомандовал Кворл. - Прямо над водой он нас не поймает, а дальше будем скрываться в складках местности!
        Думаю, будь мы другим самолетом, они хотя бы попытались с нами связаться - но мы самолетом не были, и оператор беспилотника «Зари» перешел в наступление, как только наш транспорт начал маневрировать. Бейондер камнем ухнул вниз, и, если бы у меня были настоящие уши из них бы точно хлынула кровь. Хорошо, что на борту этого липкого и вонючего транспорта собрались сверхлюди.
        Потусторонний демон пронесся под мостом через пролив и полетел прямо над водой, вздымая столбы брызг. Что, в перспективе, было не очень хорошей идеей, потому что ракету это никак остановить не могло.
        - Тимур, ты можешь создавать режущие волны?!
        - Нет, только разрубить на подлете, если что! Не думаю, что это хорошая идея!
        - Вашу мать…! - Кворл зарычал, и рявкнул на Каримова. - Держи ровно! Попробую сбросить!
        - Ты здесь где-то пульт управления видишь?! - контроллер тоже паниковал, и эта паника передавалась существу. Бейондер дергался, шлепался пузом о воду и делал неуклюжие зигзаги.
        Пулеметная очередь подняла брызги где-то в трех метрах от нас. Я не знал, могут ли смертные орудия навредить созданию с той стороны, но вот превратить агентов «Стигмы» в сыр такая пушка точно могла, причем очень легко.
        Глаза духа вспыхнули клубящимися облачками атмы. Он замедлил время, но даже этого не было достаточно. Я тоже смотрел на летящую ракету и не мог представить, как он сможет ее остановить одними только щупальцами.
        Черные языки облепили блестящий металл, но это ракету даже не замедлило. Она по-прежнему преследовала нас, словно ком извивающихся червей с пламенным хвостом.
        - Неужели даже наведение не сбилось?! - ругался Кворл. - Проклятые секретные службы и их продвинутые игрушки!
        - У них наверняка очень крутая оптика. - Каримов тяжело дышал, разделяя усталость со своим спутником. - Так просто не собьешь, иначе можно было бы от ракет отбиваться дерьмом с лопаты.
        - О, ты у нас теперь специалист по ракетам… - Кворл судорожно оглядывался. - Хотя народных артистов кому-попало не дают, это да. Хм, а может быть вот так… Как быстро ты можешь призывать и отзывать своего друга?
        - Ты сам видел, пять минут туда и обратно!
        Духу этот ответ не понравился. - Пять минут - это слишком много. Придумай, как это сделать за десять секунд. И не надо говорить, мол, это невозможно. Все возможно, если ты достаточно смел. Прости, Ким.
        - В смысле? - я даже не понял почему он извиняется, но Дьявол вдруг призвал мой артефактный молот и со всей силы метнул его в боеголовку, предварительно раскрутив на щупальцах. - А, вот в каком смысле.
        Ракета взорвалась над водой. Нас хорошо тряхнула ударная волна. Мне даже не было жалко пропавший артефакт, это дело наживное. Гораздо обиднее, что на нас летело еще две ракеты, а вот метательные молотки закончились. Правда, было еще копье…
        Мы добрались до замерзшей части залива, что было весьма кстати. К погоне присоединились еще два крылатых дрона.
        Ракеты сорвались с креплений и с грохотом понеслись по воздуху, прежде чем превратились в прозрачные куски стекла. Словно птица, над нами возник наблюдатель Денис. Его руки превратились в большие клубящиеся облака дыма, словно крылья гигантского кондора. Он что-то прокричал, но я не расслышал.
        - А вот и кавалерия. - Кворл оценил, насколько близко к нам летели новые боеголовки, а потом обратил свое внимание на меня. Мы летели мимо небольшого мыса, где находились железнодорожные пути. - Найдешь дорогу отсюда?
        - Минут сорок ходьбы. Для человека. - уточнил я. - Для кота, наверное, немного дольше.
        - Ты не простой кот, Артур. Я верю, что ты будешь бежать, как никогда в своей жизни не бежал. Это твоя остановка, мой маленький гепард. - и он сбросил меня со спины дракона пинком.
        Я кубарем прокатился по льду и побежал. Бежал долго, прыгая через дыры в бетонных стенах старой промзоны и прочие узкие места, что раньше были мне недоступны. Я напрямик прошел через территорию больничных корпусов, где было много разных укрытий. Когда я оглянулся, бейондер и наблюдатель с преследователями уже скрылись за холмом.
        Коту все же проще спрятаться в большом городе, особенно, если из него вывезли почти все население.
        Гулкая тишина, запустение и хлопья пепла, падающие с неба. Таким меня встретил новый Владивосток, захваченный остроухими предателями и вставшей на их сторону секретной армией зла. Стараясь держаться в тени, я быстро скакал по сугробам. Место, где должны были держать моих соратников и правда находилось не так уж и далеко. Мне просто нужно было пробраться через набережную, и не попасться на глаза бойцам мобильных групп.
        Что было сложнее, ведь блокпосты стояли буквально на каждом углу. Откуда у них столько сотрудников? Это же нужно три призыва в год проводить, причем принудительно.
        Ребята в черных скафандрах лениво бродили вокруг угловатых грузовиков, и не сильно приглядывались к окружению. Возможно, они что-то знали. Не было причин ожидать нападения Иуды, если та, кто им управляет отчиталась что проблема решена. Это была хорошая версия, но она не объясняла почему карантин продолжается.
        151 - День Девятый: Развязка (1)
        Перемещаясь между засохшими кустами, я добрался до нужного места. Бойцы заметили меня всего один раз, и то приняли за обычного кота. Что не помешало какому-то упырю потренироваться в стрельбе. Пуля со звоном отскочила от асфальта, но во дворы за мной никто не погнался.
        Один раз на пути попались мелкие отродья, преследовавшие помятого серо-зеленого мужика. У меня было не так много времени, но не мог же я бросить обычного человека на съедение этой дряни? Когти легко разорвали пузырящуюся плоть тварей. Они так и остались киснуть в сугробе.
        Спасенный многозначительно на меня покосился, перекрестился и убежал в морозный туман. Надеюсь, теперь он бросит пить. А может быть даже кошачий приют откроет, кто его знает…
        Серьезно, для чего Оксана продолжает их откармливать? Мне казалось, агенты Блэкхуф прикрываются благородной целью. Хотя, о чем это я?
        Вскоре я был неподалеку от гостиницы, и начал думать, как пробраться внутрь. Охраны здесь было еще больше, поэтому идти через ворота точно было нельзя. К тому же, я понятия не имел, где могут держать пленных, а тем более, где бродит жена Олега.
        Аккуратно осмотрев территорию, я по водосточной трубе забрался на крышу медцентра, откуда смог перепрыгнуть на гаражи и слезть на маленький карниз под окнами. Заглянул внутрь сквозь мутное стекло.
        В углу около батареи обхватив колени сидела бледная фигура. Если бы не система, я бы в жизни не узнал в этой усталой, нечёсаной девушке свою напарницу. На руки и на ноги ей надели странные объемные штуки, видимо те самые наручники.
        Значит, ребята из Черного копыта все же перевели на меня стрелки, и вся моя команда теперь была «под подозрением».
        Вика уставилась в стену пустым взглядом - если бы она повернула голову, то скорее всего заметила бы меня. Но вряд ли бы узнала - табличка осталась над головой у Кворла. Мне бы не составило труда выломать стекло лбом, но в последнюю секунду возникли сомнения. Я здесь не для того, чтобы спасать их. В первую очередь надо разобраться со сканером, иначе остальные телодвижения будут напрасными.
        Все окна были наглухо закрыты. Попасть внутрь я смог только через вентиляцию, откуда шел невероятно вонючий пар. Будто не отель, а круизный лайнер с машинным отделением внизу. Лаз оказался отвратительно узким. Пришлось ползти, обтирая заплесневелые стенки и руководствоваться правилом - «голова пролезла, пролезло все остальное». Пару раз едва не потерял важный инструмент, что было бы крайне неловко.
        Аккуратно ступая на панели подвесных потолков, я осматривал комнаты. Ничего хорошего не попадалось. Только новые, незнакомые агенты и сотрудники «Зари». Среди последних было слишком много скрытых остроухих. На каждого обычного человека мне попадалось два-три тайных рибху.
        Мы недооценивали масштабы вторжения.
        Стоя в дверях номера, Коля беседовал с какой-то девкой. Мне удалось подслушать часть разговора и выяснить, что Егерь прибудет к восьми вечера. А еще, что почему-то именно Петя доставил им больше всего проблем. Если подумать, странный он все-таки парень, водитель Вики. Какая еще к едрени матери Центрально-Африканская республика? Так. Не отвлекайся, Ким.
        Позади раздалось тихое цоканье. Из того же лаза, откуда только что вылез я, появился маленький белый шарик на острых ножках. Эта штука не была похожа на отродье Иуды, хотя была определенно создана рибху. Я узнал материал, из которого был сделан трофейный бластер. Механический «крабик» моргал тремя вытянутыми глазами и пялился прямо на меня.
        Засекли!
        Если бы я прыгнул на цокающий механизм, мы точно свалились бы с потолка. Секунда замешательства позволила странному существу перебежать на другую сторону и запрыгнуть в следующий лаз. «Крабик» помахал мне лапкой, будто предлагая следовать за ним.
        Могла ли это быть ловушка? Вполне. Но я потратил слишком много времени, вслепую ползая по этажам. Решил, что раз уж эта фиговина меня все равно заметила, ничего не мешало сразу сдать облезлого кота агентам, стоявшим прямо под нами. «Крабик» бежал быстро и я едва поспевал за ним. Механизм вел меня на нижние этажи, мимо кухни. Проскользнув через еще более узкую щель, мы оказались в тесной и темной каморке. Совсем как во время призрачной медитации, только вместо духов атмы - ушастая шпионка и один хорошо известный мне бородатый разведчик. Я выпал прямо в руки Олега.
        - Опа, котей.
        Камала закончила свою трансформацию и выглядела как Алёна с эльфийскими ушами, да странными линиями на лице. Женщина с остервенением ковыряла внеземной механизм. - Они предупреждали, что прибудет некий лохматый зверь. Агенту сюда незамеченным не пробраться, но фамильяр… Хорошо, что я догадалась послать «якси» на поиски.
        Я не должен был удивляться, что все подряд принимают меня за питомца. Но я все равно удивлялся!
        - Дай! - Четыреста вторая вырвала универсальный инструмент из рук Олега. - Это то, что было нам нужно.
        - Наконец-то. - проворчал он. - Я уже устал притворяться, что согласен с их доводами.
        - Ты хорошо играешь свою роль, Прим Олег. Наши враги поверили в твою готовность предать соратников ради избранной самки. - рибху присоединила цилиндр к неведомой мешанине земных и остроухих технологий. Агрегат низко загудел.
        - Может даже слишком хорошо. Вика и дед меня чуть не убили. - на шее напарника темнел здоровенный синяк. - Боюсь, даже когда все раскроется, я останусь в заднице.
        Бедный Олег. Могу представить, что чувствовала Вика, узнав о таких откровениях. Дядя Миша тоже видать не выдержал наплыва эмоций. Сначала пропадаю я, расформировываю группу - начинаются слухи о моем предательстве. Затем выясняется, что враг уже внутри и Олег, наш странноватый, но безобидный союзник, переходит на сторону врага… Согласен, друг. Ты в полной заднице. Зато все еще человек, а не подобие кота. И тебя не чешет за ухом коллега по продаже стройматериалов.
        - Ты сделал это ради нашего общего блага. Если узы сердца истинны, товарищи по оружию должны понять. - сказала она. - Моя семья отказалась от меня. Даже если бы отец знал правду, он не смог бы удержаться от публичного отречения. Дочь шагает в одном строю с еретиками. Несмываемый позор. Мне известны твои чувства, Прим Олег.
        Напарник не перестал дергать меня за уши, и получил за это настойчивый кусь. - Ау! Я не знал, что ты стольким пожертвовала.
        - Я не могу искупить грехи своего народа. Но могу не позволить им совершить новые. Поэтому, мы не должны проиграть.
        - Ну это я понял. Так что мне делать? - Олег поставил меня на пол, и поэтому я не стал хватать его за ногу. - Если честно, я так и не понял зачем им нужно было переманивать меня. Да и тебе я как-то не очень пригодился.
        - Приглядывай за фамильяром. Продолжай играть роль и держись уверенно на встрече с Егерем. Все должно пройти по схеме господина Чоу. - красная кнопка громко пискнула при нажатии. Катушка внутри устройства стала крутиться быстрее. - Ему нужно было твое содействие.
        Прежде чем энергия успела накопиться, прямо из стены вылезла бледная рука. Вслед за ней, синюшное лицо Оксаны, затянутое длинными спутанными волосами. Она раскрыла рот, издавая трескучий звонкий хрип. Привидение без усилий вырвало катушку. Возникший импульс, казалось, сотряс здание целиком. - Ты правда думала, я ничего не знаю?
        Наблюдатель стояла в дверях. Она смотрела на присутствующих, как на неразумных детей. Как и Четыреста вторая, она больше не использовала маскировку. Истинная сущность рибху наложилась на захваченную оболочку.
        - Прим Абхая. - злобно прошипела «Алёна».
        - Собрание на берегу через полтора часа. Надеюсь, вам хватит ума не делать глупостей и очернять себя в глазах Егеря. - принцесса смяла якси в руке, будто это был конфетный фантик. - Проведите это время с пользой.
        152 - День Девятый: Развязка (2)
        Оксана-Абхая вывела нас во двор. Меня в том числе, я же фамильяр, причем свой же. Я умостился на руках у Олега, что само по себе было несколько унизительно - но у нас чрезвычайное положение. Такие мелочи можно и потерпеть.
        Всякое желание сопротивляться испарилось - глаза Оксаны горели алым, как и глаза бледной сущности, обхватившей шею наблюдателя тощими руками. Давление ауры было слишком сильным, будто эти призрачные пальцы протянулись к каждому и сжали сердце пока еще бережным, но крепким захватом.
        Они буквально поставили пленников у стенки, а напротив стоял Николай, отжавший навороченную винтовку у «Зари». Стрелок гнусно ухмылялся, нетерпеливо ожидая возможности понаделать дырок в «предателях». С этой стороны здания проходила часть прибрежной «тропы здоровья». Враги собирались развеять прах над замерзшим морем. Как символично.
        Другие прислужники Черного копыта тоже были здесь. Большая часть оказалась похитителями тел. Наконец, я смог понять как земные агенты могли перейти на службу ушастых террористов - они этого не сделали. Королевская армия заранее подменила служивших Роффу агентов.
        Какую гадость бы не задумал Кворл, он явно не торопился. Каждая секунда рядом с Оксаной на этом дворе тянулась пугающей, напряженной вечностью. Четыреста вторая стояла рядом с Олегом и швырялась в принцессу воображаемыми молниями. В свою очередь, напарника взглядом пыталась прожечь Вика. - Так тебе и надо, гад.
        - Успокойся там, это был хитрый план. - тихо ответил он.
        - Да пошел ты через коромысло со своими планами, урод. - чуть не плача бормотала девушка. - И ты, и Ким твой и жена твоя, шалава ушастая! Не прощу вас никогда!
        Петя тоже что-то бормотал и дергал себя за ухо, как полоумный. Кажется, он при этом читал молитву, но какую-то совершенно непонятную и безумную.
        - И чего ты добилась? - вдруг обратился к Оксане дядя Миша. - Эти выкрутасы, они для чего?
        Говорил он спокойно, словно дед, разочарованный проступком своей внучки. Ровно как принцесса смотрела на нас. Старик даже сделал шаг вперед, хотя всех остальных буквально вдавливало в стену мощной призрачной аурой.
        - Я добилась? - невинно переспросила она. - Я предотвратила попытку восстания и заговор на этой смертной Земле. Помогла организовать эвакуацию и спасла множество человеческих жизней. А теперь я заслужу благодарность Егеря, передав заговорщиков ему прямо в руки.
        А то Егерь не догадается, увидев твои уши. У меня были сомнения, что истинный облик Рибху доступен только самим остроухим и владельцам «глаз Перворожденного». Но у Егеря должны быть способности и покруче, он точно должен сразу все понять. По крайней мере, я на это надеялся.
        - Конечно, конечно. - вздохнул старик. - Так-то оно так, в документы запишут. От начальства твово я другого и не жду, они те еще гниды. Но ты ж столько времени здесь прожила, мать твою за ногу. Должно же было в башке хоть что-то человеческое отпечататься за годы!
        Женщина слегка улыбнулась. - В этой истории предатель - вы, Михаил Юрьевич. Задавайте свои высокоморальные вопросы себе и своим юным друзьям.
        - А даже если так. - он махнул рукой. - Вали все на меня, раз решила, только ребят отпусти.
        - Дядь Миш, ты чего? - окликнул его Олег. - Хрень это полная, даже не говори таких вещей.
        - Мне уже терять нечего. Да и память обо мне не такая уж и добрая, чего там говорить. - он сделал еще один шаг по направлению к Оксане. - Им еще жить да жить.
        Напряжение стало еще сильнее. Все молчали, но их взгляды были прикованы к неопрятному старику и девушке в черном платье, слишком легком для этого январского дня.
        - Вы признаете свою вину? - спросила она.
        - Я много чего натворил, чем не горжусь. - твердо ответил дядя Миша. - Ты, главное, скажи. Согласна на мои условия, или нет? Это простой вопрос.
        - Какое благородство.
        У дяди Миши на затылке вдруг появились бледные пальцы, охватившие его голову. В тишине отчетливо слышался треск, жуткий рокочущий хрип с которым призрачная Оксана ползла вперед, заключая старика в свои объятия.
        - Только кем же меня назовут, если я в это поверю? - наблюдатель сменила тон. Ее сестра-близнец поставила старого агента на колени. Черно-белое лицо призрака с горящими красными глазами прижалось к его небритой щеке. - Разве мог свободный агент в одиночку организовать настолько масштабную операцию? Без помощи наблюдателей и кураторов? Не смешите меня, Михаил Юрьевич.
        - Напугать решила… - вздохнул он. - Вот только нечем тебе напугать меня, ссыкуха. Я не боялся, когда японский офицер меч к горлу прикладывал. Не боялся, когда кровохлебы в джунглях целые деревни вырезали, и кураторов ваших тоже не боялся. Всегда плевал в их пафосные хари. Ну да и хер с вами, вы победили, так будьте же людьми. Мальчишки и девчонки не собирались становиться такими, как вы. Выбор им всем навязали, а теперь бросаете ни в чем неповинных ребят в драную мясорубку только ради своей мелочной херни.
        На секунду, я подумал, что вот сейчас призрак свернет ему шею. Но она больше не собиралась тратить на старика свое время. - Мелочной херни…? Ты понятия не имеешь, через что прошел мой народ, старик. И тысяча смертных варваров не стоит жизни одного из рибхушан. Кхм. - она осеклась. - Я могла бы принять ваши слова за признание и убить прямо здесь и сейчас. Но я не опереточная злодейка. Встаньте обратно в строй. Егерь будет здесь с минуты на минуту. Продемонстрируйте почтение и примите свою судьбу с честью.
        Старик горестно выдохнул и отступил.
        Олег наклонился к Четыреста второй. - Слушай, я только сейчас вспомнил. Они что-то вылили в водохранилище еще в самом начале. Мне кажется, мы с тобой упустили этот момент.
        - Вероятность переноса не абсолютна. - шепнула рибху. - Могу предположить, это был некий нано состав облегчающий процесс. Они хотели заразить как можно больше смертных. Стой молча, Прим Олег!
        Ярко-синяя дуга портала выросла прямо из земли. Из кипящей темноты на свежий снег ступила изящная ножка в позолоченном сандалии. Молодая женщина с блестящей, будто фарфоровой кожей и раскосыми глазами поправила переливающийся чешуйчатый плащ, что был очень похож на мой. Полосы на ее черно-белых штанах тоже постоянно меняли расположение.
        Было что-то неуловимо знакомое в ее лице, будто я где-то уже видел ее или кого-то похожего, причем очень и очень давно. Или совсем недавно. Например, на вечеринке, где познакомился с Каримовым. Минуточку, если Егерь это она, значит эта чудовищно сильная сущность уже как минимум неделю находится на Земле. Какого…?
        Если она здесь, она не могла не знать, что происходит на самом деле. Мое сердце ушло в пятки от мысли что врагов прикрывает кто-то настолько могущественный. Но если все так, дядя Миша прав - для чего весь этот балаган? С Егерем на борту они могли бы…
        Информационная табличка покрылась трещинами - явный признак того, что никто из встреченных мной высокоуровневых игроков с этой девой и рядом не стоял.
        От этого, еще более неожиданным оказалось появление Кворла. Бейондер проломил лед, вырвался наружу словно отвратительный дельфин. Контроллер и дух восседали на его спине. Вслед за ними из воды вылетел стеклянный пузырь с людьми. Денис ступил на берег вместе с потрепанным, но вполне боеспособным Андреем. Их сопровождали агенты Байлаг в полном боевом облачении. Призыватель Саша с посохом, покрытым маленькими звенящими колокольчиками. В другой руке он держал топор павшего в бою Ермака. Маргарита в черной шипастой броне. Настя с дрожащим шаром, крошечной черной дырой в руках. Еще несколько ребят, которых не было на сборах.
        Дьявол Старшей арканы в моем теле вдруг оказался совсем рядом с Егерем и приставил бластер рибху прямо к ее виску.
        153 - День Девятый: Развязка (3)
        - Не ожидала настолько теплого приема. - портал схлопнулся за спиной у Егеря. Женщина оглядела присутствующих. Никто из них не осмелился пошевелиться. Будь она уровней на двести слабее, нас бы просканировали ровно в тот момент. Но Егерь получила всю информацию сразу, в этом я был абсолютно уверен.
        - Как бы я просыпался по утрам, если бы не мог удивить прекрасную деву при встрече? - я заметил, как дрожит рука Дьявола. Андрей настолько очумел от увиденного, что глотал морозный воздух как рыба. Кворл подмигнул ему, дескать он знает, что делает. Но как-то не очень уверенно.
        - Я уже знаю кто ты. - улыбнулась женщина и загадочно добавила. - Артур Ким, свободный агент.
        - А я знаю кто вы, госпожа Хан. Разрушитель. Дециматор. Огонь, лед и рев жестоких звезд. Земля, по которой вы ходите окрашивается в цвет пролитой вами крови. - произнес дух. - Я был бы сумасшедшим, если бы недооценивал вашу силу. Именно поэтому, при всем уважении, я вынужден применить радикальные меры.
        Эту фамилию я тоже уже слышал, когда неведомый монстр прострелил мне грудь в Паутине. Все смешалось в один клубок, который я даже представить не мог с какой стороны начать распутывать.
        - И тем не менее, ты угрожаешь мне оружием, что на четыреста уровней ниже кольца в моей брови. - все так же с улыбкой отметила она.
        - Вы сразу его просканировали, и знаете, что за пуля сейчас в этом стволе. - все так же спокойно парировал он. - А еще, вы знаете о бомбе, которую я принес с собой. Так что, либо я прострелю вашу голову осколком сердца Создателя, либо вспышка черной атмы нарушит вашу связь со смертным миром. Кстати, спасибо тебе, Оксана. Если бы твои люди не заминировали портал в оперативном штабе, вышло бы не так красиво.
        Наблюдатель побелела и теперь почти ничем не отличалась внешне от своей сестры. Хотя, сестры ли? Смертная Оксана была самой обычной девушкой, пока в нее не вселилась сущность наблюдателя. Куда должна была деться эта сущность, когда ее место заняла Абхая?
        - Умно. - Хан не двигалась с места. - Пытаешься выиграть время? Не думаю, будто ты настолько обезумел, что действительно надеешься навредить мне этими игрушками.
        - Но будет неприятно, признайте.
        Ее улыбка стала шире. - Так или иначе, я готова выслушать твои требования. Смотри, не упусти шанс сказав какую-нибудь глупость.
        Андрей толкнул Тимура вперед. Увидев его, побледнели все остальные заговорщики. Рибху желали ему смерти, но Тимур выжил и теперь угрожал их успеху.
        - Этот человек знает правду о том, что здесь происходит. - сказал Кворл. - Я лишь хочу, чтобы его показания были приняты во внимание.
        Хан с ног до головы оглядела копейщика, а потом крутанула тонким пальчиком. Стоявший метрах в пяти позади него Каримов вдруг покосился. Половина его головы исчезла, а в груди зияло отверстие шириной в полметра. Тень бейондера взревела, и потусторонний монстр испарился, лишившись канала, через который он создавал проекцию в наш мир.
        Не могу сказать, что контроллер такого не заслужил, но это произошло слишком быстро, слишком легко. Только что человек стоял перед нами, а мгновение спустя превратился в пластиковый держатель для стаканчиков.
        - А я успел привязаться к крылатой образине… - Кворл демонстративно огорчился.
        - Правду я и хочу услышать. - пояснила Хан. - Мне не интересны чужие фантазии, особенно шепот потусторонних созданий. Если этому человеку есть, что сказать, пусть говорит сам. Смертные, агенты и рибхушан станут свидетелями его слов.
        Вот тут же настала наша очередь нервничать.
        - Тимур. - сказала Оксана. - Ты не обязан.
        Он стоял, опустив глаза в землю. - Антон мертв.
        Над лагерем повисло тяжелое молчание, разбавляемое лишь рокотом призраков и змеиным шипением.
        - Я думал, смогу защитить его. А что теперь…? Вы убили его, чертовы твари. Навешали мне на уши лапши, ведь вам нужен был тупой и исполнительный козел отпущения. Госпожа Егерь, это я помог им проникнуть сюда, в обмен на жизнь близкого мне человека.
        Тимур преувеличивал свою вину. Насколько я понял, команда Блекхуф уже на момент сборов практически полностью состояла из рибху. Они добили последних смертных агентов во время нападения на дом Олега.
        - У нас нет на это времени. - вмешалась принцесса. - Вы должны вынести вердикт, госпожа.
        Егерь сверкнула глазами, заставив ее попятиться. - Я ничего никому не должна. Моя работа следить за тем, чтобы кланы не забывали о своем долге. И ты считаешь, мне неведомо чьих это рук дело?
        - Вы знали? - удивился Кворл. - Хотя, о чем это я, конечно вы знали. Их план был шит белыми нитками, а вы наблюдали с самого начала. Приговор уже вынесен, верно?
        - Конечно. - подтвердила Хан. - Но ты потратил столько сил, разыскивая способ повлиять на меня. Почему бы не вознаградить старания?
        Тимур встал перед ней на одно колено. - Я преступил законы Амаравати, и был предан теми, на кого рассчитывал. Заслуженно приму любое ваше решение, но раз уж мне оказана честь говорить с вами, госпожа… Могу ли я просить о помиловании для той, кто не принимал участия в этой войне?
        Хан тоже наклонилась к нему, запустив пальцы в кудрявые волосы Тимура. - Она умрет, и ты это знаешь. Таблетки не остановят Жажду.
        - Конечно. Я просто хочу, чтобы она жила. Пусть даже как генма. - он опустил голову. - Она не виновата в том, что мы здесь сотворили.
        - Госпожа. - вновь вмешалась Оксана, горько усмехнувшись. - Вас призвали чтобы привести приговор в исполнение. Я была готова к этому с самого начала. Как и все мои агенты, как и все мои подданные в этом мире. Мы должны были защитить невинных, и мы это сделали. Теперь здесь будут жить тысячи рибху, которых практически невозможно отличить от смертных. Пройдут годы, прежде чем их смогут отыскать… Не думаю, что «Стигма» будет тратить на это ресурсы. Нам пришлось пролить кровь, чтобы спасти их, но…
        У нее на лбу вдруг появилось идеально круглое отверстие. Кости Оксаны вспыхнули, просвечивая сквозь плоть. Призрачная версия тоже покрылась сеткой сверкающих трещин. С громким хлопком наблюдатель рассыпалась вихрем черной золы и серебристых капель.
        Кворл держал бластер на вытянутой левой руке. Рукав плаща скукожился до самого плеча, а рука… Рука выглядела так, будто ее хозяин родился в результате кровосмешения и проработал пятьдесят лет на урановом руднике. Мяса почти не осталось, только растянутая и дымящаяся серая кожа на кости. С трудом зажившие раны только все усугубляли.
        - Ты потратил свою стонущую пулю. - сказала Хан. - Кстати, откуда у обычного агента такое мощное оружие?
        - Не люблю слушать оправдания. - ответил дух. - Какая разница, если вы все равно собирались сделать то же самое? А пулю на складе нашел.
        Могучий артефакт по своей воле перескочил в руку Егеря. - Пожалуй, я заберу ее. Слишком большая ответственность для смертных агентов. Что насчет вас… Выходи, Абхая. Твоя уловка могла обмануть их, но не меня. Не волнуйся - это война между кланами, между смертным миром и народом Паутины. Я могла бы стереть вас всех из реальности, но это скучно. Считаю, что победителей не судят. Те, кто одержат верх в этом конфликте и будут правы.
        - Мир Силы…! - рассмеялся Кворл.
        - Меня развлекают эти детские игры. А еще, я хочу посмотреть, на что ты способен, Артур Ким. - посмотрела она при этом прямо на меня. Ммать, она знает! Она все знает!
        Принцесса появилась на балконе. В ее руках сверкала мистическая пирамида, и все собравшиеся понимали, что это означает.
        - Может мы и потерпели поражение в этом раунде большой игры. Но мой народ, - она особо подчеркнула это слово, - будет жить на смертной Земле. Казнить их не в вашей власти, госпожа.
        Хан лишь хитро улыбалась. Оксана закрыла глаза и приложила ладонь к покрытой горящими сигилами грани сканера. По берегу прокатился странный гул, а затем, все погрузилось в кипящий мрак.
        154 - День Девятый: Развязка (4)
        Несколько очень долгих мгновений мы провели в кромешной темноте среди колец тусклого света, расплывавшихся словно круги на воде. Я почувствовал приближение твердой поверхности и на автомате сделал сальто, вновь приземляясь на лапы. Черт, кажется, начинаю привыкать к кошкости. Прекращать надо все эти эксперименты.
        В лицо подул сухой, теплый ветер. Оказался я на какой-то широкой залитой бетоном площадке. Вдалеке стояли башни и округлые строения. Аэродром?
        Здесь было очень людно. Помимо всех присутствовавших на несостоявшейся казни взлетная полоса полнилась разрозненными группками рибху, одетыми в обычную смертную одежду. Рядом с ними кипели и булькали огромные серебристые лужи предательской крови.
        Системная подсказка была не нужна, я и так узнал, что это за мир. Вдалеке виднелся тот самый город, в котором мы еще совсем недавно бегали за Боськой, а потом от Боськи.
        - Так эта дыра и есть родной мир рибху. - сказал Кворл, лежа на спине. - Я должен был догадаться, а я и догадался.
        - Что ты сделал? - лицо принцессы Оксаны перекосило. Теперь она была больше похожа на свою призрачную копию, чем на живого человека.
        - Не я. - дух потянулся и указал туда, где Андрей помогал встать Четыреста Второй. - Вот она, и наш куратор. Я всего лишь отправил пару сообщений с помощью передатчика, что вы так опрометчиво оставили на вашем подставном складе. Когда ребята на спутнике узнали о грядущем масштабном переносе, им не составило никакого труда изменить полярность и выдернуть всех, кого когда-либо касалась атма обратно в вашу помойку. Камала и Олег сделали ловушку на коленке, а вы попались в нее всей армией.
        - Для свободного агента, ты знаешь подозрительно много о том, как работают технологии рибхушан. - проскрипела она сквозь острые зубы.
        - Мне помогли. - Кворл приставил пальцы ко лбу на манер пистолета. - Самое забавное, ты еще тогда поняла, что создание в моей голове не просто безумный фантом вроде твоего, и все равно не отказалась от этого дурацкого плана. Рофф выстрелил себе в ногу, когда поддался на провокации Тосина и одобрил вторжение. А потом ты добила все те мизерные шансы на успех, которые у вас были. Вы отвлеклись на победителя соревнования, а в это время кланы сделали свой ход за кулисами.
        - Короче, хватит ломать комедию. - Андрей и Денис уже были рядом. Атма вокруг нас загустела, превратилась в плотное звенящее поле. Не знаю, как Кворл а вот я рядом с наблюдателями был явно лишним. - Все уже закончилось.
        - Не думаю, что будет так легко. - хмыкнул Кворл.
        - Пошел вон, Ким. - рявкнул мой наблюдатель. - Позже поговорим.
        - Как скажешь, товарищ начальник. Вот только котика заберу. - дух подхватил меня и спешно ретировался, шепча мне прямо в пушистое ухо. - Если они будут драться в полную силу, а они будут, тут камня на камне не остается.
        - Но зачем? - недоумевал я. - Они проиграли. Второй раз рибху к нам не пролезут, а Егеря теперь все знают. Роффу и его невесте кирдык!
        - Технически. Но ты слышал, что сказала прекрасная дева Дециматор? Это внутренние разборки, причем достаточно мелкие, чтобы превратиться в вялотекущий срач между кланами. Все затянется на аяны, если не на кальпу. Теперь дело за Тосином. За ним должок.
        Агентов здесь было удручающе мало. Я имею в виду агентов, не перешедших на сторону противника. Фактически только моя команда, команда Дениса, и Тимур, что всю дорогу метался как говно в проруби предавая всех подряд. За нас еще была рибху в теле жены Олега, почему-то не сменившая облик после переноса. Не считая наблюдателей, это все.
        А вот со стороны гостей всего лишь несколько сотен остроухих в своей родной стихии, их многократно расплодившийся ручной вирус.
        - Уверен, что телепортировать всех сюда было хорошей идеей? - конечно, во мне есть какая-то героическая жилка, раз уж я участвую в подобных безобразиях. Но ко встрече с целой армией в чистом поле я готов не был.
        - Хм. - широко улыбнулся Дьявол. - Им нечего терять, поэтому перебить нас - последняя оставшаяся радость в жизни. Но моральное превосходство за нами, плюс Землю спасли. Взбодрись, кот!
        На взлетной полосе пока что было достаточно тихо, чтобы разговор между наблюдателями слышали все.
        - Почему? - спросила Абхая. В ее словах ощущались искренняя горечь и непонимание. - Что мешало впустить нас? Всего несколько тысяч беженцев, ничтожно малое количество для планеты с населением в восемь миллиардов. Вы позволяете демонам скрываться в тени и плодиться, но когда кому-то еще нужна помощь… Когда целый народ молит о пощаде, кланы отворачиваются.
        - Вы несколько раз нарушили договор, убив множество смертных. - тихо ответил Денис. - Вы насильно завладели телами других. В том числе, моей близкой подруги. Разве жизни этих людей стоят меньше жизней рибху, которых ты так опекаешь?
        - Тосин не оставил нам выбора. Рофф был готов на все, даже на переговоры со смертными. Мы могли бы составить новый Договор, найти тела в обмен на технологии, все что угодно. Но из-за капризов вашего куратора, мы вынуждены были пойти на радикальные меры.
        - Не смей лгать! Все честные рибхушан знают, что ты безумная и кровожадная сука! - Камала вырвалась от Олега и неслась в сторону Оксаны, не обращая никакого внимания на мощную искрящуюся ауру. - Анги-Ра не весь народ рибху! Вы не смеете говорить за нас всех, а наш демиург отворачивается от стыда, глядя на ваши деяния!
        Бывшая наблюдательница взмахнула рукой, то ли просто отбрасывая эльфийку в сторону, то ли пытаясь разорвать ее едва заметным эфемерным щупальцем. Призрачная конечность наткнулась на облако черного дыма. Мощным порывом ветра Камалу отбросило прямиком в объятия гипотетического мужа.
        - Что-то мне подсказывает, сейчас будет дискотека. - Кворл посадил меня на плечо. - Держись крепче. Я попытаюсь как можно дольше защищать твоих хлипких друзей.
        - Какое благородство. - мяукнул я. Мое тело уже должно было быть на пределе даже с дешевым и сердитым лечением духа. Левая рука, правая нога, бок… - Нас бы кто защитил.
        - Занятно, что ты об этом упомянул.
        С оглушительным звоном небо раскололось. Волна силы омыла взлетную полосу словно цунами. Ужасающих размеров глыба закрыла нас от палящего солнца. Башня в виде злобной волчьей головы стояла посреди летящего острова.
        - Все же, Ма-ай пока не удалось отжать крепость. - прошептал Кворл, пока толпы странных существ в фирменных доспехах «Стигмы» выходили из башни и прыгали вниз.
        - Это же…
        - Рота оперативников Каменной собаки. - Кворл достал из кармана передатчик. - Я предвидел что нам понадобится подкрепление. Напомнил Чоу о небольшом долге его прапрадеда. Уговор был направить побольше бойцов по координатам этого передатчика, как только он вернется в Паутину. В его планы это не входило. Если честно, куратор бы не сильно расстроился если бы мстительные рибху нас всех убили. Он не ожидал, что его заставят тратить человеко-часы еще и на наше спасение.
        - Можно я просто отмечу, что я ненавижу это место и всех, кто в нем обитает? - нас едва не разыграли в 4Д квантовых шахматах. Если бы не Кворл, я бы ничего не смог сделать, и даже крошечный шанс на спасение появился только благодаря ему. Знаешь, как такое бьет по самооценке?
        - Ты не одинок в своих убеждениях. - пожал плечами дух. - Я с тобой совершенно согласен.
        Принцесса-наблюдатель равнодушно взирала на прилетевшую собачью голову. - Так вот как все закончится. Что ж… Смертные агенты и дети Дольгэ! Знайте, что мы принимаем ваш вызов. Наш путь подходит к концу, но каждый из нас будет сражаться до Истинной Смерти, до тех пор, пока одна из сторон не будет растоптана в золотую пыль. Мы сохранили свою честь, когда отвергли безразличных богов Амаравати и жестокие кланы. Мы пошли против проклятия Администрации. Система Обители Бессмертных больше никогда не будет иметь власти над нами!
        Жуткий взрыв сотряс летающий остров и отколол от Каменной собаки ухо.
        - Пусть эта битва покажет искренность наших стремлений! - крикнула она, и все остроухие в один голос провозгласили. - За Принцессу! За Королевскую Армию! Анги-Ра!
        155 - День Девятый: Развязка (5)
        Хаос.
        Другим словом творящийся ад описать было нельзя.
        Две армии игроков столкнулись на аэродроме в давно мертвом мире. Людей среди них были единицы. Маленькие группы неописуемых чудовищ яростно сталкивались, разбегались среди вспышек пламени, алых ледяных всполохов и других неведомых энергий. Совсем как в моем тренировочном сне, только теперь с кучей врагов и вполне реальным шансом отъехать.
        Конечно, была возможность переродиться в Амаравати, но Кворл советовал мне особо на это не рассчитывать.
        Тем временем, Олег прикрывал Камалу. Или, может быть, она прикрывала его. Рибху умело орудовала длинным изогнутым мечом. Она была не так быстра, как окружавшие их длинноухие собратья, но головы воинов Анги-Ра летели только в путь. Сверкающий клинок добивал тех, кого настигали гибкие потоки кислоты. Олег был неожиданно свиреп - воздух в потерянном раю слишком сухой, а уж найти где-то здесь подземный источник вообще несбыточная мечта. Он звал воду с элементального плана, смешивая ее с обильно лившейся кровью бойцов «Стигмы». Проклятые больные рибху скорее рвались как сухие соломенные куклы.
        Мне посчастливилось смотреть на все это со стороны, ибо коту в такой свалке делать точно было нечего. Хотя я несколько раз замечал представителей своего нового семейства с хитрыми мордами и острыми когтями.
        Мужик в обтягивающем красном комбинезоне и кошачьей маске оставлял неизгладимое впечатление, а его длинный тонкий хлыст - глубокие раны на телах множества врагов.
        Я вцепился всеми лапами в плечо духа, и текучая ткань плаща вдобавок будто приклеила меня к нему, чтобы не стеснять движения Кворла. Он взялся единственной еще хоть как-то шевелившейся рукой за меч из подъезда, прорубая себе путь к цели. Но основную работу все же делали острые щупальца, не позволявшие никому подойти к нам ближе, чем на пять-шесть метров.
        - Ты же сказал, что поможешь моим ребятам!
        - Этим я и занимаюсь. - буркнул Дьявол. - Ребятам будет гораздо проще, если их не станет отвлекать постоянно эволюционирующая жидкая дрянь, верно?
        - В смысле…
        - В смысле, тот у кого ключи от Иуды и Предательской крови должен быть где-то в этой мясорубке. - он пробубнил сквозь сжатые зубы. - Разберемся с ним, и останутся только несколько зачумленных рибху. Армия Дольгэ успеет сегодня съездить еще в пару мест.
        Кто-то прокричал мое имя. Голос громкий и противный, сразу ясно, что Вика. Напарница вопила откуда-то сверху. Задрав лохматую башку, я понял, что ее несет в когтях натуральная гарпия, ряженая в форму дружественного клана. Птица Люля сбросила груз прямо на пути у Кворла.
        - Спасибо! Спишемся потом! - Вика помахала улетающей птице, а та подмигнула в ответ. - Артур…!
        Если честно, я ожидал нападения. Чего-то вроде истерики, которую она обычно закатывает и в последние дни устраивала Олегу. Только раз в двести сильнее. Вместо этого девушка обхватила чумазую голову духа и попыталась его страстно втянуть в себя. В процессе Кворл открыл один глаз и вопросительно повернул его ко мне.
        Хорошо, что нас защищали щупальца. Поле битвы определенно не место для поцелуев, если конечно это не финальная сцена.
        - Оу. - удивленно сказал дух.
        - Какая же ты все-таки сволочь! - Вика бросилась ему на шею и слезы полились прямо на мой роскошный мех. - Я думала они…
        Дьявол мягко отстранил ее от себя. - Понятно, что ты думала. И мы это обязательно обсудим только чуть позже. Если не заметила, лапа моя, тут у нас немножечко война! Займи себя чем-нибудь! Олегу помоги! Его тоже можешь поцеловать, он себя проявил героически.
        - Я не против! - элементалист смел пару пузатых рибху приближавшихся к нам с тыла. Врагов уже становилось поменьше.
        - При живой жене? Эм. - она приподняла бровь. - Нет! В смысле, вы что вообще несете?!
        Кворл похлопал обоих щупальцами по спине. - Разряжаем обстановку. Держитесь вместе и продвигайтесь вон к тому каменному льву. Саня свой человек, обязательно вас прикроет.
        - А ты куда собрался? - напрягся Олег.
        - Есть еще неоконченное дело, друг мой. Присмотри ради меня за прекрасными девами. - дух положил руку Вике на плечо. - Знаю, тебя это бесит. Но если с тобой что-то случится, он меня живьем съест.
        Второй раз за три минуты Вика меня поразила. В любой другой ситуации она бы могла заявить, что больше никуда меня не отпустит и еще как-нибудь обозвать. Да и вообще, как я смею сомневаться в ее самостоятельности? Но не сейчас.
        Эту тоже эльфы подменили? Или что-то сдвинулось в голове от долгого заточения?
        Всплеск Арканы: п овышен уровень связи с картой: Императрица (The Empress). Текущий уровень связи: 7
        - Погоди, «он»? - наконец дошло.
        Но Кворл уже убежал и радостно махал моим соратникам с другого конца полосы.
        Поле битвы наблюдателей сместилось прочь от аэродрома. Пусть против принцессы выступили игроки столь же высоких уровней, ей удавалось сдерживать натиск. Хотя бы потому, что их тоже было двое. Жуткий фантом столкнулся с Денисом в воздухе, едва не развеяв крылья из темного дыма. В то же время, на земле призрачные волны пытались сбить Андрея с ног. Безуспешно. Ящерик держался как волнорез. Голый по пояс, он оброс светло-зеленой чешуей и кучей вращающихся змеиных глаз.
        В списке «тех еще зрелищ», что мне довелось увидеть за последнюю неделю эта боевая форма заняла не самое высокое, но все же почетное место. Принцесса смотрелась не лучше - ее лицо вытянулось в серый кожистый хобот, а руки превратились в угрей с мясистыми губами, совсем как у той мерзкой рожи в призрачной комнате.
        Как-то я расхотел становиться наблюдателем.
        Изо рта Андрея шел лиловый пар - он что-то делал, как-то атаковал Оксану разгоняя призраков. В крикливый рой будто вонзался большой и совершенно невидимый кухонный нож.
        Денис совершал замысловаты пассы руками, и земля перед ним превращалась в потрескавшееся стекло. Если фантом Оксаны попадала под эти лучи счастья, она тоже рассыпалась на звенящие осколки только чтобы вскоре собраться вновь.
        Битва земных топов завораживала, но Кворл мчался вперед, следуя ему одному известному маршруту.
        В метрах пятидесяти от нас я заметил дядю Мишу. Старик готовился провести нечто впечатляющее. Плетения атмы вокруг него напоминали ворота, давно и напрочь заросшие плющом, но это были не беспорядочные закорючки - в плетениях просматривался невероятно сложный паттерн, который волшебные глаза могли увидеть, но точно не воспроизвести.
        Старик сбросил куртку и подкинул ее в воздух. Потрепанный китайский пуховик еще не успел упасть, как окружившие дядю Мишу рибху превратились в кольцо опилок и гнойных ошметков.
        Угловатые письмена Обители Бессмертных вспыхнули в воздухе над ним - сама суть древней техники. Это следующая ступень. На первой ты орешь все эти многокилометровые названия, на второй держишь их в голове, а дальше система сама подписывает их для благодарных зрителей.
        Пару дюжин врагов он так точно вынес, после чего застыл, согнувшись в три погибели.
        - Кворл, помоги ему! - крикнул я, что для окружающих прозвучало как громкое, противное «урмяу».
        - К сожалению забота о ветеранах не входит в программу сегодняшнего мероприятия. - дух продолжал ломиться вперед. - Его не бросят. А ты не отвлекайся, Ким! Хотя, ты в принципе ничего полезного и не делаешь…
        Над дядей Мишей возникла многоногая тень. Потускневшего старика бережно обхватила ржавая металлическая лента. Улыбаясь, Рита стерла бегущую кровь с лица и показала мне большой палец, после чего стремительно поскакала туда, где было больше воинов Каменной собаки.
        Я заметил, как Петя бежит сквозь толпу и размахивает причудливым штыком эльфийской винтовки, но потерял его среди мельтешения зубов, когтей и лезвий. Гигантская креветка пронеслась мимо, сотрясая все вокруг. Бронированным лбом она врезалась в особо крупное отродье Иуды. Схватка двух йокодзун заставила Кворла сменить маршрут. Это нас и спасло.
        156 - День Девятый: Развязка (6)
        Снаряд прорубил целую просеку в рядах сражающихся, не щадя ни своих, ни чужих. Кворл отскочил в самую последнюю секунду, но все равно, кажется, подвернул мою практически единственную ногу.
        - Плохо, давай еще раз. - усмехнулся Коля. Оружие стрелка висело на поясе. Его рука обросла металлом, превратившись в одну большую биомеханическую пушку. Судя по выстрелу, кровь Предателя раза в четыре усилила и без того неприятные способности Николая. Он сидел на куполе чего-то, что можно было обозвать только большой уродливой и прозрачной медузой с медвежьими лапами. Внутри, как в кабине сидела Марина в своей ведьминской шапке. Дергающиеся кабели росли у нее прямо из спины.
        - Конечно. Лучшие друзьяшки начальства. Кто еще достоин получить ключики? - вздохнул дух.
        - А ты думал, в сказку попал? - магичка схватила и разорвала надвое воина в странных доспехах. Облачко праха долетело и до нас. - Доверие руководства надо заслужить, дурашка.
        - Жаль, я думал ты среди них самая нормальная, в сравнении с прочими статистами. - Кворл сверкнул зубами в ответ. - Про него молчу, он упырь.
        - Громкие слова для стоящего прямо на линии огня. - нахмурился стрелок. По явно органическим наростам на его пушке пошло светло-синее свечение.
        - А ты стреляй. Но если промахнешься, не обессудь.
        - Не ты ли просил не провоцировать человека, который целится тебе в голову? - шепнул я.
        - Так это когда было, Ким. - дух приготовился к атаке. - Смотри внимательно.
        Ревущий поток плазмы вырвался из ствола, но пушку вдруг повело. Луч промчался у нас над головами и попал прямо в бок здоровенного отродья. Креветка тут же перешла в наступление, раздирая шею твари мощными лапами.
        - Чего…? - стрелок выставил вперед нижнюю челюсть.
        - Просто небольшой дьявольский трюк. Хотел убедиться в правоте собственных догадок. Удивительно, но я вновь узрел самую суть. - ухмылялся Кворл. - Даже не знаю, как так получается.
        Следующий выстрел попал прямо в цель, но не пробил крепостную стену из щупалец. Ее разрушила лапа медузы. Кворла за укрытием уже не было. Он подобрался к стрелку с другой стороны. Несколько взрывов в воздухе помешали нанести удар, а острый язык лишь скользнул по голени Коляна. Кровь предателя сразу же заткнула рану блестящими, словно сжатые зубы, шипами.
        - Товарищ председатель, а экспозиция будет?! - проорал я с огромным трудом держась за плащ.
        - Подозревать я начал сразу. Но нужно было гораздо больше биомассы, чтобы проверить. А еще я поймал один специфический сигнал, когда копию принцессы пробила супер-пуля.
        Лапы Иуды возникли с обеих сторон. Марина уже готова была сплющить нас в тисках, когда прямо перед ней вспыхнул крестообразный эффект мощного разреза. Гигантская медуза оступилась и повалилась назад. Хлынула ртутная кровь, едва не окатив меня с ног до головы. В металлической жиже шевелились отвратительные червячки.
        Тимур приземлился на обрубок мощной лапы. Жижа капала с его причудливого копья. Вряд ли обычный агент мог даже поднять этот зверский дрын, тем более, так им орудовать.
        - С чего вдруг ты такой крутой стал? - искренне недоумевал Кворл, вылезая из лужи.
        - Забрал кое-что с их склада. Артефакт, что ограничивает развитие текущим уровнем, но поднимает все остальное в два с половиной раза. - копейщик жутко побледнел. Сколько же здоровья ушло на этот разрез?
        - Будем надеяться, этого хватит! Отходим! - им пришлось отступить от разрезавших воздух когтей. Тимур отбил выстрел предательской пушки, но лезвие слегка погнулось. Агенты рибху впитывали все больше крови, что придавала им сил.
        Тяжелая лапа придавила Кворла сверху. Плащ защитил, но весь урон он поглотить был не в состоянии. Дух укатился колобком от фатального удара, в то время как языки насквозь пробили атакующую конечность. Марина просто выдернула их, словно надоедливые сорняки.
        Меня унесло прочь, вместе с непонятной штукой, выпавшей из кармана артефактного тренча. Это была пожелтевшая бумажка с печатью, исписанная замысловатыми символами.
        Сутра Первобытного Молчания - Уровень 460
        Молчаливое Слово Власти, написанное рукой древнего демиурга. Активируется при определенном условии, которое задает использующий сутру игрок. При активации наносит цели урон черной атмой, равный уровню сутры, поделенному на сто уровней цели. Ограничения для использования отсутствуют.
        Тимур помог Кворлу встать. Духу в моем теле следовало свалить подальше от этого боя. Слишком много призываний, выстрел супер-пулей и бесконечные драки окончательно истощили его. Дьявол что-то делал, чтобы этому помешать - и от его махинаций Вирд рос с чудовищной скоростью. На лбу Кворла пробились длинные усы сколопендры, а из-под кожи на черной, израненной руке пробивались острые лапки.
        Коля и Марина отвлеклись на воинов Дольгэ, давая нам минутную передышку. Может, просто игрались, как кошка с добычей.
        - Раньше имел дело с куклами? - прохрипел он, обращаясь к Тимуру. Слова давались духу с трудом. - Видишь ли… Их оружие. Но не их рук дело.
        - Ты в порядке, Ким?
        - Не сказал бы. Демон плаща жрет меня изнутри. Забудь. - Кворл вцепился в воротник копейщика. - Почему они называют его Иудой? Почему не псевдо-санскрит, как остальные названия рибхушан? Ответ: они украли чужую поделку. Оружие со времен Войны карт.
        - Подожди, я уже ничего не понимаю. С чего ты это все взял? Причем здесь куклы?
        - Тот же принцип! - дух окончательно обезумел. Реквием терял форму, расползался по его телу словно спятивший симбионт. - Четыре ключа, четыре ядра внутри. Сломай ядро, даже одно, система полетит к чертям. Два здесь, одно у принцессы. Спорить готов, что последнее у Роффа но он никогда здесь не появится. Как только запахло поражением, Черное копыто наверняка сделало все, чтобы отбрехаться от рибху и наследничка! Не важно… Даже без одного ядра, Предатель ослабеет. Без трех будет не опаснее моба из стартового мира. Смекаешь?
        - Мы и так собирались их прирезать. - судя по выражению Тимура, предложенная идея ему очень понравилась. - Не вижу проблем, одни плюсы.
        - Одновременно! - Кворл будто пытался разжевать лимон. - С наблюдателями не получится. Но мы с тобой… Одновременно. На тебе дева в шапке, на мне нахальный студент.
        - Принято. Но ты ведь сможешь? Верится с трудом.
        - А то…! Ради такого дела… соберу волю в кулак.
        Тимур протянул ему склянку с красной жидкостью. - Знаешь, сложись все по-другому, может и сработались бы.
        Кворл тут же опрокинул эликсир. Не то что бы целебное зелье ему сильно помогло. - Пфф. Не порть пафосный момент.
        Разблокирована карта: Умеренность (The Temperance)
        «В руках он держит две чаши и переливает жизненную силу из одного сосуда в другой, что есть в ечный круговорот энергии».
        Уровень связи с картой: 1
        Получен бонус к скорости развития навыков: 1 0 %
        Я бежал к ним, сжимая сутру в зубах. Но Кворл будто забыл про меня. Молниеносно они дернулись вперед, навстречу врагам. Марина разбросала бойцов «Стигмы» и выставила когти, готовясь встретить Тимура. Стрелок вдруг резко выхватил пистолет. Обычные пули, даже без дополнительного системного урона, но вот от них Кворл уже не мог увернуться. Дух рухнул на колени, но его остановили даже не ранения. Нечто целеустремленное рвалось на свободу, множество тонких ладоней давили на кожу изнутри. Как голодный дракон, «Реквием здравомыслия» впивался в мою плоть.
        Тимур резко ушел в сторону. В прыжке он оказался прямо над Колей, и тогда я понял, что именно должен делать. Активировал Глаза Перворожденного. Время застыло, поползло как жирный белбетриф (еще бы знать, кто это). Грабли отродья Марины были для меня слишком большими. С помощью стиля Цозмы я взметнулся вверх по когтям, а затем использовал «Тигра реки Сей».
        В замедленном времени совершенно охреневшее лицо Марины растягивалось резиной. Она сразу поняла, что именно притащил ей в зубах кот, когда сутра с силой прилепилась прямо магичке на лоб. Я успел повернуть голову, чтобы засвидетельствовать победу Тимура. У стрелка не было ни единого шанса. Режущее кольцо рассекло его на две идеально ровные половинки вместе с ядром. В самый последний момент я услышал голос Кворла. - Вот и ловушка на Андрея пригодилась. Все это не обязательно закончится так, как ты думаешь.
        - Знаю. - ответил я. - Но теперь это уже мой выбор.
        157 - Дьявол Старшей Арканы
        И снова здравствуй.
        Туман развеялся, обнажил набережную с покосившимися тронами. Натиск стихий прошлого испытания оставил здесь свои разрушительные следы. Большая часть ушла глубже в песок, и лишь несколько все еще оставались на поверхности.
        Кворл занял свой дьявольский трон. Даже внутри ядра дух выглядел как мой злой близнец, только маленькие рожки и шипы превратились в хитиновые наросты с усиками. Он сидел в позе Гендо Икари, сложив руки под подбородком, пока нечто незримое пожирало саму его сущность. Кворл будто испарялся, постепенно, но с ощутимой скоростью, словно капля чистого спирта упавшая на стол.
        - Все же старик предупреждал, что эта дрянь может сожрать своего носителя стоит только слегка ослабить хватку. - задумчиво сказал Дьявол. - Но я не думал, что сожрет она меня.
        - Если не хочешь быть съеденным леопардами, не стоит голосовать за партию леопардов-людоедов. - я сел прямо напротив него, на покосившийся трон Дурака. - Ну или как-то так.
        - Оу. Тебе легко говорить, ты не превращается в сыр. Кажется, демон в плаще не против возвращения хозяина на прежнее место.
        - Даже не представляешь, насколько я этого жду.
        Лицо духа оставалось таким же загадочным, но я почувствовал печаль, прокатившуюся по воображаемой набережной словно порыв ветра.
        - Поверь, я имею об этом некоторое представление. - усмехнулся он. - Это был веселый день. Спасибо, что дал покататься и для протокола - вожжи я тебе возвращаю по собственной воле. Вряд ли кто-то из моей родни поступил бы так же.
        Легко играть в благородство, когда тебя уже и так выгоняют на мороз. Но мне почему-то не казалось, что дух лжет. У него была возможность завладеть мной раз и навсегда, сбежать и не участвовать в происходящем балагане. Кворл остался. Более того, технически сдержал все свои обещания.
        - А самое смешное, это то, что мы только что убили мое настоящее тело. - с наигранным весельем сказал он, и продолжил, не дожидаясь моих вопросов. - Во время войны существовал проект боевой формы Орудия Тринадцать. Совершенный биомеханический паразит. Так и не дошли руки им воспользоваться. Думаю, Иуда - дальний потомок тех прототипов, сильно деградировавший и ослабевший. Рибху где-то раскопали его, но эффективно использовать даже эти остатки ума не хватило.
        - Фу, терпеть не могу паразитов. Кстати, ты мне всю систему перелопатил. Что я теперь буду делать с этими глистами и щупальцами?
        - Ну щас, способности ты точно не получишь. - Кворл показал мне фигу. - Разве что, глаза оставлю и адаптацию. Все остальное сам, как привык. Может тебе еще и Хисси в кроватку да под бочок?
        Эм. Спасибо, неохота.
        Он выдержал паузу, после чего махнул рукой. - Ты бы ими все равно пользоваться не стал. Ну или в итоге бы соблазнился, и без моего гениального руководства мутировал бы в сволочь похлеще Каримова. Так-то он прав, сила развращает даже людей с крепким моральным стержнем. А твой стержень довольно вялый, давай будем честны друг с другом.
        Если я в чем-то и убедился за последнее время, так это в том, что даже самые чистые порывы и стремления можно извратить до омерзения. Рофф устроил вторжение ради того, чтобы спасти свою возлюбленную. Его подчиненные хотели помочь страдающим рибху, от которых отвернулась система.
        В любой другой истории эти люди были бы героями, борцами с несправедливостью. А в итоге стали жертвами тех, кому хотели помочь.
        Банальщина, знаю.
        Я пришел к выводу, что лично для меня цель не оправдывает средства. Технически, и Каримов хотел сделать людей счастливыми и избавить от душевной боли.
        - Что теперь? - спросил я.
        - Теперь ты проснешься и будешь жить как жил до этого. Если не считать того, что тебе наверняка дадут медаль от клана или что-нибудь. Ты ведь все же сыграл ключевую роль и саботировал планы противника. - Кворл поднял бровь. - А еще, угрожал божественным оружием одной из самых жутких Егерей в Амаравати. И пошел на сделку с Чоу. И попал в поле зрения земных спецслужб. И девушка твоя на тебя теперь смертельно зла. В том поцелуе был чистый яд, сразу говорю. И раз уж я больше не буду заниматься твоими ранами, придется показаться земным врачам. Кажется, я вовремя спрыгиваю с телеги. Удачи, Ким.
        - Ты обещал, что я не буду больше просыпаться на больничной койке, но за неделю это произошло дважды. - проворчал я. Не сомневаюсь, что вот это все в ближайшем будущем наверняка укусит меня за задницу, но Кворл напомнил мне кое о чем. - Я хочу задать тебе вопрос. Надеюсь, ответишь максимально честно.
        - Пользуйся возможностью. Кто знает, когда ты еще пообщаешься с настоящим духом Старшей арканы.
        - Когда мы лежали в отключке после нападения в Паутине, я подслушал один разговор между своими друзьями. Кровные узы… Они ведь не промывают носителям карт мозги, чтобы те лучше ко мне относились?
        - То есть, тебя устраивают бонусы к харизме и волшебные скидки, но вот тут ты проводишь черту? - удивился он.
        Бонусы там небольшие. Просто Олег привел такие аргументы, с которыми сложно не согласиться. И это бы объясняло почему Тимур воспылал ко мне такой странной неприязнью, прежде чем переобуться в воздухе.
        Алиса впустила меня в свой дом, хотя для нее я был всего лишь больным на голову сыном вредной мачехи. Дядя Миша вдруг увидел во мне давно потерянного сына. С самим Олегом мы действительно как-то быстро сошлись. Вика в первый же день оплатила мои больничные счета. Варя приняла нашу безумную историю и доверилась нам… Хотя вот это было зря. Да и немного за уши притянуто, но все остальные случаи можно объяснить обычными человеческими отношениями. Или контролем разума со стороны могущественного духа системы.
        - Я просто хочу знать, что это значит. Укрепляет ли способность узы с людьми, с которыми меня и без того многое связывает или создает эти узы из воздуха?
        - Кто знает? - развел руками Кворл. - Спросишь у брата, когда он вернется. Он хочет возродить нашу семью, но зачем? Создать колоду, что будет поддерживать друг друга, сотрудничать и действовать ради общей цели, победив великого врага по имени «Я»? Или просто встать во главе послушных марионеток, став, по сути, единственным Администратором и повторив ошибки прошлого? Мне сие неведомо.
        - Как всегда, очень полезно и информативно.
        - Не благодари.
        Погода портилась, но вместе с тем, я чувствовал, что скоро небо должно проясниться. - Что теперь будет с тобой?
        - Это конец пути для старого доброго Кворла. Знаешь, может быть дух Арканы и не должен жить вечно. Демон меня съест, но ты рано или поздно создашь нового Дьявола. Брат с тобой точно еще не закончил. Может быть, новая Аркана будет лучше старой. Чуть не забыл. - он достал из кармана красно синюю карту. На ней был изображен рогатый череп с пентаграммой на лбу, а под ним мужчина и женщина в цепях. - Держи.
        - Это же…
        - Дьявол Старшей Арканы.
        - И…? - я не понимал, зачем он отдает мне карту.
        - Послушай, Артур… Люди творят зло не потому, что их заставляет большой и страшный дьявол. Нет, это всего лишь их собственная темная сторона. Отрицать свою тень - значит давать ей власть над своей жизнью, которую она однажды разрушит. Поддаваясь внутреннему Дьяволу, ты поддаешься всем внешним силам, что хотят тебе навредить. Но ты можешь избавиться от цепей в любой момент, и в этом твой выбор. Цепи затянуты не так уж и туго. Нужно лишь понять, что тень видна лишь там, где есть свет. Вот кто я такой. А ты выжил, хоть и оказался в центре клановой интриги бессмертных. Считай, эту истину уже постиг! - хохот эхом отразился от стен спортивного комплекса.
        - Можно больше никаких интриг. Меня эти качели, где план на плане, а рассчитывать надо что враги знают, что ты знаешь, что они знают… Мягко говоря утомили за неделю.
        - Не позорься. Они привыкли тысячи лет пешки двигать без перерыва. Еще легко отделался.
        Я взял карту из его рук, и она сразу же испарилась. Стала системным сообщением.
        Достигнут максимальный уровень развития карты: Дьявол (The Devil). Карта добавлена в систему.
        - Я рад, что встретил тебя, Артур Ким. Не факт, что мы снова встретимся. Сильно не факт, что будем сражаться на одной стороне. Ох, смертные… - усмехнулся Кворл. - Вы как светлячки в летнюю ночь. Пылаете так ярко, но не долго. Я даже немного завидую. Может быть, именно поэтому…?
        Голос духа затих.
        Я остался один на пустой набережной.
        X3 - Обещание
        В комнате с белым потолком было тихо и душно. Мое тело медленно приходило в норму, но по ощущениям какие-то умельцы отлили его из чистого чугуна. Даже поднять веки по усилиям было сравнимо с подвигом, после которого можно с чистой совестью лечь спать обратно.
        - У нас, знаешь ли, и другие дела есть, Ким, кроме как любоваться твоей спящей мордой. - устало сказал Андрей.
        - Но это значит, любование моей спящей мордой все же входит в твое расписание. - ответил я, но с большим трудом. Возможно, я пропустил половину слов, возможно половину он не услышал.
        - Хм. Вижу, желание острить не пропало. - произнес Денис, сидевший на подоконнике.
        - Че как? - я попытался сесть, но просто сдвинулся на пару сантиметров выше. Где мы вообще? Какая-то сельская больница? Определенно, Земля.
        - Да вот, сидим охреневаем от твоей популярности в высших кругах. Со мной связался господин Чоу, и разъяснил что это по его приказу в твою бесполезную маковку в тайне подсадили сущность-помощника. А я-то все думал, как это ты в том передатчике разобрался!
        Я знал, что Кворл что-то передал Тосину. А еще я знал, что куратор никогда бы не сдал Андрею духа Арканы, поэтому наблюдатель сейчас думает о каких-то совсем левых сущностях вроде духов интеллекта. - Ага, было дело.
        - Многое объясняет. - продолжил он. - Ни шиша не объясняет, с чего вдруг госпожа Егерь проявила к тебе такой интерес.
        Вот это новость.
        - Интерес…?
        - Письмо тебе от дамы. Прочитаешь на досуге. - Андрей положил на тумбочку красивый конверт с энергетической печатью. Чтобы открыть его нужно было приложить немного атмы. - Не мое дело, что тебе желает передать Егерь. В любой другой ситуации, после твоих выходок она бы пустила тебя на сосиски, но раз мы здесь, значит так и должно было быть.
        - Кто мы такие, чтобы спорить с Орденом Егерей? - загадочно добавил второй наблюдатель.
        - Вы мне расскажете, чем там все кончилось? - мы с Кворлом пропустили большую часть мероприятия в Потерянном Раю.
        - Ничем! - шипел Андрей. - Всех повязали, включая Тимура. Я думал, его прямо там повесят, но офицеры клана увели его на встречу с господином Чоу. Рибху выпнули из уцелевших тел, но тем людям все равно пути назад нет. «Стигма» их пристроит. Карантин сняли, народу раздали амнезиаки. Теперь никто ничего не помнит, а в домах якобы взорвался газ.
        - Там же не было газа никогда.
        - Ну вот такой вот газ, Ким! Его нет, а он взорвался. Не зли меня! - наблюдатель стукнул кулаком по столу. - Спонсор предотвращения паники - мужик, укравший с работы баллон пропана. Опасная вещь, в жилом доме нельзя держать. Как еще я должен был объяснить мэру и начальнику пожарки за этот обгорелый остов?
        - Понял, не ори… - бывает, как заведется - не остановишь.
        - Твои соратники в норме, отдыхают. Четыреста вторая вернулась в Паутину, оставила тело Алёны Красильниковой. Абхая и Восемьсот пятьдесят вторая погибли. - рассказал мне Денис. - Но мы спасли Оксану. Сейчас она в соседней палате, думает продолжать ли сделку со «Стигмой» или отключиться от системы.
        - Хоть что-то хорошее.
        Я уже вновь начал погружаться в сон, когда в дверь палаты постучали. Заглянул незнакомый пожилой мужчина. - Я не помешаю?
        - Конечно, товарищ полковник. - кивнул Андрей.
        - Андрей Сергевич, Артур Ильдарович, Денис Владимирович. - он потер затылок. - От лица руководства отдела «Заря» я хотел бы поблагодарить вас за помощь в разрешении сложившейся ситуации, устранении угрозы гражданскому населению и выявлении грубых нарушений в наших методах работы. В том числе, за выявление спящих агентов противника в наших собственных рядах.
        Я осмотрел его. Вроде человек, хотя аура все равно странная. Не остроухий, это главное.
        - Звучит как извинения. - хмыкнул я. Не думал, что в первый месяц нового года передо мной будет извиняться полковник спецслужб. Дожил.
        - В некотором роде мы с вами коллеги, а с другой стороны, вы защищаете нас от своих угроз, а мы вас от своих. Надеюсь на дальнейшее плодотворное и гораздо более плотное сотрудничество, товарищи.
        - Взаимно, товарищ полковник. О дате подписания обновленного договора нам с вами сообщат отдельно, я надеюсь? - спросил Денис.
        - Кто это вообще был? - спросил я, когда полковник ушел.
        - Ясен хрен, это Зимов.
        - Погоди. - я, конечно, стараюсь объективно относиться к своим умственным способностям, но синдромом ложной памяти пока еще не страдаю. - Зимов выглядит не так. Это какой-то другой КГБшник.
        - Блин, Ким, сложи два и два. Старый Зимов фактически сотрудничал с врагом и, если бы не ты, буквально отдал бы им в руки город. Лучше не представляй, куда его дели. Теперь руководить Зарей будет новый Зимов.
        - Это типа кодовое имя…? Как Бонд? - занятные у них там дела творятся, в «Заре».
        - Пес их знает! Считают, что так секретнее. В этих заморочках черт ногу сломит. Пошли, Денис. - наблюдатель неприлично громко зевнул. Как змея. - Герой дня выжил, пусть теперь валяется. Вот оклемается, тогда мы из него всю правду и вытрясем, что клятвами не прикручена.
        - Удачи, гражданин начальник. - я помахал в ответ. Вали быстрее, спать охота! Жесть просто!
        Однако, когда все оставили меня в покое, сон все равно не шел. Я думал о загадочном конверте. Просто не терпелось его открыть. От прикосновения к печати по пальцам пробежали искры, а конверт со щелчком распахнулся. Из него выпала тоненькая карточка, самая обычная визитка. На ней нарисована волшебная лисица с девятью пламенными хвостами, и надпись «Лисьи узы крепче кровных». Рядом отпечаток женских губ. Никаких системных свойств у карточки не было. Как раз то чувство, когда послание принесло больше вопросов, чем ответов.
        …
        Я встретил Дашу на станции «Садгород». Электричка из Звездногорска прибыла к восьми утра. На дворе январьское воскресенье - чем меньше народу, тем лучше.
        Беглянка вышла из поезда одна.
        - Где эта… Эта, в общем? - я огляделся, надеясь, что игрушка Дьявола не выскочит из-под вагона.
        - Она поймала черного кота и бросила меня на вокзале. Уехала куда-то в сторону Черниговки. Я не успела ничего понять. - кривясь сказала Дарья.
        - Ты как? Таблетки свои пьешь?
        - Больно. Уже отвыкла, пока в ином мире жила. А здесь даже думать больно и страшно.
        - Терпи. Скоро все пройдет.
        Кворл поклялся помочь, и эта клятва досталась мне по наследству. Я знал два способа облегчить страдания беглянки. Ни один из них мне не нравился, но по крайней мере, так она останется в живых. В некотором смысле.
        - Давай подождем.
        Приближаться к поселку генма не хотелось, да и не знал я, где он точно находится. Оставалось надеяться, что вампиры как-нибудь учуют потенциальную родственницу. Варю же они перехватили в парке.
        - Он жив. - сказал я. - Ты сама знаешь, если бы хотели, они сразу бы его порешили. А так, куратор что-то мутит, и я уверен - он вернется.
        У меня в системе еще крутилась карта Умеренности, что должна была как минимум сброситься в случае смерти носителя. Спросить не у кого, но по логике оно должно работать так. Как повышать связь, если самого человека нет?
        С другой стороны путей стоял дряхлый дед с большой овчаркой на поводке. Оба не сводили с нас глаз, причем у собаки было какое-то слишком уж разумное лицо. Наши клиенты? Похоже на то.
        - Кажется, пора. Ударь меня в грудь, чтобы перелетел через ограждения в кусты, а сама беги к ним. Скажешь, что я пытался уговорить тебя сдаться без боя, а ты не согласилась. Все поняла?
        Дарья грустно фыркнула. - Думаю, да. Как у вас все сложно…
        - Это для спокойствия местных. Не волнуйся, они тебя точно не бросят. Будет куча времени, чтобы дождаться Тимура.
        - Эй, парень! - крикнул дед. - Мы, по-твоему, совсем дурачье? Оставь ее и чеши отсюда на хер, пока свои же не просекли! Понаберут же, бл…
        - Что ж, тогда бывай. - я тут вам хитрые планы придумываю, чтобы вопросов не было, а вы… Неблагодарные кровососы.
        - Спасибо, Артур.
        - Не за что. Уже рассчитались.
        Я спешно пошел к автобусной остановке, стараясь не оглядываться. Над морем едва-едва начал пробиваться рассвет.