Под сенью божественного лотоса Андрей Горин
        Глория Доджер #1
        Очаровательная авантюристка и любительница опасных приключений Глория. Жестокий криминальный мир средневековой столицы Предгорного Королевства. Молодая девушка, потомственная воровка Глория, вступает в смертельную борьбу с королем преступного мира, бароном Гранджем. Мир магии и меча. Яростные схватки на улицах города, заговоры, интриги, коварство и любовь. На чьей стороне окажется удача?
        Глава 1. Головокружение от успехов
        «Не стоит искать чёрную кошку в тёмной комнате
        Кошка может оказаться пантерой.
        И всегда есть шанс, что она найдёт вас первой.
        Думаю, эта встреча вам не понравится» Неизвестный автор
        Что-то было не так, совсем не так. Вроде бы всё было, как обычно, трактирщик Гасс добродушно мне улыбался, опираясь своими ручищами о барную стойку. Вот только фраза, которую он произнёс, не понравилась мне от слова совсем.
        - Тебе, как всегда, Глория, твоё любимое светлое пиво или сегодня побалуешь себя тёмным? Тёмное сегодня чудо, как хорошо. ОПАСАЮСЬ, что запасов до конца вечера не хватит, - выделил он голосом тревожное слово.
        Только всё дело в том, что этот пенный напиток я терпеть не могла и Гассу это было отлично известно.
        - А давай ка попробую сегодня тёмного, раз ты так нахваливаешь, - улыбнулась я, скосив глаза вбок на блестящий медный самовар, пыхтящий в углу барной стойки.
        То, что отразилось в его поверхности, мне категорически не понравилось. Надо сказать, что злобная рожа, у незаметно приблизившегося сзади, здоровенного мужика и так была достаточно неприятной, а зная, что этот тип входил в одну из шаек грабителей в воровской империи Секача встреча с ним даже в обычный день не сулила мне ничего хорошего. Только вот день сегодня был совсем, совсем необычный.
        Похоже, что радостное настроение, которое не покидало меня с утра, сыграло со мной плохую шутку. Головокружение от успехов лишило меня обычной бдительности. За что, видимо, мне и предстояло сейчас расплачиваться.
        - Слушай Гас, перед тем как побаловать себя пивом и перекусить надо бы мне нужду справить, а в общей будке на улице девушке как-то неудобно, можно в вашей уборной для прислуги в трактире? - смущённо потупясь, попросила я.
        - Для постоянных посетителей всё что угодно - расплылся в улыбке Гасс.
        Кинув на стойку мелкую монету, я быстро проскользнула в неприметную дверь в углу за спиной Гасса. Затем, быстро проскочив извилистыми коридорами, выскользнула через заднюю дверь трактира на внутренний дворик, огороженный высоким забором. Однако, сразу была вынуждена резко остановиться, наткнувшись на мерзкую улыбку невзрачного, плешивого негодяя, от вида которого по спине забегали мурашки. Тварь, которая стояла передо мной, не была рядовым грабителем или убийцей. Крысолов был одним из личных помощников правителя городского воровского братства и отличался чрезвычайной хитростью и патологической жестокостью, выделявшей его даже среди не отличавшихся добродетелью обитателей городского дна. Его личное присутствие означало, что у меня большие проблемы.
        - Кто это у нас здесь? Такая милая дама и куда же это Вы так спешите? - засюсюкал он.
        Два мордоворота, стоявшие за его спиной, услужливо осклабились. Но гораздо сильнее меня напрягал тощий высокий тип, в сером мешковатом наряде, стоявший в нескольких шагах от основной компании, и задумчиво рассматривающий золотую монету, которую он крутил между пальцев. Вот это было действительно погано, так как этот гадёныш был никто иной, как волшебник третьего ранга, по неграмотности чаще именуемый в воровской среде колдуном, которого они по простоте душевной звали Жердь. Настоящего имени его понятно дело эти отморозки не знали, а сам он к известности не стремился и предпочитал умалчивать как о своём настоящем имени, так и своём сомнительном прошлом. Что и не удивительно, так как в магическом сообществе он являлся изгоем, изгнанным из уважаемого профессионального сообщества за какие-то прегрешения. Что и привело его в конечном итоге в ряды джентльменов преступного промысла. Где он занимал не последнее место в преступной организации короля преступного мира Секача.
        - И что же мы будем делать с этой прелестной крошкой? - продолжал глумиться Крысолов.
        - Второй день бегаем за ней, ищем, надобно переломать ей ноги, а то больно шустрая - просипел один из громил.
        - Никакой фантазии, - скривился Крысолов
        - Это же девка. А что делают с девками, да ещё с такими красивыми? - Правильно, их нужно трахать. Как раз вчетвером объездим кобылку, да ещё не по одному разу.
        - Секач приказал её живой доставить - переведя задумчивый взгляд на нашу компанию, озвучил свои сомнения бывший член магического сообщества.
        - Верно. Велел доставить живой. Но про то, что целой, такого разговора не было. Так что можем попользоваться девкой, от неё не убудет. А будет кочевряжиться, ноги переломаем, - злобно уставился на меня мерзкий хорёк.
        Поняв, что хитростью вывернуться не удастся, я начала действовать первой. Выхватив нож, я резко отскочила и прижалась спиной к стене, размахивая им перед собой, делая вид что собираюсь до последней капли крови отстаивать свою девичью честь, что вызвало издевательский хохот со стороны подонков. На самом деле смеялись они совершенно напрасно, мне понадобилось бы не больше секунды, чтобы убить обоих. Они бы умерли, даже не успев понять, что стало причиной их гибели. У меня настоящий талант владения коротким оружием. Как ни странно, видимо, это врождённое умение перешло ко мне по материнской линии.
        Мой старший товарищ, наёмник Гектор обучил меня всем техникам работы с ножом, которыми сам владел на хорошем уровне. Но через полгода обучения он признал, что больше ничему не может меня научить, так как я уже владею короткими клинками лучше его. Тогда я уговорила Гектора познакомить меня с одним из его многочисленных приятелей по Лиге наёмников, который раньше служил имперским лазутчиком. Вот кто был настоящим мастером короткого клинка, казалось, что ножи оживали в его руках. Сначала он скептически отнёсся к просьбе Гектора и неохотно взялся дать мне пару уроков. Но после первого же занятия был весьма удивлён моими успехами, клинки буквально липли к моим рукам, а метательные ножи я метала из любых положений, в движении, в кувырке и при этом никогда не промахивалась. Мастер был настолько впечатлён, что сам увлёкся и учил меня с азартом и на совесть. Через год он даже пошутил, что я могла бы попытаться наняться на службу в отряд дальней разведки Императорской армии. Потом в порыве откровения Гектор как-то мне сказал, что это была не совсем шутка.
        Так что сейчас я была как лиса в курятнике, и глупые курицы даже не подозревали, насколько они близки к своей безвременной кончине. Но всю игру портило присутствие говённого колдуна, с ним мне было не совладать несмотря на всю мою ловкость. Поэтому я неожиданно метнула клинок в лицо меланхоличного мага. Сверкнув в воздухе, нож замедлился и замер перед лицом, ухмылявшегося мага. Остальная троица уставилась на нож, перенеся внимание с меня на мерзко скалившегося фокусника. Чего я и добивалась.
        Ручеёк магии скользнул от моего сердца в артефактный медальон на груди и передо мной завертелся разноцветный вихрь портала, увлекая меня в неизвестность. Последнее что я успела заметить, было потрясённое лицо сутулого мага, взиравшего на меня с таким изумлением, что, несмотря на всю остроту ситуации, мне захотелось расхохотаться.
        Вихрь портала выкинул меня в одной из комнат обширного подвала большого особняка, расположенного в одном из самых престижных районов города. При моём появлении сработали магические светильники, и комнату осветило мягким, но достаточно ярким светом. Выйдя из комнаты и пройдя через коридор и небольшой зал, я поднялась по лестнице и выйдя в обширную проходную комнату в укромной части особняка, столкнулась, с дворецким, который спешил мне навстречу, получив сигнал от магической охранной сети особняка о прибытии гостя.
        - Рад Вас видеть госпожа, хозяин обещал вернуться только вечером. Если Вы собираетесь дождаться его, то через два часа могу подать обед.
        Поблагодарив дворецкого и устроившись в мягком кресле, в уютной гостиной, я впала в глубокую задумчивость, пытаясь понять, где я ошиблась и почему всё пошло не так.

* * *
        Меня зовут Глория Доджер, мне двадцать три года и люди говорят, что я весьма хороша собой. Высокого роста, с гибкой, стройной фигурой, миловидное лицо, густые волосы и внимательные серые, с лёгким карим оттенком глаза. Типичный образ молодой, симпатичной и добропорядочной горожанки нашей столицы. Вот только добропорядочной я не была ни разу. Возможно, злые языки назовут меня преступницей, однако я себя таковой не считаю. Скорее я просто очень талантливая особа, хотя мои таланты и лежат в весьма специфической области. Красть это моё призвание. В этом мне нет равных в столице нашего королевства, а может, и во всём королевстве. Только не подумайте, что я воровка. На самом деле я потомственный мастер похищения любых ценностей - Похититель, а это уже не воровство, а искусство. Причём мой семейный магический дар позволяет мне не только открывать любые замки и запоры, но и обходить и взламывать магические ловушки, которые делают недоступным похищение ценностей обычным ворам.
        Жизнь моя складывалась непросто. Мать моя умерла при родах, её мне заменила старшая сестра, которая погибла ужасной смертью, когда мне исполнилось шесть лет. По рассказам отца мать была удивительной женщиной, столь же таинственной была история её появления в нашем городе. В один из дней в порту причалил корабль из Восточной Империи, что было большой редкостью, так как магическая аномалия делала морской путь между нашими странами практически непреодолимым, превращая море вдоль побережья в бурлящий котёл. Только редким кораблям с командами магов на борту удавалось иногда преодолеть эту преграду. Ночью с его борта проскользнула на берег молодая женщина - моя мать. От кого и чего она бежала со своей родины, так и осталось загадкой. Жители востока были большой редкостью в нашей Империи и скорее всего, судьба одинокой женщины была бы незавидна.
        Но моя мать не была обычной женщиной, она была одарённой. По рассказам отца дар её был не слишком сильным, но при этом очень полезным, мама оказалась неплохим лекарем. Дар этот среди магов был, достаточно редок. Она могла бы хорошо устроиться и даже разбогатеть, пользуя богатых торговцев и их капризных жён, а также мелкое дворянство и чиновников. Однако, скрываясь от преследователей, она была вынуждена снять скромную комнату в бедном районе города и лечила в основном простых людей. Это приносило ей уважение окружающих, но не достаток, так как часто она помогала даже бесплатно. Конечно, она могла бы стать, одним из лекарей теневого братства, воровское сообщество постоянно нуждалось в лечебных услугах, оказываемых тайно, но мать категорически отказывалась работать с местными преступниками. Конечно, любую другую женщину они могли бы заставить работать на них силой, но не факт, что это удалось бы с моей матерью. Кроме того, она никогда не отказывала в помощи, когда к ней, притаскивали раненных в разборках бандитов. Правда, при этом она категорически отказываясь брать за это преступные деньги. Поэтому
сложилось хрупкое равновесие, которое никто не стремился нарушить.
        Именно так отец и познакомился с ней, когда после неудачного ограбления дома богатого купца его притащили к ней, истекающего кровью с арбалетным болтом в спине. После проведённой операции перемещать его было нежелательно, к тому же для полного выздоровления ему требовался длительный квалифицированный медицинский уход. Поэтому мама разрешила больному остаться в её доме на некоторое время. Отец был хорош собой и довольно сносно образован для воровской среды, а мать находилась в чужой стране и была бесконечно одинока. Между молодыми людьми возникли чувства, и через некоторое время они поженились.
        Мой отец, по прозвищу Ловкач, считался одним из самых лучших воров столицы. Чему способствовали не только ловкость рук и светлая голова, но и наш семейный магический дар, позволявший открывать любые замки как обычные, так и магические и обходить, и преодолевать магические ловушки. С малых лет отец обучал меня семейному ремеслу и к четырнадцати годам я уже мало в чём ему уступала по части преодоления преград на пути к охраняемым ценностям. Кроме того, один из приятелей отца, бывший наёмник, отошедший от дел, Гектор обучал меня приёмам рукопашного боя и владению оружием. Гектор был опытным бойцом, мастерство его было на самом высоком уровне. Отца всегда удивляло, почему тот оставил своё ремесло. Однажды во время попойки в трактире Гектор поведал ему, что в какой-то момент во время одной из бесконечных военных кампаний он понял, что всё его мастерство на спасёт от арбалетного болта, пущенного из засады или выстрела из мушкета. Некоторый запас денег он к тому времени уже накопил, поэтому решил оставить службу и осесть в нашем городе. Продолжая оставаться членом Лиги наёмников, он иногда нанимался в
охрану торговых караванов, но не слишком часто, предпочитая проводить время в трактире у Гасса. По части оружия, учитывая наш с отцом образ жизни, основное внимание я уделяла работе с кинжалами и ножами, как обычными, так и метательными. Денег у нас в семье всегда было в достатке, жили мы в собственном небольшом и неприметном, но достаточно удобном доме в приличном, хотя и бедном районе города. В общем, жизнь моя складывалась не так уж и плохо. Всё пошло наперекосяк, когда в один из дней, отец не вернулся из очередной ночной вылазки.
        Дело в том, что смерть матери, которую отец безумно любил, не прошла для него бесследно, а смерть моей сестры окончательно его доконала. Пока я подрастала, отец держался, но постепенно он начал сдавать, часто возвращаясь вечерами из трактира выпивши. Постепенно это стало происходить всё чаще и чаще и через некоторое время он превратился в постоянного завсегдатая трактира «Три подковы» (почему трактир назывался именно так, не мог объяснить никто, в том числе и его владелец). К тому же хозяин трактира Гасс, был его приятелем, и они часто после закрытия трактира вели долгие беседы, вспоминая прежние времена. Постоянные бурные возлияния не могли пройти бесследно. Постепенно былые ловкость и гибкость стали покидать отца, а пальцы начинали подрагивать в самые неподходящие моменты. Что и явилось причиной его нелепой смерти, когда однажды, убегая с подельниками после ограбления, во время вспыхнувшей тревоги, и перелезая второпях высокую стену, окружающую поместье богатого торговца, он сорвался с самого верха и упал, сломав себе шею.
        Конечно, для обычной малолетней девушки, оставшейся сиротой, был только один путь, ведущий её на самое дно жизни. Не имея защиты, она становилась лакомой добычей для всякого рода преступного отребья. Жизнь в нашем городе сурова в том числе в нём процветала и организованная проституция, многочисленные сутенёры рыскали по городу, в поисках очередных беззащитных жертв, и любая сирота неизбежно скоро оказалась бы в каком-нибудь низкосортном борделе. Но дело в том, что я не была обычной городской девушкой. Преступность в нашем городе хорошо организована и подчиняется своим законам. До того, как спиться мой отец был уважаемым членом воровского сообщества столицы, и считался одним из наиболее авторитетных независимых воров. Формально я тоже считалась членом воровского братства и беспредел в отношении меня мог вызвать жёсткий ответ со стороны наиболее вменяемых представителей воровского сообщества. К тому же я была знакома со многими прежними приятелями отца и в крайнем случае могла бы обратиться к ним за помощью. А большинство соседей в нашем районе ещё помнили мою мать, многих из которых она лечила с
помощью своего дара и всегда пришли бы мне на помощь.
        Вероятно, всё это, в конечном счёте, всё равно не уберегло бы меня от печальной участи, так как за юную девушку многие развратные богачи готовы были платить торговцам женскими прелестями огромные суммы. Но меня спасло вмешательство Гектора и трактирщика Гасса. В один из дней мой дом осадила команда головорезов, работающих на главного сутенёра нашего района. На их беду, это заметил Гектор, который снимал жильё недалеко от моего дома. Пятёрка отъявленных головорезов представляла собой грозную силу, противостоять которой добропорядочные граждане, не могли. Но по сравнению с массивным Гектором, учитывая его недюжинную силу и боевое мастерство, эти здоровенные лбы выглядели неуклюжими подростками. Через пару минут, истекая кровью и держась за переломанные конечности, пятёрка негодяев поспешно ретировалась. Напоследок Гектор пригрозил им нанести в случае необходимости визит их хозяину, захватив с собой несколько своих друзей из Лиги наёмников. Кроме того, трактирщик Гасс, который не только владел трактиром, но и одновременно являлся крупнейшим скупщиком, и торговцем краденным, в нашем районе и
пользовался уважением в городском воровском братстве, предупредил нужных людей о своём недовольстве и последствиях для любого, кто попытается меня обидеть. Постепенно я втягивалась в воровские дела, сначала в качестве наёмного взломщика в воровских группах прежних знакомцев моего папаши, а со временем сформировала свою небольшую команду, которая принимала заказы на различные деликатные дела, требующие приватности и высокого мастерства. За рядовые похищения мы не брались, просили за свои услуги дорого, но работу выполняли качественно, и со временем у нас образовалась своя, можно сказать, элитная клиентура. Иногда, после тщательной подготовки, мы проводили и свои собственные акции, обычно в этих случаях добыча была намного больше, и после таких удачных налётов мы могли себе позволить значительные перерывы в работе. Жизнь моя постепенно налаживалась, пока всё вдруг не рухнуло в один миг. Причём исключительно по моей вине.
        Глава 2. Ночное ограбление
        “Темнее всего перед рассветом” Бенджамин Дизраэли, премьер-министр Великобритании
        ТРЕМЯ ДНЯМИ РАНЕЕ
        Погода нам благоприятствовала. Густые тучи низко нависали над мокрой землёй, полностью закрывая луну и делая ночь беспросветно тёмной. Моросил мелкий, противный дождь. Поверхность реки была тусклой и серой, никакие световые отблески не отражались в мутной воде и заметить посторонние предметы на её поверхности было невозможно. Лучший день для задуманного нами дела было трудно представить.
        Сегодня особенный день. День, к которому я шла всю жизнь, потому что я собираюсь украсть то, что украсть невозможно, по крайней мере, так думают владельцы этой семейной реликвии. Особняк, а скорее учитывая его размеры дворец, набит лучшей охраной, которую только можно найти в городе, а сама сокровищница защищена множеством магических ловушек.
        Да и вряд ли найдётся кто-то настолько выживший из ума, что попытается ограбить дом господина барона Гранджа, одного из самых богатых жителей столицы, дворянина и весьма неслабого мага. И не потому, что боятся охраны или закона. Просто те, кто на это способен, хорошо осведомлены о второй теневой жизни этого добропорядочного члена высшего общества. В нашем городе, как и в любом другом, есть преступность и преступники, этот теневой мир имеет структуру, схожую с обычным добропорядочным обществом. В нём есть свои рядовые работники, управленцы и охранители порядка, свои лорды и господа, чернь и элита преступного мира. Ведь это только на первый взгляд кажется, что преступность в крупном городе стихийная, на самом деле она организована и организована хорошо. Здесь царят дисциплина и суровые порядки, наказанием, за нарушение которых часто является быстрая и не всегда лёгкая смерь нарушителей.
        Так вот, господин Грандж, известный в определённых кругах под именем Секач, из-за выпирающих крупных клыков, и является тем, кто следит за порядком в нашем городе. Можно сказать, что он некоронованный король нашего теневого мира. Правда, большинство криминальных структур не подчиняются ему напрямую, власть его хоть и крепка, но он не является диктатором. Секач возглавляет Совет общин, в который входят главари территориальных банд. Весь город поделён на отдельные территории влияния: порт, центральный рынок, купеческие кварталы и так далее. Кстати, Секач единолично контролирует самый богатый центральный район, где находятся городские дома богатейшей знати королевства. Кроме того, в Совет входят главы так называемых профессиональных шаек, члены которых работают на всей территории столицы. Например: Братства нищих, Братства ловких рук (профессиональные воры) и представитель Крыланов (сообщество профессиональных убийц, чьи люди присутствуют во всех государствах нашей Империи). Поэтому некоторые решения ему приходится принимать с оглядкой на других главарей, правильно будет сказать, что Секач «первый
среди равных». Поэтому только безумец мог решиться на такую аферу, как ограбление его сокровищницы. Но у меня были свои веские причины, личные причины.
        Самым неприступным местом замка Секача была его задняя глухая часть, выходящая к каменному обрыву над не широкой, но быстрой и глубокой речкой, протекавшей через город. Сам обрыв был высотой около пяти метров, гладкая каменная поверхность, отполированная ветрами, не имела ни одного выступа, за который можно было бы уцепиться. Глухая стена задней части замка без единого окна возвышалась ещё на высоту четырёх человеческих ростов. Применить заклинание левитации было невозможно из-за сторожевых артефактов, защитное и сигнальное поле которых покрывало всю поверхность стены. Однако, именно этот путь был выбран нами для проникновения в эту, казалось неприступную твердыню нынешней ночью.
        Наша слаженная команда сидела в лодке у основания обрыва, удерживаемая на месте верёвкой, прикреплённой к хитрому винтообразному металлическому штырю, который удалось ввинтить в камень под поверхностью воды, куда не доставали сигнальные поля артефактов. Внимательно осмотрев магическим зрением силовые поля, покрывавшие стену, я попыталась немного ослабить их чувствительность, чтобы они не реагировали на лёгкие прикосновения к поверхности камня. Конечно, если бы мы попытались вбивать металлические штыри в камень, то защита сразу бы среагировала на такое грубое вмешательство, но у нас был другой план. В лодке, кроме меня, находились ещё три члена нашей небольшой, но проверенной временем и совместными делами компании. Два брата акробата Чу и Ча и здоровяк Гектор. Братья были с востока нашей Империи, имели смуглую кожу и небольшой рост, но при этом были жилистыми и очень ловкими, почти как обезьяны. О своей прежней жизни они рассказывали неохотно, однако был продолжительный период, когда они трудились профессиональными акробатами в странствующих цирках. Что касается Гектора, то он был одним из самых
сильных людей, которого я знала и прекрасно владел любым оружием. Большую часть прежней жизни он провёл в наёмниках, участвуя в различных военных кампаниях. В нашей шайке он выполнял роль силового прикрытия, если происходили столкновения с охраной или конкурирующими шайками. Из-за Гектора даже самые злобные громилы теневого братства предпочитали с нами не связываться.
        Проверив, что сигнальные поля не реагируют на прикосновения к камню, я подала сигнал братьям, которые тем временем нацепили на руки и на ноги резиновые присоски, став похожими на гигантских лягушек. Присоски держали надёжно и восхождение на крышу особняка не составило для тренированных акробатов большого труда. Укрепившись на крыше, братья споро втащили меня наверх с помощью скинутой верёвки, а затем осторожно подняли Гектора. Чтобы поднять такую большую тушу, пришлось нацепить на него слабый артефакт, уменьшающий вес объекта, который почти не давал магического фона и не потревожил защитные поля.
        Убедившись, что наше проникновение не вызвало тревоги, мы спустились по верёвкам во внутренний двор. Со стороны двора дом тоже выглядел неприступной крепостью. Все двери и окна первого этажа были надёжно заперты и усилены магической охраной. Но люди склонны упускать из виду незначительные, на их взгляд мелочи. Из прежнего опыта мы знали, что такие огромные дома представляют собой целое хозяйство, живущее своей незаметной жизнью. Кроме хозяев, имеется большое количество прислуги, в том числе и приходящей. Каждый день завозят большое число продуктов для кухни, увозят грязное бельё и привозят чистое. Все эти люди попадают в дом не с парадного входа, а через неприметные двери, предназначенные для челяди. Конечно, эти двери также запираются и охраняются, но не так тщательного. И уж про что, как правило, забывают люди, организующие охрану таких дворцов, так это про то, как отапливаются такие огромные помещения в холодное время года. Конечно, это было ниже их достоинства, обращать внимание на такие бытовые подробности. Загрузка в подвальные помещения запасов угля для отопления дело грязное и шумное. По
этой причине, обычно в самом укромном месте дома, имелась подвальная ниша с окном для угольной ямы.
        Поэтому мы незаметно, под действием маскирующих артефактов, проскользнули к подвальной двери, через которую в подвал сгружали уголь для отопления особняка. Защита там, конечно, стояла, и замки имелись. Но и то и другое было откровенно дрянного качества, чтобы справиться с ними мне понадобилось всего несколько минут. Пробравшись, по извилистым коридорам мы добрались до лестницы, идущей вниз к сокровищнице, за которой находилась решётка, перекрывающая коридор ведущий к дверям хранилища.
        Два бравых охранника стороживших проход не стали для нас большой проблемой. После того как все члены нашей команды нацепили защитные, артефактные маски я раздавила стеклянный флакон, из которого в сторону незадачливых стражей потянулся невидимый дымок. Через несколько минут оба здоровяка свалились на землю и дружно захрапели, в ближайшие часы они уже никому не смогут помешать. Осмотрев массивную решётку, с прутьями толщиной в руку, и громоздкими замками, на находившейся в её середине решётчатой двери, я насмешливо хмыкнула. Как и рассчитывали те, кто устанавливал эту громоздкую конструкцию, такие запоры представляли собой почти непреодолимое препятствие для большинства взломщиков. К тому же запоры были укреплены магическими конструкциями, делавшими попытку сломать замки почти невозможной.
        Однако увлёкшись замками, создатели этого монстра не обратили внимание на другую сторону двери, которая крепилась к основной конструкции решётки на поворотных петлях. Петли были тоже довольно массивными, но с самими замками их было не сравнить. Кроме того, умники пренебрегли наложением на них дополнительной магической защиты, что значительно упрощало дело. Конечно, резать массивные петли было ещё той проблемой, однако мастера не учли одну хитрую особенность конструкции петель. Верхняя часть петли имела приваренный снизу металлический стержень, а нижняя часть петли имела отверстие, в которое и входил стержень. Затем дверь при монтаже конструкции сажали штырями сверху в отверстия нижних частей петель. После этого верхняя и нижняя часть петель соединялись почти без зазора, а поворот при открытии двери происходил за счёт вращения верхних частей петель на стержнях, входящих в отверстия.
        Прикрепив в решётчатой двери артефакт, уменьшающий вес объекта Гектор, благодаря своей недюжинной силе, слегка приподнял дверь, благодаря чему штыри частично вышли из опорных отверстий и между верхней и нижней частями петель образовался зазор. Достав, хрупкий на вид нож с тонким лезвием я подала в него немного магической энергии, лезвие ножа почти незаметно затрепетало, и на его кромке образовалась невидимая вибрирующая каёмка магического силового поля. Аккуратно вставив лезвие в просвет между верхней и нижней частью петли, я просто медленно перерезала металлический стержень крепления, как будто это был не металл, а глина, затем повторила то же самое со стержнем нижней петли. Массивные замки удерживали левую часть двери на месте, однако их дужки, проворачиваясь в ушках запоров, позволили слегка повернуть противоположную часть двери со срезанными петлями. Образовавшийся узкий зазор, позволил мне проскользнуть по ту сторону решётки.
        Приблизившись к железной стене входа в хранилище, я замерла в растерянности, уставившись на расположенную в середине стены дверь. Было чему удивляться. Потому что дверь не имела ни ручек, ни замков, вообще ничего, просто прямоугольный контур на сплошной металлической стене. Осмотрев преграду магическим зрением, я удивилась ещё больше. Ни в самой стене, в месте соединения с дверью, ни с обратной стороны не было также никаких запоров или механизмов открытия двери. Не было, также никаких магических конструктов, защищающих дверь или позволяющих её открыть. Что за чертовщина дверь-недверь? Как открыть то, что не открывается в принципе? Ведь попадают же как-то хозяева внутрь? Можно было предположить, что через дверь проходят коротким порталом. Но в закрытом помещении, когда кругом камень и металл и полно защитных магических систем это было бы слишком опасно.
        Внешне, полностью расслабившись я лихорадочно соображала в чём тут секрет? Чем сильнее я расслаблялась, тем чётче проявлялась в периферическом поле зрения с левой стороны, видимая в магическом спектре рябь. Повернув голову, я ахнула. В левой стене коридора, скрытая магическими маскировочными полями, смутно просматривалась дверь, запертая на магические запоры. Приблизившись и внимательно осмотрев магические запорные конструкции, я позволила своей магии скользнуть внутрь, и после нескольких минут напряжённой работы защита была нейтрализована и дверь удалось открыть. Короткий коридор в пару шагов, поворот направо и новая дверь в конце коридорчика. Здесь замки и магические запоры были посерьёзней, но возня с ними была не слишком долгой. Последняя дверь открыта и вот наконец, затаив дыхание, я шагнула в небольшой зал. Создав магический светильник и осветив зал, я увидела множество сундуков и полок, где хранились сокровища семейства Грандж. Здесь было на что посмотреть, однако не золото и драгоценности привели меня сюда. В дальнем конце зала на небольшом возвышении на мраморном пьедестале находилось
ЭТО!
        Замерев, я стояла, тупо таращась на семейную реликвию Гранджей, испытывая ни с чем не сравнимое благоговейно чувство. И это ни фига не преувеличение. Ощущение было материально, как будто меня омывали волны чего-то неведомого, теплоты и нежности. Это чувство не знаю, как передать его словами, больше всего напоминало мне оргазм. Бесконечное ощущение счастья.
        Реликвия представляла собой фигуру древнего, пузатого божка, который сидел, скрестив ноги, поддерживая перед собой в опущенных протянутых руках огромный бутон лотоса. Голова скульптуры доставала мне до пояса, сама фигура, вероятно, полая, была отлита на вид из золота и украшена многочисленными драгоценными камнями. В глазницы были вставлены два крупных магических кристалла силы. Бутон лотоса был изготовлен из тусклого, мертвенно серого металла, рассеянный блеск которого завораживал. Сказать, что я была ошеломлена, было бы огромным преуменьшением. Металл нельзя было перепутать ни с чем, это был аурит или божественный металл. Самым невероятным его свойством была способность блокировать любые магические поля. Ценность аурита была невероятна, по сравнению с ним золото было всё равно что грязь. Цена такого большого куска божественного металла была столь огромна, что просто дух захватывало.
        Опустившись на колени, перед артефактом я внимательно стала оглядывать клубок защитных конструктов, которые буквально опутывали его сплошным магическим коконом. Было понятно, что здесь постарался не меньше, чем приезжий архимаг. Даже сильнейшему магу понадобятся дни, а то и недели, чтобы отключить защиту и безопасно извлечь реликвию. Но это обычному магу. Когда я говорила, что моему дару нет равных, то это была отнюдь не бравада. Я не собиралась бороться со следствием, ведь гораздо эффективней было разобраться с причиной.
        Любой магический охранный конструкт представляет собой сложную систему, однако во всех них есть один и тот же обязательный элемент - это управляющий центр или контур. Проще говоря любой замок неважно материальный, магический или их комбинация имели центр управления. В моём магическом зрении они представлялись как бы живыми существами, а центр управления ассоциировался с мозгом. Пусть у ловушки сотни чутких рецепторов готовых почувствовать, малейшее нарушение, охраняемого пространства, сообщение об этом всё равно должно прийти в мозг, который должен отреагировать, чтобы привести ловушки в действие. Но, что будет, если мозг сойдёт с ума или просто заснёт, и ему будет лень отреагировать на поступающие тревожные сигналы? Тогда команды не будет, и охранные системы заметят нарушение, но никак на него не отреагируют.
        Несмотря на все мои способности, для того чтобы погрузить в сон управляющие участи охранных заклинаний мне потребовалось не меньше часа, причём в конце пот уже буквально заливал мне глаза. И всё же я наконец справилась и ещё раз все внимательно проверив, не упустила ли чего, с помощью артефакта снижения веса извлекла драгоценную добычу из зоны действия охранных полей. Только после этого поняла, насколько работа измотала меня и бессильно опустилась на пол, чтобы передохнуть.
        Однако, время работало против нас, в любой момент могла подняться тревога. Поэтому достав из заплечной сумки большой кусок шелковой ткани, с вплетёнными в неё тончайшими металлическими нитями из аурита (ещё вчера я ужасалась, сколько денег мне пришлось заплатить за эту маскировочную ткань, содержавшую всего несколько грамм драгоценного металла), я быстро укутала в неё реликвию, предварительно закрепив на ней артефактный амулет снижения веса, чтобы нейтрализовать чудовищную тяжесть статуи.
        Обратный путь до лодки мы преодолели без происшествий. Выгрузившись на уединённом причале, мы разделились. Братья отправились в свою берлогу, а мы с Гектором, погрузив добычу в спрятанную в лодочном сарае повозку, повезли её в единственное укромное место, где я надеялась скрыть похищенное от повальных обысков, которые непременно начнутся, как только пропажа будет обнаружена. Доставив добычу до места, мы распрощались, договорившись, встретится через три дня в нашем обычном месте, то есть в трактире «Три копыта» у Гасса. Кто мог знать, что это была наша последняя встреча.
        Глава 3. Убить иль не убить? Вот в чём вопрос!
        «Зри в корень!»
        Козьма Прутков
        Ждать возвращения хозяина пришлось до позднего вечера. В конце я уже не сидела в уютном кресле, а раздражённо бродила по гостиной. При этом с ужасом гадая, что сейчас происходит с Гектором и братьями акробатами? Удалось ли им избежать опасности или они уже находятся в руках головорезов воровского братства? Наконец, я почувствовала приближение знакомой ауры и попыталась привести свои растрёпанные чувства в порядок, чтобы подготовиться к встрече с моим другом и по совместительству любовником. Если кто-то и мог мне сейчас помочь в этой ситуации, так это именно Тесей. Пожалуй, это был мой единственный шанс.
        - Здравствуй Глория, - останавливаясь на пороге и изучая меня задумчивым взглядом, поприветствовал Тесей.
        Ну что ж настала пора и вам познакомиться с главным мужчиной в моей бурной жизни. Тесей привлекает к себе внимание всех дам от мала до велика. Высокий молодой мужчина лет тридцати, с тёмными, слегка вьющимися волосами и резко очерченным ртом. Серые лучистые глаза, стройная сухощавая фигура и мягкие плавные движения делают его похожим на представителя кошачьих. Но не домашних, а скорее тигра, чья обманчивая медлительность может внезапно смениться взрывным движением, не оставляющим жертве ни единого шанса. Больше всего в нём меня привлекает его магическая аура, жемчужного цвета, мягко переливающаяся, излучающая тепло и умиротворение. Когда мы занимаемся любовью и наши ауры сливаются кажется, что я целиком растворяюсь в жемчужном облаке.
        Род его занятий самый мирный, он торговец. Тесей возглавляет торговое Представительство Радужной торговой Лиги Радужной торговой Республики и, естественно, очень богат, или скорее так очень…очень…очень…богат. Потомственный дворянин, по слухам, один из сыновей или близкий родственник Дожа Фиолетовой Дуги, одного из семи владетелей Гильдии и Радужной торговой Республики. Естественно, возникает вопрос, как такой мужчина, настоящий светский лев, связался с такой порочной девицей, как я? Имеющей дурную репутацию из-за принадлежности к теневому миру нашей столицы. Наверно потому, что я обаятельна, чертовски умна, умопомрачительно красива и являюсь мечтой большинства мужчин этого города? Конечно, это ирония, хотя имею наглость считать, что большинством этих качеств я обладаю.
        Было бы логично предположить, что он недостаточно осведомлен о преступном роде моей деятельности, ведь торговцев интересуют только их денежные дела и деньги они любят, даже больше, чем женщин. Бедный… бедный, доверчивый котик, неужели до сих пор никто не открыл ему глаза, что за змею он пригрел на своей вельможной груди? Спешу вас разочаровать, на самом деле, это я бедная овечка. Мой благородный любовник самый опаснейший хищник из всех, кого я знаю.
        Радужная Лига действительно является ведущей торговой силой в нашем мире, она ведёт торговлю со всеми известными государствами и имеет в них свои представительства. Золотые пауки, как их именуют шёпотом, опутали весь мир своей золотой паутиной, в их должниках ходят почти все монархи и все государства.
        Знающие люди понимают, что сила денег велика. Влияние Лиги на государственные дела и мировую политику трудно себе представить. Ни одна война, заговор или государственный переворот или любое важное событие, влияющее на жизнь целых стран, не проходит без их незримого участия.
        Более знающие люди понимают, что не одни только деньги дают Лиге то влияние, которым она располагает. Семь Дожей Лиги являются одновременно соправителями Радужной торговой Республики, иначе говоря, Лига это и есть Радужная Республика. Когда-то должность Дожа была выборной, но постепенно те времена ушли в прошлое и уже многие века семь семейств передавали власть по наследству. Бывшая республика фактически превратилась в королевство, во главе которого стояли семь королей, формально по-прежнему именуемые Дожами («Прогнило что-то в датском государстве» *). Имея, огромные деньги, они создали мощную профессиональную государственную армию, не самую большую в нашей части мира, но одну из самых сильных. Кроме того, те, кому надо, знают, что Радужная Лига негласно контролирует и частично содержит Лигу наёмников, отряды которой, состоят на наёмной службе большинства государств и без которых не обходится ни одна война.
        Но есть ещё более осведомленные люди, их очень мало. И вот эти люди считают гораздо большей угрозой тайную армию Лиги. Тысячи тщательно законспирированных тайных агентов, осведомителей, шпионов и профессиональных убийц, опутывающих невидимой сетью весь мир. Поэтому многие противники Лиги только в последний момент узнают в чём настоящая опасность противостояния с Лигой. Обычно это осознание приходит к ним перед тем, как умереть. Кара Лиги всегда решительна, безжалостна и неотвратима. В общем, правители Лиги придерживались принципа, что «С помощью доброго слова и кинжала можно добиться от человека гораздо большего, чем только с помощью доброго слова» **.
        Но даже всё это не делало бы Лигу столь всесокрушающей. Ведь, в конце концов, многие государства богаты, имеют армии и тайные службы. По большому счёту всё дело в Разломе. Сама Радужная Республика располагается на группе больших островов, недалеко от южной части нашего материка. И вот на самом крупном из островов и расположен Разлом, рваная извилистая рана в теле земли, протяжённостью несколько десятков миль. В глубине трещины плещется расплавленная магма и злые языки шепчут, что это вход в мир демонов. Так это или нет, никто не знает. Зато всем известно, что разлом является сильнейшим магическим источником в нашем мире. Если во всём остальном мире магия равномерно разлита в пространстве, то в некоторых местах концентрация магической энергии существенно превышает общий фон. Именно в этих местах обычно расположены академии магии, монастыри, а часто и столицы государств, но сила их не сравнима с источником Радужной Республики. Благодаря этому, на островах Лиги рождаются самые сильные маги нашего мира, сильнейшими из которых являются Дожи и их родственники. Правители Лиги утверждают, что они являются
потомками богов нашего мира. Действительно ли это так или нет, никто не проверял, по крайней мере, никто не осмеливается оспаривать это утверждение. неизвестно, насколько велика их магическая сила. По крайней мере, она значительно превосходит силу любого архимага, и даже наш император или глава императорской Академии магии блекнут на их фоне.
        Поэтому мой любимый Тесей, будучи руководителем Представительства Торговой Лиги, и близким родственником одного из семи правящих Дожей, являет собой классический пример «волка в овечьей шкуре». Однако меня всегда манили опасность и азарт. Хотя иногда я понимаю, что на самом деле я слишком мало о нем знаю и не представляю себе, на что он в действительности способен.
        - Судя по тому, что тебе пришлось воспользоваться порталом, ты попала в дурную историю? - задумчиво проговорил Тесей, - Но раз ты уже здесь, и в данную минуту в безопасности, давай сначала поужинаем, а затем послушаем твою занимательную историю, - процедил он с иронией.
        - Меня чуть не убили. А всё, о чём ты можешь сейчас думать это еда, - скептически хмыкнула я.
        На что мой друг пожал плечами и заметил:
        - Я всегда говорил, что твоя любовь к авантюрам не доведёт тебя до добра. Однако, похоже, что в этот раз твои милые шалости кого-то сильно разозлили. Судя по всему, в этот раз за тебя взялись всерьёз и теперь твоё убийство только дело времени. Десять тысяч золотых!
        - Что, какие десять тысяч? Ты о чём …?
        - Десять тысяч полновесных золотых монет за твою голову. Правда платят только за живую, чтобы могла говорить. Вся жители столицы от мала до велика рыщут по улицам этого города. Даже за информацию, где ты можешь находиться, обещано сто золотых. Какого чёрта Глория?! - яростно уставившись на меня, пробурчал он.
        - Ну, может быть это всенародная любовь? Видишь, кто-то не пожалел десять тысяч золотых монет, чтобы пообщаться со мной, я популярна. Но им ничего не светит, ты же знаешь, что я люблю только тебя, - попытавшись разрядить атмосферу шуткой, преданно уставилась на него я.
        Но Тесей не купился на этот коварный приём и только обречённо махнул рукой, направившись в столовый зал, где прислуга уже накрыла поздний ужин. Однако ужин не задался. Мне в моём нервном состоянии просто ничего не лезло в глотку, а Тесей сосредоточенно поглощал пищу, не реагируя на мои робкие попытки завести разговор.
        - А скажи милая, слышала ли ты народную мудрость, что любопытство сгубило кошку? Так вот, мне известно всё, что происходит в моём доме. А известно, мне стало, что одна очень любопытная «кошка» притащила и спрятала в моей берлоге одну очень ценную «мышку», из-за которой она в ближайшее время может лишиться головы.
        - Что происходит в городе и что тебе вообще известно об этом деле? - отбросив напускную беспечность торопливо поинтересовалась я.
        - По городу ходят слухи, будто ограблена семейная сокровищница семейства Гранджей. Что похищено, почти никому не известно, но судя по тому, в какой ярости находится барон, ограбление взволновало его до глубины души. Кроме того, что назначена награда за твою голову и любые сведения о грабителях, на ноги поднята вся охрана барона, а также вся городская стража и полиция. Но, что гораздо хуже всего, так это то, что тебя ищет всё отребье городского дна. Как ты помнишь этот мерзавец, является не только столпом дворянского общества города, но и тайно управляет другой стороной жизни столицы, скрытой от глаз добропорядочных граждан. Однако, мне стало известно, что именно похищено - это семейная реликвия рода Грандж. Семейство утверждает, что они ведут свой род от одного из полубогов основателей столицы, поэтому считается, что это божественный артефакт, обеспечивающий благополучие рода. Как бы то ни было, у барона теперь только один выход - найти и покарать грабителей. А самое главное - вернуть реликвию, и ради этого он пойдет на всё.
        - Тебе что-нибудь известно о моих товарищах? - с замиранием сердца спросила я.
        - Ничего хорошего - досадливо поморщившись пробормотал Тесей, отводя взгляд. Наконец, сочувственно вздохнув он продолжил: - Гектора схватили вчера вечером по пути к трактиру. Утром его труп выбросили в порту, его пытали тело изуродовано: отрезаны уши, пальцы, раздроблены суставы, выколоты глаза, отрезан язык. Что касается братьев акробатов, то они пытались ночью перебраться через крепостную стены в самом высоком месте, надеясь, что уж там-то их никто не догадается ждать. Однако, не повезло. Их ждали, причём в засаде был маг. Поняв, что их всё равно схватят и убьют, но перед этим будут пытать, они одновременно ударили друг друга кинжалами в сердце. Трупы бросили там же возле городской стены. Объясни мне, какого дьявола ты украла эту бесполезную для тебя вещь? Ты даже не можешь её продать, твои товарищи мертвы, а тебя саму травят как одинокого волка.
        - Всё было бы нормально. Видимо, кто-то из них проболтался, сказал где-то что-то не то, не тому человеку. Наверно напились на радостях, вот и потеряли бдительность. У меня всё было рассчитано. Через пару месяцев, когда шумиха бы утихла, мы вывезли бы добычу в одно из дальних королевств, где никому нет дела до того, кому она принадлежала ранее.
        Ты не понимаешь, о чём ты говоришь. Всем известно, что сокровищница охранялась лучше, чем королевский дворец, там была лучшая охрана, которую только можно найти, включая магов, а магическая защита остановила бы даже архимага. Существует только один человек в городе, которому под силу было проникнуть в сокровищницу и выкрасть реликвию и все осведомленные люди знают кто это. Тебя бы по-любому вычислили, это был вопрос нескольких дней и в глубине души ты это отлично понимала. Так что вдруг на тебя нашло? Или дело совсем в другом, - вдруг замер он, - Глория! Дело ведь не в реликвии, да? Это что-то личное?
        Ужас накрыл меня душной пеленой, я снова превратилась в маленькую шестилетнюю девочку, скорчившуюся в темноте под кроватью, кровь стучала в голове, выбивая один и тот же ритм: тихо, тихо, тихо… только молчать, молчать, молчать. Горячие капли крови, просачиваясь через подстилку кровати, капали на моё лицо, крик ужаса рвался из сведённого судорогой горла. Только не кричать, тихо, тихо, тихо девочка, даже не дыши, иначе тебя услышат.
        - Глория, Глория очнись, - кто-то тряс меня за плечи. С трудом вынырнув из кошмара, я уставилась безумными глазами на Тесея.
        - Ты бросишь меня? - задала я тусклым голосом вопрос.
        - Что? Ты с ума сошла! - прорычал он, - я тебя не брошу, но я не могу открыто выступить на твоей стороне, мне просто не позволят. Потому что Лига так не действует, но мы что-нибудь обязательно придумаем вместе ты и я.
        - Для начала давай взглянем на твою добычу, - предложил Тесей.
        Я покорно направилась за мрачным хозяином в обширную подземную часть особняка. Там мы остановились в защищённом сильнейшими магическими полями рабочей зале. В котором Тесей обычно проводил какие-то свои таинственные опыты, хранил различные магические артефакты и амулеты и проводил самые секретные встречи.
        Развернув, укрывавшую статую ткань, мы внимательно уставились на фигуру божка и огромный бутон лотоса, между его скрещенных ног поддерживаемый опущенными руками. От артефакта сразу же хлынул магический поток тепла и умиротворения, лицо Тесея разгладилось, а на его губах обозначилась лёгкая улыбка.
        - Что ты сейчас чувствуешь? - полюбопытствовала я.
        - Не могу понять, - отозвался он, - это похоже на ощущение счастья.
        - Как будто кончаешь, - озорно подколола его я.
        Тесей улыбнулся, и вдруг лицо его неуловимо изменилось, тело напряглось как у хищника, почуявшего опасность, взгляд застыл, глядя сквозь меня в неизвестность. Через секунду он уже мягко крался вокруг статуи, сканируя пространство, ноздри носа трепетали, как будто он пытался уловить какой-то запах.
        - Здесь что-то не так! С этой реликвией и со всей этой чёртовой историей, - проворчал он, - Посмотри внимательно. Что ты видишь и насколько велика ценность этой статуи?
        Я задумалась, статуя золотая и старинная. Даже если она полая, а золото считать только по весу, то цена была огромной. Но стоимость фигуры божка была ничтожной по сравнению с ценой бутона лотоса, сделанного из божественного металла. Поэтому реально оценить стоимость артефакта я не могла. Ясно было что за вырученные за него деньги, можно было купить как минимум большой особняк с парком, в самой престижной части столицы.
        - Ну, скажем 10,0 миллионов золотых, - предположила я.
        - Видишь ли, в чём дело. По преданиям реликвию рода бог оставил своему потомку, для которого эта сумма представляла собой не такую уж большую ценность, чтобы сделать реликвию святыней рода. Того, что мы видим мало для того, чтобы этот артефакт считался божественным. Что в нём такого, чтобы бог передал её своим потомкам как величайшую ценность? Конечно, он был не из первых величин священного пантеона, мелкий бог благосостояния и достатка. Но божественная вещь не может быть просто сверхдорогой игрушкой.
        - Быть может, всё дело в аурите. Такого большого количества божественного металла в нашем королевстве нет нигде, даже в королевской сокровищнице.
        - Возможно, хотя это очень сомнительное объяснение.
        Тесей продолжал кружить вокруг фигуры божка, как почуявший добычу хищник.
        - Почему он светится? - вдруг спросил он.
        - Что? - непонимающе уставилась на него я, - О чём ты?
        - Бутон, - пояснил Тесей, - он излучает магический свет в магическом зрении, но божественный металл не светится и не пропускает магическое излучение, как такое возможно? А что, если божественность артефакта обусловлена тем, что находится внутри него? Если бутон лотоса только хранилище, внутри которого спрятано нечто неведомое? Глория, ты говорила, что на свете не существует ничего запертого, что бы ты не могла открыть. Представь, что это запертый ларец или шкатулка, если кто-то и способен открыть его, то это только ты.
        Я вперилась в цветок магическим взглядом И…? Ничего. Из бутона лился мягкий магический свет, но ничего подобного запорам или подтверждения тому, что бутон полый я не видела. Глаза стали уставать, я моргнула. И вдруг вокруг цветка появилась какая-то рябь. Тогда я прикрыла глаза, оставив узкую щёлку, и, сквозь трепещущие веки, увидела, как на месте цветка в воздухе проступило изображение головы разъярённой собаки, с разинутой пастью. Собакой эту тварь можно было назвать только условно, так как её, горящие красным, глаза явно указывали на её принадлежность к миру демонов.
        В полной тишине собака впилась в меня рассерженным взглядом. Однако я не чувствовала страха, так как была в своей стихии. Такого защитного конструкта я прежде не встречала, но всё когда-то случается впервые. Мысленно улыбнувшись, я послала вперёд волну тепла от своей ауры, мысленно шепча, «Мы с тобой одной крови, ты и я» ***. Волны моих эманаций окутывали призрачную собаку, пасть её постепенно закрылась, морда приняла сонное выражение, веки начали медленно смыкаться. Через минуты висящая в воздухе проекция растаяла, и я послала в бутон щуп своей магии, поглаживая его как капризного ребёнка и призывая раскрыться мне навстречу. Лепестки бутона дрогнули, и цветок начал медленно раскрываться. В следующее мгновение меня пронзило ощущение экстаза. Всё, что я испытывала до этого, было просто блёклой тенью той бури ощущений, которые навалились на меня. Моё тело трепетало, сладкие судороги прокатывались по всему телу.
        Прошло не меньше получаса, прежде чем Тесею удалось вывести меня из транса. Только тогда я смогла оценить то, что находилось внутри цветка. В его центре висел в воздухе огромный драгоценный камень яйцевидной формы, размером с большой апельсин. Это был не просто драгоценный камень, а Камень Силы. Точнее, не так, Великий Камень Силы. Даже камень величиной с ноготь большого пальца, считался огромной редкостью, этот же был просто огромен. В нашей части мира было известно только о трёх Великих Камнях. Один находился во Дворце Дожей в Радужной Республике, укреплённый в вершине магической арки Дожей в виде радуги. Другой в столице нашей Империи, вмонтированный в верхушку императорского трона. Третий в зале посвящений Императорской Магической Академии, закреплённый в центре огромной магической пентаграммы. Род Гранджей тысячи лет боготворил драгоценную статую, не подозревая, что она только магический сосуд для настоящей божественной реликвии!
        Если раньше мы полагали, что ситуация опасная, то теперь она стремительно становилась катастрофической. За божественную вещь, которая открылась нашим взглядам, могли быть уничтожены не только отдельные люди, но и целые государства. Любая страна, не раздумывая, развязала бы войну, чтобы завладеть подобной реликвией.
        Через некоторое время, поднявшись из подземной части особняка, мы обосновались в гостиной и погрузились в обсуждение наших дальнейших планов.
        - Какое-то время ты можешь находиться в моём доме, - заявил Тесей, - сюда никто не сможет прийти без моего разрешения, а ворваться силой в дом Управляющего Представительством Гильдии невозможно, даже если кто-то решится на такой безумный шаг. Но ты не сможешь находиться здесь вечно. Как только ты покинешь убежище, тебя найдут, где бы ты ни скрывалась. На свои старые связи можешь не рассчитывать. За ту награду, что объявил барон, и чтобы ему угодить, тебя предаст любой, кому ты доверишься. Допустим, я смогу вывезти тебя за пределы королевства, и поселить в какой-нибудь удалённой части Империи. Реликвию, теперь я вспомнил, в древних преданиях она именуется Божественный Лотос, ты увезти с собой не сможешь. Деньгами я тебя обеспечу, но тебе придётся всю жизнь прожить в уединённом месте, ведя затворнический образ жизни, и ты всегда будешь в опасности. Искать тебя не перестанут никогда.
        - Но ведь должен же быть, какой-то выход, - обречённо вздохнула я.
        - Есть у меня одна мысль, - задумчиво проговорил Тесей, - никто, кроме нас пока не знает об истинной ценности артефакта. Поэтому нужно сделать так, чтобы для охотников за наградой охота на тебя потеряла смысл. Добиться этого можно только одним путём. Если охотники поймут, что никакой награды не будет.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Если награду некому будет платить, то получить её никто не сможет. Для этого, тот кто объявил награду, должен умереть. Существует только один выход. Тебе придётся убить Секача и его сыновей! Другого пути нет!
        Убить иль не убить? Вот в чём вопрос?
        Миг ожиданья не продлится вечно.
        Решенье надо быстро принимать,
        Ведь жизнь, порой, так быстротечна.
        Неизвестный автор
        * Вильям Шекспир
        ** Аль Капоне
        *** Редьярд Киплинг
        Глава 4. Мани…Мани…Мани…
        «Деньги - это лишь средство.
        Они приведут вас к любой цели,
        но не заменят вас у руля»
        АЙН РЭНД
        Неприметный конный экипаж, сопровождаемый двумя суровыми охранниками, остановился возле входа в «Наковальню», здание получило своё название из-за своего массивного внешнего вида, казалось, что оно вросло в землю. Из экипажа выскользнула пожилая дама с огромной шляпной коробкой, доходящей ей до середины груди, что выглядело несколько нелепо и даже комично. Дама быстро проскользнула к парадному входу и просочилась сквозь массивные двери, обитые листовым железом.
        Дверь выглядела устрашающе массивной и, казалось, что потребуется несколько здоровых мужчин, чтобы её открыть. Однако тяжеленная дверь, бесшумно и легко распахнулась, пропуская даму внутрь здания. Изготовленная гномами, дверь сочетала в себе прочность и надёжность и в то же время благодаря хитрой конструкции и отличной балансировке открыть её мог даже ребёнок. Излишне говорить, что закрытую на запоры эту дверь не смог бы проломить даже дракон.
        Одноэтажное, массивное здание скорее напоминало крепость, какой, по существу, оно и являлось так, как было предназначено для хранения денег и ценностей. Само здание было не чем иным, как филиалом Горного Банка Королевского Казначейства гномов. По своей сути Казначейство являлось финансовой империей, не имеющей официальных границ. Созданная гномами банковская сеть, обслуживала весь цивилизованный мир, отделения Банка располагались во всех крупных городах не только нашей Империи, но и по всему миру.
        Фактически всеми денежными потоками в нашем мире управляли две главные силы: банки Радужной Торговой Лиги Республики и Горный Банк. Казалось бы между ними должна была возникнуть жёсткая конкуренция, но на самом деле эти две финансовых системы мирно сосуществовали друг с другом. Причина была в том, что в большинстве государств нашего мира как правители, так и простой народ, мягко говоря, недолюбливали подгорных жителей. Самым выгодным делом была выдача займов государствам, вельможам и крупному дворянству, однако, эти должники крайне не любили возвращать долги, заставить платить их удавалось с большим трудом. Несмотря на всё своё могущество, гномы не обладали необходимой военной силой, чтобы принудить должников к возврату долгов. Из-за своей прямоты и простодушия гномы также не могли использовать шантаж, интриги, запугивание, дворцовые перевороты и прочие коварные штучки, а в крайних случаях даже тайные убийства несговорчивых должников.
        Зато Радужная Торговая Лига сполна использовала все эти средства воздействия. Не вернуть долг банкам Торговой Лиги означало подписать себе смертный приговор. «Золотые пауки» возвращали свои деньги везде и всегда, даже если им приходилось для этого ждать десятилетия и менять правительства целых стран. Поэтому денежные дела с королями, герцогами и прочей знатью, обладавшей властью, вели, как правило, представители Торговой Лиги. Причём в основном система расчётов строилась на банковских документах: векселях, расписках, договорах и т. д. Сами же золотые монеты или слитки, драгоценности, слитки аурита предоставляли банки гномов. В общем, между этими банковскими структурами было организовано выгодное взаимодействие, где каждый занимал определённую нишу на финансовом рынке.
        Гномы работали в основном с мелким дворянством, купцами, торговыми компаниями, ремесленниками и простым народом. Фактически весь оборот монетами также проходил через руки гномов. В любом отделении Горного Банка можно было получить монеты, украшения, драгоценные камни или обменять одно на другое.
        Причиной того, что Лига использовала в основном банковские документы, а не наличные деньги заключалась как в огромных суммах, которыми оперировали банки Лиги так и теми трудностями, которые возникали при доставке денег в удалённые регионы. Отправлять целый караван с золотыми монетами, чтобы выдать заём корольку какого-нибудь небольшого государства, было чрезвычайно дорого и долго. Кроме того, в дороге на перевозимый груз могли напасть грабители, а значит, нужно было посылать с грузом огромную охрану.
        Монополия гномов на оборот наличных денег объяснялась тем, что много столетий назад они создали транспортную портальную сеть, позволяющие почти мгновенно перемещать золото, драгоценности и прочие ценности между отделениями Горного Банка. Как устроена сама система, никто не знал, гномы берегли этот секрет пуще зеницы ока. Однако было известно, что основу портальной системы составляют камни силы. Рабочий контур каждой портальной комнаты составлял камень силы, настраиваемый на связь с портальным камнем в другой портальной комнате. Более мелкие отделения банка направляли грузы в более крупное ближайшее отделение, оттуда груз при необходимости перебрасывали в центральное отделение банка, расположенное в этой же стране, откуда груз отправлялся дальше. Чем крупнее было отделение, тем более мощной была портальная комната, что требовало более крупного камня силы. Общее управление портальной системой осуществлялось из центральной портальной комнаты, расположенной глубоко под горами в столице Государства гномов. Ходили слухи, что портальный камень в главной портальной комнате был просто огромен и являлся
одной из важнейших государственных ценностей гномьего народа.
        Как только массивная дверь за дамой закрылась, отрезая её от внешнего мира, произошло чудесное преображение. Глория, а именно она и скрывалась под личиной пожилой дамы, скинула с себя магическую маскировку и в центральный зал банка вошла уже совсем другая особа. Правда, громоздкая шляпная коробка никуда не делась и придавала девушке немного нелепый вид. Но, встретивший её банковский служитель был отлично вымуштрован, и потому даже не подал вида, что его удивил необычный вид посетительницы.
        - Чем могу помочь уважаемая? - любезно поинтересовался он, правда, дружелюбной улыбки на его лице не возникло. Ну и бог с ним, так как гномы вообще редко улыбались, взирая на жизнь с каменным выражением лица. Уж такой это был суровый народ. Гном был ещё молод, и даже обязательная борода пока только начинала формироваться на его лице.
        - Мне нужно увидеться со Смотрителем этого банка. У меня очень важное и совершенно необычное дело - сообщила Глория.
        - Ла… ла… ла, я самый важный клиент, моё дело чрезвычайной важности, подайте мне самого главного. Все так говорят, ох уж эти людишки, - забормотал про себя молодой гном, но вслух грубить посетительнице не стал, и скучным голосом сообщил - Господин директор, сейчас очень занят, и не сможет Вас принять. Но любой из наших опытных работников готов Вам помочь, давайте мы обсудим вашу проблему, и я уверен, что мы найдём нужное для вас решение.
        - Нет! - категорично возразила Глория. - Решение моего вопроса, возможно, потребует участия руководство центрального Правления Горного Банка, кроме того, вопрос чрезвычайно конфиденциальный.
        Несколько десятков секунд Глория и клерк напряжённо сверлили друг друга взглядами. После чего, видя, что посетительница настроена решительно, а также сбитый с толку видом её необычного груза, молодой гном решил переложить ответственность на более старших товарищей. Он предложил подозрительной даме проследовать за ним и зашагал через весь центральный зал к, находившейся в его дальнем конце двери, ведущей во внутренние помещения банка.
        За дверью начинался широкий коридор, пройдя до середины которого, они направились по лестнице, но не вверх, а вниз, что немало удивило Глорию. Оказалось, что гномы предпочитают строить свои дома не вверх, как это принято у людей, а вниз, вглубь земли, что, казалось, более привычным подгорным жителям. Спустившись на следующий этаж, Глория увидела множество дверей, выходящих в коридор, видимо это был рабочий этаж, на котором располагались различные банковские службы и находились кабинеты руководителей. Остановившись перед одной из дверей, её сопровождающий тихо постучал, и услышав из-за двери громкое рычание, тихонько приоткрыв дверь, робко вошёл внутрь, сопровождаемый Глорией.
        В комнате, в кресле за массивным столом, сидел очередной коротышка, хотя этот был гораздо более матёрый, о чём свидетельствовала его бородища и громоздкая фигура, делавшая его похожим на рассерженного носорога.
        - Ну! Какого чёрта? - брызгая слюной, прорычал он, свирепо уставившись на вошедших.
        - Э…Э…Э заблеял, испуганный служащий. Господин заместитель директора банка. Здесь это. Дама. Она, ну в общем. Она требует встречи с директором банка - наконец разродился бедолага.
        - А с королём Вы встретиться не желаете? - ядовито вопросил волосатый носорог.
        - Я ей говорил, я говорил, но она ничего не хочет слушать и требует директора, - опять заныл первый коротышка.
        - Да кто Вы такая? По какому праву Вы что-то требуете? На кой чёрт Вам понадобился директор? - сварливо вопросил заместитель.
        - Видите-ли в чём дело. Ваш сотрудник неправильно Вас информировал. Я не просила встречи с директором, видимо, меня не так поняли.
        - Изумлённый моей наглостью, хозяин кабинета привскочил с кресла и широко распахнул рот, приготовившись излить на меня очередной поток злобных воплей, которые не успели прозвучать.
        - Мне не обходимо встретиться со Смотрителем этого банка, - чеканя слова и твёрдо глядя в глаза, разъярённому собеседнику, заявила я.
        Коротышка буквально окаменел, затем медленно опустился в кресло и осторожно закрыл рот. Затем перевёл взгляд на моего сопровождающего и рявкнул на него:
        - Вон отсюда! - бедный малый пулей вылетел за дверь.
        В кабинете повисло тяжёлое молчание. Господин заместитель директора, лихорадочно размышлял, как ему поступить. В отличие от своего подчинённого, он прекрасно знал, что самые важные решения в банке принимает отнюдь не директор. На самом деле всю банковскую систему Подгорного Королевства жёстко контролировало королевское семейство. В центральных филиалах Горного Банка в каждом государстве находился один из представителей многочисленного королевского семейства. Роль этих представителей была отнюдь не формальной, каждого из них с малых лет готовили к управлению финансовыми структурами королевства. Так что это были одни из лучших финансистов. Но основная их роль была не в том, чтобы вмешиваться в текущую финансовую деятельность Банка, который они курировали, а в осуществлении контроля за процессами, когда финансовые вопросы смыкались с вопросами государственной политики. Поэтому все важнейшие решения директора банков обязательно согласовывали, с закреплёнными за их банком представителями королевской династии, скромно именуемыми Смотрителями.
        Тому, что заместитель директора банка впал в ступор, была причина. Необычность ситуации заключалась в том, что о существовании Смотрителей знал очень узкий круг посвящённых. Во всём Серебряном Городе об этом знали едва ли больше десятка человек. И вдруг является неизвестная дама, выглядящая как горожанка средней руки, и требует встречи со Смотрителем, о существовании которого она никак не должна знать. А тут ещё эта чёртова здоровенная коробка, что в ней прячет эта фурия? Вот бы заглянуть туда хоть одним глазком. Нездоровый интерес господина заместителя директора объяснялся довольно просто. Несмотря на свою суровую внешность, коротышки были ужасно любопытны. Видимо, любопытство и сыграло решающую роль в принятии решения. Предложив таинственной посетительнице присесть, на стоящий у стены диван, и немного обождать, хозяин кабинета, выйдя за дверь и пройдя по коридору, спустился на следующий подземный этаж, где располагался королевский представитель.
        Смотритель главного филиала Горного Банка в Серебряном городе изнывал от скуки. Дальний родственник короля, Гвырх Копатель был уже немолодым, умудрённым жизнью гномом. Когда-то молодой Гвырх был, подающим большие надежды начинающим финансистом. Строящим смелые планы о делах, которые вознесут его на самый верх гномьей иерархии, и сначала карьера его развивалась неплохо. Удачная женитьба на дочери одного из герцогов Подгорного королевства, интересная работа в центральном отделении Горного Банка, затем назначение Смотрителем в столицу Предгорного Королевства Серебряный город.
        Однако, оказалось, что столица была расположена в равнинной части королевства в устье большой реки, впадающей в Южное море, так что горами здесь и не пахло. Море, и вообще большую воду, Гвырх, как и все его сородичи, ненавидел. Само королевство было хоть и большим, но сильно обедневшим. Крупных торговых путей здесь не было, так как королевство находилось на самом краю Южной Империи. Горная гряда тянулась вдоль всей границы королевства и в дальнем его конце упиралось в море. Если обогнуть по морю границы перерезающих пеший путь неприступных гор, то можно было попасть в богатую и таинственную Восточную Империю. Казалось бы, при наличии возле столицы порта, королевство должно было стать одним из центров оживлённой морской торговли. Однако, на самом деле, всё было совсем не так.
        Причиной была магическая аномалия, простирающаяся на десятки километров вдоль скалистого побережья, которая вызывала в море постоянные сильнейшие ураганы и бурные, беспорядочно меняющие своё направление, течения, образующие гигантские водовороты. Параллельно прибрежной полосе, на расстоянии нескольких десятков миль от берега, тянулся барьерный риф, который, вблизи с границей между империями, переходил в цепочку маленьких островов. Точнее сказать, одиночных каменных скал, выступавших из воды, примерно на равном удалении друг от друга. Таким образом, на сотни миль вдоль побережья тянулся широкий пролив, непригодный для плавания. Надо сказать, что иногда отдельным кораблям из Восточной Империи, со специальными группами сильных магов на борту, удавалось прорваться через бушующие воды пролива и доставить в королевство различные заморские диковины, На подобный риск восточные маги шли, из-за желания, купить божественный метал, так как в их краях месторождений аурита не было и ценность этого и так драгоценного металла в их краях возрастала неизмеримо. Казалось бы, можно было проплыть по открытому морю,
которое простиралось за барьерным рифом, но здесь дела обстояли ещё хуже. Именно в этих местах водились гигантские спруты, которые вели бесконечную войну с чудовищными кашалотами. Встреча с любым из этих морских обитателей могла закончиться для корабля фатально, если на его борту не было, по крайней мере, архимага. Поэтому регулярного судоходства между двумя империями не было. А путь через горы был непреодолим для торговых караванов.
        Раньше в горах королевства добывали много серебра, из-за чего столица королевства и получила своё название, являясь одним из крупнейших поставщиков серебра в Империю. Но уже несколько столетий тому назад, запасы металла в рудниках истощились. Также раньше в горах находили Камни Силы, и королевство имело существенное влияние на рынке магических товаров. Но постепенно все поверхностные запасы этих редких драгоценных камней были исчерпаны, а искать Камни глубоко под землёй обычным людям было не по силам. Это было доступно только гномам, но у тех имелись свои, более богатые месторождения, и они не горели желанием заниматься добычей на территории королевства. Таким образом, королевство всё больше беднело, постепенно превращаясь в удалённое захолустье.
        По этой причине со временем Гвырх оставил честолюбивые надежды на великие подвиги и триумфальное возвращение в королевство гномов, и постепенно впадал в глубочайшую меланхолию. В настоящее время этот достойный представитель королевского рода сидел в удобном кресле, в своих покоях, и предавался унылой скуке, размышляя чем бы себя занять. Поэтому неожиданный визит заместителя директора банка он воспринял со сдержанным интересом.
        - Господин, у меня в кабинете сидит одна дама, которая настойчиво добивается встречи с Вами.
        - Что? - непонимающе уставился на него Гвырх - Какая женщина? Зачем? Наверное, она имела в виду, что ей нужен директор банка?
        - Нет, господин. Она утверждает, что ей нужен именно Смотритель.
        - Какая-то неизвестная женщина, которая требует встречи со мной неизвестно зачем, хотя даже не должна знать о моём существовании, и Вы собирались притащить её ко мне?
        - Но тем не менее она знает о Вас и настойчиво требует встречи. Утверждая, что только Вы можете заняться этим делом, которое к тому же совершенно тайное и может потребовать обсуждения с главными руководителями Горного Банка. И потом эта коробка, - запнувшись пробормотал он.
        - Что? - поразился Гвырх - Какая ещё к чертям собачьим коробка? Вы что с ума сошли?
        - Такая, большая. Для шляпы, - промямлил заместитель директора.
        - Для какой шляпы? - Ещё больше поразился Гвырх.
        - Ну такой, женской, с полями, - уже совершенно растерянно пробормотал тот.
        В комнате повисла зловещая тишина, оба гнома обалдев пялились, друг на друга, понимая всю абсурдность ситуации.
        Первым отмер хозяин покоев и попытался взять ситуацию под контроль.
        - Значит, к Вам пришла неизвестная женщина, которая потребовала встречи со мной, хотя ничего не должна была обо мне знать. Она заявила, что её дело секретное и очень важное и к тому же у неё огромная коробка для женской шляпы? Так?
        - Ну… Да, - чувствуя себя полным идиотом, согласился собеседник.
        Гвырх пытался сообразить, почему он до сих пор не послал к чёрту заместителя директора, и не велел взашей выгнать из банка эту безумную девку.
        - По-видимому, всему виной скука, - решил он. Кроме того, несомненную роль играло природное любопытство, которое было присуще отпрыску королевского семейства ничуть не меньше, чем рядовым представителям его расы. Эта подозрительная коробка уже просто сводила его с ума.
        И вдруг словно молния поразила Гвырха. Вскочив, он забегал по комнате, и подбежав к пузатому комоду в углу, вытащил из него бутылку настоящей гномьей самогонки. Точнее, учитывая вкусы гномов, правильно было бы сказать, что это был чистый спирт, который гномы, как великие умельцы и мастера по части всякого рода устройств и механизмов, гнали на своих подземных заводиках в промышленном масштабе. В отличие от заместителя директора, Гвырх по роду службы пристально следил за всеми значимыми политическими и общественными событиями, происходящими в королевстве. Для чего у него имелось как множество подкупленных чиновников, служащих местной полиции и городской охраны, так и небольшая сеть, щедро оплачиваемых, шпионов. Он внезапно вспомнил, что уже несколько дней столицу лихорадит из-за ограбления сокровищницы барона Гранджа. К тому же Гвырх был одним из немногих личностей, осведомленных о тайной жизни барона. Главное во всём этом было то, что похищена божественная реликвия и что как все государственные службы, так и преступный сброд ищут какую-то девку, якобы причастную к нашумевшему ограблению.
        - Вот оно! - сообразил Гвырх, - девушка и большая коробка для шляпы, в которой так удобно прятать разные вещи, при этом не вызывая у окружающих подозрений. Грабят для того, чтобы продать награбленное, а похищенную реликвию продать невозможно. Никто не решится её купить. Никто, кроме Горного банка, так как гномы не считали законы местных властей обязательными для себя. И хотя они формально старались их не нарушать, на самом деле, жили по своим внутренним законам. Поэтому отделения банков скупали ворованные ценности, гарантирую продавцам полную анонимность. Любой, кто приносил гномам деньги или ценности, мог быь уверен, что его не выдадут. Даже если законные владельцы узнавали, что в гномьем банке находятся, украденные у них деньги или другие ценности, получить их обратно не было никакой возможности. То, что попадало в загребущие лапы гномов, навсегда оставалось в их руках.
        - Кажется, удача улыбнулась мне, - подумал Гвырх, - надо только правильно распорядиться, представившейся возможностью. Но даже в самых смелых мечтах, он не предполагал, что ждёт его впереди.
        - Ладно, - через час приведёшь девушку в секретную комнату. И пригласи туда же директора, главного мага банка и главного артефактора, - повелел он, совершенно сбитому с толку заместителю директора.
        Глава 5. Ставки сделаны. Ставок больше нет. Продано!
        «Согласие есть продукт
        при полном непротивлении сторон»
        ИЛЬФ И ПЕТРОВ (ДВЕНАДЦАТЬ СТУЛЬЕВ)
        Через час на нижнем этаже здания банка, в секретной комнате, оборудованной надёжной магической защитой, собралась вся верхушка отделения банка Серебряного города, туда же привели Глорию. Кроме неё в комнате присутствовали: сам Гвырх, директор банка, его заместитель, главный маг отделения и главный артефактор. Последний оказался пожилым старичком со взъерошенной бородой и дикими глазами, что делало его похожим на сумасшедшего каким, по глубочайшему убеждению, Гвырха он и являлся. Однако, это не умаляло его ценности как специалиста, долгожители гномы могли прожить столетия, и старик давно перешагнул уже рубеж в три сотни лет. Он обосновался в столице более двухсот лет назад, когда в королевстве ещё добывали в значительных количествах драгоценные камни и Камни Силы. Казалось, старый хрыч знал о драгоценностях, а особенно о Камнях Силы всё и даже больше.
        - Ну что ж господа. - начал Смотритель - Мы собрались, чтобы принять важное решение. Эта настойчивая дама, - кивок в сторону Глории - пришла сделать нам предложение, от которого мы не сможем отказаться, - закончил он с иронией.
        - Я правильно изложил суть Вашего визита? - уставился он на Глорию.
        - Да, господин Смотритель. Вы совершенно правы. - невозмутимо ответила Глория. - Дело в том, что в мои руки попало некое сокровище, которым я хотела бы с Вами поделиться. Разумеется, не безвозмездно, - добавила она.
        - Показывайте уже? Хватит болтать! Ходят вокруг да около, - забрюзжал нервный старикашка.
        Не реагируя на грубости окружающих, Глория молча проследовала к центру комнаты и аккуратно опустив на пол шляпную коробку, подняла верхнюю часть.
        Гвырх, который примерно представлял, чего следует ожидать, отреагировал довольно сдержанно, хотя полностью сдержать свои эмоции при виде открывшегося ему зрелища не смог. Его подчинённые, которые были не готовы к подобному зрелищу, отреагировали более бурно, особенно впечатлительный старикашка, глаза которого загорелись фанатичным огнём, и он буквально забегал вокруг реликвии. Он, то приседал, то вдруг вскакивал и начинал что-то бормотать себе под нос, крылья его носа раздувались, как будто он принюхивался к мягкому сиянию, окружавшему статую.
        После долгого изучения артефакта старичок подскочил к Смотрителю и начал что-то горячо нашёптывать тому на ухо. Гвырх с сомнением посмотрел на фигуру божка, затем подозвал к себе директора банка и долго с ним о чём-то шептался. Наконец, очевидно, приняв решение, он повернулся и направился к Глории. Она отметила, что поведение господина Смотрителя разительно изменилось, от прежней пренебрежительности не осталась и следа, теперь он просто лучился доброжелательностью.
        - Ну что ж. Вы смогли меня приятно удивить, вещь действительно уникальная. Не буду задавать вопросов, как она попала к Вам в руки, - не удержался всё-таки он от подколки, - Наш банк готов приобрести этот замечательный артефакт. Думаю, цена в 10,0 миллионов золотых монет Вас устроит?
        Гвырх полагал, что такая огромная сумма привёдет посетительницу в полный восторг, но, к своему удивлению, понял, что ошибся. Глория стояла молча, с безразличным выражением лица и никак не реагировала на его предложение.
        - Поймите же, - забормотал, подскочивший к ним старикашка, - сама статуя из золота, возможна даже полая. Но в данном случае стоимостью золота можно пренебречь, главную ценность представляет сам бутон лотоса, сделанный из божественного металла. Такое большое количество аурита имеет огромную ценность, но обычно ценность металла многократно возрастает, когда он используется для изготовления различных артефактов, в которых используют уникальные свойства этого металла. Эта реликвия представляет собой один большой артефакт, который невозможно разделить на части. Не спорю, он уникален, но и людей желающих и самое главное, имеющих средства, чтобы его приобрести, единицы. Никто не предложит Вам больше, чем мы. Вы только подумайте 10,0 миллионов золотых - это, огромные деньги.
        К удивлению присутствующих, Глория вообще никак не реагировала на уговоры и продолжала молча смотреть на Смотрителя.
        - Ну хорошо, - тяжело вздохнул Гвырх, понимая, что такой раритет упускать нельзя, но в то же время раздражённый странным поведением гостьи. Переглянувшись со стариком и, получив от него подтверждающий кивок, он спросил, - Сколько же Вы хотите?
        - Перед своим визитом сюда я советовалась с моим Другом о справедливой цене этой божественной, - выделила она голосом слово божественной, - реликвии.
        - Ну и какую же цену Ваш друг счёл справедливой? - ледяным тоном поинтересовался Смотритель.
        - Триста миллионов золотых монет!
        - Ещё одна сумасшедшая, - с покрасневшим от бешенства лицом, подумал Гвырх. Остальные окружающие что-то возбуждённо забормотали, а полоумный старичок завопил, брызгая слюной, так громко, что его должны были услышать на всех этажах здания.
        - ЛУЧИ СОЛНЦА БЕСЦВЕТНЫ, НО ВЕЛИКАЯ ПРИЗМА ДАРИТ НАМ БУЙСТВО КРАСОК! Надо только внимательно вглядеться, ведь суть великих вещей иногда скрыта от глаз человека, - произнесла Глория за мгновение до того, как изо рта Смотрителя должен был вырваться злобный рёв. - Именно так считает мой Друг!
        - И кто же этот таинственный друг? - вопросил Гвырх.
        - Господин Тесей граф де Синкин Айсленд, - Глава Представительства Радужной Торговой Лиги. Именно он посоветовал мне обратиться сюда, оказывая Вам и Вашему народу услугу, о которой вы его просили.
        Осенённый внезапной мыслью, господин Гвырх замер, как громом поражённый, и мысленно вернулся в недалёкое прошлое, к своей встрече с его сиятельством, господином графом.

* * *
        Господин Гвырх находился в хороших отношениях с графом, учитывая нелюдимость подгорного народа, можно было даже назвать их приятелями. Чему не в последнюю очередь способствовали деловые отношения, обусловленные тесным сотрудничеством их финансовых систем. Кроме того, его сиятельство, также будучи крайне честолюбив, свою деятельность в удалённом королевстве, не оказывающем существенное влияние на мировую политику, воспринимал как своеобразную ссылку.
        И вот, около полугода назад, и состоялся тот памятный разговор. Собеседники сидели в удобных креслах, возле камина, в особняке графа и потягивали дорогое вино из богатых винных подвалов графа. Несмотря на уютную атмосферу, Гвырх был крайне напряжён и никак не решался начать разговор, который и явился причиной его визита к графу. Тесей, конечно, заметил, что собеседник чем-то обеспокоен, но не торопился прийти ему на помощь, справедливо полагая, что если Смотритель решил обратиться к нему с какой-то проблемой, то не стоит облегчать ему задачу.
        Наконец, преодолев нерешительность, Гвырх нейтральным тоном поинтересовался, не располагает ли Лига заслуживающими внимания образцами Камней Силы, пояснив, что нужда возникла не только у него лично, а скорее это вопрос государственной необходимости. Просьба несколько удивила графа, так как большая часть Камней Силы добывалась в рудниках гномов. Гвырх пояснил, что речь идёт в первую очередь о крупных, можно сказать, уникальных образцах, которые хоть и крайне редко, но удаётся отыскать на склонах, в глубине Разлома на территории Лиги. Господин граф с пониманием отнёсся к этому пожеланию. Сообщив, что возможно он может достать несколько образов, размером с грецкий орех, внимательно наблюдая при этом за лицом собеседника и отметив, что вместо удовлетворения, Гвырх досадливо поморщился.
        Тяжело вздохнув, Гвырх понял, что для того, чтобы добиться желаемой откровенности, ему придётся говорить открыто о вещах секретных и небезопасных. Дело в том, что у гномов была страшная тайна. В последние десятилетия у них возникла проблема, которая грозила не только благополучию подгорного народа, но и самому существованию гномов как единой нации. Благополучие гномов строилось не только на добыче руд и снабжению большей части известного мира железом, серебром, золотом и драгоценными камнями и даже не на знаменитом мастерстве гномов, делающих их главными поставщиками оружия и различных механизмов.
        Главным достоянием гномов была, созданная ими банковская система, которая в содружестве с финансовой империей Радужной Торговой Лиги позволяла им стоять на одном уровне с главными государствами мир. Гномы и Лига контролировали все мировые финансовые потоки, которые текли, как кровь по жилам человека, без которой он не мог существовать. Основой финансовой системы гномов, в свою очередь, была транспортная портальная сеть, которая позволяла им быстро перемещать золото, драгоценности и другие активы через огромные расстояния. Портальные комнаты, которые были объединены в единую транспортную сеть, осуществляли перенос предметов за счёт магических артефактов, центральной частью которых были, специально настроенные Камни Силы, которые обычно назывались портальными камнями. Камни Силы по внешнему виду ничем не отличались от обычных драгоценных камней. Но благодаря особой внутренней структуре, суть которой была недоступна, хотя над этой задачей трудились целые поколения магов, исследующих свойства Камней Силы, могли накапливать в себе магическую энергию.
        В небольших городах в артефактах стояли камни размером с горошину, в крупных городах камни побольше, в столицах государств уже требовались камни размером с грецкий орех. Вся эта сеть объединялась и управлялась главной портальной комнатой, где находился тоннельный артефакт с Великим Камнем, размером с небольшое яблоко. Без этого центра управления вся портальная сеть становилась бесполезной и распадалась на отдельные изолированные ячейки, что катастрофически ограничивало возможности по быстрому перемещению грузов.
        Центральный портальный камень исправно служил центром всей системы уже, много столетий. Но по-видимому, постоянно прокачиваемые через него объёмы магической энергии, постепенно повредили энергетическую структуру камня, и он начинал, медленно, но, верно, разрушаться. Посвящённая в тайну верхушка государства, была в ужасе и предпринимала отчаянные попытки найти замену Великому Камню. Но пока, на это не было никаких надежд, к тому же поиски приходилось вести в строжайшей тайне.
        Замирая от ужаса, Гвырх поведал графу, что он лично и всё государство гномов были бы признательны, если бы граф поспособствовал в приобретении камня несколько большего размера чем грецкий орех. На вопрос графа о том, насколько больше должен быть желаемый камень, Гвырх, словно бросаясь в омут с головой, наконец сообщил, что его народ нуждается в Великом Камне Силы.
        Озвученная просьба была крайне опасна, так как давала понять собеседнику об осведомлённости гномов о том, что кроме, выставленного напоказ в главном зале Дворца Дожей, Радужная Республика располагает ещё одним, тщательно скрываемом, Великом Камне. А кроме того, давало проницательному собеседнику повод заподозрить, что с Великим Камнем, принадлежащем самим гномам, что-то не в порядке. Граф выразил удивление и сомнение, что такое вообще возможно, пообещал разузнать не известно ли кому о такой диковинке, где-нибудь в дальних краях, и постепенно свернул разговор, внезапно вспомнив, что рано утром у него запланирован деловой визит в королевский дворец.

* * *
        Очнувшись от воспоминаний, Смотритель попросил, точнее, приказал главному артефактору ещё раз внимательно осмотреть артефакт, принудив старика подчиниться, несмотря на его, протестующие вопли. Тот, наконец, покорившись неизбежному, несколько раз обошел артефакт, затем даже, кряхтя опустился на четвереньки и осмотрел реликвию на уровне пола. Ничего не найдя, он с трудом поднялся и, зажмурив глаза, начал тщательно ощупывать всю поверхность артефакта. Когда данные действия не принесли ожидаемого результата, он опять сосредоточенного застыл, перейдя на магическое зрение.
        Не могу понять, что здесь не так, - задумчиво бормотал он, и вдруг, всплеснув руками, воскликнул, - Ну конечно, как я раньше не сообразил? Цветок! - Победно уставился он на Гвырха.
        - Цветок светится, - пояснил он, в ответ, на вопросительный взгляд Смотрителя.
        - И что в этом необычного? - удивился Гвырх.
        - Бутон излучает золотистый магический свет, а божественный металл блокирует любую магию, он не может испускать магический свет, - пояснил артефактор.
        - Бутон имеет сплошную поверхность, никаких щелей или отверстий. Он бы блокировал любую магию, которая находится внутри. Точно, внутри! Цветок полый! Это хранилище! Контейнер, внутри которого находится предмет, излучающий магию, которая просачивается даже сквозь непроницаемый для магии аурит. Божественный предмет! - прошептал он, потрясённым голосом.
        Встрепенувшийся Гвырх мгновенно преобразился, превратившись в подобие, изготовившегося к бою хищника, и повернулся к Глории.
        - Вы ведь можете открыть хранилище? - почти умоляющим голосом, попросил он.
        Не ответив, Глория подошла к реликвии и, опустившись на корточки, обхватила ладонями бутон лотоса, окутав его своим магической аурой и посылая ему любовь, тепло и умиротворение. Постепенно её аура проникала всё глубже через поверхность цветка и вдруг, словно отзываясь на её ласку, лепестки дрогнули, и цветок начал распускаться. Потрясённые гномы, наблюдали, как в глубине раскрывающегося бутона в центре цветка появляется, висящий в воздухе огромный магический кристалл. Старый артефактор рухнул на колени, по его старческим щекам лились слёзы, остальные гномы замерли каменными изваяниями не в силах шевельнуться. Еле устоявший, на вдруг ослабевших нога Гвырх, стоял, купаясь в волнах, ничем не замутнённой радости. Через некоторое время, придя в себя, он повернулся к Глории и торжественно произнёс:
        - Я, Смотритель отделения Горного Банка, данной мне властью, заявляю, что мы принимаем Ваши условия, и клянусь, что банк выплатит, назначенную Вами сумму, в триста миллионов золотых монет в любое время, в любом месте, в любой приемлемой для Вас форме, с соблюдением удобных для Вас условий и обязуется сохранить всё, что связано с этой сделкой в строжайшей тайне!
        После того как Глория позволила цветку закрыться все вышли из секретной комнаты, и помещение было тщательно заперто. Гвырх распорядился поставить, непосредственно перед комнатой, дополнительную охрану, из пятёрки вооружённых бойцов, в полном боевом облачении, усиленную боевым магом. Затем вся компания направилась на этаж, занимаемый Смотрителем. Поднимаясь по лестнице, Гвырх напряжённо думал, одна и та же мысль билась в его голове - почему?! Почему, граф не только позволил Глории забрать божественный артефакт, но и при этом даже направил её в “Наковальню”.
        Конечно, Гвырх допускал, что между графом и Глорией существует тесная любовная связь. Возможно даже это была страстная любовь. Но граф, прежде всего, был политиком, и интересы государства были для него на первом месте. Допустим, что, испытывая чувства к Глории, он не мог просто отобрать у неё камень, сделав так, чтобы она бесследно исчезла и её тело никогда бы не было найдено. Но в крайнем случае он мог бы выкупить реликвию, переправив любовницу в какое-нибудь дальнее королевство, и он был обязан сделать всё, чтобы, обнаруженная божественная реликвия, оказалась в собственности Радужной Республики. И тем не менее он не стал скрывать от Глории истинную ценность находки. И даже позволил ей доставить артефакт к единственному покупателю, который вместо того, чтобы просто уничтожить женщину, мог купить, принесённое ей сокровище, причём сохранив истинную суть происходящего втайне. Что-то здесь было не так. Граф явно затевал какую-то грандиозную политическую комбинацию и Гвырх судорожно соображал о свой роли, в открывающейся перед ним фантасмагорической картине, и той выгоде и рисках, которые
сопутствовали, происходящим эпохальным событиям.

* * *
        В то же самое время, в своём рабочем кабинете в Представительстве Лиги, граф размышлял над тем же самым вопросом, задумчиво расхаживая по комнате. Разумеется, о том, чтобы отобрать артефакт у Глории силой, и тем более убить её не могло быть и речи, хотя Лига сплошь и рядом осуществляла подобные тайные штучки. Во-первых, графа отличало врожденное благородство, и он старался избегать откровенно подлых поступков. Во-вторых, чувства также, несомненно, играли определённую роль, он любил Глорию, но, разумеется, о женитьбе речь не шла, так как семейства Дожей очень строго относились к бракам с простолюдинками и вообще славились своей чванливостью. Но он мог выкупить у неё божественный артефакт и переправить её в какое-нибудь отдалённое королевство, где, ведя скромный образ жизни в уединённом месте, она находилась бы в относительной безопасности.
        Будучи членом правящего рода, граф всегда ставил интересы Республики на первое место и готов был поступиться многим для её процветания. Он был просто обязан любыми путями добиться, чтобы сокровище стало собственностью государства. Тем не менее он не только отпустил Глорию со священной реликвией, но и раскрыл ей истинную ценность добычи и предложил ей единственный относительно безопасный вариант продажи артефакта, направив ей к гномам.
        Большинство людей решило бы, что граф тронулся умом. Но они недостаточно хорошо его знали. На самом деле, причина странного поступка, несомненно, была, и граф прекрасно отдавал себе отчёт, в какое опасное дело он ввязывается.
        Причина состояла в том, что граф был чертовски азартен и амбициозен. Непостижимым образом эти черты характера сочетались в нём с холодной расчётливостью и решительностью. Граф был чрезвычайно настойчив и, приняв какое-либо решение, обычно готов был идти до конца. Нынешнее положение дел его категорически не устраивало. Тесей был младшим из трёх братьев, причём его мать происходила из захудалого дворянского рода и была второй женой Дожа Фиолетовой Дуги, на которой тот скоропалительно женился после смерти своей первой жены. Наследовать титул должен был старший брат, средний брат получал довольно обширные земли и значительную долю семейных богатств. Сам Тесей мог рассчитывать на довольно скромную, по меркам Дожей, часть наследства, к тому же с отцом он не ладил.
        Конечно, по общепринятым меркам он и так был очень богат, участвуя в доходах, которые приносили многочисленные торговые предприятия семейства. Титул и земля, так называемый, Тонущий остров достались ему от матери, которая отказалась от них после замужества в пользу Тесея. По этим причинам Тесей выбрал путь государственного деятеля и дипломата, которые больше всего соответствовали его характеру. Добившись должности главы Представительства Радужной Торговой Лиги, он рассчитывал сделать быструю карьеру, но, как говорится, не сложилось. Как уже было сказано, королевство в которое он попал, находилось на задворках Империи и медленно угасало. Экономическая жизнь в нём фактически замерла, все основные мировые политические события происходили вдалеке от его границ. Несмотря на всю предприимчивость графа, он уже начинал терять надежду, что ему удастся вырваться из этого захолустья и мечты о триумфальном возвращении на родину и вхождении в политическую элиту становились все более призрачными.
        Казалось бы, человек, добывший для Республики, Великий Камень силы, мог рассчитывать на достойную награду, почести и богатство. Может для обычного человека, это было и так, но не для честолюбивого Тесея. Не говоря о том, что обычного человека просто удавили, как только стало бы известно о наличии у него подобного сокровища. Оставить реликвию в собственности Рода Дожей Фиолетовой Дуги было невозможно, так как это грозило войной с остальными правящими семействами, а значит, реликвию придётся передать в дар Республике. Тесей слишком долго находился вдали от столицы своей родины и не обладал необходимым влиянием, а значит, его заслуги будут стремиться преуменьшить, и они будут быстро забыты. Граф отлично понимал, что как только он передаст священный предмет государству, начнёт действовать принцип, гласящий, что «уже оказанная услуга ничего не стоит».
        Поэтому изворотливый ум графа подсказал ему крайне рискованное, но очень эффективное решение. Благополучие и влияние Радужной торговой Республики во многом строилось на созданной торгово-финансовой системе, которая, в свою очередь, была неразрывно связана с банковской финансовой системой гномов. Таким образом, можно было сказать, что они рука об руку правили миром, по крайней мере, его финансовой стороной. Отношения с гномами складывались не самым простым образом, вести переговоры со склочными коротышками было чрезвычайно сложно. Таким образом, благополучие Республики во многом зависело от хороших отношений с Подгорным Королевством. Поэтому люди, которые были способны обеспечить хорошие отношения с подгорными жителями, и улаживать, постоянно возникающие разногласия, крайне ценились в Республике и обладали на родине графа большим влиянием, находясь на вершине властной пирамиды.
        Разыгрывая свою хитроумную комбинацию, граф обоснованно рассчитывал, что услуга, оказанная им государству гномов, позволит ему приобрести благосклонность королевского двора правителя гномов и возможность влиять на совместные дела двух государств, сделав его незаменимым для Радужной Лиги и Республики. Эти планы имели под собой все основания, так как гномы, несмотря на свою простодушие и упрямство, умели быть благодарными, и были хорошими товарищами и надёжными партнёрами для тех, кого они считали своими друзьями.
        Глава 6. Договор
        «Мне не нужно, чтобы юрист говорил мне, чего я не могу.
        Я плачу им, чтобы они говорили мне,
        как я могу сделать то, что хочу»
        Джон Пьерпонт Морган
        На следующий день, после явления божественной сущности реликвии, мы занялись с руководством банка оформлением наше эпохальной сделки. Прошедшую ночь, я провела, не покидая комплекса банковских зданий “Наковальни”. Из-за развёрнутой на меня охоты появляться в городе было слишком рискованно. Оказалось, что во владении гномов под гостевой комплекс выделено целое крыло одного из вспомогательных строений, где меня и устроили со всеми удобствами. Смотритель, торжественно объявив:
        - Что отныне и навсегда, я являюсь Другом гномьего народа, - предоставил мне лучшие апартаменты. Заявив, - Что я могу жить в них столько, сколько потребуется. Единственным неудобством, было расположение этих апартаментов на подземном этаже здания, но тут уж было ничего не поделать, гномы есть гномы, все важные помещения они старались разместить ниже уровня земли.
        По совету Тесея я настояла на том, чтобы мои интересы представлял мой будущий поверенный в делах и договорилась с Гвырхом, что банк пригласит для оформления сделки лучшего в столице юриста мэтра Джозефа Гроция. Его юридическая контора «Лоуер» была известна далеко за пределами нашего королевства и пользовалась непререкаемым авторитетом. Гвырх был уверен, что мэтр откажется вести мои дела и посоветовал не питать напрасных надежд, но согласился пригласить юриста от имени банка, не раскрывая подробности предстоящей сделки, и имён её участников. Причём условием было личное участие хозяина юридической конторы. Учитывая, что Банк был постоянным клиентом его юридической конторы, законник дал согласие. Кроме того, оплата в тысячу золотых монет была более чем достойным вознаграждением, даже для юриста его уровня.
        За ночь гномы успели подготовить все, необходимые для оформления сделки документы, и мы расположились в специальной комнате, предназначенной для деловых переговоров. Ровно в 12 часов мэтр, сопровождаемый директором банка, деловым шагом вошёл к переговорную. Высокий мужчина лет сорока, со слегка вытянутым лицом, и уже начинавшими седеть висками, решительно проследовал к столу переговоров и, увидев меня, замер на месте. Через мгновение, развернувшись, он попытался покинуть помещение, но был остановлен Смотрителем. Смирившись с неизбежным, глава юридической конторы прошествовал обратно и, расположившись за столом, недовольным тоном, не глядя в мою сторону, потребовал подготовленные документы.
        В течение примерно часа он тщательно штудировал бумаги, изредка делая пометки в тексте документа. Недовольство мэтра вызвало то обстоятельство, что в тексте документов сумма сделки и описание предмета сделки были скрыты магическими заглушками. После недолгих препирательств юрист счёл, что данное обстоятельство не сделает документ впоследствии юридически ничтожным. Поскольку определение суммы сделки и ценности предмета, приобретаемого банком, не входит в компетенцию юриста, а является правом договаривающихся сторон, и не влияет на юридическую чистоту документа.
        После того как документы были быстро переделаны, с учётом, высказанных мэтром замечаний, договор был подписан: мной, директором Банка, Смотрителем и заверен мэтром. После чего Гвырх наложил на документ особую магическую печать банка, удостоверяющую подлинность сделки.
        Затем Гвырх попросил мэтра пройти для приватной беседы в его личный кабинет. По моей просьбе он должен был попытаться уговорить юриста встретиться со мной, хотя и считал мою затею безнадёжной. В ожидании пришлось просидеть около часа, но, несмотря на тревожную обстановку, я держала себя в руках. Привычка к долгим ожиданиям выработалась у меня во время моих ночных вылазок, когда мы часами сидели в засаде, карауля удобный момент, чтобы проскользнуть мимо охраны. Видимо, Смотритель проявил должную настойчивость, убеждая мэтра не отказывать мне во встрече. Кроме того, Банк был одним из ключевых клиентов юридической конторы, поэтому ссора с его руководством была чревата для юриста ощутимыми потерями и могла плохо повлиять на репутацию мэтра.
        Как бы то ни было, утомительное ожидание завершилось, и глава юридической конторы, войдя в комнату, устроился за столом переговоров напротив меня. Сообщив, с отсутствующим выражением лица, что благодаря глубокому уважению, которое он питает к господину Гвырху, готов уделить мне несколько минут своего времени. Но при этом хочет заранее предупредить, что его контора не желает иметь в дальнейшем никаких дел с моей особой. Ничуть не смутившись такому началу, я объяснила мэтру, что, располагая в настоящий момент большими средствами и не имея опыта ведения дел, я нуждаюсь в юридических услугах его конторы. Кроме того, учитывая деликатность ситуации, в которой я оказалась, в качестве поверенного в делах мне необходим сам мэтр Джозеф Гроций. Первоначально, опешив от такой наглости, тот некоторое время молчал. Но, благодаря огромному опыту, быстро собрался и заговорил, тщательно подбирая слова, будто, объясняя прописную истину неразумному, капризному ребёнку.
        - Благодаря роду своей деятельности, я хорошо осведомлен обо всех значимых событиях, происходящих в столице. Мне прекрасно известно, кто Вы такая, и в чём заключается ваше деликатное положение. Мне также известно, кто такой на самом деле барон Грандж, о некоторой, утерянной им вещи, и даже об объявленном им вознаграждении за голову некой предприимчивой леди. Поэтому я не буду портить отношения с бароном, выступая на Вашей стороне. Возможно, он и не решится послать ко мне парочку своих костоломов для запугивания, но моя юридическая контора оказывает услуги многим его деловым предприятиям. Ссора с бароном нанесёт существенный финансовый урон моим делам и, кроме того, не лучшим образом повлияет на отношение к моей конторе других деловых людей нашего королевства. - Пояснил он свой категорический отказ.
        - Миллион золотых за годовой контракт по ведению всех моих дел, - Уловив в глазах собеседника, промелькнувшую мысль, что я вряд ли протяну и несколько недель до того, как попаду в руки барона, и тогда плакали его денежки, добавила с нажимом, - Все деньги Вы получите сразу, авансом. Деньги останутся у Вас при любом исходе выяснения моих недоразумений с бароном.
        Даже для его юридической конторы сумма была огромной, вероятно, она составляла годовой доход конторы «Лоуер». Мэтр ненадолго задумался, опустив взгляд и, барабаня пальцами по столу, затем, решительно вскинул голову.
        - И всё-таки нет! Должен Вам ответить решительным отказом, - заявил он и поднялся, собираясь закончить на этом, раздражавший его разговор.
        - Не торопитесь мэтр! Мы ещё не закончили! - Видимо, металлические нотки в моём голосе заставили его остановиться. - Ведь мы ещё не обсудили, свойственно ли некоторым людям чувство благодарности?
        - Что?! - удивлённо посмотрел он на меня - Вы действительно считаете, что мне нужна Ваша благодарность? И что это может заставить меня изменить своё решение?
        - Не моя. Ваша благодарность! - Пояснила я. И, видя недоумение в его глазах, продолжила, - Мой друг, граф Тесей, будет весьма признателен, если Вы окажете мне эту услугу. И будет считать её равноценной, той услуге, которую он оказал Вам когда-то.
        - Что Вы имеете в виду? - сдавленно прохрипел мэтр, - О какой услуге идёт речь?
        - Той самой услуге, благодаря которой Вы каждый год встречаете в своём доме гостей, празднуя день рождения своего сына, а не приносите цветы на его могилу.
        Потрясённый Джозеф, рухнул обратно в кресло, и воспоминания о трагических событиях, произошедших три года назад, захлестнули его мутной волной.

* * *
        ТРИ ГОДА НАЗАД
        Дождливым осенним вечером мэтр Джозеф Гроция сидел за столом в своём домашнем кабинете и бесцельно перебирал, лежавшие на нём деловые бумаги. Глава крупнейшей в королевстве юридической конторы, находился в крайне скверном расположении духа. Причина была, на первый взгляд, довольно банальной и касалась извечной проблемы отцов и детей. Рано овдовев Джозеф с головой погрузился в работу, уделяя подрастающему сыну недостаточно внимания. Незаметно мальчик вырос и превратился в двадцатилетнего балбеса.
        Отец никогда не жалел на Гелберта денег, и мальчик рос, привыкнув ни в чём себе не отказывать. Всё это, пагубно сказалось на его образе жизни. Не испытывая недостатка в средствах, он с головой окунулся в светскую жизнь столицы. Как и большинство представителей «золотой молодёжи» столицы, он, вместе со своими дружками, предавался безделью, пьянству и разврату. Джозеф даже стал подозревать, что молодой человек начал посещать притоны, где курят опий. Но главной пагубной страстью Гелберта стали азартные игры, постоянные проигрыши требовали все больше и больше денег. А когда отец попытался ограничить его в расходах, из дома стали пропадать ценные вещи. Джозеф уже устал от бесконечных безобразных историй, из которых ему приходилось выручать своего никчёмного отпрыска. Но, несмотря на это, он безумно любил своего единственного сына.
        И вот, три недели назад, Гелберт исчез из дома в неизвестном направлении, вместе с ним из дома исчезла значительная сумма денег в векселях Горного банка. Молодой человек и раньше пускался в загулы, подолгу пропадая где-то со своими приятелями. Но нынешняя ситуация вызывала у Джозефа сильное беспокойство. Во-первых, Гелберт никогда не исчезал на такой длительный срок, а во-вторых, все его постоянные друзья были в городе, и никто из них не знал, куда тот подевался. Через неделю после исчезновения Гелберта, когда за ним стали являться его приятели, рассчитывающие совместно закатиться на очередную вечеринку и сильно удивлявшиеся его отсутствию Джозеф понял, что ситуация начала выходить из-под контроля.
        Обеспокоенный Джозеф был вынужден обратиться к своему другу, барону Алану Видоку, владельцу и руководителю охранного и детективного агентства «Мантикора». Это было лучшее и самое крупное в королевстве агентство такого рода. Деятельность его не ограничивалась территорией королевства, его филиалы присутствовали в большинстве крупных городов империи и даже в её столице. Барон незамедлительно организовал поиски пропавшего шалопая, и довольно быстро выяснилось, что в день пропажи Гелберта видели, выезжающим из города в сторону соседнего королевства Озёрный Край. Королевство это, также не считалось богатым, основу его экономики составляло выращивание, и продажа деликатесной рыбы, которой они снабжали все государства Империи. Рыбу эту выращивали в многочисленных озёрах королевства, причём вода в этих озёрах обладала непонятными особыми свойствами, благодаря чему, попытки соседей выращивать эти дорогие виды рыб в своих водоёмах ни к чему не привели.
        Однако, жизнь в соседнем королевстве была гораздо оживлённей, по причине того, что на его территории располагалась портальная Арка Истинных. Считалось, что Истинные были немногочисленной расой полубогов, населявшей Эклезиум в древности. Обладая огромным могуществом, и живущие тысячи лет, каждый из них со временем стал считать себя центром вселенной, что привело к неизбежной войне на уничтожение. Среди диковинок, оставшихся от древних, была система портальных Арок. Сооружения портальных артефактов представляли собой круглые платформы тусклого, серого цвета, диаметром около пяти метров, утопленные на несколько метров вглубь, и выступающие примерно на метр над уровнем земли. На этой платформе возвышалась арка шириной в три метра и высотой около четырёх метров. Причём Арка, как бы вырастала из поверхности платформы, составляя с ней единое целое. Особое удивление вызывал материал Арок, из-за удивительной прочности любые попытки отделить кусочек материала, или как-то повредить его поверхность, были обречены на неудачу. Маги веками изучали этот феномен, пока не пришли к выводу, что артефакты древних
существуют одновременно в нескольких измерениях и что точно такие же Арки возвышаются к каком-то другом, соприкасающемся с нашим, мире. Поэтому, для того чтобы повредить сооружение древних, надо было одновременно оказывать на него воздействие в обоих мирах.
        Портальная система древних позволяла перемещаться по всей известной части нашего мира, причём в отличие от портальной сети гномов она могла перемещать живые существа. Но имелось несколько особенностей, которые существенно снижали её ценность. Вероятно, раньше портальная сеть имела централизованное управление и позволяла свободно перемещаться по всему миру. Однако в процессе магических войн древних, чуть не уничтоживших наш мир, портальная сеть была повреждена. Фактически она превратилась в набор двусторонних порталов и не имела единого центра управления. Каждая портальная Арка была связана только с двумя другими арками, причём связь эта была хаотичной.
        Например, через портал Озёрного Края нельзя было напрямую попасть в Эспериум, столицу нашей Империи. Сначала вы попадали в Арку, расположенную в городе Борделин, на противоположном крае Южной Империи, откуда вы могли перейти в город Сабурб, расположенный в одном дне пути от столицы. Далее приходилось двигаться своим ходом, так как портальной связи между этим, ближайшим к столице городе с портальной Аркой, и портальной Аркой столицы не было.
        Кроме того, принцип управления древними артефактами не был известен, после долгого изучения магам удалось найти только один путь использования портальных Арок. Два мага вставали снаружи по разным сторонам Арки и, прижимая к её поверхности ладони, подавали в неё потоки магической энергии, до тех пор, пока Арка не начинала мерцать. Неприятность заключалась в том, что мощность подаваемой в арку магической силы требовала, чтобы один из магов, управляющих переходом, имел уровень не ниже архимага. Выбор одного из двух возможных конечных пунктов перехода определялся тем, с какой стороны арки вливал энергию архимаг.
        Все эти особенности делали применение портальной сети древних крайне дорогим и ограниченным, поэтому порталами могли воспользоваться только следующие по государственным нуждам, или состоятельные люди, способные оплатить переход
        Сыщики выяснили, что Гелберт, добравшись до столицы Озёрного Края, осуществил переход в город Борделин а из него в город Сабурб, откуда выехал в сторону столицы Империи.
        Зная слабость Гелберта к азартным играм и учитывая, захваченную им с собой при отъезде значительную сумму денег, Алан предположил, что его целью было участие в крупных карточных играх, в одном из игорных заведений, которыми славилась столица Империи. Отделение “Мантикоры”, расположенное в столице, вело активные поиски, однако никаких следов юноши пока обнаружить не удалось.
        И вот этим вечером, сидя за столом, Джозеф напряжённо размышлял, что ещё дополнительно он может предпринять, и увидит ли он ещё когда-либо своего мальчика. Джозеф буквально чувствовал приближение мрачных неприятностей, и они не заставили себя долго ждать. Раздался стук в дверь, и слуга сообщил, что: - Встречи с хозяином добивается какой-то господин. На что Джозеф ответил решительным отказом и велел передать визитёру: - Чтобы тот пришёл завтра в Агентство. Слуга ответил: - Что посетитель предвидел подобный ответ и передал господину мэтру послание. Поставив на стол посылку, слуга удалился, и Джозеф уставился на небольшую обтянутую сафьяном коробочку. Сердце мэтра болезненно заныло в предчувствии. Наконец, собравшись с силами, Джозеф решился раскрыть посылку и в оцепенении уставился, на лежащий в ней предмет, будто увидел изготовившуюся к броску змею. Внутри коробки находился короткий локон тёмных мужских волос. Джозеф обречённо понял, что это волосы его сына.
        Распорядившись немедленно привести к нему посетителя, мэтр изготовился к отчаянной борьбе. Вестник оказался ничем не примечательным мужчиной лет сорока, с тусклыми безразличными глазами. Ничто не наталкивало на мысль, что перед Джозефом опасный негодяй, больше всего тот походил на продавца дорогого магазина, и мэтр про себя окрестил его Приказчиком. Удобно устроившись на стуле, перед сидевшим за столом хозяином, Приказчик заговорил равнодушным голосом.
        - Сразу хочу Вас предупредить, чтобы Вы не предпринимали никаких необдуманных действий, так как сначала получите вместо пряди волос, отрезанный палец Вашего отпрыска. А в случае если со мной что-либо случится, то и его, отделённую от шеи голову! Вы меня понимаете?
        - Вы выяснились предельно ясно, - ответил Джозеф.
        - Также должен сказать, что в этом деле нет ничего личного. Это просто бизнес. Однако дело не только в деньгах, но и в репутации, которая для некоторых деловых людей важнее денег. Ваш сын участвовал в крупной игре, в одном из наших заведений, и сильно проигрался. Молодости, как правило, свойственна несдержанность, а помноженная на азарт, она часто является причиной трагедий. Пока трагедии ещё не произошло, но она неизбежно произойдёт, если мы не придём к соглашению. Вы готовы меня выслушать?
        - Да. - Односложно подтвердил мэтр.
        - Так вот, проиграв все свои деньги, Ваш сын произвёл некоторый заём, чтобы отыграться. Это обычная практика наших заведений, мы всегда готовы предоставить клиенту заём, чтобы он мог отыграться. К сожалению, удача отвернулась от Вашего сына, и он проиграл, полученные от заведения пятьдесят тысяч золотых.
        - Сколько?! - поразился Джозеф.
        Проигнорировав его вопрос, посетитель продолжил.
        - Наши правила требуют, чтобы клиент вернул долг в кратчайшие сроки. С каждым днём сумма долга растёт, и с каждым просроченным днём, всё быстрее. Ваш сын не только не вернул долг, но и попытался скрыться из столицы, что ему, естественно, не удалось. После этого, он категорически отказался отдавать долг, обвинив нас в мошенничестве и угрожая своими связями. Мои работодатели не могут позволить подобного неуважения к себе, так как это дурно влияет на репутацию, и подаёт нехороший пример другим должникам. Мы всегда получаем своё, даже если для этого нам приходится прибегать к крайним мерам. В настоящее время, учитывая просрочку платежа, и особенное, проявленное Вашим сыном неуважение, а также попытку бегства, сумма долго вместе с процентами, и наложенным штрафом, составляет пятьсот тысяч золотых.
        Джозеф просто не мог поверить своим ушам. Названная сумма, буквально придавила его к креслу гранитной плитой, и он не мог вымолвить ни слова.
        - Таким образом, - продолжил приказчик, - Если Вы хотите увидеть своего сына живым, в течение трёх недель мы ожидаем от Вас возврата всей суммы долга. Через неделю я приду за ответом, и Вы сообщите своё решение. И да, забыл сказать! - добавил он, - Не тратьте попусту время на попытки привлечь себе на помощь каких-либо ваших друзей и заступников. Это бесполезно! Никто Вам не поможет! Лучше сосредоточьтесь на сборе необходимой суммы.
        После ухода зловещего посетителя, несмотря на позднее время, Джозеф кинулся к своему другу. Глава «Мантикоры» внимательно выслушал его и, уточнив некоторые подробности, задумался. Но Джозеф видел, что барон Алан Видок расстроен, полученными известиями. Он пообещал, что его сотрудники в столице Империи незамедлительно продолжат поиски Гилберта, с учётом полученных сведений. Но потом, решив ничего не скрывать от друга, решился объяснить ему истинное положение вещей.
        Агентство «Мантикора» пользовалась непререкаемым авторитетом на территории Подгорного Королевства, возможности его были фактически не ограничены. Но в столице Империи его организация не имела такого влияния. Противники, с которыми они столкнулись, вероятно, были представителями преступной группы, контролировавшей игорные дома столицы, и объединённые в Консорциум. Причём, по сведениям осведомленных людей, Консорциум пользовался покровительством, если не прямым участием, одного из высших сановников или чиновников Империи. Кроме того, Алан не стал скрывать, что похитители, получив выкуп, редко оставляют своих пленников в живых. Тем более что, учитывая сложившуюся ситуацию, верхушка Консорциума могла отдать команду провести показательную казнь пленника, чтобы устрашить остальных должников и не дать конкурентам повода заподозрить себя в слабости. В общем, Джозеф покинул дом главы охранного агентства в состоянии, близком к отчаянию.
        На следующий день Джозеф решился на отчаянный шаг и нанёс визит барону Гранджу. Барон принял Джозефа любезно, но разговор откровенно не сложился. Джозеф не мог прямо говорить, что знает о преступной деятельности барона и той роли, которую он играет в теневой жизни королевства. Барон, в свою очередь, выразил недоумение, чем он может помочь в данной ситуации. Причиной была не боязнь барона раскрыть своё участие в преступной деятельности. Иметь такого должника, как Джозеф Гроций, с его лучшей в королевстве юридической конторой, было весьма заманчиво. Но барон понимал, что, будучи почти всесильным в своём королевстве, он не пользовался необходимым влиянием в преступном мире столицы Империи для того, чтобы помочь просителю. В итоге Джозеф покинул дом барона, всё глубже погружаясь в пучину отчаяния.
        В этот же день, обсуждая с хозяином «Мантикоры», что предпринять они, были вынуждены признать, что, во-первых, Джозеф не сможет в поставленные сроки собрать семьсот тысяч золотых. Хотя он и был состоятельным человекам, но большая часть средств была вложена в земли и недвижимость, а часть денег вложена в различные коммерческие предприятия. Быстро превратить свои активы в наличные деньги он не мог. Была правда надежда получить заём в Горном банке, но это также требовало значительного времени, которым они не располагали. Во-вторых, и это, пожалуй, главное, не было никаких гарантий, что после выплаты выкупа Гелберта вернут живым. Тогда, поняв, что они исчерпали все свои возможности, барон сделал странное предложение, обратиться за помощью к главе Представительства Радужной Торговой Лиги графу Тесею. Джозеф знал, что Торговая Лига обладает большим влиянием в торговых, финансовых и даже политически делах. Но совершенно не понимал, как граф сможет им помочь в противостоянии с верхушкой преступного мира столицы империи.
        На следующий день, когда они прибыли к графу, Джозеф с удивлением понял, что хозяина «Мантикоры» связывают с графом гораздо более близкие отношения, чем можно было предположить. Вплоть до того, что у них имеются какие-то совместные, секретные дела. Граф, не перебивая, выслушал рассказ Джозефа и комментарии барона, внешне не проявляя никаких эмоций. После недолгих раздумий, граф сообщил, что ему понадобится некоторое время, чтобы что-то предпринять. Причём, учитывая серьёзность проблемы, не обойтись без его личного визита в столицу Империи. Поэтому он посоветовал Джозефу тянуть время и во время визита Приказчика, когда тот прибудет за ответом, согласиться выплатить, назначенный выкуп. Но при этом объяснить, что для того, чтобы собрать всю сумму выкупа, ему понадобится дополнительно две недели, так как невозможно собрать такую огромную сумму к назначенному похитителями сроку.
        Через неделю, прошедшую после визита посланника, Джозеф ожидал Приказчика в своём кабинете. Тот явился точно в срок, и, молча, вопросительно уставился на Джозефа. Джозеф изложил посланнику всё, как они договаривались с графом.
        - Я рад, что Вы проявили благоразумие, - заговорил Приказчик, - В конце концов, никакие деньги не стоят человеческой жизни. Однако, стороны не могут менять условий договора в одностороннем порядке. Вам, как юристу, это должно быть известно лучше, чем другим. Поймите, мы не возражаем против продления срока выплаты на две недели, но мы не можем нарушить свои правила, с каждым днём проценты идут и долг растёт. Следовательно, мы вынуждены изменить сумму сделки. Поэтому теперь Ваш долг перед нами, составит семьсот тысяч золотых, и это не обсуждается.
        Джозефу ничего не оставалось, как согласиться на требования вымогателей, так как ни семьсот, ни пятьсот тысяч, он быстро собрать был не в состоянии и оставалось надеяться только на помощь графа.
        Время шло, граф уехал в столицу Империи и никаких вестей, пока, от него не было, ожидание тянулось невыносимо медленно. Джозеф собирал деньги где только мог, пытаясь продавать земли и дома за любую приемлемую цену. За неделю ему удалось собрать только около двухсот тысяч золотых. Максимум, что он мог собрать, за оставшееся до назначенного срока время, это ещё сто тысяч золотых. Попытавшись взять кредит в Горном Банке, под залог оставшегося имущества и деловых активов, он столкнулся с туманными обещаниями, что Банк рассмотрит его просьбы, но на это уйдёт никак не меньше месяца. Хитрые недомерки, явно уже пронюхали о его попытках, скороспешной распродажи имущества, и насторожились. Оставалась последняя надежда, попытаться уговорить графа посодействовать в получении кредита от Радужной Торговой Лиги. В то, что графу удастся о чём-то договориться с похитителями, он, честно говоря, не верил. Чтобы не терять зря времени, Джозеф с Аланом занялись проработкой организации обмена заложника. Тысяча золотых монет весила около десяти килограммов, поэтому передача сотен тысяч золотых в виде монет была
решительно невозможна. Поэтому нужно было заранее согласовать, в каком виде будет передана, запрошенная сумма. Фактически было только два реальных варианта: это, либо магически заверенные денежные векселя, выданные гномьим Горным Банком, либо векселя, выданные банками радужной Торговой Лиги. Однако, через несколько дней вернулся граф, и события понеслись вскачь.
        Получив от графа приглашение на встречу в его особняке, Джозеф и Алан незамедлительно отправились к графу, снедаемые нетерпением. Как только, они прибыли и расположились в кабинете графа, он начал своё сообщение:
        - Как Вам известно, мне потребовалось лично выехать в столицу Империи, так как вопрос крайне деликатный. По моей просьбе Глава Представительства Торговой Лиги в столице организовал мне встречу, с покровителем, а фактически руководителем Консорциума, контролирующего проведение азартных игр в столице. Встреча, где произойдёт передача денег, и возвращение Вашего сына, назначена через неделю в зале портальной Арки, в Озёрном Крае. - огорошил он Джозефа.
        - Боже мой! Я не смогу собрать, за оставшееся время, требуемую сумм, более того… - начал Джозеф.
        Но был остановлен движением руки графа.
        - Сначала дослушайте до конца. - прервал его возражения Тесей. - В беседе с господином министром Королевского Двора, я выразил недоумение, той жёсткостью, с которой они действуют и несуразностью суммы в семьсот тысяч золотых при первоначальном долге в пятьдесят тысяч. Господин министр, сослался на ненадлежащее и оскорбительное поведение Вашего сына и необходимость продемонстрировать остальным должникам неотвратимость и жёсткость наказания.
        - Конечно, Радужная Лига уважает право требовать возмещения с деловых партнёров потерь и, упущенной выгоды. Но в данном случае требования Консорциума чрезмерны, и Лига выступает против создания таких прецедентов. Так как, это подаёт дурной пример и способствует возникновению хаоса в деловых отношениях между партнёрами, - изложил я позицию Лиги господину министру.
        Поняв, что собеседник колеблется, в том, чтобы пойти навстречу моим пожеланием, я был вынужден добавить своё мнение, относительно происходящего, сообщив господину министру: - Что я буду лично огорчён отказом умерить сумму, завышенных претензий. Огорчён настолько, что, несмотря на всё уважение лично к господину министру, даже не смогу посетить его похороны!
        - Ваше сиятельство! У меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность, - воскликнул Джозеф.
        - Вняв голосу разума, руководители Консорциума согласились пойти на компромисс, и уменьшили сумму долга. Таким образом, сумма выкупа составит сто тысяч золотых. Деньги должны быть переданы в виде векселей Радужной Торговой Лиги достоинством по десять тысяч золотых каждый. Но есть одно, дополнительное условие, на которое мне пришлось предварительно согласиться. Если Консорциуму потребуются юридические услуги на территории нашего королевства, то Ваша юридическая контора обязуется предоставить их бесплатно.
        Через неделю состоялся долгожданный обмен. Сам процесс обмена прошёл чрезвычайно буднично и обошёлся без неприятных сюрпризов. В назначенный часть, Джозеф и Алан, с одним из его доверенных сотрудников, ожидали, в заранее арендованном зале портальной Арки, в сопровождении Приказчика. Когда из Арки вышли два охранника, ведущие Гелберта, вместе с сопровождавшим их специалистом Консорциума по ценным бумагам, сотрудник «Мантикоры» и Алан, вместе с Джозефом, двинулись им навстречу. Глава охранного агентства принял решение лично участвовать в обмене, учитывая риск возможных осложнений, которые могли возникнуть в любой момент. Когда обе группы встретились в середине зала, Джозеф молча передал эксперту десять векселей Радужной Лиги достоинством по десять тысяч золотых каждый. Проверив подлинность магических печатей на векселях, эксперт молча кивнул, после чего охранники подтолкнули Гелберта к встречавшим, прошествовали к портальной Арке и растворились в её, мерцающей глубине.
        После чего глава охранного агентства проводил Джозефа с сыном, к ожидающей их карете. Домой они возвращались в полной тишине. Глава юридической конторы, опытнейший юрист, прекрасно понимал, что несмотря на счастливое окончание этой опасной истории, впереди его ожидают большие проблемы. Много повидавший на своем веку Джозеф, не верил в альтруизм и теперь, когда он оказался в неоплатном долгу за оказанную графом услугу, с тоской понимал, что когда-нибудь ему придётся платить по счетам. Тем не менее он ни о чём не сожалел, так как готов был пойти на любые жертвы ради спасения своего сына.

* * *
        Очнувшись от воспоминаний, Джозеф не стал юлить и искать лазейки, чтобы не взять на себя ведение дел Глории. Он пообещал завтра же подготовить и привезти для подписания договор. После чего они коротко обсудили текущие дела и сошлись во мнении, что в первую очередь необходимо обеспечить серьёзную охрану, без которой Глория теперь не могла покинуть своё убежище во владении гномов. Следую выработанному вместе с Тесеем плану, Глория настояла, что лучше всего выбрать охранное агентство «Мантикора». Джозеф активно возражал, будучи уверенным, что Алан Видок ни под каким видом не захочет влезать в дело, которое грозит жестоким противостоянием с руководителем преступного сообщества столицы королевства. Однако Глория объяснила: - Что она не требует, чтобы Джозеф уговорил хозяина охранного агентства взяться за её охрану. Просит только чтобы мэтр уговорил Алана приехать на встречу, для обсуждения с потенциальным клиентом крупного контракта на круглосуточную охрану сроком на один год, не раскрывая при этом личность клиента.
        Сначала Джозеф отказывался, будучи уверенным в бессмысленности такой встречи, но потом вспомнил про таинственную связь Алана Видока с его сиятельством Тесеем графом де Синкин Айсленд. После чего, решив, что у настойчивой леди есть какие-то рычаги воздействия на главу “Мантикоры”, пообещал выполнить её пожелания. На этом они и расстались.
        Глава 7. Мелочи жизни.
        «Крупный успех составляется из множества
        предусмотренных и обдуманных мелочей»
        Василий Осипович Ключевский.
        Ну всё! Этот мелкий засранец меня достал. Это мои деньги! Мои! Но этот коротышка ведёт себя так, как будто я бедная родственница и он оказывает невиданное благодеяние, оплачивая несчастной сиротке дорогие покупки. Нет, я, конечно, знала, что гномы прижимистые! Но не настолько же! В конце концов, мне нужны эти чёртовы платья, брючный костюм, наконец обувь. Но этот гад кривился, словно, я его граблю, отнимая последние средства к существованию. А как он орал, когда пришёл счёт за нижнее бельё, вопя, что трусики, даже если они шёлковые или кружевные не могут стоить по золотому за штуку. Мерзавец заткнулся и оплатил счёт только тогда, когда я пригрозила придушить его, вот прямо не сходя с этого места. Может он, конечно, великолепный финансист, но ещё тот жмот. Можно сказать, первостатейный.
        Давно я не испытывала таких бурных эмоций. Раз уж я надолго заперта в этом гостевом доме, в крепости гномов, то мне пришлось как-то налаживать свой быт. Мелочи жизни порой играют большую роль в нашем существовании. Разве могла я предположить, что покупка самых необходимых вещей приведёт к настоящей битве с моим новым финансовым управляющим, племянником директора банка Даром. Нет, так-то он парень ничего, но, когда дело касается финансов, а особенно расходов, он преображается, превращаясь в настоящую финансовую акулу.
        Единственные покупки, которые не вызвали бурных протестов со стороны мелкого диктатора, это покупка оружия. Кузнец, которого пригласили по моей просьбе, поначалу повёл себя крайне неприветливо. Пожилой кряжистый гном посчитал, что богатая бездельница бесится с жиру, вот и придумывает себе различные экзотические забавы. Подмастерье кузнеца разложил передо мной массу красивых, но бесполезных в настоящем бою, изящных женских кинжалов. Что и говорить, ножички были красивые, изящной ковки с рукоятями украшенными самоцветами, в мягких даже на взгляд замшевых ножнах. Видя, что я даже не подошла к разложенным на столе образцам, мастер сердито уставился на меня. Он что-то бурчал себе под нос про сумасшедших дамочек, которые сами не знают, чего хочут.
        Я же, дружелюбно улыбаясь сообщила ему, что восхищена образцами его работы, но мне требуется нечто другое. И в ответ на сердитое сопение сообщила, что мне нужен полный малый набор лазутчика имперской разведки. Опытнейший оружейный мастер, много всякого повидавший на своём веку, чуть не сел на задницу от неожиданности. Сначала я думала, что он меня пошлёт, но потом, видимо, имидж богатой клиентке и предполагаемая стоимость заказа, сыграли свою роль. Мастер отправил помощника в кузницу, объяснив ему, что именно требуется и строго наказав поторопиться. Всё время пока длилось ожидание, кузнец бросал на меня косые, задумчивые взгляды. Не прошло и сорока минут, как подмастерье примчался, волоча за собой большую кожаную сумку.
        Мастер сам осторожно выложил инструменты на стол. Это был настоящий шедевр кузнецкого искусства: поясные кинжалы, укороченные клинки на бёдра и голени, засапожные ножи, стилеты, метательные ножи. Все клинки были зачернены, чтобы не отбрасывали бликов в темноте. Рукояти из акульей и буйволиной кожи, ножны из тиснённой змеиной кожи с металлическими заклёпками и крепёжные ремни из крепчайшей кожи летающих ящеров. Раньше я считала, что клинки, обучавшего меня имперского лазутчика, были великолепны. Но они не шли ни в какое сравнение с настоящими изделиями гномов. Это было не просто оружие, а мелодии песни, воплощённые в металл. Я сразу влюбилась в эти клинки. Поначалу мастер ещё сомневался, но, когда я стала проверять клинки, оценивая балансировку и делая пробные пассы, чтобы привыкнуть к весу и размерам клинков, он оттаял. А уж когда я стала крепить клинки по тем самым местам на теле, где они и должны были находиться у профессионального лазутчика, кузнец кинулся мне помогать, давая при этом весьма дельные советы. Могу поклясться, что при этом на его каменной морде даже промелькнуло что-то похожее на
улыбку удовлетворения, хотя, может быть, мне это и показалось, так как гномы не самые весёлые ребята. Оружие было просто великолепно, но и цена, которую заломил мастер, просто потрясала воображение. За весь комплект мастер запросил двести золотых монет, причём сразу предупредил, что торгов не будет. Несмотря на цену, я, конечно же, согласилась. Причём, к моему удивлению, жмотяра Дар в это раз даже не пикнул. Да он и сам пожирал клинки таким жадным взглядом, что я даже забеспокоилась, как бы он чего из этого великолепия втихаря не стырил. Впрочем, страсть ко всячески металлически игрушкам у гномов в крови, так что трудно его за это осуждать.
        Из-за объявленной на меня охоты я по понятным причинам не могла покинуть «Наковальню» и с этим надо было что-то делать. Поэтому я приступила к очередному этапу плана, придуманного нами с Тесеем. Немного остыв, я пригласила Дара и поручила ему одно весьма деликатное дело. Для выполнения поручения я вручила ему один хитрый артефакт в виде песочных часов. Если поставить их на стол и нажать сверху до щелчка, то артефакт начинал испускать звуки, настолько тонкие, что человеческое ухо их не слышало. Но вот собаки, летучие мыши и прочие твари очень даже реагировали на этот неслышный визг, улепётывая со всех ног. Гному нужно было доехать до набережной, в районе порта и посетить одно уютное заведение. Небольшая кофейня располагалась прямо у кромки воды, причём, кроме закрытого зала она имела летнюю открытую веранду, которая нависала над водой. Сейчас было самое начало осени, в наших южных краях тепло ещё долго будет радовать горожан приятной погодой, и веранда пока была открыта для посетителей. Дару нужно было сесть за столик, сделать заказ и, поставив на столик артефакт, активировать его.

* * *
        Дар сидел за столиком на летней веранде кофейни, наслаждаясь кофе и покоем. Эта взбалмошная девчонка совсем его измотала. Эти эмоциональные обвинения в скаредности ранили его слишком чувствительную для гномов натуру. Конечно, при её огромных деньгах, она могла позволить себе любые покупки. Но Дар противоречил ей не из-за скупости, он не считал себя жадным. Просто он финансист, а не приказчик, его дело преумножать состояние клиента, а не тратить бездумно его деньги. Состояние Глории было просто огромным и Дар до сих пор не верил своему счастью, что ему доверили управление такими активами. Наконец-то, он сможет показать всё, на что способен, вот она возможность сделать блестящую карьеру. Новоявленный финансовый управляющий погрузился в сладкие мечты полной великих свершений и подвигов будущей жизни, в которой уже представлял себя великим финансистом.
        Единственное, что его немого беспокоило, так это то, что он уже полчаса сидел в ожидании и ровным счётом ничего не происходило. Сев за столик, он по наставлению Глории поставил перед собой артефакт и нажал на верхнюю часть, услышав при этом явственный щелчок. Правда, при этом внешне ничего не изменилось, только перед входом в кофейню отчаянно взвыла какая-то шавка. Гном внимательно рассмотрел песочные часы, которые от обычных отличались только массивной нижней частью, выполненной из бронзы и ажурной верхней частью, выполненной из непонятного серебристого металла. Дар не смог сразу определить название металла, что его несколько удивили. Хотя он и специализировался на финансах, но, как и все гномы, прекрасно разбирался в металлах. И тем не менее сразу распознать металл он не смог.
        Погода была прекрасной, свежий морской ветерок обдувал лицо, приятно оттеняя ощущения от горячего кофе, который гном неторопливо потягивал. Дар засмотрелся на водную гладь и чаек, парящих над невысокими волнами. Через некоторое время он ощутил какое-то неудобство, как будто что-то мешало взгляду. Наконец, медленно реагировавший на необычное изменение мозг донёс до него понимание того, что уже некоторое время за его столиком напротив него кто-то сидит. От неожиданности Дар вздрогнул и чуть не пролил на себя кофе, которым он наслаждался. Придя в себя, он понял, что передним сидит женщина. Дар мог бы поклясться, что никто не подходил к его столику, незнакомка, как будто соткалась из воздуха. Женщина была одета в свободно облегающий её серый костюм, на плечах лежала накидка с капюшоном, слегка скрывающим её лицо. Лет тридцати на вид, довольно симпатичная, с немного резковатыми чертами лица, что придавало ей слегка хищный вид. Глаз её он не рассмотрел, так они были слегка прикрыты веками. К тому же женщина, слегка опустив голову, не глядя на гнома, устремила взгляд на стоящие между ними песочные часы.
Непонятно почему, Дар испытал тревожное чувство, похожее на детские страхи, когда вдруг просыпаешься ночью от приснившегося кошмара и никак не можешь вспомнить свой тревожный сон. Несмотря на тёплый день, гном ощутил лёгкий озноб, как будто от воды потянуло холодом.
        Хотя женщина и не глядела на Дара, но мгновенно уловила момент, когда он переключил на неё своё внимание и, протянув руку, нажала на верхнюю часть артефакта. В горле Дара пересохло и, облизав губы, он попытался начать разговор.
        - Эээ… Гхмм… Кха… Кха, - слова никак не хотели покидать его, внезапно запершившее горло. - Моя хозяйка нуждается в Ваших услугах и просила передать, что будет рада встрече с Вами, - наконец промямлил он.
        - Так чего же мы ждём? Поехали, - произнесла таинственная незнакомка, поднимая на него взгляд и ресницы её вспорхнули вверх.
        И тут Дар, который был по своей природе, как и все гномы, довольно смелым и решительным малым, честно говоря, чуть не обоссался со страха. На него, не мигая, уставились два вертикальных зрачка, как будто он очутился под гипнотизирующим взглядом огромной змеи или ночного хищника. Ноги внезапно перестали его слушаться и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы подняться из-за стола и направиться за страшной незнакомкой.

* * *
        ДОМ БАРОНА ГРАНДЖА
        - Как?! Как я вас спрашиваю, вы могли упустить девчонку?! - орал барон, на понурившихся подчинённых. Клыки его некрасиво обнажились, делая барона, как никогда, похожим на матерого кабана, оправдывая полученное им прозвище. Казалось, ещё немного и он кинется на провинившихся, втоптав их в толстый восточный ковёр, покрывающий пол его кабинета.
        Крысолов и Жердь благоразумно помалкивали, уставившись глазами в пол, как будто нашли там что-то чрезвычайно интересное. Они сами не могли понять, как с ними произошёл подобный казус и не знали, что ответить барону, чтобы не вызвать ещё большую вспышку ярости.
        - Ну ладно, рассказывайте всё по порядку, со всеми подробностями, - наконец стравив пар и немного успокоившись, пробурчал барон.
        - Мы уже почти её схватили, но она ушла порталом, - подобострастно должны Крысолов.
        - Какого чёрта ты не развеял портал? Ты ведь один из сильнейших чародеев в городе, - уставился в недоумении Грандж на колдуна.
        - У девчонки был артефакт портала, - буркнул Жердь.
        - Тем более, это гораздо проще, чем если бы она самостоятельно владела заклинанием, - отрезал барон, который сам, являясь магом, неплохо разбирался в искусстве заклинаний.
        - Это был артефакт Истинных, - пояснил чародей.
        - Что? Что ты несёшь? - изумился барон. - Откуда у девчонки такой артефакт. Мало того что он стоит не менее десяти тысяч золотых, так ещё это настолько большая редкость, что его ей никто бы не продал. Даже в королевской сокровищнице артефакты Истинных можно перечесть по пальцам.
        Жердь не стал отвечать на вопрос барона, тем самым демонстрируя, что он не отказывается от своих слов.
        - Это очень странно, - задумчиво пробормотал Грандж, - быть может, девчонка действовала не сама по себе, и за этой историей стоят какие-то серьёзные люди?
        - Разузнай о ней всё, что только сможешь. Особенно обратите внимание, с кем она имела дела в последнее время. Проверь, есть ли у неё постоянный любовник. Особенно проверь её связи с торговцами магическими товарами, откуда-то же она взяла этот редчайший артефакт, - отдал он указания своему начальнику охраны.
        Барон был в ярости и одновременно растерян. То, что похитили семейную реликвию, огромной ценности, было, уже само по себе плохо. Это наносило значительный урон имиджу уважаемого гражданина и одного из наиболее влиятельных дворян столицы барона Гранджа. Но сам факт кражи наносил ещё больший ущерб репутации короля преступного мира столицы, главного воровского авторитета Секача. У остальных руководителей теневого мира столицы могли возникнуть крамольные мысли, что Секач потерял свою железную хватку и появиться желание оспорить его главенствующую роль в преступном сообществе. Этого он допустить никак не мог. Для того чтобы сохранить власть он был обязан найти и жестоко покарать похитителей. Иного выхода у него просто не было. Барон отпустил подчинённых и глубоко задумался, как он будет выкручиваться из столь щекотливой ситуации.

* * *
        ОСОБНЯК ГРАФА ТЕСЕЯ
        Граф Тесей задумчиво смотрел на чистый лист бумаги, расположившись за письменным столом, в своём кабинете и размышлял над своим первым ходом, в начинавшейся большой игре. В своём активе он имел поддержку семьи и все её огромные ресурсы как финансовые, так и административные.
        Кроме того, в силу сложившейся системы, главы Представительств Торговой Лиги являлись одновременно и руководителями региональных отделений секретной службы Республики. Название секретной организации было простым, но многозначительным - «Друзья Лиги». Причём, что немаловажно, руководителем всей государственной тайной службы Республики был двоюродный брат Тесея. Поэтому в распоряжении графа была невидимая, но от этого не менее эффективная, тайная армия.
        И наконец, теперь он обладал поддержкой государства гномов, которые будут безмерно благодарны ему за доставшийся им, благодаря его участию, бесценный божественный артефакт. Теперь надо было только эффективно распорядиться, доставшимся ему, тайным оружием.
        Первым делом, надо было убраться из уже опостылевшего ему королевства и перевестись в столицу Южной Империи. Для этого нужно было убрать со своего поста нынешнего руководителя Представительства Торговой Лиги в Эспериуме. Что было не так-то просто. Тесей решил написать отцу с просьбой, чтобы Дож Фиолетовой Дуги начал компанию по организации перевода столичного представителя Лиги и лоббированию кандидатуры Тесея на освободившееся место. Все секреты открыть в послании он не мог, но намекал отцу, что заручился поддержкой Подгорного Королевства гномов.
        Ситуация складывается крайне благоприятно, надо только правильно распорядиться представившимися возможностями. Определившись с первыми шагами в политической игре, граф перешёл к размышлениям о более приземлённой, но не менее важной для него ситуацией с Глорией.
        Его люди бдительно следили за развитием событий и готовы были вмешаться, в случае необходимости. Он был в курсе, что пока их с Глорией план успешно реализуется. Она получила временное укрытие в цитадели гномов и успешно заключила с ними сделку, по продаже божественной реликвии. Руководитель юридического Агентства взялся лично вести её дела. Также был решён вопрос с заключением договора с личными охранниками Глории. Доверенные люди Тесея тщательно отслеживали действия, предпринимаемы бароном Гранджем, пока тот не выявил ни связи Глории с графом, ни того, где сейчас находится Глория. Однако, граф не привык пускать дела на самотёк, поэтому решил, что пора организовать компанию по дискредитации Барона в глазах гражданского общества королевства. Пора было открыть глаза добропорядочны гражданам и столичной элите на преступную сторону личности барона, и то какую роль играет этот дворянин в преступном сообществе. Раньше барону было плевать на порочащие его слухи, но теперь ситуация кардинально менялась. Одно дело, когда слухи распространяются стихийно, исподтишка и совсем другое дел, когда за компанией по
дискредитации стоят серьёзные силы. Нужно было лишить барона поддержки со стороны официальных властей королевства, чтобы он не мог открыто использовать в своих интересах городскую полицию и столичную стражу.
        Кроме того на тот случай, если барон потеряет голову от ярости и решится на радикальные меры, граф решил отправить посланника к руководителю организации «Крыланов» с предупреждением о нежелательности принимать заказ на Глорию. Между тайными службами Лиги и организацией наёмных убийц был деловой нейтралитет. «Крыланы» не брали заказов на устранение людей, находившихся в сфере интересов Радужной Лиги, а спецслужбы Республики старались не вступать в противостояние с исполнителями душегубов. Так как, предупреждение будет исходить лично от графа, то он был уверен, что ему пойдут навстречу и, по крайней мере, с этой стороны Глория будет в безопасности.
        Глава 8. Охранное Агентство «Мантикора»
        “Мы сделаем им предложение,
        от которого они не смогут отказаться” Из кинофильма “Крестный отец”
        Сегодня прибыл, приглашённый мэтром Гроцием по моей просьбе, глава охранного Агентства «Мантикора», барон Алан Видок. Высокий, массивный мужчина, с решительными чертами лица и жёстким взглядом. От его фигуры веяло надёжностью и уверенностью.
        Барон быстро пересёк комнату и уселся за стол напротив меня в переговорной комнате, любезно предоставленной нам хозяевами.
        - Нет! - решительно заявил, он.
        - Что нет? - притворно захлопала я ресницами.
        - Я не возьмусь за Ваше дело! Моё агентство не будет обеспечивать Вашу охрану! Джозеф мой друг и я обещал ему, что встречусь с Вами, тем более что Вы каким-то чудом уговорили его вести Ваши дела. Я считаю, что он просто сошёл с ума и категорически его отговаривал от этого легкомысленного поступка. Но меня Вам не уговорить. Я знаю кто Вы такая! Я знаю? кто такой барон Грандж! Я его не боюсь! Но поймите меня правильно, я не могу подвергать своих людей такой опасности. Это не обычное дело. Если мы возьмёмся Вас охранять, то многие мои сотрудники наверняка будут убиты. Это будет настоящая война. Жизни моих людей не стоят никаких денег, сколько-бы Вы не предлагали, - решительно и чётко изложил он свою позицию.
        - Послушай? Алан! Глория предлагает твоему Агентству годовой контракт. Оплата, миллион золотых! Сразу! Авансом, - убеждал мэтр.
        - Нет! Это ты меня послушай, Джозеф. Я всегда сотрудничал с властями. На стороне барона выступят не только его бандиты, но и вся полиция и городская стража. Хочу напомнить, что твоя клиентка официально объявлена разыскиваемой преступницей. Моих людей задержит полиция, а в это время бандиты Секача убьют твою клиентку, - жёстко прервал его Алан Видок.
        - Неужели нельзя найти никакой выход? - вздохнул юрист.
        - И это ещё не всё. Барон имеет средства и связи, чтобы сделать заказ организации «Крыланов». При всём мастерстве моих людей они не смогут уберечь Глорию от элитных наёмных убийц, - с сожалением промолвил барон.
        - Организация не возьмёт на меня заказ? - вмешалась я в разговор мужчин.
        - Вы уверены? - с сарказмом посмотрел на меня глава «Мантикоры».
        - Абсолютно! - отрезала я.
        Алан вопросительно посмотрел на мэтра.
        - Организация не будет враждовать с покровителями Глории. Они сохранят нейтралитет, - неохотно подтвердил Джозеф.
        - Всё равно, я не могу рисковать жизнями моих людей, - заявил Алан.
        - Это ведь, в конце концов, их работа, охранять клиентов, - возразила я.
        - Охранять! А не участвовать в криминальных войнах, - отрезал барон.
        - Джозеф! Оставьте нас, пожалуйста, наедине, - попросила я.
        - Это ничего не изменит, - предупредил барон.
        Дождавшись, пока мэтр выйдет из комнаты, я выложила свой последний козырь.
        - Я заплачу Вам один миллион золотых!
        - Я это уже слышал, - буркнул Глава «Мантикоры».
        - Один миллион! И одну золотую монету сверху! - не обращая внимание на его бурчание, продолжила я. Выложив на стол перед ним монету и убрав руку, твёрдым тоном закончила я.
        Алан Видок уставился на монету как будто это было не золото, а болотная гадюка. На вид это был обычный полновесный имперский золотой, но во взгляде барона промелькнула безысходность. Медленно протянув руку, он перевернул монету с аверса на реверс и обречённо вздохнул. Обратная сторона монеты тоже ничем не отличалась от обычной, кроме одного. Со стороны реверса монета была серебряной. Причём на гурте монеты различит границу перехода между золотой и серебряной частью монеты было невозможно. Её попросту не было. Как такое возможно? Ответ один - магия.
        Судя по реакции барона, ему было прекрасно известно, что означает такая монета. Это был опознавательный знак секретной службы Радужной Республики «Друзья Лиги». Иметь такой знак могли только высшие руководители тайной службы, и монета обязывала любого человека или чиновника, связанного с Правительством Республики, оказывать содействие предъявителю этого знака, чего бы это ни стоило. Вот только, барон Алан Видок никоим образом, не был тайным агентом Лиги! А вот его жена, Нур Хан, была! Правда, бывшим агентом, но стоит ли повторять набившую оскомину истину, что бывших агентов не бывает?

* * *
        Барон отлично помнил подробности истории, происходившей три года назад. Нур Хан прибыла в столицу королевства под видом дочери одного из вельмож королевства, входившего в Восточную Империю. Женщина отличалась экзотической красотой и мужчины просто млели в её присутствии. Она довольно быстро влилась в высшее общество столицы и особенно сблизилась с министром финансов королевского двора. Царедворец был очень стар, и речь о любовной интрижке не шла, но ему льстило внимание молодой женщины, ведь пожилые люди так нуждаются в бескорыстном внимании. А всеобщая зависть молодых повес, с которыми красавица не спешила вступать в любовные связи, тешила тщеславие старика и придавала их связи особую пикантность.
        Барон, встретив Нур Хан на одном из балов в королевском дворце, был очарован молодой женщиной. Он стал оказывать ей знаки внимания, и к его немалому изумлению, красавица отвечала на его ухаживания. Постепенно они всё больше сближались, что-то тянуло их друг к другу, когда они находились вместе, Алан забывал обо всём на свете. Через некоторое время он был вынужден признаться себе, что по уши влюблён в необычную женщину. В конце концов, он был привлекательным мужчиной, а Нур Хан была воплощением женственности и не могла противиться зову сердца. Между ними возникла любовная связь и дело уже шло к тому, что барон готовился сделать своей избраннице предложение руки и сердца. И тут грянула беда!
        Оказалось, что дружба молодой женщины и старого министра финансов была не совсем бескорыстной. Королевская тайная охрана получила сведения, что красавица является тайным агентом Радужной Лиги. Женщину, не предавая дело огласке, арестовали и ей грозила смертная казнь за шпионаж. Агентство «Мантикора» сотрудничало со всеми правоохранительными органами королевства. В том числе барон имел связи и в Королевской тайной охране, но тяжесть обвинения и деликатность ситуации не давали ему никаких шансов спасти возлюбленную. И тогда Алан решился на отчаянный шаг. Он обратился к Главе Представительства Радужной Торговой Лиги графу Тесею де Синкин Айсленд. Они и раньше сотрудничали, Лига неоднократно прибегала к услугам Агентства Алана. Можно даже было сказать, что они были с графом на приятельской ноге, хотя назвать их друзьями было бы преувеличением. Граф принял Алана дружелюбно и с сочувствием выслушал исповедь приятеля, сказав, что попытается что-нибудь предпринять, но ничего не обещает.
        Тем не менее Тесей прекрасно понимал ценность, которую представляет для него дружба с владельцем лучшего в королевстве охранного детективного агентства. Кроме того, граф сам являлся руководителем регионального отделения Секретной службы Радужной Лиги. Ни он сам, ни организация, которую он представлял, не привыкли бросать своих людей. Наверное, в обычной ситуации всё равно ничего не удалось бы сделать и Нур Хан в конечном счёте казнили бы. Но Тесей был сыном Дожа Фиолетовой дуги, а тайную Службу Республики возглавлял его двоюродный брат. Тесей лично связался с братом, и они нашли выход, из, казалось бы, безнадёжной ситуации. И помог им в этом старый добрый шантаж.
        Дело в том, что нынешняя жена короля Предгорного Королевства была родом из королевства Западной Империи. Дочь герцога, земли которого давно пришли в запустение и находилось это герцогство где-то на задворках мира. Нынешний король познакомился с дочкой герцога на балу во дворце императора Южной Империи. Красавица предпочитала прожигать жизнь в соседней Империи, где никто не знал о бедственном положении их герцогства, так как на своей родине она подвергалась постоянным насмешкам и пренебрежительному отношению со стороны великосветского общества Западной Империи. Обладая яркой внешностью и титулом, девушка рассчитывала, и небезосновательно, на удачный брак. Правда, на такую удачу, как король, пусть и не самого значимого королевства, она не могла надеяться даже в самых смелых своих мечтах. Но всё сложилось удачно, и королева наслаждалась своим высоким положением и преклонением подданных. Вот только была одна загвоздка! Королева вышла замуж за короля Подгорного королевства, будучи уже замужем у себя на родине. Ах, молодость, молодость. В шестнадцать лет девушка, будучи без ума от молодого гвардейского
офицера герцогской армии, тайно сочеталась узами брака со своим избранником. Узнав об этом, герцог был в гневе. В глубокой тайне офицера заставили под страхом смертной казни вступить в фиктивный брак с одной из представительниц захудалого дворянского рода из сельской местности на окраине герцогства. При этом прежний брак с дочерью герцога не был расторгнут надлежащим образом, по соображениям секретности. Но что было, то было. У Лиги везде свои интересы и в своё время агенты Лиги тщательно задокументировали эти события в расчёте, что такая информация никогда не будет лишней. Вот и настало время использовать этот козырь. Если бы подробности этой истории стали известны в Южной Империи и Предгорном Королевстве, то последствия были бы чудовищны. Тесей в приватной обстановке встретился с королевой и поведал той в какой щекотливой ситуации они оба оказались. С одной стороны граф не мог не довести до короля столь прискорбные факты, но, с другой стороны, ни Лига, ни сам Тесей не были заинтересованы в грандиозном скандале. Поэтому они обязуются вечно хранить молчание, если королева один единственный раз поможет
им в одном деликатном деле.
        Если женщина чего-то захочет добиться от мужчины, то будьте уверены, она этого добьётся. Неизвестно что делала королева и как она уговаривала венценосного супруга, но дело о шпионаже спустили на тормозах. Нур Хан втихаря выпустили и сделали вид, что забыли о её существовании. Барон и молодая женщина поженились без всякой помпезности и ненужной шумихи. И с тех пор вели скромную семейную жизнь, не участвуя в многочисленных шумных королевских балах.
        После всех этих событий, Алан приехал к графу, и они долго сидели в кабинете Тесея, глядя на огонь камина и потягивая горячий глинтвейн. Алан пытался благодарить графа и обещал, что тот всегда может рассчитывать на любую помощь с его стороны. Но Тесей поведал барону, что это только их личное дело, между ними двоими. И когда-нибудь, он попросит барона об ответной личной услуге. При этом Граф во время беседы вертел между пальцев именно эту необычную монету.

* * *
        Алан всегда знал, что когда-нибудь граф попросит его помощи в деликатном личном деле. И вот этот час настал.
        К чести Алана, надо сказать, что он не сталь вилять и искать какие-либо отговорки. Будучи человеком чести, он воспринял произошедшее как должное, и сразу решительно перешёл к делу.
        Барон предложил следующую схему организации охраны. Дюжина охранников, включая мага четвёртого ранга, обеспечивает ближний круг охраны. В ближнем круге охраны в основном здоровенные, массивные бойцы. Их задача не подпускать ко мне близко посторонних и в случае необходимости прикрыть меня своими телами от арбалетных болтов и стрел. В состав этой дюжины также входят два мастера ближнего боя. Ещё дюжина охранников, включая мага, работают, рассредоточившись вокруг, на некотором удалении, контролируя подступы к зоне ближней охраны. Их задача - обнаружить грозящую опасность и дать охранникам ближнего круга время отреагировать на нападение. Группы дежурят по двадцать четыре часа, затем их меняют свежие команды охранников. Такая схема не вызвала у меня никаких возражений.
        - И наконец самый ответственный момент, - заявил барон, - это личные телохранители. Дежурить будут двойками, меняться также раз в сутки. Они должны находиться при Вас неотлучно. Даже когда Вы едите или спите.
        - Нет! - возразила я, - личная охрана мне не нужна. У меня уже есть свои телохранители.
        - Это невозможно! - возразил барон, - Мои люди хорошо обучены и, кроме того, у них отлажено взаимодействие с остальной охраной. Вы всё равно не сможете найти лучших телохранителей, чем предоставит наше Агентство. Ваши телохранители не имеют нужной квалификации.
        Я отрицательно покачала головой.
        - Да поймите Вы! - горячился барон, - Представьте на минуту, что я наёмный убийца. Где Ваши хвалёные телохранители? Что помешает мне прямо сейчас, свернуть Вам шею?
        - Я думаю, что Вам будет затруднительно это сделать. С лезвием у горла!
        - Что? - изумился Алан! И вдруг замер! Почувствовав, как по шее стекает горячая капля крови, затем вторая. Он явственно ощутил остроту клинка, лезвие которого прижималось прямо к его сонной артерии. Любое неосторожное движение и он истечёт кровью в течение нескольких секунд. Барон мог поклясться, что в комнате, кроме них двоих, никого не было. Но рука, твёрдо державшая нож, не была плодом воображения. Раздался короткий смешок и лезвие мгновенно исчезло, как бы растворившись в воздухе. Из-за спины Алана выскользнула фигура в сером дорожном костюме и, быстро промелькнув через комнату, замерла за спиной Глории. Алан был уверен, что ни один человек не смог бы провернуть с ним подобную шутку. Но вот только девушка, расположившаяся за спиной Глории, человеком не была. Ну разве только наполовину. Девушка, слегка наклонив голову внимательно наблюдала за Аланом, её красивое хищное лицо ничего не выражало. Температура в комнате как будто бы сразу понизилась на десяток градусов и в воздухе повеяло ощутимой опасностью. В отличии от Дара многоопытный барон сразу понял, с кем он имеет дело. Перед ним была Алу,
получеловек - полудемон. Представители этой расы были крайне редки и обычному человеку редко доводилось их встречать. От обычного человека они отличались большей силой, высокой скоростью движения и нечувствительностью к большинству заклинаний. Кроме того, они умели отводить от себя внимание, делаясь почти невидимыми. Если они не хотели, то обнаружить их присутствие было практически невозможно. Жили они значительно дольше людей и с малых лет обучались владению оружием. Алу являлись закрытым профессиональным сообществом, специализируясь на личной охране. Это были лучшие телохранители в мире. Обычно они работали парами, мужчина и женщина. Как правило, для круглосуточной охраны нужны были две пары, сменяющие друг друга. Единственные такие телохранители, насколько Алану было известно, имелись только в личной охране короля. Дело было даже не в деньгах, хотя стоимость их услуг была обычно столь велика, что позволить себе такую роскошь могли единицы. Они очень придирчиво относились к выбору клиента, найти их было неимоверно трудно. А уж чтобы уговорить их заключить договор, было вообще невероятной удачей.
Конечно, Глория располагала необходимыми средствами, но найти нужные контакты и уговорить заключить контракт на охрану, она не могла.
        - Здесь явно не обошлось без вмешательства графа и Радужной Лиги, - подумал Алан.
        Разобравшись со схемой охраны, собеседники пригласили мэтра Джозефа Гроция, чтобы оформить и подписать контракт. Удобно устроившись за столом, мэтр разложил перед участниками сделки бумаги. Тщательно проверив все пункты, он заметил существенный, даже на его поверхностный взгляд, недостаток.
        - Где пункт о личных телохранителях? - недоумённо обратился он к Алану.
        - Клиентка не нуждается в моих телохранителях, у неё своя круглосуточная личная охрана, - отвечал барон.
        - Какие ещё к чёрту личные телохранители?! Вот где они сейчас? Почему я их не видел? - возмутился Джозеф.
        - Надо будет. Увидишь! - с нажимом отвечал барон.
        - Да что здесь… - начал было говорить мэтр, повернувшись к Алану, и вздрогнул, услышав резкий удар по столешнице. Повернув на звук голову, он оторопело уставился на клинок с тусклым, серым лезвием, не отражавшим световые отблески. Кинжал глубоко вошёл в поверхность стола, рукоять его ещё подрагивала. Джозеф повернулся к барону, раскрыв рот и исторгая невнятные звуки, чтобы привлечь внимание Алана, затем повернулся назад и указал ему, на возникший казалось ниоткуда предмет. Но никакого кинжала перед ним уже не было. Джозеф мог бы подумать, что случившееся ему привиделось, если бы не глубокая отметина в столешнице на месте куда раньше вонзился клинок. Глория и барон равнодушно взирали на Джозефа. Мэтр устало прикрыл глаза и ему почудился едва слышный смешок. Джозеф понял, что здесь творится какая-то чертовщина, в которую ему лучше не вникать. Когда все документы были подписаны и Алан ушёл в сопровождении Дара, чтобы оформить получение оплаты по заключённому контракту, Джозеф и Глория занялись обсуждением текущих дел.
        Глава 9. Граф - он и в Африке Граф!
        “Стремление к наживе и алчность
        - это врожденные качества человека,
        и они восстанавливают людей
        друг против друга, делая их злыми”
        Сюнь-цзы
        После решения вопроса с наймом охранного Агентства, пришло время решать вопрос вынужденного затворничества. Прежде всего, следовало позаботиться о собственном доме. Мне нужен был особняк в престижной части города. Требовалось, чтобы он стоял на достаточном удалении от соседних владений. При особняке должен быть обширный участок земли, не слишком засаженный деревьями, чтобы не заслонять обзор. Участок должен быть огорожен и, кроме того, желательно чтобы сами строения особняка были также огорожены каменной стеной. Фактически мне требовался даже не особняк, а миниатюрный замок, способный выдержать кратковременную осаду. Кроме того, после покупки требовалось подобрать надёжную прислугу. Также надо было прикупить пару карет для выезда.
        Мэтр оценил задачу, как чрезвычайно сложную. Но, учитывая значительные средства, которые я готова была выложить за покупку, он был уверен, что сможет выполнить моё поручение. Однако, при этом Джозеф не скрывал своего скепсиса.
        - Допустим, мы приобретём, необходимый Вам комплекс зданий. Но, нужно будет обеспечить охрану всей территории и дома. Причём охрану, готовую вступить в скоротечное сражение с большими отрядами нападающих. «Мантикора» нt предназначена для подобных полувоенных действий. Даже при всём желании Алана они не смогут взяться за подобную работу. Здесь нужен отряд профессиональных наёмников. Но дело не только в этом. Допустим, вы наймёте нужных охранников, и они временно обеспечат Вашу защиту от нападений людей барона Гранджа. Но Вы забываете про официальные власти. Как только Вы покинете «Наковальню», Вас сразу же схватят, или городская стража или полиция. Не забывайте, что Вы преступница, официально объявленная в розыск.
        - Послушайте, Джозеф. Представьте, что барон Алан Видок был бы преступником, а снаружи дежурила полиция. Что произошло бы, когда он вышел из здания после нашей встречи? Полиция арестовала бы его?
        - Разумеется, нет! - после недолгого раздумья, принялся горячиться мэтр, - Глория! Вы не понимаете. Алан Видок дворянин! И не просто дворянин, он барон. Титулованные дворяне не подлежат обычной гражданской юрисдикции. Ни полиция, ни городская стража не могут задержать барона. А обычный гражданский суд не вправе рассматривать дела о правонарушениях, совершённых высшим дворянским сословием. Алана может задержать только тайная служба королевства или дворцовая стража. Да и то обычно по личному распоряжению короля.
        - Ну вот. Видите, - ободряюще усмехнулась я.
        - Но Вы то не дворянка - саркастически хмыкнул мэтр.
        - Верно! Но что мешает мне ей стать? Насколько я знаю, от осведомлённых людей, наш король очень любит, и что самое главное сильно нуждается, в деньгах. По этой причине в королевстве узаконена продажа дворянских званий за деньги. Как известно, “Что нельзя купить за деньги, то можно купить за очень большие деньги” Мэтр глубоко задумался. Собственно говоря, он и раньше приобретал дворянские звания для своих клиентов и хорошо был знаком с министром-распорядителем королевского двора, который отвечал за данный вопрос. Можно было сказать, что это дело было поставлено в королевстве почти на поток. Правда, до этого никогда потенциальный претендент на дворянство не являлся преступником, что серьёзно осложняло дело. Но Глория была права, при наличии необходимых средств эти шероховатости можно было обойти. Тем более что министр получал свою мзду при заключении таких сделок. А натура у министра была весьма алчной, по мнению Джозефа, даже чересчур.
        На этом и порешили. Мэтр отправился организовывать поиски и покупку особняка и готовить встречу с министром королевского двора.

* * *
        ОСОБНЯК БАРОНА ГРАНДЖА
        Барон слушал доклад начальника своей охраны, и то, что он слышал ему, категорически не нравилось. Курт Роббер был кряжистым, мрачным мужчиной, с тусклыми глазами профессионального убийцы. Какое-то время он подвизался в роли одного из командиров, карательных наёмных отрядов, которые обычно состояли из отъявленных отморозков, не являвшихся членами Лиги наёмников. Затем ухитрился устроиться в городскую стражу столицы Южной Империи, где дослужился до начальника отделения охраны одного из окраинных районов города. Однако, под его руководством подчинённые занимались не столько охраной правопорядка, сколько вымогательством, ночными грабежами и даже убийствами, хотя последнее и не было доказано. Чтобы не раздувать скандала руководство городской стражи, по-тихому, выгнало его вон, из рядов столичной охраны, где его и подобрал барон. Как профессиональный наёмник Курт неплохо организовал охрану барона. А как бывший руководитель отряда стражи, прекрасно знал все реалии городского дна, и успешно выполнял преступные поручения главы криминального мира Секача. Короче, это был ещё тот мерзавец, под стать самому
барону. В общем, человек он был мерзкий, но чрезвычайно полезный.
        Из доклада Курта следовало, что у девчонки уже около года был постоянный любовник. Причём не кто иной, как Глава Представительства Торговой Лиги граф Тесей. Эта новость настолько неприятно поразила барона Гранджа, что он, поначалу, немного растерялся.
        - - Так вот откуда чёртова девчонка взяла тот артефакт портала, - воскликнул он, - Ты считаешь, что Лига и граф могут быть замешаны в ограблении? - вопросил он Курта.
        - Нет. Я не думаю, что девчонка действовала по их заказу. На Лигу работают профессионалы. Если бы это было их рук дело, то мы никогда бы не узнали, кто за этим стоит. И уж однозначно, следы не привели бы к Графу. Уверен, что он ничего не знал о безумном поступке девчонки. Тем более что последние три дня после ограбления она проживала в его доме.
        - Но сейчас её там нет, - полувопросительно, полуутвердительно произнёс барон.
        - По моим сведениям, в доме графа её в последние дни нет.
        - Но где же она тогда? Чёрт побери! Где она может скрываться?
        - Я подозреваю, что девчонка попытается продать награбленное.
        - В нашем королевстве это не реально. А за границу с реликвией она не выберется.
        - Я бы не был так в этом уверен, - мрачно заметил Курт, - иногда выгода перевешивает всякий риск и толкает людей на безумные поступки. Уж я-то, это точно знаю, - пробурчал он про себя.
        - Ты всё-таки имеешь в виду Лигу? Но ты же сам сказал, что это не их рук дело.
        - Есть ещё кое-кто, чьи амбиции и уверенность в собственных силах, могут толкнуть их на подобный шаг.
        - И кто же эти безумцы? - недоверчиво поинтересовался барон.
        - Никто иные, как мерзкие, бородатые коротышки, которые считают себя пупом земли.
        - Гномы! - поразился Грандж, - Да чёртовы недомерки имеют для этого все средства и возможности.
        - Я подозреваю, что девчонка прячется в гостевом комплексе Горного Банка. В «Наковальне», - заявил начальник охраны.
        Барон в ярости сжал кулаки. Он понимал, что вытребовать семейную реликвию у гномов он не сможет. Можно было попытаться выкупить артефакт инкогнито, через третьих лиц, но что-то ему подсказывало, что здесь не всё так просто и гномы в этот раз не пойдут на сделку. Но девчонке рано или поздно придётся покинуть убежище и тогда никакие деньги её не спасут. Грандж приказал Курту установить тройное кольцо оцепления, из самых надёжных бойцов, вокруг квартала гномов. Пообещав, что если девчонка ускользнёт, то полетят головы, при этом не поздоровится и самому Курту. Сам барон собирался посетить начальника городской стражи и начальника полиции, чтобы их люди подстраховали его бойцов. А также, нанесли официальные визиты в дом графа и квартал гномов в попытках что-нибудь разнюхать относительно местоположения девчонки.

* * *
        КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ. КАБИНЕТ МИНИСТРА ВЕРХОВНОГО РАСПОРЯДИТЕЛЯ КОРОЛЕВСКОГО ДВОРА
        Господин Министр Верховный распорядитель Двора, был подлейшей души человек. При этом удивительно мстительный и завистливый. Внешностью он был похож на упитанного поросёнка и сильно комплексовал из-за своей внешности. В любовных похождениях ему не везло, женщины его не любили, и ему оставалось только пожирать их похотливыми взглядами. Конечно, такой богатый человек как он, мог себе позволить постоянную любовницу, и даже не одну. Но это было совсем не то. К тому же, видя его слабохарактерность любовницы даже не считали нужным скрывать своё пренебрежительное отношение к нему как к мужчине. Что, сильно уязвляло его легкоранимую натуру. Распоряжаясь, должностями и распределением хлебных мест в окружении короля, значимых должностей обслуги дворца и многочисленных королевских владений, барон Ланжэ давно и безнадёжно погряз в трясине взяточничества и дворцовых интриг. Барон ничего не мог поделать со своей патологической жадностью, тем более что обстановка в Королевстве этому благоприятствовала. Королю всё время не хватало денег. Ближайшее окружение короля погрязло в разврате и бездумно прожигало жизнь в
многочисленных балах, следующих бесконечной чередой. Не гнушаясь в поиске средств для развлечений короля, никакими сомнительными методами, стремительно беднеющее государство, медленно, но верно погружалось в пучину коррупции.
        Господин министр, был озабочен. Он никак не мог осуществить свою давнишнюю мечту, строительство загородного дома на берегу моря. Дом потихоньку строился, но слишком медленно. И министр пребывал в раздумьях, где ещё раздобыть денег, чтобы завершить строительство? Так что визит главы юридической конторы «Лоуер», оказался как никогда кстати. Клиенты мэтра были, как правило, люди состоятельные и хорошо оплачивали свои просьбы. Министр сам вышел из-за стола навстречу гостю и пригласил его удобно располагаться в кресле около изящного столика. Приказав обслуге подать напитки и лёгкие закуски, барон и сам уютно расположился напротив гостя и приступил к беседе.
        - Дорогой друг! Вы даже не представляете, как я рад Вас видеть, - воскликнул он.
        - Ну ещё бы, - непочтительно подумал про себя Джозеф. Сейчас как никогда собеседник напоминал ему акулу, которая чувствует вкус крови в морской воде за несколько миль. Жажда наживы столь явственно проступала на лице министра, что мэтру даже стало как-то неудобно. Однако вслух он произнёс совсем другое.
        - Я всегда рад встрече с Вами и всегда с благодарностью вспоминаю наше предыдущее сотрудничество.
        - Я весь в нетерпении услышать, что же привело Вас ко мне на сей раз? - столь же дружелюбно, как и фальшиво, отвечал ему, в той же манере господин министр.
        - Видите ли, в чём дело. Одна моя состоятельная клиентка имеет низкое происхождение, но высокие стремления к вхождению в высшее общество нашей славной столицы. Единственное чего ей не хватает - это титула, который сделал бы её своей в дворянской среде. Ох уж эти женщины, с их бесконечными капризами.
        - Вы правы дорогой мой Джозеф. Порой эти женщины просто несносны. С другой стороны, почему бы и нет? Если Ваша клиентка располагает достаточными средствами, то мы вполне можем ей помочь. Каких-нибудь десять тысяч золотых монет и ваша красавица станет леди, разумеется, без права передачи дворянства по наследству.
        - Я ничего не говорил Вам про дворянское звание! Мою клиентку это не интересует! Вы, верно, меня не так поняли, - скучающим тоном, ответил Джозеф.
        - Но помилуйте! Вы же сами только что говорили, что Ваша клиентка спит и видит себя в своих мечтах дворянкой.
        - Ничего подобного! - возразил мэтр, - Я сказал, что моей клиентке необходим титул, а это далеко не одно и то же.
        Барон Ланжэ от волнения даже вспотел и стал немного заикаться.
        - Дорогой друг! Вы, наверное, не понимаете, о чём просите? Что Вы имеете в виду, когда говорите о титуле?
        - Моя клиентка, в общем-то, не прихотлива. Думаю, что титул баронессы или графини её вполне бы устроил.
        Несмотря на показную реакцию господина министра, Джозеф заранее навёл справки и знал, что имеются два свободных захудалых баронства и одно не менее захудалое графство.
        - Вы хоть представляете себе сколько стоит такой титул? - эмоционально вскричал Ланжэ.
        - Не дороже денег, - парировал Джозеф.
        - Вы серьёзно? - вопросил господин министр.
        - Более чем, - твёрдо отвечал мэтр.
        Господин Верховный распорядитель Королевского Двора, внезапно успокоился, и только слегка подрагивающие руки, выдавали всю степень его волнения. Он напряжённо думал. Наконец, приняв решение, Ланже осторожно, чтобы не спугнуть удачу, заговорил:
        - Имеются два баронства и одно графство, - собранным, деловым тоном сообщил он.
        - Давайте рассмотрим вариант с графством, - коротко отвечал Джозеф.
        - Хорошо. Граф был казнён во время последнего мятежа против короны. Наследников у него не было, и земли вместе с титулом перешли в собственность государства. Земли графства находятся в герцогстве Забвения, расположенном на самом востоке Королевства. Территория графства довольно обширная, но находиться у самого горного кряжа и земли там довольно каменистые, лесов в предгорьях почти нет. Скажем так, владение не из самых богатых и привлекательных. Но графство есть графство, поэтому не знаю, сможет ли Ваша клиентка позволить себе сумму, необходимую для его приобретения. Король не вникает в такие подробности и хочет за один из высших титулов в королевстве полную сумму. Десять миллионов золотых! - завершил он, словно бросаясь в холодную воду. Сумму своих комиссионных он не озвучил, но полагал, что опытный собеседник поймёт, что меньше чем на сто тысяч золотых господин Ланжэ не согласится.
        Джозеф долго, молча смотрел на министра и наконец ровным тоном произнёс:
        - Две недели!
        - Что две недели? - оторопел господин Ланжэ.
        - Титул необходим моей клиентке в течение двух недель, - пояснил мэтр.
        - Да Вы с ума сошли! Это решительно невозможно! - вскричал Ланжэ.
        - Если титул будет получен в течение двух недель, то Ваши комиссионные составят пятьсот тысяч золотых, - озадачил министра Джозеф.
        Ошеломлённый таким, неслыханно щедрым, подарком судьбы, тот немного подумал и предложил компромиссный вариант, что, в случае непредвиденных обстоятельств, срок может быть увеличен до трёх недель. На этом и сошлись, высокие договаривающиеся стороны.
        - Вашу долю в пятьсот тысяч, Вам доставят сегодня вечером, в векселях Горного Банка, - сообщил на прощание Джозеф.
        - А Ваш клиент не боится, что его обманут? - удивлённо поинтересовался господин Ланжэ.
        - Люди, которые располагаю такими большими деньгами, очень серьёзно относятся как к своим обязательствам, так и к обязательствам, которые дают их партнёры. К тому же мои клиенты придерживаются мнения - Что мёртвым деньги ни к чему! - серьёзно глядя на господина министра, сообщил Джозеф. После чего удалился. Оставив господина Ланжэ в тягостных раздумьях, что это такое сейчас было. Шутка или Угроза? И во что он сейчас ввязался.
        Но жажда наживы, как всегда, одержала верх, и Верховный распорядитель Королевского Двора начал готовиться к визиту к монарху, обдумывая, как вынудить того сделать задуманное, в столь короткие сроки. Мало было оформить продажу графства и получить деньги. Официально король не продавал титул, он его жаловал за величайшие заслуги. Причём это событие должно было быть публичным. Лучше всего для этого подходил очередной королевский бал, который должен был состояться через месяц. В том что король продаст захудалое графство, от которого ему не было никакой пользы, Ланжэ не сомневался. Оставалось только уговорить короля перенести бал на две недели раньше.
        Глава 10. Смотритель начинает действовать
        “Не счесть алмазов пламенных в лабазах каменных”
        Илья Ильф, Евгений Петров, “Золотой телёнок”
        Смотритель Гвырх Копатель, так же как и остальные участники большой игры, не терял время даром. Первым делом, он приказал мобилизовать все имеющиеся в наличии силы для охраны банковского комплекса зданий. «Наковальня» представляла собой огромный четырёхугольник, который образовывали примыкающие вплотную друг к другу здания комплекса. Таким образом, владения гномов занимали целый городской квартал. Со стороны центральной улицы, где перед входом в основное банковское здание имелась небольшая площадь, располагалось самое массивное строение, которое являлось основным зданием банка. Остальные три стороны образовывали жилые и хозяйственные строения. Обширный внутренний двор комплекса также был плотно застроен различными вспомогательными строениями. Если учесть, что все здания имели не меньше трёх, а то и четырёх подземных этажей, то комплекс зданий представлял собой фактически небольшой город.
        Охрана комплекса насчитывала около ста человек. Причём только двадцать из них были тяжеловооружёнными профессиональными воинами, остальные были обычными охранниками. Гвырх распорядился поставить боевой отряд из десяти человек в коридоре, ведущем непосредственно к основному банковскому хранилищу, в которое была помещена добытая божественная реликвия. Дежурство было круглосуточным, десятки менялись каждые 24 часа. Остальные восемьдесят охранников были разбиты на две группы и, посменно меняясь, несли круглосуточное дежурство, рассредоточившись по всем зданиям комплекса, в наиболее уязвимых для проникновения местах. Все охранники получили дополнительное боевое вооружение, включая арбалеты. Кроме того, все служащие банка и взрослое население квартала, состоящее из членов семей сотрудников, получили мечи и кинжалы для постоянного ношения. На случай атаки на здания были также выданы кольчуги. Конечно, они не были профессиональными бойцами, но все гномы с малых лет привыкли обращаться с железом и неплохо владели холодным оружием. Правда, профессиональные бойцы предпочитали боевые молоты и шестопёры.
        На этом Гвырх не успокоился и направил срочное требование Главному Смотрителю Горного Банка в Южной Империи, направить по тревоге из всех представительств на территории Империи боевые отряды для усиления боевой группы в Серебряном городе. Тот поначалу потребовал объяснений, но Гвырх сослался на чрезвычайную секретность происходящего, и пояснил, что уже направил секретный доклад королю и Главному Смотрителю, возглавляющему Центральное Правление Горного Банка. Гномы всегда славились своей строжайшей дисциплиной, поэтому указание немедленно поступило во все отделения Горного Банка, расположенные в королевствах и герцогствах Империи, и их руководители организовали отправку мобильных дежурных отрядов на подмогу Гвырху. Причём по требованию Смотрителя всё это делалось невзирая на огромные расходы, которых требовали эти действия. В результате Портальная Арка в соседнем Озёрном Крае заработала с максимально возможной нагрузкой. Каждый час из портала выходила очередная боевая пятёрка, тяжело вооружённых гномов. Работники местного отделения банка организовали транспорт в виде многочисленных лёгких повозок,
которые они скупали и арендовали у местного населения. Как только очередная пятёрка выходила из портала, они сразу же грузились в повозку и отправлялись в сторону Серебряного Города. Через три дня первые отряды начали прибывать в столицу королевства. Прибывающие отряды, распределяли на боевое дежурство по периметру кварталу гномов, каждая группа должна была располагаться в пределах видимости от соседних отрядов. По прикидкам Гвырха через две недели в его распоряжении должно было оказаться не менее тысячи первоклассных бойцов.
        На этом Гвырх не остановился, им был нанят профессиональный отряд бойцов лицензированных Лигой наёмников, численностью пятьсот человек. Бойцы отряда несли дежурство на улицах столицы, выходящих к кварталу гномов. Наёмники никого не трогали, а только наблюдал за происходящим на подступах к «Наковальне». В их задачу входило предупредить охрану гномов о внезапном нападении и постараться задержать нападавших, чтобы защитники могли организовать оборону. Квартал гномов постепенно превращался в настоящую боевую крепость.
        Первыми на необычную активность гномов отреагировали руководство городской стражи и столичной полиции. Гвырх заявил, что это их внутренне дела и происходящее вызвано необходимостью усиления режима безопасности банковского комплекса, из-за того, что возникли трудности, с работой технического портала банка и в хранилищах скопилось большое количество денег и ценностей. После таких сомнительных объяснений делом заинтересовалась уже секретная служба королевства. Так как вооружённые отряды гномов продолжали ежедневно прибывать, то беспокойство проявил уже дипломатический Департамент королевства. Посла Подгорного Королевства вызвали во дворец для дачи объяснений. Прибывший руководитель дипломатического Представительства гномов понёс какую-то откровенную чушь. Якобы повышенные меры безопасности вызваны предполагаемым визитом в Империю и Королевство неких важных особ из столицы гномов. Поэтому у официальных властей королевства нет никаких причин для беспокойства. Естественно, после такого заявления, все заинтересованные стороны стали беспокоиться ещё больше.
        В первые же дни после получения Великого Камня Силы, Гвырх отправил секретные донесения Главному Смотрителю центрального Правления Горного банка и лично кролю гномов Ларккану Железноголовому. В них он слёзно просил немедленно отправить в его распоряжение боевой отряд численностью десять тысяч человек, усиленный дополнительным количеством боевых магов. Эта просьба вызвала в Стальной Пещере, столице королевства гномов, эффект, сравнимый с горным обвалом.

* * *
        СТАЛЬНАЯ ПЕЩЕРА - СТОЛИЦА КОРОЛЕВСТВА ГНОМОВ. КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ
        Король Ларккан Железноголовый, пребывал в недоумении. Послание Гвырха было похоже на горячечный бред. В кабинете, кроме него, находились Глава Службы разведки и контрразведки королевства «Броненосцев» Явюз Шестопёр и Главный Смотритель Правления Горного Банка двоюродный брат короля Бран Голд.
        - Кто-нибудь понимает, что чёрт возьми, происходит? - мрачно вопросил Ларккан.
        - Конечно, послание Гвырхка не лезет ни в какие ворота. Можно было бы предположить, что он сошёл с ума или был пьян. Но я послал ему дополнительный запрос, предупредив, что он может лишиться своей должности, а возможно, даже быть арестован как смутьян. Но он категорически подтвердил свою просьбу. К сожалению, подробности пояснить он отказался, сославшись на чрезвычайную секретность дела. Гвырх очень опытный Смотритель и никогда не затеял бы такое, если бы не чрезвычайные обстоятельства. Но я даже предположить не могу, что происходит, - осторожно подбирая слова, произнёс Бран. На правах близкого родственника обычно он вёл себя с королём довольно уверенно, но сейчас был явно растерян.
        - А ты что думаешь? Есть какие-то соображения на этот счёт? - обратился король к руководителю «Броненосцев».
        - Агентура не сообщает о каких-либо необычных событиях в Серебряном Городе или Южной Империи. Поэтому реальных соображений у меня нет. Но я тоже лично знаю Гвырха Копателя, он серьёзный человек. Не могу поверить, чтобы он совершил такой поступок, если бы не был поставлен в безвыходное положение. К тому же он продолжает настаивать на своей просьбе, несмотря на суровое предупреждение Брана.
        - Гвырх просит, а скорее даже требует, отправить десятитысячный отряд отборных бойцов, да ещё усиленный дополнительной группой боевых магов. Я ничего не путаю? - риторически вопросил король, - Да это чёрт его побери целое войско! К тому же он отказывается объяснить причину, ссылаясь на чрезвычайную секретность, несмотря на то что вероятность утечки информации, при передаче по нашим секретным каналам фактически равна нулю. Единственное, что он соизволил объяснить, это то, что войска нужны для охраны и сопровождения чрезвычайно ценного груза. Причём груз не является настолько большим, чтобы его нельзя было передать через нашу портальную систему.
        - Возможно это какой-то специфический груз, который может быть повреждён при прохождении через порталы. Но что это за груз? Для транспортировки которого нужно целое войско, я даже предположить не могу, - задумчиво поделился своими размышлениями брат короля.
        - Допустим, мы пошлём нужный Гвырху отряд. Но войску придётся пройти через всю Южную Империю. Как мы объясним вторжение на территорию Империи такого большого вооружённого отряда. Я не могу принять такое решение, если не получу от Гвырха хоть какой-то намёк, что это за груз! Цена решения слишком высока. Очевидно, что это дело как - то связано с деятельностью Горного Банка, поэтому попытайся выяснить у Гвырха хоть какие-то дополнительные подробности. - поручил он Брану.
        Через сутки в кабинете короля собрались вчерашние участники совещания. Дополнительно, по совету руководителя «Броненосцев», пригласили также Главного Мага Королевства Гвидора. Бран, принёс с собой посылку, направленную Гвырхом. На вид это был небольшой ящик из железного дерева, опечатанный печатями, которые Бран, вскрывать не стал, так посылка была направлена лично королю гномов. Присутствующие собрались вокруг небольшого стола, на который Главный смотритель водрузил таинственный ящик. После команды короля главный шпион королевства сорвал печати и открыл ящик для всеобщего обозрения.
        - Это что? - недоверчиво вопросил король.
        Присутствующие хранили недоумённое молчание.
        - Да я сгною этого придурка! Он что, шутки со мной шутить вздумал? - взорвался Ларккан.
        Окружающие полностью разделяли возмущение короля, в ящике на бархатной подставке лежал крупный???… А- п- е - л -ь- с- и- н!
        - Дурацкая шутка, - пробурчал главный маг.
        - Да уж, - поддержал Явюз.
        И только Главный Смотритель молчал, напряжённо уставившись на странную посылку.
        - Что это там сверху? - наконец произнёс он, привлекая внимание окружающих.
        Всё дружно уставились на оранжевый шар. После реплики Брана все обратили внимание, что в верхушке апельсина был воткнут драгоценный кристалл размером с ноготь большого пальца.
        - Это Камень Силы, - уверенно заявил пожилой маг, - но при чём тут апельсин? Какая-то дурацкая шарада.
        - Если предположить, что Гвырх не сошёл с ума, то, возможно, послание означает, что груз, который он собирается отправить, это камни силы, - предположил Бран, - Артефакты могут быть повреждены при транспортировке через портальную систему? - вопросил он главного мага.
        - Этот вопрос досконально не изучен, но такая возможность не исключена. Определённый риск есть, - задумчиво пробормотал Гвидор.
        - Значит, мы предполагаем, что Гвырх хочет отправить большой груз Камней Силы, - подытожил Ларккан Железноголовый.
        - Похоже на то, - согласился глава разведки.
        Глаза пожилого мага вдруг закатились, и он начал оседать на пол. Бран и Явюз кинулись поддержать старика. Король крикнул слуг и велел немедленно привести врача. Тот примчался буквально через минуту и сходу активировал лечебный свиток, приводя Гвидора в чувства.
        - Один! Один Камень! - просипел старик и, тыча пальцем в ящик с оранжевым фруктом, закончил, - А апельсин, это размер Камня!
        Тут в обморок чуть не грохнулись остальные участники встречи, хотя были крепкими мужчинами среднего возраста, привычными к любым неожиданностям.
        Через три дня десятитысячный отборный отряд в сопровождении дополнительной группы сильнейших магов двинулся от столицы королевства в сторону Южной Империи. В дополнение к обычному комплекту вооружения все бойцы несли с собой арбалеты. Возглавляла войско младшая дочь короля Принцесса Боудикка Хашет по прозвищу Секира. Войско двигалось ускоренным маршем и через несколько дней вступило на территорию Южной Империи. Срочно посыпались запросы от королевств, которые располагались на пути следования отряда. Затем к королю гномов явился на приём Императорский посол с требованием разъяснений. Король успокоил посла, сообщив, что его дочь собирается вскорости выйти замуж. Перед замужеством она решила предпринять путешествие в Серебряный Город к тёплому южному морю, так как давно мечтала его увидеть. Естественно, она планирует посетить с визитом вежливости Императора и передать ему заверения в вечной дружбе между Подгорным Королевством и Империей. Подобное объяснение не только не успокоило посла, но и наоборот вызвало у него массу подозрений. Железная лавина катилась по землям Империи, местные феодалы впадали
в панику. Никто ничего не понимал, домыслы и опасения множились как снежный ком.

* * *
        СЕРЕБРЯНЫЙ ГОРОД, СТОЛИЦА ПРЕДГОРНОГО КОРОЛЕВСТВА
        Каждый день в город прибывали всё новые и новые группы вооружённых гномов. Окрестности квартала гномов буквально кишели вооружёнными суровыми коротышками. Обстановка накалилась до предела. Когда до Короля Дориана Фээта дошли из Имперской Столицы вести, что в сторону его столицы движется войско гномов, он не на шутку перепугался. Конечно, даже десятитысячный отряд гномов не представлял собой критической опасности для целого королевства, хотя такой элитный отряд мог успешно противостоять обычному стотысячному войску. Тем более что за королём стояла вся Южная Империя. Больше всего монарха пугала неизвестность и бессмысленность всего происходящего.
        Тем временем Гвырх озаботился поиском союзников. Он прикинул, что интересы его и графа Тесея совпадают. К тому же Смотрителю было не чуждо чувство благодарности. Ведь именно благодаря вмешательству Тесея в его руках оказался тот счастливый билет, который, как он надеялся, позволит ему вознестись на вершину иерархии королевства гномов. Тесей, который давно ожидал возможности заручиться поддержкой гномов в предстоящих событиях, радушно принял гостя и два заговорщика засели за планирование совместных действий. Тем более что Радужная Лига не могла остаться в стороне от назревающих событий, и в свете последних новостей Тесею уже сыпались запросы как от Руководителя Представительства Торговой Лиги, так и напрямую из столицы Радужной Республики. Начиналась очень опасная игра и Тесей не мог позволить себе ошибок.
        Новоявленным партнёрам пришлось приоткрыть друг для друга свои карты. Тесей признался, что первым своим шагом он планирует занять место Представителя Радужной Торговой Лиги в столице Южной Империи и уже предпринял некоторые шаги в этом направлении. Гвырх, в свою очередь, сообщил, что его намерения во многом совпадают с планами графа. Гвырх планировал первым делом занять место Главного Смотрителя отделения Горного Банка в столице Империи. Далее оба согласились, что в их общих интересах поддержать Глорию в её противостоянии с бароном Гранджем. Хотя у каждого из них были свои личные причины. Гвырх сообщил, что на представителей Банка вышли некие покупатели, которые настойчиво просят дать им возможность приобрести, похищенную у барона Гранджа семейную реликвию. Причём Смотритель был уверен, что за мнимыми покупателями стоит сам барон. Граф посоветовал продать уже не нужный гномам артефакт, чтобы отвести подозрения от тайны, которую на самом деле хранила реликвия, оказавшаяся простым контейнером. Такая продажа не даст противникам установить связь между происходящими событиями и приобретением гномами
украденной реликвии. Граф гарантировал, что без помощи Глории ни один человек в Империи не сможет догадаться, что семейная реликвия Гранджей, на самом деле, представляет собой очень дорогостоящий контейнер для истинной святыни. Правда, попросил при этом затянуть переговоры, назначив завышенную цену, до тех пор, пока Глория не покинет убежище в квартале гномов. Затем Тесей попросил Смотрителя связаться с принцессой Боудикой и изложить дополнительную версию обоснования её путешествия в Серебряный Город. Обсудив ещё ряд немаловажных деталей, заговорщики расстались, довольные друг другом.
        Глава 11. Стальные вепри
        ГЛАВА 11. СТАЛЬНЫЕ ВЕПРИ
        "Наше право мы носим на конце нашего меча.
        Сильным принадлежит весь мир!"
        Галльский вождь Бренн (IV в. до н. э.)
        ДОМ БАРОНА ГРАНДЖА
        Несмотря на все свои недостатки, барон был человеком смелым и решительным. Да по-другому и быть не могло. Любой другой, более слабый духом человек, никогда не смог бы подмять под себя криминальный мир столицы и долгие годы править им железной рукой. Этот извращённый мир, признавал только отчаянную смелость и неотвратимую жестокость. В общем, барон не боялся никого и ничего. Но сейчас он не то чтобы боялся, это чувство было чуждо его несгибаемой натуре, правильно будет сказать, что он опасался. Нелепое ограбление его дома сильно подорвало репутацию Секача в теневом мире Серебряного города.
        Первым звоночком стало уменьшение поступлений в общую кассу воровского братства. Вчера наступил последний день месяца, день регулярных платежей в воровской общак. Все руководители преступных братств, организованных шаек, свободные воры и грабители, в общем, все, кто занимался тёмными делишками, вносили в этот день свою долю на нужды общества. Но вчера, от самых крупных объединений и шаек поступило денег едва ли половина от обычного взноса. Все ссылались на то, что дела идут из рук вон плохо. Но барон понимал, что это проверка. Все затаились и ждут, как отреагирует король. И не настало ли время кинуть клич - «Король умер, да здравствует король» В отличие от Секача, благородный барон Грандж имел множество вполне легальных торговых предприятий. Одним из основных видов его бизнеса в сфере торговли была доставка в столицу, морским путём, разнообразных товаров. Барону принадлежало два десятка крупных торговых судов и большое количество складов в районе порта. Ночью был ограблен один из крупных складов, принадлежащих компании барона. На территории порта ничего не происходила без ведома крупной шайки
Кривоногого Джэка, контролировавшей весь этот район. Это был уже прямой вызов, и все обитатели городского дна замерли в ожидании того, что предпримет Секач. Грандж понимал, что он стремительно теряет власть и необходимо срочно действовать.
        Но барон не собирался так просто сдаваться. Первым делом надо было вернуть утраченную реликвию. По его поручению Крысолов уже организовал подставных покупателей, которые вступили в контакт с представителями гномов. К немалому удивлению барона, представители банка довольно легко согласились продать украденный артефакт. Правда, цену заломили совершенно несусветную, в семнадцать миллионов золотых. Но ушлые торговцы, которые представились покупателями, уверяли барона, что это обычная тактика жадных коротышек, и что они смогут существенно сбить цену. Они обещали, что в течение двух недель, семейная реликвия вернётся к хозяину. А если Артефакт будет на месте, то можно было представить дело так, что, якобы никакого ограбления и не было. Точнее, была неудачная попытка, которая завершилась страшной гибелью ночных грабителей, а девчонка будет найдена и примерно наказана в ближайшее время. В чём барон в глубине души начал сомневаться, после того как узнал о связи Глории и графа Тесея. С Радужной Лигой шутки плохи и, если бы не безвыходная ситуация, барон предпочёл бы спустить дело на тормозах.
        Но вот с теневым братством никакая дипломатия не сработает. Бунт надо было подавлять в зародыше и подавлять максимально жестоко. Поэтому барон решил пойти на крайние меры и поручил начальнику охраны Курту Роберу связаться с его прежними дружками. Курт предложил нанять отряд наёмников численностью пять тысяч человек. Название отряда было отталкивающим - «Огрызки». Ещё хуже были, состоящие в нём солдаты, если их так можно назвать. Это были настоящие отбросы общества. Отряд не был обычным отрядом наёмников, это был отряд карателей. Как правило, они не стремились участвовать в открытых сражениях и выполняли для своих нанимателей самую грязную работу. Обычно они занимались тотальным разорением территории противника. Жгли дотла деревушки и небольшие городки, поголовно вырезая их жителей. После штурма крупных городов их задачей была зачистка. Врываясь следом за передовыми отрядами штурмующих, они занимались поиском раненных и спрятавшихся защитников города. Попутно при этом грабя и насилуя мирных жителей, беспощадно убивая всех, кто оказывал хоть какое-то сопротивление, а чаще просто для развлечения.
Кроме того, победившая сторона, не была заинтересована в том, чтобы в живых оставались крупные владельцы состояний, имущества и дворянских привилегий и титулов, а также их наследники. Для этого нужно было полностью вырезать семьи тех на чьё имущество и титулы рассчитывали победители. Обычные солдаты не желали заниматься целенаправленным убийством женщин и детей, которые могли впоследствии предъявить права на наследство. Именно этой грязной работой и занимались «Огрызки». Пять тысяч отборных головорезов, привыкших действовать на улицах города, и не гнушавшихся самых мерзких поступков, должны были огнём и мечом пройтись по непокорным противникам барона. Секач собирался утопить бунт городской черни в крови. Назревала одна из самых кровавых криминальных войн в истории столицы. Кроме того, на стороне барона Гранджа были городская стража и столичная полиция.
        - Мы ещё посмотрим, кто тут хозяин. Эти подонки на долгое время запомнят, кто такой Секач и каково это - выступать против его власти, - подумал барон, вспоминая одну из поговорок начальника охраны Роббера, - “И живые позавидуют мёртвым”
* * *
        ГЛОРИЯ ДОДЖЕР
        Глория уже которой день сидела взаперти в своём комфортабельном, но ужасно скучном убежище. Тем не менее она не была отрезана от внешнего мира, новости, о происходящем в столице, поступали к ней регулярно. И благодарить за это надо было графа Тесея. Глория всё больше убеждалась, насколько опасна и могущественна Радужная Лига. Ей почти мгновенно становился известен каждый шаг, предпринимаемый её врагом. Самая неприятная новость заключалась в том, что барон нанял отряд отъявленных головорезов. Понятно, что основная их задача была укрепить власть Секача в преступном сообществе столицы. Но учитывая огромную награду, назначенную за её голову, тот факт, что ещё пять тысяч подонков, поднаторевших на поисках скрывающихся жертв, будут активно искать дорогую добычу, нисколько не улучшал её настроение.
        Правда, были и хорошие новости. На службе у Глории появился маг. И ни какой-нибудь там изгой вроде служащего барону Жерди, а самый настоящий архимаг. Пожилой чародей Строциус был бывшим преподавателем Всемирной Академии Магии. Правда, он специализировался больше на стихийных направлениях магии и был погодным магом. Но заклинания молний, ураганы и удары воздушными стихиями в исполнении архимага имели воистину разрушительную силу. Уговорил его заключить годовой контакт с Глорией не кто иной, как Тесей. Который в свои молодые годы проходил обучение в Академии и с тех пор сохранил с архимагом добрые отношения. В повседневной жизни Радужной Республики, которая располагалась на островах, погодная магия пользовалась не меньшим уважением чем боевая. Строциус давно хотел перебраться из прохладных северных краёв, где располагалась Академия, к тёплому южному морю. И хотя архимаг и не бедствовал, бедных архимагов просто не бывает, однако, позволить себе дорогостоящий небольшой особнячок на берегу моря он всё-таки себе не мог. И тут, подвернулось предложение Тесея, которое сразу решало все денежные проблемы
пожилого мага. Глория была готова заплатить Строциусу семьсот тысяч золотых, причём сразу, авансом. А мэтр Гроций брался подыскать подходящий особнячок и организовать покупку, на выгодных для архимага условиях. В общем, пожилой маг недолго думал и с головой окунулся в неожиданную авантюру.
        Настало время приступить к следующему, намеченному пункту плана. Глория и так планировала нанять отряд наёмников для защиты своего будущего особняка, в случае если барон решит пойти напролом и организовать штурм поместья. Но известие о том, что Секач нанял банду «Огрызков» заставляло заняться этим делом немедленно.
        Следующим утром отряд был готов к вылазке. В группу входили: сама Глория и её телохранители Алу, мэтр Гроций, финансовый управляющий Дар и двое мрачных бойцов - гномов, нанятых Даром для сопровождения группы. Оставалось только незаметно выбраться из крепости гномов. Барон Грандж считал, что его люди плотно перекрыли все возможные лазейки из квартала гномов и Глории незаметно не ускользнуть из её убежища. Но барон ошибался, так как не учёл, что имеет дело с гномами. Странности жилого комплекса гномов не ограничивались тем фактом, что они были построены не ввысь, а вглубь и имели по несколько подземных этажей. Оказалось, что под зданиями сооружена, целая сеть подземных ходов, причём некоторые из них вели далеко за пределы квартала гномов. Глория даже начала подозревать, что по запутанным катакомбам подгорных жителей при необходимости можно было выбраться даже за городские стены. После мучительного путешествия, для не привыкших к подобным способам передвижения людей, продолжавшегося больше часа, они наконец выбрались на поверхность, во дворе небольшого, уединённо стоящего домика, арендованного мэтром
Гроцием для временного проживания архимага Строциуса. Чародей уже поджидал их и, после того как путешественники немного передохнули, создал портал, через который они прошли, очутившись недалеко за городом. На месте их уже ждала неприметная карета с группой охраны от Агентства «Мантикора». Глория с пожилым магом и мэтром разместились в карете, личных телохранителей Глории не было видно, но она не сомневалась, что Алу где-то рядом и отряд направился к временному военному лагерю наёмников, с командиром которых Джозэф Гроций заранее договорился о встрече.
        Отряд, к которому мы направлялись, назывался «Стальные вепри». В отличие от отребья, нанятого бароном, это был лицензированный отряд Лиги наёмников. Это было не совсем обычное подразделение. Если «Огрызки» врывались в город в конце штурма, то «Стальные вепри» проникали в осаждённый город заранее. Они незаметно просачивались в город, рассредоточиваясь в наиболее уязвимых, в военном плане, точках города. Во время решающего штурма бойцы отряда наносили неожиданные удары по обороняющимся изнутри и препятствовали своевременному подходу подмоги защитников города к местам возможных прорывов штурмующих. Короче, это был отряд, специализирующийся на диверсионной работе. В отряде царила железная дисциплина, каждый из бойцов был настоящим профессионалом с большим опытом. Мне был нужен как раз такой отряд, привыкший вести боевые действия в условиях большого города, бойцы которого умели сливаться с окружающей средой и действовать малыми группами или индивидуально. К тому же опыт работы во враждебном окружении, несомненно, пригодится, так как полиция и городская стража явно выступят на стороне барона.
        Командир отряда Рожер Барбьяно, по кличке Буйвол, был человеком немногословным. Человек дела, вот как можно было его правильно назвать. К наёмникам он попал ещё двенадцатилетним мальчишкой, будучи сиротой, но Буйвол уже тогда выглядел лет на шестнадцать, так что в отряд его приняли, хотя сначала на испытательный срок. Оказалось, что Рожер, как будто родился с мечом в руке, как выяснилось, именно война была его призванием. Он быстро делал военную карьеру и к тридцати годам стал командиром и совладельцем одного из самых профессиональных отрядов наёмников. К сожалению Барбьяно, в Империи уже несколько лет царил мир. Местные короли, герцоги и прочие крупные землевладельцы внезапно прониклись непонятным миролюбием. Уже давненько никто не пытался захватить земли соседей, не было крупных бунтов и восстаний. Никто из местных правителей не умирал внезапной смертью и, соответственно, не возникало столь любимых наёмниками схваток наследников за освободившийся трон. Наступала осень, а отряд пока так и сидел без дела. Деньги пока ещё имелись, отряд и его бойцы были на хорошем счету у нанимателей и обычно
неплохо зарабатывали. Но, долгое затишье, в делах уже начинало напрягать командира отряда. Поэтому обращения уважаемого мэтра Джозефа Гроция заинтересовало Барбьяно.
        Я, сопровождаемая мэтром, и ворчливым финансовым гением Даром, прошла вглубь шатра командующего. Выйдя, из слабоосвещённой зоны у выхода из шатра, я остановилась перед, встречавшим нас Рожером, и сняла шляпу с широкими полями, почти скрывавшую черты моего лица.
        - Глория! - радостно воскликнул Рожер, кинувшийся обнимать меня с неуклюжестью, свойственной грубоватому вояке, - Чертовски рад тебя видеть. С Буйволом мы были знакомы давно, можно сказать, с самого моего детства. Мой старший друг и наставник Гектор начинал служить вместе с Барбьяно и, хотя он и прекратил активную карьеру наёмника, с Рожером они оставались добрыми приятелями. Рожер часто наблюдал за моими тренировками с Гектором и добродушно посмеивался, глядя, как тот натаскивает меня в обращении с оружием. Так что я не сомневалась в надёжности бравого вояки, если мне удастся уговорить его, принять моё предложение.
        - Так значит ты и есть тот таинственный наниматель, которому понадобились наши услуги.
        - Да Рожер. К сожалению, - это я.
        По мере моего рассказа Барбьяно всё больше хмурился. А когда я дошла до ужасной смерти Гектора, лицо его закаменело. А уж когда он услышал, что Секач нанял банду «Огрызков», лицо его приняло отрешённое выражение, только глаза, как будто заледенели. Глядя на него, я порадовалась, что Рожер на моей стороне, иметь врагом такого человека, значило подписать себе смертный приговор.
        - Ну с теми, кто непосредственно участвовал в убийстве Гектора и организовывал его пытки, я разберусь. Считай, что они уже мертвы! - невыразительным голосом начал Рожер, - С бароном мне пока не справиться, но я подумаю, что можно предпринять чтобы осложнить ему жизнь. Сейчас надо решить, что делать с тобой. Предлагаю тебе пока перебраться в наш лагерь, здесь люди барона тебя не достанут. Местные власти тоже к нам не сунутся.
        - Нет Рожер! Я не собираюсь прятаться и вечно отсиживаться в твоём лагере. Барону и мне стало тесно в этом городе. Поэтому кто-то из нас должен умереть! Именно поэтому мне нужны твои люди.
        Ну, я, конечно, могу выделить тебе небольшой отряд для охраны, но если Секач натравит на тебя банду «Огрызков», то это не поможет. Я просто напрасно погублю своих людей.
        - Нет Рожер, ты меня не понял. Я хочу нанять весь твой отряд. Мы идём на войну! Городскую войну, в которой твои люди лучшие. По крайней мере, в нашей Империи.
        - Ты что, Глория! - опешил Буйвол, - Да мы нанимаемся для участия в военных кампаниях, но ты даже не представляешь, каких денег это стоит. Не всякий граф или герцог может себе позволить наши услуги. Кроме того, мы всегда берём большой аванс, не меньше половины. Причём этот аванс нужен нам наличными, золотыми монетами. Многие мои люди, прежде чем рисковать жизнью, должны позаботиться о своих семьях.
        - О деньгах не беспокойся. Я сразу заплачу аванс - один миллион золотыми монетами, их доставят частями в течение недели. Остальные деньги будете получать частями, примерно по сто тысяч золотых в месяц. Кроме того, я сразу выплачу дополнительную премию для магов и офицеров отряда, в размере двухсот тысяч золотых.
        - Откуда у тебя такие деньги, малышка? - поразился Барбьяно.
        - Получила наследство, - попыталась пошутить я.
        - От кого? - удивился, растерявшийся Рожер.
        - От барона Гранджа, после его трагической смерти. Правда, он о ней ещё не знает, но я надеюсь об этом позаботиться! С твоей помощью!
        Видя, что Буйвол рассматривает меня с некоторым недоверием, я представила ему своего финансового управляющего, не преминув заметить, что он является племянником директора столичного отделения Горного Банка. Это впечатлило осторожного командующего «Стальных Вепрей». А уж после того, как мэтр Гроций подтвердил мои слова, и заявил, что его юридическая контора, и он лично, занимаются моими делами, последние сомнения командира отряда окончательно развеялись.
        После двухчасового обсуждения деталей предстоящего найма мы подписали контракт на один год, на участие отряда «Стальных вепрей» в военной кампании на моей стороне. Господина барона ждал весьма неприятный сюрприз.
        Глава 12. Ночь длинных ножей
        ГЛАВА 12. НОЧЬ ДЛИННЫХ НОЖЕЙ
        “О коварстве хозяев бараны узнают слишком поздно”
        Валентин Рычков
        Нет ничего прекраснее горящего огня. Завораживающее зрелище, переливающихся языков пламени. Огонь защитит и согреет в непогоду. Пища, приготовленная на огне, дарит наслаждение и несоизмеримо вкуснее сырой еды, а кипяток дарит богатство вкусов от приготовленных горячих напитков. В природе только человек не боится огня, для всех диких животных огонь злейший враг. Память поколений о лесных пожарах, распространяющихся с ужасной скоростью и сжигающих всё на своём пути, заставляет животных сначала застывать в ужасе, а затем бежать прочь, бежать, спасая свою жизнь. Во многом не только благодаря своему разуму, но и благодаря овладению огнём человек стал тем, кем он стал - венцом природы и владыкой мира. Огонь лучший друг человека! Но люди, сгоравшие сейчас заживо в пламени, внутри трактира «Приют одинокого моряка», так не думали. Друг неожиданно обернулся не знающим пощады врагом, от которого не было спасения.

* * *
        Прошло уже несколько дней с того момента, как был ограблен и сожжён в портовом районе склад колониальных товаров компании, принадлежащей барону Гранджу, но ничего не происходило. Барон как будто делал вид, что ничего особенного не случилось и по криминальному миру столицы зашелестели слушки, что Секач начинает терять свою железную хватку. Босс портовой банды, Кривоногий Джэк, первые дни прятался, ожидая возмездия за ночной налёт, но через несколько дней, видя бездействие Секача, осмелел и вернулся в свою нору на втором этаже, крупнейшего в портовом районе трактира «Приют одинокого моряка». Трактир был постоянным местом сбора портовой банды и именно отсюда Джэк управлял контролируемым районом. Около двухсот постоянных членов банды, в основном из бывших моряков и портовых грузчиков, находились в постоянной готовности отразить нападение людей барона, если такое последует. Большинство бедных жителей района города, прилегающего к порту и работников порта были так или иначе, связаны с портовой бандой. Сотни глаз постоянно следили за всеми улочками района и лабиринтом портовых построек и складов. Никакие
враги не смогли бы подобраться незамеченными. Кроме того, начальство городской стражи района, охраны порта и полиции района давно были уже фактически на содержании банды Кривоногого Джэка. За всеми командирами бандитских бригад, входивших в группировку Секача, была установлена постоянная слежка. Если бы готовилось нападение, то об этом сразу же стало бы известно людям Джэка, но громилы барона не проявляли никакой особой активности и не формировали ударные отряды для нападения на портовый район. Видя, что Секач бездействует, главарь портовой банды успокоился. Как оказалось позднее, совершенно напрасно. Меч возмездия был уже готов опуститься на головы врагов барона, хотя и держали его не менее кровавые руки, чем те, кого исполнители собирались покарать.
        Если бы Кривоногий Джэк знал, что барон заключил контракт с отрядом «Огрызков», то он бежал бы из города сломя голову, а не строил планы, по расширению контролируемой его бандой территории. Наёмники хоть и были карателями, но среди них имелись опытные специалисты и дело своё они знали. К тому же эти ребята не боялись лить кровь и имели богатый опыт резни именно в условиях города. Поэтому банда Кривоногого Джэка была для них лёгкой добычей, в чём тому и предстояло убедиться в самое ближайшее время.
        Главарь портовой банды напрасно рассчитывал на содействие властных структур в своём районе, так как связи барона простирались на самый верх. Началось всё с того, что в порту вскрыли преступную схему по организации крупной контрабанды с участием портовой охраны и начальника охраны порта задержали и посадили под домашний арест на время расследования. Одновременно для служебного расследования отстранили от должности начальника полиции портового района и двух его ближайших заместителей, под предлогом того, что местная полиция способствовала преступной деятельности контрабандистов, прикрывая их. Начальника городской стражи портового района устранили под более благовидным предлогом, пообещав тому повышения по службе и отправив его на месяц в столицу Империи, якобы для обмена опытом. Таким образом, Кривоногий Джэк лишился поддержки местных правоохранителей, ничего об этом не подозревая. Поле предстоящей бойни было расчищено и теперь дело оставалось за головорезами из отряда карателей. Барон требовал провести акцию показательно, с максимальной жестокостью, чтобы показать всему уголовному миру столицы, что
он по-прежнему твёрдо держит власть в своих руках и не остановится ни перед чем, чтобы покарать любого, кто посмеет посягнуть на его трон.
        Два старых приятеля, начальник охраны барона, Курт Роббер и командир наёмного отряда «Огрызки» Вернер Мелето, по кличке “Гиена”, рьяно взялись за порученное им дело. Их возбуждала, предстоящая кровавая бойня, тем более что наёмники засиделись без дела, и им надо было спустить пар, пока они не устроили резню между собой или не натворили бед в столице, дисциплина в отряде была так себе. Но уж что отряд головорезов умел хорошо, так это проводить карательные операции. Не только Кривоногий Джэк озаботился установить слежку за руководителями банд барона, за его ближайшими помощниками также уже третий день следили наёмники, которые владели этим ремеслом гораздо лучше городских уголовников. Поэтому большинство соратников главаря портового района организаторы налёта рассчитывали уничтожить поодиночке, благо будет достоверно известно, где они будут находиться в нужный момент. Главным объектом атаки должен был стать трактир «Приют одинокого моряка», где весь верхний этаж занимал Главарь портовых и который был главным местом сбора портовой банды. Именно там к середине ночи будет находиться основная
боеспособная часть банды. Если уголовникам было чуждо понятие разведки и засылки лазутчиков, то каратели владели этим искусством в должной степени. Поэтому первым делом в стан врага были засланы свои люди, которые передавали наёмникам информацию и должны были подготовить всё внутри трактира для осуществления нападения. Время текло, неумолимо отсчитывая последние часы жизни сотен людей. И вот наконец эта ночь наступила - Ночь длинных ножей.

* * *
        Был поздний вечер или скорее ранняя ночь, это уж как кому нравиться, и здание трактира «Приют одинокого моряка» мрачной громадой, слабоосвещенной парой чадящих факелов, закреплённых у входа, возвышалось в непроглядной темноте улицы. Снаружи здание трактира представляло собой большой двухэтажный дом, построенный из огромных брёвен и отсутствие окон на первом высоком этаже превращало его в настоящую крепость, в которой, по мнению главаря портовой банды, можно было отбиться от целой армии нападающих.
        В Большом зале трактира было многолюдно, здесь уже несколько дней подряд собирались наиболее крепкие бандиты из банды Кривоногого Джэка. Первые дни они ещё не выпускали из рук оружие, готовясь к нападению людей Секача, но с течением времени начали расслабляться и терять бдительность. Сейчас большинство из них были сильно выпивши, если не сказать пьяны, и оружие беспорядочно валялось по лавкам и под столами. Помещение было большим, но мрачным, только свет чадящих масляных лампад, да огонь большого очага, обогревающего таверну холодными ночами, разгоняли полумрак. За крепкими дубовыми столами расположились около полусотни бандитов и десяток трактирных шлюх. В дальней части зала имелся, находящийся на возвышении небольшой зал для уважаемых гостей, огороженный крепким барьером высотой по пояс взрослого человека. На возвышение вела короткая лесенка из нескольких ступеней, возле которой дежурили двое охранников, чтобы пьяный сброд не мешал обычно отдыхавшим там руководителям банды.
        Сам Кривой Джэк, вместе с двумя своими заместителями и охраной находился на втором, жилом этаже трактира, в своих комнатах. В углу трактира располагалась небольшая сцена, на которой обычно выступали музыканты, развлекающие посетителей трактира. По залу шустро сновали разносчицы, беззлобно отмахивающиеся от смачных шлепков подвыпивших посетителей по их оттопыренным задницам. Особой популярностью пользовалась новая разбитная молодка с крепкими сиськами и смазливым личиком. Женщина появилась в трактире только пару дней назад и постоянного мужика у неё пока вроде как не было. Поэтому многие члены банды активно оказывали ей назойливые знаки внимания, рассчитывая на любовные утехи, тем более что, молодка охотно принимала эти ухаживания. Между столами время от времени шаркал пожилой уборщик, подбирая объедки и выметая мусор, никто не обращал внимания на неприметного человека, который по странному стечению обстоятельств тоже нанялся в трактир пару дней назад, как и шустрая деваха. На первый взгляд, эти двое не были между собой знакомы и не общались, но внимательный наблюдатель мог бы заметить, как они
время от времени обмениваются какими-то тайными знаками. Можно представить, как всполошились бы бандиты, если бы знали, что невзрачный мужик является опытным боевым магом, а женщина профессиональной убийцей и оба были опытными лазутчиками, не раз проникавшими в осаждённые города для проведения диверсий.
        Снаружи, на подходе к трактиру, тоже начали происходить странные вещи. Весь вечер на прилегающих улочках расхаживали патрули городской стражи, обычно не появляющиеся в этих местах, особенно с наступлением темноты, которые, как думали портовые бандиты, делали это по договорённости с Кривоногим Джэком. Но на самом деле постоянные подельники портовых бандитов в руководстве городской стражи были временно отстранены от управления и под видом стражников прилегающие улицы потихоньку заполняли переодетые наёмники отряда карателей. Вскоре после полуночи гомон в большом зале трактира стал потихоньку стихать, и большинство бандитов впало в дремоту, причиной этого стало не опьянение и усталость, как считали сами бандиты, а медленнодействующая отрава, которую незаметно добавляла весь вечер в пиво и вино, разносившая их новая работница трактира. Также не привлекло внимание бандитов, что в процессе уборки невзрачный мужик оставил в некоторых местах большого зала глиняные горшки, якобы с помоями. На самом деле жидкие помои находились только сверху, под слоем грязной жижи находились водонепроницаемые кожаные
мешки, запечатанные смолой. Внутри мешков находилась смесь из керосина, серы, смолы и дёгтя, называемая, “греческий огонь”. Действие этой смеси было ужасным, горючая смесь вспыхивала огромным сгустком пламени разбрасывая вокруг снопы горящих капель и погасить этот огонь было невозможно.
        На улице трижды взвыла собака, эти звуки послужили сигналом для коварной парочки, после которого они незаметно выскользнули в дверь трактира. Закрывая дверь, изображавший уборщика боевой маг сотворил заклинание, от которого горшки с горючей смесью взорвались, залив всё вокруг потоками жгучего огня. К двери трактира уже бежали каратели, которые подпёрли массивную дверь заранее подготовленными деревянными чурками и вбили в нижний зазор дверной щели деревянные клинья, заблокировав её намертво. Изнутри трактира раздавались страшные крики, сгорающих заживо людей. Нет ничего прекраснее горящего огня, но и нет ничего страшнее людей, сгорающих заживо. Немногие оставшиеся на ногах бандиты, не попавшие под струи, разлетавшейся от взрыва горючей смеси, кинулись к чёрному ходу трактира, но тот оказался тоже заблокированным снаружи. Тогда, оставшиеся в живых, ломанулись вверх по лестнице на второй этаж. Нижний зал уже заволокло клубами удушающего дыма и люди, ослабевшие от выпитой отравы, задыхаясь, падали, не успев достигнуть, как им казалось, спасительной лестницы. Наверх удалось подняться едва десятку
бандитов. Всего на втором этаже, включая самого Джэка, его заместителей и охранников собралось менее двадцати человек. Едкий дым уже начал заполнять и второй этаж трактира, и бандиты поняли, что на то, чтобы попытаться спастись, у них осталось всего несколько минут. Бандиты разбежались по комнатам второго этажа и стали распахивать окна, ища пути для бегства из охваченной пламенем ловушки, в которую превратился казавшийся несокрушимой крепостью трактир. Но тщетно, стоило только кому-либо из бандитов показаться в проёме окна, как с улицы немедленно прилетали стрелы и арбалетные болты, и четверо наиболее неповоротливых бойцов уже корчились на полу, поражённые смертоносными снарядами.
        Кривоногий Джэк был растерян и напуган. Он уже тысячу раз успел пожалеть о своём бунте против Секача и проклинал тот день, когда эта мысль пришла ему в голову. Джэк готов был бросить своих людей и сбежать, но дорогущий артефактный медальон портала, который он всегда носил на груди, не работал, так как маги отряда карателей накрыли здание трактира блокирующим полем, препятствующим созданию порталов. Поняв, что сбежать одному ему не удастся, главарь портовой банды принял решение идти на прорыв. Оставшиеся бандиты собрались в большой комнате с тремя окнами и приготовились к бегству. Находившийся в охране Джэка боевой маг должен был прикрыть главаря и его заместителей силовым щитом во время прорыва. Но бандиты имели дело не с простой бандой конкурентов, а с профессиональным отрядом наёмников. И пусть это и были каратели, а не настоящий боевой отряд, они всё же оставались профессиональными наёмниками, и бандиты были им не соперники. Как только маг, создав силовой щит, появился в проёме открытого окна, его грудь тут же пронзила стрела с наконечником из “гномъего серебра”, задержать которую обычный
магический щит, созданный посредственным магом, не смог. Следом в открытое окно влетел огромный огненный шар, пущенный одним из боевых магов нападавшего отряда, и в комнате воцарился огненный ад. Нескольким обожжённым бандитам удалось выскочить в коридор, заполненный удушливым дымом, но стены коридора уже начинали воспламеняться и люди падали, не выдерживая жуткой жары. Ещё целый час горел страшный пожар, вздымая высоко в ночное небо клубы дыма и разбрасывая вокруг снопы искр. Затем прогоревшие опорные балки не выдержали и здание трактира рухнуло, как бы сложившись внутрь. Около пятидесяти человек хоть и бандиты, но всё равно люди, закончили своё существование в геенне огненной, оказавшись в преддверии ада ещё до того, как их, заблудшие души, добрались до этого последнего приюта грешников. Так, бесславно закончилась попытка бунта одной из самых крупных банд столицы. Этой ночью по всему портовому району каратели отряда «Огрызков», вырезали спящих бойцов шайки Кривоногого Джэка. Всего за ночь было уничтожено более двухсот бойцов портовой группировки. Но Секач не ограничился только бандой Кривоногого
Джэка. Под шумок каратели уничтожили ещё несколько десятков главарей мелких банд, досаждавших барону в последнее время, и около сотни бандитов из этих шаек. Руководителей основных больших банд и руководителей братств Секач тронуть не рискнул, так как такие действия неминуемо привели бы к масштабной криминальной войне и переделу всего преступного мира столицы, а барон был пока к этому не готов. Но основной своей цели он достиг, волнения в теневом мире столицы были подавлены, никто больше не рискнёт в ближайшее время поставить под сомнение право Секача возглавлять преступное сообщество столицы. Никто не решится бросить ему вызов. Никто, кроме этой проклятой девчонки, которая осмелилась его ограбить и выставить на посмешище всего королевства.
        Глава 13. Королевский бал
        “Единственный праздник, который всегда с нами,
        это бал-маскарад человеческого лицемерия”
        Эдуард Севрус
        ГЛОРИЯ ДОДЖЕР
        Сегодня наступил день, когда простая девушка с криминальным прошлым должна стать благородной дамой, и обращаться отныне к ней надлежит - Ваша светлость. Да странные вещи способны творить деньги, только что ты никто и вдруг, сразу благородный человек. Не то чтобы меня так уж волновал ожидаемый титул, на данном этапе он был скорее необходимым средством для выживания. Только благодаря ему я могла получить иммунитет от преследований полиции и городской стражи, которых натравил на меня барон Грандж. Господин Министр Верховный Распорядитель Королевского Двора, барон Ланжэ сполна отработал полученную огромную взятку в полмиллиона золотых и уговорил короля перенести бал, на несколько недель раньше первоначально назначенного срока. Все документы на графский титул и сопутствующие ему земли были его Королевским Величеством уже подписаны и теперь оставалось только торжественно объявить на королевском балу о пожаловании мне титула.
        Бывать на таких мероприятиях мне никогда не доводилось, и в вопросах придворного этикета я разбиралась, прямо скажем слабо. И уж никак, ясное дело, самостоятельно не справилась бы с подбором одежды и драгоценностей для посещения бала. Выручил меня, как всегда, Тесей, который рекомендовал мне нанять в компаньонки одну из его знакомых, обедневших дворянок, переехавшую в своё время в наше королевство из столицы Империи, что я и сделала. Перешагнувшая сорокалетний рубеж женщина, мне сразу пришлась по душе и быстро стала незаменимой помощницей и советчицей. По её совету для бала я приобрела тёмно-синее шёлковое платье, которое как бы морскими волнами обтекало мою стройную фигуру, оставляя обнажёнными плечи и подчёркивая глубоким декольте упругую грудь великолепной формы. При выборе драгоценностей решили обойтись только изумительной работы серёжками со среднего размера изумрудами и золотой подвеской с крупным голубым сапфиром.
        Из-за продолжающейся блокады со стороны людей барона, обложивших соглядатаями весь квартал гномов, вариант торжественного выезда, в одной из приобретённых карет, был сразу отброшен. Однако, я не могла явиться на королевский бал как обычная горожанка, тем более что пред началом бала, мне предстояло посетить аудиенцию у короля, на которой, собственно говоря, мне и должны были вручить документы, подтверждающие мои права на пожалованный титул и прилагающиеся к нему владения. Выход был найден довольно быстро, так как на моей службе теперь состоял аж целый архимаг. В королевском дворце имелась специально оборудованная портальная площадка, имея координаты которой, можно было построить короткий портал для прохождения через него нескольких человек. Построить такой портал мог только чародей, имеющий ранг не ниже уровня архимага. Или же можно было воспользоваться очень редким и дорогим артефактным портальным медальоном, привязанным к портальной площадке. По этой причине воспользоваться этим путём могли только очень редкие, особо уважаемые гости. То, что мы выбрали для визита этот путь, и у нас имелась
возможность воспользоваться услугами архимага, вызвало нескрываемое удивление министра Ланжэ и должно было обеспечить достаточное уважение к нашим персонам.
        На бал мы решили отправиться втроём: я, мэтр, Джозэф Гроций, который должен был как мой поверенный в делах забрать документы на хранение, и архимаг, Строциус, который и должен был нас доставить в королевский дворец. Правда, с нами набивался на помпезное мероприятие и коротышка Дар, но мне удалось отговорить моего непоседливого финансового управляющего от этой затеи, хотя и с большим трудом. В крепости гномов я уже стала почти что своей, и Смотритель Гвырх легко предоставил нам возможность воспользоваться для построения портала одним из залов на защищённом от магической слежки этажей, где находилась переговорная комната совещаний. Архимаг Строциус легко наладил связь с портальной площадкой королевского дворца и получив разрешение, обслуживающих площадку королевских магов, без всяких видимых затруднений построил короткий портал, через который мы втроём без всяких проблем очутились в королевском дворце.

* * *
        КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ. АУДИЕНЦИЯ
        В помещении, где располагалась портальная площадка, нас встречал лично Господин Министр Верховный Распорядитель Королевского Двора, барон Ланжэ, напыщенный и важный, как, впрочем, ему и полагалось по должности. Барон проводил нас в приёмную перед королевским кабинетом, где мы провели в ожидании около часа. Причина задержки была хоть и банальна, но ничего хорошего нам не сулила, так как его величество Дориан Фээт был в отвратительном расположении духа. Причиной была не столько опасная, сколько мучительная, болезнь, преследовавшая короля уже несколько лет. Король был ещё не старым мужчиной пятидесяти лет, хотя здоровье его было уже основательно подорвано чрезмерными возлияниями и неумеренным чревоугодием. А болела у него рука, локоть отвратительно ныл и причинял королю большие неудобства, так как любое движение рукой вызывало у венценосной особы приступ режущей боли. Сейчас возле короля находился королевский врач, маг первого ранга. Несмотря на то что это был сильный и очень опытный целитель справиться с недугом, мучившим короля, ему не удавалось. Королевский врач был бессилен помочь монарху, и того
это страшно раздражало.
        Конечно, небольшой талант к врачеванию, доставшийся мне от матери, не шёл ни в какое сравнения с мощным даром королевского целителя, но мои магические способности имели некоторые необычные свойства, которые давали мне огромные преимущества. Королевский маг не мог вылечить монарха, потому что не понимал причины королевской болезни. Моя же способность видеть тончайшие нити магических потоков позволяла мне отследить мельчайшие нюансы, и я отлично видела действие лечебных магических конструкций, наложенных на руку короля, и причины, по которым они не могли справиться с недугом. Причиной болезни были мельчайшие кристаллы солевых отложений, возникших из-за чрезмерного употребления королём, сильносолёной и острой пищи. Нет, это не кристаллы обычной поваренной соли, которые употребляют в пищу, а кристаллы минеральных солей, как именуют их алхимики. Мельчайшие кристаллы с острыми гранями постоянно повреждали нервные окончания локтевого сгиба и при малейшем движении вызывали резкую боль, при этом всё усугублялось возникавшим в очаге поражения воспалением и опуханием руки. Подумав, что совместными с
королевским медикусом усилиями мы могли бы помочь королю, я напряжённо раздумывала, как использовать, неожиданно подвернувшийся козырь.
        Король благосклонно приветствовал, представленного ему архимага Строциуса, всё-таки в нашем захолустье маг такого ранга был редкой птицей, во всём королевстве их насчитывалось всего трое. Мимолётом кивнув мэтру Гроцию, с которым уже встречался ранее, король уставился на меня недобрым взглядом.
        - Это и есть та сомнительная особа, которой Вы вынудили меня пожаловать один из высочайших титулов в нашем государстве? - недовольно проворчал он, обращаясь к министру Ланжэ.
        Тот, однако, немало не смущаясь зажурчал витиеватой речью, восхваляя мудрость монарха и превознося мои достоинства.
        - И как же я объясню двору, за какие такие заслуги перед королевством мы так щедро одарили эту молодую, никому не известную особу, - сварливо перебил барона король.
        Приняв решение и очаровательно улыбаясь, по крайней мере, я рассчитывала, что со стороны это выглядит именно так, я обратилась к королю:
        - Главным достоянием государства является его сиятельный монарх и нет деяния более достойного чем забота о здоровье и жизни любимого поданными монарха.
        - Что Вы имеете в виду? - недоумённо вопросил Дориан Фээт.
        - Видите ли, Ваше Королевское Величество, моя мать была родом из Восточной Империи и обладала целительским даром, который частично передался и мне, хотя и не в полной мере. Восточные маги, занимающиеся врачеванием, обладают некоторыми тайными знаниями, неизвестными в нашем королевстве. В том числе и о методах лечения недугов подобных тому, который доставляет Вам столько неудобств. Если на то будет монаршая воля, то я могла бы помочь уважаемому королевскому целителю справиться с Вашей болезнью.
        Ошеломлённый король перевёл взгляд на своего придворного лекаря. Тот побагровел и гневно уставился на меня.
        - Какая-то неопытная девчонка с едва заметным целительским даром будет учить меня, как нужно лечить людей. Ваше Величество! Это просто возмутительно! - возмущённо забурчал он, обращаясь к королю.
        Но его королевское величество Дориа Фээт не торопился разделить возмущение, разгневанного главного королевского целителя. Болело-то у него, а не у неспособного облегчить его мучения врача. Поэтому монарх молчал, задумчиво изучая меня и не обращая внимание на ворчание своего эскулапа.
        - А что Вы думаете по этому поводу? - обратился он к архимагу Гроциусу.
        - Конечно, врачевание, это не моя специализация, но я слышал, что восточная медицина творит настоящие чудеса, - после непродолжительной паузы поддержал меня, находившийся на моей службе мэтр Строциус.
        - Я ни в коей мере не хочу принизить Ваше мастерство и не претендую на лавры великого врачевателя и понимаю, что излечить короля можете только Вы. Я же буду Вам только ассистировать, как Ваша помощница, - обратилась я к королевскому целителю.
        - Давайте попробуем! - решительно заявил король, который готов был ухватиться за соломинку в надежде на облегчение своих мучений.
        Пока я объясняла королевскому лекарю, в чём причина болезни и что нам предстоит сделать, тот внимательно слушал, изредка озадаченно хмыкая. Когда он понял, что я обладаю уникальным истинным магическим зрением, способным различать тончайшие нити силы и мельчайшие детали магических конструкций, то маг резко сменил своё пренебрежительное отношение к моей персоне на гораздо более уважительное. Наконец, обсудив все детали, мы принялись за лечение монаршей особы. Целитель попросил короля обнажить руку, и я сосредоточилась, изучая магическим зрением повреждения тканей руки пациента. Накачав небольшим количеством магической энергии россыпь кристаллических солевых отложений, чтобы они стали чётче видны, я сделала магический слепок и развернула в воздухе перед глазами целителя увеличенную проекцию скопления солевых отложений. Маг принялся преобразовывать мельчайшие кристаллы в растворимую форму и постепенно растворять их в тканях организма заставляя просачиваться к поверхности и выделяться через поры кожи в виде вязкого пота, который он промакал ватным тампоном. После получаса напряжённой работы все
кристаллики были успешно растворены, и образовавшийся раствор выведен из организма. Затем я, накачав магической энергией, подсветила сеть мельчайших повреждённых нервов и опять создала в воздухе увеличенную проекцию нервных переплетений и узлов. Здесь уже дело пошло гораздо быстрее и легче, так как такая работа была уже привычна королевскому целителю, и, имея перед собой увеличенную проекцию, он легко восстановил повреждённые нервные волокна. Затем быстро залечил воспалённые и набухшие ткани мышц руки. В течение часа вся процедура была закончена, и королевский целитель облегчённо вздохнул, вытирая лоб, покрывшийся от напряжения мелкими бисеринками пота. После чего попросил короля подвигать рукой, чтобы проверить результаты лечения. Король с опаской пошевелил рукой, затем, поняв, что боль исчезла, принялся энергично ею размахивать. По его счастливому лицу растеклось выражение неимоверного облегчения, и грозный монарх расплылся в довольной улыбке.
        - Ну вот, теперь я вижу, что это в высшей мере достойная особа и прирождённая дворянка, которой небезразлично благополучие её короля. Теперь я убеждён, что принял в высшей мере верное решение, пожаловав ей земли и титул. И пусть кто-нибудь попробует заявить, что я неправ, - грозно добавил он.

* * *
        КОРОЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ. БАЛ
        Ах, королевский бал! Сверкание огней, очаровательные женщины и обаятельные мужчины, великолепные наряды и умопомрачительные украшения, музыка и волнующие танцы, где благородные дамы и элегантные кавалеры улыбаются и флиртуют напропалую. На самом деле, всё это туфта, мираж, который, стоит только присмотреться, тает, обнажая неприглядную сущность. Скорее эти светские мероприятия напоминают стаю кровожадных акул, кружащих вокруг корабля в ожидании жертвы. Именно здесь заключаются и расторгаются политические союзы и закладывается основа для будущих заговоров и коварных преступлений. Меркантильные мамаши выставляют своих дочерей, как товар на ярмарке, в поисках подходящего жениха. Всяческий сброд ищет себе покровителей и протекции для получения денег, званий, должностей и земельных наделов. Под яркими широкими улыбками скрываются ненависть и зависть, а внешне невинные разговоры на самом деле содержат потоки грязи и состоят из самых отвратительных сплетен.
        И если мэтр Гроций и господин архимаг привыкли к таким сборищам, то я чувствовала себя на этом шумном мероприятии весьма неуютно. К нашей группе постоянно подходили разные люди, чтобы поприветствовать Джозефа Гроция, большинство из них когда-либо имели дела с лучшей юридической конторой нашего королевства. Когда же окружающие узнали, что спутником мэтра является архимаг, то вокруг нас возник настоящий ажиотаж. Бедный Строциус едва успевал отвечать на сыпавшиеся на него бесконечные вопросы. Узнав, что господин архимаг не просто гость, а переехал на жительство в наше, неизбалованное высокоранговыми магами королевство, многие сразу же загорались желанием прибегнуть со временем к его услугам. Но по договорённости с Джозфом, архимаг переадресовывал всё вопросы к своему поверенному в делах, уважаемому мэтру Гроция, который с сокрушённым видом пояснял заинтересованным лицам, что господин маг уже имеет контракт с одним из представителей высшего дворянского сословия королевства. И просители с недовольным видом отходили, гадая кто же та предприимчивая личность, которая опередила всех и успела наладить
деловые отношения со столь редким в наших краях мастером магии. На меня внимания никто не обращал, считая меня безымянной спутницей высокорангового мага, что меня вполне устраивало.
        Всё резко изменилось, когда в зале появился барон Грандж, собственной персоной. Увидев меня, в компании прославленного юриста барон сначала опешил, не веря своим глазам, а затем устрашающе побагровел и мне показалось, что он кинется на меня прямо среди бального зала невзирая на окружающий нас свет дворянского общества. Но каким-то чудом барону удалось сдержаться и он, приблизившись к капитану королевской стражи, начал что-то сердито говорить ему, кивая в мою сторону, видимо, ставя того в известность, что на королевское мероприятие проникла отъявленная преступница, которую немедленно следует задержать. Капитан недовольно хмурился и кидал на нашу группу испытывающие взгляды, но не торопился давать сигнал многочисленным стражникам, наполнявшим дворец. Видимо, его сильно смущало присутствие в нашей группе самого популярного и влиятельного юриста королевства и, уже успевшего стать главной новостью бала, господина архимага. Оставив разъярённого барона стоять возле колонны, капитан подошёл к нам и, не глядя на меня, попросил мэтра Джозефа Гроция отойти с ним для конфиденциального разговора. Не знаю, что
ему говорил мэтр, но через некоторое время капитан подозвал одного из стражников и куда-то его послал.
        Через несколько минут убежавший стражник вернулся в сопровождении самого Господина Министра Верховного Распорядителя Королевского Двора, барона Ланжэ. Тот выслушал капитана и, кинув косой взгляд на барона Граджа, принялся что-то сердито выговаривать начальнику королевских стражников, отчего тот страдальчески морщился и недовольно кивал. Было видно, что благородный господин Ланжэ просто в ярости от того, что кто-то может попытаться встать между ним и заветными пятьюстами тысячами полученных от меня полновесных золотых. Видимо, осуществившаяся благодаря нашей сделке его заветная мечта о небольшой уютной вилле на берегу моря, настолько грела его душу, что он был готов сражаться как лев, чтобы не дать непредвиденным обстоятельствам помешать его долгожданному счастью. Под его напором капитан был вынужден уступить и? что-то пробурчав мэтру Гроцию, отошёл в сторону, при этом отрицательно покачав головой, вопросительно глядевшему на него барону Гранджу. Барон попытался приблизиться к господину министру Ланжэ, но тот кинул на него такой яростный взгляд, что барон от неожиданности отпрянул. В это время
распорядитель бала объявил о выходе его королевского величества с супругой и гомон в зале сразу стих, все присутствующие стали оборачиваться, в сторону неторопливо шествующих венценосных особ.
        Король гордо расположился на троне, установленном на возвышении недалеко от входа, через который монарх вступил в зал. Королева расположилась по левую руку от короля, её трон был несколько ниже. Вблизи трона расположились вельможи, министры и командующий королевской армией. Также недалеко от трона находилась группа из трёх, явно нервничающих человек. Гвардейский, уже немолодой офицер, и двое штатских. Именно к этой группе меня и архимага Строциуса попросил пройти, подошедший к нам барон Ланжэ. После недолгой суеты шум в зале затих, и все подданные замерли, ожидая речи короля. Дориан Фээт поприветствовал всех собравшихся и сообщил, что перед началом бала традиционно будет объявлено о значимых событиях в светской жизни государства, после чего передал слово Министру Распорядителю Королевского Двора. Барон Ланжэ представил двору великого мага, господина Строциуса, который выбрал наше славное королевство местом своего нового жительства, по крайней мере? на ближайшие годы. Сообщение было встречено благожелательным гулом и улыбками дам. Затем по знаку барона глашатай зачитал королевский указ о присвоении
звания полковника, мнущемуся возле нас гвардейскому офицеру. После чего было объявлено о назначении на должности двух штатских господ, одного из которых назначили министром сельского хозяйства, а другого новым послом короля при дворе Императора. После сделанных объявлений, все господа, составлявшие нашу группу, отошли в сторону от трона, и я осталась стоять одна, под изучающими взглядами двух сотен представителей элиты нашего королевства, которые недоумевали, что здесь делает эта выскочка.
        Король молчал, молчал и господин барон Ланжэ, напряжение в зале нарастало и тут, из неприметной дверцы за троном, вышел молодой паж, сопровождаемый двумя гвардейскими офицерами. Перед собой мальчик нёс на вытянутых руках, покрытую бархатом небольшую подушку, чтобы не касаться руками, возлежавшей на ней графской короны в виде ажурного обруча с пятью листовидными зубцами, украшенными крупными жемчужинами. Толпа потрясённо ахнула, и все начали озираться в поисках предполагаемого счастливчика. Однако наиболее опытные присутствующие сразу заметили, что корона женская и их взгляды постепенно скрестились на мне. Герольд начал зачитывать королевский указ, сам указ был длинный и витиеватый и заканчивался словами, что за особые заслуги перед королевством и лично перед монархом в деле защиты целостности государства и жизни венценосной особы, Его Величество Король Лориан Фээт жалует титул графини, и, прилагающиеся к титулу земли графства, Глории Доджер отныне графине де Лост Лэндз. В зале наступила абсолютная тишина, все были шокированы, ещё никогда за последние сто лет столь высокий титул в королевстве не
передавался его носителю иначе как по праву наследования. По лицам присутствующих явно читалось, что первая мысль, которая пришла в их головы, была о том, что король наградил свою новую фаворитку. Это был неслыханный поступок и все взоры устремились на королеву, ожидая её реакции. Но королева, которая была в курсе происходившего, взирала со своего трона равнодушным взглядом, не проявляя никаких эмоций, и до присутствующих стало доходить, что дело тут вовсе не в постельных забавах. Краем глаза я заметила, перекошенную в дикой ярости рожу барона Гранджа, который был настолько шокирован произошедшим, что казалось будто его сейчас хватит удар. На негнущихся ногах я проследовала к трону и опустилась на одно колено, паж поднёс, поднявшемуся с трона монарху, корону, которую тот торжественно водрузил на мою голову. Затем, проявив неслыханную галантность, и, опять давая почву для домыслов и сплетен, милостиво подал мне руку, помогая подняться на ноги. После чего окинул взглядом притихший зал и несколько раз хлопнул в ладони, подавая присутствующим пример, после чего сообразительные подданные разразились
бурными овациями, приветствуя мудрое решение монарха.
        Наконец, торжественная часть закончилась и начались танцы. Как только зазвучала музыка и первые пары заскользили по блестящему паркету, вокруг меня закружился хоровод лицемерия. Меня окружили совершенно незнакомые люди, каждый из которых стремился меня поздравить и выразить своё расположение к моей, недавно всеми игнорируемой особе. Казалось, что меня окружили давно потерянные и вдруг снова внезапно обретённые родственники. В течение часа я с трудом отбивалась от надоедливых новых друзей, засыпавших меня комплиментами, и приглашениями посетить их в ближайшем будущем. Всё это время я ощущала на себе чей-то колючий взгляд, но в суматохе не могла понять, кто удостоил меня столь пристальным вниманием. Барон Грандж давно в ярости удалился, и кому ещё могла понадобиться моя персона, я просто не представляла.
        Как только поток желавших со мной пообщаться благородных дам и кавалеров немного иссяк, я сразу же собралась покинуть это начавшее уже меня утомлять шумное мероприятие. И вот тут-то, как только мы двинулись вместе с моими спутниками к выходу из бальной залы и произошла странная история, совершенно выбившая меня из колеи. Ощущение от неприятного взгляда резко усилилось, и к нам приблизился господин восточного типа, судя по тому, как расступались перед ним, присутствующие, человек это был известный и высокопоставленный. Мэтр Гроций успел шепнуть мне, что это никто иной, как посол Восточной Империи при дворе нашего монарха. Начал господин посол свою витиеватую по восточным обычаям речь с длинного поздравления и пожелания всяческих благ и уверений в уважении и дружбе. Но вот затем неожиданно перешёл к расспросам о моих родителях, что было довольно неучтиво и странно. Господин посол был со мной совершенно незнаком и не мог знать, что моя мать была уроженкой Восточной Империи. По моему внешнему виду он никак не мог заподозрить, что во мне течёт кровь наших восточных соседей, так как ни я, ни моя мама
были совершенно не похожи на жителей Восточной Империи. Большинство жителей нашего таинственного восточного соседа были людьми низкорослыми, с чёрными, прямыми жёсткими волосами, миндалевидным разрезом глаз и желтоватой кожей. Я же была высокого роста, с тёмными, но не слишком, вьющимися волосами и серыми глазами с совершенно обычным разрезом. Короче ничего общего с этими маломерками, которых можно было различить издалека по их характерной внешности. Тем не менее господин посол вёл свои расспросы так, как будто был уверен, что я наполовину его соотечественница. При этом я ощущала, едва заметное магическое воздействие, от которого у меня вдруг отчаянно стало чесаться под лопатками. Колдовать в королевском дворце во время бала было беспримерной наглостью и нарушением всех правил, но дежурные маги, присутствующие в зале и наблюдавшие за порядком, не могли ощутить столь лёгкое, незаметно воздействие. Судя по сложности применяемого заклинания посол был очень сильным магом, и только я, благодаря своим особым талантам и близости к создавшему его чародею, видела, что происходит. Видя непонятную настойчивость
восточного вельможи и моё недовольство, мэтр Гроций поспешил мне на помощь и вмешался в нашу беседу, объяснив господину послу, что нас ждут неотложные дела, связанные с документами по пожалованному мне титулу. Тот неохотно отступил и пока мы шли к выходу из бальной залы, провожал нас немигающим взглядом. Назад, во временное пристанище в гостевом комплексе гномов, мы вернулись тем же путём через портальную площадку. Попав в свои комнаты, я, первым делом, скинула с себя одежду и кинулась к большому, в рост человека зеркалу, закреплённому на стене спальни. Отчаянно извиваясь, я пыталась рассмотреть причину, по которой так нестерпимо чесалась моя спина, но ничего не обнаружила. Никаких следов, вообще ничего. Наверное, это всё-таки нервы, слишком я переутомилась и переволновалась, не каждый день мне доводится общаться с королём. Да и сам факт превращения из безродной дворняжки в одну из высших представительниц дворянского сословия, честно говоря, не оставил меня равнодушной. Вот вроде бы, что мне это дворянство? Но в глубине души я ощущала какое-то непривычное удовлетворение, вспоминая, как увивались
вокруг меня эти заносчивые дамы и господа, наверное, это и есть тщеславие. Несмотря на отчаянно зудевшую спину, сон быстро сморил меня, и я провалилась в объятия Морфея.

* * *
        Вся эта история со спиной имела столь же неожиданное продолжение. Всё утро и день спина продолжала отчаянно чесаться. И я поняла, что самой разобраться в произошедшем я не состоянии. Да и вообще я уже ужасно соскучилась по Тесею, к тому же нам было необходимо обсудить множество неотложных вопросов, поэтому, связавшись с ним с утра через переговорный артефакт, я договорилась о встрече. Едва дождавшись вечера, я задействовала подаренный им артефакт портала и оказалась в особняке графа. Увидев, встречавшего меня Тесея, я с ходу повисла у него на шее, прижимаясь к нему всем телом, и мурлыча ему на ухо, как я скучала. Граф потащил меня в обеденный зал и усадил за накрытый стол, однако, я не могла ничего толком есть, и вся извертелась от нетерпения, так как зудящая спина беспокоила меня всё больше и больше и мне срочно было нужно с ним посоветоваться, так как обращаться к архимагу Строциусу я постеснялась.
        Еле дождавшись окончания вечерней трапезы, я потащила Тесея в спальню, где принялась спешно скидывать с себя одежду.
        - Ого! Вот теперь я вижу, что ты действительно по мне соскучилась, - развеселился Тесей.
        - Что там у меня? - нетерпеливо вопросила я.
        - Н-у-у…! - протянул Тесей. - Очаровательная задница и …
        - Заткнись! Я тебя не про это спрашиваю! - взорвалась я. - Что у меня там, под лопатками. Это важно! Пока мы с эти не разберёмся никакого секса! Ты меня понял?
        Сообразив, что я не шучу, Тесей принялся внимательно разглядывать мою спину. Судя по его недоумённому виду, я поняла, что он ничего не обнаружил.
        - Что, собственно говоря, происходит, Глория? - уже серьёзно поинтересовался мой любовничек. Ох уж эти мужики, один секс у них на уме. Пришлось подробно рассказать ему о странной встрече с послом Восточной Империи и о моих подозрениях насчёт непонятного колдовства, после которого и возник этот раздражающий зуд.
        Тесей продолжал молчать, но по его встревоженному виду я поняла, что здесь что-то не так. Он снова заставил меня повернуться спиной и принялся тщательно осматривать мою спину, иногда слегка касаясь её пальцами. Когда я обернулась, вид у Тесея был озадаченный и задумчивый. Затем он попросил встать меня спиной к большому настенному зеркалу и принёс другое прямоугольное зеркало размером с большую книгу, которое мне и вручил. Схватив зеркало, я принялась вертеться, чтобы рассмотреть свою спину в настенном зеркале, но опять ничего не увидела, спина была абсолютно чистой без всяких следов.
        - Ты не так смотришь! Смотри магическим зрением, обычным зрением ты ничего не увидишь.
        - Вот же дура! Могла бы и сама сообразить, - возмутилась я собственной тупости.
        Перейдя на магическое зрение, я вновь уставилась на свою спину и ахнула, чуть не выронив зеркало из внезапно задрожавших рук. Под обеими лопатками светились татуировки двух изумрудных ящериц, повернувших головы друг к другу. Татуировки были настолько реалистичными, что казались живыми и, казалось, что они в нетерпении перебирают лапками, отчего по всей спине и распространялся этот раздражающий зуд.
        - Что это такое? - испуганно пролепетала я. - Откуда они взялись? Этот чёртов посол меня заколдовал?
        - Я так не считаю, - задумчиво отвечал Тесей. - Скорее всего, они всегда там были, просто спали. А зов этого чародея просто разбудил их от спячки.
        - Но что они есть такое? Откуда вообще взялись? Ты ведь явно что-то об этом знаешь, - насела я на Тесея.
        - Не так много, как мне бы хотелось. Что ты вообще знаешь о Восточной Империи? - вопросил меня Тесей.
        - Фактически ничего, - поразмыслив призналась я.
        - Даже Лиге мало что известно о том, что происходит у наших восточных соседей, - признался Тесей, - но кое-что нам, всё-таки известно.
        - Многие века Империей по очереди управляли три правящих Дома, которые сменяли друг друга раз в сто лет. В каждый из этих периодов во главе Империи стоял Император, которым становился Глава правящего Дома, чей черёд был возглавлять страну. Последнее столетие страной правил Дом Синего Дракона, но, когда немногим более двадцати лет назад, пришёл черёд править другому правящему Дому, Драконы отказались добровольно уступить власть. Разразилась жестокая, междоусобная война в которой Дом Дракона победил, убив Главу восставшего Дома, почти уничтожив своих противников и захватив большую часть их земель. Но при этом победа далась им нелегко и Дом Дракона понёс большие потери, сильно ослабев. Этим воспользовался третий правящий Дом - Дом Скалящегося Тигра, который напал на Дом Дракона. Победить им не удалось, но в результате междоусобных войн все три дома были настолько ослаблены, что не могли поодиночке удерживать власть в Империи. Стороны были вынуждены договариваться, и теперь Империей правит Триумвират из Глав Домов.
        - Ты не сказал, как назывался восставший Дом, - тихо прошептала я.
        - Я думаю, что ты уже и сама догадалась. Это был Дом Нефритовой Ящерицы. И татуировка на твоей спине означает твою принадлежность к правящей верхушке Дома Ящерицы. Не знаю, в какой степени родства ты находишься с нынешним Главой Дома Нефритовой Ящерицы, но думаю, что в очень близкой.
        - И что теперь? - помолчав, поинтересовалась я. - Чем мне это грозит?
        - Не знаю, - честно ответил Тесей, - но если посол происходит из Дома Синего Дракона, то он обязательно попытается тебя убить.
        Вот что за непредсказуемые выверты Судьбы? Мало мне было одного смертельного врага в лице барона Гранджа, как вдруг появляется ещё один потенциальный противник, причём, возможно, гораздо более опасный. И вот что теперь остаётся делать бедной девушке, которой некуда отступать? Только следовать лозунгу Императорской гвардии - “Делай что должно, и будь что будет”
        Глава 14. Дом, милый дом
        ГЛАВА 14. ДОМ, МИЛЫЙ ДОМ
        “Пошёл по шерсть, а воротился стриженый”
        Владимир Даль, “Пословицы русского народа”
        Ну вот и заканчивается моё пребывание в крепости гномов, которые проявили себя радушными хозяевами. Но хорошего понемножку, и пора перебираться в свой собственный недавно купленный особняк. Графский особняк миледи Глории, звучит просто потрясающе. Мэтр расстарался и приобрёл для меня по-настоящему хороший особняк с большим участком земли, что было настоящей удачей, учитывая мои специфические требования. Земельный участок находился недалеко от центра столицы и в то же время почти на окраине города. Причиной такой странной застройки северной части города было большое извилистое вытянутое почти на пятнадцать километров озеро, которое отделяло центр от этого пригорода. В этой части города находилось много особняков знати и просто богатейших людей королевства. Особняки отстояли на большом расстоянии друг от друга, и владельцы имели с одной стороны своих имений великолепный вид на озеро, а с противоположной стороны почти вплотную раскинулся многовековой лес. Короче говоря, место было просто изумительным.
        Сам особняк представлял собой массивное двухэтажное здание с высоким чердачным этажом. Скорее это даже был комплекс из нескольких зданий, которые, смыкаясь, образовывали прямоугольник, с вымощенным булыжником внутренним обширным двором. На территории поместья располагалась также масса других построек: конюшни, амбары, небольшие домики, в которых можно было разместить прислугу, кузница, складские и прочие хозяйственные постройки. Сам особняк и все постройки были обнесены высокой двухметровой стеной, сложенной из неотёсанного камня. На остальной территории участка за внешней стороной стены был разбит большой сад с плодовыми деревьями и приличных размеров пруд подпитываемой бьющими с его дна родниками, вокруг которого был разбит небольшой парк с беседками и прогулочными дорожками. На берегу озера был оборудован причал с прогулочными лодками и огороженным пляжем, что в условиях нашего жаркого климата было настоящим подарком. В целом это было настоящее чудо, хотя и обошлось мне всё это удовольствие почти в одиннадцать миллионов золотых. Но оно того стоило.
        В общем, надо было готовиться к переезду, что, в условиях осады, организованной бароном, было задачей непростой. Но тянуть дальше было уже нельзя, пора было переходить к активным действиям. Конечно, мы могли бы сделать это тайно, воспользовавшись возможностями, которые нам давало присутствие на нашей стороне архимага Строциуса и барон ничего бы не смог с этим поделать. Но мы решили по-другому.

* * *
        Мы выехали из своего убежища совершенно открыто. В изящной, но солидных габаритов графской карете расположились: я, архимаг Строциус и мэтр Джозеф Гроций. На боках кареты красовался графский герб - три заснеженных горных вершины на фоне лазурного неба. По краю гербового щита шла золотой ажурной надписью вязь графского девиза - “Выше нас только солнце”. За каретой следовало две крытых повозки, в одной из которых были мои вещи, которых за время моего вынужденного затворничества успела накопиться целая куча. Вторая повозка принадлежала наёмникам и что в ней находилось, я не знала. Спереди и позади кареты ехали охранники дежурной дюжины из агентства “Мантикора”. Кроме них, нас сопровождал отряд из двадцати наёмников отряда “Стальные вепри”. Причём наёмники были одеты так же, как охранники детективного агентства, так что с ходу определить, что нас сопровождают не только обычные охранники, но и профессиональные бойцы было невозможно. Конечно, внимательный и опытный наблюдатель при ближайшем рассмотрении мог заметить существенное отличие в вооружении сопровождавших карету всадников, но мы рассчитывали,
что среди наблюдателей барона таких специалистов не было. Командовал наёмниками сотник Юстас по прозвищу “Борода“, крепкий сорокалетний мужчина с бородой почище, чем, у любого гнома, да ещё и рыжей. Выдающейся, в общем-то, бородой, имеющий огромный опыт борьбы именно с неожиданными засадами и внезапными нападениями на марше. Барон был бы последним дураком, если бы не попытался организовать засаду и перехватить наш отряд на пути к особняку. И уж будьте покойны, он эту засаду организовал.
        Наш отряд неспешно передвигался по улицам города, делая большой крюк, чтобы выехать через восточные ворота и обогнуть озеро, на противоположном берегу которого раскинулись загородные особняки столичной элиты. Постепенно центральные улицы, вымощенные камнем, сменились пыльными улочками бедных районов, а затем, выехав за городские ворота, мы оказались в кривых переулках западного пригорода. Бойцы отряда были настороже, хотя нападения так близко от городских стен мы не ждали. Выбравшись наконец из лабиринта пригорода, мы покатили бодрее и какое-то время двигались по дороге ведущей вдоль берега, огибая озеро. Затем, обогнув озеро, повернули в обратную сторону, и дорога свернула от водной глади огибая, начавшиеся поместья местных богачей. Вскоре по правую сторону от дороги потянулись низкорослые заросли деревьев и густых кустарников, а слева почти вплотную подступал густой лес. Дорога постоянно изгибалась и петляла, видимость как спереди, так и сзади резко сократилась, не говоря уже об обзоре по сторонам дороги, где из-за густой растительности уже в двадцати метрах от дороги нельзя было заметить
притаившегося человека. За следующим поворотом открылся прямой участок дороги, простирающийся метров на триста, прежде чем дорога словно змея юркала за следующий крутой поворот. Стоило нам проехать около ста метров, как из-за поворота впереди показался конный отряд городской стражи численностью около тридцати человек. Наш отряд стал замедлять ход, и встреча произошла примерно посередине прямого участка дороги. Возглавлял отряд стражи целый капитан, один из заместителей начальника городской стражи, давний соратник и подельник барона, капитан Броули, такой же первостатейный жулик и негодяй, как и сам барон. Вид у стражников был крайне решительный, и они грозно перегородили дорогу. Заметив среди охранников знакомого ему руководителя дежурной дюжины охранников “Мантикоры”, капитан громко приказал ему подъехать. Когда тот приблизился капитан громким голосом, далеко разнёсшимся в наступившей тишине, огласил своё требование:
        - Именем закона! Приказываю немедленно выдать, находящуюся в розыске государственную преступницу, воровку и бунтарку известную как Глория Доджер.
        Представитель охранного агентства что-то негромко ответил капитану и тот недовольно скривился, после чего нехотя кивнул, соглашаясь с предложением охранника. Наши люди расступились, давая дорогу и капитан в сопровождении пятерых стражников приблизился к карете. Навстречу подъехавшему капитану из кареты вылез мэтр Джозеф Гроция. При виде знаменитого законника лицо капитана перекосилось в гримасе нескрываемой досады. Однако, будучи уверенным в своём праве, капитан решительно повторил своё требование, при этом ещё дополнительно пригрозив охране и самому мэтру, что в случае попыток препятствовать аресту они все будут привлечены как соучастники.
        - Господин капитан! Вы знаете, какое наказание предусмотрено законом за государственную измену? Если нет, то я осмелюсь Вам напомнить! Смертная казнь! Невзирая на должность и звание, а также происхождение лица виновного в государственной измене.
        - Какая ещё к чёрту измена? - совершенно растерялся сбитый с толку заместитель начальника городской стражи.
        - Нападение на лиц высшего дворянского сословия, являющихся цветом нации и государства, а также пользующихся особым расположением и доверием монарха приравнивается к государственной измене.
        Пятеро стражников, сопровождавших капитана, как-то очень быстро утратили свой боевой пыл и даже немного сдали назад, оставляя капитана самому разбираться с неожиданно возникшей проблемой. Они готовы были в огонь и в воду за капитана в борьбе с преступниками или в запугивании беззащитных граждан, но лишиться головы из-за разборок в дворянских интригах, желающих среди них не было. Да и капитан, ка-то немного растерялся и поумерил свой пыл, начиная понимать, что он влез в какое-то мутное дело, в котором, может оказаться крайним. Предсказуемо, барон не счёл нужным предупредить своего подельника, с чем тому предстоит столкнуться.
        - Но мы имеем достоверные сведения, что в этой карете столицу пытается покинуть опасная преступница, - немного менее уверенно заявил капитан.
        - Капитан! Перед Вами графская карета и в карете её светлости находятся только сама многоуважаемая графиня и гость нашего короля архимаз Строциус, - сухим тоном возразил мэтр. - Кроме того, на каком основании Вы заявляете, что Глория Доджер является именно той преступницей, о которой идёт речь?
        Разумеется, сказать, что инициатором всех обвинений является барон Грандж, капитан не мог и мямлил что-то невнятное.
        - Если Вы не в курсе, то на вчерашнем королевском балу наш обожаемый монарх лично представил двору, имеющую большие заслуги перед государством и короной Глорию Доджер, и пожаловал ей титул графини де Лост Лэндз, о чём имеются соответствующие документы, - решительно закончил мэтр, протягивая капитану копию королевского указа.
        Капитан долго читал протянутый документ, страдальчески морща брови и кидая время от времени на мэтра злобные взгляды. Наконец, трезво оценив свои силы, а также окончательно сбитый с толку присутствием в карете приезжего архимага, капитан решил ретироваться и протянул документ обратно Джозефу. Но перед тем как сесть на коня он вдруг злорадно оскалился и пробормотал:
        - Ну что ж, видит бог, я хотел как лучше. Но, раз Вы не хотите по-хорошему, то все здесь и сдохнете. Я снимаю с себя всю ответственность за дальнейшие события. Нынешние дороги, знаете ли, небезопасны.
        Когда умчавшиеся в сторону столицы стражники скрылись за поворотом, наш отряд медленно двинулся вперёд, правда, перед тем как начать движение, наёмники подъехали к своей повозке и вооружились спрятанными в ней арбалетами. Маг дежурной дюжины агентства и боевой маг наёмников приготовились к бою, а архимаг Строциус по просьбе командира наёмников создал вокруг отряда защитный магический полог. Конечно, Строциус не был боевым магом, но уж создавать мощные защитные конструкции погодный маг подобного высочайшего ранга мог без всякого труда. Отряд двигался вперёд готовый к неожиданному нападению, и враги не обманули наших ожиданий.
        Из-за поворота впереди стали появляться всадники, судя по их разношёрстному обмундированию это были каратели из отряда “Огрызков”, нанятого бароном. Возглавлял их тип самого мерзкого вида, с волосами, заплетёнными в длинную грязную косу, и ожерельем из высушенных человеческих членов, болтавшимся на его жилистой шее. Как потом сообщил Юстас, это был никто иной, как сотник Лобар по прозвищу “Волк”, один из доверенных людей командира карателей Вернера Мелето. Одновременно со стороны поворота дороги позади отряда послышался шум и оттуда также стали выезжать вооружённые всадники. Сотня головорезов впереди нас и столько же сзади, преимущество бандитов в численности было удручающим. Подъехав почти вплотную к нашему отряду Лобар остановился и с насмешкой уставился на изготовившихся к бою охранников.
        - Кто старший? Мы желаем начать переговоры, как культурные люди. Не заставляйте нас ждать, - проорал говнюк, под дружный гогот остальной банды.
        Навстречу ему неспешно выдвинулся сотник “Стальных вепрей” Юстас, лицо которого скрывал капюшон накинутого на плечи плаща. Подъехав почти вплотную к Лобару и даже слегка потеснив того конём, Юстас скинул капюшон, и лицо предводителя карателей исказилось в злобной, но в то же время слегка растерянной гримасе.
        - Ты?! Какого чёрта ты здесь делаешь?! Сволочь! - прошипел Лобар.
        - Следи за языком, пока я тебе его не отрезал, - спокойно парировал Юстас.
        - В этот раз ты сдохнешь! Все вы сдохнете! - брызгал слюной бандит. Но на наёмника это не произвело никакого впечатления, он только презрительно усмехался в свою роскошную бороду.
        - А что ты на это скажешь? Бедный Юстас, - злобно расхохотался Лобар, поднимая руку в заранее оговорённом сигнале, по которому с правой стороны обочине поднялись, прятавшиеся до того в кустах арбалетчики. Пятьдесят арбалетов грозно уставились на наш отряд, грозя смести всех одним мощным залпом.
        Юстас в ответ только усмехнулся и поднял руку в таком же жесте, подавая сигнал магам и Строциусу. По этому сигналу силовые щиты, прикрывавшие отряд, стали видимыми и заиграли красными и синими бликами. Причём щит, поставленный архимагом, настолько подавлял своей мощь., что это было заметно даже неодарённым. К Лобару приблизился маг карателей и начал что-то ему бурно шептать на ухо, нервно поглядывая на фонящий магией щит архимага. Лобар недовольно слушал, затем отмахнувшись от мага опять перенёс своё внимание на сотника наёмников.
        - Нас двести пятьдесят человек, соотношение сил десять к одному. Мы просто сомнём вас, и никакая магия Вам не поможет!
        Юстас второй раз поднял руку в сигнале и по его команде возле кареты звонко и протяжно пропела труба. Каратели принялись суетливо озираться по сторонам, и вдруг за изгибом дороги заржала лошадь, за ней другая и из-за поворота стали выезжать всадники. В отличие от карателей, по лошадям, форме и оружию было видно, что это высокопрофессиональные бойцы, своей выучкой не уступающие лучшим армейским подразделениям регулярной армии. Всадники всё выезжали и выезжали и когда их количество перевалило за две сотни, конные каратели стали беспокойно сбиваться в кучу, а арбалетчики опустили своё оружие и стали озираться вокруг в поисках путей к отступлению. Конь Лобара, чувствуя беспокойство всадника, нервно переминался на месте, и подонок с трудом удерживал беспокойного коня. Наконец, грязно сквернословя и сыпля бессмысленными угрозами, командир карателей отдал команду, и его люди стали съезжать за обочину, освобождая проезд.
        Как только мы проехали, участники неудавшейся засады столпились на дороге за нашими спинами и принялись пялиться нам вслед. Схватки не случилось, однако было бы неправильно убраться прочь, не преподав бандитам хороший урок, чтобы охладить их пыл. Я немного пошепталась с архимагом и на его лице расплылась довольная улыбка. Строциус сделал несколько пассов руками и что-то прошептал. Некоторое время ничего не происходило, затем со стороны отряда карателей донесли дикие крики и отчаянное ржание лошадей. Выглянув из окна остановившейся кареты, я увидела дивное зрелище. Пешие арбалетчики, побросав своё оружие, катались по земле, отчаянно размахивая руками, лошади вставали на дыбы и сбрасывали всадников, на дороге воцарилась полная неразбериха.
        - Что, чёрт возьми, Вы с ними сотворили?! - изумился мэтр Джозеф Гроций, обращаясь к довольно улыбающемуся архимагу.
        - Ничего особенного, мой друг. Ничего особенного. Просто дикие ядовитые пчёлы, перенесённые сюда в больших количествах небольшим заклинанием. Простейшее надо сказать заклинание, ну, может быть, чтобы увеличить количество наших жужжащих посланников я вложил в заклинание немного больше силы, чем рассчитывал.
        Дальнейший путь к имению прошёл без всяких происшествий. Приблизившись к моим владениям, мы свернули с основной дороги на дорогу ведущую к особняку и берегу озера. Оказалось, что наёмники из нанятого мной отряда не теряли времени даром, огораживая территорию поместья, по всей его границы уже был выкопан достаточно глубокий и широкий ров. Причём из вынутой при рытье рва земли по его краю был сооружён невысокий земляной вал. Вроде бы ничего особенного, но преодолеть это препятствие нападающим будет не так-то просто. Если же дела пойдут плохо, то обороняющиеся всегда смогут отступить под защиты высокой каменной стены, ограждающий ближние подступы к самому особняку. Через ров был перекинут свежепостроенный деревянный мост, проехав по которому мы устремились непосредственно к моему новому жилищу. Наконец-то я дома, в собственном графском особняке, которому на ближайшее время до окончания боевых действий предстояло стать ещё и крепостью, и нашей основной базой.
        Глава 15. Разведка боем
        ГЛАВА 15. РАЗВЕДКА БОЕМ
        Нет большей беды,
        чем недооценивать противника.
        Лао-Цзы
        На территории поместья с внутренней стороны каменной ограды наёмники разбили временный походный лагерь, в котором располагалось около одной тысячи бойцов. По периметру, вдоль рва с насыпанным валом на расстоянии пятидесяти шагов друг от друга были размещены посты охраны каждый численностью по десять наёмников. Также с внутренней стороны стены были сооружены смотровые вышки, с которых просматривались подступы к поместью. Вдоль берега озера на территории, прилагающей к поместью, также постоянно дежурили несколько отрядов, чтобы не допустить неожиданной высадки десанта со стороны озера. Держать более тысячи человек непосредственно в поместье, командир “Стальных вепрей” счёл нецелесообразным, так как для предотвращения неожиданной атаки этих сил было более чем достаточно. Если же барон решит всерьёз штурмовать поместье, то наёмники всегда успеют подтянуть дополнительные силы из основного лагеря. Поэтому основные силы в количестве трёх тысяч бойцов продолжали оставаться в базовом лагере “Стальных вепрей”, а ещё около тысячи бойцов перешли на нелегальное положение и незаметно рассредоточились по всей
территории столицы, действуя так, как они привыкли действовать на настоящей войне, когда диверсионные отряды проникают на территорию осаждённого города.
        Расклад сил на тот момент складывался примерно следующий. На стороне барона был отряд карателей “Огрызки” численностью около пяти тысяч человек. Ещё примерно две тысячи составляли городские бандиты из разных банд, охранники торговых караванов и различных торговых предприятий барона и постоянные члены основной банды Секача. Кроме того, барон рассчитывал на активную поддержку со стороны полиции и городской стражи. На моей стороне был нанятый мной отряд “Стальных вепрей”, наёмники которого существенно превосходили карателей как в плане мастерства, так и в плане организованности. Возможное противодействие со стороны полиции и городской стражи наёмников не сильно смущало, такие скрытые действия на территории осаждённого города были им привычны. Кроме того, все государственные силовые структуры были уже в курсе моего нового статуса и ввязываться в разборки представителей высшей знати королевства, по крайней мере, в открытую, ни полиция, ни городская стража не рискнут. Более того, на моей стороне был целый архимаг, господин Строциус и если бы схватка происходила в открытом поле, то даже не являясь боевым
магом, он мог бы запросто уничтожить весь отряд карателей. Конечно, в условиях города он не мог воспользоваться своей разрушительной мощью, но и любые попытки магических атак или штурма поместья были заранее обречены на неудачу. Слишком большой была разница в магической мощи противостоящих сторон. Кроме того, благодаря Тесею, за моей спиной маячил невидимый, но от этого не менее грозный призрак Радужной Лиги. Поэтому любые возможные союзники барона десять раз подумают, прежде чем выступить на его стороне.
        Учитывая расклад сил, активных действий пока никто не предпринимал и стороны перешли к тактике мелких локальных стычек, в поисках слабых сторон противника. И тут дала себя знать порочная политика барона, который пытался одновременно усидеть на двух стульях. Если воровской авторитет Секач был менее уязвим в условиях криминальной войны, то господин барон Грандж, владелец многочисленных торговых компаний, оказался в очень уязвимом положении. Торговые склады, корабли, торговые лавки и магазинчики, пекарни, кожевенные мастерские и прочие небольшие производства, всё это требовало защиты и распыляло силы барона. Однако такая уязвимость имела и обратную сторону. Если бы мы начали активно громить официальные предприятия барона, то привлекли бы к происходящему чрезмерное внимание властей столицы и могли даже спровоцировать недовольство населения. Поэтому пока наёмники в основном просто имитировали нападения на собственность барона, чтобы он был вынужден распылять свои силы, отвлекая большое количество людей на охрану своих активов.
        В первую очередь мы решили ударить по внешне законным предприятиям барона, которые на самом деле имели второе дно, а именно контрабанда и торговля наркотиками. Хотя сообщения с Восточной Империей почти не было, но всё же кое-какая торговля с нашим восточным соседом велась. Дело это было крайне трудным и опасным, но товар, который нелегально поступал оттуда: шелка, пряности и кончено же наркотики, оправдывал любые вложения и риски. Одновременно восточные купцы нелегально скупали Камни Силы, из-за которых, собственно говоря, они и рисковали своими кораблями, так как Южная Империя была для них основным поставщиком этого драгоценного товара.
        Начали мы с того, чего барон уж никак не мог ожидать. Благодаря шпионам Лиги, от Тесея нам стало известно место и время прибытия торгового корабля барона, который благополучно возвращался после опасного плавания в Восточную Империю. Перед периодом зимних штормов, которые делали фактически невозможным, и так чрезвычайно опасное плавание к восточным соседям, это был, по всей видимости, последний корабль, которому удалось доставить груз в этом году. Перед тем как свернуть из моря в устье реки и прибыть в столичный порт, корабль должен был сделать остановку в одной из диких бухт побережья и выгрузить контрабандные грузы. Барон не был дураком и в условиях тайной войны не стал полагаться только на секретность прибытия корабля, а отправил к месту встречи отряд численностью четыреста человек, половину которого составляли каратели, а ещё половину профессиональные охранники караванов и грузов, работающие на барона. Кроме того, на корабле находилось кроме команды ещё около ста бойцов охраны. При малейшем намёке на опасность корабль не станет выгружать контрабандные товары и уйдёт в другое надёжное место, где
и осуществит выгрузку. Поэтому мы не могли отправить к месту встречи большой отряд и попытаться отбить товары силой. Но барон не учёл, что у меня заключён контракт с архимагом. К тому же Строциус уже успел ко мне привязаться и был в курсе всех злодеяний барона, поэтому готов был поддержать меня, невзирая на то, что наши действия были, мягко говоря, не совсем законными. Правда, план, который мы разработали, сводил риски к минимуму.
        Шёл мелкий дождь, море штормило, ветер налетал разгневанными порывами и срывал пену с верхушек волн, которые с грохотом накатывали на каменистый берег. В этом месте побережья берег делал длинный изгиб. На одном конце образовавшегося залива располагалась бухта контрабандистов, на противоположном конце от бухты, отделённом несколькими милями бушующего моря, притаилась сотня наёмников из “Стальных вепрей”, сопровождавшая архимага Строциуса. Хотя если мерить не напрямую, а ехать вдоль берега, то расстояние до бухты было раза в четыре больше. Люди барона никак не могли ожидать нападения настолько далеко расположившейся засады, но Строциус на всякий случай всё равно укрыл отряд наёмников маскировочными заклинаниями. После долгого ожидания на горизонте наконец появился медленно приближавшийся корабль. Ещё около часа судно боролось с непогодой, прежде чем приблизилось к входу в небольшую бухту. Тут-то и вступил в дело наш архимаг. Строциусу пришлось сосредоточиться и изрядно напрячься, всё-таки расстояние до судна было приличным, и само заклинание должно было быть достаточно мощным, чтобы действовать
наверняка. Однако Строциус был именно стихийным магом и поэтому заклинание, которое он творил, несмотря на напряжение, давалось ему привычно и непринуждённо. Огромная ветвистая молния ударила из низко нависших мрачных туч прямо перед кораблём, осветив его и все окрестности мертвящим белым светом. От громового раската, который раздался следом, даже на таком расстоянии у людей отряда наёмников заложило уши, и на некоторое время все оглохли. Следующая молния, ещё больше первой, ударила в море позади корабля. Наконец, третья молния, похожая на гигантское развесистое дерево обрушилась прямо на беспомощное судно, которое, несмотря на то, что вокруг бушевала вода, и на непрерывно льющийся дождь, вспыхнула как просмолённый факел. Следом, завершая дело, в разваливающее судно ударили одна за другой ещё несколько молний поменьше. Прошло не больше десяти минут и остатки догорающего судна ушли под воду, погребая в морской пучине весь груз и неудачливую команду. Вот она, первая победа. Причём ирония произошедшего заключалась в том, что барон даже предположить не сможет, что ужасная морская катастрофа это наших рук
дело.
        Следующая наша акция была скорее обидной для барона, чем разорительной, поэтому нанесла ущерб куда меньший, и носила скорее демонстративный характер. Разведчики “Стальных вепрей” обнаружили тайный склад контрабандного шёлка, который находился на пустыре, на самой окраине города и безжалостно сожгли склад вместе с большими запасами драгоценной ткани.
        Но пожалуй, самой чувствительной стала следующая акция, проведённая опять же не без помощи архимага Строциуса. Благодаря своей магической мощи, архимаг сумел обнаружить в одном из закоулков портовых складов неприметное здание, от которого шёл сильный магический фон. Из своего прежнего опыта Строциус предположил, что там хранится запас Камней Силы. Оптовым покупателем на партию такого товара могли быть только представители Восточной Империи. Поэтому, совершая очередной налёт, мы рассчитывали не только нанести барону существенный экономический ущерб, но и рассорить его с постоянными торговыми партнёрами, представлявшими наших восточных соседей. Охрана склада была очень серьёзной, в самом складе и вокруг него постоянно дежурила сотня до зубов вооружённых охранников, при поддержке двух неслабых магов. Кроме того, рядом со складом постоянно находился отряд городской стражи из пятнадцати человек, нанятых бароном и несущим дежурства по договорённости с их руководством. Прямая атака привела бы не только к громкой бойне в черте города, но и к столкновению с городской стражей, чего мы пока старались
избегать. Однако нападение было осуществлено нами до смешного просто. Всё-таки архимаг - это архимаг и противостоять ему в нашем королевстве было просто некому, по крайней мере, пока всё происходящее не затрагивало напрямую интересы Его Величества короля Дориана Фээта. Строциус просто наложил на весь район, прилегающий к складу, мощнейшее сонное заклятие и все охранники, стражники и пара гораздо более слабых, чем архимаг колдунов просто заснули как малые дети. Мы подчистую выгребли запасы драгоценных камней количество, которых даже превзошло наши ожидания. Всего на складе мы обнаружили около сотни Камней Силы. Не сказать, что особенно крупных, но и так ущерб, нанесённый барону от этого ограбления, превысил миллион золотых. Если добавить к этому ярость его восточных партнёров, лишившихся возможности приобрести столь необходимые им артефакты, то ущерб, понесённый бароном, был более чем чувствительным.
        Конечно, барон тоже не сидел без дела и предпринимал ответные меры. Но в том то и штука, что особого вреда лично мне он нанести не мог, так как из поместья я пока не выезжала, а несколько предпринятых в ночное время атак как со стороны суши, так и со стороны реки, проводимые небольшими отрядами карателей, были легко пресечены многоопытными наёмниками. Может, с кем-то другим такие ночные вылазки и могли сработать, но наёмники отлично знали все методы действия отряда “Огрызков” и в мастерстве превосходили их на целую голову. Тогда люди барона попытались атаковать офис охранного агентства “Мантикора” и дом его главы Алана Видока, но получили от профессионалов лучшего охранного агентства, усиленных наёмниками “Стальных вепрей” такой отпор, что впредь зареклись от подобных попыток. На юридическую контору “Лоуер” и дом её владельца мэтра Джозэфа Гроция напасть люди барона не рискнули. Во-первых, их охраняли большие отряды наёмников из числа отборных бойцов “Стальных вепрей”, а во-вторых, барон получил недвусмысленное предупреждение, что в этом случае объектом ответной атаки станет его собственный дом и
пострадает не только он, но и все его домочадцы.
        В общем, пока шла вялотекущая борьба, состоящая из бесконечных мелких стычек, в то время как обе стороны готовились к решительным действиям. Но тут случилось ещё одно неожиданное происшествие, которое заставило меня сильно напрячься.

* * *
        Я возвращалась с вечерней прогулки в парке, где довольно долго сидела в беседке на берегу пруда или скорее даже небольшого озера, так как с его дна били ключи, где наслаждалась тишиной и видом осеннего заката. Неторопливо поднялась на второй этаж, направляясь к своим комнатам, чтобы переодеться к ужину, который со мной обычно разделяли архимаг Строциус и несколько высокопоставленных офицеров “Стальных вепрей” и магов отряда. Не успела я пройти и десятка шагов по широкому коридору, как пробудившиеся ящерки на моей спине неслышно для окружающих взвыли, предупреждая о внезапной опасности. В тот же миг впереди меня закружился размытый хоровод теней. Из-за скорости, с которой перемещались участники схватки, слышался только свист клинков и глухой звон от их столкновения. Скоротечная схватка заняла всего несколько секунд, и вдруг всё закончилось и на полу коридора оказалось тело оглушённого низкорослого смуглого человека, получившего несколько кровоточащих порезов, но несомненно живого. Рядом с ним, обнаружились двое моих личных охранников полудемонов Алу, возвышающихся над распростёртым нападающим с
клинками в опущенных руках. Мужчина Алу споро перевернул низкорослого человека на живот, заведя ему руки за спину и сковав их неведомо откуда взявшимися антимагическими наручниками. Не удовлетворившись этим, он спутал ноги несостоявшегося убийцы тонкими сыромятными ремнями. По лестнице, привлечённые шумом схватки, уже торопливо взбегали охранники “Мантикоры”, и офицеры наёмников, которые изумлённо уставились на открывшуюся их взглядам картину. Приблизившаяся девушка Алу прошептала мне на ухо совет, после которого я попросила всех удалиться обратно, в гостиную. Как только все ушли, сразу же появилась вторая пара моих телохранителей и уволокли нападавшего, который до сих пор не пришёл в себя, в подвалы здания.
        По переговорному артефакту я связалась с Тесеем и рассказала ему о покушении. Тесей приказал мне ничего не предпринимать и послал своих людей, которые прибыли через несколько часов. Прибывшие забрали странного нападавшего и увезли его для допроса. Тесей связался со мной на следующий день и рассказал, что ему удалось выяснить. Напавший на меня убийца был членом тайной организации наёмных убийц “Фемес”? символом которых был кинжал, обвитый подобное змее верёвкой, действующей на территории Восточной Империи, аналога организации ‘Крыланов”, существующих в нашей Империи. Мастерство их было настолько велико, что защитить жертву не могла никакая охрана. Я осталась жива только благодаря тому своим телохранителям Алу, против полудемонов были бессильны даже самые лучшие наёмные убийцы человеческого рода. Нанять убийц из “Фемес” мог только уроженец Восточной Империи, организация не принимала заказы от инородцев. Тесей был уверен, что нанял убийц посол Восточной Империи, так как шпионы Лиги выяснили, что он, как мы и подозревали, принадлежит к Дому Синего Дракона. Ситуация становилась слишком опасной, так как
было очевидно, что посол не остановится. Убить его мы не могли. Точнее, физически устранить посла было хотя и трудно, но возможно. Но это привело бы к такому политическому скандалу, что мне точно пришлось бы бежать не только из королевства, но и из Южной Империи. Однако Тесей не унывал, глубокомысленно заметив, что там, где нельзя действовать силой, на помощь приходят коварство и интриги. Что-то подсказывало мне, что несмотря на всем известную хитроумность восточных жителей, в лице Тесея посол встретил достойного соперника, способного перехитрить самого чёрта. Поэтому мы порешили, что я сосредоточусь на войне с бароном, а Тесей займётся послом.
        Глава 16. Сходка. Встреча уважаемых людей
        “Никогда не оставляй неоплаченных долгов.
        Тобой или тебе” Преступный мир - это страшная сила и не защищены от него ни богатые торговцы, ни знать, ни чиновники. Если воровское сообщество выносило человеку приговор, то уберечь от него не могла никакая охрана. Может быть, в прежние времена, когда большинство феодалов жили в своих крепостях и замках они ещё и могли пренебрежительно относиться к этой угрозе, но даже и тогда были случаи, когда наёмные убийцы добирались даже до герцогов, не говоря уже о нижестоящих дворянах. Теперь же, когда значительная часть населения проживала в столице и городах королевства практически любой, кроме разве что короля, мог стать мишенью мести теневого сообщества. Видя, что расправиться со мной, с наскока не удалось, а организация наёмных убийц отказалась принимать заказ на моё устранение, барон решил воспользоваться своим положением в преступной иерархии и законами воровского сообщества. Тем более что, показательно устранив главаря портовой банды, Секач существенно укрепил свой пошатнувшийся в последнее время авторитет и выступать против него, по крайней мере, открыто, теперь никто не решался. Барон был уверен,
что сумеет добиться от Совета воровских общин нужного ему решения.
        Хотя я и стала высокопоставленной дворянкой, для воровского мира я по-прежнему продолжала оставаться потомственной воровкой и так же, как когда-то мой отец, являлась частью преступного сообщества столицы, а значит, должна была соблюдать и негласные законы, по которым жило это сообщество. Секач решил обвинить меня в крысятничестве, а это было одним из тяжелейших преступлений против братьев по ремеслу. Кража у своих однозначно каралась смертью. Он объявил о созыве воровской сходки, на которой собирался предъявить мне обвинение и потребовать моей казни. Ну что ж, к чему-то подобному я была готова и коварный ход барона не застал меня врасплох. Более того, я решила использовать предстоящий Совет, чтобы нанести сокрушительный удар по репутации барона.
        К Совету воровских общин я готовилась основательно. Не то чтобы я опасалась, что меня попытаются прикончить во время сходки или сразу после неё, но и бездумно рисковать я тоже не собиралась. Поэтому предприняла все возможные меры защиты от неожиданного нападения. Под дорожный костюм меня заставили надеть тончайшую кольчугу, специально переданную мне гномами ради такого случая. Кроме того, я была буквально увешана различными защитными артефактами из запасов Тесея и архимага Строциуса. Каждый из членов Совета и участники рассматриваемого дела могли привести с собой только одного телохранителя. Быть моим охранником вызвался сам командир “Стальных вепрей”, Рожер Барбьяно. Его участие в сходке имело и крайне важный психологический эффект. Весь преступный мир был осведомлён о специфических навыках этого отряда наёмников и особых умениях бойцов, сравнимых с умениями лазутчиков Имперской дальней разведки. Все знали, что наёмники отряда крайне серьёзно относятся к убийствам своих людей в мирное время не на поле боя и всегда находят убийц, где бы те не скрывались и сколько бы времени для этого ни
потребовалось. Поэтому уже одно присутствие командира прославленного отряда наёмников, риск внезапного нападения сводило к минимуму. А физическая мощь и боевой опыт Рожера делали его настоящей машиной смерти, так что о лучшем телохранителе нечего было даже и мечтать. Вокруг места встречи заранее рассредоточилось несколько сотен наёмников, готовых по первому сигналу тревоги взять штурмом помещения, где была назначена сходка. Кроме того, неподалёку с надёжной охраной разместился архимаг Строциус, готовый поддержать нас всей своей магической мощью.
        В это раз Совет воровских общин проходил в большом пакгаузе в районе порта. Обычно Совет состоял из десяти членов. Возглавлял его Секач и, кроме него, постоянными членами Совета были главы преступных Братств: глава Братства нищих Малькольм по прозвищу Хват; глава Братства ловких рук или профессиональных воров Фрэнк по прозвищу Плут; глава Братства шулеров Карл по прозвищу Прохвост и глава Сообщества наёмных убийц, имени которого никто не знал, по прозвищу Птицелов. Постоянным членом Совета ранее был и глава крупнейшей Портовой банды, ныне покойный Кривоногий Джэк. Ещё в Совет входило четверо главарей наиболее крупных городских банд, державших разные районы столицы. Так как Портовая банда фактически прекратила своё существование, то в сегодняшнем Совете участвовало только девять постоянных членов. Также присутствовали около двух десятков главарей банд помельче и телохранители, и охранники сходки. Члены Совета расположились на расставленных полукругом в центре помещения массивных стульях. Так как барон не мог сегодня председательствовать на заседании Совета, то на стульях располагалось только восемь
постоянных участников, вместо обычных десяти.
        До места проведения сходки мы доехали без всяких происшествий, никто не пытался напасть на нас из засады. На сходке действовало строгое правило, что все присутствующие, кроме бойцов, охранявших сходку, должны были быть безоружными. Поэтому перед входом в пакгауз Рожер передал пятерым сопровождавшим его наёмникам своё оружие, оставив только заткнутые за пояс латные перчатки из толстой кожи, усеянные металлическими заклёпками, на которые охранники на входе не обратили внимания. Хотя при огромной физической мощи Барбьяно такие перчатки были страшным оружием, один удар которых мог легко проломить череп противника. Меня охранники обыскивать не стали и совершенно напрасно, так как я ухитрилась пронести скрытно расположенные метательные клинки и стилет.
        Как только мы с моим сопровождающим вошли в помещение пакгауза, взгляды всех присутствующих обратились в нашу сторону. Большинство бандитов были мне знакомы и их взгляды не сулили мне ничего хорошего, для них сегодняшнее мероприятие было весёлым развлечением и все они рассчитывали на вынесение мне смертного приговора. Однако, при виде шествующего рядом со мной Буйвола лица большинства бандитов вытянулись от неожиданности. Во взглядах большинства бандитов читалось удивление, а у многих и откровенная боязнь. Большинство из них были отъявленными подонками, уважавшими только грубую силу, именно такую силу жестокую и беспощадную представлял командир “Стальных вепрей”, напоминавший сейчас огромного льва, неожиданно ворвавшегося в стаю шакалов. До присутствующих начинало доходить, что вечер, который представлялся им занимательным развлечением, начинает превращаться, в смертельно опасное мероприятие. Опытные бандиты сразу смекнули, что если мне будет вынесен смертный приговор, то им придётся иметь дело с командиром “Стальных вепрей” и никто не сомневался, что вокруг расположились готовые к штурму отряды
профессиональных диверсантов. Зная репутацию бойцов отряда и их профессиональные навыки, члены преступного сообщества понимали, что в случае гибели Барбьяно вряд ли кому-либо из находившихся в пакгаузе удастся выбраться живыми. По изменившимся лицам четвёрки главарей крупнейших банд, заседавших в Совете, было видно, что если раньше они однозначно собирались поддержать требование Секача, то теперь они сильно засомневались в разумности такого решения. И это ещё окружающие не знали, что в здание уже незаметно проникла четвёрка моих телохранителей Алу, присутствие которых я ощущала обострившимися магическими чувствами. Полудемоны в течение нескольких минут могли гарантированно уничтожить всех находившихся в пакгаузе бандитов, если вдруг что-то пойдёт не так.
        Внутри пакгауза было темно и мрачно, скудное освещение давали только немногочисленные чадящие факелы и стены помещения терялись в колыхающемся полумраке. Выглядело всё это довольно зловеще и уголовные рожи большинства собравшихся это впечатление только усугубляли. Окинув быстрым взглядом помещение, я вдруг сбилась с шага, и моя уверенность и сосредоточенность мигом улетучились, уступив место безудержному гневу. Недалеко от барона находился его старший сын Уолтер по прозвищу Безумный, мой главный враг. Ненависть затопила меня горячей волной, и я чуть было не бросилась на негодяя, так что встревоженному Барбьяно пришлось придержать меня за рукав. Взяв себя в руки, я подумала, что может оно и к лучшему, так как присутствие невыдержанного психопата возможно окажется мне только на руку, для осуществления задуманного мной плана.
        Члены Совета уже расположились на своих местах, и я опытным взглядом отметила, что, несмотря на запрет, на оружие, глава Сообщества наёмных убийц, Птицелов припрятал под одеждой несколько клинков и метательных дротиков. Убийца чутко уловил мой взгляд и понял, что я заметила припрятанное оружие, при этом он также мгновенно обнаружил мои припрятанные клинки и его губы тронула едва заметная понимающая усмешка. Представитель “Крыланов” шутливо приветствовал меня незаметно для окружающих, сложив пальцы в особый тайный знак, использовавшийся наёмными убийцами как сигнал для опознания и приветствия. Я же, в свою очередь, много чему научилась от Тесея и сложила пальцы в ответном приветственном знаке, но не стандартном знаке приветствия, а в знаке, которым младший мастер приветствует старшего мастера. Лицо убийцы оставалось бесстрастным, но дрогнувшие веки и слегка расширившиеся зрачки дали мне знать, что он удивлён моими неожиданными познаниями. В его взгляде промелькнуло если не уважение, то что-то очень на это похожее. Мы с бароном расположились друг напротив друга перед членами Совета и заседание
началось.
        Так как в этот раз постоянный председатель Совета, Секач был одной из заинтересованных сторон, то председательствовал на Совете, как наиболее авторитетный из присутствующих, глава Братства профессиональных воров Фрэнк Плут. Я рассчитывала, что Фрэнк будет на моей стороне, так как когда-то он был приятелем моего папаши, кроме того, формально я также входила в сообщество профессиональных воров и взносы в воровской общак делала через Фрэнка. Но в таких делах никогда нельзя быть уверенным наверняка какие совместные дела могли связывать вора и Секача я не знала. Председательствующий не стал тянуть время и, объявив собравшимся причину заседания Совета, передал слово Секачу.
        Барон не ударил лицом в грязь и преподал всем урок лицемерия. Со всех сторон расписав тему кражи членами братства друг у друга, и апеллируя к многовековым традициям воровского сообщества, он всё нагнетал и нагнетал обстановку. Потом посетовал на то, что молодёжь совершенно не чтит традиции и не признаёт никаких авторитетов. В заключение барон заявил, что мог бы сам покарать нарушительницу воровских законов, но так как он чтит законы воровского сообщества, то решил обратиться за вынесением решения к Совету и требует для меня единственного возможного за такое преступление наказания - смертной казни.
        Преступники надо сказать несмотря на всю свою злобу, испорченность и жестокость, люди довольно сентиментальные и пламенная речь Секача не оставила их равнодушными. Большинство из них кидало на меня злобные, кровожадные взгляды и они явно были на стороне барона, к тому же дело, на их взгляд, было совершенно очевидным. Я обокрала своего же товарища по ремеслу и должна была понести заслуженную, по их мнению, кару. Председательствующий на Совете Фрэнк, рассматривал меня внимательным взглядом, ища на моём лице следы растерянности и неуверенности. Не обнаружив никаких видимых признаков волнения, он после долгой паузы передал мне очерёдность для ответного выступления.
        Наверное, барон ожидал, что я начну оправдываться или отрицать факт похищения семейной реликвии, но того, что произошло далее, он точно не ожидал.
        - Я признаю, что забрала из дома барона реликвию, - равнодушным голосом начала я, и все находящиеся в помещении дружно выдохнули. - Но это не было ни воровством, ни ограблением.
        - Что же это тогда было такое? - ехидно вопросил Секач.
        - Это была месть! Кровная месть! - спокойно пояснила я.
        - Что?! - потрясённо прошипел барон. - Какая ещё к чёрту месть?
        - Я, член воровского сообщества Глория Доджер! Здесь и сейчас! Обвиняю семейство барона и лично его старшего сына Уолтера, в изнасиловании и жестоком убийстве моей несовершеннолетней единокровной сестры! - всё повышая и повышая голос, так что в конце, он заполнил, казалось, всё гулкое помещение, отчеканила я.
        Все потрясённо замерли, установилась абсолютная тишина. Воровское сообщество терпимо относится к насилию и убийствам, но вот изнасилование, это совсем другое дело. Такое преступление считается позорным и смерть провинившегося - это только вопрос времени. Воспользовавшись наступившей тишиной, и растерянностью барона, я заявила:
        - По праву крови и законам нашего братства я требую разрешения объявить семейству Гранджей Кровавую Жатву!
        Подобного заявления воровской мир столицы не слышал уже сотню лет. Кровавая Жатва означала кровную месть, вендетту между двумя воровскими семьями. Под страхом смерти остальные банды и воровские семьи не могли вмешиваться в происходящее. Как правило, такая вендетта заканчивалась полным уничтожением одного из семейств.
        - Девчонка просто сошла с ума. Она пытается избежать наказания за кражу вот и придумывает всякую чушь. Её сестра погибла около пятнадцати лет назад, ей самой было тогда лет пять. Что она вообще может знать о том давнем происшествии? Только какие-то нелепые слухи да сетования её спившегося отца, - возмущённо завопил Секач.
        - Эта пятилетняя девчонка пряталась под кроватью, на которой твой сынок и его дружки насиловали и убивали мою сестру. И кровь из её перерезанного горла капала прямо на моё лицо! - звенящим от ненависти голосом выкрикнула я.
        - Нет! Этого не может быть! Ты заблуждаешься! - проревел весь багровый от ярости барон.
        И тут не выдержали нервы садиста, пьяницы и наркомана, который по недоразумению являлся его сынком.
        - Тварь! Гадина! Мерзкая дрянь! Так и знал, что ты пряталась где-то в доме. Надо было тебя тогда найти и убить! Убить! Убить! Убить! - заорал, потерявший над собой контроль, отпрыск барона и кинулся на меня, намереваясь вцепиться в моё горло.
        БАЦ! Пушенная мощной рукой Барбьяно латная перчатка впечаталась прямо в искажённое ненавистью лицо ублюдка, опрокидывая того на пол, и сынок барона беспомощно растянулся на земле, пачкая всё вокруг кровью из разбитого лица. Барон стоял, закрыв глаза, плечи его безвольно поникли, такого поворота событий он явно не ожидал и понимал, что уже бессилен что-либо изменить.
        Требовалось срочно дожимать ситуацию, и я заявила, указывая рукой на валяющееся на полу ничтожество, размазывающее по лицу кровавые сопли:
        - Вы все видели это. Я требую решения Совета!
        - Кто-то хочет что-нибудь добавить? - глухим голосом вопросил председательствующий. Но все молчали, никто не проронил ни слова. - Тогда объявляю голосование, - провозгласил Фрэнк.
        - Кто за то, чтобы разрешить семейству Доджер воспользоваться своим правом кровной мести и объявить вендетту семейству Грандж.
        - Трое руководителей Братств и представитель гильдии наёмных убийц подняли руки. Четверо главарей крупнейших банд, заседавших в Совете, колебались. Но под пристальным взглядом Рожера Барбьяно, не сулившим отступникам ничего хорошего, решили не рисковать и неохотно подняли руки.
        - Решение принято! Кровавая Жатва начнётся сегодня в шесть часов утра! И да помогут нам боги! - завершил председатель, устало опускаясь на своё место.
        Глава 17. Суета
        “Изменять может только тот,
        у кого всё под контролем” Рикако Такигава, сериал “Дневные красавицы”
        СМОТРИТЕЛЬ ГВЫРХ
        Гвырх Копатель был счастлив. Ну или почти счастлив, так как его заветная мечта вырваться из уже опостылевшего ему убогого королевства была, как никогда, близка к осуществлению. Сейчас Смотритель чувствовал себя спасителем своего королевства и уже получил от короля гномов Ларккана Железноголового заверения, что перевод его на должность Главного Смотрителя в столице Южной Империи вопрос почти решённый. Почти, потому что Гвырху нужно было в целости и сохранности передать божественный артефакт принцессе Боудикке Хашет, которая направлялась в Серебряный город с десятитысячным боевым отрядом для перевозки реликвии.
        Принцесса первым делом посетила столицу Южной Империи и выразила почтение Императору, но, принеся извинения, отказалась остаться в ожидании бала, который собирались провести в её честь. Принцесса сослалась на чрезвычайную срочность своей миссии, осуществляемой в соответствии с предсказаниями прорицателей королевства гномов, а император не очень-то и настаивал, так как присутствие возле столицы десятитысячной армии из отборных бойцов Подгорного Королевства всех сильно напрягало.
        Поэтому не прошло и двух недель как, сверкающий сталью и громыхавший на всю округу, железный хирд гномов докатился до Серебряного города, приведя в ужас население столицы и заставив сильно нервничать короля. Власти столицы категорически возражали, чтобы грозное войско гномов расположилось на постой в самой столице, но Гвырх нашёл устроившее всех решение. Он договорился с графом Тесеем и графиней Глорией, что лагерь гномов расположится на землях поместья графини, с наружной стороны стен поместья. Несмотря на то что огромный отряд гномов грозил превратить земли поместья в вытоптанную грязную пустошь, оставив после своего пребывания вместо ухоженной земли сплошное грязное месиво, Глория согласилась на предложение Смотрителя. В условиях войны с бароном Гранджем иметь под рукой таких грозных союзников было весьма полезно. Если кто-то ещё и подумывал, чью сторону принять в конфликте между бароном и графиней, то теперь сторонников у барона не осталось, так как ссориться с гномами никто категорически не хотел. Кроме того, когда Смотритель поведал дочери короля, какую роль сыграла Глория в приобретении
гномами столь необходимого им Великого Камня Силы, сама принцесса Боудикка предпочла остановиться не в королевском дворце, а в особняке Глории, что подняло авторитет новоявленной графини на недосягаемую высоту.
        Более того, принцесса оказалась весьма дружелюбной и общительной, хотя, конечно, немного грубоватой, как это и свойственно большинству гномов. К истории Глории она проявила самый непосредственный интерес и это имело для барона неожиданные, весьма неприятные последствия. Принцесса распорядилась, чтобы Горный Банк прекратил все операции, связанные с предприятиями барона и если добавить к этому ещё и отказ банков Радужной Торговой Лиги работать с бароном, то тому в ближайшее время грозило полное разорение. Между тем бойцы Горного Королевства откровенно скучали и поэтому с энтузиазмом, с молчаливого одобрения принцессы ввязывались в стычки на улицах города с людьми барона и нанятого им отряда карателей. Дальше ещё более интригующе, принцесса как во время приёма у короля в её честь, так и во время нескольких визитов к знатнейшим семействам королевства везде появлялась в компании новоявленной графини, всячески демонстрируя своё благосклонное отношение к Глории и именуя её другом и деловым партнёром королевства гномов.
        В общем, все или почти все были довольны. А особенно Смотритель Гвырх, так как когда принцесса, вместе с прибывшими с ней магами артефакторами, лично убедилась, что вожделенный Портальный Камень соответствует всем необходимым требованиям, она подтвердила решение короля гномов о назначении Гвырха представителем в столице Империи. И было решено, что он отбудет к новому месту службы незамедлительно, вместе с принцессой и отрядом сопровождения драгоценного груза.

* * *
        ГРАФ ТЕСЕЙ
        В целом Тесей был доволен тем, как реализуются его хитроумные планы. Смотритель пока соблюдал достигнутые договорённости. Сразу же по прибытии принцессы Боудикки в столицу королевства Гвырх организовал встречу дочери короля с графом. Принцесса подтвердила, что престол помнит и ценит ту неоценимую услугу, которую граф оказал Подгорному королевству. Затем на пышном балу в её честь, который устроил король Дориан Фээт, она во всеуслышание заявила, что в соответствии с предсказаниями прорицателей Подгорного королевства их благополучие неразрывно связано с дружбой с Радужной торговой Республикой и что особую роль в этом взаимодействии должен сыграть граф Тесей де Синкин Айсленд. При этом принцесса посетовала, что постоянное взаимодействие с графом затруднено его нахождением в столь отдалённом от государства гномов королевстве и что гораздо полезней для обеих сторон было бы, если граф находился скажем в столице Южной Империи. Совет Дожей с пониманием отнёсся к заявлению принцессы и объявил, что в интересах укрепления отношений между двумя государствами граф отныне становится главой Представительства
Торговой Лиги в столице Южной Империи. Таким образом, и граф, и Смотритель с успехом реализовали первый этап своих амбициозных планов и получили возможность перебраться из опостылевшего им королевства в столицу Южной Империи.
        Что касается планов графа по поддержке своей любимой женщины в противостоянии с бароном Гранджем, то здесь дела шли даже лучше, чем Тесей рассчитывал. Глория действовала на удивление успешно и граф начинал понимать, что он недооценивал способности молодой женщины, которая с лёгкостью и даже изяществом вживалась в свой новый образ. Глория успешно провернула сделку с гномами по продаже им божественной реликвии и сумела заручиться поддержкой их королевства. Также успешно были заключены договоры с юридической конторой “Лоуер” и охранным агентством “Мантикора”, наняты личные телохранители Алу, и приобретено поместье с особняком похожим на крепость. Глория с достоинством получила титул графини и при этом ещё умудрилась войти в доверие к королю и обрести его благосклонное расположение.
        Кроме того, за несколько дней Глория успела если не подружиться, то сильно сблизиться с принцессой Боудиккой и открытая поддержка со стороны такой грозной союзницы значительно повышало её статус в королевстве. Благодаря этому союзу, Глория из простой светской дамы превращалась в реальную политическую силу способную влиять на распределение влияния между различными власть имущими группами, постоянно борющимися за власть в королевстве. Конечно, огромную роль во всём этом сыграла поддержка графа, но и заслуги самой Глории были неоспоримы. И уж совсем приятно удивило Тесея, когда Глория сумела заключить контракт с одним из лучших в Империи отрядом наёмников, “Стальные вепри”. Из загнанной жертвы Глория превратилась в грозного соперника барона Гранджа и постепенно чаша весов в этой борьбе явственно склонялась на сторону молодой женщины.
        И уж совсем полной неожиданностью стала для Тесея внезапно обнаружившаяся принадлежность Глории к одному из правящих Домов Восточной Империи. Значимость такого события было трудно переоценить. За последние двадцать лет, когда у восточных соседей разгорелась яростная борьба за власть, охватившая всю Империю, всякая связь с ней, и раньше довольно непрочная, была утрачена. Даже всеведущая шпионская сеть Лиги потеряла почти всех своих агентов и источники информации. Скудные сведения, которые удавалось изредка передавать нескольким сохранившимся агентам добывались ими с огромным риском и были обрывочны и неточны. Хрупкое равновесие, сложившееся после создания Триумвирата Правящих Домов, было крайне неустойчивым и в любой момент могло рухнуть, так как смертельные враги только и выжидали удобного момента, чтобы вцепиться сопернику в глотку.
        В этой ситуации понятным становилось бегство матери девушки и её последующий скрытный образ жизни в столице королевства. Чего совершенно не мог понять граф и что сбивало его с толку это магический потенциал Глории. Если она принадлежала к Правящему Дому Восточной Империи, то все члены этих домов обладали огромным магическим потенциалом. Татуировки драконов, тигров или ящериц не были на самом деле татуировками. По преданиям это были божественные дары, которыми боги, когда-то правящие Восточной Империей, одарили своих кровных потомков. Почти живые изображения на самом деле являлись нематериальным воплощением божественной сущности, крохотными частицами покинувших этот мир богов, находящихся в других мирах и измерениях. Каждый из носителей живых псевдотатуировок становился частично воплощением соответствующего божества в этом мире, его аватарой.
        Сила Глории должна была быть потрясающей, но Тесей не мог понять, что это за сила. Сверхчуткое магическое зрение и умение открывать любые замки и магические запоры и обходить ловушки достались ей от отца. Слабый дар целителя явно перешёл к ней от матери, но это был побочный дар достаточно распространённый и слабовыраженный. В то время как основной дар должен был превосходить по мощи дар любого архимага. Глория потенциально должна была быть сильнее самого графа, который являясь сыном Дожа и стоял на вершине магической лестницы, но Тесей его не чувствовал, как ни напрягался. Хотя уже одно то, что он не видит этот магический потенциал, говорило о многом, так как если более сильный маг легко может определить потенциал более слабого, то более сильный маг был для нижестоящего закрытой книгой. Загадки, загадки, загадки. Когда-нибудь наступит время отгадок, в чём Тесей не сомневался, но сейчас надо было заняться более неотложными делами.
        Возможность наладить контакт с одним из Правящих Домов в случае успеха сделала бы стремительно набирающего политический вес Тесея одной из главных фигур в Радужной Республике. Восточная Империя была чрезвычайно ценным торговым партнёром и для Южной, и для западной Империи, что уж говорить о Радужной торговой Республике, для которой торговля была основой её могущества и процветания. Кроме того, установление прочных контактов с Восточным соседом могло повлиять на весь расклад сил на континенте. В случае дружественных отношений резко возрастала роль Южной Империи, а в случае враждебного противостояния положение Южной Империи, наоборот, резко ухудшилось бы. Открывающиеся возможности потрясали воображение, но и несли с собой нешуточную опасность для Глории, что с полной очевидностью показало покушение, организованное послом Южной Империи, принадлежащим к правящему Дому кровных врагов семьи, к которой принадлежала Глория. Требовалось срочно принять меры, чтобы хотя бы на время обезопасить Глорию. С послом надо было что-то делать, причём срочно.

* * *
        БЕЗУПРЕЧНАЯ КОМБИНАЦИЯ
        О как наивно и порой беспечно,
        Мы доверяем женщинам.
        Обман, порою может длиться бесконечно,
        Скрывая истину как утренний туман.
        Как часто мы недооцениваем женщин. На что готов мужчина ради женщины? Да почти на всё. Красоту женщин воспевают поэты, ради них совершают подвиги, происходят дуэли и иногда вспыхивают войны. Счастливая любовь возвышает мужчину и возносит его на вершину блаженства, а безответная страсть бросает в пучину отчаянья. Весь мир вращается вокруг женщин и это прекрасно. Но не стоит слишком обольщаться, не все женщины безупречны, и иногда под блестящей оболочкой кроется куда более неприглядная сущность, чем это видится на первый взгляд. Мужчине никогда не понять, насколько коварной может быть женщина ради достижения своей цели. Недаром восклицал поэт: - “О женщины, вам имя вероломство” (Уильям Шекспир, “Гамлет”). И всё же мы любим женщин и всегда будем их любить. В этом и кроется “ахиллесова пята” большинства мужчин.
        Король Предгорного королевства Дориан Фээт не являлся исключением из правил и тоже страстно любил женщин. Пожалуй, даже чересчур страстно, если учитывать его уже не юный возраст. Многочисленные фаворитки бесконечной чередой проходили через его постель. Король, быстро воспламенялся страстью и терял голову, оказывая своей очередной избраннице всяческие знаки внимания и одаривая подарками. Очередной пассией монарха в данный момент была уроженка Северной Империи, мелкопоместная дворянка Корделия. Высокая, статная с волнующей грудью, светлыми длинными волосами и ярко голубыми глазами. На фоне смуглых южанок она смотрелась настоящим лебедем. Следует добавить, что ко всем своим недостаткам король был ещё и жутко ревнив. Именно на этом и строилась ловушка, которая должна была сгубить посла Восточной Империи.
        Посол также не был исключением из правил и также любил женщин. И если для жителей Южной Империи северянка Корделия была экзотикой, то для низкорослых, косоглазых и смуглокожих жителей Восточной Империи голубоглазая и светловолосая красавица была настоящей богиней. Но любовница короля не обращала на своих вздыхателей никакого внимания и послу оставалось вместе с остальными неудачниками только жадно пожирать красавицу взглядами, предаваясь безнадёжным мечтам. На очередном великосветском приёме, который проводила в своём доме жена министра финансов, случилось чудо, красавица заметила невзрачного господина посла, несколько раз мило ему улыбалась и даже снизошла до непринуждённой беседы со вздыхателем.
        И случилось то, что должно было случиться, опытный и прожжённый политик потерял голову, и страсть лишила его обычно присущей ему осторожности. Посол и представить себе не мог, что Корделия только казалась пустоголовой наивной красоткой, на самом деле женщина была ещё той стервой и прекрасно понимала, что расположение короля не вечно и её роман с капризным и часто меняющим любовниц монархом близится к своему концу. Конечно, она никогда не осмелилась бы изменить королю, зная его злопамятный нрав. Ведь если это вскроется, то ей не будет житья в столице и придётся покинуть королевство, лишившись при этом всех драгоценностей, подаренных венценосным любовником и небольшого поместья, которым он также её одарил. Но Лига умеет заинтересовать своих партнёров и предложение, которое сделал ей граф, перевесило природную осторожность красавицы. А предложенный взамен поместья в провинции солидный особняк в столице Южной Империи и более чем солидная сумма вознаграждения, склонило чашу весов в пользу дружбы с Радужной Лигой.
        Роман, направляемый умелой рукой Корделии, развивался стремительно и посол совсем потерял голову от страсти, осторожность опытного дипломата покинула его. На просьбы посла о встрече наедине Корделия делала вид, что приходит в ужас от одной только мысли, что об этом может стать известно королю. И в то же время красавица явственно показывала, что колеблется и если бы не опасения, то она была бы готова ответить на чувства своего вздыхателя. Когда поступками мужчины руководят его чресла, а не разум то жди беды. Посол был настолько поглощён своей страстью, что клялся предмету своего обожания, что он не боится ни бога, ни чёрта и всегда защитит свою избранницу. И бедная девушка не устояла перед напором страстного влюблённого. Состоялась встреча, затем другая, тайного любовника всё глубже затягивал водоворот страсти. Разумеется, это порочная связь и в обычное время недолго смогла бы оставаться тайной, что уж говорить о ситуации, когда добрые люди донесли недобрые вести до ушей ничего не подозревающего монарха. Ситуация была до смешного банальна, как всегда, и бывает, обманутый муж последним узнаёт об
измене коварной жены.
        Разумеется, королю было наплевать на свою любовницу, не она первая и не она последняя. Любовью в этой интрижке и не пахло, да и король уже стал охладевать к очередной любовнице. Но уязвлённое самолюбие короля и особенно то, что любовником Корделии оказался невзрачный косоглазый коротышка, похожий, по мнению короля, на обезьяну, вызвали небывалый гнев короля. Он был настолько задет этой интрижкой, когда ему, ЕМУ первому лицу государства предпочли какую-то желтолицую обезьяну, что сначала хотел обвинить посла в шпионаже и арестовать Корделию. Близкому окружению короля с большим трудом удалось отговорить его от этого опрометчивого шага, чтобы избежать публичного скандала.
        Способ, которым разделались с послом, оказался до смешного простым и выглядел откровенным издевательством. Одним из главных товаров тайно ввозимым от восточных соседей, товаром очень дорогим и редким в Южной Империи, были наркотики. Причём большая часть знати и богатая молодёжь почти открыто предавались этому пороку. Да и многие простые граждане частенько посещали кальянные, где можно было почти открыто отрешиться от суеты и проблем. Учитывая объёмы торговли и огромные деньги, которые крутились в этом бизнесе, торговлю эту негласно координировало само соседнее государство и посол фактически руководил поставками дурмана в Империю. Посла просто обвинили в контрабанде и преступной деятельности, подрывающей здоровье граждан Империи и её государственные устои. После чего потребовали немедленной высылке посла. Несмотря на все усилия дипломатов, король был непреклонен и послу ничего не оставалось, как с позором покинуть королевство.
        Обманувшей доверие короля Корделии повелели в недельный срок покинуть королевство. Разумеется, всё королевские подарки, и пожалованное от щедрот венценосного любовника поместьице, были у развратницы отобраны. Никакие оправдания предательнице не помогли, и она вся в слезах, заламывая руки, была вынуждена покинуть столицу в наёмной карете и лишившись всего имущества. Агенты тайной королевской службы сопроводили молодую женщину до самой границы королевства и убедились, что она покинула страну. Бедная, бедная девушка. Вот так в одночасье лишиться всего потерять своё положение в обществе и лишиться средств к существованию. Можно ей только посочувствовать.
        Также как можно позавидовать молодой богатой даме, которая через некоторое время появилась в столице Южной Империи. Северная красавица, по странному совпадению носившая имя Корделия, поселилась в собственном особняке в одном из престижных районов столицы. Судя по богатому образу жизни, который вела красавица, нужды в средствах для существования она не испытывала. Соблазнительная северянка легко влилась в светское общество столицы, став предметом зависти со стороны менее удачливых представительниц местной знати и завидной невестой. Судя по тому, с какой настойчивостью, боролись за её внимание многочисленные женихи, оставаться незамужней ей предстояло недолго. Кому-то в этой жизни помогает удача, а кому-то умение вовремя выбрать нужную сторону. Красота женщины - это страшная сила, особенно когда она подкреплена острым умом и беспринципностью.
        Глава 18. Шаткое равновесие
        ГЛАВА 18. ШАТКОЕ РАВНОВЕСИЕ
        “Нельзя презирать врагов.
        У них тоже есть доводы”
        Грэм Грин
        Бесконечная голубая водная гладь озера, ленивые волны и плывущие высоко в небе белые облака, подсвеченные алыми лучами тонущего на границе воды и неба вечернего солнца. Красота. Идиллия. Как прекрасна, могла бы быть жизнь, если бы не плохие люди. Правда, как выяснилась и сама я к хорошим людям не принадлежу. Но это не мой выбор. Выбор сделали пару десятков лет назад, когда убивали моих родственников и преследовали мою спасающуюся бегством от убийц мать. Когда убивали мою сестру. Когда мир повернулся ко мне своей неприглядной стороной. Так вышло, что теперь не время наслаждаться красотами природы, надо убивать, чтобы тебя не убили. Такова жизнь.
        После взбудоражившего всю столицу странного визита дочери короля гномов наступило относительное затишье. Принцесса Боудикка вместе со своим громыхающим сталью войском отбыла в долгий обратный путь в королевство гномов, сопровождаемая преисполненным радости Смотрителем Гвырхом, получившим достойную награду в виде должности главного Смотрителя в столице Империи. Мой непоседливый Тесей отправился вместе с принцессой к своему новому месту проживания в столице Южной Империи, следуя своему амбициозному плану. Остались только я и барон. И наша кровная вражда, которая должна была выплеснуться волной кровавого насилия на улицы притихшей столицы. Первый шаг сделал барон, использовав своё, как ему казалось, преимущество.
        Барон располагал большим торговым флотом и следовательно, в его распоряжении находилось много опытных моряков. Соблюдая строжайшую секретность, барон скупил несколько сотен баркасов, шаланд и крупных весельных лодок, плававших по акватории озера, на берегу которого располагались земли моего поместья. Не знаю, на что рассчитывал барон, думая сохранить свои приготовления втайне, но наши разведчики вовремя обнаружили его приготовления. И вот однажды, тёмной, безлунной ночью на суда этого москитного флота погрузилось около трёх тысяч бойцов из войск барона и скрытно направились к нашему берегу, рассчитывая застать нас врасплох.
        В принципе, задумка была неплохая. Даже несмотря на то, что мы вовремя узнали о вылазке воинства барона, организовать оборону от такого нападения было чрезвычайно трудно. Со стороны озера поместье не было защищено никакими укреплениями и три тысячи атакующих против тысячи наших бойцов, осуществлявших оборону поместья, могли доставить нам огромные неприятности. Но барон опять не учёл, что в моей колоде имеется джокер в лице архимага Строциуса. Точнее, барон и его окружение никогда раньше не сталкивались с магами подобной силы и плохо представляли, на что способен стихийный маг такого уровня, когда атакующие наступают по воде, которая является одной из самых разрушительных стихий.
        Вся водная гладь озера вблизи нашего берега была опутана мощными охранными заклинаниями и как только первые суда с войском барона пересекли середину озера, все наши бойцы были подняты по тревоге. Такой вариант нападения, командование “Стальных вепрей” конечно, предусматривало, и на берегу гостей ждал тёплый приём. Но как показали дальнейшие события вступать в бой, нашим бойцам даже не пришлось.
        Пробудившийся от сигналов тревоги, поданных охранными магическими конструктами, архимаг был сильно не в духе. Сопровождаемый большим отрядом охраны рассерженный чародей прошествовал к берегу озера. Недовольно ворча, Строциус разулся и, подвернув штанины, зашёл в воду по колени. Как объяснил архимаг, на силу заклинаний это не влияло, но позволяло более виртуозно управлять чарами. Всё-таки Строициус не был боевым магом и не хотел одним чудовищным ударом лишить жизни тысячи человек. Глория забеспокоилась о здоровье пожилого мага, так уже кончалась осень, и вода в озере была ледяной. Но, потрогав воду, она убедилась, что архимаг не забыл о своём комфорте и вода вокруг него была тёплой, даже почти горячей. Архимаг закрыл глаза и принялся плести вязь причудливых магических конструкций. А дальше случилось то, что надолго запомнилось участникам этого штурма, конечно, тем, кому посчастливилось остаться в живых. Хотя озеро - это не океан, но и речные судёнышки - это не громадные морские суда.
        Флотилия идущих на штурм поместья войск достигла уже середины озера и медленно двинулась дальше к своей цели. Ещё немного и нападающие торжествующе ворвутся на ничем не защищённый берег поместья. Как вдруг ударил первый внезапный встречный порыв холодного ветра. От неожиданного воздушного удара большинство судов сбилось с курса и стало рыскать по ветру. Следом, на них обрушился ещё более сильный шквал с правого борта, длящийся уже минуту, затем ещё более сильный с левого борта. Поднялись сильные беспорядочные волны, часть парусов была порвана в клочья, суда начали беспорядочно вертеться и сталкиваться друг с другом. Шквальные порывы ветра становились всё сильнее и беспорядочней, волны перехлёстывали через борта судов, ломались вёсла, почти все паруса были сорваны. Озеро превратилось в беспорядочно бурлящий котёл, некоторые суда опрокидывались и всюду слышались крики тонущих людей. Вакханалия стихии продолжалась несколько десятков минут, затем ветер стал более упорядоченным и погнал остатки разгромленного флота обратно к берегу, от которого недавно отчалили суда. Так, бесславно окончилась попытка
штурма со стороны озера, в ночной вылазке погибли несколько сотен человек с опрокинувшихся судов, которые не смогли доплыть до берега в холодной осенней воде.
        Следующий ход был за нами, и мы не ударили в грязь лицом. В отличие от сторонников барона наёмники, участвовавшие в нашем противостоянии на моей стороне, были лучшими бойцами, которых можно было нанять за деньги в нашей Империи, и эта разница в мастерстве начинала сказываться. За долгие годы отряд “Стальных вепрей” поучаствовал во многих военных кампаниях и знал много способов, как досадить врагу. Поэтому наш ответный шаг стал полной неожиданностью для барона.
        Северо-восток нашей Империи представляет собой пустынные степи, где на сотни миль только бесконечные травы и ветер. Летом в тех краях стоит дикая жара, а зимой пронизывающий холодный ветер делает жизнь в степи просто невыносимой. Населяют эти негостеприимные края кочевые племена, основное занятие которых скотоводство, и бесконечные военные набеги. Невысокие жители на крепких низкорослых лошадях прирождённые грабители уберечься от их молниеносных неожиданных налётов чрезвычайно трудно. Так как особо поживиться в тех краях нечем, то в поисках лучшей жизни многие из них сбивались в отряды и нанимались для участия в различных военных кампаниях по всей Империи.
        Вот один из таких крупных отрядов численностью почти в тысячу степняков и нанял от моего имени Рожер Барбьяно, поручив им осуществлять налёты на торговые караваны принадлежащих барону компаний. И уж эти ребята повеселились на славу, сухопутные торговые пути для компаний барона были начисто блокированы. Правда, не обошлось и без недоразумений, так как не отличавшиеся особой дисциплиной степняки не особо разбирались, где чей караван и жертвами ограблений стали множество компаний, не имеющих к барону никакого отношения. Грабежи приняли такой размах, что забеспокоились власти всех ближайших государств, через которые пролегали торговые пути. Так что Рожеру даже пришлось сделать внушение своему давнему знакомцу, командующему этими любителями лёгкой наживы, и заплатить им некоторые суммы сверх оговоренных договором, чтобы они впредь были поразборчивей и не грабили кого попало. Но в целом наша авантюра удалась и по мошне барона был нанесён серьёзный удар.
        Пока наши союзники занимались блокированием наземных торговых путей, лазутчики наёмников готовили операцию, направленную против торгового флота барона. Морской флот барона был его любимым детищем и гордостью. Три десятка огромных торговых кораблей неутомимо бороздили морские просторы, перевозя грузы торговых компаний барона. Так как мы никаким флотом не располагали, то с этой стороны барон удара не ждал. Но мы сумели его удивить. Неприятно удивить.
        Опытные диверсанты потихоньку разными путями проносили на стоящие в порту корабли баронской флотилии, глиняные горшки с “греческим огнём”. Дело это было трудное и небыстрое, поэтому приготовления заняли у нас несколько недель. Зато в одну прекрасную ночь маги отряда активировали заклинания, наложенные, на спрятанные на кораблях огнеопасные подарки и третья часть флотилии барона, то есть все корабли, которые на тот момент находились в порту, вспыхнули как сухой хворост. Зарево пожаров было видно из любой точки столицы. Все попытки погасить горящие суда ни к чему не привели. Так что морской торговле барона тоже пришёл конец. Барон просто взбесился, но денег у него пока ещё оставалось в достатке, и он решился на отчаянный ход, который мы едва не прозевали.
        Предотвратить крупные неприятности нам помогла своевременная информация, полученная от шпионов Радужной Лиги. Дело в том, что разведка наёмников отслеживала действие людей барона, но только в столице и её ближайших окрестностях. На то что происходило в отдалённых провинциях королевства, мы не обращали внимание, и, как оказалось, совершенно напрасно. В стране было полно мелких дворян, часто имеющих только небольшой замок или пару бедных деревенек. Но у всех дворян них были дружины, у кого-то побольше, у кого-то поменьше. Барон пошёл на невиданные траты и завербовал около семисот человек тяжёлой дворянской конницы. Закованный в сталь железный кулак на обученных огромных боевых конях и вооружённый копьями обычно использовался, чтобы проломить фронт войска противника. Неглубокий ров вокруг поместья и наспех насыпанный невысокий земляной вал не смогли бы сдержать конную лавину. Поэтому барон решил вложить все свои силы в один стремительный штурм, пустив впереди конницу, а за ней около пяти тысяч пеших бойцов, которых он сумел набрать. Расчёт был на то, чтобы одним быстрым ударом захватить поместье,
прежде чем наёмники подтянуть свои силы из основного лагеря или вмешается королевская армия. Времени у нас было в обрез, и мы еле успели подготовиться.
        Наутро третьего дня, с момента получения нами предупреждения, из леса выметнулась железная лавина и устремилась к поместью. Неудержимый поток должен был мигом перемахнуть через ров и смять ряды защитников. Поспешавшая за ними пешая рать тащила штурмовые лестницы и широкие щиты для защиты от стрел. Стены поместья хоть и каменные, но это не крепостные стены, и они не смогли бы надолго задержать многочисленных врагов. Но наша беззащитность была только кажущейся. “Стальные вепри” были лучшим профессиональным отрядом наёмников в нашей империи, что они и продемонстрировали в этой скоротечной битве.
        Сплошная стена громыхающей стали, ускорившись, за несколько десятков секунд преодолела две трети расстояния до оборонительного рубежа и тут вдруг случилось неожиданное. Разогнавшиеся лошади, спотыкаясь и ломая ноги падали на полном скаку. Весь строй смешался, всадники, валясь с лошадей, ломали шеи, руки и ноги. Там, где несколько секунд назад надвигалась стройная линия атакующих, кипела настоящая свалка, доносилось дикое ржание лошадей и крики боли раненых людей. Наёмники не впервые сталкивались с такими конными атаками и припасли простой, но смертоносный сюрприз. Всю ночь люди Рожера копали подобие сусличьих нор, прикрывая их дёрном и вся земля перед рвом была буквально испещрена этими норами, напоминая ноздреватый сыр. Нет ничего страшнее для скачущей лошади, чем угодить копытом в нору. Как правило, после такого падения, если лошадь не погибала сразу, то сломанная нога не оставляла ей никаких шансов выжить. И всё же рыцарская конница обладает отменной выучкой и мастерством, поэтому примерно пятьсот всадников резко сбавив ход сумели преодолеть неожиданное препятствие и приблизиться ко рву
вплотную. За ними уже накатывала орава пеших воинов, которые рассчитывали прорваться через линию обороны под защитой закованных в стальные доспехи рыцарей тяжёлой конницы.
        Но тут случились сразу два события, которые резко изменили ход сражения. Да Смотритель и принцесса Боудикка отбыли из королевства, но мои особые отношения с гномами никуда не делись. Все эти три дня мой финансовый управляющий Дар и наёмники занимались тем, что перевозили из крепости гномов нечто тщательно скрываемое от любопытных глаз. Гномы лучшие оружейники в мире и горе тем, на кого будет направлено выкованное ими оружие. Тайный груз состоял из пятисот тяжёлых штурмовых арбалетов, которые стояли на вооружении особых частей гномов и никогда не поступали в продажу. Да и нам они эти арбалеты не продали, так как это было строжайше запрещено. Но ушлый Дар умудрился, спекулируя моими особыми отношениями с принцессой, взять оружие в аренду, заплатив огромные деньги, и под моё честное слово вернуть всё арбалеты до единого после отражения штурма. Да это были не арбалеты, а настоящие механические чудовища, рассчитанные на недюжинную силу гномов, но среди наёмников Барбьяно было достаточно мощных ребят из тяжёлой пехоты. Быстро перезарядить такой арбалет не получилось бы, и мы могли рассчитывать сделать
только по одному выстрелу до того, как волна атакующих достигнет линии защиты. Но зато удлинённые тяжёлые болты такого арбалета гарантированно пробивали любые доспехи, достаточно было одного попадания, чтобы убить тяжеловооружённого рыцаря или боевого коня.
        Промахнуться по плотной стене столпившихся рыцарей было невозможно. Сотня арбалетов выплюнула свои смертоносные подарки, и передняя линия всадников полегла словно скошенные колосья спелой пшеницы. Место выполнивших свою работу стрелков сразу заняла следующая сотня арбалетчиков. Залп, и ещё около сотни всадников рухнули под смертоносным градом болтов, насквозь пробивавшим их или ни в чём не повинных лошадей. Третий залп и немногочисленные оставшиеся в живых всадники попытались развернуться и кинуться прочь от смертоносного ливня, но не успели. Залп и ещё залп и только одинокие всадники торопливо сползали со своих коней, спеша распластаться на земле, чтобы избежать разящего без пощады смертоносного стального ливня.
        Поражённые ужасом пешие бойцы, успевшие приблизиться к месту бойни сначала замерли, неуверенно переминаясь на месте, но потом подстёгиваемые криками и командами командиров пошли на штурм, продираясь сквозь месиво из умирающих всадников и их лошадей. Пять тысяч нападающих против тысячи защитников, солидное преимущество и наступающие всё ещё могли быстрой атакой прорвать рубежи защиты и достигнуть стен особняка. Но как только первые ряды пехоты приблизились ко рву, перед ними встала сплошная стена огня. Мы не пожалели денег и времени, и ров был заполнен горючим маслом и смолой. Через равные промежутки на дне рва были расположены глиняные горшки со смесью “греческого огня”, которые разом взорвались при инициации наложенных на них заклятий. Наступающие в испуге отшатнулись от пышущей адским жаром преграды и столпились нестройными рядами не зная, как им поступить. И тут запели сигнальные трубы и на выходящей из леса дороге, ведущей к поместью, стали появляться всадники. Сотня за сотней вырывались они на истоптанную землю между лесом и поместьем. Когда количество всадников приблизилось к тысяче
разгромленное войско барона, оказавшееся зажатым между ринувшейся в атаку конницей наёмников и огненной стеной не выдержало и бойцы, бросая оружие, кинулись в бегство, спасая свои жизни.
        Глава 19. Обмен ударами
        ГЛАВА 19. ОБМЕН УДАРАМИ
        “Лживое лицо скроет всё,
        что задумало коварное сердце”
        Уильям Шекспир
        Похоже, что наше противостояние с бароном зашло в тупик. Нападения с использованием крупных отрядов не сулили быстрой победы. Барон исчерпал все варианты массированного нападения на моё поместье. Тем более что Рожер Барбьяно раздосадованный вылазками войск барона решил перенести основной лагерь наёмников на земли моего поместья. Теперь вокруг находилось постоянно более четырёх тысяч отборных бойцов и для атаки барону пришлось бы собирать целую армию. Я же не могла атаковать большими силами особняк барона, который находился в центральном районе столицы. Конечно, ущерб, нанесённый его торговым делам, был колоссальным, фактически его торговая империя была разрушена. Но семейство барона было одним из богатейших в королевстве и средств на найм новых бойцов и ведение затяжной войны у него было достаточно. Такое противостояние могло длиться много месяцев, что меня совершенно не устраивало. Кроме того, разрешение на “Кровавую жатву”, данное мне Советом воровских общин, тоже было не вечным. Преступная жизнь в столице почти замерла, теневое сообщество несло огромные убытки, и долго терпеть это они не
станут. Мы с бароном одновременно поняли, что пора переходить к тайным методам ведения войны. Но тут он опять меня опередил и первым нанёс удар, который чуть не увенчался успехом.
        Был чудесный вечер, уютно потрескивали дрова в камине и блики огня плясали на стенах большой гостиной, где обычно проходил ужин. За столом, кроме меня, архимага Строциуса и Рожера Барбьяно были несколько офицеров “Стальных вепрей” и парочка отрядных магов. Настроение у всех было отменное, Строциус рассказывал различные занимательные истории из жизни Всемирной Академии Магии, а Рожер отпускал грубоватые шутки на грани приличия, но весьма смешные. Еда была отменной, вина ещё лучше и, казалось, что жизнь не такая уж плохая штука. Приятно было отдыхать, чувствуя себя в безопасности, под крышей собственного дома. Но часто бывает так, что жизнь, как бы в насмешку, поманит тебя миражом такого доступного счастья, чтобы тут же нанести тебе коварный удар. Так и наша вечерняя идиллия внезапно разлетелась вдребезги, грубо прерванная хищным оскалом смерти.
        Я как раз хохотала над очередной шуткой Рожера, когда прислуживающий за столом слуга налил в мой хрустальный фужер вина из изящной фигурной бутылки. Как только, я протянула к фужеру руку мирно дремавшие на моей спине татуировки ящерок неслышно для окружающих взвыли дурными голосами и как будто впились своими острыми зубками в мою кожу. Отдёрнув руку, я замерла и все находившиеся за столом замолчали и тревожно обратили свои взгляды в мою сторону. Ничего не понимая, я повторно протянула руку к фужеру, и снова острая боль вонзилась мне под обе лопатки.
        В этот момент двери в гостиную распахнулись, и в зал вошёл один из моих телохранителей Алу, таща за собой сопротивляющегося слугу, наливавшего мне вино, у которого была сломана рука и разбито лицо. Телохранитель подтащил мужчину к столу и заставил того опуститься на колени.
        - Чёрт побери! Глория! Он что пытался тебя отравить?! - воскликнул Рожер.
        - Нет. Это, невозможно. На мне защитный амулет, который нейтрализует любой известный яд. Кроме того, мы предвидели, что барон может предпринять такую попытку и Строциус на всякий случай всегда накладывает нейтрализующие заклятия на всю еду и напитки, которые подают на стол.
        Архимаг согласно кивнул, подтверждая мои слова, и взяв в руки фужер с вином принялся тщательно изучать его содержимое. Не удовлетворившись несколькими, наложенными на вино исследовательскими чарами, он достал амулет в виде жабьей головы и опустил его в бокал. Недоумённо пожав плечами, архимаг произнёс: - Я могу со всей ответственностью заявить, что яда в этом фужере нет.
        - А вот мы сейчас это проверим, - хищно оскалился Барбьяно и, подхватив сосуд с вином, приблизился к стоящему на коленях слуге, удерживаемому моим телохранителем. - Пей! - потребовал Рожер, поднеся фужер ко рту мужчины.
        Тот затрясся и отчаянно замотал головой. Тогда Рожер выхватил стилет и приставил его к глазу предполагаемого отравителя.
        - Пей! Или этот стилет войдёт через твой глаз прямо в мозг! - безжалостным голосом велел он.
        Испуганный мужчина сделал несколько глотков. Несколько секунд ничего не происходило. Затем лицо слуги превратилось в безжизненную маску, лишённую всяческого выражения. Кожа стала стремительно сереть и собираться складками, клочьями стали вылезать волосы, тело его стало как бы усыхать и безвольно обмякло. Если бы не удерживающий его телохранитель, то мужчина рухнул бы на пол. Происходящее выглядело так, как будто человек стремительно старел, пергаментная кожа туго обтянула кости черепа, плоть начала слезать клочьями и осыпаться мелкой серой пылью. Несколько минут и остался только скелет, который скоро тоже осыпался серой трухой. Все потрясённо молчали не в силах поверить в произошедшее.
        - Но как же так?! Вы ведь утверждали, что в вине не может быть яда! - воскликнул Рожер, обращаясь к архимагу.
        - Я и сейчас продолжаю это утверждать, - севшим голосом произнёс удивлённый не менее других архимаг.
        - Тогда что это такое сейчас было? - растерянно вопросила я.
        - Чудо! Легенда? Глупая восточная сказка. То, чего не может быть и то, что не может существовать. По крайней мере, никто в это до сих пор не верил, - потерянно отвечал Строциус. - “Пыль Вечности”.
        - Что?! - непонимающе уставилась я на него.
        - “Пыль Вечности”, - повторил архимаг. - давно забытое восточное сказание.
        - Что это за хрень такая и откуда она взялась?! - сердито пробурчал Барбьяно.
        - Наш мир не единственный в этой вселенной. Все вы слышали про мир демонов, который существует параллельно с нашим миром, и чьи обитатели иногда прорываются к нам через разделяющую миры завесу, - начал архимаг. - Но если есть мир демонов, то, возможно, существуют и другие миры, отличные от нашего. Древние восточные сказания гласят, что есть миры, настолько отличные от нашего, что человеку это трудно представить. В этих мирах много странного и непривычного и даже само время течёт там иначе. Якобы существует мир, где время течёт в сотни раз быстрее, чем в мире людей. Человек не может существовать в таком мире, а вот высшие демоны могут иногда проникать туда и даже приносить с собой материю этого странного мира. Якобы когда-то в мирах бушевала война демонов и потомков богов, для простоты назовём их полубогами. В отличие от богов полубоги имеют некоторые слабые стороны присущие и смертным людям, так, например, они подвластны течению времени. Демоны добывали растения из мира, где время течёт со страшной скоростью, и высушивали их, получая пыльцу, которая получила название “Пыль Вечности”. Попав в
организм человека или полубога, эта субстанция убивала его. Его жертва стремительно умирала от старости, как будто за несколько минут для жертвы проходила целая вечность и оставалась одна только пыль. Всегда думал, что это глупые сказки, но ничем другим объяснить произошедшее я не могу. Хотя ума не приложу, где барон смог добыть такую редкость и сколько это ему стоило. Если, конечно, за всем этим стоит барон, - задумчиво завершил он свою речь.
        Подозрения архимага были понятны, так как появиться подобная субстанция могла только при помощи наших восточных друзей. Но я всё же подозревала барона. Думаю, что таинственная пыльца была прощальным подарком опального посла, которого мы с Тесеем так удачно выжили из королевства. Скорее всего, отчаявшись добраться до меня, господин посол, уезжая, каким-то образом передал чудовищный порошок барону, зная о нашей кровной вражде, рассчитывая расправиться со мной руками барона. Это покушение взбесило меня и что там скрывать напугало до дрожи. Напугало настолько, что я решила прибегнуть к помощи наёмных убийц. Да, гильдия убийц не могла нарушить правила “Кровавой жатвы” и не приняла бы заказ на устранение барона. Но, как оказалось, мир значительно сложнее и обширнее, чем кажется большинству людей и, как выяснилось наша гильдия наёмных убийц не единственная подобная организация в этом мире.

* * *
        Тем временем случилось событие, которое привлекло моё пристальное внимание. Вместо высланного посла Восточной Империи, прибыл новый посол, на этот раз на удивление всем послом оказалась женщина. Второй странностью была скорость, с которой прибыл новый посол. Наступал зимний период штормов и редкие даже в обычное время корабли между нашими государствами сейчас не плавали. Но тем не менее посланница восточных соседей прибыла в столицу. Из этого я сделала выводы, что существует и другой путь, связывающий наши страны. Вероятно, такие перемещения связаны с древней портальной сетью Истинных. По крайней мере, другого объяснения факту прибытия посла я не могла придумать. В связи с её прибытием возникало множество вопросов. К какому Правящему Дому принадлежит посол? Передал ли ей прежний посол информацию обо мне? В курсе ли она за что в действительности был изгнан её предшественник? Вопросы. Вопросы. Вопросы. И от ответов на них могла зависеть моя жизнь. Кроме того, для ответного удара в ответ на покушение мне нужен был наёмный убийца, не связанный запретами налагаемыми правилами “Кровавой жатвы”.
Существовала только одна известная мне организация, кроме гильдии убийц нашей империи, это тайная организация наёмных убийц “Фемес”, действующая на территории Восточной Империи. Но как с ней связаться я понятия не имела. И даже Тесей не мог мне помочь в данной ситуации, оказалось, что даже возможности Радужной Лиги не безграничны.
        На третий день после прибытия нового посла король организовал приём в её честь, где должны были присутствовать высшие представители столичного дворянства. Получила приглашение и я. Отказаться от участия в церемонии не было никакой возможности, так что пришлось пойти на риск. Единственное, что я могла сделать это последовать навязчивой женской моде, в надежде что такое ухищрение поможет избежать пристального внимания со стороны посла к моей особе. В нынешнем сезоне у наших дам были в моде чудовищные, на мой взгляд, парики, с многочисленными локонами, преимущественно белокурого цвета. Массивное, сложное сооружение, представляющее собой сложную причёску, фактически делала лицо неузнаваемым, чего я и добивалась. С таким париком я была совершенно не похожа на привычную Глорию. Но боже! Как же чертовски неудобно было это громоздкое сооружение. А ведь в нём надо было непринуждённо двигаться и мило улыбаться окружающим. Будь проклята эта придворная мода и изобретатели этого орудия пыток для бедных женщин.
        На приём в королевском дворце я прибыла одной из последних и попыталась вести себя как можно более незаметно. Посол оказалась женщиной средних лет, совершенно непохожей на обычных представителей восточного народа. Эта была высокая женщина, с разрезом глаз типичным скорее для жителей нашей империи и длинными волнистыми волосами, ничего общего не имеющими с жёсткими прямыми волосами восточных женщин. Больше всего она напоминала мне… Кого же она мне напоминала, никак не могла понять я. И когда она улыбнулась, я вдруг поняла, кого она мне напоминала - изображение лица моей матери, которую я видела только на миниатюре семейного амулета, которую мы часто рассматривали с сестрой.
        Кроме того, если внимательно присмотреться, то можно было заметить, что женщина чем-то обеспокоена и время от времени взгляд её начинал напряжённо метаться по залу, словно пытаясь что-то разглядеть в толпе окружающих её людей. И, мне кажется, я догадывалась в чём причина её настороженного поведения. Как только я вошла в зал приёмов, пробудились мои живые татуировки. Непоседливые проказницы как будто часто беспокойно перебирали своими лапками, словно порывались куда-то кинуться, вызывая при этом нестерпимый зуд между лопаток. Мне с трудом удавалось сдерживаться, чтобы не морщиться или не дай бог не начать отчаянно чесаться прямо при людях. Видимо, госпожа посол испытывала схожие проблемы, но в отличие от меня не могла понять, что является причиной её дискомфорта. Я же была почти уверена, что, судя по её внешнему виду, и поведению моих магических спутниц, женщина принадлежит к тому же Правящему Дому, что и я и её спина украшена точно такими же божественными знаками, как и моя. Причём судя по тому, что я отчётливо ощущала её родовые знаки, а мне удавалось надёжно скрывать наличие моих живых
татуировок, моя степень родства с главной ветвью рода Нефритовой Ящерицы была гораздо ближе. Я уже практически не сомневалась, что передо мной одна из моих дальних родственниц по линии матери. Но вот хорошо это плохо я пока не могла понять.

* * *
        По моему поручению разведчики “Стальных вепрей” организовали плотное наблюдение за посольством Восточной Империи. Мне нужно было выявить возможные связи людей посольства с представителями организация наёмных убийц “Фемес”. Что такая связь существует, я не сомневалась. Хотя гильдия убийц в нашей Империи и была независимой организацией, но знающим людям было понятно, что без молчаливого одобрения тайных служб государства деятельность организации была бы весьма усложнена. В свою очередь, для секретных служб возможность расправляться с неугодными ей лицами чужими руками была очень удобна. Не думаю, что в Восточной Империи дела обстояли по-другому. Тем более что на чужбине такое сотрудничество должно было стать ещё более тесным. Люди Барбьяно круглосуточно следили за посольством, отслеживая всех посетителей и примеряя их на роль связников. Любые передвижения сотрудников посольства по столице также тщательно контролировались и лица, с которыми они контактировали, подвергались тщательной проверке.
        Особенно пристально следили за самой госпожой послом. Но та почти нигде не бывала в городе, чрезвычайно редко покидая комплекс зданий посольства и расположенный на его территории особняк, в котором она проживала. Если она куда и выезжала, то это были в основном места, связанные с её соотечественниками. Восточная кофейня, магазин восточных сладостей, восточный магазин-мастерская одежды, лавка по торговле восточными пряностями, кофе и чаем, магазин по продаже восточных благовоний и курительных смесей. Чёрт возьми! Дни шли, но ни одной зацепки или малейшего намёка на возможного связника “Фемес” не удавалось обнаружить. Я уже начинала отчаиваться и решила посоветоваться с человеком гораздо более опытным в таких делах. Как же мне не хватало Тесея и как я по нему скучала. Связавшись с графом, с помощью переговорного амулета, я рассказала ему всё, что мне было известно на данный момент и о своих подозрениях. И мой дорогой любовник не обманул моих надежд, как всегда, дав мне дельный совет. Тесей посоветовал мне поговорить с моими телохранителями Алу, чтобы они посмотрели на наиболее подозрительных лиц,
которые контактировали с посольством. Прирождённые убийцы, совершенно по-другому смотрели на мир и могли заметить детали, недоступные обычному человеческому взору. Как сказал Тесей: - Убийца всегда заметит другого убийцу даже в толпе, он видит его также ясно как своё отражение в зеркале. Ведь какими они не были бы разными, но суть у них одна и её не скрыть от опытного взгляда, как не скрыть родство этих отверженных душ.
        Девушка Алу молча внимательно выслушала меня и так же, не произнеся ни слова, кивнула в знак того, что она поняла, в чём заключается проблема. На следующий день девушка привлекла моё внимание и произнесла только одну фразу: - Лавка пряностей.
        Спрашивать её не ошиблась ли она, было бессмысленно. Следовало самой принять решение, хотя безобидный владелец лавки вызывал у нас меньше всего подозрений и даже не рассматривался нами на роль грозного посредника всемогущей организации.

* * *
        Через несколько дней я наконец решилась нанести визит таинственному торговцу экзотическими приправами. Как я смогу вызвать его на нужный мне разговор, я совершенно не представляла, но понадеялась на свою интуицию. Ко всему прочему никакой уверенности, что это именно тот нужный мне человек у меня не было.
        Организация выезда в столицу в условиях тайной войны с бароном была довольно сложной штукой. Выехала я в своей карете под усиленной охраной. Кроме того, до улиц столицы нас сопровождали несколько боевых отрядов наёмников, которые держались на некотором отдалении, но были готовы немедленно оказать поддержку охране в случае опасности атаки превосходящих сил врага. Вокруг лавки пряностей заранее сосредоточилось несколько десятков замаскированных лазутчиков, изображавших прохожих и посетителей окрестных магазинчиков и кофеен.
        Только подъезжая к улочке, на которой была расположена цель моего визита, я сообразила, что если хозяин лавки является тем, кого мы ищем, то он моментально обнаружит эту непонятную активность и будет готов к визиту. Карета остановилась, немного не доезжая лавки, и я неторопливо направилась к ней, делая вид, что попутно рассматриваю соседние торговые заведения, и моё посещение именно этой лавки простая случайность, дань любопытству. Рядом со мной неслышно скользили мои телохранители, не видимые взглядам окружающих. Но вот какая штука, я прекрасно чувствовала, где они сейчас находятся и при желании, наверное, могла бы их даже увидеть. Эта непонятная особенность появлялась у меня в те моменты, когда мои живые татуировки бодрствовали. Вообще, с тех пор как на моей спине появились эти божественные знаки, мне стало казаться, что не знающие страха полудемоны стали меня опасаться. Понимая, что это совершенно невозможно, я предпочитала считать это их странное поведение проявлением уважения. Хотя, возможно, я и ошибалась, ведь что нам на самом деле известно о демонах и богах? Только нелепые слухи,
распространяемые боязливым шёпотом.
        Открыв дверь, я прошествовала в полутёмное помещение лавки и сразу волна непривычных запахов охватила меня, будоража воображение и навевая атмосферу таинственности и загадочности. Невысокий человечек за прилавком поднял голову и посмотрел на меня ничего не выражающими глазами. Ну вот совсем не походил он на убийцу. Пожилой, скорее даже старый он казался совершенно безобидным и на какой-то краткий миг мне показалось, что я зря сюда пришла. Однако затем я заметила в его взгляде промелькнувшую усмешку, которая появилась на памятном Совете воровских общин, когда Птицелов заметил мои припрятанные метательные ножи и стилет. И уж совсем ясно стало, что представляет из себя эта замаскированная ходячая смерть, когда старик напрягся, почувствовав присутствие в помещении моих телохранителей полудемонов. Руки его незаметно стали двигаться, занимая удобное положение, чтобы при необходимости выхватить, наверняка припрятанные под одеждой орудия убийства. Но тут же замерли, когда мои телохранители на секунду материализовались по бокам чуть впереди меня, готовые отреагировать на любое враждебное движение. Опытный
убийца мгновенно понял, что силы, мягко говоря, неравны, и в схватке с полудемонами не помогут никакое мастерство и выучка.
        - Что угодно госпоже? - равнодушно поинтересовался он, склонив голову в вежливом поклоне.
        Я долго молчала, сначала рассматривая владельца лавки, а затем обводя взглядом расставленные товары, делая вид, что задумалась над выбором, а на самом деле, лихорадочно размышляя, как начать разговор на интересующую меня тему.
        - Мои друзья рекомендовали мне попробовать какао, этот напиток не так распространён у нас, как кофе, но говорят, что он изумителен на вкус, - наконец произнесла я.
        - Ваши друзья совершенно правы госпожа. Каждый из этих напитков прекрасен по-своему, и если кофе больше подходит для мужчин, то како - это напиток преимущественно для женщин и детей.
        Хозяин лавки сделал несколько шагов вбок и осторожно сняв с полки расписанную восточным орнаментом банку из тонкого металла аккуратно поставил её передо мной на прилавок. Ящерки на моей спине беспокойно перебирали лапками, и тут мне пришла в голову одна мысль. Я приоткрыла банку и стала рассыпать драгоценный золотистый порошок равномерным слоем по поверхности прилавка. Затем взяла из стоящей рядом деревянной подставки тонкую ароматическую деревянную палочку и начала ею разравнивать невесомую пыль, пока не получился ровный прямоугольник. Затем острым концом палочки стала выводить на поверхности прямоугольника знак - восточный иероглиф или скорее руну. Иероглиф как многие знаки в восточном языке имел несколько значений, но главный смысл, который он нёс, означал повеление - это был знак Власти. Когда-то давно, когда ещё была жива моя старшая сестра, мы играли с ней в занимательную игру, которой обучила её наша мать. Мама рисовала различные восточные иероглифы и заставляла сестру запоминать их значения, объясняя, какой тайный смысл несёт каждая из рун. Как говорила сестра, мама придавала этой игре
особое значение и упорно старалась, чтобы сестра запомнила все эти таинственные знаки.
        - Существует один человек по имени Уолтер, сын некого барона Гранджа, - рисуя знак, медленно начала говорить я.
        - Нам известно, кто это, - сухим тоном отвечал старик.
        - Некоторые люди в этой жизни ведут себя не так, как должно. Их поведение иногда оскорбляет окружающих, и поступки их иногда столь отвратительны и тяжки, что оскорбляют даже богов. Есть мнение, что боги расстроены поведением этого человека и его дальнейшее существование в этом мире неугодно богам, - продолжала я, достав небольшой кожаный мешочек и высыпая на прилавок семь крупных изумрудов изумительной красоты.
        - Кто мы такие, чтобы судить о том что угодно и что неугодно богам? Мы всего лишь люди и божественные помыслы скрыты от нас, - напряжённо отвечал слуга смерти, не отводя взгляда от нарисованного мной знака.
        - Верно. Но некоторые из нас ближе к богам чем другие и иногда боги дают своим детям знак, чтобы они могли передать волю богов тем из смертных, чьим ушам предназначены слова истины, изрекаемые устами посланников, - каким-то потусторонним голосом, от которого меня саму продирал озноб, закончила я.
        Старик впился в моё лицо немигающим взглядом, ища на нём одному ему понятные приметы и повинуясь наитию, я пустила в нарисованный на поверхности золотистого порошка, между нами, знак, тонкую струйку магии. Но не той, которую я использовала обычно во время открывания запоров и магических ловушек, а совершенно другой ранее непривычной для меня. Изумрудные нити силы как бы исходящие из напрягшихся на моей спине нефритовых ящерок достигли нарисованной руны, и знак Власти запылал яростным изумрудным светом, заставив старика покорно склонить голову.
        - Воля богов услышана Госпожа! Кто мы такие, чтобы противиться их воле? - прошептал старик.

* * *
        После приснопамятной сходки особняк барона Гранджа находился на осадном положении. Кого здесь только не было: охрана барона в доме и во дворе особняка, приближённые к барону самые надёжные бандиты, наёмные боевые маги. Улицы вокруг особняка день и ночь охранялись патрулями городской стражи и отрядами карателей “Огрызков”. Кругом шныряли агенты городской полиции и крутились осведомители из числа уголовной братии из банд, непосредственно подчинявшихся Секачу. Барон не жалел денег на обеспечение своей безопасности, но как оказалось, этого было недостаточно, когда имеешь дело с сильным и находчивым противником.
        И грянул гром. Одним далеко не прекрасным утром, безвылазно прятавшийся в особняке старший сын барона Уолтер был обнаружен мёртвым в своей спальне. Причиной смерти послужил шёлковый красный шнур, затянутый на шее покойника. Барон обезумел от ярости и кинулся искать главу гильдии наёмных убийц, “Крыланов”, чтобы обвинить в нарушении закона о невмешательстве в вендетту двух воровских семейств. Представитель братства наёмных убийц Птицелов, который всё это время после сходки избегал контактов с Секачом, не стал обострять обстановку и согласился на встречу в одной из опиумокурилен.
        Убийца, не перебивая, выслушал кипящего гневом барона, после чего уверенно заявил, что братство не имеет к произошедшему никакого отношения. Он объяснил барону, что члены братства не используют столь экзотическое орудие убийства и что такой ритуальный способ убийства означает не просто умерщвление жертвы. Это не убийство, а Казнь! По мнению Птицелова осуществить такую акцию могли только “Фемес”. Никто другой не смог бы незаметно преодолеть многочисленные посты как обычной, так и магической охраны. Причём он напомнил барону, что восточная гильдия убийц не принимает заказов от инородцев. А исполнить не просто убийство, а ритуальную казнь во исполнение воли богов могут убедить их совершить только особые обстоятельства. Так или иначе, но Птицелов не сомневался, что посольство Восточной Империи имеет к происшествию самое непосредственное отношение.
        Не то чтобы барон сразу поверил словам матёрого убийцы, но определённые сомнения в причастности местной гильдии убийц у него возникли. Хотя понять, какая причина могла вынудить посольство, оказаться замешанным в гибели его сына, он был не в состоянии. Чтобы прояснить ситуацию, барон пустил в ход все свои связи при королевском дворе и даже прибег к помощи своих торговых партнёров из Восточной Империи, чтобы добиться встречи с госпожой послом.
        Госпожа посол крайне неохотно согласилась на встречу, и беседа откровенно не клеилась. Наконец, барон не выдержал бесконечных витиеватых фраз ни о чём и прямо перешёл к сути своего дела, нарушая принятые на востоке нормы поведения. Любая другая женщина была бы шокирована манерами барона, а уж история, которую он рассказал и его оскорбительные подозрения вывели бы из себя даже опытного политика мужчину. Но госпожа посол Си Ши не была любой, и послом она была не всегда. До своей дипломатической карьеры женщина служила в Имперской службе разведки «Побеги бамбука», организации даже для востока страшной и таинственной. Поэтому в должной сдержанной манере, выразив недоумение и даже возмущение, нелепыми измышлениями барона она категорически отрицала всякую причастность Империи к беде барона. И барон был вынужден уйти ни с чем, проклиная вонючих желтокожих обезьян, хотя госпожа посол внешним видом походила скорее на коренную жительницу Южной Империи.
        На самом деле Си Ши была настолько поражена, что только многолетний опыт работы в разведке и железная воля не дали ей проявить своё изумление пред наблюдавшим за ней бароном. Опытная разведчица и дипломат, Си Ши по роду своей службы имела контакты с гильдией наёмных убийц Восточной Империи и могла бы поклясться, что они не могли совершить приписываемое им бароном убийство. По крайней мере, она бы обязательно заранее об этом узнала бы. И уж тем более никто не мог совершить ритуальное убийство во славу богов. Даже она, обладая немалой властью, не имела таких полномочий, чтобы заключить подобный контракт с “Фемес”. Но в то же время она понимала, что никто другой, кроме гильдии убийц, был просто не в состоянии совершить то, что произошло. Вопросы требовали немедленных ответов, положение в Восточной Империи было и так крайне неустойчивым, Триумвират всё время балансировал на грани новой губительной войны за власть в Империи. И появление некой неизвестной силы грозило ещё больше нарушить хрупкое равновесие. Поэтому Си Ши вызвала чиновника посольства, представлявшего Имперскую разведку и, не объясняя
причин, потребовала срочно организовать ей встречу с представителем “Фемес”.
        На следующее утро лавку пряностей посетил один из служащих посольства, обычный служащий, ничем не отличавшийся от других. Который через некоторое время вышел, неся в руках бумажный пакет с покупками. Внимательный наблюдатель не заметил бы ничего странного, обычные покупки. Многие служащие посольства вдали от родины скучая по привычной жизни часто посещали лавку, покупая привычные для себя восточные специи, чай и кофе. И только очень внимательный наблюдатель смог бы заметить, что вышел из лавки совсем не тот человек, который в неё заходил. По возвращении в посольство пожилой мужчина был немедленно препровождён в личный кабинет госпожи посла.
        Уделив необходимое время прелюдии, диктуемой традициями и состоявшей из множества цветистых и ни к чему не обязывающих заверений во взаимном уважении Си Ши поведала гостю о странных подозрениях барона. И тут гость удивил её, поведя себя ненадлежащим образом. Организация наёмных убийц была очень древней, и истоки ей создания уходили в ту эпоху, когда в этом мире ещё правили боги. И именно боги стояли у истоков создания этого братства, так же, как они являлись родоначальниками трёх Правящих Домов. “Фемес” всегда с уважением относились к Правящим Домам, и между ними существовало негласное равновесие. Как ни странно это звучит “Фемес” можно было считать патриотами, и они всегда старались соблюдать интересы своей родины. Поэтому все их отношения с властями Империи строились на взаимных услугах, и если это было необходимо для благополучия страны, то гильдия всегда шла на сотрудничество. Сейчас же представитель убийц просто молчал, не реагируя на явные намёки госпожи посла.
        - По рассказу барона это не похоже на обычное убийство, - заявила Си Ши, раздосадованная непонятным упорством старика. - Мы считаем, что произошедшее несёт угрозу для Империи.
        - Это не было убийством. Это, была Кара Богов, - неохотно произнёс представитель гильдии.
        - Но как Вы можете быть уверены, что такова была воля богов? - не выдержала Си Ши. - Было какое-то, послание из Империи или Вам явилось знамение? - Понимая, что ступает на очень тонкий лёд, но не в силах удержаться вопросила госпожа посол.
        - Посланник донёс до наших недостойных ушей повеление, и явил нам Знак Власти!
        - Что?! - поражённо замерла Си Ши. Принадлежа к Правящему Дому, она знала об особых знаках. По большей части это были обычные иероглифы рунного алфавита и божественными они становились, только когда в них подавался особый вид магической энергии и знак вспыхивал магическим сиянием, которое нельзя было спутать ни с чем. Знак Власти принадлежал к одним из высших знаков и зажечь его у неё лично не хватило бы сил, здесь нужен был представитель Правящего Дома главной ветви с наивысшей чистотой крови. В их Доме, сильно пострадавшем от войны Домов, таких чистокровных представителей оставалось всего несколько человек и ни один из них не мог находиться сейчас в Южной Империи. Значит, интригу затеял Дом Синего Дракона или Дом Скалящегося Тигра. Но какое им дело было до какого-то заштатного барона в богом забытом королевстве и чем это грозило благополучию её Дома? К тому же эта странная история с высылкой её предшественника. Понимая, что ведёт себя непозволительно Си Ши всё-таки не удержалась от вопроса:
        - Какого цвета был Знак Власти?! - выпалила она. Синий - Дракона, или Жёлтый - Тигра, билась в её голове беспокойная мысль.
        Представитель Гильдии предсказуемо не ответил и встал, почтительно поклонившись госпоже, обозначая конец разговора. Но, перед тем как уйти, он, пристально глядя в её в глаза, многозначительным жестом коснулся пальцами руки мочки своего уха. Удивлённая Си Ши, стояла, глядя ему вслед и непроизвольно подняла руку, также касаясь ушной раковины. Затем подошла к большому настенному зеркалу, и тут ноги её внезапно подкосились и если бы не многолетние занятия боевыми искусствами, то она вряд ли бы устояла на враз ослабевших ногах. Она смотрела на своё отражающееся в зеркале лицо, но не видела его, потому что всё её внимание сосредоточилось на сверкающих в ушах серёжках с двумя изумительными крупными изумрудами. В лучах неяркого осеннего солнца причудливо огранённые камни переливались всеми оттенками зелёного цвета. Зелёного! Но этого просто не могло быть! Потому что зелёный это цвет Дома Нефритовой Ящерицы. Зелёного! Зелёного! Билась мысль в её голове. Что хотели этим сказать давно забытые боги, и чем это обернётся для её Дома?
        Глава 20. Уличные беспорядки
        ГЛАВА 20. УЛИЧНЫЕ БЕСПОРЯДКИ
        “Война состоит из непредусмотренных событий”
        Наполеон Бонапарт
        Мне казалось, что повторяется ситуация, когда я была заперта в осаде в крепости гномов и не могла свободно передвигаться по городу. Только теперь я оказалась в осаде в собственном поместье, из которого не могла ступить ни шагу. Конечно, с помощью архимага Строциуса я могла посредством портала перейти в комплекс зданий гномов “Наковальню” и, уже оттуда, накинув на себя магическую личину, выйти в город. Но риски были слишком высоки, да и удовольствия от таких прогулок украдкой получить было сложно. Таким образом, я была вынуждена безвылазно сидеть дома, и это вынужденное заточение просто сводило меня с ума.
        После последнего обмена ударами, в результате которых погиб старший сын барона, ситуация начала выходить из-под контроля. Барон словно взбесился и, не жалея денег, начал вербовать мелкие отряды наёмников и просто шайки разбойников по всем окрестным королевствам. Каждую ночь отдельные группы нападающих пытались проникнуть на территорию поместья. В этих ночных вылазках были обычно задействованы и нанятые боевые маги. Если бы поместье не окутывала мощная сеть охранных и сигнальных заклинаний выстроенная и поддерживаемая в постоянной готовности архимагом Строциусом, то, возможно, части лазутчиков удалось бы незаметно просочиться через наши охранные рубежи.
        Люди барона сожгли мой старый дом, при этом выгорела и часть домов наших соседей. Выродки сожгли также трактир «Три подковы», принадлежавший старому другу нашей семьи Гассу. Он вложил столько сил в своё любимое детище, что, казалось, будто пожар вместе с трактиром сжёг и прежнего добряка Гасса. Хотя я и компенсировала ему все потери и на полученные от меня деньги он со временем сможет отстроить себе хоть три таких же трактира, но душа его была покрыта пеплом горечи утраты.
        Мы тоже не оставались в долгу и Барбьяно задействовал свои старые связи, нанимая от моего имени боевые отряды высококлассных наёмников, специализирующихся на ведении диверсионной деятельности и обладавших опытом тайных схваток в городских условиях. Наши люди искали пути для проникновения в городской особняк барона и в крайнем случае возможности его штурма. Мы уже были готовы рискнуть пойти на силовой вариант захвата дома барона несмотря на риск вмешательства городской стражи, полиции и армейских подразделений королевской армии.
        И барон и я стремительно наращивали количество нанятых нами бойцов. Силы противоборствующих сторон росли и в тайной войне было уже задействовано по десять тысяч человек с каждой из сторон. Обе противоборствующие стороны понимали, что отпущенное им время на исходе и скоро в ситуацию будут вынуждены вмешаться власти королевства. Ближайшие дни должны были, так или иначе, решить исход противостояния и насилие выплеснулось на улицы города. Каждую ночь на тёмных улочках вспыхивали скоротечные схватки и утром городские похоронные команды собирали трупы убитых. Количество ежедневных жертв с каждой из сторон исчислялось десятками. Да, более подготовленные наёмники под руководством командиров “Стальных вепрей” как правило одерживали победу в этих столкновениях, но такая ночная война могла продолжаться долго. Очень долго.
        Тем временем стали появляться случайные жертвы из числа обычных граждан. В ночной неразберихе трудно было разбирать, где свои, а где чужие и уже появились жертвы среди полицейских и городских стражников. Не в силах обнаружить и наказать истинных виновников гибели сотрудников, полиция и городская стража начали массовые аресты среди уголовников, громя притоны, опиумокурильни, игорные заведения и публичные дома. Теневой мир столицы, который последнее время и так терпел огромные убытки так, как был вынужден, почти полностью свернуть свою преступную деятельность, был на грани бунта. От руководителей преступных братств и крупнейших банд нам с бароном начали поступать требования немедленно прекратить нашу войну.
        Скоро вести о беспределе, творящемся на улицах столицы должны были достигнуть ушей короля и предсказать его реакцию было невозможно. Не исключено, что власти пойдут на то, чтобы ввести в город подразделения королевской армии. Кроме того, беспорядки не ограничивались только улицами столицы и ближайшими пригородами. Если наёмники, привлекаемые Барбьяно, были в основном членами Гильдии Наёмников и дисциплина у них была на должной высоте, то о разномастных шайках, которые вливались в ряды воинства барона, этого было сказать нельзя. Привыкшие к безнаказанности эти отребья скоро стали совершать налёты на небольшие деревушки и даже поместья зажиточных граждан королевства. Дороги вдруг стали небезопасны и даже крупные торговые караваны, передвигавшиеся с большой охраной, не были гарантированы от ограблений. Что уж тогда говорить об обычных рядовых торговцах и сельских жителях, возивших продукты на продажу в столицу. Происходящее в столице и её окрестностях всё больше напоминало гражданскую войну.
        Но первыми не выдержали теневые воротилы нашей Империи. В конце концов, воровское сообщество нашего королевства было только частью подпольной преступной империи, являвшейся второй властью на территории Империи официальной. Через наше королевство шли основные поставки наркотиков из Восточной Империи, которые теперь прервались. Перестали поступать регулярные платежи от преступной общины нашего королевства в воровскую казну общеимперской воровской общины. Подобный прецедент был плохим примером для теневых братств других государств нашей Империи, которые могли задуматься, не слишком ли много денег они отправляют в центральную воровскую общину столицы Империи. В результате состоялась общеимперская сходка воровских общин, которая постановила направить в наше королевство уполномоченных эмиссаров, чтобы на месте разобраться в ситуации и навести порядок.
        Следом за теневым братством последовали предупреждения от официальных властей. Сначала Рожера Барбьяно пригласил на встречу начальник столичной полиции, а затем командир столичной Городской стражи. Оба чиновника в резкой форме уведомили командира “Стальных вепрей”, что власти не намерены больше терпеть творящиеся в столице и её окрестностях безобразия и уполномочили передать мне, что у нас с бароном осталось меньше двух недель, чтобы завершить тем или иным образом свою вражду. Полагаю, что барон получил точно такое же предупреждение. Затем явился ведущий мои юридические дела мэтр Джозеф Гроций и сообщил, что он имел беседу с Господином Министром Верховным распорядителем Королевского Двора, бароном Ланжэ. Господин министр, в доверительной форме предал через мэтра для меня послание от военного министра и Руководителя тайной королевской службы, что их терпение на исходе. Со дня на день они будут вынуждены доложить королю о происходящем и тогда последствия будут непредсказуемыми. Оба эти джентльмена рекомендовали или мне или барону временно покинуть королевство, а лучше обоим сразу. Ситуация
становилась безвыходной, так как ни я, ни барон не могли отступить. Конец вражде могла положить только смерть одного из нас. И я надеялась, что проигравшей буду не я.

* * *
        ГРАФ ТЕСЕЙ
        Первую неделю после переезда в столицу Южной Империи шумный и прекрасный город Эспериум, Тесей наслаждался своей победой. Он это заслужил, первый шаг на пути к величию сделан и впереди новые горизонты. По приезде он в компании принцессы Боудикки побывал на приёме у императора и предстал перед очами монарха во всём таинственном великолепии своей новой должности. Всю неделю он активно вникал в дела Представительства и принимал доставшееся ему хозяйство от своего предшественника. Как довольно быстро убедился Тесей, дел-то, собственно говоря, никаких и не было. Так пустая текучка. Отношения Республики с Империей были давно устоявшимися и никаких резких поворотов в дипломатии между двумя странами не ожидалось. И деятельной натуре графа очень быстро стало скучно. Ску-у-у-учно! Чёрт побери!
        Получалось, что он рвался из опротивевшего ему королевства только затем, чтобы очутиться в затхлом столичном болоте. Да это был совсем другой уровень, столица потрясала своим великолепием, Двор императора блистал красавицами и изысканным обществом. Развлечения, которые могла предоставить столица, способны были удовлетворить утончённый вкус любого сноба. Но! Всегда всё портящее! Проклятое Но! Графу всё это было неинтересно. Он жаждал интриг, заговоров, политических побед и тайного влияния на мировые события. Ничего этого столица империи предложить ему не могла. Граф посетил своего нового приятеля и соратника Смотрителя Гвырха Копателя и с разочарованием убедился, что уже, в общем-то, немолодой гном, всем доволен. Он не отказывался от сотрудничества с графом и был готов всячески его поддерживать. Но! Опять это Но. По довольному виду Гвырха было видно, что он достиг того, чего хотел и теперь собирался почивать на лаврах, пожиная плоды своей неожиданной, завершившейся счастливым концом авантюры. Граф с грустью понял, что их союз искателей приключений дал трещину.
        Конечно, Тесей не собирался пускать дела с Королевством гномов на самотёк и планировал выжать из поднявшего его на гребень успеха союза максимум возможного. Однако мысли его постепенно начали сворачивать в другое русло. Русло, где события неслись подобно горному потоку, где тайны поражали воображение и неожиданные повороты событий и опасности заставляли кипеть молодую кровь. Что поделать, граф от природы был авантюристом и если бы не его происхождение, то он наверняка оказался бы предводителем пиратов или командиром отряда отчаянных наёмников. Хотя и понимал, что нынешнее его положение даёт ему гораздо большие возможности влиять на события и играть в них ключевую роль. Поэтому мысли его предсказуемо обратились в сторону загадочной Восточной Империи, которую последние десятилетия сотрясали внутренние войны в борьбе за власть. Никто не сомневался, что в своём нынешнем виде Триумвират не сможет долго существовать и предстоит очередной виток в борьбе за передел власти.
        Тесей задумался, а что ему вообще известно о том, что творится у восточных соседей. Сведения, которые удавалось добывать разведке Радужной Республики, были чрезвычайно скудными. Надо было признать, что создать традиционную шпионскую сеть в Восточной Империи не удалось. Конечно, были отдельные резиденты в столице империи и некоторых крупных городах, но возможности их были крайне ограничены.
        В настоящее время Империей правил Триумвират из Глав Домов.
        Чжуань Сю - Глава Правящего Дома Синего Дракона.
        Чжоу Ли - Глава Правящего Дома Скалящегося Тигра
        Чжун Кан - Глава Правящего Дома Нефритовой Ящерицы.
        Хотя Триумвиратом правящий союз можно было называть весьма условно. Фактически правили два Дома: Дом Дракона и Дом Тигра. Дом Нефритовой Ящерицы был почти полностью уничтожен более двадцати лет назад и теперь использовался двумя остальными Домами для уравновешивания сил. В то время подошёл срок окончания столетнего правления Дома Синего Дракона, и согласно тысячелетнему закону, сильнейшие представители Дома Нефритовой Ящерицы, ведомые тогдашним Главой Дома Шао Каном, прибыли в столицу, чтобы принять бразды правления и объявить восшествие на престол, на ближайшее столетие нового императора. Как оказалось, Дом Дракона не собирался добровольно уступать власть. В результате подлого нападения Шао Кан был убит. Оставшиеся без предводителя сопровождавшие его члены Дома были также почти все убиты, бежать удалось единицам. Разразилась жестокая, междоусобная война в которой Дом Дракона победил, почти уничтожив своих противников и захватив большую часть их земель.
        Причина, по которой Дому Дракона удалось одержать неожиданную победу, заключалась в особой магической аномалии, накрывавшей всю территорию Восточной Империи. Если на всей территории континента Пангея магия в основном равномерно распределялась в пространстве и маги могли черпать энергию непосредственно из мирового эфира или использовать в качестве дополнительного источника энергии амулеты с Камнями Силы, то в Восточной Империи дела обстояли иначе. Свободной магии в воздухе страны почти не было, поэтому обычные маги рождались редко и были очень слабыми. Вся магическая энергия аккумулировалась тремя источниками, принадлежащими трём Правящим Домам. По непроверенным сведениям, источники представляли собой огромные Камни Силы, находящиеся в глубоких пещерах. Причём определить, насколько они велики не представлялось возможности, так как они только частично выступали из скальной поверхности и понять, какая часть Камня Силы скрыта в глубине скал, было невозможно. Источники собирали силу и излучали магическое поле, которое соответствовало определённым частотам колебаний. У каждого источника спектр
магического излучения был свой и настроиться на нужную волну могли только члены соответствующего Правящего Дома, причём только те из них, кто обладал кровным родством. Более того, каждый новый Глава Правящего Рода должен был пройти настройку на магическое поле Источника, только тогда тот начинал работать в полную силу, и создавамым им магическим полем могли эффективно пользоваться остальные члены Рода.
        Источник Рода Нефритовой Ящерицы находится в самой восточной части Империи, а столица империи располагается в самой западной её части, на границе с непроходимыми горами, разделяющими Южную и Восточную империи. Поэтому в удалении от своего источника мощь магов Дома Нефритовой Ящерицы была ослаблена. Когда во время неожиданного нападения Глава Дома Шао Кан был убит, то Источник резко снизил мощность магического излучения и остальные сопровождавшие его маги Дома стали лёгкой добычей для магов Дома Дракона. В родовых землях Дома оставалось совсем немного сильных магов во главе с братом убитого Главы Дома Чжун Каном, который был гораздо слабее своего старшего брата. После гибели Шао Кана работа источника стала нестабильной, а его менее таланливый брат никак не мог осуществить точную настройку на Источник, в результате чего маги Дома значительно теряли в силе. Отстоять от захватчиков удалось только небольшую часть прежних родовых владений. От окончательного поражения спасло то, что третий Дом - Дом Скалящегося Тигра воспользовался взаимным ослаблением своих противников и напал на Дом Синего Дракона. Как
уже известно в результате многолетней кровопролитной войны Дом Дракона и Дом Тигра были вынуждены разделить власть в империи. Для того чтобы уравновесить силы, Дом Тигра потребовал, чтобы представитель Дома Нефритовой Ящерицы также вошёл в созданный правящий Союз, который был назван Триумвиратом.
        Такая неустойчивая конструкция власти, по мнению Тесея, давала большой простор для политических интриг в полном соответствии с принципом “Разделяй и властвуй”
        Глава 21. Прощальный поцелуй
        ГЛАВА 21. ПРОЩАЛЬНЫЙ ПОЦЕЛУЙ
        "Да воздастся каждому по делам его"
        Библия, Евангелие от Матфея (гл. 16)
        Время текло неумолимо, и развязка приближалась. Случилось одновременно несколько событий. Хорошим событием было то, что приехал мой ненаглядный Тесей, который планировал остаться в городе? пока не пройдёт сходка, объявленная общеимперским Советом воровских общин. Его поддержка была мне очень необходима и своевременный приезд Тесея в преддверии решающих событий придал мне новые силы. Кроме того, мне необходимо было поделиться с ним всеми теми загадками, которые всё больше вовлекали меня в дела, связанные с Восточной Империей. Тесея крайне заинтересовала личность госпожи посла и особенно мои предположения о её принадлежности к Дому Нефритовой Ящерицы. Мы решили, что необходимо попытаться наладить контакты с послом, и Тесей предложил взять эту миссию на себя. Из чего я сделала выводы? что у Радужной Лиги имеется свой особый интерес, связанный с Восточной Империей. Но прежде надо было раз и навсегда покончить с затянувшейся историей с бароном.
        Плохим событием был приезд эмиссаров из столицы Империи и назначенная через три дня под их присмотром сходка Совета воровских общин королевства, где мы с бароном должны были заключить перемирие на неопределённый срок. Выхода у нас обоих не было, так как в случае отказа, в соответствии с решением имперского Совета, Гильдия наёмных убийц должна будет исполнить смертный приговор ослушникам. В случае вынесения такого приговора все те, кто попытается оказать помощь приговорённому, также будут уничтожены. Поэтому в случае отказа архимаг Строциус, мэтр Джозеф Гроций и глава охранного агентства “Мантикора” Алан Видок, были бы вынуждены разорвать со мной контракты. Скорее всего, Рожер Барбьяно и его “Стальные вепри” остались бы со мной, так как Буйвол плевать хотел на весь уголовный мир. Вероятно, телохранители Алу также не стали бы разрывать контракт, так как у полудемонов свои правила, которым они следуют. С такой защитой Гильдии было меня не достать, и война могла продолжаться ещё долго. Очень долго. Но это был путь в никуда, и я это прекрасно понимала.
        Нельзя вечно воевать со всем миром и, в конце концов, когда-нибудь или официальные власти или кара уголовного мира меня настигнут. И кроме того, в этом случае мои шансы посчитаться с бароном существенно падали, а я не хотела давать ему даже малейшей возможности избежать возмездия. Когда я спросила совета у Тесея, то он в свойственной ему логической манере объяснил, что иного выхода, кроме как, заключить мир с бароном у меня нет. Правда, он не был бы самим собой, если бы в конце своего убедительного монолога не дополнил свой совет одним существенным уточнением. Каким именно? Непременно узнаете. Но вернёмся к этому разговору несколько позже.
        И я и барон предсказуемо дали согласие на участие в заседании Совета, так как деваться нам было попросту некуда. Поэтому мы усиленно стали готовиться к предстоящему мероприятию, старясь предусмотреть все возможные неожиданности. Оказалось, что организовать Совет, обеспечив при этом секретность и безопасность участников совсем непросто. Настолько непросто, что организаторы немного растерялись. Самой большой проблемой стал выбор места проведения Совета, так как места, устраивающие барона, не устраивали меня и, соответственно, наоборот. Риски были действительно высоки, так как не было никаких гарантий того, что один из нас в последний момент не попытается расправиться с противником. В результате как всегда самым надёжным средством выхода из казалось тупиковой ситуации, оказались деньги и связи. Жизнь ещё раз показала, что без этих двух краеугольных камней человеческих отношений ничего серьёзного организовать нельзя. Правда, представители воровского сообщества категорически возражали против предложенного варианта, но тут уже мы с бароном встали насмерть, заявив, что или так, или никак.
        Выбранный вариант был действительно неоднозначным и поначалу вызвал большие сомнения. А предложил нам его не кто иной, как беззаветный любитель денег, и верный рыцарь леди по имени жадность, господин Министр Верховный распорядитель Королевского Двора, барон Ланжэ. Господин министр, сдал нам в аренду за огромные деньги небольшой зал в дальнем крыле королевского дворца, где располагалось здание зимнего сада. Учинить какие-либо безобразия во дворце или на прилегающей к комплексу зданий территории не было никакой возможности. Учитывая многочисленную охрану, безопасность участников Совета была, конечно, гарантирована. Но осторожные воры категорически не хотели отдать себя на волю властей, поскольку, находясь на этой территории, они будут совершенно беззащитны перед законом. И всё же им пришлось согласиться на наши условия. Долго обсуждался состав участников, и все единодушно решили, что количество присутствующих на Совете надо свести до минимума. Мы с бароном должны были явиться на Совет в сопровождении двух спутников. Я предсказуемо выбрала Барбьяно и архимага Строциуса. Как выяснилось позднее, барон
избрал своими спутниками начальника личной охраны Курта Роббера и неизвестного мага первого ранга из отряда карателей “Огрызки”. Кроме восьми оставшихся членов Совета, должны были присутствовать также ещё три эмиссара от имперского Совета воровских общин, которые собственного говоря и являлись гарантами заключения сделки.
        Наступил день проведения Совета и сегодня всё должно было решиться. Пути назад не было. Не знаю, каким путём прибыли остальные гости, а я со своими сопровождающими прибыла через портальную комнату дворца, что полностью исключало возможность организации покушения со стороны барона. По пути к отведённому для встречи залу нам пришлось пройти через несколько постов охраны, кроме того, и я, и Строциус почувствовали незримое присутствие, бдительно наблюдавших за нами дежурных магов охраны дворца. Мы прибыли последними из участников заседания, но ведь даме это простительно.
        В помещении куда нас проводили, был расположен большой овальный стол, за которым и разместились все участники встречи. С торцевых сторон стола расположились друг напротив друга мы с бароном и наши сопровождающие. С одной боковой стороны стола сидели члены Совета воровских общин королевства, а напротив них разместились три эмиссара имперского Совета.
        В этот раз Совет возглавлял старший из имперских эмиссаров, массивный мужчина с грубо вылепленным лицом по прозвищу Рок и действительно больше всего он своим внешним видом напоминал скалу, мало кому захочется шутить с подобным типом. По его поведению было видно, что он презирает и ненавидит и меня и барона. Порученная ему миссия явно его тяготила. Наверняка он бы с куда большим удовольствием перерезал нам глотки. Однако при виде Барбьяно даже это чудовище немного поубавило спеси. Размерами, силой и крутостью характера Буйвол ничуть не уступал эмиссару. Да и его слава самого крутого командира лучшего в империи отряда наёмников явно была известна нашим гостям. Так что даже такому грозному чудовищу, которого изображал из себя приезжий представитель имперского Совета общин, пришлось держать себя в рамках приличий. Однако это не повлияло на категоричность изложенных им требований Совета. Требования были однозначными - немедленно прекратить всякую вражду и объявить бессрочное перемирие. Если добавить к этому аналогичные требования официальных властей королевства, то выбора не было изначально. Соглашайся
или умри.
        После выступления эмиссара наступила зловещая тишина, которую никто не торопился нарушить. Я сидела с отсутствующим видом, как будто всё происходящее меня не касалось. После долгой паузы барон попытался что-то возразить и объяснить необычность ситуации, но был грубо прерван эмиссаром. К немалому удивлению барона, всех членов Совета и присланных эмиссаров, в отличие от барона, глупая женщина, то есть я, возражать не стала и согласилась с требованиями имперского Совета. По виду барона было заметно, что он поражён моим поведением и явно занервничал, пытаясь понять, где кроется ловушка и почему я вдруг утратила свою прежнюю бескомпромиссность. Секач прекрасно понимал, что в нашем противостоянии я медленно, но верно одерживаю победу и что его поражение - это только вопрос времени.
        Все присутствующие были немного растеряны, так как ждали отчаянного сопротивления от нас обоих и приготовились к долгому обсуждению и уговорам, перемежаемым угрозами, чтобы заставить нас согласиться прекратить войну. И вдруг всё закончилось даже не начавшись, каких-то полчаса и вопрос решён. Большинство присутствующих были прожжёнными интриганами и подлецами, и в любых поступках искали скрытый смысл. Это была основа выживания в нашей среде, ибо человек, доверчиво подставивший спину, гарантированно получил бы в неё кинжал. Доверчивые в нашем преступном мире просто не выживали. Участники сходки смотрели на меня во все глаза, ожидая какой-нибудь неожиданной выходки, но я демонстрировала полное спокойствие и выдержку. Наконец, так и не дождавшись истерики с моей стороны, эмиссар неуверенным тоном предложил нам с бароном пожать друг другу руки, чтобы скрепить заключённую сделку.
        Наступил момент истины. Мы с бароном встали и медленными шагами пошли навстречу друг другу, чтобы встретиться в середине зала. Я была в тонких белых перчатках и не стала их снимать, что дозволял женщинам придворный этикет. Барон вдруг мерзко оскалился, видимо, его посетила мысль, что я могу рискнуть отравить его контактным ядом при рукопожатии и в нарушение всех норм не стал снимать с протянутой руки элегантную кожаную перчатку. Мы осторожно пожали друг другу руки и также осторожно, медленно пятясь, отошли каждый на свою сторону. И тут я не выдержала, злорадство переполняло меня. Всё-таки женщины слабы и самое слабое их место - это обуревающие их чувства и эмоции. Я улыбнулась барону и послала ему воздушный поцелуй. Барон замер! Лицо его превратилось в безжизненную маску и посерело! Он сразу понял, что я только что убила его! Он не знал как! Не мог понять как такое возможно! Но, видимо, почувствовал это своим звериным чутьём, и плечи его безвольно поникли. Не прощаясь с присутствующими, я молча развернулась и вышла прочь.

* * *
        ИНТЕРЛЮДИЯ
        Теперь настало время рассказать об уточнении к совету, которое дал мне Тесей перед сходкой.
        - Что вот так прямо согласиться и забыть всё то горе, которое семейство барона принесло мне и моей семье? - недоверчиво переспросила я Тесея.
        - Глория! Как ты думаешь, кто самые лучшие в мире убийцы? - неожиданно спросил Тесей.
        - Ну-у-у-у. Наша Гильдия убийц? Может быть, Гильдия восточников “Фемес”? Или полудемоны Алу? - совсем запуталась я.
        - Я спросил тебя кто лучшие, а не кто самые опытные.
        - Тогда я просто не представляю, о чём ты говоришь, - неуверенно протянула я.
        - Самые лучшие в мире убийцы - это врачи.
        И видя мой недоумённый взгляд, Тесей пояснил:
        - Опытный врач прекрасно знает строение человеческого организма все его сильные и слабые стороны. Он может вылечить человека, а может, убить его одним прикосновением. А маг целитель, может лишить жизни человека, даже не касаясь его, одним взглядом, силой мысли, лёгким и незаметным магическим воздействием. Настолько лёгким, что даже другой маг, пристально наблюдающий за целителем, не поймёт, что произошло. Причём человек, подвергшийся воздействию, может умереть не сразу, а через некоторый промежуток времени. Иногда проходят дни, прежде чем жертва умрёт. И никто потом не сможет определить причину смерти жертвы. Особенно искусны в этом в этом наши восточные соседи. Говорят, что в этом мастерстве им нет равным. Целитель видит всё, что происходит в организме человека и ему даже не нужен большой опыт, нужен только талант и желание. Такое нестерпимое желание как у тебя и талант как у твоей матери, который ты унаследовала.

* * *
        Идя навстречу барону, я своим невероятным магическим зрением различала все жизненные процессы, протекающие в его организме. Как сокращается его уже немолодое порядком изношенное сердце, как нервные импульсы пробегают по его нервам, как кровь циркулирует по мельчайшим сосудам. Да барон был уже далеко не молод, возраст вкупе с обильной жирной и сладкой пищей привели к тому, что на стенках его сосудов образовались жировые бляшки, частично перекрывающие просвет. Кое-где кровь налипала на эти бляшки и со временем образовывала сгустки. Особенно много таких тромбов было в венах ног барона. Нежное, почти неощутимое касание, лёгкое как порхание мотылька или дыхание смерти и крупный сгусток крови в ноге барона начал постепенно отслаиваться от стенки сосуда. Через некоторое время тромб оторвётся и начнёт своё смертоносное путешествие к сердцу барона. И когда он его достигнет, сердце барона разорвётся на части.
        Через два дня после памятного Совета воровских общин в королевском дворце, на исходе ночи барон умер в своей постели и утром слуги обнаружили его уже окоченевший труп. Врачи и приглашённые семьёй судебные маги тщательно исследовали труп покойного для определения причин скоропостижной смерти. Но никакого иного объяснения, кроме разрыва сердца, предложить не смогли. Все приписали произошедшее моей необыкновенной удаче. Все! Кроме участников воровского Совета, которые были уверены, что причиной гибели барона явилась ваша покорная слуга. Но предъявить мне было нечего, и эмиссары имперского Совета воровских общин отбыли восвояси, не став попусту сотрясать воздух. Да и, собственно говоря, чего им было возмущаться, дело так или иначе, было сделано. Война, столь беспокоившая всех, была окончена.
        Ну или почти окончена. У барона оставалось ещё два сына. Младший, совсем мальчишка, несколько месяцев назад был отправлен отцом в столицу Империи на учёбу в столичный Университет. Средний сын не был посвящён в дела воровского сообщества, так как преемником на посту некоронованного правителя теневого сообщества барон всегда собирался сделать своего старшего сына психопата. Я уже устала от крови и убийств и на среднего отпрыска барона мне было, в общем-то, наплевать. Хотя он продолжал при каждом удобном случае поносить моё имя и сыпал угрозами отомстить. Но никто не принимал его угрозы всерьёз. По крайней мере, я так считала. Но выяснилось, что я ошибалась.
        Главным развлечением беспутного наследника бароны были пьянки и конная охота. Парень мнил себя потомственным дворянином и вместе с такими же, как он оболтусами изображал себя бывалым охотником за дичью, следуя принятой у дворян забаве. Дурная голова быстро доведёт до беды и однажды, во время такой охоты лошадь, направляемая неумелым всадником, споткнулась и сломала правую переднюю ногу, рухнув на землю. Всадник вылетел из седла и упав, сломал себе шею. Никто не обратил на это происшествие внимания, и оно скоро забылось.
        Однажды вечером я сидела за столом в столовой и бездумно глядя в окно пила вечерний чай с какой-то выпечкой, даже не чувствуя вкуса десерта. Война закончилась, завтра Тесей уезжает в столицу Империи и что я теперь буду делать в этом занюханном королевстве, я совершенно не представляла. Мои раздумья прервало осторожное покашливание слуги, который стоял возле открытой двери, держа в руках красивую обшитую бархатом подарочную картонную коробку. На боку коробки по ткани шёл рисунок, вышитый цветными шёлковыми нитями. На рисунке была изображена яркая птица в клетке. Поэтому подарок крайне удивил меня, так как, будучи посвящённой во многие тайны, я знала, что подобный рисунок являлся фирменным знаком, безобидным развлечением совсем небезобидной личности, Птицелова. Главы отделения братства наёмных убийц в нашем королевстве.
        - Что это? - обратилась я к слуге.
        - Посыльный просил передать, что это подарок в знак дружбы и уважения, от Братства. Только я не понял от какого, - смущённо пробормотал слуга.
        Забавно. Такой человек, как Птицелов не станет делать подарки ни с того ни с сего. И если бы не сопроводительные слова посыльного, то такой подарок чаще всего означал угрозу. Женское любопытство - сила непреодолимая и долго сопротивляться искушению я не смогла и открыла коробку. Вытащив подарок, я в восхищении уставилась на него. Это была, вырезанная из целого кристалла горного хрусталя, фигурка лошади изумительной работы. Статуэтка была как живая, казалось, что скакун парит над столом. Замечательное произведение искусства. Если бы не одна досадная деталь. Сломанная правая передняя нога!
        Флешфорвард
        ФЛЕШФОРВАРД
        Чувство, испытываемое мной, было непривычным. Депрессия, меланхолия, какие ещё новомодные словечки придумали в светском обществе, чтобы скрыть обыкновенную хандру? Наверное, у вас тоже так бывает. Бежишь, рвёшься из последних сил, чтобы достичь казалось недостижимой цели. И вот - Победа! Первое время ты ликуешь, всё вокруг радует тебя и кажется, что счастье будет продолжаться бесконечно. Затем приходят разочарование и усталость. Ты понимаешь, что всё неожиданно закончилось. И неизбежно возникает вопрос, а что дальше? Да ещё это, неожиданно свалившееся на меня, сумасшедшее богатство и графский титул. Есть отчего растеряться бедной девушке.
        Сегодня Тесей отбывал в столицу Империи, и мы неторопливо завтракали, расположившись за столом в гостиной. Он уезжал, а я оставалась в этом, богом, и всем цивилизованным миром, забытом королевстве, и решительно не знала, чем буду заниматься дальше. Достижение моей цели принесло удовлетворение, но оставило в душе пустоту. Тоска накатывала на меня волна за волной, и кусок не лез в горло. Я неторопливо цедила уже остывший кофе и рассеянно глазела в окно.
        В свои права уже вступила осень. И листья падали, напоминая цветом кровь. Всё в прошлом, месть и ненависть, что ж жребий брошен. Осталась только хрупкая любовь.
        Моя деятельная натура отчаянно протестовала, ведь к воровскому ремеслу я больше не вернусь, а вести праздный образ жизни светской леди было мне откровенно не по нутру.
        - Как ты ощущаешь себя в роли представительницы высшего света? Ваше сиятельство графиня Глория де Лост Лэндз, - вдруг вопросил Тесей, вырывая меня из объятий мрачной хандры.
        - Как птица в золотой клетке. Хочется улететь и вроде бы даже дверца клетки распахнута. Но лететь некуда и незачем, - откровенно пожаловалась я. - У тебя такое бывает?
        - Изредка, - отвечал Тесей. - Но обычно мне некогда предаваться самобичеванию. Глория, титул - это не только права, но и обязанности и эти обязанности постоянно вынуждают меня заниматься делами и не дают скучать. А графская корона обязывает ко многому.
        - Например? - скептически хмыкнула я.
        - Ну, например, как обстоят дела у твоих подданных? - поинтересовался Тесей.
        - Че-е-е-его? - от неожиданности чуть не начала заикаться я. - Каких ещё подданных.
        - Если ты не забыла, то к титулу полагаются ещё и земли. В твоём случае целое графство. И графство должен сказать немаленькое. Что, собственно говоря, ты знаешь о своих владениях и как ты собираешься ими управлять?
        Я совершенно растерялась и только и могла, что молча глазеть на Тесея, хлопая ресницами.
        Я тут навёл кое-какие справки, - продолжил Тесей, - и выяснил, что никакого графства у тебя по факту на нынешний момент нет.
        - Как это?! - непроизвольно вырвалось у меня. - Не мог же король меня обмануть.
        - Ваш славный король тебя не обманул. Чего не скажешь о его подданных, - саркастически хмыкнул Тесей. - Твоё графство находится в Герцогстве Забвения, которое расположено в самой восточной части королевства. Графство расположено на севере герцогства и примыкает к горам. По этой причине земли графства каменистые и почти непригодны для земледелия. Всё, что есть в графстве это разведение коз и овец, да многочисленные озёра и речушки, правда, богатые рыбой. Раньше в предгорьях добывали серебро, медь, драгоценные камни и даже попадались Камни Силы. Но все выработки давно истощились. На территории графства расположены три небольших города, один из которых - столица графства, насчитывает до семи тысяч жителей. Имеется также около полусотни деревень. Графство, конечно, бедное, но человеческая жадность не знает границ. Поэтому твои добрые соседи решили в отсутствие хозяина поделить твои земли между собой. Эти господа захватили почти всё, кроме столицы графства, жители которой организовали ополчение и собирались защищать свой город. Но войска баронов, несомненно, легко захватили бы столицу графства, так как
город плохо укреплён. И не произошло этого только потому, что бароны не смогли договориться, кому достанется самый лакомый кусок. Между прочим, они грабят твоих подданных, забирая налоги, которые должна получать ты. А ведь ты должна ещё платить налоги с графства в королевскую казну.
        Твоими соседями являются три баронства: Волчье баронство, Медвежье баронство и баронство Серебристого Лиса. Как ты понимаешь, такие оригинальные названия вызваны тем, что земли баронств покрывают обширные леса. Призвать баронов к порядку некому. Герцог очень стар, наследников у него нет, после восстания, когда герцогство пыталось отделиться от королевства, старик находится в опале. Жизнь и владения ему сохранили только потому, что король ещё не определился, кого осчастливить таким сомнительным приобретением, которым являются эти отрезанное от мира владения. Одно слово, герцогство Забвения. Старику ни до чего нет дела, и поэтому его вассалы творят что хотят. Столица королевства далеко и поэтому на территории герцогства фактически не действуют королевские законы. Местные дворяне сами устанавливают себе законы и главный закон, который они признают - это закон сильного. Каждый из них стремится захватить кусок земель своего соседа и поэтому герцогство погрязло в бесконечных военных стычках между местными землевладельцами. И твоё графство оказалось совершенно беззащитным перед этими хищниками, которые,
разумеется, не могли пройти мимо такого лакомого куска. Так что подруга, говоря вульгарным языком твоих прежних собратьев по воровскому ремеслу, тебя поимели.
        - То есть меня ограбили среди белого дня, но королю и герцогу на это наплевать? - задумчиво протянула я.
        - Ты удивительно проницательна, - дурачась сочувственно произнёс Тесей, пряча лукавую улыбку. - И какие соображения возникают в твой очаровательной, но уже не по годам мудрой головке, благородная леди?
        - И что же мне посоветует его сиятельство многоопытный господин граф? - принимая игру, промурлыкала я.
        - Пойти и надрать им задницы! - неожиданно серьёзно ответил граф.
        - И убить их всех! - кровожадно оскалилась я.
        - Ну убивать не обязательно. По крайней мере, всех, - немного поразмыслив заявил Тесей. - Но ход твоих мыслей мне нравится.
        Кажется, у меня только, что появилась новая цель и дальнейшая жизнь перестала казаться серой и однообразной. Действительно, что себе позволяют эти лесные твари, пришли на мои земли и хозяйничают там как у себя дома. Ну я покажу этому лесному зверью, как связываться со мной. Они ещё пожалеют, что родились на этот свет. Всех порву.
        И тут я уловила на себе лукавый взгляд Тесея. Вот же негодник знает, чем увлечь девушку. На сердце у меня потеплело и губы мои невольно расцвели в ответной улыбке. Жизнь вновь становилась прекрасной и удивительной и заиграла новыми красками, как яркая радуга, которая появляется после хмурого дождя.
        Впереди меня ждали новые приключения.