Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / AUАБВГ / Гордова Валентина : " Танец С Ректором Тайны Магической Академии " - читать онлайн

Сохранить .
Танец с ректором. Тайны магической академии Валентина Гордова
        От архимагов следует держаться подальше.
        Это не казалось мне сложным, ведь их осталось всего трое на весь континент. Но одна случайность - и вот уже лорд Ренар Армейд занимает пост ректора Государственной магической академии, дух Весны предательски связывает нас своей меткой, а в самой академии тем временем начинает происходить что-то необъяснимое.
        Какие тайны скрывает древнейшее учебное заведение? Что разыскивает в наших стенах король? И почему всё чаще я сталкиваюсь с казавшимся безразличным ректором, ловя в его глазах не лёд, а голодное, неудержимое пламя?
        Мне предстоит узнать страшные тайны, сохранив при этом свои собственные.
        ГЛАВА 1
        - Адептка… вы что здесь делаете?!
        И вот интересно, начали растерянно, а окончание фразы прогремело на всю улицу.
        Да-а, дела-а… надо же было так попасться. Да и кому? Прямо ректору. Ранним-ранним утром, когда вся академия ещё спит, а некоторые даже не ложились.
        И ведь я уже почти-почти внутри была. Даже на ограждающий академию каменный заборчик залезла грудью и одной коленкой, второй ногой только-только от земли оторвалась, как на тебе, пожалуйста. Явился.
        И где ночами ходит, спрашивается? Я бы, может, даже и спросила, будь это кто угодно из преподавателей или администрации, но ректор… Он у нас всего неделю, однако за это время уже умудрился довести весь древний замок до хронической икоты и седых волос. Даже вреднючих духов в Звёздной башне. Талант, не иначе.
        Не знаю, что руководило мной в тот момент, но, не желая вступать в малоприятный диалог с главой Государственной магической академии, я осторо-о-ожненько навалилась вперёд. Сейчас главное по ту сторону забора оказаться, а дальше… а дальше видно будет.
        И тут позади раздалось приказное:
        - Стоять!
        Я и до этого не стояла, я на заборе лежала, а потому приказу не вняла, наоборот, ускорилась.
        - Сейчас в такой позе под заморозкой и останешься.
        Заморозкой боевики между собой называются Замораживающее заклинание, заставляющее несчастную жертву застыть в одной позе без возможности пошевелиться. Подлое заклинание, особенно, если используют его не на боевом маге, тем самым лишая возможности подавить воздействие.
        Выбора особо не было. Замереть с выпяченным… выпяченной… в общем, замереть мне не хотелось. У магов чувство юмора грубое и безжалостно, а ректор наш и вовсе архимагом был. Одним из трёх последних на весь континент. С этого станется меня так до утра оставить. Вот потеха для всей академии будет!
        Тихо выдохнув, осторожно спустилась обратно на землю. Постояла, вжимая ладони в камень, кусающий холодом даже сквозь ткань тёплых зимних перчаток.
        Это ж надо… А вот прошлый ректор, магистр Элем Батор, ночными прогулками не промышлял. Адептам дурного примера не показывал. Спал себе спокойно, зачастую прямо до обеда, завтракал палинкой и после неё был добрым, вежливым, радостным. Мечта, а не ректор.
        А потом этот заявился, и как давай жизни адептам портить. Умертвий в комнатах не хранить, опыты только в лабораториях проводить, тренировки исключительно на полигонах, ещё и внеплановую аттестацию ему сдавай. Хорошо, что уже почти всё закончилось, два экзамена последних на сегодня остались. И мне бы поспать хоть три часика, но:
        - Ну, - требовательно заговорил лорд Рен?р Арм?йд, - и что вы здесь делаете в такой час, адептка?
        Ошалев от страха, пискнула:
        - Стою.
        И, понимая, что теперь меня точно убьют, втянула голову в плечи и осторожно обернулась. Магистр Антарес, преподаватель Основ Боевой магии, всегда говорил, что неприятности нужно встречать лицом к лицу. Даже если коленки трясутся.
        Собственно, лицо у неприятностей было приметным, узнаваемым даже во тьме ночи.
        Аристократичные черты, обычно пристальный, но сейчас почему-то насмешливый взгляд серо-зелёных, похожих на разбитые стёкла глаз, чётко очерченные скулы, нос с горбинкой, убранные в низкий хвост короткие чёрные волосы, в которых самым поразительным образом запуталась пара снежинок.
        Высок, широкоплеч, что подчёркивалось дорогой даже на вид чёрной мантией, хорошо сложен, подтянут, энергичен и силён. Сила читалась в каждом движении, в каждом жесте, словно намеренно сдерживаемом.
        При виде Ренара Армейда становилось очевидно, почему в него втрескалась даже наша королева, позабыв о собственном полноватом и слегка глуповатом супруге.
        Он пугал и притягивал, ужасал и интриговал, страшил и манил.
        Архимаг, Мастер клинка, генерал королевской армии… временно отстранённый и отправленный к нам в академию в наказание. За убийство одного из своих лорда Армейда полагалось казнить, но Ингаред на грани войны сразу с двумя могущественными империями, а архимаг - это сила, сопоставимая армии стихийников и двум десяткам князей Мрака.
        Так что да, от нового ректора мы были в ужасе, перемешанном с восторгом… боязливым и осторожным.
        - Когда я вас застукал, вы лежали, адептка, - усмехнулся самый жуткий маг страны.
        - Ползла, - поправила нервно и вдруг выдала: - А что, новым академическим уставом это запрещается?
        Просто некоторые со своими изменениями вообще всего назапрещали, особенно бытовикам альтернатива руками комнаты подметать не нравится.
        - Академическим уставом, - протянул мужчина издевательски, - даже старой его версией, запрещается нарушение комендантского часа. Откройте тайну, адептка, назовите имя счастливчика, от которого вы тут ползёте среди ночи?
        Озадаченно потёрла нос. Вот и что сказать? Правду точно нельзя, меня тогда не дисциплинарное взыскание ожидает, а сразу королевская тюрьма.
        Появилась необходимость сказать что угодно, лишь бы время потянуть и что-нибудь придумать.
        Вот я и сказанула:
        - А вы?
        Замерла, осознавая, что именно ляпнула.
        - М-м, то есть, - в панике попыталась исправиться, - я не говорю, что вы тут ползёте, тем более от счастливчика…
        - На что это вы намекаете? - нахмурился лорд Армейд.
        - Ни на что! - заверила искренне. - Я, конечно, верю, что после встречи с вами кто-то может быть счастливым… Да даже не кто-то, а вообще все женщины. И мужчины тоже.
        - Мужчины? - переспросили недоумевающе.
        Тёмные брови удивлённо приподнялись.
        - Не подумайте, я не осуждаю, - заверила мигом, прикидывая, как бы так за забор академии перевалиться и до входа в жилой корпус добежать без страха быть подбитой магией лорда.
        Видимо, что-то такое отразилось на моём лице.
        Рывок! Лорд Армейд налетел, подобно смертоносному вихрю! Искренне перепугавшись и совсем не ожидая от него подобного, я взвизгнула и попыталась отпрыгнуть в сторону, но куда природному магу до скорости архимага? У меня не было и шанса!
        Ладони сомкнулись на талии, обожгли даже сквозь все слои одежды. Земля куда-то предательски исчезла из-под ног, под спиной вдруг оказался высокий каменный столб, часть забора, а к груди прижалось не менее каменное тело мужчины!
        - У вас, конечно, очаровательный голосок, - кожу лица опалило жаром от его проникновенного шепота, - и я с удовольствием послушаю его в другой, более личной обстановке, адептка… как вас кстати?
        - Ад?лия ?вард, - проблеяла перепуганно.
        Шевельнула ногами и с ужасом не обнаружила под собой земли!
        - Курс, факультет? - вопросили требовательно, не оставляя возможности даже подумать о том, чтобы промолчать или соврать.
        - Третий, Природная магия, - выдавила, заикаясь и во все глаза глядя на того, кто находился в непозволительной близости, с интересом изучая взглядом чуть светящихся серо-зелёных глаз моё лицо.
        - Так вот, Лия - хмыкнул лорд Армейд, нагло фамильярничая, - я готов продемонстрировать вам свои весьма конкретные любовные предпочтения. И не один раз. Сразу после того, как вы расскажете, откуда возвращаетесь в этот поздний час и кто дал вам право нарушать Устав академии.
        Не смотря на серьёзность происходящего, перед глазами, словно издеваясь, появилась картинка: лорд Армейд кривится, морщится и вертит головой при виде мужчины, поворачивается к какой-то стреляющей взглядом леди и расплывается в счастливой, согласной на всё улыбке. Нет, ну а как ещё он мне свои любовные предпочтения доказывать собрался?!
        - Молчите? - нехорошо уточнил архимаг.
        И хорг меня дёрнул ляпнуть:
        - Соображаю, какое боевое плетение использовать, чтобы на архимаге сработало.
        - И что надумали? - неожиданно заинтересовался ректор.
        Отсутствие злости и обиды вдохновило и приободрило. И даже нашлись силы на честный ответ:
        - Не уверена, что такие существуют.
        - Похвальные знания, - не упустил возможности съязвить.
        - Зато честные, - пробормотала в ответ, - такое, наверно, одним боевикам на выпускном курсе рассказывают. В двух словах.
        - Это в каких?
        - «Вы умрёте», - выдала без запинки.
        Чуть отодвинувшись, но продолжая легко удерживать меня оторванной от земли и прижатой к квадратному столбу, лорд Армейд окинул собственную адептку задумчивым взглядом и, к несчастью, решил:
        - Я пересмотрю учебную программу.
        - О, не-е-ет! - простонал кто-то и просто не сдержался. - Вот знаете, не хотела говорить… в принципе мало идиотов, готовых откровенно вам всё выложить, но раз уж мы тут в такой интересной обстановке, грех моментом не воспользоваться!
        На начало моей гневной тирады ректор отреагировал неожиданно неадекватно. Улыбнулся широко и радостно и приготовился слушать. С повышенным интересом. Даже покивал, приободряя. Если бы не необходимость меня удерживать - записывать бы взялся!
        И это как-то мигом отрезвило и заставило смолчать продолжение.
        - Нет-нет, - расстроился архимаг, - ты говори, мне интересно. Или я тебя с ощущения интересной обстановки сбил? Ну, так это не беда.
        И раньше, чем я успела хотя бы задуматься о смысле сказанного, перехватил меня одной рукой, продолжая удерживать в подвешенном состоянии, вторую поднял и быстро начертил на столбе какой-то знак.
        Короткая тёмно-красная вспышка, зуд в животе, которым всегда реагирует на боевую магию мой организм, и камень под спиной исчез. Через секунду не было уже и морозной ночи последнего зимнего дня, хрустящего снега под ногами, чистого чёрного неба над головой.
        Был яркий аромат дров, кофе и горького шоколада. Загоревшийся при нашем появлении огонь в каменном камине и призывно заурчавшие бумажные магические вестники за приоткрытой дверью кабинета. Чистая, полутёмная гостиная явно преподавательского корпуса, по три комнаты себе только они позволяли, большой диван из чёрной кожи, истийский ковёр под ногами. Дорого до безобразия, но… пусто.
        Меня поставили прямо на ковёр ручной работы, быстро и ловко вытряхнули из зимней мантии, шикнули на попытку возразить. Свою мантию лорд ректор тоже снял, после обе, не глядя, отшвырнул себе за спину. Те, подхваченные магией, сами до стены долетели и аккуратно на крючках вешалки повисли.
        За их перемещением я проследила в оцепенении, понимая, что стоит мне только рот открыть - всё, не замолчу точно.
        А гад бесстыжий… в смысле, ректор уважаемый, ещё и издеваться взялся:
        - Достаточно интересная обстановка, изменчивая моя? Или пойдём в спальню?
        Искренне сомневаюсь, что там у него мебели больше, чем здесь. Что мне, на кровать смотреть, да шкафом любоваться?
        Да и вообще:
        - Я в сапогах, - проговорила сдержанно и медленно.
        Мужчина опустил голову, глянул на мою обувь, виднеющуюся из-под подола платья, после на свои сапоги, снегом облепленные. Потом на ковёр. Неприлично дорогой. Вручную сотканный. Вздохнул показательно горестно, а затем демонстративно раскрытую ладонь над полом расположил.
        - Каме охэ-эйр!
        И весь снег и грязь, успевшие пропитать ручное изделие, заискрились и с неожиданно чавкающим звуком исчезли без следа.
        Без сомнений, это была очень увлекательная магия. И тот факт, что ковёр остался цел и невредим, меня тоже радовал бесконечно.
        Но.
        Я едва сдержала рвущиеся с губ ругательства. Едва-едва. Стояла, вспоминала прошлое утро и то, как мы с соседкой Каррин руками подметали и мыли пол. А Каррин, между прочим, бытовой маг. Третьекурсница. Их элементарным бытовым заклинаниям на первом курсе учат, чем мы радостно и пользовались два с половиной года. Вот ровно до прихода этого… этого… Армейда и его нового Устава. Да нам это несчастное ведро воды пришлось через весь корпус волочь, а перед этим у вреднючего завхоза гнома Ирхга выпрашивать. Пришлось пообещать ему яблочный пирог, гном наш их очень уважал. И где, спрашивается, в начале весны нам яблоки искать?
        А тут этот… ректор взял и всю грязь с ковра убрал. Одним заклинанием. Одним. Совершенно бессовестным.
        - Не знаю, распространено ли это среди природников, но у тебя глаз дёргается, - не смотря на серьёзный тон, у мужчины уголки губ подрагивали и в серо-зелёных глазах сверкал смех. - Не сдерживайся, давай, греши на здоровье. Чего там даже идиоты говорить бы не стали?
        И вид такой внимательно-заинтересованный, да только ржёт же, гад. Неявно, незаметно, но ржёт!
        А у меня после утренних приключений до сих пор поясница неприятно ноет, и перспектива жить в таких условиях ещё полтора года не радовала совсем. Ну, и раз уж сам разрешил, то… сам и виноват.
        - В нашей академии учатся бытовые маги, - вскинув голову, заговорила твёрдо.
        Для пущей уверенности сжала ладони в кулаки. Пусть не надеется, что может меня запугать или смутить.
        - Мне это известно, - величественно согласился архимаг, всем своим издевательским видом показывая, что готов внимательно слушать дальше.
        Я и продолжила. Слегка нервно, но чётко, лишь с лёгкой дрожью в голосе.
        - Мы все понимаем ограничение в магии, скажем, первым двух курсов. Но третьекурсники? Выпускники? У нас две сессии в год, мы сдаём экзамены, тем самым доказывая, что прекрасно освоили конкретный этап овладения своей магией. Не давать нам, магам, использовать силу в обычной жизни как минимум странно и нечестно, вы не находите?
        Я ожидала аргументированного ответа от того, кто дослужился до таких высоких званий, и никак не была готова услышать невозмутимое:
        - Нет.
        Растерявшись как от тона, так и от смысла сказанного, разжала ладони, обессиленно опустила плечи и пролепетала:
        - Как это «нет»?
        Пожав широкими плечами, лорд Армейд всё тем же тоном пояснил:
        - За последнюю неделю я здесь нашёл только тебя, ползающей вдоль забора.
        - Не вдоль, - вспыхнула вмиг, - и я не ползала. Я поднималась.
        - На забор, - подсказал, кивая, ректор.
        Отрицать очевидное было глупо.
        - На забор, - подтвердила, почему-то, вопреки логике, именно от этого ощущая себя в разы глупее.
        - Игнорируя ворота, - добавил Мастер клинка серьёзно, тоном «да-да, я всё понимаю, сам бы так поступил».
        А сам едва смех сдерживает.
        Вот бывают же такие… издевающиеся, бессовестные наглецы. Ещё и в комнаты свои зачем-то притащил. Зачем, спрашивается? Весьма успешно издевался и у забора.
        И вы поглядите, как быстро и основательно приручил магические потоки древнего замка. Порталы беспрепятственно открывает, даже за периметром академии находясь. Ректор Батор за семнадцать лет до такого уровня не дошёл. А этот за неделю справился.
        Вот вам и архимаг.
        - Ворота патрулируются статуями, - с плохо скрываемым раздражением напомнила об этом тому, кто их и оживил.
        До появления Армейда ворота и не закрывались никогда, заржавели даже. Так нет же, поменял и охрану поставил.
        - Гаргульями, - с улыбкой исправили меня.
        Шумно выдохнула. Он к каждому моему слову придираться собрался?
        - Да, согласен, - внезапно выдал маг, стирая улыбку с лица и весь как-то опасно подбираясь. - Пора заканчивать с бессмысленными разговорами. А о своих ночных похождениях ты мне в процессе расскажешь.
        - Что? - выдохнула, делая невольный шаг назад.
        В процессе… чего, боюсь спросить?!
        - Всё, - мужчина неумолимо шагнул следом, мгновенно оказавшись сразу везде.
        - Я вам и без всяких процессов всё расскажу! - воскликнула перепуганно, отпрыгивая сразу на три шага назад.
        Но если бы это хоть немного помогло!
        Тонкие губы медленно растянулись в ироничной улыбке. Полный снисхождения и насмешки взгляд так и спрашивал: на что ты надеешься, глупышка?
        - Не сомневаюсь, - проявил поразительную покладистость архимаг, плавно скользя по полу следом, - но с процессом интереснее будет, согласись. Увлекательнее. Приятнее…
        О, я могла бы многое сказать ему на тему приятного, но, делая очередной быстрый шаг назад, внезапно наткнулась на что-то тяжёлое позади себя. Не ожидая такого подвоха, не сумела вовремя сориентироваться и удержать равновесие. И, уже падая спиной назад, успела лишь вскрикнуть, беспомощно взмахнуть руками и зажмуриться в ожидании не самого приятного, наверняка болезненного удара об пол.
        Но удара не последовало. Вместо него было мягкое приземление… на диван. Осознание пришло сразу: это я о подлокотник споткнулась, через него же перевалилась и на диване теперь лежала. Волосы в кучу, в глазах страх, ноги на спинке, до пола не достают.
        Зато до самих ног так некстати достали.
        - Я смотрю, ты инициативная, - хмыкнул мигом оказавшийся рядом лорд Армейд.
        Остановился там, где только что стояла я, окинул ошалевшую от случившегося… да и от случающегося меня смеющимся взглядом. И вдруг схватил левую ногу, приподнял и невозмутимо развязал шнурок сапога!
        - П-па-па… - попыталась остановить, заикаясь.
        Любой бы заикаться начал, когда такое безобразие происходит!
        - Папа? - заинтересовался ректор.
        И избавил меня от обуви! Взял и избавил! Сам сапог, как и плащи до этого, не глядя откинул себе за спину, в полёте подхватил магией и осторожно поставил у двери.
        - Постойте! - не то прохрипела, не то просипела.
        И попыталась отодвинуться. Руками за диван ухватилась, ногами, совершенно машинально, в мужчину упёрлась.
        - Ну и куда ты в одном сапоге собралась? - вскинул он брови, напрочь проигнорировав мои извивания.
        Взял вторую ногу, быстро развязал шнурок, стянул обувь и отправил вслед за первой. На всё про всё у него ушло секунды три, не больше!
        Это просто кошмар какой-то! Беспредел самый настоящий!
        - Это насилие! - у меня от страха и негодования даже голос прорезался.
        - Разве что моральное, - ничуть не смутились некоторые.
        Лорд Армейд вообще производил впечатление человека, которому слова стыд, смущение и совесть не известны!
        Я, верно краснея и уже мало на что надеясь, трепыхнулась ещё раз. Мужчина медленно коварно улыбнулся… схватил обе ноги под коленками и рывком дёрнул на себя! Не слабо задрав при этом юбку платья, вот аккурат до колен и задрав.
        - Что же вы так кричите, голосистая моя? - рассмеялся уже открыто, собственными руками прижимая мои ноги к своим бокам… бёдрам, вообще-то, но про бока мне думать как-то спокойнее. - Желаете разбудить всех моих соседей?
        Дохлые орки, мы же в преподавательском крыле, и соседи у ректора - все сплошь преподы. Вот так подумаешь, что хуже быть уже не может, а уже через секунду понимаешь - может!
        - Хорг плешивый, отпустите меня немедленно! - потребовала, задёргавшись.
        Красным было уже не только лицо, но и уши с шеей.
        - Хорги плешивыми не бывают, - нравоучительно просветили меня.
        - Зато архимаги бывают! - прошипела в ответ, не сдержалась просто.
        Ответом мне был смех. Громкий, искренний, заставивший застыть без движения, обречённо прощаясь с жизнью. Потому что, когда могущественные маги вот так смеются - ничего хорошего не жди. Вот я и не ждала.
        Армейд не подвёл. Прекратив смеяться, кашлянул, продолжая криво ухмыляться, и вернулся к неприятному:
        - Так откуда вы шли, смущённая моя? - спросил вроде бы расслабленно, насмешливо, но с отчётливо проступившими приказными нотками.
        Я промолчала, негодующе глядя на него снизу вверх. Сильно снизу вверх. Поза вообще была неоднозначной.
        Не удовлетворившись упрямым молчанием, маг не стал задавать вопрос ещё раз. О, нет, он поступил в разы хуже… и действеннее, если уж откровенно говорить.
        Медленно, не сводя взгляда с моих глаз, двинулся правой ладонью вверх по моей левой ноге, задирая платье больше, больше…
        - Что вы делаете? - адептка Государственной магической академии натурально опешила от действий собственного ректора.
        И попыталась рывком сесть, намереваясь ладонями удержать юбку на тонкой границе приличия, которое и так уже было… которого и так уже не было.
        Но лишь на попытке всё и закончилось. Армейд, явно рассчитывая на подобное и действуя куда быстрее, плавным рывком поднял мои ноги выше, прижимая теперь уже действительно к богам и вынуждая меня тем самым опираться на диван спиной. Из такого положения сесть не получится ни за что, потому что для «сесть» нужно иметь опору на место, которым сидят, а у меня оно полу висело… хорг проклятый, что же это такое?!
        - Я жду ответ, - пропел откровенно наслаждающийся происходящим бывший генерал.
        И сдвинул ладонь ещё на несколько сантиметров! А у меня под платьем колготки тёплые, не дура же последняя зимой в чулках ходить, но от этого как-то совсем не легче!
        Кажется, выбора у меня попросту не осталось. Надо было сразу, у забора отвечать, не дошло бы всё до такого безобразия.
        - Я шла из города с работы, - выдохнула, задыхаясь от переполнявших эмоций.
        - С какой? - мгновенно прилетел ещё один вопрос.
        И, наверно, чтобы я и не думала о том, чтобы промолчать или соврать, лорд Армейд большим пальцем погладил то, что продолжал удерживать. Видимо, напоминая о местонахождении своей ладони. Словно я могла позабыть о таком!
        А, чтоб тебя умертвия сожрали!
        - Я картограф! - ещё одна чистая правда.
        - И работаешь ночью? - вздёрнул мужчина бровь, ни разу не поверив.
        - У нас был большой заказ, - затараторила, прижав ладони к пылающим щекам в попытке успокоиться хоть немного. Хотя какое успокоиться, когда тут такое творится?! - Говорят, на континент прибыло войско вампиров.
        Ректор коротко кивнул, подтверждая, что это действительно было правдой.
        - Во все столичные мастерские были сделаны заказы на сотню карт. А мастерских, занимающихся производством карт, всего четыре, если вы не знали. Нашей достались леса на юго-западе, а я их сама не очень хорошо знаю. Вот и пришлось сначала самой по картам изучать, а потом уже за производство садиться. Я вам правду говорю, пожалуйста, отпустите меня уже!
        Но вместо того, чтобы сделать, как говорят, архимаг вновь задумчиво погладил мою несчастную ногу.
        И не поверил.
        Ситуация складывалась - хуже некуда.
        Вообще в учебных заведениях Ингареда, нашего королевства, отношения между учениками и преподавателями не сильно одобрялись. В Берейне, например, так и вовсе строжайший запрет на подобное. Но архимаги - удивительный народ. Сильный, могущественный, знающий… а существо, наделённое магией и знаниями - это страшное существо, опасное, имеющее ряд определённых привилегий. А уж об их любвеобильности и вовсе легенды ходят. Так что, даже если лорд Армейд начнёт встречаться хоть с тремя адептками разом, ему никто и слова не скажет. В принципе человеку его положения что-то сказать один король может, а он у нас пусть и слегка наивен и глуповат, но не полный же кретин. И на самоубийцу не похож. За убийство одного из четырёх последних архимагов Армейда и так наказали, к нам вот отправили, но что-то мне подсказывает, что это был максимум, который позволил себе король. Да и преступление было соответствующим.
        Вот так и выходило, что если ректор сейчас попытается что-то сделать… даже если он это загадочное «что-то» сделает, то никакого наказания для него не последует. Ему совершенно ничего не будет.
        И это было возмутительно как минимум. Про максимум думать не хотелось.
        - Доказать можешь? - прозвучал негромкий, ровный голос в нарушаемой лишь потрескиванием огня в камине тишине.
        Да вот те сфера!
        Но вслух:
        - Сейчас мастерская уже закрыта, но я могу провести вас вечером. Поговорите с мистером Дэйри, спросите у него всё, что вас интересует. Он подтвердит каждое из мною сказанных слов.
        Вырываться больше не пыталась, всё равно бесполезно, но и безропотно лежать в такой унизительной позе было просто невыносимо. Мне. А вот ректор никакого дискомфорта не испытывал, про стыд вообще молчу.
        - Допустим, - чуть прищурившись и окинув меня подозрительным взглядом, был вынужден согласиться маг. - Тогда вечером проведаем вашего мистера Дэйри.
        Я уж хотела облегчённо выдохнуть и в очередной раз попросить меня отпустить, желательно за дверь, но Армейд не дал мне и рта раскрыть.
        - Однако, - выразительная пауза, во время которой я натурально дышать перестала, верно округляющимися от безрадостных перспектив глазами глядя в лицо, потемневшее от заигравшей на губах предвкушающей ухмылки. - Ваше оправдание не отменяет того факта, что вы нарушили комендантский час, адептка Эвард. Более того. Вы открыто угрожали главе Государственной магической академии боевым плетением. Такое не прощают, будет вам известно.
        Он говорил серьёзно, почти оскорблённо, но ухмылка с лица никуда не исчезла и глаза ярко сверкали смехом. То есть издевается!
        Но у меня от такой наглости всё равно дар речи пропал. Это же надо так уметь. Надо настолько бессовестным быть, чтобы подобное заявлять.
        Потрясение сыграло свою роль.
        - А вы что, испугались? - вопросила скептически.
        Бояться даже перестала. И впервые в жизни пожалела о том, что боевых заклинаний, эффективных против архимагов, действительно не знаю ни одного.
        - Это не имеет значения, важен сам факт, - бесстыже уведомили меня, - так в какой форме наказание мы предпочитаем, м?
        И уже левая мужская ладонь плавно, дразняще скользнула вверх по моей ноге. Взгляд даже не намекал, открыто говорил мне очевидный «правильный» ответ.
        - Исправительные работы, - ответила мрачно, - а если вы не уберёте руки и не отпустите меня, я…
        Замолчала на мгновение, подбирая действенную угрозу. Вот чем запугать ужас всей страны?
        - Ну-ну? - подбодрил заинтересовавшийся архимаг.
        Эх, ладно.
        - Я закричу, - выдала не аргумент даже.
        Вот и ректор не проникся. Скривился, посмотрел на меня снисходительно и скептически вопросил:
        - Думаешь, кто-нибудь прибежит тебя спасать?
        Откровенно говоря, преподаватели если куда и побегут, то прочь из комнат, чтобы их потом свидетелями не сочли и убрать не попытались.
        Подумав, решила:
        - Я буду кричать «Аконит раздают!», профессор Зороастр точно прибежит.
        Лицо ректора удивлённо вытянулось, пришлось, злорадно понаблюдав за его физиономией пару секунд, вежливо пояснить:
        - Профессор Зороастр зельевар, а аконит на нашем континенте не растёт.
        Ещё некоторое время лорд Армейд смотрел на меня так, словно искренне сомневался в наличии у меня ума. А потом, видимо, смирился и с этим.
        Вздохнул показательно тяжело. И так, словно с умалишённой говорил, спросил:
        - Полагаешь, у него есть шанс?
        - О, вы просто не знаете профессора и его любовь к редким растениям! - заверила с жаром и тут же пригрозила максимально грозно: - Отпустите, иначе я начинаю кричать.
        Искренне сомневаюсь, что это сработало бы, но тут случилось неожиданное и очень радостное. По крайней мере для меня.
        На всю комнату разлился мелодичный шум весенней капели, перемешанный со свистом дрозда.
        Мы застыли оба.
        Ректор, потому что прямо сейчас, среди ночи, его срочно кто-то вызывал по переговорному артефакту.
        И я, потому что точно знала, что эти артефакты признанны незаконными и подлежали изъятию, а их владельцы - аресту.
        Тем удивительнее было услышать от вдруг скривившегося ректора:
        - Король зовёт. Придётся нам отложить ваше наказание, адептка Эвард.
        И с этими словами меня, наконец, отпустили.
        Я не стала ждать, пока Армейд передумает, тут же скинула ноги и уже через мгновение стояла на полу, ожесточённо поправляя юбку и стараясь не думать о том, в каком состоянии были мои золотисто-медные волосы. Смотрела упрямо в пол, но направленный на меня пристальный взгляд ощущала каждым сантиметром кожи.
        - Сегодня вечером, - напомнил ректор, едва я выпрямилась.
        Кивнула, не поднимая взгляда, и поспешила к двери. Пока обувалась и срывала с вешалки мантию, Армейд продолжал прожигать меня задумчивым взглядом и игнорировать нарастающую трель переговорного артефакта.
        Подумать только, король тоже ими пользуется. А ведь сам же и запретил, между прочим. Как лицемерно.
        - Доброй ночи, Лия, - пожелали напоследок вылетающей за дверь мне.
        - Доброй ночи, - пискнула уже из коридора, закрывая дверь.
        И хорг меня дёрнул в самый последний момент поднять взгляд.
        Лорд Армейд стоял посреди собственной гостиной, держал в руке сверкающий плоский диск, уже принимая вызов, но смотреть при этом продолжал на меня. С лёгким прищуром, о чём-то размышляя, словно бы что-то подозревая…
        Его взгляд заставил холод скользнуть от шеи вниз по позвоночнику. К счастью, как меня передёрнуло, ректор уже не видел.
        А мне оставалось только броситься прочь и надеяться, что он никогда-никогда в жизни не узнает о том, что создательница одного из запрещённых на всём континенте артефактов только что была у него прямо перед носом.
        ГЛАВА 2
        Вылетев во тьму ночи, пробежала от преподавательского корпуса через внутренний двор до входа в свой, жилой женский. Через двор быстрее всего было.
        Одного я не учла.
        - Кто? - проскрипели в темноте над головой, едва я приоткрыла окованную железом дверь и прошмыгнула в здание.
        Вскрикнув от неожиданности, задрала голову, без труда отыскала два похожих на затухающие угли алых глаза. Да, живые каменные стражи теперь не только на воротах стояли, они тут на каждом углу поселились. Точнее, на потолке. По приказу ректора следили за порядком. Докладывали ему о всех серьёзных нарушениях.
        Причём связь у них была какой-то интересной, явно на магии замка запитанной, потому что уже следующими безразличными словами гаргульи было:
        - Лорд Армейд уведомлен о нарушении.
        - Да что вы говорите? - прошипела раздражённо, не сдержалась просто.
        И зло зашагала через холл к лестнице, благо за два с половиной года детально изучила каждую деталь родного общежития.
        В спину мне полетело всё такое же бесстрастное:
        - Лорд Армейд будет ожидать вас ровно в шесть часов вечера в своём кабинете.
        Хотелось ответить что-нибудь ядовитое, но я сдержалась. Незачем дразнить того, кто был на связи с гаргульей, то есть фактически являлся свидетелем, если не участником, нашего разговора. И так уже достаточно перед ним навыступалась сегодня.
        Схожу вечером, получу заслуженное наказание, свожу архимага к своему начальству, и на этом всё. Забуду о нём, как о страшном сне. Глядишь, его в скором времени и вовсе «простят» и заберут из нашей академии. Нужно только дождаться.
        Поднялась вверх по лестнице на четвёртый этаж, свернула налево, прошла по длинным, переплетающимся коридорам и вышла к новой лестнице, винтовой, ведущей в башню.
        Мы с Каррин делили комнату под самой крышей на восьмом этаже, что не могло радовать. В душ, в столовку, на занятия - постоянные пробежки вверх-вниз. В дождь шумно, зимой холодно, а уж как весело книги из библиотеки носить.
        Но даже не всё это было главной проблемой.
        Звёздная башня - самая крупная, давно заброшенная по причине наличия там десятков призраков, располагалась в пугающей близости от нашей жилой. Между ними было всего метров десять, может, пятнадцать. И это для нас с Каррин расстояние впечатляющее, потому что спускаться, обходить и заново подниматься нужно. А вот духи проблем с перемещением не испытывали никаких.
        А один конкретный ещё и совести не имел.
        - Чую, неви-и-инностью запа-а-ахло! - замогильный вой только первое время пробирал до костей, сейчас я даже с шага не сбилась.
        - Чую, глупостью несёт, - передразнила безрадостно.
        Выла не так впечатляюще, да и не старалась особо, но и не ответить нельзя было - этот гад орать начнёт, если решит, что его с первого раза не услышали. Заорёт, всю академию на уши поднимет. А оно мне надо?
        - Это от тебя, - невозмутимо парировал голос.
        И из стены легко, без каких-либо проблем вообще вынырнул и полетел рядом дух. Фосфоресцирующий в темноте, а потому послуживший мне сейчас спасительным освещением.
        При жизни дух был лордом Каспианом Навроэлем, последним представителем своего рода и наследником этого замка. Я никогда не спрашивала у него прямо, но ходит много слухов и рассказом о том, что с ним случилось. Говорят, влюбился лорд Навроэль в молодую волшебницу, да только весь род против этого брака был. Уговаривали, угрожали родственники Каспиану, а он, молодой, горячий, своевольный, упёрся и по своему делать решил. Нашёл храмовника, согласившегося тайный брак провести, да и связал себя нерушимыми узами с волшебницей. А она колдуньей оказалась, да не простой, а самой Альвхейдой. По легендам, много людей она загубила, а силу свою большую не от природы получила и не по праву рождения, а насильно, у других магов вместе с жизнью отнимая. Каспиан был магом одарённым, из-за его сил Альвхейда его и убила. А как силу новую получила, вслед за наследником уничтожила и весь его род. Аккурат в этом замке.
        Случилось это семьдесят с лишним лет назад, но лорд Навроэль как был по рассказам наглецом и охальником, так и не изменился ничуть.
        - Так что, - разлёгся он на спине прямо в воздухе. Руки под голову положил, ногу на ногу закинул, взгляд призрачных глаз намекающий на меня направил. И, главное, лететь рядом продолжил. - Говорят, ты мужика себе нашла?
        - Кто тебе такое сказал? - поразилась я искренне.
        - Гаргульи патрульные, - мигом без зазрения совести сдал призрак. - Видели тебя с ректором. В оч-ч-чень близком разговоре. Но я не поверил.
        И так он это сказал, что нельзя было не спросить:
        - Почему?
        Каспиан, при жизни бывший весьма и весьма привлекательным юношей с аристократичными чертами лица и поджарой фигурой, невозмутимо пожал плечами и как само собой разумеющееся пояснил:
        - Говорю же, невинностью пахнет.
        И тут же весь подобрался, подлетел вплотную к моему лицу, вынуждая невольно остановиться и к стене подвинуться.
        - Что, - перешёл на злобное шипение, - все мои лекции прошли мимо тебя? Я же тебе неоднократно объяснял, даже показывал, что нужно делать, когда в твои руки мужик попадёт!
        О, да, помнила я эти его лекции. И показы тоже всё никак забыть не могла. Ни те, что на пальцах были, ни те, которые лорд на бумаге рисовал, ни уж тем более те, которые через сны мои посылал. Вот от последних было особенно противно, потому что на подробности Каспиан не скупился, а сбежать из собственного сна бывало не всегда просто.
        Я могла бы многое ему ответить, но сказала почему-то возмущённое:
        - Это же ректор!
        - Деточка! - лорд меня ладонью по лбу ударил, но я почувствовала лишь холодок. - Тебе уже девятнадцать, ты не в том возрасте, когда можно нос воротить и потенциальных мужей упускать!
        «Тот» возраст, по убеждениям призрака, у меня закончился уже три года назад. И если верить его же словам, я впустую тратила день за днём, неминуемо приближая себя к моменту, когда «на тебя ни один нормальный мужик не посмотрит».
        - Нормальный у меня возраст, - возразила я убеждённо, обошла завибрировавшего от негодования Каспиана и продолжила подниматься вверх по лестнице. - Давно прошли те времена, когда девушек в тринадцать замуж выдавали и в четырнадцать с материнством поздравляли.
        Последнее я сказала явно зря. Кас тут же свистнувшим вихрем рванул следом, пристроился рядом уже нормально, вертикально, даже начал изображать шаги и подъём по лестнице.
        - Ты сейчас академию свою закончишь, - начал он мрачно обрисовывать мне перспективы, - потом работать пойдёшь. Где, напомни, Природные маги работают?
        Вздохнув, невозмутимо напомнила то, о чём он и так знал:
        - На службе у короля обычно или в гильдии, не редко путешествуют, подрабатывая там, куда пришли. В городах селятся и заказы принимают.
        Это было правдой. Нас иногда ошибочно сравнивают со стихийниками, но наша магия только на первый взгляд может показаться одинаковой.
        Стихийные маги высчитывают формулы и читают подчиняющие заклинания, чтобы управлять воздухом - природники с Ветром, как со старым другом говорят. Чувствуют его, как продолжение себя самих.
        Стихийники заклинают растения на рост - природники к самой жизни взывают, собственным дыханием делятся и не своими силами, а природными побеги возводят.
        Стихийникам вода, ветер, земля и пламя подчиняются - мы и со зверьём язык общий знаем, и Солнце с Луной уважаем, и погода наши просьбы исполняет.
        У них точная наука, детальные расчёты, любое действие на заклинании и использовании внутреннего источника строится - у нас ощущения, настроение, да и заклинания мы вольны менять, под себя подстраивать.
        У них разум - у нас сердце.
        - Вот и будешь ты по лесам таскаться да пшеницу взращивать, а оно тебе надо? - и на меня посмотрели с жалостью, за меня же уже и решив, что нет, совсем не надо. - Ты подумай, от чего отказываешься. От дома, положения, обеспеченности и счастья быть любимой матерью и женой. И ради чего? Ради пшеницы!
        Тьфу ты, далась ему эта пшеница.
        - Ни от чего я не отказываюсь, - когда там эти ступени несчастные уже закончатся?! - И вообще, можно и матерью быть, и пшеницу растить.
        Впереди показалась долгожданная деревянная дверь и я ускорилась. Дух не отставал.
        - Мда, - скептически выдал лорд Навроэль. - Как же ты собралась матерью быть, если тебя мужик в спальню затащил, а ты от него сбежала?
        Вот и чего он ко мне привязался? Будто и без нотаций мёртвых мне проблем в жизни мало.
        И тут в окружающей со всех сторон тьме послышалось пробирающее до костей:
        - Он её не в спальню затащил, только в гостиную.
        Понятия не имею, кому реплика принадлежала - мёртвым или каменным, но всё равно прошипела:
        - Испарились! Идите ректору лекции читайте, раз так хочется.
        Говорила без страха, просто уверена была, что даже среди неживых нет таких идиотов, которые к архимагу сунутся.
        Но один всё же нашёлся.
        - Точно! - Каспиана озвученное предложение неожиданно обрадовало и воодушевило.
        Подобрался весь, засиял ярче, даже негромко зазвенел от охвативших его эмоций.
        - К Армейду пойду, - заявил он гордо, проигнорировав застывшую с занесённой для следующего шага ногой меня. - Расскажу ему, а лучше сразу покажу, что ты у нас девка ладная, умная, хозяйственная, красивая, особенно без одежды…
        Кому-то стало трудно дышать. И это был явно не лорд Навроэль!
        - Не смей, - пригрозила серьёзно.
        Но меня уже не слышали. Я Каса знала всё время своего обучения и давно поняла: совести у него и при жизни не было. Он мало того, что бессовестно подглядывал за всеми подряд где угодно, так потом увиденным щедро и делился. Преимущественно во снах. Духам через сны проще всего в человеческое сознание проникать.
        У меня сомнений не возникло - Каспиан ещё как Армейду меня покажет! Со всех сторон, во всех подробностях! И от этого к лицу прилила волна удушающего жара.
        - Не волнуйся, - хмыкнул, скосив на меня полупрозрачные глаза, дух, - я тебе его тоже покажу. Чтоб осознала, чего лишилась, и потом сама, добровольно к нему пошла.
        С этими словами потусторонняя гадость исчезла, улетев прямо сквозь ступени и оставив меня в темноте и одиночестве. С ощущением грядущих неприятностей имени всем печально известного мага.
        Простояв без движения ещё секунды три, тихо выругалась и вошла, наконец, в комнату. Темнота царила и здесь, только спокойное дыхание нарушало звенящую тишину. Каррин спала, хвала Небесам, так что мне не пришлось заводить оправдательную речь.
        Быстро и тихо раздевшись, оставила мантию и сапоги у двери, а сама к окну скользнула. Расстегнула ворот платья, сжала в кулаке серебряный полумесяц, а пока тот ощутимо нагревался, пристально вглядывалась в собственное отражение в стекле.
        Артефакт дрогнул, сигнализируя о том, что сигнал дошёл и мне ответили. И в окне появилось не моё, бледное и испуганное женское лицо, а серьёзно-сосредоточенное мужское.
        - Архимаг, - проговорила одними губами единственное слово.
        И разорвала связь, чувствуя, как мрак и тревога стягиваются в душе.
        Лучше всего было бы с ветром предупредить Олона, но так мои слова мог подслушать кто угодно. Связаться через огонь тоже нельзя - пламя нестабильно и гарантированно прожжет дыру в защите замка, которую не смогут не заметить и не отследить. Призову росток с земли - заметят тут же, ему же до седьмого этажа подняться надо.
        Вот как раз на такой случай два года назад я эти полумесяцы и создала. Знала, что нам не дадут работать спокойно. Король не мог просто закрыть глаза на факт того, что прямо у него под носом продолжают производить и поставлять на тёмный рынок артефакты. Не смотря на все меры, которые он принял для прекращения незаконной деятельности.
        Мы знали, что на смену не добившейся успеха городской страже однажды придёт кто-то посерьёзнее. Сильнее. О том, что этим загадочным кем-то может быть архимаг, мы с Олоном старались не думать, ибо страшно. Но вот она, печальная правда.
        Однако факт того, что сам король и его архимаг пользуются запрещёнными переговорными артефактами, удивлял и пугал. Неужели надеются с его помощью отыскать создателя? С такой-то силой, боюсь, у них даже был шанс…
        Стоящую у окна третьекурсницу передёрнуло от нерадостных перспектив. Я хорошо, лучше кого-либо знаю, как заканчивают полезные маги свою жизнь за стенами королевского замка.
        Преждевременно и болезненно.
        * * *
        - Лия, вставай!
        Оглушающе-звонкий голос подруги и соседки обрушился по утру на мою тяжёлую, больную голову.
        Удар двери о стену, топот ног до стола и срывающийся от восторга голос:
        - Ты посмотри, что я на поляне в лесу нашла! Специально встала пораньше, и всё равно не первой оказалась. Девочки академический двор уже прошерстили и за полигонами побывали, пришлось в лес идти… Да прекращай ты уже спать, у меня здесь морозная фиалка! Целых две!
        Ну да, всё логично. Сегодня последний день зимы, уже завтра начинается весна, вот духи и сделали свой ежегодный подарок - раскидали всюду морозных фиалок. Цветы эти были напрочь волшебными и работали только в женских руках, показывая нам, девочкам, в волшебство и любовь всем сердцем верящим, образ нашего избранника. Смотреть его полагалось именно сегодня, а потом у каждой отыскавшей себе морозную фиалку девушки и женщины было ровно два дня, чтобы суженого отыскать. И пригласить на праздник Начала Весны. Это было обязательное условие - именно девушки приглашать должны, потому что только мы видели избранников, а они нас - нет.
        Конечно, никого ни к чему не обязывали, сочетаться узами брака нужды не было. Просто развлечение, шалость. Однако известно множество случаев, когда связанные духами парень с девушкой в дальнейшем заключали брак.
        До этого нам с Каррин ни разу не удалось найти себе по цветку. То, что сегодня она принесла в комнату сразу два волшебных растения, было просто удивительно.
        Через три минуты мы уже сидели за столом напротив и переводили восторженные взгляды с цветов на друг друга.
        Морозные фиалки были именно такими, какими их описывали. С тонкими, полупрозрачными, ужасно хрупкими на вид, словно из мороза сделанными лепестками. Приятным холодком, веющим от них. С похрустывающей в воздухе снежной пылью, медленно кружащейся над лепестками. И бесконечным ощущением волшебства.
        - Ты первая, - шепнула я с шальной улыбкой на губах.
        Интересно было до жути, но и слегка волнительно. Кого покажет дух Весны? К кому по его решению мне нужно будет подойти и кого на танец пригласить полагалось?
        Надеюсь, это будет Дэан Ройх - выпускник с боевого. Красавец, каких поискать, на редкость благороден, учтив, воспитан… Моя к нему симпатия началась год назад, когда Дэан самоотверженно бросился на умертвие, над которым потерял контроль какой-то второкурсник. Восставший мертвец пожелал отведать свежего человеческого мяса, мне не повезло оказаться рядом, и если бы не лучший ученик академии, меня тем вечером точно покусали, пожевали, поглодали… Но Дэан был быстр и самоотвержен! Действуя молниеносно, не размышляя ни мгновения, он бросился вперёд, заслонил меня собственным телом и ударил по мертвецу, упокаивая его уже навсегда. А потом настоял на том, чтобы я показалась лекарям, лично отвёл в лечебный корпус и не уходил до тех пор, пока не убедился, что всё со мной в порядке. С тех пор наше общение состояло лишь из приветливых кивков в коридорах, но… я всё никак не могла забыть того случая. До сих пор испытывала по отношению к Дэану что-то тёплое, радостное, очень похожее на влюблённость.
        Каррин, по происхождению зеленовласая гибкая дриада, по магическому призванию бытовой маг, пару раз коротко кивнула, улыбнулась предвкушающе и осторожно подхватила цветок двумя ладонями. Поднесла ближе к лицу, склонилась над ним и шепнула заветные слова, которые каждая девочка с детства знала наизусть:
        - Дыханием своим делюсь, Духу Весны молюсь. Секрет свой расскажи, Суженого покажи.
        Глупость же, как есть глупость. Детский стишок, который, хихикая, девочки пересказывают друг другу с самого детства. Но мы с Каррин одновременно подались вперёд, затаив дыхание и во все глаза глядя на появившееся над цветком морозное сияние. Снежинки закружились, ускорились и скоро сложились в образ…
        - Элтон Лемир! - ахнула Рина, вмиг разрушая всё волшебное очарование момента.
        Я в последний момент сдержала вскрик, зажав рот ладонью. Быть не может! Кто угодно, но не Элтон Лемир! Некромант с параллели, они с Каррин друг друга с первого взгляда возненавидели!
        Образ этих двоих, шипящих и плюющихся, но всё равно дёрганно танцующих на Празднике Весны, яркой картинкой возник в голове. И был таким забавным, что я против воли захихикала. Нервное, не иначе.
        - Смотри свой цветок! - не разделяя моей радости, мрачно велела дриада.
        И одним движением сломала своё хрупкое растение, позволив тому морозной дымкой скользнуть к левой руке и оплести запястье накожным рисунком в виде переплетающихся ветвей и ярких цветочков васильков. Точно такой же прямо сейчас появился на руке Элтона.
        Честно говоря, теперь мне было боязно шептать заветные слова морозной фиалке. Если Каррин так не повезло, кто знает, кого приготовил дух Весны для меня.
        Но любопытство оказалось сильнее. Два года до этого нам с подругой не везло отыскать растение, и то, что сегодня Рина принесла сразу два цветка, явно было знаком. Надеюсь, что хорошим.
        Бережно обняв фиалку двумя ладонями, поднесла к губам и выдохнула, дрожа от предвкушения:
        - Дыханием своим делюсь, Духу Весны молюсь. Секрет свой расскажи, Суженого покажи.
        Проговаривая с детства известные слова, я с мечтательной улыбкой предвкушала, как из кружащихся снежинок сложится образ моего любимого. Как я, прекрасная в праздничном платье, подойду к нему и с улыбкой приглашу на танец, пошутив что-нибудь про духа Весны. А Дэан, ослепительно улыбнувшись в ответ, с радостью примет моё приглашение и до середины ночи будет кружить меня в одном танце за другим. Будет смотреть на меня, как на самую красивую, самую прекрасную девушку в мире. А в завершении праздничной ночи склонится к моим губам и подарит поцелуй…
        Увиденное было столь прекрасным, что моё влюблённое сердечко зашлось в трепетном неровном стуке, в душе заранее пела радость, ноги уже сейчас были готовы начать кружиться по комнате.
        Не прекращая улыбаться, я пьяно всматривалась в сложившийся из снежинок образ, несколько секунд пыталась отыскать в увиденном знакомые черты лица…
        И отыскала.
        Застыла, не поверив. Улыбка медленно сползла на нет, из глаз исчез восторженный блеск, а сидящая по ту сторону стола Каррин вдруг начала тихо хохотать.
        Я не поверила. Зажмурилась, вгляделась снова. Мотнула головой, быстро моргнула пару раз, вгляделась ещё раз.
        Быть не может!
        - Нет, - простонала, всё ещё не веря.
        Каррин смеялась, уже не таясь.
        А из снежного сияния сурово и безразлично на меня смотрел лорд Ренар Армейд!
        Это точно какая-то ошибка. Такой масштабной подставы просто не может быть!
        Руки дрогнули. Цветок, только этого и ждавший, рассыпался легонько покалывающей морозной пылью, тут же поднявшейся прохладным облачком и скользнувшей к моему запястью.
        - Нет! - это был машинальный импульс, неконтролируемый порыв, нежелание соглашаться на такую несправедливую глупость.
        Я дёрнулась всем телом, стремясь отстраниться. Не удержалась на стуле и упала на бок, больно приложившись локтем об пол, но это ровным счётом ничего не изменило. Сияние рассыпавшегося цветка, словно не заметив моего сопротивления, окутало руку и истаяло, оставив после себя не стирающийся и никакими судьбами не убирающийся рисунок на тонкой коже - россыпь нежно фиолетовых цветочков сирени с редко проглядывающими сквозь них веточками, соединяющимися в нарисованный браслет.
        Ошеломляющим было осознание: прямо в этот миг с ощутимым, привлекающим внимание покалыванием на руке лорда Армейда появился точно такой же рисунок. Они вообще всегда уникальные, одни на пару, чтобы можно было легко отыскать своего избранника. Ну, девушкам легко, мы хоть лица видели. А вот мужчинам ходить и проверять руки всех подряд женщин на континенте - то ещё развлечение. Чаще всего они сами никого и не искали, этим девочки занимались.
        Сидя на полу в своей комнате и не находя в себе сил отвести взгляд от рисунка, я со всей серьёзностью осознавала: хорг я Армейда на танец позову. Ни за что. Даже под угрозой жизни. Нет.
        - Лия, - соседка тоже на пол опустилась, подползла ближе, села рядом и заговорила растерянно, пытаясь успокоить, - да ладно тебе, это же просто глупое развлечение. Никто не заставляет тебя после танца выходить за него замуж.
        Кто-то взвыл. Я!
        Моему горестному вою вторил другой - потусторонний, откровенно издевающийся. Впрочем, насмехался Каспиан недолго, влетел в комнату традиционно через стену, но полетел не к нам, а почему-то к окну.
        Мы молча и слегка удивлённо проследили за тем, как по движению призрака, лишённого магии и возможности контактировать с окружающим миром, окно открывается. В комнату мигом влетел морозный ветер… и каменная гаргулья. Вообще непонятно, как она летала - крылья же из камня.
        Но как-то летала - факт. И теперь, поднявшись аж на седьмой этаж, оглядела всю комнату горящими алыми глазами, углядела сидящих на полу нас, хмыкнула и слетела на пол.
        Окно за ней тут же закрылось, так что сразу стало понятно, что и открывала его тоже гаргулья.
        И вот только после этого Каспиан полетел к нам.
        - Утречка, девки, - это его пагубное влияние адептов таким словам научило, - Лия, ну-ка ручки покажи.
        Смутно догадываясь о причинах такой просьбы, боязливо подняла ладони.
        Кас подлетел, внимательно, пристально вгляделся в волшебный рисунок на левом запястье. Хмыкнул почему-то, посторонился и уже не мне:
        - Такой, Гркан?
        Гаргулья, царапая наш деревянный пол каменными когтями, приковыляла поближе. В отличие от лорда Навроэля, Гркану потребовался всего один взгляд, чтобы радостно, со скрежетом, оскалиться и гаркнуть:
        - Ага! Вот точно такая же мазня на руке хозяина засветилась!
        Мне стало дурно. Каррин, решив отложить вопрос «Это что и почему оно в нашей комнате», повернула голову и сочувственно посмотрела на меня.
        А дух и сторожевое волшебное существо продолжили разговор, который начался ещё до прихода в нашу комнату, не считая нужным посвящать нас в детали.
        - Он как увидел - побелел весь, - пробасила живая статуя и заржала хрипло и скрипуче.
        Ему было очень смешно. Мне - нет!
        - И дальше чего? - Каспиан не смеялся, но любопытства не скрывал.
        - А статуя с центральной площади его знает, - такие мелочи гаргулью не интересовали совершенно. - Призвал портал и бешеный куда-то свалил.
        - Надеюсь, руку отрезать, - действительно с надеждой прошептал кто-то.
        И все посмотрели на меня. Рина с жалостью, полупрозрачный дух задумчиво, а каменный монстр с насмешливым снисхождением. Именно он все мои надежды и разбил.
        - Не, - хмыкнул, рот в усмешке искривив, - скорее всего, в столичный храм Природы, пытаться эту дрянь снять.
        - И что, снимет? - я даже вперёд подалась и дышать перестала, с мольбой вглядываясь в алые глаза и ожидая ответа.
        - Не, - снова усмехнулся Гркан, - это же просто шалость, никто его не послушается. Но потом, скорее всего, хозяин вернётся и начнёт искать того, кто его с собой магией связал.
        Появилось поразительное осознание, что выходить из комнаты в ближайшие двое суток я как-то совсем не хочу. Подумаешь, экзамены завалю. Подумаешь, отчислят… зато живая буду! Недолго, правда, но буду точно.
        - И вот тогда уже реально отрежет, - добила гаргулья. - Голову.
        ГЛАВА 3
        На завтрак мы с соседкой пришли хмурые. И, к нашему немалому удивлению, попали в ряды таких же мрачных и недовольных.
        - Я сегодня морозную фиалку нашла, - начала жаловаться Карли Армид, седовласая некромантка со второго курса, даже раньше, чем мы с Риной успели за общий стол сесть. - Мы все их сегодня нашли.
        - Вот так повезло, - саркастично вставила Рамона Бероз, одногруппница Каррин, сидя с подпёртой ладонью щекой.
        - Да, «повезло», - сидящая напротив нас некроманта подалась вперёд, навалилась грудью на стол и проникновенно заявила, - если дух Весны попадётся мне в руки, я ему лично голову оторву. Знаете, кого он мне подсунул? Льюиса Гавара, этот позор всех боевых магов.
        Смутно припомнилось, что парниша с таким именем был в числе перваков. Дохлый, нескладный, рыжий, в веснушках и, кажется, не совсем адекватный.
        - А мне Вельтематиса нант Перигиона, - молодой лекарь Эдина едва ли не плакала от нежелания связываться с деканом некромантов.
        Я же незаметно перевела дух. Значит, не одной мне препод достался.
        - А я этого мужика вообще не знаю, - безразлично протянула Рамона, единственная за столом на шестерых, кто действительно завтракал, игнорируя неприятные сюрпризы судьбы.
        - Я своего тоже не знаю, - срывающимся голосом прошептала перевозбудившаяся Льяна, боевик с параллели. От переизбытка эмоций у неё даже обе каштановые косы в стороны торчали. - Но вид у него, мягко говоря, не очень был. Ещё похуже, чем у Льюиса.
        Выразительно, с намёком, выгнула брови и многозначительно покосилась на сидящую рядом Карли, за что тут же получила тычок локтем под рёбра. Льяна увернулась, конечно, но дальше сидела, хихикая.
        Нам вот с Риной не до смеха было.
        - Элтон Лемир! - прошипела подруга.
        Эдина ахнула, Льяна на нервах засмеялась громче, Карли с Рамоной даже не удивились. И все четверо вопросительно посмотрели на меня.
        Ну, не признаваться же. Мы с девочками в хороших отношениях, и смеяться надо мной точно никто не будет… ну, кроме боевика, но у неё нервы. И всё равно рассказывать не хотелось.
        Можно подумать, что я сама ректора выбрала. Я же этого никак не хотела. Кого угодно, но не его!
        - Я его тоже не знаю, - пробурчала, демонстративно придвигая к себе кашу прямо на подносе.
        Перед тем, как за стол к девочкам сесть, мы с Риной за едой завернули, чтобы по пять раз туда-сюда не бегать.
        - А Телла где? - перевела разговор не выдавшая меня подруга.
        Мы за столом обычно вшестером сидим, Телла из моей группы так и вовсе в столовой всегда самая первая. «Делать дела на пустой желудок - себя не уважать!» - таков девиз её жизни.
        - Ползает по лесу, - Рамона выразительно закатила голубые глаза.
        - Она не впечатлилась нашими избранниками, - кивнула Карли, - и решила, что ей непременно тоже нужен свой ущ… кхм, свой, в общем.
        Повертев головой и прислушавшись к гулу голосов над просторным, заставленным ровными рядами деревянных столов помещением, я с неприятным удивлением поняла: не повезло никому. Многие девочки, почти все, в этом году сумели отыскать морозную фиалку, причём даже далеко от академии не отходя. Это было странно. В том году подарок духа Весны получила едва ли четверть всех адепток. В этом - практически мы все. Уже с самого утра.
        И счастливых среди нас не было ни одной. Девушки сидели хмурые, мрачные, растерянные, пока парни откровенно потешались над нашим повальным горем. Некоторые даже нагло ходили от стола к столу, сняв форменный пиджак и закатав рукав чёрной рубашки до локтя, чтобы метку было легко сравнивать.
        Среди ходунов обнаружился и Элтон - высокий наглый красавчик с кривой заразительной ухмылкой, косой чёрной чёлкой, закрывающей половину лба, пронзительно-зелёными глазами и опасной, звериной грацией в каждом движении. Спортивной фигурой, узкими бёдрами, длинными ногами, хорошо развитой мускулатурой.
        По столовой Лемир ходил в чёрном тренировочном костюме - сапогах до колена, штанах и майке. Куртку оставил за столом, чтобы не мешала обследование проводить.
        Так что волей-неволей, но Элтон приковывал взгляды. Размеренные уверенные движения, ленивая полу усмешка на тонких губах, мускулистая фигура… Пару раз на него покосилась даже я.
        А вот Рине бросать взгляды на своего заклятого врага точно не следовало.
        Плавный, гибкий поворот. Каррин тут же отвернулась и сморщилась, но было уже поздно.
        Предвкушающая ослепительная улыбка, загадочные огоньки в зелёных глазах и некромант уверенной танцующей походкой направился к нам. Проигнорировав пять не обследованных столов, вытянувшиеся лица и тихие недовольные стоны адепток, понимающие смешки дружков. Он не смотрел ни на кого, всё его внимание было приковано к прямой напряжённой Каррин, к ней же длинные ноги мага и несли.
        - Привет, девчонки, - мурлыкнул главный академический бабник, падая на деревянную скамеечку рядом с Риной. По другую её руку сидела я. - Здравствуй, Лягушка.
        По природе зелёные волосы дриады некроманту никогда покоя не давали. С этого их вражда и началась, если вспомнить.
        И парень развалился на половину нашего стола, беззаботно подвинув подносы и посуду. Уместил локоть на столешнице, на ладонь положил щеку, сел полу боком к Рине, демонстративно уделяя ей всё своё внимание. Скользнул по бледному от злости женскому лицу наигранно влюблённым взглядом, улыбнулся хитрее и фактически пропел:
        - Радость моя зеленушная, что же ты молчишь? Неужели ничего сказать мне не хочешь? Может, тогда покажешь чего, а?
        И некромант, не боясь закончить жизнь ближайшей ночью в тёмном овраге, игриво ткнул пальцем Каррин под рёбра.
        Моя бедная дриада аж подпрыгнула! Звякнула посуда на столе, попыталась вмешаться я, зарычала сама девушка, а где-то со стороны прозвучало громкое и издевательское:
        - Ректор запретил применять магию за пределами полигонов!
        Ох уж этот ректор!
        Но, как выяснилось, не одна я была о руководстве плохого мнения.
        - А трусы мне теперь тоже на полигоне стирать, да?! - перекрывая поднявшийся от действий Элтона шум, прозвенело яростное на всю столовую.
        Рина прекратила рычать и грозно подниматься, некромант перестал ничуть не испуганно смеяться, смолкли шепотки и все в слаженном порыве повернули головы на звук.
        Поднявшись из-за стола, но опираясь на него ладонями, стояла бытовой маг Сальда Мелирш.
        И, конечно же, мгновенно нашлись те, кому озвученное девушкой предложение понравилось, и очень.
        - И мои постирай, Мелирш! - угарая, крикнул кто-то из парней.
        Друзья поддержали его грохнувшим хохотом и самоотверженным «И мои!», послышавшимся несколько раз.
        Но если они надеялись кого-то смутить, то им явно не к Сальде нужно было.
        - А давайте! - рывком выпрямляясь, махнула та рукой и крикнула: - Все трусы несите, устроим ему полномасштабную стирку! Прямо под окнами!
        - Угу, прямо в спальне, - едко, но очень тихо вставила я.
        - Совсем уже стыд потерял! - неожиданно подхватили адепты со всех сторон.
        И зашумели, загалдели, завозмущались все и всюду, некоторые даже на ноги негодующе поднялись, словно были готовы прямо сейчас идти. Трусы стирать, ага.
        Но весь гул голосов оборвался всего одним вопросом:
        - Кто?
        Прозвучало негромко, ровно, с долей насмешливого любопытства.
        И на академическую столовую опустилась тишина. Мёртвая. Даже на кладбище такой тишине не отыщешь, какая у нас здесь воцарилась. И абсолютно у каждого адепта появилось стойкое чувство, что прямо сейчас лорд Армейд стоит у него за спиной, и вопрос задаёт прямо на ухо.
        Лично у меня так и вовсе мурашки поползли по шее, а голова как-то невольно сама в плечи втянулась. Но взгляд, как и у всех остальных, к входу метнулся.
        Лорд Армейд стоял, широко расставив ноги, сложив руки на мускулистой груди и вздёрнув подбородок, и со снисходительным высокомерием оглядывал присутствующих.
        У нас с преподавателями разные столовые, и появления ректора никто не ждал ну просто никак.
        Зато он терпеливо ждал - ответа на свой вопрос. Даже не поленился в звенящей напряжением тишина насмешливо повторить:
        - Ну так у кого совесть умертвия сожрали и стыд отсох? Насколько я понимаю, это одна личность?
        И ведь ясно же, что издевается, но всё равно страшно. Всем.
        - И будьте добры пояснить, - продолжил архимаг елейным голосом, - какую роль во всём этом играют трусы, о которых вы орёте на весь древний замок.
        Я про трусы ни слова не говорила, но почему-то покраснела. Осторожно оглядевшись, поняла, что приличной части остальных адептов тоже стыдно. Алая Сальда на ректора и вовсе взгляда не поднимала, с ужасом глядя в пол перед собой.
        - Что же вы молчите? - откровенно потешаясь, наигранно удивился маг, а у самого глаза сверкают и улыбка хитрющая на губах играет. - Видимо, придётся включить в учебный план курсы риторики… - и уже совсем иным, твёрдым, приказным тоном было сказано: - До конца семестра каждому бытовому магу сдать мастерство магической стирки.
        И, не смотря на весь ужас, в строю бытовиков раздался слаженный жалобный вой, а по рядам некромантов прошёлся смешок. Смеялись они, впрочем, недолго, вот ровно до последующих слов Армейда.
        - Каждому некроманту и боевику сдать мастерство стирки ручной.
        Вышеупомянутые выть не стали - они возмущённо загалдели, но хватило всего их возмущения секунды на три всего, пока ректор на них предупреждающе не зыркнул.
        Природники и лекари напряжённо молчали, молясь всем известным и даже забытым богам о том, чтобы страшная участь обошла их стороной.
        И она в какой-то степени и правда обошла, потому что архимаг решил:
        - Лекари сдают искусство тонкой ручной работы, природные маги - степень контроля водной стихией.
        Припоминая всё, что было сказано, стонущие мы внезапно все и разом осознали - вручную плести лекарям придётся злосчастные трусы.
        И непонятно даже, кому хуже… вот и довозмущались!
        А уже развернувшийся лорд ректор внезапно помедлил, хмыкнул, вынуждая всех нас застыть без звука и даже дыхания, повернул голову, поверх плеча оглянулся на собственных адептов и… добил всех нас повелительным:
        - До конца недели отдраить комнаты. Лично проверю.
        Раньше мы магией спокойно убирали, но теперь, когда её нам фактически перекрыли, придётся где-то искать тряпки, швабры, мётлы, вёдра, губки… упрашивать завхоза нам всё это выдать… таскать туда-сюда и отмывать всё вручную… А до конца недели три дня, считая сегодняшний!
        Ещё никогда ученики Государственной магической академии не были так близки к массовому убийству. Просто не существовало человека, которого бы мы в один миг возненавидели так сильно.
        Но невозмутимо уходящего лорда Армейда провожала тишина… мрачная, недовольная, злая. Адепты молчали, потому что при всех наших недостатках самоубийц здесь не имелось. А перечить архимагу - это хуже, чем самоубийство… повезёт, если сразу убьёт.
        * * *
        Из внеплановой сессии, устроенной нам лордом Армейдом, оставалось сдать всего два предмета.
        Историю континента у профессора Шейли, доброй улыбчивой женщины, лучшего рассказчика за всю мою жизнь.
        И Основы Боевой магии у бывшего военного, боевика с опытом, железным стержнем и суровым требовательным характером. Магистр Антарес попал к нам в академию три года назад, занял пост декана боевых магов и уверенно взял на себя все предметы по боёвке. Своих подопечных он гонял нещадно, некромантам тоже доставалось - но этих жалко не было, у них специальности такие, стопроцентного овладения боевой магией требующие. А вот природники, лекари и бытовики себя жалели… нам до слёз себя жалко было, потому что магистр Антарес плевать хотел на слово «основы» и терзал нас так, как врагам не пожелаешь. Словно нам уже завтра прямо на поле боя идти и в первых рядах оборону держать. А пока держим - ещё и нападать.
        Так стоит ли удивляться, что перед Историей континента вся моя группа сидела, кто куда пристроился, и истерично зубрила Основы Боевой магии? В том, что сдадим профессору Шейли, у нас сомнений не было. Сомневаться приходилось в наших шансах уползти со второго экзамена живыми.
        Народ обосновался у дверей аудитории - кто у стен стоял, кто на полу сидел, кто подоконники оккупировал. Лично я ушла за угол коридора и тоже на подоконнике сидела. Здесь просто людей не было вообще, да и профессора Шейли я первой увижу, она как раз с этой стороны пойдёт.
        Вот так, нервно дёргая стопой, подкидывая подол чёрного форменного платья, одними губами проговаривая формулы заклинаний, я изо всех сил старалась продраться сквозь дебри боевой магии. Учить приходилось по конспектам, а диктовал магистр быстро, из-за чего строки плясали и местами даже хороводы водили, ещё больше затрудняя понимание того, что понять было в принципе невозможно.
        Негромкие приближающиеся шаги я услышала в последний момент, но даже взгляд от своих корявых строк оторвать не успела, когда над головой прозвучало:
        - Доброго утра, адептка Эвард.
        Сердце споткнулось, ёкнуло куда-то в горло, заставив меня икнуть от неожиданности, и забилось быстро-быстро-быстро, с кровью по венам разнося паническую мысль: ректор!
        И поднимающая от тетради голову я застыла, потрясенная, растерянная, испуганная! О, хорг, я же его к себе меткой духа Весны привязала! Конечно, можно свалить вину на духа, но цветок-то я держала, и слова заветные ему тоже я шептала, стало быть, и вина за случившееся на мне лежит!
        И чего пришёл, спрашивается?! Узнал, кто ему такую подлянку устроил? Убивать пришёл?
        - Я тут мимо шёл, - продолжил он бархатным, чарующим голосом, не дождавшись от меня ответного приветствия, - вас увидел. Вспомнив ваше невменяемое состояние минувшей ночью, решил уточнить, не забыли ли вы о нашем вечернем визите в город?
        А, то есть, убивать меня за пределами академии будут, да?!
        Мамочка моя родная, за что же мне всё это?
        Медленно, практически с реально слышимым скрипом я подняла голову, сильно снизу вверх перепуганно заглянула в спокойное, умиротворённое даже лицо лорда Армейда.
        - Д-да, - выдала тихое с дрожью.
        И взмолилась светлой деве о том, чтобы он развернулся и ушёл.
        Но то ли у девы сегодня значился выходной, то ли архимагу было плевать на все божественные посылы, что и не удивительно, если честно… В общем, маг не просто не ушёл, он с самым благожелательным видом поинтересовался:
        - Надеюсь, вы готовы?
        Вдруг подумалось, что я из ночного разговора в самом деле что-то забыла. Мысленно пробежавшись ещё раз по нашему диалогу, нахмурилась и неуверенно уточнила:
        - Готова к чему?
        Лорд ректор улыбнулся. Мягко, вежливо, но в глубине его серо-зелёных глаз я отчётливо разглядела хитринки.
        - Не надейтесь, что я поверю на слово вашему мистеру Дэйри, Аделия. Свои заявленные умения вам придётся подтвердить.
        Природный маг нервно сглотнула, что не ускользнуло от внимания архимага. Уголки тонких губ дрогнули в едва сдерживаемой улыбке, а у меня с наигранным беспокойством уточнили:
        - Вам что-то не нравится? - И раньше, чем я успела хотя бы рот открыть, лорд продолжил. - Что ж, я ни в коем случае не могу игнорировать желания столь очаровательной девушки. Если вам не нравится предложенное мною решение, мы можем всё значительно упростить… к нашему всеобщему удовольствию.
        Армейд не говорил - мурлыкал, околдовывая своим мягким голосом, с приятной вибрацией проникающим под кожу до самых косточек. От звучания его голоса душе хотелось петь, но от смысла сказанного в дрожь бросало.
        - На что это вы намекаете? - растерялась окончательно.
        Испуганно оглядевшись, поняла, что мы в коридоре одни. Моя группа находилась за углом, отсюда их видно не было, а у всех остальных уже пары начались, вот и получалось, что свидетелей нашего разговора не имелось. И это хорошо, конечно, меньше разговоров будет. Но мне почему-то только страшнее стало.
        - Намекаю? - невинно переспросил ректор.
        И вдруг оказался непозволительно близко! Вот только что нас разделял целый шаг, но мгновение - и архимаг оказался впритык! Плотно прижался к моим до судороги стиснутым коленям, разместил широкие ладони на подоконнике по бокам от меня, наклонился прямо к лицу близко-близко…
        - Лорд Армейд! - выдохнула потрясённая действиями руководства адептка, прижимая конспект к груди и отодвигаясь настолько, насколько возможно было.
        К несчастью, места для манёвров мне не оставили практически. Зажали со всех сторон, а едва я спиной и затылком к стеклу прижалась, то поняла, какую непростительную ошибку совершила. Армейд придвинулся следом! И теперь уже мне действительно некуда было отстраняться!
        Но почему-то самым невозможным образом со смущением перемешался не страх, а что-то такое… горячее, тянущее, заставившее сердце стучать быстрее.
        - Что же ты кричишь, голосистая моя? - прошуршал насмешливый, негромкий, но проникновенный голос мага, обволакивая со всех сторон. - Я, конечно, ничего не имею против, но потерпи до вечера. Обещаю, я поставлю полог тишина на комнату… на все свои комнаты.
        Я задрожала, но понимание того, что некоторые просто издеваются, придало неожиданной смелости.
        - Не нужно никаких пологов, - попросила на удивление внятно. - П-пожалуйста, лорд Армейд…
        И адептка магической академии, опьянев от всего происходящего, попыталась отодвинуть мужчину правой рукой, не рискуя протягивать ему левую с меткой, для чего коснулась ладонью груди…
        - Моя дорогая, - маг расплылся в беспредельно широкой довольной ухмылке, - понимаю твоё нетерпение, но вынужден настаивать на встрече исключительно вечером.
        И пока я судорожно соображала, что он вообще такое сказал, поверх моей подрагивающей ладони уверенно легла горячая мужская, плотно прижавшая мою руку к мускулистой груди. То есть до этого я до него пальчиками едва дотронулась, но теперь…
        От переизбытка эмоций и возмущающих событий у меня натурально голова пошла кругом.
        - О, светлая дева, - простонала в панике и попыталась свою конечность отнять, но добилась лишь того, что кончики пальцев дрогнули, плотнее вжимаясь в тело ректора.
        И он, конечно же, не упустил возможности поиздеваться и тут.
        - Я могу и передумать, если продолжишь меня гладить, - с отчётливой насмешкой доверительно сообщил архимаг.
        Его сердце размеренно и твёрдо стучало прямо под моей рукой, которая на фоне его казалась совсем миниатюрной и хрупкой. А ещё у меня кожа была светлой, розово-бежевой, а у мага значительно темнее. И вены бугрились. А накрывающая ладонь оказалась шершавой, но очень, очень горячей.
        Как и сам лорд Армейд.
        Он был везде, со всех сторон. Прижимался ко мне всем телом - уверенно, сильно, не давая и надежды на освобождение. И исходящий от него аромат крепкого кофе и орехов обволакивал и, кажется, проникал под самую кожу. Намертво впитывался. Забивался через нос в самый мозг, занимал каждый закуток.
        - Лорд Армейд, - попыталась ещё раз, помедлила мгновение и к собственной неожиданности взмолилась, - провалитесь к хоргам.
        Реакцией на мои слова стал смех. Негромкий, но искренний, довольный. И, на моё счастье, архимаг всё же оставил в покое собственную адептку. Убрал ладонь, оттолкнулся от стены, отступил на шаг, уже не смеясь, но продолжая ослепительно улыбаться.
        Я же, красная от стыда и просто не знающая, что думать и куда себя деть, соскользнула с подоконника и шагнула в сторону. Если он надумает ещё чего-нибудь такого выкинуть, я хотя бы убежать смогу… попытаться.
        - Прости, смущённая моя, - впрочем, даже без намёка на раскаяние проговорил Мастер клинка, следуя за моим отступлением лишь взглядом, - я не смог удержаться. Ты такая забавная.
        - Вы такой наглый, - вырвалось из груди раньше, чем я успела язык прикусить.
        Архимаг усмехнулся, ничуть не обиженный, качнул головой к плечу и снисходительно, продолжая ухмыляться, посоветовал:
        - Привыкай. Какой есть, другого не будет.
        Нет, ну это уже переходит все мыслимые и немыслимые границы.
        Но я даже рта открыть не успела, не говоря уже о том, чтобы высказаться на тему озвученного.
        - Так, всё, время, - мужчина дёрнул левой рукой, будто намереваясь посмотреть на часы, но остановил сам себя. Ладонь сжалась в кулак, лицо чуть скривилось от недовольства, но архимаг очень быстро взял себя в руки и улыбнулся моему напряжённому взгляду. - Жду в кабинете в шесть вечера. Советую не опаздывать и, - успокаивающая улыбка трансформировалась в предвкушающий оскал, - не сбегать. Я найду, пугливая моя.
        О, у меня в этом не было никаких сомнений!
        Но отвечать я не стала, лишь стояла и широко распахнутыми глазами смотрела в удаляющуюся широкую спину. Вот лорд ректор легко и невозмутимо дошёл до угла… помедлил, обернулся, весело мне подмигнул и исчез.
        Я осталась. Быстро и неровно стучало сердце, короткими выдохами срывалось с приоткрытых пересохших губ дыхание, перекрещенные руки с силой прижимали к груди несчастный конспект. И не покидало чувство, что Армейд сейчас передумает и вернётся. Я не двигалась, не моргала даже, напряжённо вглядываясь и ожидая сразу самого неприятного.
        Так что, когда из-за того же угла выплыла фигура, меня ощутимо передёрнуло. Хорошо, что вскрик удержать сумела, а то вышедшая профессор Шейли такой реакции точно не поняла бы.
        - Ты чего, Лия? - удивилась она моему виду, подходя ближе. Но тут разглядела в руках чёрную тетрадь и понимающе протянула: - А, Основы боевой магии. Ну… сочувствую, но верю в вашу победу.
        - Нам бы вашу веру, - пробормотала в ответ, нервно улыбаясь.
        И вместе с лучшим преподавателем Государственной магической академии пошла к аудитории, где экзамен должен был проходить.
        ГЛАВА 4
        У профессора Шейли, как и ожидалось, всё прошло хорошо. Экзамен сдали, за жизнь поболтали, пошутили, пожелание удачи получили.
        И, дрожа всей группой, поплелись к боевому монстру… в смысле, магу. Только в спортивную форму переодеться сбегали.
        Нас ждали на полигоне. Сверкающий от предвкушения магистр - двухметровый мужчина с метровым разворотом плеч, плитами литых мышц, камнями вместо мускул. И выпускники с боевого. Тоже довольные и тоже предвкушающие. У-у, гады!
        Задача заключалась в следующем. Каждому из нас предстояло встать в пару со старшекурсником, отразить серию его атак и атаковать в ответ так, чтобы попасть…
        Нам, природникам, по боевому магу попасть. По тому, кто уже четыре года целенаправленно обучается уходить от любого нападения, владеет сотнями боевых заклинаний и точно знает, какой щит каким пульсаром пробивается.
        Инструктаж выстроившиеся в неровную шеренгу мы слушали скептически, уже прощаясь с зачётом и готовясь к визиту к ректору, куда нас обязательно за неуды вызовут. Лично я вообще в безразличие впала. Ну, подумаешь. Я и так к ректору сегодня иду. Мне терять нечего.
        - Магистр Антарес, - неуверенно позвал Рафал Эльба. Вот ему было, что терять. - Не кажется ли вам, что это… слишком? Мы не боевые маги, в отличие от этих, и…
        - Эльба! - проревел боевик на весь полигон, вынуждая парня попросту заткнуться.
        Чавкая сапогами по изрядно подтаявшему снегу, магистр уверенно приблизился к нашему старосте, встал в шаге перед ним, с высоты своего ужасающего роста окинул беднягу убийственным взглядом.
        И началось:
        - На полигон первым. Живо!
        Деваться было некуда. Мы все провожали заметно дрожащего паренька печальными взглядами, невольно сравнивая его, тощего, с накаченными фигурами парней с боевого. Рафал проигрывал по всем параметрам. Говоря откровенно, мы все проигрывали.
        Наш староста вместе с боевиком отошёл на середину полигона. Магистр Антарес тут же движением руки активировал защитный барьер. Размытый голубоватый купол был виден всего несколько секунд, пока растягивался над тренировочной частью, затем мигнул и стал полностью прозрачным, активируясь окончательно. Мера предосторожности, чтобы никого случайно заклинанием не задело.
        Рафал, лучший ученик нашей группы, выдержал четыре удара, сменил два щита и… получил удар пульсаром в грудь, потерял равновесие, отпустил концы незавершённого плетения и свалился попой в снег.
        - Неуд! - магистр Антарес был безжалостен и неумолим. - Переэкзаменовка сейчас же, встаёшь в конец списка, а пока ждёшь свою очередь - бегом до Блории!
        Ой-ой! Блория - столица Ингареда и ближайший к академии город, до него по вымощенной камнем дороге четыре километра пешком… Восемь туда и обратно! И это всё - бегом!
        Слаженный горестный вой прошёлся по рядам третьекурсников. Громче всех выла тучная Агла Лабей, девушка с откровенно мерзким характером и жуткой непереносимостью физических нагрузок.
        - Лабей, - не поворачиваясь к нам, рявкнул магистр, - на полигон!
        В этот момент Рафал как раз вышел из ворот, получил энергетический удар по заду, взвыл и помчался в сторону Блории. Мы его удаляющуюся фигуру провожали скорбными взглядами, хорошо понимая, что сейчас все так побежим… а боевики ржали. Нагло, не таясь, привалившись к забору полигона и приготовившись к зрелищу.
        Щит Аглы выдержал ровно два удара и с шипением рассыпался по снегу, а пока адептка пыталась создать новый, в её грудь прилетел магический импульс. Вскрик, падение в снег - поднявшийся среди боевиков хохот! И, что самое противное, магистр им ни слова не сказал! Вообще сделал вид, что ничего не слышит, хотя ржали выпускники знатно.
        Гады!
        - Неуд! Бегом до Блории и назад, затем в конец списка! - Антарес сегодня зверствовал. Собственно, как и всегда.
        Вот так мы друг друга и сменяли, уже заранее подавленные и потерявшие всяческую надежду. Одно не давало руки опустить - понимание того, что магистр нас и несколько суток гонять может, пока хоть какой-то результат не покажем. Эх, ну что за жизнь?!
        Я до города побежала шестнадцатой…
        И вот бегу себе, пыхчу, потому что боевик Хетт, мне в пару доставшийся, не счёл нужным вложить в импульс минимум энергии и шарахнул меня так, что через весь полигон пронесло. А вокруг ни души, хотя где-то на этой дороге половина нашей группы должна быть, потому что даже Рафал ещё не вернулся… но почему-то никого не видно.
        И тут послышался цокот копыт, а через мгновение из-за поворота вывернула матово-чёрная, запряжённая тройкой вороных коней и управляемая каменной гаргульей карета. Ректорская!
        В сторону леса меня как-то против воли шатнуло, но от позорного побега в лысую рощу я всё же удержалась. В самый последний момент. В голове сама собой появилась картина: моя петляющая между стволов… кхм, петляющая я и насмешливо следящий за этим представлением ректор.
        Ладно. Он же в карете сидит и явно из города едет. Наверняка всех остальных ребят видел, никто же от встречи с ним не умер. Хотя-а… одногруппников-то не видно. Ни одного. И Рафал так и не повстречался.
        Вот же хорг! Да что же это такое? Чего он на каждом шагу встречается-то, а?!
        И Аделия Эвард продолжила бег. Медленный, настороженный. Стараясь даже ступать совсем-совсем тихо, чтобы лорд Армейд и не услышал даже.
        И вот мы всё ближе и ближе. Цокали не заинтересованные мною кони, гремели колёса по камням… ехидно ухмылялся каменный монстр на козлах. Очень ехидно.
        Я уже не бежала и даже вид не делала, я осторожно, на цыпочках, по краю дорожки прошмыгнуть пыталась…
        Лошади всхрапнули, карета, покачнувшись, встала!
        - Вот хорг! - выругался кто-то, когда прямо передо мной издевательски распахнулась дверца.
        Ну что за жизнь? Ну за что?!
        - Ах, Аделия, - раздалось тягучее, таинственное и вместе с тем коварное из полумрака, - вы меня преследуете, дорогая?
        Решила, что петляние по лесу между деревьев не самый плохой вариант. И даже, к лесу развернувшись, приготовилась через снежную обочину перепрыгнуть, но не успела! Широкие ладони сомкнулись на талии раньше!
        Рывок! Снежный лес огласил перепуганный женский крик, но я не специально закричала, оно как-то само от страха и неожиданности вырвалось!
        - Моя ты голосистая, - пропел донельзя довольный архимаг, усадив адептку себе на колени, обняв обеими руками, прижав к себе так, что и не вырваться.
        И закрыл дверь кареты. Вот просто взял и закрыл.
        О том, что жизнь моя будет недолгой, я давно подозревала. Но чтоб ещё и настолько на события насыщенной…
        - Это уже не смешно! - пропыхтела я раздражённо.
        И попыталась вернуть свою законную свободу, завозилась, заёрзала, задёргалась.
        Мужские объятья уподобились стальной клетке.
        - Лия, девочка, - хриплый шепот обжёг ухо, - прекращай так активно ёрзать… Не подумай, я совсем не против приятных последствий… но ты учти, тебе после этого ещё на экзамен возвращаться. А от меня поощрений в этом плане можешь не ждать, поблажек делать не стану. Даже за твои соблазнительные… э-эм, за все твои соблазнительные.
        Я замерла, чувствуя, что верно краснею.
        От стыда даже нашлись силы внятно позвать:
        - Лорд Армейд.
        - М-м? - с живейшим интересом отозвался архимаг и… коснулся губами моего уха.
        Светлая дева… так делать зачем?!
        - А вы по дороге остальную мою группу видели? - поинтересовалась, стараясь игнорировать действия руководства.
        - Мугу, - не размыкая губ, подтвердил ректор.
        И его правая ладонь самым возмутительным образом начала спускаться вниз по моей спине, пояснице… она бы и ниже спустилась, но тут адептка Государственной магической академии так совсем невинно спросила:
        - Что, всех вот так хватали и к себе затаскивали? Теперь понятно, почему Рафал до сих пор не вернулся, хотя первым бежал…
        И архимаг застыл. Рука до того, чем я на мужчине сидела, так и не доползла, а лорд Армейд, уже заранее зная, что ответ ему не понравится, всё равно несколько хрипло спросил:
        - Почему?
        Пользуясь тем, что во мраке кареты видимость была нулевой, я улыбнулась и доверительно прошептала:
        - В шоке без сознания валяется!
        Думала, некоторые тут смутятся собственных действий и отпустят несчастную меня на волю. Но у Ренара Армейда и на это оказались другие взгляды.
        - Знаешь, до этого я не собирался делать ничего… кхм, прямо сейчас гарантирующего наш общий восторг. Планировал заняться этим вечером.
        И так он замолчал, что я не удержалась и переспросила:
        - А почему передумали?
        Мне даже охотно ответили.
        - Потому что некоторые тут больно языкастыми стали, - с намёком так сказал, никаких сомнений не осталось в личности этих «некоторых».
        Мне почему-то страшно не было ничуть, и явно хорг дёрнул невинно предположить:
        - Вы?
        Архимаг со звоном, но не больно ничуть припечатал ладонь на мою… мой… полупопие, в общем. Я вздрогнула, подпрыгнула и попыталась с него слезть, но Армейд удержал одной рукой, обнимающей меня за талию. Второй ощутимо сжал то самое.
        То есть наглядное «не хами, да не облапан будешь»!
        - По какому поводу забег? - уже другим, не хулигански-наглым, а повелительно-твёрдым, командным тоном.
        Вот этот вопрос был хорошим. В целом этот вопрос был единственным хорошим во всём происходящем. Вдохнув поглубже, я выдала всё, как на исповеди. Про экзамен, суть задания, наказание за первую неудачную попытку, которое все получили. По слегка удивившей просьбе лорда Армейда в деталях рассказала, как проходил мой собственный «бой».
        Маг слушал молча и внимательно, не перебивал, изредка кивал, я это чувствовала во тьме, несколько раз задавал уточняющие вопросы.
        А в итоге, когда я замолчала, рассказав всё до момента нашей встречи, посидел в молчании и задумчиво предложил:
        - Используй зеркальный щит.
        - Он не даст мне возможности атаковать, - возразила тут же, отрицательно головой качая.
        И услышала спокойное и уверенное:
        - У тебя не тот уровень магии, чтобы защита держалась долго, но зеркальный щит во-первых, заставит противника уклоняться от собственных атак, во-вторых, даст тебе время на заготовку боевой основы. Едва щит разрушится, используй световой взрыв, это не боевая магия и много силы не отнимет, но дезориентирует твоего врага. Следом примени рассеянный удар. Чем шире разведёшь руки, тем большую область захватишь. Увернуться от такого у парня возможности не будет.
        Мысль не была лишена логики, поэтому я задумалась, и крепко. Звучало… убедительно и очень разумно. Боевик вряд ли ожидает от меня удара по глазам, это действительно сыграет мне на руку несколькими секундами его дезориентации. Они уже видели, что мы можем и как действуем, и после уничтожения защиты будут ожидать одного точного удара - так мы и нападали на них. В теории, если действовать быстро, у меня есть шанс. И очень неплохой.
        - Спасибо, - поблагодарила я медленно и хотела уже попросить меня отпустить, но вместо этого спросила: - Рассеянный удар по методу Теллуса?
        - Лучший для тебя вариант, - подтвердил ректор, - вкладывай минимум энергии на первом уровне, чтобы минимизировать силу удара, и максимум на третьем, чтобы…
        - Чтобы увеличить количество снарядов, - окончание мы с архимагом одновременно проговорили и меня, кажется, впервые за всё время обучения охватила гордость за то, чему и как учил магистр Антарес.
        - Верно, - и по голосу слышно, что глава академии одобрительно улыбается. - Бегите, адептка.
        Меня даже отпустили и дверцу кареты, не прикасаясь к ней, отворили. Неловко выбравшись на улицу, я поморщилась от яркого света, показавшегося ослепительным после полумрака кабинки. Обернулась, взглянула туда, где слабо обрисовывалось сдержанно улыбающееся лицо лорда Армейда.
        - Спасибо, - поблагодарила искренне.
        Это тёплое чувство благодарности волной поднималось внутри, наполняло грудь лёгкостью, заставляло губы подрагивать в с трудом сдерживаемой улыбке.
        Может, не такой уж ректор и плохой? И точно не такой страшный, как говорят об одном из трёх последних архимагов континента. Ну не страшный же совсем, и пугает всего капельку. Он… вон, помог, хотя не должен был, и…
        И выдал:
        - Вечером поблагодаришь, смущённая моя. Несколько раз…
        Хитро подмигнул, коварно ухмыльнулся и закрыл дверь, по обыкновению к ней не прикасаясь.
        Стоя на краю каменной дороги и глядя вслед уезжающей карете, я думала лишь об одном: ну и гад, а!
        * * *
        Шок. Именно его испытывали две группы магов, окружая тренировочную часть полигона и глядя на боевика, ошалело лежащего в сугробе. О чём говорить, я и сама была в изумлении и растерянности, переводила потрясённый взгляд с парня на собственный руки… и испытывала чувство глубокой благодарности по отношению к лорду Армейду.
        Его совет помог. Его способ сработал.
        Пока бежала до города, где обнаружилась умирающая половина моей группы, и вместе с остальными спешила обратно к замку, я всё прокручивала в голове нужные формулы. Хорошо, что перед экзаменом спешно всё повторяла - что-то в голове да отложилось.
        На победу я надеялась, но не так чтобы рассчитывала. Выставила зеркальный щит - он отразил ровно три атаки боевика, заставив, как и задумывалось, его от своих же снарядов уворачиваться. Парень зашипел, выругался и от следующего его удара мой щит искрами и разлетелся, заставив снег шипеть в тех местах, куда осколки падали. Не тратя времени, я, удерживая в одной руке основу боевого плетения, с кончиков пальцев второй спустила световой пульсар с незамкнутым конечным потоком. В итоге магия, едва я её удерживать перестала, взорвалась светом, ослепив и боевика, и наблюдателей, но не меня, я зажмуриться успела. В одну секунду завершила рассеянный удар по методу известного боевого мага Теллуса, скинула с ладони и замерла, напряжённо вслушиваясь. Характерный взрыв, свист, с которым осколки заклинания полетели во все стороны, отчётливое «Ох!» и чавканье снега.
        Едва остатки светового пульсара растворились в воздухе, всем нам открылась поразительная картина: выпускник боевого курса сидел в сугробе, изумлённо вытянув лицо, округлив глаза, приоткрыв рот - и не сводил шокированного взгляда с меня.
        Шок, да. Поголовный. И тишина… мёртвая. Слышно, как поднимающийся к вечеру ветер над верхушками древних елей свистит, как ветви поскрипывают, тихо гудит защитный купол полигона…
        Магистр Антарес в себя первым пришёл.
        - Во-о-от! - взревел так, что мы невольно подпрыгнули, а вороны с ближайших деревьев перепугано слетели, возмущённо хрипло каркая. Но магистра такие мелочи не волновали ничуть. - Вот как надо! Я знал! Я знал, что вы не безнадёжные орки! Я знал, что есть в вас потенциал!
        Пугающе громадный мужчина с поразительной для его фигуры лёгкостью перепрыгнул через деревянный забор и поспешил к нам. Точнее, ко мне. Меня же, налетев, схватил, оторвав от земли, стиснул в объятьях настолько радостных, что у бедного природного мага рёбра жалобно затрещали.
        И всё это, не прекращая радостно орать:
        - Эвард, радость моя! Словами не описать, как я рад наличию у тебя мозгов! Скажи, будь другом, куда ты их всё это время прятала? Остальные тоже прячут или там без вариантов?
        Вот так вот. Вроде и похвалил, но лучше бы молчал.
        - Магистр, - прохрипела жалобно, не имея возможности вздохнуть, не то что ответить.
        Меня тут же опустили, но не отпустили. Антарес к группе вместе со мной развернулся, крепко, почти больно обнимая лапищей меня за плечи, и уже так продолжил радоваться:
        - Всего три года мучений, и мы с вами добились результата. А между прочим, ещё ректор Батор убеждал меня в том, что вы безнадёжны. Не давал экзамены ужесточить. То ли дело лорд Армейд! Только дал добро - и вы поглядите!
        И вся моя благодарность куда-то исчезла. У ребят из группы её и так не было, но теперь… Да, мы бы все с радостью сейчас посмотрели. В глаза руководства! И обязательно спросили бы, наплевав на страх и возможность умереть в муках, где этот архимаг умудрился совесть посеять и как ему, гаду омагиченному на всю голову, без неё живётся?!
        Да, у нас и раньше экзамены у магистра Антареса сложные выдавались, но до этого он никогда не давал заранее провальных заданий. На боевого мага напасть! А теперь ясно стало, кому за такой подарок «спасибо» нужно говорить.
        - Я поняла, почему ректор магию в академии применять запретил, - мрачно заявила Омара, не ясно как на природный факультет попавшая - у неё в семье одни некроманты, и характер у девушки был соответствующим.
        Продолжать она не стала и за неё договаривать никто тоже не рискнул, но мы все точно об одном подумали: исключительно ради выживания он магию запретил! Чтобы тёмной ночкой в коридоре на корке льда не поскользнуться и в объятья умертвия не улететь.
        С горем пополам, но экзамен сдали все. Народ у нас был сообразительным, а потому сразу и сообразил: нужен фактор внезапности и удар, которого противник никак не ожидает. А потому вместе с боевой магией мешалась наша истинная, природная. Боевых магов кого в небо подкидывало, кого под снег по пояс утаскивало, Омара на своего партнёра и вовсе птиц с округи натравила.
        На методы магистр Антарес не смотрел, его интересовало главное: защита была продемонстрирована, боевое заклинание звучало, касание боевика засчитывалось.
        В итоге по комнатам мы расползались, когда на улице уже темнело и ветер завывал безжалостно, с ног сбивая. Дрожащая от усталости, едва ноги волочащая, грязная и вонючая я поднялась по лестнице в комнату в башне, с ужасом понимая, что сейчас ещё в душ спускаться, а потом обратно подниматься, бросила взгляд на часы на стене… и мрачно выругалась. Стрелки в виде крыльев дракона показывали, что до шести оставалось меньше часа!
        В душ пришлось бежать, игнорируя плачевное состояние собственного тела. И обратно тоже бежала, морщась из-за мокрых волос и уже в который раз за день проклиная ректора и его запрет на магию. Вот раньше хоп, одно заклинание и волосы сухие, а шанс простудиться минимальный. А теперь что? А теперь в коридоры и на лестницы зато освещение провели. Всюду светильники теперь висели, подведённые к общей магической сети академии, и не нужно со световыми пульсарами бегать. Ректор Батор тоже пытался такую систему внедрить, но ему духи замка не позволяли, вечно всё ломали и обрывали. Видимо, дерзить лорду Армейду у духов духа не хватило.
        Второй раз в башню я поднялась запыхавшаяся, скоро переоделась в повседневное синее платье, золотисто-медные волосы как могла подсушила полотенцем и убрала в тугую косу.
        До учебного корпуса можно было добраться двумя путями. Через другие корпуса, но это долго, а у меня времени не оставалось уже практически. И через внутренний двор. Там даже ветра не было, здания со всех сторон защищали, и снег притащенные Армейдом гаргульи теперь чистили, но я после душа, а последний зимний день провожается морозом… Эх, ладно! Если заболею, стрясу деньги на лекаря с ректора. Он же виноват, по его вине я вообще из комнаты вечером выхожу.
        С этими мыслями я и помчалась навстречу неприятностям. Вниз по винтовой лестнице, затем через четвёртый этаж женского корпуса до лестницы уже общей, вниз, во двор, в учебный корпус. У пары групп подходили к концу вечерние лекции, и за частью закрытых дверей, мимо которых я проходила, звучали голоса преподавателей, пара человек в коридоре судорожно повторяли материал, видимо, у них тоже экзамен проходил, а на верхнем третьем этаже я неожиданно столкнулась с девушкой. Ивора Грессей, бытовик с третьего, я её знала только из-за того, что Ивора была в одной группе с моей Риной.
        Обнаружилась девушка недалеко от кабинета ректора и выглядела бледной, откровенно напуганной, нервной. Подпрыгнула, едва расслышала мои приближающиеся шаги, лихо обернулась, в ужасе вгляделась в моё лицо.
        Вот до чего доводят несчастных адептов архимаги в статусе ректоров. И сдалось королю это убийство, в самом деле! Или это он так не наказал Армейда, как всем сказал, а, наоборот, порезвиться дал? «Держи, дорогой, целую академию, кромсай кого хочешь»?
        - Ты тоже к ректору? - догадалась я шепотом, подходя ближе.
        В пустом коридоре мой голос прозвучал пугающе громко.
        У Иворы на миг удивлённо распахнулись глаза, затем бытовик неуверенно кивнула. Ну да, я тоже не знала, что не меня одну на встречу пригласили. С другой стороны, так даже спокойнее, вдвоём не так страшно.
        - Тоже встреча в шесть? - прошептала обречённо.
        В этот раз Грессей кивнула куда увереннее.
        - А тебя за что вызвали? - спросила она осторожно.
        За дело, если честно.
        - Комендантский час нарушила, - призналась грустно. - А тебя?
        - И меня, - вздохнула моя подруга по несчастью.
        Перед глазами тут же появилась картинка, как Армейд и адептку Грессей к себе в гостиную затаскивает, на диван роняет, улыбается предвкушающе-коварно и мурлыкает нежное «Ивора»…
        К моему невероятному удивлению, меня передёрнуло. К ещё большему удивлению, практически шоку, в груди закололо что-то, подозрительно похожее на ревность.
        Когда лорд Армейд был наглым, бессовестным, решительным со мной, это пугало, волновало, дезориентировало… Но как подумалось, что он со всеми так общается, так обида неприятно изнутри пинать взялась.
        - Пойдём вместе? - старательно прогоняя всю эту дурь из головы, предложила я бытовому магу, прикладывая много усилий к тому, чтобы сохранить доброжелательную улыбку на лице.
        Ивора растерянно оглядела пустой коридор и, кажется, хотела возразить, но я не оставила ей такой возможности.
        Ну и пусть лорд Армейд себя подобным непозволительным образом со всеми ведёт. Вдвоём всё равно не так страшно, как одной к нему идти.
        К двери кабинета я первая подкралась, подождала, пока Грессей следом на цыпочкам подползёт, наклонилась к ней поближе и прошептала:
        - Я стучу, ты первая заходишь!
        Ивора тут же замотала головой, отказываясь от такого плана, но было уже поздно - четыре раза громко и быстро стукнув костяшками по дереву, я отпрыгнула в сторону и распахнула дверь.
        - Ы-ы-ы! - тихо, но проникновенно взвыла адептка, не размыкая губ, когда на неё упал яркий свет из кабинета.
        И вдруг что-то изменилось.
        В одно мгновение упала температура воздуха и мой испуганный выдох вырвался облачком белесого пара. Страх окружил. Быстро, стремительно, резко и основательно, сразу и со всех сторон. Так, что грудь сдавило и внизу живота стянулся болезненный тугой узел.
        - Адептка? - подозрительный голос ректора из кабинета.
        Отчётливый щелчок невидимых пальцев прозвучал прямо над ухом. И Ивору подбросило! Всего на несколько сантиметров, но бытовик встала неестественно ровно, до хруста выпрямив спину, подняла ничего не видящий взор остекленелых глаз и зашагала прямо в кабинет, попутно доставая что-то из кармана платья.
        Не сумев разглядеть, я невольно подалась следом за ней, вышла из-за двери, шагнула на порог, вглядываясь в чёрный пергаментный свёрток…
        - Лия, назад! - рёв Армейда!
        Грохот случившегося взрыва потряс всё здание! Треск стен, вздыбившая пол волна энергии, сбитая с ног и улетевшая в противоположную стену коридора я!
        В оглушившем грохоте удар головой о стену прозвучал пугающе звонко. И, сидя на покорёженном полу у стены, я отрешённо наблюдала за тем, как тряпичной куклой отлетела в сторону Ивора, как из упавшего на пол медальона вырвалось безобразное чёрное облако с рваными краями и отчётливыми когтями, как его яростный рёв перекрыл вой охранной системы замка и дрожь учебного корпуса, как вскинул ладонь разгневанный Ренар Армейд… лучший архимаг континента, генерал королевской армии, сильнейший маг современности - у притащенной из Хаоса сущности не было и шанса на выживание.
        Петля Обрайда и белое пламя по учению Отара. Два заклинания, которые знал каждый маг. Два единственных заклинания, способных вместе уничтожить бессмертную сущность Хаоса. Да заклинаний, ради создания которых требовалось восемь иссушенных боевых магов или четыре практически досуха выложившихся магистра… лорд Армейд использовал их в одиночку и даже не пошатнулся.
        И на то, как пожирает визжащую, извивающуюся сущность белое пламя архимаг смотреть не стал, вылетел из пострадавшего от взрыва кабинета, в одно мгновение оказался на одном колене передо мной. Бережно, осторожно обхватил ладонями тяжёлую голову, пробежался внимательным оценивающим взглядом по телу и:
        - Худший способ избежать свидания, Эвард, - обманчиво сурово высказали мне. - Ноль из десяти.
        И терять сознание я передумала.
        - Какое свидание? - язык заплетался, возмущение вышло слабым и откровенно никаким.
        - Чего-чего? - явно издеваясь, серьёзно переспросил архигад… в смысле, архимаг. - Ну-ка, давай-ка…
        И меня с превеликой осторожностью оторвали от пола, уверенно прижали к мужской груди и внесли в проход, открывшийся прямо в стене, у которой я только что сидела.
        - Сейчас покажем тебя лекарям, они и подлатают, и совесть твою поищут.
        Помолчать бы, но:
        - И вашу? - уточнила исключительно из вредности, решив, что потом всё на невменяемость спихну.
        - Мою не найдут, - серьёзно заверил ректор.
        - Жаль, она бы вам не помешала, - искренне опечалилась природный маг.
        И таки потеряла сознание.
        До угла было всего шагов пять… я обернулась трижды.
        ГЛАВА 5
        Раньше лекарь в академии водился всего один. Мелькал тут и там в нетрезвом состоянии. Поначалу ректор Батор его ругал и выговаривал, но потом выяснилось, что оба они неравнодушны к палинке… В общем, ректор и лекарь спелись. А потом и спились тоже.
        В лечебном крыле, конечно, всегда дежурили адепты с соответствующего направления, и умирать ещё никого не оставили. Но факт остаётся фактом: главный лекарь имелся лишь формально и застать его на рабочем месте было нереально.
        Но потом случился лорд Армейд. А вместе с ним и новый глава академического лечебного крыла. Шептались, что эти двое были друзьями, но лично мне проверять информацию нужды не было.
        Сейчас оно как-то само проверилось.
        - «Тайна сердца»?
        От этих слов я в сознание и вернулась. Эффективнее нюхательной соли оказалось.
        Очнулась и застыла, не открывая глаз, не шевелясь, не дыша и напряжённо вслушиваясь.
        И было, что слушать!
        - Ренар, ты… уверен? - тихий вопрос лорда Нэдера.
        - Доказательство перед тобой, - убийственно спокойный ответ ректора.
        Судя по приглушённому звучанию голосов, оба лорда находились в другом помещении. Да и я сама, если верить ощущениям, не в палате лежала.
        Поколебавшись, всё же рискнула и осторожно приоткрыла глаза. Как и думала, это не лечебное крыло, это спальня. В прошлый раз я до неё дойти не успела, но виднеющийся через открытую дверь диванчик в гостиной узнала мгновенно. Вот хорг!
        Ох, но если бы это было моей единственной проблемой.
        «Тайна сердца». Меня в дрожь бросило от этого названия!
        - Чёрный пергамент скрывает магический фон. Поэтому охрана академии артефакт и не почувствовала. Поэтому адептка Грессей сумела пронести его внутрь.
        - Она была под подчиняющим заклинанием, - тут же вставил лорд Нэдер.
        - Факта это не отменяет. Артефакт «Тайна сердца» оказался в замке незамеченным. И оставался таковым до тех пор, пока адептка его не активировала. А теперь ответь мне на один простой вопрос: кто на континенте создаёт «Тайны сердец» и первым догадался изолировать фонящие магией предметы в чёрный пергамент?
        Моё сердце пропустило удар.
        - Хочешь сказать, сущность из Хаоса в академию подбросил Инфарнель? - ухватился за мысль маг.
        Лорд Армейд промолчал, лекарь возбуждённо, нервно, нетерпеливо продолжил сам:
        - Не молчи, Ренар. Если ты уверен, что это был он…
        - В том-то и дело, что не уверен, - вздохнув, перебил архимаг.
        На некоторое время воцарилось молчание, мне даже подумалось, что мужчины продолжили разговор, оградившись пологом тишины, но тут снова послышался тихий, откровенно уставший голос Армейда.
        - Маг Инфарнель и так вне закона, но за создание незарегистрированных разработок гения его уровня ждёт пожизненное заточение во дворце. Со всеми условиями. И для короны выгода, и умника сохраним, и его изобретения будут попадать не на тёмный рынок, а выходить в народ под королевской печатью. Это максимум, что ему светит.
        Трижды ха-ха! Нет, про печать архимаг верно сказал, и про заточение тоже, а уж про выгоду короне и подавно. Только предпочёл умолчать о том, что жизнь этого «умника» будет короткой, мучительной и под сетью ломающих волю заклинаний! Сохранить разум в таких условиях невозможно. Многие пытались, не получилось ни у одного.
        Не подозревая о том, что у их разговора есть свидетель, лорд продолжил собственные размышления:
        - Едва мы вынесем обвинение в нападении на академию и убийстве адептки, жизнь мага Инфарнеля сократится до пары дней, которые уйдут на его поимку. Прежде чем обрывать чью-то жизнь, мы должны быть на сто процентов уверены в его виновности.
        Ничего себе… И сама собой в голове поселилась мысль: те, кто говорит о безжалостности и жестокости лорда Армейда, просто не были знакомы с ним лично. Но это так, лишь промелькнувшая мысль…
        О том, что Инфарнель вне закона, я знала прекрасно. О том, что его безуспешно разыскивают по всему континенту вот уже пять лет, знала тоже. И в том, что не найдут, не сомневалась ни на миг, потому что я всегда без исключения была осторожной, даже сверх меры осторожной. Только это одно и обеспечивало мою безопасность. И пока весь мир уверен в том, что Инфарнель - мужчина, я могу спать спокойно, не боясь однажды открыть глаза за магически изолированной решёткой.
        Но Ренар Армейд - это проблема. Это практически катастрофа. Если поиском Инфарнеля занялся он… то шансов у меня ничтожно мало. Особенно, если архимаг продолжит попадаться мне на каждом шагу.
        В том, что нахожусь вне его подозрений, я не сомневалась. Будь это не так, меня бы уже неоднократно допросили, причём совсем не в этих стенах.
        И тут про меня вспомнили и в гостиной.
        - Что с девочкой? - по усталому голосу лекаря было ясно, что он смирился с доводами друга и спорить больше не станет.
        - Не поверишь, - неожиданно хмыкнул ректор, - тянет.
        - Как в Хаос? - усмехнулся в ответ лорд Нэдер. - Снова твоя нездоровая чуйка на опасность?
        Я уже практически и не дышала, жадно вслушиваясь.
        - Что-то похожее, - подтвердил архимаг значительно серьёзнее. - Сначала решил, что не оно, а уже вечером её едва не убило прямо в моём кабинете.
        «Едва не убило» - очень точное описание. Окажись на месте лорда Армейда наш прошлый ректор или кто угодно другой, всё закончилось бы смертью. Как минимум для меня, обитателя кабинета и ещё примерно половины академии. Пока охранная система Ингареда зафиксирует брешь в Хаос, пока переместится по координатам спасательный отряд, пока они сотворят два мощнейших заклинания… Да-а, Ренар Армейд поистине удивительный человек. Сильнейший из магов. Не знаю, осознаёт ли он, что сегодня спас множество жизней? Один, без чьей-либо помощи, решительно и неумолимо.
        Потрясённая осознанием, я покачала головой.
        Едва слышное шуршание подушки.
        - Тихо! - прозвучавшее тут же из гостиной.
        Я застыла, изумлённая остротой ректорского слуха, но сделать не могла уже ничего.
        Твёрдые приближающиеся шаги, и на пороге собственной спальни появился лорд Армейд своей собственной пугающей персоной.
        - Ага! - коварно-ликующее. - Подслушиваем, Эвард?
        Вообще-то, да, но вместо покаяния я приподнялась на локтях, через всю полутёмную комнату посмотрела в чуть сверкающие весёлые серо-зелёные глаза и решила, что имею полное право на возмущённое:
        - А почему я в вашей постели, лорд Армейд?
        Вот, и не призналась в подслушивании, и не соврала тоже. Красиво от ответа ушла.
        - А в лечебном крыле свободные койки закончились, - легко и непринуждённо соврал ректор и даже скрыть этого не попытался.
        - У меня есть своя комната, - напомнила с вызовом.
        - До моей было ближе, - выкрутился маг и тут.
        - Это возмутительно, - привела я последний довод.
        Кого усовестить пыталась?
        - Да, - наигранно тяжело вздохнул мужчина, - понимаю ваше недовольство, Эвард. Я тоже рассчитывал, что вы окажетесь в моей постели как минимум без одежды и вместе со мной, но, знаете… ещё же не поздно.
        И главный архимаг континента хитро и с намёком подмигнул собственной адептке.
        Молча откинув плед, я подползла к краю кровати, встала на пол, демонстративно отошла от чужой мебели на шаг и, сложив руки на груди, мрачно уставилась на собственного ректора.
        Армейд за моими действиями наблюдал с явным удовольствием и коварной кривой ухмылочкой на губах. Дождался, пока я закончу с демонстрацией неповиновения и лишь после этого с откровенной издевкой уточнил:
        - Желаете наверстать упущенное? Начнём оттуда, где полагается лишать друг друга одежды?
        - Лорд Армейд! - мой голос звенел от негодования.
        - Да-да, моя дорогая? - с живейшим интересом слушал меня маг.
        Нужно держаться от него как можно дальше. Он, без преувеличения, моя погибель.
        - Чего вы хотите? - понимая, что так просто меня не отпустят, спросила устало.
        Ясно же, что чего-то архимаг точно хочет. Иначе к чему такое повышенное внимание?
        Вместо того, чтобы нормально ответить, лорд Армейд растянул губы в предвкушающей ухмылке и негромко, но очень проникновенно уточнил:
        - Весь список оглашать, непокорная моя?
        Подумалось, что слово «моя» по отношению ко мне из его уст слишком часто звучит.
        Нервно переступила с ноги на ногу, размышляя над вопросом. Решила, что безопаснее всего сказать:
        - Только самое главное.
        И… просчиталась. Поняла это мгновенно, как и ещё кое-что: именно этих слов ректор ожидал. Именно эти слова он услышать и хотел!
        Зелёные глаза с частыми серыми вкраплениями хитро засверкали. Я вдруг почувствовала себя добровольно в капкан шагнувшей. Стальные клыки вонзились, намертво фиксируя и не оставляя мне и шанса на спасительный побег.
        - Вам следует быть предельно осторожной в своих словах, Аделия, - укоризненно закачал маг головой, улыбаясь всё шире.
        - И тщательно выбирать собеседников? - почему-то подсказала я, невольно отступая на крохотный шажок назад.
        - На постель не попадаешь, - прокомментировали насмешливо мои действия, - но предположение верное.
        И вдруг что-то в нём неуловимо изменилось, а мне уже с другими, требовательно-приказными нотками был задан вопрос:
        - Вы с адепткой Грессей встретились у моего кабинета. Да или нет?
        Вздрогнув от внезапной смены разговора и поведения, выдохнула испуганное:
        - Да…
        И вспомнила… Встречу с Иворой, разговор, как первой её в кабинет ректора запихнула. Обрушившийся мороз, ощущение непреодолимого страха, щелчок невидимых пальцев. Как подбросило и понесло вперёд словно потерявшую над собой контроль девушку.
        Как её же безвольное тело отлетело в сторону.
        Светлая дева, она же…
        - Она вам что-нибудь передала? Сказала? - новый требовательный вопрос.
        Молча отрицательно покачала головой, глядя в мужское лицо, а видя кабинет ректора и вырвавшуюся из медальона сущность Хаоса.
        - Хоть одна странность бросилась в глаза? - продолжал настаивать маг.
        В этот раз я кивнула. Сама удивилась, но утаивать правду не стала, рассказала как есть.
        - Когда Ивора оказалась на пороге вашего кабинета, температура в коридоре резко упала, появился беспричинный страх и… я уверена, что слышала щелчок.
        Подняв ладонь, я пальцами изобразила звук. С поднятой рукой стоять и осталась, нахмурившись и пытаясь найти объяснение произошедшего.
        Глядя на мою ладонь, лорд Армейд задумчиво проговорил:
        - Полагаю, вы как природный маг ощутили присутствие Хаоса.
        Меня передёрнуло. Не смотря на насыщенную на события жизнь, тварей из Хаоса я ещё не встречала. Именно поэтому сейчас здесь и стояла. Не на каждом шагу найдётся подобный лорду Армейду маг, и в десяти случаях из десяти встреча с сущностью заканчивается смертью, причём далеко не одного человека.
        Медленно опустила ладонь, а ректор продолжил собственные размышления:
        - Так и думал, что на вас оказали большее воздействие, чем казалось изначально…
        Ой, так я в спальне архимага находилась не из-за его пугающих видов на меня, а по причине его обо мне беспокойства?! Это меня устраивало значительно больше, да и… приятно было, если уж совсем откровенно.
        - Зря Нэдера отпустил, - прозвучало с искренним сожалением, пока внимательный взгляд скользил по моему лицу, что-то выискивая. Значит, и лекарь свидетелем нашего разговора не был и всего того, что Армейд наговорил, не слышал. - Но да ладно, мы и сами разберёмся, да, Лия?
        - С чем разберёмся? - чуть голову к плечу склонила, настороженно-вопросительно глядя на мага. И не поняла: - Полагаете, на мне мог остаться отпечаток Хаоса?!
        Под конец вопроса голос предательски сорвался, но мне простительно, я верно в ужас впадала.
        Сущности Хаоса опасны не только своей фактически бессмертностью, жестокостью и склонностью к убийствам. Этот самый Хаос вокруг них клубится и накладывается отпечатком на тех, кому не повезло оказаться рядом. Большая часть умирает сразу от рук сущности, но находятся и те, у кого получается сбежать. Ненадолго… Коснувшийся сознания Хаос верно сводит с ума, толкает на жуткие, нечеловеческие поступки, бросает в круговорот обманных видений.
        - Нет, отпечатка нет, - тут же заверил архимаг и шагнул по направлению ко мне, словно стремясь успокоить, но почему-то сам себя заставил остановиться. - Лия, я проверил, вмешательства в ауру не было.
        Полное облегчения «фу-у-ух!», а мне резко посидеть захотелось. Но я осталась стоять, только на ректора недоумевающе посмотрела.
        - С чем тогда мы сами разберёмся? - вопрос вышел очень нервным.
        Тонкие губы дрогнули в улыбке, которую Армейд с трудом сдержал и серьёзно пояснил:
        - С вашей истерикой, конечно.
        Я, напуганная возможной опасностью, после его ответа укоризненно цокнула языком и едва глаза не закатила. Удержалась, а лорд ректор улыбнулся, уже не таясь.
        И вот так, с улыбкой, крайне коварно заверил:
        - Я знаю одно чудесное лечение… уверяю, тебе гарантированно понравится.
        Угу, наслышана я про его лечение. Второй день слушаю!
        - Что, от всего лечит? - спросила мрачно, припоминая, сколько раз и по каким поводам оно мне было предложено.
        - От всего на свете, - архимаг улыбался всё шире и веселее.
        А тут ещё и ко мне подступать начал, делая маленькие, плавные шаги.
        - Я предпочитаю лечение специалистов! - всё так же мрачно гордо заявила.
        - О-о, я большой специалист, - Армейд уже практически впритык был.
        У меня от его слов, действий, близости сердце быстро и неровно забилось. А от намёков и предложений щеки покраснели.
        - Всех измором брали, да? - руки на груди сложила и голову вскинула с вызовом, всем своим видом показывая, что не боюсь ничуть.
        Ректор рассмеялся. Негромко, но искренне.
        - Нет, ты такая первая.
        Ага, наверняка всем так и говорит.
        - Как самочувствие? - вкрадчиво поинтересовался мужчина, находясь уже впритык.
        - Замечательно!
        - Вот видишь, - продолжая улыбаться, сказал снисходительно, - говорю же, чудесное лечение. Одним упоминанием лечит. Представь, какой результат от практического применения…
        И начал ме-е-едленно склоняться, заколдовывая свечением своих глаз.
        Но я не купилась. Пользуясь возможностью, которую мне дали, увернулась, отошла к двери, не отрывая взгляда от главы академии, и спросила:
        - Ну, я пошла?
        И уже действительно хотела уйти, но не позволили.
        - У нас поездка в город, адептка, - напомнили мне.
        В мастерскую я бы сбегала с радостью, нужно серьёзно поговорить с Олоном, рассказать, что случилось сегодня и ночью. Но не при ректоре же! Вот его в мастерскую пускать не хотелось совершенно, только по этой причине я и решилась на хитрость.
        - А перенести нельзя? Что-то я себя не очень хорошо чувствую…
        - Полечить? - насмешливое предложение прозвучало как-то угрожающе.
        Вот хорг. Эх, ладно! Поездка так поездка.
        И я спросила, сдаваясь на милость победителя:
        - Где моя мантия? - точно в ней к ректору шла, а сейчас на мне только платье было… но спасибо и за то, что было!
        И за то, что скрытая рукавом метка духа Весны незамеченной осталась, спасибо отдельное.
        Мантия обнаружилась на вешалке в гостиной, там же стояли мои сапожки. Но добраться до вещей мне не позволили.
        Лорд Армейд обогнал, тенью проскользнув мимо, остановился у двери и протянул руку, галантно придержав, пока я обувалась. Потом собственноручно стянул с вешалки мантию и помог одеться.
        А пока я поправляла воротничок и силилась прогнать улыбку, ректор собрался и сам… кося на меня взгляд и тоже подавляя улыбку.
        Вот так мы преподавательское крыло и покинули, шагнули на площадь… Без четверти семь вечера, согласно светящимся часам на Звёздной башне, занятия закончились, а до отбоя времени ещё много, он лишь в десять. Поэтому площадь древнего замка была полна адептов, спешащих кто на ужин, кто уже обратно по комнатам. И все шумели, возбуждённо переговаривались, обсуждая последние события. Со всех сторон то и дело слышалось «Тайна сердца», «сущность Хаоса», «Ивора Грессей»… а ещё «лорд Армейд», «герой!», «всех спас…»
        На вышедших из замка нас внимания не обращали. Именно по этой причине - ну невозможно игнорировать присутствие Армейда, тем более после произошедшего! - я на него вопросительный взгляд и подняла.
        Ректор на меня не смотрел, он сосредоточенно шёл вперёд, но взгляд почувствовал и снизошёл до пояснения:
        - Укрыл нас иллюзией. Решил, вам не нужны лишние слухи.
        Да, не нужны.
        - Спасибо, - шепнула искренне, переводя взгляд вперёд, на виднеющиеся ворота.
        Те почему-то оказались закрыты… новые же, они теперь постоянно открывались-закрывались, но последнее случалось только после отбоя.
        - А почему ворота закрыты? - удивлённо спросила я у того, кто точно знал.
        И мне даже ответили.
        - В столице, как вам известно, установлена сильнейшая магическая защита. На каждом фонарном столбе имеется артефакт, отслеживающий выброс энергии Хаоса. Кроме того, улицы патрулируются городской стражей. Блория в этом вопросе защищена, как и всё население. На академии тоже стоит защита. Но между городом и замком четыре километра ничем не укрытой лесной дороги. Ворота закрыты и адепты находятся на территории академии до тех пор, пока не закончатся работы по установке сигнальных артефактов… к слову, теперь дорога будет освещаться.
        И, скосив взгляд на удивлённую открывшимся меня, лорд Армейд хмыкнул:
        - Только не сочтите это за одобрение вашей ночной деятельности, Эвард.
        - Да я и не думала, - насупилась тут же.
        Не думала же… вот ровно до его слов. А теперь предательские мыслишки никак из головы выходить не желали. Со светом и охранными артефактами, это же прогулки до города в сотню раз безопаснее будут. Никакая нечисть теперь из кустов не выпрыгнет - мелкие свет не любят, а те, кто покрупнее, и так не доставали, они от людей подальше держаться предпочитают.
        - Ну да-да, - ничуть не поверил архимаг.
        И положил ладонь на ворота, к которым мы впритык подошли. Что маг делал, я не поняла, но через несколько мгновений по кованому железу пробежались сине-зелёные искорки, а мне было велено:
        - Проходи.
        Не до конца понимая, куда именно, я протянула собственную руку, попыталась коснуться железа… ладонь прошла насквозь, словно тут и не ворота стояли, а лишь их иллюзия.
        За пределы академии я шагнула первой и едва не уткнулась носом в чёрную карету ректора, спокойно стоящую в ожидании… Шагнувший следом лорд Армейд галантно открыл дверцу и помог мне первой забраться внутрь. Так что ясно стало - ожидала скрытая иллюзией карета именно нас.
        Вот так легко и непринужденно я в этой кабинке оказалась уже второй раз за день… воспоминания о первом разе заставили щёки покраснеть, ещё и забравшийся следом архимаг решительно подлил масла в огонь насмешливо-укоризненным:
        - Что же вы так далеко отсели, Лия? Или вас снова обстановка не устраивает?
        В прошлый раз, когда она меня по его мнению не устраивала, я оказалась у ректора в комнате. В гостиной, не в спальне, но уже через неполные сутки побывала и там.
        Светлая дева, когда моя жизнь успела превратиться в такой неоднозначный кошмар?!
        Карета покачнулась и тронулась с места, я напряглась в ожидании насмешек и ехидства со стороны руководства, но… Ренар Армейд потянулся и извлёк из внутреннего кармана мантии плоский медный диск переговорного артефакта!
        Я дышать перестала! Мысли, подобно рою потревоженных пчёл, замелькали в голове. Одна другой страшнее была! Что делает архимаг? Реакцию проверяет? Уже понял, кто является создателем в том числе и этого артефакта? Мы сейчас не в мастерскую поедем, а прямиком в королевскую тюрьму, где меня сначала запытают едва ли не до смерти, а потом заставят на пределе возможностей клепать угодные короне артефакты?! Он всё понял? Обо всём догадался? Он…
        Молча активировал тускло засверкавший артефакт и прикрыл глаза, начав разговор с кем-то далёким, для меня не видимым и не слышимым.
        Напряжение отпускало медленно и нехотя. Стараясь не вызывать подозрений, я отвернулась к окну и осторожно перевела дыхание.
        Страшно было. До ужаса. До мелко задрожавших ладоней и громко стучащего сердца. Настолько громко, что быстро закончивший разговор и вернувший пластину во внутренний карман лорд Армейд повернул голову, встревоженно посмотрел на меня и вопросил:
        - Вас что-то напугало, Лия?
        Слабо покачав головой, я хотела сказать «нет», но вместо этого почему-то ответила:
        - У вас запрещённый артефакт.
        Голос дрогнул, архимаг промолчал.
        Не удовлетворившись его молчанием, я повернула голову, во тьме кабинки с трудом разглядела на его лице снисходительную улыбку и обвинительно напомнила:
        - По закону, вас за использование подобного ожидает тюрьма.
        В ответ сильнейший маг континента рассмеялся. Вначале негромко, силясь сдержаться и выдать смех за приступ кашля. Потом плюнул на всё и попросту расхохотался, откинув голову.
        Ну да, нашла, кому тюрьмой и законом угрожать. Так если подумать, лорд Армейд сам закон. Человеку его положения можно не просто пользоваться запрещёнными артефактами. Думаю, король бы ему запросто разрешил их и изготавливать! Если бы архимаг его, конечно, спросил.
        Я насупилась. Вот где справедливость в этом мире? Одним пожизненное заточение или даже казнь, а другим смешно.
        Интересно, узнай он, кто сидит с ним сейчас, тоже смеялся бы? Что-то я сильно в этом сомневаюсь.
        - Лия-Лия, - справившись со смехом, но продолжая мягко улыбаться, укоризненно позвал маг, - моя маленькая наивная девочка.
        Стало обидно и… ну несправедливо это! Просто нечестно.
        Не став ничего отвечать, просто вновь отвернулась к окну. И до самого города, поездка до которого заняла не больше двадцати минут, размышляла о том, что нет в мире никакой справедливости. А у некоторых нет ещё и совести. Вот совсем же нет.
        К счастью, у Армейда времени на разговоры и насмешки не было совсем. То он с кем-то связывался, то карету наполнял мелодичный журчащий звук - связывались уже с магом.
        В момент, когда мы въехали в город и в окна начал проникать свет от фонарей, всё стало ещё хуже. Закончив очередной разговор неизвестно с кем, архимаг не стал убирать пластину, он попытался обнажить левое запястье…
        Я за ним наблюдала искоса и невольно замерла, ожидая увидеть на коже рисунок браслета с цветочками сирени. Была малодушная надежда на то, что мне просто показалось и зимняя фиалка показала вовсе не его. Или что Армейд каким-то образом сумел избавиться от метки, тем самым избавив и меня от необходимости открывать ему правду и приглашать на танец… а ведь это страшное событие уже завтра. Уже завтра первый день весны, а вечером - традиционный праздник.
        Так что я застыла и, кажется, даже дышать перестала, напряжённо вглядываясь.
        Но и сам Ренар вдруг тоже замер, так ткань до конца и не отодвинув. Бросил на меня странный взгляд, скользнул пальцами под рукав, что-то нащупал и стянул с руки серебряную нить.
        В следующее мгновение все переживания о проклятой метке испарились, словно их и не было.
        Я отвернулась в очередной раз, стараясь не скрипеть зубами, не ругаться и в целом никак не выдать своих эмоций.
        Нить была моей. То есть на сто процентов моей - задумка, разработка, создание. Она была последним, над чем я работала, и окончания эксперимента я не объявляла, наработки дальше не передавала, масштабное производство не запускала.
        Лорд Армейд не мог достать эту вещь на тёмном рынке, потому что на тёмном рынке даже о её существовании ещё не знали.
        Но нить была у архимага. Где он её взял? Как она к нему попала? Два очевидных вывода напрашивались сами собой.
        Первый: Армейд отыскал мастерскую - не с картами, а настоящую, и разработку выкрал. Но это мало вероятно, тогда бы он вряд ли стал так спокойно носить её на руке и демонстрировать мне с невозмутимым видом. Нет, маг не пытался поймать мою реакцию и обвинить, он вообще был уверен, что я не придам никакого значения этой вещичке. Значит, я всё ещё нахожусь вне его подозрений.
        И вывод второй, от которого всё внутри сжалось, а по спине поползли испуганные мурашки: среди тех, кому я доверяю, кто является частью большой страшной тайны - есть предатель.
        Предатель среди моей команды.
        Предатель в числе тех, кто связан клятвой Инфарнель.
        Предатель… мало кому известно, но «Тайна сердца» - не наша разработка. Мы создали «Шепот души», хранилище духов, чьи дома давно были разрушены, но привязка к земле продолжала действовать. Эта разработка была спасительной операцией, не более, но очень скоро все позабыли настоящее название и предназначение, потому что в мире появилась она - «Тайна сердца». Артефакт не хранящий - скрывающий и переносящий. И не безобидных духов ради их спасения, а самых страшных, самых опасных тварей из всех существующих.
        Артефакты оказались практически идентичными, а сама разработка элементарной в принципе работы и сложнейшей в создании, поэтому ни у кого не возникло сомнений в том, что медальон придумал именно Инфарнель.
        Мы многое отдали, силясь отыскать гада. Некоторые из нас отдали слишком много… но не нашли. Ни следа, ни зацепки.
        А оказалось - искали не там. Подозревали всех вокруг, когда как подозревать следовало друг друга.
        Не подозревая о моих переживаниях, архимаг спокойно разместил серебряную нить на медном диске, шевельнул губами, беззвучно произнося «эт-эре овей», и позволил экспериментальной разработке вспыхнуть и исчезнуть.
        Меня чуть удар не хватил. Как он мог? Как рука поднялась взять и отослать мою нить? Да я же с ней ещё даже работать не закончила! Да он…
        Голову повернул, пряча артефакт в карман мантии и, судя по всему, не собираясь в ближайшее время ни с кем говорить, и с лёгким налётом тревоги спросил:
        - Что-то не так?
        Много чего не так. Хоть плачь.
        - Я слышала про этот артефакт, - стараясь не кривиться и не морщиться, указала взглядом на грудь мага, - он же переговорный, верно?
        - Верно, - подтвердил спокойно.
        Его мои познания не удивили. Что на тёмный рынок попадало, то достоянием общественности становилось вмиг. Да и слухи народ передаёт быстрее даже, чем моровое поветрие распространяется.
        - Не знала, что через него можно что-то передавать, - пробормотала бессовестную ложь.
        Всё я знала. Хорг побери, я этот артефакт сама придумывала и сама схемы для него рисовала. Создавала, правда, уже не я, но именно мне лучше всех прочих были известны пределы и возможности этого медного диска. И я точно знаю, что на рынок он поступил именно с переговорными функциями, про возможность использования ограниченного портала ни слова сказано не было… А Армейд не просто про возможность знал, он «эт-эре овей» сказал, активирующую формулу произнёс! Откуда он такое знает? Откуда?!
        Представила, как хватаю мага за ворот мантии и трясу с безумным выражением лица, требуя немедленно рассказать, откуда у него эти знания. Картинка в голове такой яркой вышла, что у меня ладони дрогнули. Будто в самом деле была готова схватить Армейда.
        - Я тоже не знал, - улыбнулся мужчина, не подозревая ни о чём. - Мне подсказали.
        Интересно, кто? Но спрашивать я не рискнула. И так уже слишком много внимания и опасных вопросов.
        Однако от одного я не удержалась:
        - А та ниточка, она тоже артефакт? Я такой не видела.
        - Внутреннее управление Ингареда перехватило артефакт до того, как его успели запустить в массовое производство, - на порядок прохладнее уведомил ректор, одним только тоном намекая, что пора бы нам оставить этот разговор.
        Я глупой не была, бессмысленный риск тоже не приветствовала, а потому послушно замолчала.
        Гад среди своих. Какое массовое производство? Да это едва ли не первичный вариант, он не протестирован, в народ его выпускать нельзя. Но кто-то попытался. Кто-то из тех, кто был в курсе разработки.
        Лорд Армейд причину моей заметной, как оказалось, тревоги понял неверно.
        - Понимаю твоё беспокойство, - произнёс он мягко, стремясь успокоить, и подался чуть ближе ко мне, - случившееся сегодня в академии переходит все мыслимые и немыслимые границы.
        Даже осознавая, что лучше бы молчать, я не сдержалась от непонимающего:
        - Чем вы им так не угодили?
        Взгляд серо-зелёных глаз потемнел.
        - Когда выясните, кому именно, будьте добры сообщить имена и мне, - холодно произнёс архимаг.
        И остаток пути мы проделали в тягостном молчании, каждый находясь в своих безрадостных думах.
        Карета лорда Армейда проехала четверть шумного, залитого огнями и магией города и остановилась у хорошо знакомого мне светло-серого здания. Два этажа, большие окна, вывеска в виде карты с золото-коричневыми буквами, складывающимися в изящную надпись: «Тайная тропа». Сама вывеска находилась на двух толстых цепях, скрипящих от каждого движения. Мистер Дейри чего только ни делал, чем только ни смазывал, даже бытового мага нанимал, чтобы тот от скрипа избавил. Вот маг-то и выяснил, что сглазили нашу лавку-мастерскую, причём сглаз ведьма накладывала, а он, бытовик, такое снимать не умеет. Поэтому вывеска как скрипела, так и скрипит, но… конкурент из числа тех, кто гадость может сделать, у нас всего один был, а добрым нравом Олон никогда не отличался, поэтому у мистера Райана вывеска теперь тоже скрипела, а вместе с ней и петли на входной двери. А ещё по какой-то странности стабильно раз в месяц хулиганьё ночью витрины било…
        Кони встали у обочины, архимаг тут же выбрался на улицу, обернулся и, протянув ладонь, помог спуститься и мне.
        И вот стою я на улице перед входом в родную мастерскую и понимаю одну простую, но возмущающую до глубины души истину:
        - Но я вам адрес не называла! - воскликнула обвинительно.
        Мастерских, в которых карты изготавливали, на столицу было четыре, и я ни за что не поверю, что лорд Армейд по чистой случайности с первой же попытки к верной приехал!
        Развернувшись всем телом, мрачно посмотрела на ректора. Тот перевёл задумчивый взгляд с меня на здание, затем назад. Но вместо раскаяния я удостоилась снисходительного взгляда и скептического вопроса:
        - Вы уверены, забывчивая моя? Не мог же я сам узнать, в какой именно мастерской вы главным картографом работаете.
        И архигад всего континента спокойно направился ко входу в лавку, оставив меня негодующе хватать ртом воздух. Потому что про главного картографа я ему точно ни слова не говорила, как и адрес, уверена, не называла.
        Вспомнился сегодняшний экзамен по Основам Боевой магии, мой штрафной забег до города и встреча с Армейдом, как раз из города возвращающимся. У меня не было никаких оснований для такого вывода, но почему-то и сомнения не мелькнуло: в «Тайную тропу» он ездил! Ну, может, не целенаправленно в неё, но в ней он точно побывал!
        И зачем, спрашивается, сюда ещё раз приезжать, да ещё и меня тащить, а?
        Намереваясь об этом и спросить, я поспешила следом, не обратив никакого внимания на прохожих, гуляющих в вечерний час. Зато они с нас взглядов не сводили, но… кого это волновало? Раздражённую меня точно нет, издевательски-вежливо улыбающегося и ожидающего меня у входа архимага тоже ничуть.
        - Вы меня просто поражаете! - высказалась я искренне и, к сожалению, отнюдь не тихо.
        - Ещё даже не начинал, негодующая моя, - вот Армейд говорил негромко и проникновенно, но его слова самым невозможным образом слышали все вокруг.
        Лорд, не сводя с меня смеющегося взгляда, открыл дверь лавки, а сам стоять на месте остался, терпеливо ожидая, пока я первой войду. Да-а, один у него был несомненный плюс - хорошие манеры, изредка, но всё ж показывающиеся.
        Вздохнув тяжело, укоризненно покачала головой, не удержалась просто, и первой в лавку шагнула.
        Столица - город большой, шумный и полный происшествий. А Олон Дейри - человек, заботящийся о репутации своего дела, следовательно, о безопасности и комфорте клиентов.
        А потому в лицо шагнувшей мне мягко и приятно ударило тёплым воздухом, мгновенно согревшим после холода зимнего вечера. Это у нас звуковой барьер так выглядел - и шум города изолировал, и согревал заодно. Летом поток воздуха на прохладный сменялся, а звуки не только из города в лавку не поступали, но и разговоров внутри снаружи слышно не было.
        Вот я начала и не слышала, но попала в самый интересный момент.
        - Вы не понимаете! - вскричал уже сильно нервный мужчина в походной мантии и с тканевым рюкзаком на спине. - Нам нужен проводник!
        - Это вы не понимаете! - если Олон на рычание перешёл, это совсем плохо, это значит, что его уже достали изрядно. - Нет у нас свободных проводников, все в лесу!
        - Прошу вас, найдите хоть кого-нибудь, - вмешался второй путник в такой же походной одежде. Он был выше и спокойнее, не кричал, старался говорить спокойно, но это спокойствие явно давалось ему непросто. - Наша сестра потерялась в Эрейском лесу, пошла за этой проклятой фиалкой… Вы же знаете, как там опасно, тем более ночью. А она одна… и даже не маг. Прошу вас, помогите.
        У меня, ставшей невольным свидетелем разговора, сердце болезненно сжалось.
        Про Эрейский лес знали все. Когда-то давно, лет сто назад, на его месте были луга. Пришли некроманты, основали собственную школу и лично лес взрастили, оградившись тем самым от остального мира. А потом случилась та большая трагедия, и сотня некромантов за одну всего ночь обратилась сотней личей - некромантов уже мёртвых, но магию сохранивших. С тех пор Эрейский лес является домом и самым большим источником распространения нежити. Личей, конечно, ловили и уничтожали… до сих пор вот, сто лет спустя, ловят и уничтожают, да всё уничтожить никак не могут.
        У потерявшегося на заколдованных тропах шансов на спасение было ничтожно мало. А уж у не мага, зимой, в приближении ночи…
        Скорее всего… девушка уже мертва. Обратись эти двое сразу к городской страже, а не отправься на поиски сопровождающего, ещё могли бы её спасти, а так…
        И вот точно знаю, что нужно как-то им об этом сказать, но всего взгляд на отчаянные лица, и грудь тисками сдавило так, что вдох не сделать. И Олон те же чувства испытывал, и тоже малодушно промолчал, только отвернулся, не в силах взглядов, полных надежд, вынести…
        Вот тут-то меня и заметили.
        - Лия, - позвало начальство, а у самого сквозь вину и сожаление нотки надежды пробились.
        Я Эрейский лес знала. Один хороший человек научил по заколдованным тропам ходить и не теряться.
        И пусть шансов не было совсем, но я серьёзное решение приняла и рот открыла, намереваясь сказать двум убитым отчаянием братьям о том, что проведу их в страшный лес.
        - Я, - только и успела выдать.
        На плечо легла тяжёлая мужская ладонь, а сзади и сверху раздалось твёрдое и серьёзное:
        - Идёмте, времени совсем мало. Ваша сестра едва ли выжила, но если случилось чудо, мы её найдём.
        Я так с открытым ртом и осталась, даже безропотно позволила подвинуть себя в сторону, освобождая дорогу. У Олона шокированно вытянулось лицо, двое братьев-путников тоже заметно напряглись, переглянулись, сомневаясь, откровенно не веря… Да и как можно? Сам лорд Ренар Армейд, архимаг, Мастер клинка, пользующийся доверием самого короля - и помощь в поиске обычной девчонки предложил! В такое поверить просто невозможно!
        Но самого ректора наше неверие мало волновало.
        - Дождитесь меня здесь, адептка, - не терпящим возражений тоном, а дальше ледяным и уже не мне: - Время.
        И архимаг первым лавку покинул. Изумлённые, перепуганные братья посмотрели почему-то на меня и… поспешили за лордом Армейдом. Выбора у них не было.
        Растерянные и сильно удивлённые, мы с Олоном остались в лавке одни. Я рот всё же закрыла, но от двери взгляд оторвать не могла. Не покидало чувство, что вот сейчас она откроется, вернётся лорд Армейд и рассмеётся: «Повелись? Да сдалась мне эта девушка!»
        Но… я всё стояла и ждала, а дверь продолжала оставаться закрытой. В итоге я не выдержала, шагнула вперёд, взялась за резную железную ручку, распахнула дверь сама и уставилась на место, где пару минут назад остановилась карета Армейда, а сейчас пусто было. Совсем пусто.
        Медленно вернувшись в лавку, подняла на хозяина мастерской ничего не понимающий взгляд.
        А Олон взял и выдал:
        - Он днём уже приходил. Про тебя спрашивал.
        Наши растерянно-удивлённые взгляды стали напряжённо-настороженными.
        Я открыла рот, но сказать ничего не успела, мужчина резко вскинул руку и прижал указательный палец к губам.
        С Олоном Дейри мы знакомы были давно. Буквально всю мою жизнь. Умный и осторожный, лавочник являлся хорошим знакомым одного моего друга. Эверн нас и познакомил далёкие десять лет назад. Я тогда была совсем ребёнком, потерянным, напуганным, только что потерявшим родителей… Олон дал мне крышу над головой, новое имя, цель в жизни. Эту самую жизнь он мне попросту спас. Первый раз после смерти родителей, второй - после смерти Эверна, когда ослеплённая горем, обидой и ненавистью я собиралась напасть на королевский дворец. Сейчас понимаю, какую глупость намеревалась совершить, тогда едва остановилась.
        Мистер Дейри, не смотря на работу лавочника-картографа, выглядел внушительно и в чём-то даже устрашающе. Высокий, крепкий, с заострёнными чертами лица, тяжелым гладко выбритым подбородком, короткими чёрными волосами, цепким взглядом внимательных тёмных глаз. Он напоминал разбойника, но, тем не менее, пользовался уважением в городе. И мало кому было известно, что в прошлом Олон действительно сын преступного мира. Хотя-а… как он сам же и любит заметить: бывших преступников не бывает.
        - И что узнать хотел? - спросила, до сих пор несколько оглушённая только что случившимся и действиями ректора.
        - Работает ли здесь Аделия Эвард, - вздохнуло начальство.
        Покосился на дверь, вздохнул ещё раз, вышел из-за прилавка, широким шагом пересёк лавку, подошёл к двери и перевернул висящую на стекле табличку с «Открыто» на «Закрыто».
        - Пошли чай пить, - распорядился и первым в мастерскую направился.
        Рабочих зон у нас было две. Первая - сама лавка. Просторная, в десять шагов шириной, светлым деревом отделанная. У правой стены два шкафа из дерева уже тёмного, свёртками карт заполненные. На стене левой и на специальных деревянных стойках в центре карты уже висели. Причём среди них как обычные, так и заговорённые были - такие, по каким перемещение человека отслеживать можно, или пометки делать и потом их скрывать, или масштаб увеличивать, изображение приближая. Напротив двери имелась стойка с широкой столешницей, на ней и карты было удобно просматривать, и расплачиваться.
        За стойкой приютилась практически незаметная, сливающаяся со стеной дверь, а за ней скрывалась уже мастерская. По размерам примерно такая же, только всюду свёртки бумаги валялись. В центре большой тяжёлый стол стоял, наше рабочее место, а за ним у окна имелся стол ещё один, поменьше. К нему мы чай пить и пошли.
        А пока шли, Олон широкое серебряное кольцо на безымянном пальце левой руки провернул. Подчиняясь магическому приказу, тихо зазвенели лампы на стенах и потолке. Привыкаешь к этому звону практически мгновенно, он сливается в один сплошной негромкий звук, но следящим маякам шансов на подслушивание не оставляет. Если лорд Армейд что-то подбросил в лавку или мастерскую и сейчас надеялся разговор услышать, то его ждало большое разочарование.
        И, главное, запрещённой эта глушилка не была совершенно.
        - Рассказывай, - сразу перешёл к делу бывший разбойник.
        Он вообще времени напрасно терять не любил.
        Юркнув к столу у окна, опустилась на один из четырёх стульев и, пока мужчина сам чайные принадлежности из тумбочки доставал, как прилежная ученица рассказала всё-всё-всё… или почти.
        Встреча с лордом Армейдом у ворот академии. Его допрос… опустив, впрочем, стыдящие подробности, но не забыв рассказать про переговорный артефакт, имеющийся не только у ректора, но и у короля. Желание архимага встретиться с самим Олоном и лично убедиться в моих навыках картографа. Ивора Грессей, «Тайна сердца» и случившееся в кабинете главы академии. Моя серебряная нить на руке Армейда, его «эт-эре овей», слова про внутреннее управление и перехват нити.
        Мрачно и грубо ругаться себе под нос Олон начал уже на рассказе про сущность Хаоса, и продолжил даже после того, как я замолчала, всё выложив. И вот я молчу и терпеливо жду, грея ладони о горячую чашку с ягодным чаем, а лавочник всё ругательства рычит… о, теперь шипит, значит, весь разбойничий лексикон перебрал и теперь на ругань древних народностей василисков перешёл.
        - Орочьи отходы! Народ штрафуют и по тюрьмам рассаживают, но закон не для королей писан, да? Самим запрещёнными артефактами пользоваться можно? Шихс-с-сай!
        Промолчала. Мне ответить было нечего, самой от осознания неприятно. Ладно бы просто Инфарнеля искали, так законом короля и простой народ, разработками пользующийся, наказывался. Пусть его величество и себя, и архимага своего тоже в тюрьму сажает.
        Ругаться и дальше Олон не стал. Вздохнул, смиряясь с несправедливостью этой жизни, сел так, чтобы ко мне лицом быть, и перешёл к действительно важному:
        - Тебе от Армейда нужно держаться как можно дальше.
        Кивнула, согласная на сто процентов, и чая отпила. У нас с Дейри отношения доверительные, мне от него скрывать нечего, но про метку духа Весны я не сказала. Знала, что дурой безголовой в глазах старого друга буду выглядеть. Осуждать будет, это точно. И за дело, так если подумать, но всё равно приятного мало. Да и не воротить уже сделанного-то, и дельного совета он мне не даст, значит, и знать ему незачем.
        - С «Тайной сердца» что-то делать надо, - продолжил обрисовывать фронт работы начальник.
        Кивнула вновь, соглашаясь и с этим, и внесла больше конкретики в вопрос:
        - Нужно нейтрализовать скрывающие свойства чёрного пергамента, - спокойно сказала, ещё чая отпивая.
        - Шутишь! - возмутился Олон и, видя серьёзное выражение моего лица, негодующе напомнил: - Ты же сама эти свойства с таким трудом отыскала. Нам без чёрного пергамента нельзя, королевские псы во главе с архимагами ни одного амулета тогда мимо носа не пропустят.
        Верно, но:
        - Ни одну «Тайну сердца» с тварью из Хаоса не пропустят тоже, - заметила спокойно.
        И на это Олону возразить было нечего. Сущности - действительно проблема, способная уничтожить континент всего за пару часов, если им волю дать. Нашей академии очень повезло, что атаку готовили на лорда Армейда, никто иной…
        Вздрогнув, я застыла, потрясённая внезапной догадкой.
        - А что, - голос задрожал, - если Армейда не убить пытались?
        - Его возможности проверяли, - мигом уловил мою мысль бывший разбойник, - смотрели, на что способен.
        Я кивнула, в страхе глядя на Олона, но мужчина моих переживаний не разделял.
        - Всё, до чего додумались эти уроды - кража имеющихся разработок и внесение минимальных изменений. Пока мы не придумаем, как уничтожить архимага, а эти орочьи дети не сдраконят схему - ничего Армейду не грозит. И всем остальным, следовательно, тоже.
        Аргумент подействовал, я медленно выдохнула, успокаиваясь.
        - А чего ты за него так переживаешь? - с подозрительным прищуром поглядел на меня хозяин лавки.
        - Шутишь? - скривилась я. - Он в одиночку за пару секунд создал два сильнейших заклинания, выжигающих магов пачками, и даже не пошатнулся! Не окажись Ренара Армейда в академии, от замка камня на камне бы не осталось.
        И только высказавшись, я поняла, сколько затаённого восторга было в моём голосе. Конечно, архимаг страшный и опасный, особенно для меня, но такая сила, такая мощь… Нельзя остаться равнодушной, особенно, когда впечатляющий бой происходит на твоих глазах.
        - Да-а, - протянул вдруг Олон, опустил локоть на столешницу, подпёр подбородок кулаком и задумчиво посмотрел в окно, - будь на месте Армейда кто другое, уже стоял бы у короля и требовал признания заслуг. Не исключено, что этот случай вошёл бы в историю.
        Я была со сказанным согласна. Кто угодно, но наш новый ректор требовать наград к королю точно не пойдёт. Слишком гордый.
        - Так значит, один из своих - предатель, - добавил Олон через некоторое время уже не задумчиво, а негромко-угрожающе.
        Тайну Инфарнель хранило пятеро. Тех, кто в живых остался… Я, Олон, работающие тут же в лавке Джеф и Альдо и Экерт, родной брат Эверна. Он в городской страже служил, но работа ничуть не мешала ему новинки на тёмный рынок проносить, держать нас в курсе всех событий и новых законов, предупреждать о готовящихся облавах и проверках…
        Всем троим мы с Олоном доверяли безоговорочно, практически как друг другу и себе самим. Мысль о том, что кто-то из них темнит за спинами и делает откровенное бесчестное зло, было невыносимой.
        - Есть одна древняя мудрость, - мистер Дейри унывать и страдать не привык, - разделяй и властвуй.
        Заинтересованная я вопросительно посмотрела в суровое мужское лицо и увидела жесткую усмешку, расползающуюся по тонким губам. Так что не осталось никаких сомнений: когда Олон поймает предателя - а в том, что действительно поймает, сомнений не было - тому головы не сносить.
        - Значит, слушай внимательно, мелкая, - и мне выложили простой до безобразия, но проверенный временем план.
        ГЛАВА 6
        Лорд Армейд вернулся в лавку спустя почти два с половиной часа. Время безжалостно подкрадывалось к десяти, когда в силу вступал комендантский час. И если сначала, чтобы время впустую не тратить, я разгребала заказы, то последние полчаса откровенно нервничала. С одной стороны, надо было уже выйти, чтобы успеть в академию вернуться. Но с другой - «Дождитесь меня здесь, адептка».
        Так что да, последние тридцать минут я про чертежи и не вспоминала - я нервно грызла ногти и уже практически не отрывала жалобного взгляда от часов.
        Но когда открылась дверь мастерской и на пороге обнаружился лорд ректор, спокойнее мне не стало. Наоборот. Горло изнутри сдавило комом, а грудь стиснуло так, что не вдохнуть.
        - Лорд Армейд, - позвала жалобно, не зная, что ещё сказать и как спросить.
        В ответ прозвучало глухое:
        - Девушка жива.
        - Ху-у-у, - выдохнула и только тут поняла, насколько волновалась и переживала о ней, а сейчас словно тяжесть с груди свалилась.
        Показалось, что архимаг ещё что-то добавить хотел, но передумал и промолчал. Вошёл в мастерскую, закрыл за собой дверь - я отчётливо видела мелькнувшее в лавке напряжённое лицо Олона. Но даже если бы мистер Дейри попытался войти, пробежавшееся по двери сияние изолирующего заклинания не оставило ему такой возможности.
        Стало нервно. Мне так точно. А Армейд неспешно прошёлся по помещению, с подчёркнутым интересом разглядывая наработки, висящие на стене, оказался за спиной сидящей за рабочим столом меня…
        И началось.
        - Мне до крайности интересно, - собственно, задумчивые рассуждения стоящего за моей спиной мага и начались, - предлагая свою помощь тем мужчинам, вы чем руководствовались?
        Говоря откровенно, сути вопроса я не поняла. В целом оказалось крайне сложно думать хоть о чём-то, и я предприняла попытку развернуться, потому что лицом к лицу с Армейдом не так страшно, как к нему затылком.
        Но мою попытку пресекли молча и действенно - на плечи легли широкие, обжигающе-горячие даже сквозь ткань платья ладони. Я вздрогнула, мужчина чуть надавил, пригвождая к месту, и сверху послышалось его неожиданно хриплое:
        - Вами или управляли жалость и глупость, или у вас в самом деле есть знание Эрейского леса.
        Его слова заставили содрогнуться повторно, и тут же раздалось мрачно-торжествующее:
        - Так и знал, Лия. Кто научил тебя ходить заколдованными тропами?
        А это уже ой-ёй! Ответить правду я не могла никак, но и достойной лжи в голову не приходило, а потому всё, на что меня хватило - тихое испуганное:
        - А вас?
        Рывок! Лорд Армейд крутанул меня на табуретке, резко развернув к себе лицом. Широкие ладони упёрлись в стол по обе стороны от сжавшейся меня, сам архимаг наклонился близко-близко, насквозь прожигая яростным взглядом потемневших практически до черноты глаз!
        И так не вовремя мне вспомнилось, кем являлся наш новый ректор, на что был способен и какая слава слыла о нём в народе… Жестокий, безжалостный, непобедимый! Сильнейший из сильнейших! Да что там слухи - я несколько часов назад собственными глазами имела сомнительное удовольствие наблюдать его возможности!
        О, светлая дева, меня убьют… и ему за это даже ничего не будет!
        - Я задал вопрос! - гневное рычание заставило дрожать даже тяжёлый каменный стол, в который я спиной вжималась.
        В ужасе глядя округлившимися глазами в потемневшее лицо мага, я не находила не то что слов - сил для ответа! Сидела, сжавшись и втянув голову, неконтролируемо дрожала и не могла даже зубом на зуб попасть!
        - Прекрати, - мрачно велел лорд, - я тебя и пальцем не трогаю.
        - А в-в-вам и не н-надо, - выдавила с трудом, - вы же и в-взглядом уб-бить можете…
        Оттолкнулся от стола, маг тяжёлой поступью направился прочь из мастерской, громыхнул дверью, через секунду ещё раз - входной… Я осталась сидеть, не шевелясь и не дыша.
        И тишина такая… гробовая.
        Через минуту тихонько заглянул Олон. Посмотрел на бледную меня, неодобрительно покачал головой и выдал укоризненное:
        - Безголовая.
        Да, к счастью, пока ещё с головой сижу…
        Ещё через минуту повторно открылась входная дверь, послышались тяжёлые уже приближающиеся шаги и в мастерскую вернулся лорд Армейд, во время своей прогулки где-то потерявший собственный плащ и пиджак.
        - Вам не холодно? - выдала я невольно, глядя на его рубашку с закатанным рукавом, почему-то всего одним - правым.
        Невольно порадовалась тому, что у моего платья тоже рукава длинные были. Но на этом радости закончились.
        - Адептка Эвард, - ректор повторно дверь закрыл, в этот раз к ней не поворачиваясь и даже рукой её не касаясь. Сам остался стоять там же, в шаге от порога, широко расставив ноги и сложив мускулистые руки на крепкой груди. - У вас десять минут на то, чтобы убедить меня в своих навыках главного картографа мастерской «Тайная тропа».
        Так мы сюда ради этого приехали? Бесконечно порадовал тот факт, что доказательств у меня в виде карты требовали, а не… кхм, того, на что Армейд до этого намекал.
        - Вас что-то конкретное интересует? - сдвинув заказы в сторону и освободив место, я вытащила из верхнего ящика чистый лист, разместила перед собой, взялась за карандаш.
        Подняла вопросительный взгляд на мужчину, плохо представляя, каких именно доказательств от меня ждут.
        - Следящая карта, - чуть поразмыслив, выдал он.
        Прошёл к столу, опустился на стул справа от меня, демонстративно повернувшись ко мне же всем телом и приготовившись наблюдать.
        - Радиус? - уточнила с азартом.
        - Столица, - спокойно обозначили мне границы.
        Делов-то!
        И меня понесло. Подстегнуло желанием доказать, что работу главного картографа я честно заслужила. Конечно, сильно повлияла и задетая гордость. На слово Армейд, видите ли, ни мне, ни мистеру Дейри не поверил, доказательства ему подавай. Что же, ладно!
        Столица у нас была огромной, детальную карту и за три часа не составишь, а мне и вовсе десять минут дали. А потому я лишь расставила на листе контрольные метки - королевский дворец в центре, четыре главных въезда по одному на край карты, главное здание управления стражей на северо-востоке, центральную лечебницу на юго-западе, центральный рынок, магическую башню.
        Затем навалилась на стол и притянула к себе поближе карту-оригинал, на ней на главных зданиях метки давно стояли, да и плюс магии в неё я в своё время влила немало, карта эта и от повреждений зачарована, и в огне не горит, и в случае потери сама ко мне вернётся.
        Разместила оба листа рядом, сверху положила ладони и легко, привычно уже произнесла:
        - Кетей ороэ имх эмей!
        Чернильные пятна медленно растеклись по белому листу, детально повторяя расположение зданий, дорог, складываясь в улицы, образуя районы. Через минуту передо мной лежало две абсолютно одинаковые точные карты нашей столицы.
        - Имиэей оие эрет, - добавила уверенно.
        И с чувством выполненного долга с улыбкой протянула лист лорду Армейду, довольно сообщив:
        - Разместите вещь, принадлежащую разыскиваемому человеку, на листе. Идеально, если это будет его ладонь… э-э, не оторванная. Заклинание: «Кет-кэрей иэмн».
        Я действительно была довольной. Улыбалась, не скрываясь. У меня ушло меньше десяти минут. И карта вышла знатной, зацепила даже большую территорию, чем просто Блория. Окрестные леса частично попали, даже край нашей академии виднелся.
        - Заклинание поиска звучит иначе, - задумчиво обронил лорд ректор, внимательным взглядом изучая попавший ему в руки лист.
        - Ага, - согласилась беззаботно и весело, - но оригинал долгий и сложный, не каждый способен запомнить. Пришлось упростить.
        - Хм, - лукаво прищуренный взгляд устремился на меня, - и что, работает?
        Я фыркнула и вскинула подбородок, всем своим видом демонстрируя глубокую обиду его сомнением.
        - А вы проверьте, - предложение моё почти как требование прозвучало, я даже рукой несколько раздражённо на листок указала.
        И никак не ожидала, что мою ладонь молниеносно перехватят, прижмут к легшей на стол карте и придавят сверху широкой горячей мужской рукой!
        - Лорд Армейд! - выдохнула изумлённо, дёрнувшись в попытке высвободить конечность.
        Как бы не так!
        Хитрющая усмешка изогнула тонкие губы и в мастерской раздалось коварное:
        - Кет-кэрей иэмн!
        Вспышка! Бледно-голубое сияние пробежалось от моей руки по листу и сконцентрировалось светящейся голубой точкой… на лавке «Тайная тропа»!
        У меня некультурно отвисла челюсть. Я даже помыслить не могла, что Армейд провернёт подобное. Легко, уверенно, напрочь нагло!
        А архимаг, довольный как своими действиями, так и моим шокированным видом, невозмутимо сжал мою ладонь, переместил наши руки чуть в сторону, свободной рукой подцепил карту. Демонстративно поднёс ближе к лицу, придирчиво оглядел… загадочно улыбнулся. Очень загадочно. Я бы даже сказала - пугающе!
        - Лорд Армейд, - позвала потрясённо.
        - М-м? - прикладывая усилия к тому, чтобы не улыбаться совсем уж широко и победно, протянул мужчина.
        И вскинул смеющийся взгляд на меня.
        Мне у него о многом спросить хотелось, ещё больше хотелось высказать, но начала я с:
        - У вас совесть есть?
        - Ты уже интересовалась, - закашлялся гад бесстыжий, безуспешно скрывая смех.
        - Была надежда, что появилась, - призналась честно.
        И дёрнулась вперёд, намереваясь выхватить карту и уничтожить. Она не зачарованная, но заклинанием слегка укреплённая… но это не проблема вообще.
        Проблема оказалась в другом. Лорд Армейд не зря носил звание Мастера клинка - реакция у него была отменной и действия молниеносными! Предугадав мой манёвр, маг попросту отодвинул руку подальше, убирая карту из зоны моей досягаемости!
        Наши взгляды встретились. Мой нервно-испуганно-осуждающий и его - смеющийся! Как он смех сдерживал - отдельная загадка, но ни звука не прорывалось, хотя плечи дрожали и уголки губ дёргались.
        Я рванулась ещё раз, попыталась с табурета встать и вот так дотянуться, но мне даже подняться не позволили, сжав ладонь, на столе лежащую и по-прежнему в руке архимага находящуюся.
        - Вы нарушаете мои гражданские права! - мой голос звенел.
        - Я переживу, - хрипло и сдавленно заверил маг.
        - С-с-сомневаюсь! - прошипела зло и откровенно угрожающе.
        И лорд Армейд всё-таки рассмеялся. Громко, весело, не таясь и наслаждаясь ситуацией!
        Тут уж я просто не смолчала.
        - Лорд Армейд, - позвала мрачно, - а вас когда-нибудь проклинали?
        - Было пару раз, - весело подтвердил архимаг.
        - Да? - удивилась я искренне. - У кого на подобное смелости хватило?
        Маг больше не смеялся, но продолжал улыбаться. Направленный на меня взгляд сверкал чем-то весёлым, но вместе с тем таинственным и манящим… удивительно просто.
        - У идиотов, - хмыкнул мужчина и тут же вежливо спросил: - А ты с какой целью интересуешься?
        Говорить о том, что сама его проклясть хотела, я не стала. Всё равно не умею.
        - Хотела попросить дать адрес, - буркнула недовольно, - вдруг они заказы принимают.
        По губам лорда скользнула запредельно загадочная улыбка, а мне очень мягко, нежно даже поведали:
        - Они в самом деле заказы принимали… но больше не могут.
        - Почему? - удивлённо приподняла брови.
        - Переехали, - беззаботно пожал плечами Армейд, сдержал улыбку и совсем невинно добавил: - За Грань.
        Нет, ну я даже не удивилась, серьёзно. Проклясть архимага - это ухитриться надо. А проклясть его так, чтобы он после этого не пришёл за заслуги хвалить… посмертно… до такого, боюсь, ещё никто не дожил. А жаль.
        Мой вздох вышел слишком уж громким и печальным.
        Но лорд ректор не обиделся и сейчас. Вместо этого нежно погладил подушечкой большого пальца мою накрытую ладонь и провокационно, с намёком так предложил:
        - Если на этом твои смертоубийственные планы заканчиваются, предлагаю перейти к моим.
        - Смертоубийственным? - уточнила хмуро, точно зная, что ответ меня не порадует.
        Лорд Армейд просиял, подтверждая предположение подуманное, но вот озвученное опроверг наглым:
        - Наслаждение получательным.
        Главный картограф молча выдернула свою ладонь, поднялась… К несчастью, маг мгновенно поднялся тоже и молчать, в отличие от меня, не стал:
        - Правильно, не будем терять напрасно время, поехали немедленно.
        И я просто не удержалась.
        - Тей тээ шаас эейгх, - пропела на выдохе, как детскую считалочку, глядя чётко на удерживаемую Армейдом карту.
        Белый лист на миг вспыхнул тёмно-синим свечением, но в остальном ничего не изменилось.
        Почти ничего.
        И я с самодовольной улыбкой и гордо вскинутым подбородком проследила за тем, как лорд ректор опускает полный подозрений взгляд, вглядывается в чёрные линии улиц… хмурится, не находя горящей голубой точки.
        - Заблокировала, - догадался укоризненно, тут же вскинул голову и наградил меня снисходительным взглядом. - Думаешь, меня это остановит?
        Вы посмотрите, какие мы самоуверенные. Ну, мы тоже так умеем.
        - Классический блокиратор вы бы сняли в одно мгновение, - подтвердила я кивком. И не сдержала победной ухмылки. - Но упрощённую версию вряд ли распутаете, у вас для этого… м-м-м, мозг слишком сложный.
        - Оскорбляешь? - кое у кого глаза угрожающе прищурились.
        - Хвалю, - улыбнулась шире. - Вы слишком умный, чтобы разобраться в таком простом заклинании, и…
        Шаг. Он сделал всего шаг, я отпрыгнула назад на все три и с трудом сдержала смех. Вообще непонятно, откуда смех в такой напряжённый момент. Нервы, не иначе.
        - Ладно-ладно, - я обе ладони вскинула и с облегчением заметила, что суровость Армейд лишь изображает, у самого уголки губ подрагивают, а в глазах смех искрится. - Я в вас не сомневаюсь ни на миг, снимайте на здоровье… А ещё лучше отдайте-ка карту мне. Нечего вам за мной подсматривать. Мало ли, где и чем я заниматься буду.
        В моей голове всё звучало весьма прилично, но архимаг после этих слов как-то вконец нехорошо прищурился, скривился и демонстративно принялся скручивать карту.
        - Вот теперь точно не верну, - и ловко спрятал трубочку в карман брюк.
        Конечно, мантию же где-то посеять успел. Какой небережливый. Привык, что любую вещь можно без напряжения другой заменить, благо средства позволяют.
        Расточительный муж - горе в семье. Это жена должна все сбережения тратить, а муж - укоризненно качать головой, слегка ругать и со снисхождением относиться к незапланированным покупкам. Мы же, девочки, просто так ничего не покупаем. Нам всё для дела нужно. А если не для дела, то для души, а это ещё важнее, между прочим.
        И чего это я вообще о таком думаю?
        Качнула головой, прогоняя всякие глупости, и недоверчиво уточнила:
        - А что, до моих слов был шанс, что вы карту вернёте?
        Лорд Армейд не ответил, он губы поджал, улыбку тщетно сдерживая. И неожиданно выдал:
        - Ренар.
        - Чего? - совсем растерялась я.
        И почему-то на закрытое окно обернулась. Не знаю даже, почему.
        - Наедине называй меня по имени. Ренар - моё имя, - разжевали мне детально, откровенно издеваясь.
        - Знаете, я, пожалуй, откажусь, - скривилась недовольно.
        Ещё чего не хватало, по имени его называй. А дальше что? Милым, любимым? Ужас какой.
        - Знаешь, у тебя такой возможности нет, - уведомили снисходительно.
        Я и рта открыть не успела, а маг вдруг прямо передо мной оказался, хотя в трёх шагах только что стоял. Склонился низко, оказался сразу со всех сторон и выдохнул в лицо растерявшейся мне жаркое и негромкое:
        - Время, Лия. Нужно возвращаться. Ты же не хочешь второй раз подряд нарушить комендантский час и нарваться на новое наказание? При условии, что первое так и не отработала… Но если ты настаиваешь, то конечно, мы можем устроить две отработки сразу. А то и три…
        - А четыре не устроить? - промелькнуло досадливое в голове.
        И вот как промелькнуло, так я тут же и поняла, что умудрилась вслух высказаться! Но почему-то даже не заволновалась на эту тему, только скривилась сильнее.
        - А что, сил хватит? - подтрунил маг.
        И легко провёл кончиками пальцев по моей щеке, убирая с лица выбившуюся прядку волос.
        У меня от его прикосновения мурашки по всему телу побежали. И коленки предательски затряслись. И сердце забилось быстро-быстро-быстро…
        - У вас? - сглотнула, увы, слишком заметно. Головой бы дёрнуть, от касания избавляясь, но я стояла и даже дышала едва-едва, во все глаза, как заколдованная, глядя в глаза архимага. Мшистая зелень и серебро вдруг самым невозможным образом начали перетекать, медленно перемешиваться, расползаться за пределы глаз… Кажется, я тонула. Но даже это удивительное, окрыляющее, опьяняющее чувство не помешало, едва шевеля губами, тихо пробормотать: - Не знаю, лорд Армейд… А сколько вам лет? Говорят, с годами на… м-м, на отработки сил уже не хватает. Даже не одну.
        Попытка отодвинуться провалилась с треском - я об этом только подумала, а сама и не шевельнулась.
        - Лия, - жаркий шепот коснулся моих приоткрытых пересохших губ, а затягивающая глубина глаз словно ближе оказалась, - радость моя, ты сейчас о каких отработках говоришь, м?
        Забавно, я слышала звучание его голоса, но смысла слов не поняла совсем.
        - А? - переспросила заторможенно, чувствуя плавно накатившее головокружение, и пьянящую слабость во всём теле, и неконтролируемое желание качнуться вперёд. Он ведь так близко. Если качнусь, точно коснусь его губ своими… Страшновато было о подобном даже думать, но вместе с тем так маняще, интригующе…
        Но я не успела ничего сделать. Ренар и здесь решительно всё взял в свои руки.
        Его губы коснулись моих… едва ощутимо, осторожно, будто боясь спугнуть. Мы замерли одновременно, не шевелясь и не дыша, прислушиваясь к ощущениям и осознавая происходящее… точнее, лорд Армейд его, может, и осознавал, но вот я отказывалась напрочь.
        И меня поцеловали… в первый раз в моей жизни.
        Медленно, нежно, упоительно сладко и на удивление несмело… Последнее действительно удивляло, я никак не ожидала подобного от уверенного и явно опытного Ренара Армейда. Глядя на него, скорее представляешь обжигающую страсть, неудержимое пламя желания, но такая нежность - это же совсем не про него… Но как же приятно оказалось ошибиться!
        Я попросту таяла, растворялась в этих упоительных, новых для меня ощущениях, когда вдруг поняла, что куда-то падаю. Вцепилась слабыми, непослушными пальцами в крепкие плечи мужчины, а он в свою очередь обнял одной рукой за спину, пальцами другой зарылся в волосы на затылке, окончательно портя мою и без того растрепавшуюся косу. Прижал к себе, стиснул в объятьях, не разрывая поцелуя и уберегая от падения.
        Вдруг поняла, что мы с ним находились в портале, позволяя сверкающим потокам уносить нас куда-то прочь.
        Волшебство момента рассыпалось со звоном стекла, едва я ощутила под спиной что-то мягкое… постель! Возвращение из волшебной сказки в суровую реальность вышло болезненным до слёз.
        - Нет! - прохрипела я, насилу оттолкнув лорда от себя.
        Мужчина не сопротивлялся, только удивился очень, отшатнувшись и тем самым освободив меня от тяжести своего тела. Тратить время я не стала, тут же вскочила, отлетела к стене, с ужасом полными слёз глазами глядя на верно расплывающегося архимага.
        Сердце грохотало, закладывая уши, оглушая. Хорг, нет! Как же я допустила подобное? Как могла позволить так легко себя одурить? Я… мне же только что так хорошо было, так легко, приятно, светло на душе… Дура я последняя, нашла, с кем целоваться! Да у него таких дурочек наивных сотни штук были! Неужели в их число захотела, Лия?!
        Слёзы обиды и злости на саму себя обожгли глаза, а за ними и щёки. Дура!
        Я рванула прочь, врезалась в дверь, ведущую из спальни в гостиную и услышала позади недоумевающе-виноватое:
        - Лия…
        Неожиданные интонации для Ренара Армейда, но я и не притормозила. За секунду пересекла гостиную, вырвалась в коридор и понеслась прочь, не разбирая дороги из-за слёз и ничего не слыша из-за болезненно сильно грохочущего сердца. Хотя, кажется, меня звали ещё несколько раз…
        До комендантского часа ещё оставалось время, но народу в коридорах и на улице было совсем мало. На плачущую меня бросали недоумевающие и сочувствующие взгляды, кто-то попытался остановить и узнать, в чём дело. Оттолкнула, не разглядев, кто это был, и побежала дальше. Через женское общежитие, вверх по винтовой лестнице, в комнатку на самом верхнем этаже башни.
        - Лия? - изумилась Рина моему виду.
        Я не ответила. Рухнула в кровать и попросту разревелась в подушку.
        Больно было и горько. И не знаю, от чего сильнее - от собственной глупости или того факта, что Ренар Армейд оказался столь же бесчестным и подлым, как и все остальные.
        - Да что случилось? - Каррин положительно ничего не понимала, но попыток понять не оставляла.
        Подкралась ближе, присела на корточки перед моей постелью, принялась успокаивающе поглаживать по спине.
        - Лия, тебя кто-то обидел? Тебе… сделали больно? Не молчи, скажи, что случилось.
        О, если бы я могла! Но всё, что выходило - громкие неконтролируемые всхлипы, сменяющиеся очередным наплывом рыданий в подушку.
        И тут в комнате послышался потусторонний, чуть завывающий и до дрожи пробирающий мужской голос:
        - От ректора прибежала.
        Мы за три года к Касу уже привыкли, как и к его внезапным появлениям, а потому и не испугались.
        - Серьёзно? - изумилась Рина. - Лия, ты… ты что, его на танец пригласила?
        Я завыла громче. Ещё и этот проклятый танец!
        - Да что случилось?! - вскричала беспомощно дриада.
        - А если бы я знал, - мрачно отвечал дух. - Из комнат Армейда она уже в слезах выбегала.
        - Из комнат? - моя соседка продолжала ничего не понимать. - Лия, дурочка, ты зачем к нему в комнату пошла? Ещё и на ночь глядя?
        Светлая дева, стыд-то какой… И не успокоиться же никак!
        - А меня не спрашивали! - прорыдала, но из-за подушки вышло что-то вроде: - А иа э фпашиаи!
        - Че-го? - по слогам переспросила окончательно шокированная Рина.
        - Её раскрашивали, - серьёзно перевёл Кас, уверенный в том, что услышал правильно.
        У Каррин же появилась уверенность в том, что мы все тут - невменяемые.
        - Зачем? - спросила со священным ужасом в голосе.
        - Ты лучше спроси, где и как, раз она зарёванная прибежала, - посоветовал лорд.
        - Да не раскрашивали меня, - приподнялась на вытянутой руке, на этих двоих, размытых и нечётких, глянула недобро, - а спрашивали.
        Думала, теперь-то все всё поймут, но нет.
        - О чём спрашивали? - судя по тону, Рина была недалеко от того, чтобы встать и просто выйти из комнаты.
        - Да не спрашивали, - чувствую себя дурой полной, - а не спрашивали.
        Гробовое молчание было мне ответом.
        Вот хорг.
        Громко шмыгнув носом, села на постели, скрестила ноги, судорожно вздохнула, успокаиваясь, и уже нормально объяснила, что произошло:
        - Я к нему не приходила, он меня туда без моего ведома порталом перенёс!
        - А, так вот кто половину столицы насквозь прожёг, - обрадовался пониманию дух.
        Теперь уже мы с Риной недоумевающе на него посмотрели.
        Чуть светящийся, висящий над полом полупрозрачный парень вздохнул, демонстрируя всё, что думал о нашей сообразительности, и как маленьким раздражённо пояснил:
        - Духи подпространство видят.
        - А-а, - протянули мы не очень уверенно, делая вид, что всё поняли.
        Но тут Каррин снова ко мне повернулась, посмотрела встревоженно и озвучила запоздалую мысль:
        - А как он портал открыл? - голос её звучал тихо и испуганно. - Такое же только портальные маги делать умеют…
        Мы напряжённо уставились друг на друга, со страхом осознавая ещё одну открывшуюся неприятную особенность лорда Ренара Армейда. Интересно, есть ли хоть что-то, чего этот архимаг не умеет?!
        В этот момент Кас решил нас добить задумчивым:
        - Говорят, завтра король академию посетит…
        Всё, мне уже совсем плохо.
        - С королевой, - добавил призрак тем же тоном.
        Обморок, где же ты? А как было бы замечательно потерять сознание, проспать всё плохое, а потом проснуться и хоп - уже всё у всех хорошо. Эх, чудесно бы было! С другой стороны, хорошее и плохое - они же всегда вместе, всегда рядом. Как хорошее может вмиг плохим обернуться, так и наоборот.
        Мне вот от поцелуя с лордом Армейдом очень хорошо было, очень радостно и тепло, а потом всё резко плохо стало…
        На глаза снова слёзы навернулись, губы задрожали, в душе такой раздрай, что подумать тошно.
        А тут ещё и Рина к Касу присоединилась в обсуждении слухов.
        - Говорят, королева по нашему ректору с ума сходит. Ходили слухи, что она Армейда хотела любовником своим сделать, но тот отказался.
        Да, я о таком тоже слышала. Никаких подтверждений, естественно, не было, но после того, как поползли слухи, её величество срочно покинула столицу. Официально объявили о её неважном здоровье и необходимости полечиться морским воздухом вдали от шума королевской жизни. Неофициально… чего только не говорили. И что лорд Армейд, верный своему королю, на эмоциях королеву сжечь пытался. И что она, не вынеся позора, уехала подальше залечивать душевные раны. И что король её попросту отослал, узнав о случившемся.
        Правды не знал никто, но народ и слухи устраивали.
        - Гордый, - сплюнул лорд Навроэль.
        - Гордый, - вздохнув, согласилась Рина.
        «Гад», - подумала я, в очередной раз шмыгнув носом.
        На этой безрадостной ноте я отправилась спать, напрочь игнорируя попытки подруги и духи узнать подробности случившегося.
        Тяжёлый выдался день. Слишком много неприятных открытий. Слишком много серьёзных решений, которые предстоит принять.
        Но хоть сессию закрыли. Хоть что-то хорошее.
        * * *
        Утро началось с тихо открывшегося окна, послышавшегося шелеста и нежного сладковатого аромата, распространившегося по комнате.
        Я распахнула глаза и с изумлением увидела на столе букет. Чёрные ирисы, перевязанные белоснежной лентой…
        Сердце пропустило удар, а затем забилось в три раза быстрее. Метнув взгляд на соседнюю заправленную постель, поняла, что Рина уже куда-то убежала.
        На этом с разумными мыслями было покончено.
        С постели я не встала - слетела кубарем, перепугалась, тут же вскочила на ноги, с опаской и прижатыми к груди ладонями глядя на цветы. Подходила осторожно, крохотными шажочками, а едва приблизилась, разглядела под чёрными лепестками небольшой прямоугольник белой бумаги.
        Послание вспыхнуло, едва оказалось в моих подрагивающих руках. Значит, на нём защита стояла, на мою ауру запитанная, и исчезла она, стоило мне прикоснуться… Значит, послание было для меня написано.
        И я с трепетом прочла идеально ровные строчки, проявившиеся на белой бумаге:
        «Моя нежная Аделия, нет оправданий моей глупости. Следовало подумать головой, а не поддаваться чувствам, захлестнувшим с такой неожиданной силой. Искренне прошу простить мою несдержанность и даю слово, что подобного больше не повторится.»
        Подписи не стояло, но необходимости в ней и не было. И так ясно, от кого и извинения, и букет… Не удержавшись, осторожно подхватила за стебельки, поднесла цветы к лицу и, прикрыв глаза, с наслаждением втянула аромат.
        На губах расцвела несмелая, но очень радостная улыбка, ставшая отражением той радости, что благоухала в груди. Так приятно было… до слёз. Лорд Армейд не был обязан приносить извинения, иной на его месте и не понял бы, в чём его вина, а Ренар…
        Моя улыбка стала шире, едва взгляд упал на бумагу и вновь прочёл написанное уверенной рукой.
        Приятно. Очень-очень.
        * * *
        В столовую на завтрак я спустилась полчаса спустя, сбегав в душ и успев привести себя в порядок. Суббота - выходной день, никаких занятий, значит, и никакой формы. Обычно я отдаю предпочтение спокойным, в основе своей тёмным оттенкам в свободной одежде, но имелось в моём скромном гардеробе и кое-что необычное. Очень светлое, нежно-зелёное платье с рукавами в три четверти, забавным кружевным воротничком и мягкими складками, красиво спускающимися от талии и до самого пола. Его и надела. Не удержалась. Захотелось просто. Волосы, высушив и тщательно расчесав, оставила распущенными. Медно-золотистые пряди на светло-зелёной ткани смотрелись красиво.
        Вот так в столовую и вошла. Думала, что радостную улыбку успешно скрываю, но потом подошла к нашему столику и услышала хмурое от Карли:
        - Ты светишься.
        - И вовсе нет, - отрицательно покачала головой, опускаясь на своё место рядом с соседкой.
        За столом нас оказалось всего трое, да и в целом в столовой людей сейчас мало находилось. Это не удивительно, выходной же. Кто спит, а кто уже в город убежал.
        Но, как оказалось, причина отсутствия адептов крылась в ином.
        - Профессора говорят, ректор объявит траур по Иворе завтра. Чтобы сегодня праздник не портить… даже не знаю, что и думать, - вернулась к явно прерванному с моим появлением разговору Рина.
        И меня как водой ледяной окатило. Ивора Грессей нападения сущности Хаоса не пережила… я об этом знала прекрасно, ещё вчера узнала, но случившееся с ректором, и утренние цветы, и записка, я такой радостной была, что всё важное из головы напрочь повылетало… ещё и в платье это вырядилась!..
        - А что тут думать? - Карли будущая профессия обязывала к смерти с холодом и безразличием относиться. - Правильно ректор решил. Уверена, будет тщательное расследование и выяснение обстоятельств, при которых сущность в академию попала. Это всё затянется явно не на день. Сегодняшний праздник начала Весны - наш единственный и последний шанс отдохнуть и не грузить голову страхами и переживаниями.
        Каррин тяжело вздохнула и промолчала. Карли некромант, она со смертью каждый день дело имеет, а Рина… а Рина с Иворой в одной группе почти три года училась.
        - Эй, - утешать я никогда не умела, но честно попыталась. Придвинулась к дриаде, обняла обеими руками, позволила ей обнять в ответ и уместить голову на моём плече. - Всё будет хорошо. У меня нет сомнений в том, что за расследование ректор лично возьмётся. А раз так, то у того гада, наложившего на Ивору подчиняющее заклинание и подбросившего с ней в академию артефакт, нет ни шанса на спасение.
        Думала, мои слова приободрят, но вместо этого Рина ощутимо напряглась и, кажется, даже дышать перестала.
        А некромантка Карли тихо, с неприкрытым подозрением переспросила:
        - Подчиняющее заклинание и артефакт?
        И я поняла, какую неосторожную глупость сболтнула… только сейчас подумала, что официальная версия событий могла отличаться от истины, а я ведь совсем не знаю, что случилось. Совсем не знаю.
        Рина медленно отстранилась, внимательно вгляделась в мои глаза и фактически потребовала:
        - Выкладывай, что тебе известно.
        Говорить при посторонних не хотелось, да и открывать подробности вчерашнего дня у меня тоже желания не было. Но девочки ждали, а я знала их слишком хорошо, чтобы даже не сомневаться: смолчу сейчас - они меня в покое не оставят. Будут ходить по пятам и заваливать вопросами. Потом вопросы сменятся теориями. Сначала даже адекватными, затем совсем уж фантастическими и далёкими от правды. Они мне и шага ступить не позволят, ни на секунду одну не оставят. Будут жужжать над сразу обоими ушами и мелькать перед глазами, пока я не сойду с ума. Так что лучше всё выложить добровольно и с меньшими потерями.
        Я обречённо вздохнула. Девочки, без промедления расценив это за знак моей капитуляции, тут же придвинулись ближе, всем своим видом демонстрируя повышенное внимание и готовность слушать.
        Так что пришлось рассказать, как всё на самом деле было. Встреча с Иворой в коридоре, случившееся в кабинете ректора, подслушанный разговор Армейда и лекаря. Только важные моменты выкладывала, про «Тайну сердца» и имевшее место быть заклинание принуждения.
        Но подруги, по своему обыкновению, зацепились совсем не за то.
        - Что, правда у ректора в постели очнулась? - криво улыбаясь со смесью восторга и шока, переспросила адептка Армид.
        - Чщ-щ! - тут же зашипела и даже руками на неё замахала я, перепуганно оглядываясь и силясь понять, услышал ли эту болтушку кто из завтракающих. Вроде бы, на нас и внимания не обращали. - Ты совсем обезумела, Карли? Чего разоралась?
        Но моему возмущению не вняли.
        - Она вчера из-за него в слезах прибежала, - доверительно поведала моя соседка, скорбно поджав губы.
        Потрясённый взгляд некромантки метнулся на дриаду, та в ответ важно величественно кивнула, прикрыв глаза.
        - Рина! - возмущённо ахнула я, тоже на соседку глядя. Предательница! А вот я про неё ничего не рассказываю!
        Не обратив на меня никакого внимания, бытовик навалилась на стол. Карли с готовностью повторила движение, после чего одна сплетница принялась как на духу выкладывать подробности второй:
        - Каспиан сказал, Лия в спальню Армейда ввалилась, а он там голый совсем.
        - Ах! - воскликнула второкурсница, но тихо.
        - Чего?! - вторила ей не менее шокированная и столь же тихая я.
        - Лия его на танец пригласила, - продолжила вдохновенно врать дриада, - а он чего-то не того подумал и раздеваться начал…
        - Ты же сказала, он голый был, - нахмурилась некромантка.
        - Он не до конца голый был, а как Аделию нашу увидел, так до конца и разделся, - мигом выкрутилась Рина, а Карли взяла и поверила! И дальше слушает во все глаза, рот от шока приоткрыв. - Так и ладно, если бы на раздевании всё и закончилось. Нет! Он к ней с танцами полез!
        Судя по благоговейно восторженному и одновременно с тем презрительному виду, Армид таки представила себе танец обнажённого ректора. Каюсь, я тоже. Зрелище было ещё то… в моём воображении у архимага имелось до крайности глупое выражение лица, дёргающаяся голова и ритмичные движения бёдрами… обнажёнными… а вместе с ними двигалось и ещё кое-что… Брр! Ну и мерзость! И о чём только думаю?!
        - Каррин, у тебя вместо мозга - мох! - я была потрясена настолько, что даже вся злость куда-то испарилась. Но я всё равно руку протянула и постучала подруге пальцем по голове в святой надежде на то, что незамысловатое движение заставит работать то, что у неё под черепной коробкой должно было находиться. - Чего ты тут рассказываешь? Не было такого! И Кас ничего подобного не говорил.
        - Да? - невозмутимо переспросила подруга, лениво скосив на меня взгляд. Пожала плечами, мол ничего такого, и выдала: - Странно, а я всё именно так услышала.
        И эта… дриада принялась спокойно завтракать! Лично у меня аппетит пропал напрочь, как и всё радостное настроение. Я сидела кислая, хмуро глядя на бытового мага, демонстративно меня не замечающего.
        - А что было? - живо подалась ко мне некромантка.
        - Армейд в одежде был и ни о каких танцах и речи не шло, - внесла я максимальную ясность.
        Думала - ну теперь-то все успокоятся. Но хорг!
        - Ага! - возликовала аж подпрыгнувшая от радости Карли, тем самым вынуждая обернуться в нашу сторону ребят с ближайших столиков вокруг. - Я так и знала, что всё остальное - правда!
        - Что правда? - к несчастью, заинтересовался какой-то парниша курса с первого, а вместе с ним и трое друзей.
        Все на нас с любопытством смотрели, но сам спрашивавший не сводил заинтересованного взгляда с радостной некромантки… зря. Преображение Карли Армид было мгновенным. Вот передо мной сидела радостная, светящаяся от истинно женского любопытства девчушка с горящими глазами. Но миг! И к адептам величественно обернулась магиня, спокойная настолько, что это казалось угрожающим. Окинула вмиг побледневших адептов уничижительным взглядом и ледяным тоном с жёсткой насмешкой посоветовала:
        - Сдохни сам, чтобы мне не пришлось о тебя руки пачкать.
        И Карли столь же величественно вернулась в нормальную позу, отвернувшись от парней и не видя, как у заговорившего с ней парня медленно растягивается восторженно-предвкушающая улыбка на губах. Некромантка не видела, но мы с дриадой невольно переглянулись, с секунду всматривались в глаза друг друга, а затем обе резко опустили головы, скрывая уже свои улыбки.
        Поплыл парень. И, судя по его виду, просто так он Армид в покое не оставит.
        Нас спасла Эдина, ввалившаяся в столовую, практически пробежавшая расстояние до нас и попросту грохнувшаяся за стол. На неё, запыхавшуюся и раскрасневшуюся, с горящими глазами и сбитым дыханием, мы втроём смотрели с одинаковым недоумевающим ожиданием. Ясно же, что явилась лекарь с новостями. И она не подвела!
        - Говорят, - начала хрипло, но почему-то очень радостно, - лорд Армейд ночью столицу вверх ногами перевернул.
        Мне вдруг плохо стало… а девочки к Эдине ближе подались и жадно потребовали:
        - Рассказывай!
        О, лекарь только этого и ждала!
        - Арим, некромант с выпускного курса, сказал, что по всем правилам Армейд должен был поднять умертвие Иворы и допросить её… посмертно, - девушка виноватый взгляд на Рину бросила, а мы с соседкой содрогнулись.
        - Ну да, - подтвердила со знанием дела Карли, - должен был.
        - Но не поднял, - продолжила Эдина с улыбкой, - Матис… то есть, магистр Перигион у него в лоб спросил, почему ректор протоколу не следует, а тот ему и ответил таким, знаете, убийственно-спокойным голосом: если адептку Грессей хоть пальцем тронут, трупов в академии будет значительно больше. Я позабочусь.
        Лекарь выразительно замолчала, с восторгом оглядывая нас и ожидая разделения её чувств и эмоций. О да, мы и разделили… все над ситуацией задумались, представили, как наш ужасающе-пугающий это вслух говорит и как бледнеет под его немигающим взором декан некромантов… Кстати забавно, что Эдина так оговорилась и Матисом его назвала. Да и сама сидит уже без слёз, как вчера, а вся такая загадочно предвкушающе радостная.
        Причём её оговорку не одна я заметила, а Карли даже спросить собиралась, но я быстрее оказалась.
        - Так, - привлекла к себе внимание сидящих за столом, - и что там дальше было?
        А дальше, по рассказу Эдины, лорд Армейд на Ивору наложил заклинание Последнего дня жизни и сам, лично пошёл по магическому следу. От замка до столицы пешком дошёл, игнорируя возможность этот путь на карете преодолеть, сам же пошёл по всем местам, в которых Ивора за последний день побывать успела. А мест оказалось на удивление много и результат… впечатлял.
        Особенность заклинания Последний день жизни в том, что оно как бы показывает события наоборот. Место, в котором Ивора была в последнюю очередь, Армейд посетил первым и… таверна не выстояла. Так нехорошо получилось, что в момент неожиданного появления архимага там как раз производилась продажа чего-то, в чёрный пергамент завёрнутого. Как выяснилось позже, продавали всего лишь безобидный переговорный артефакт, какой и у самого ректора, и даже у короля имелся. О последнем знала я, но никак не нелегальный продавец, оказавшийся самим хозяином таверны. Его попытка бежать и стала причиной того, что заведение не выстояло.
        Ну а дальше… Магов злить себе дороже. Злить архимага и вовсе небезопасно для жизни. Но владелец разрушенной таверны попытался угрожать, а по словам Эдины, Армейд и без того не в настроении был. В итоге горе торговец остался не только без таверны, но и без пары зубов, а взбешённый наш ректор полетел на методичное разрушение столицы.
        Эмоциональный рассказ, затаив дыхание, слушал не только наш столик, а, кажется, вообще вся столовая, в которой даже народа прибавилось. Мы все оказались одинаково поражены, напуганы и вместе с тем воодушевлены тем, что сделал лорд Армейд. И как бы сильно он нас ни пугал, как бы сильно мы ни злились за запрет использовать магию в замке - сейчас все и каждый испытывал к нему уважение. Даже гордость. Приятно оказалось узнать, что ректор нас, своих адептов, не бросил, а наоборот - решил докопаться до истины, восстановить справедливость, защитить как нашу честь, так и нас самих.
        Приятное оказалось чувство.
        А вот дальнейшие рассуждения уже не очень.
        - Ночь на спал, - у Карли улыбка медленно увяла, сменившись встревоженным выражением лица.
        - Злющий, - закивала Эдина энергично, она к этой мысли уже давно пришла, а сейчас и до остальных доходило, что на глаза ректору сегодня лучше не попадаться.
        И так не вовремя все вспомнили, что завтра у нас проверка комнат, которые перед этим ещё вымыть без магии нужно… а у завхоза весьма ограниченное количество рабочих материалов… На выход все рванули практически одновременно, в дверях толпились и толкались, но в итоге убежали почти все. Даже Карли, виновато улыбнувшись, улетела, оставив нас втроём за столом и ещё с десяток человек в столовой.
        - Всё равно бы не успели, - вздохнула я, печально глядя в спины последних убегающих.
        - Ладно, я в город, - решила Рина, - вернусь вечером… может, даже ночью.
        - И что ты там делать собралась? - я заинтересованно на подругу посмотрела.
        Дриада в этот момент энергично дожёвывала бутерброд, тут же запила его чаем и ответила мне всего одним словом:
        - Прятаться!
        - От ректора? - крикнула в её убегающую спину Эдина.
        - От Элтона Лемира, - хмыкнула я, посидела с улыбкой пару секунд, а потом поняла, что: - Я тоже побежала.
        - Тоже прятаться? - вопросительно приподняла брови лекарь. - Тоже от Лемира?
        - Не, - отрицательно головой покачала, уже стоя выпивая чай. Со стуком вернула пустой стакан на стол, посмотрела девушке в глаза и громким шепотом призналась: - От ректора!
        Когда спешила в свою комнату за мантией и сумкой, в коридорах было пусто. Пугающе пусто. А когда шла обратно, девочки уже по комнатам расходился. Кто печальный и обречённый, кто радостный, гордый и с моющими средствами в руках. У одной ведро, у другой тряпки… кто что смог, то и урвал, тому теперь и радовался. Я бы на их месте тоже радовалась, а сейчас лишь вздыхала и старалась не думать о том, что к вечеру надо из города вернуться и всё убрать.
        Что на праздник начала Весны я не пойду и лорда Армейда звать не буду, я даже не сомневалась. Хватило мне потрясений за вчерашний день, нечего добровольно продолжать это безумие.
        С этими мыслями я из замка и вышла.
        А на улице была весна!
        За прошедшую ночь растаял весь снег и сосульки на крышах, проклюнулись зелёные почки на недавно лысых ветках, из-под земли проглядывали сочные зелёные росточки травы, а на встречающихся полянках уже цвели подснежники. Звонким радостным пением встречали самое прекрасное и нежное время года птицы в лесу, журчали многочисленные ручейки, образовавшиеся из-за растаявшего снега. Яркий солнечный свет заливал округу, и такое ощущение, словно сам воздух едва слышно звенел и хрустел от волшебства.
        Удивительное время. Вдохновляющее, дающее силы и надежду на лучшее.
        До ворот я шла с улыбкой, благо и лужи с грязью обходить нужды не было - площадь и дорога в академии были каменными. С этой же улыбкой я за ворота шагнула, с нею же намеревалась в город идти, но:
        - И куда вы направляетесь, адептка Эвард? - ледяной мужской голос заставил вздрогнуть и поёжиться, словно на улице лютый мороз.
        В следующее мгновение я увидела его. В чёрных брюках и рубашке, не сочтя нужным обременять себя мантией или какой-либо другой тёплой одеждой, с распущенными по плечам чёрными волосами, в каких-то трёх шагах от меня стоял откровенно мрачный лорд Армейд. Руки сложены на груди, ноги широко расставлены, голова и спина прямо, убийственный взгляд сверху вниз направлен чётко на меня.
        И я бы точно испугалась, но конкретно сейчас видела и побледневшее лицо, и тёмные синяки под глазами, а сами глаза пусть и смотрели ясно, но тоже были слегка покрасневшими, что прямо свидетельствовало об усталости лорда.
        Так что весь страх сам собой куда-то испарился, а я грустно спросила:
        - Лорд Армейд, а вы… спали сегодня?
        Приготовилась к грубому ответу, на который маг в таком своём состоянии был способен, но ректор промолчал. И стоял, не говоря ни слова, почти минуту, не сводя при этом с меня тяжёлого немигающего взгляда. Мне уже окончательно неудобно под его вниманием было. Я и с ноги на ногу переступила, и волосы поправила, и голову опустила, только взгляды снизу вверх на архимага бросая, а он всё стоял и смотрел.
        И в момент, когда окончательно занервничавшая я уже была готова извиниться и пойти в город, Ренар глухо произнёс:
        - Не было времени.
        - Что, правда? - тут же вскинула я голову, встревоженно вглядываясь в его лицо. И неуверенно предложила: - Так, может, пойдёте и сейчас поспите?
        - Может, я буду сам решать? - довольно грубо, но в целом заслуженно отдёрнули меня.
        Закусив сразу обе губы, снова опустила голову, неопределённо пожала плечами и тихонько сказала:
        - Так я и не решаю… так просто, наблюдаю.
        Поняла, что зря вообще решила высказываться и переживать о нём.
        Мы постояли в молчании ещё некоторое время. Продолжали петь птицы, шумел листвой ветер, доносился приглушённый гул голосов из древнего замка. А мы всё молчим.
        И тут лорд Армейд повторил вопрос, только уже не вымораживающим до костей тоном, а очень устало:
        - Куда ты идёшь, Лия?
        Только из-за того, что ректор больше не пытался пугать, я и ответила:
        - В город.
        Да, вариантов тут было немного.
        Полной неожиданностью стало напряжённо-подозрительное:
        - Искать подсунутого духом Весны избранника?
        - Что? - попятилась невольно, ожидая чего угодно, но только не этого.
        - Да брось, - Армейд скривился неприязненно, качнул головой и устремил взгляд в сторону, - ты наверняка в числе многих ходила вчера за зимней фиалкой.
        Слова, тон, поведение - всё в лорде Армейде было до крайности странным, но я ответила чистую правду:
        - Не ходила…
        Не ходила ведь. Мне её Рина принесла.
        Стремительный поворот ко мне, пристально вглядевшийся в глаза взгляд… архимаг искал, старательно искал что-то в моих глазах, на моём лице. Искал и не находил, и из-за этого с каждой секундой становился всё печальнее. У него даже глаза сверкать перестали и теперь были двумя потухшими огонёчками.
        - Жаль, - искренне опечалился. И всё тем же грустным голосом вдруг спросил: - А почему не ходила?
        Неопределённо пожала плечами. Пошла бы, но Каррин раньше проснулась и убежала, и цветка сразу два нашла. Если бы подруга не принесла волшебное растение, я бы обязательно сходила за ним в лес сама. И меня бы тоже не остановили разговоры о том, что в этом году всем не везёт.
        Но от меня ждали ответа, поэтому пришлось сказать:
        - Я спала…
        Вопросительно-печальный взгляд мага сменился на укоризненно-недовольный.
        - Да-а, - только и протянул он.
        - А у вас метка есть? - полюбопытствовала я, точно зная ответ на этот вопрос.
        Мы оба знали, что на левом запястье лорда Армейда красуется нарисованный цветочный браслет, но это не помешало ему невозмутимо солгать:
        - Нет, - даже и не моргнул! Ещё и головой уверенно отрицательно покачал.
        Как это «нет», если очень даже «да»? Вот честное слово, не знай я, что метка на нём моя, даже не опечалилась бы. Подумаешь, какую он там даму решил танца лишить. Всё равно, кому надумал отказывать и про кого решился бы врать. Но метка-то моя была. Это он сейчас фактически прямо заявил, что в любом случае мне откажет. Да что там, он мне отказал даже раньше, чем я его пригласить успела.
        Хорг, с каких пор в моей голове такие глупости? И чего это я так злюсь?! Вот, до чего общение с архимагами доводит. У меня уже мозги набекрень.
        И тут Армейд решил меня добить.
        - Выходит, у нас обоих метки нет, - проронил задумчиво, но с намёком.
        Если учесть, что у нас обоих они были… Но я промолчала, стараясь не морщиться и не стискивать зубы. Вот же наглец, а.
        - Значит, мы с тобой никакими обязательствами с духом Весны не связаны, - продолжил на что-то намекать маг.
        Смутные подозрения закопошились в голове и дёрнули с натянутой улыбкой соврать:
        - Я собираюсь поискать зимнюю фиалку сегодня.
        Ректор улыбнулся в ответ, у него это вышло таинственно-насмешливо, после чего практически пропел:
        - Это вряд ли.
        Ответ напряг, с напряжением же я и не поняла:
        - Почему ещё?
        В конец коварная улыбка была мне ответом. Но дальше лорд Армейд выдал уже без намёков, а прямо в лоб:
        - Сегодня вечером в академии пройдёт праздник начала Весны. Как вам известно, представительницы прекрасного пола в последний день зимы ищут в лесах зимние фиалки, гадают по ним и связывают себя с избранником магической меткой. У дам есть два дня, чтобы отыскать и пригласить на танец своего так называемого суженого. Но встречаются среди вас и халтурщицы, по тем или иным причинам отказавшиеся от поиска волшебного цветка. Вот из-за таких особ добрая часть населения остаётся без меток, то есть, сохраняет за собой право выбора. В таком случае правило, обязывающее девушек приглашать мужчин, считается недействительным. У меня есть все права пригласить вас на танец, адептка Эвард.
        Из всего сказанного я, мельком вспомнив логику подруг, вычленила главное.
        - Вы назвали меня ленивой? - сощурилась, воинственно складывая руки на груди.
        Лорд Армейд с трудом подавил улыбку.
        - Я пригласил тебя на танец.
        - Я вынуждена отказаться, - бросила грубо.
        - Я вынужден не принять твой отказ, - и он всё-таки улыбнулся.
        Нет, ну что за человек?
        - Я не приду, - резко отрицательно покачала головой.
        - Я принесу, - выкрутился он и тут.
        Это уже ни в какие ворота!
        - Вы меня вообще слышите? - мне даже правда интересно стало, вдруг у него проблемы со слухом. Возрастные. - Я не буду с вами танцевать.
        - Хорошо, - невозмутимо пожал плечами, - я потанцую с тобой.
        У меня просто нет слов. Хотя вру, кое-какие всё же нашлись.
        - Что вы делаете? - спросила прямо, старательно гася внутри себя раздражение.
        Явно же что-то делает. Нельзя просто так приставать к собственной адептке второй день подряд! При условии, что до этого он на меня и взгляда не бросал. Не замечал попросту. Ни разу же не посмотрел.
        Рывок! Лорд Армейд в одно мгновение преодолел расстояние в три шага, оказался вплотную ко мне, резко склонился, прожигая насквозь внимательным взглядом.
        Запоздало испугавшись, я попыталась отшатнуться, но мне не оставили такой возможности. Мужская ладонь сжалась на предплечье, заставляя остаться на месте.
        - У меня чуйка на неприятности, - горячо и проникновенно, быстро заговорил ректор, обволакивая меня со всех сторон звучанием своего заколдовывающего голоса, - и от тебя мне и на шаг не отойти. Вокруг тебя воздух шипит и искрится, Лия, настолько сильна угроза. Сначала я решил, что она исходит от тебя, но, не найдя подтверждений, был вынужден принять во внимание другой вариант. Опасность угрожает вам, адептка Эвард. Давняя, страшная, смертельная. И что-то мне подсказывает, что ты лучше кого бы то ни было знаешь её источник.
        Вздрогнув, я попыталась высвободиться, но пальцы сжались крепче, мужчина склонился ниже, так, что наши носы почти соприкасались.
        - Я узнаю ваши тайны, Аделия Эвард. Все до единой, - обещание на грани решительной угрозы.
        Меня неконтролируемо затрясло, лорд Армейд же улыбнулся, но как-то странно, словно без эмоций вообще. После чего меня отпустили, а ректор, не говоря более ни слова, невозмутимо направился к замку, отданному в его пользование.
        Я осталась на месте, во все глаза глядя в его удаляющуюся спину и не находя сил хотя бы просто дышать.
        В голове колоколом гремело «Я узнаю ваши тайны, Аделия Эвард. Все до единой». Не надо! Не надо ничего обо мне узнавать, не надо вообще ко мне подходить!
        До города я не шла - брела, еле переставляя ноги и не отрывая ничего не видящего взгляда от дороги под ногами. На душе было гадко, в голове - шумно и запутано. Тайн у меня было много, от их сохранности зависела жизнь не только меня, замешанных в эту авантюру оказалось слишком много. Раньше мы успешно скрывались, но сейчас, когда за дело взялся сильнейший архимаг страны… рисковать нельзя. Нужно затаиться, прекратить любую деятельность, не делать ничего.
        Так я поступить и собиралась, только… кое-что сделать всё же нужно. Найти способ нейтрализовать свойства чёрного пергамента. В конце концов, я в него артефакты прятать начала, мне и прекращать.
        * * *
        Часть рабочего стола находилась под заклинанием, там сами по себе создавались копии карт окрестностей города. Оригинальный экземпляр лежал в центре, справа от него стопка чистых листов, слева стопка уже готовых карт. Вспыхивало заклинание, на белом листе отпечатывался рисунок с оригинальной карты, после чего только что созданная копия перелетала в стопку таких же уже готовых. Всё просто, быстро и законно.
        Я же занималась абсолютно противоположным. Сложным, долгим и запрещённым. И непонятным же совершенно!
        Запечатав дверь заклинанием, устроившись на полу - мне тут думать почему-то проще - и обложившись листами с формулами и схемами, я старательно пыталась отыскать решение возникших проблем. Начала, собственно, с их выписывания.
        1. Лорд Ренар Армейд
        2. Предатель среди своих
        3. Чёрный пергамент
        4. «Тайна сердца»
        Решения у меня не было ни для одного из пунктов, принятия срочных мер требовали они все. Но начать я всё же решила с чёрного пергамента. Во-первых, из всего списка это объективно самая простая проблема. Во-вторых, разрешение этого пункта на время отложит решение последнего.
        Теперь сам пергамент. Предмет этот в нашей жизни большой популярностью никогда не пользовался. Пришедший из-за моря, созданный в империи Кранэш, там он действительно находился во всеобщем пользовании. У нас писали чёрными чернилами на белой бумаге, у них - белыми или золотыми чернилами на чёрном. И, возможно, наш народ реагировал бы не столь категорично, приди пергамент из какой другой страны, но с Кранэшем мы враждовали, и сильно, так что… Когда стало ясно, что эту вещь можно использовать в качестве магического изолятора, никто не удивился - заморская чудилка же, да прямиком от тёмных.
        Сейчас оставалось сделать всего ничего - найти способ нейтрализовать поразительные свойства пергамента. Причём решение это должно быть простым и доступным в первую очередь городским стражам. Что-то, похожее на сканирующее заклинание, ложащееся сетью сразу на большое пространство. Не физический нейтрализатор вроде серебряной пыли, для которой сначала свёрток найти надо, а уже потом серебром посыпать. Это лишено всяческого смысла, мне же нужно такое решение, чтобы пергамент сразу находить по исходящему от амулетов и артефактов фону.
        Для начала было принято решение разобраться, из чего создан сам чёрный пергамент. Если узнаю, что в составе, возможно, смогу понять, какой компонент на что влияет и как нейтрализуется.
        Этим я и занималась, когда в дверь мастерской раздался громкий, по-военному решительный и требовательный стук. Заклинание смахнула без раздумий, просто сразу поняла, кто пришёл.
        Без скрипа распахнулась дверь, через порог быстро и уверенно перешагнули, тут же дверь закрыли вновь, а в меня полетело приказное:
        - Заклинание.
        Вернула молча, от разложенных бумаг не отрываясь.
        Тяжёлые приближающиеся шаги, скрежет отодвигаемого стула. Нос обжёг стойкий запах тошнотворно-сладкой гари. Такой появляется, когда не некромант использует много упокаивающих нежить заклинаний.
        - Ты с ночи? - голову подняла, с любопытством на старого друга посмотрела.
        С любопытством и привычно уже сжавшимся сердцем.
        Экерт был на три года старше Эверна и, к моему глубочайшему сожалению, являлся его практически точной копией. Светло-русые завитки волос старший из братьев предпочитал коротко стричь, видимо, ему не по статусу было с кудряшками ходить. Бледная из-за постоянного недосыпа кожа, прямые, хмуро опущенные брови, большие серые глаза, нос с горбинкой, твёрдый росчерк губ, острые скулы, гладко выбритый подбородок… Эверн мог позволить себе трёхдневную щетину, Экерт брился каждое утро. Высокий, широкоплечий, крепкий и вместе с тем гибкий, ловкий, быстрый.
        Сильный, суровый, холодный и грубый на первый взгляд, переживающий и заботящийся на самом деле.
        Жаль, смотреть друг на друга мы долго не могли. Я видела в нём его брата и свою боль, он во мне - свою ошибку. Самую большую в жизни. Ненависти между нами не было и быть не могло, но… трижды проклятое «но».
        - Три прорыва городского периметра, - коротко отчитался мужчина, заняв отодвинутый от стола стул.
        Голос чуть хриплый, усталость тщательно скрыта, никаких эмоций.
        Я кивнула, сделав вид, что ничего не заметила. Начну жалеть, Экерт психанёт, разозлится, нагрубит и уйдёт, так и не сказав, зачем приходил. И вернётся через неделю в лучшем случае. Он вообще редкий гость. А раз сейчас пришёл, значит, есть, что сказать. Вон, даже чёрно-серебряную форму стражей не снял, прямо с дежурства сюда завернул.
        - Что-то случилось? - спросила спокойно вместо слов поддержки.
        - Пришёл предупредить, - кивнул старый друг, подтверждая мои предположения, и не стал ходить вокруг да около, ударил прямо в лоб, как и всегда. - Держись подальше от Ренара Армейда.
        Невесёлый хмык сам собой вышел. А я, не удержавшись, отвернулась, сокрушённо головой качая. Снова Ренар Армейд. Куда ни глянь, куда ни ступи - всюду либо он, либо предупреждения с ним не связываться.
        - Знаю, он теперь ректор в твоей академии, - неверно понял мою реакцию Экерт, - но прошу тебя, не связывайся с ним. Никаких лишних разговоров, встреч, даже смотреть в его сторону не смей.
        Раздражение шевельнулось в груди. Как же мне надоел этот лорд. Одни проблемы от него, теперь ещё и вычитывают, как маленькую девочку.
        - Дело серьёзное, - продолжил страж, - после случившегося в замке он лично возглавил поиски Инфарнеля. Лия, в случае чего, выйдут на тебя.
        - Не выйдут, - буркнула упрямо.
        - Этот, - с нажимом произнёс Экерт, - выйдет. У него ни одной неудачи за тридцать лет службы, любое дело, за какое ни возьмётся, доводит до победного конца. Мы хорошо скрылись, ещё лучше скрыли тебя, но Армейд… он не остановится, пока не докопается до истины.
        - И что делать? - задала я самый логичный вопрос, вновь поднимая взгляд на серые глаза.
        Сердце сжалось, воздух загустел и потеплел до невозможности нормально дышать, перед глазами поплыло… Ох, Эверн. Смогу ли я хоть когда-нибудь вспоминать тебя без выжигающего чувства вины и оглушающей боли?
        - Ничего, - усмехнулся маг безрадостно, - серьёзно, Лия, вообще ничего. Карты рисуй. А вот это всё, - на разложенные по полу листы кивнул, - убери подальше. Я, конечно, только карты вижу, но разрушить иллюзию не так уж и сложно.
        - Сложно, - возразила я тут же. - Мою - сложно.
        Листы я лично зачаровывала так, что на них написанное только я и вижу, для всех остальных это лишь карты, самые обычные и не вызывающие никаких подозрений. И даже если со мной вдруг что-то случится, просмотреть записи не сможет никто.
        - Ты слишком самоуверенная, - неодобрительно покачал головой страж. - Это упущение Эверна, он тебя избаловал.
        - А ты избаловал его, - напомнила я с улыбкой.
        Но Экерт моего веселья не разделил, наоборот, опустил брови ниже, посмотрел на меня недобро и губы поджал, сдерживая явно грубые и обидные слова.
        - Экерт, - вздохнула устало, - я не могу прекратить. Не сейчас, когда в академию пронесли «Тайну сердца» и выпустили сущность Хаоса. Ты лучше меня знаешь, не окажись в академии лорда Армейда, никто бы не выжил.
        Маг промолчал, только ещё мрачнее сделался.
        Я же, собравшись с духом, выложила:
        - Я ищу способ нейтрализации скрывающих свойств чёрного пергамента.
        В том, что Экерт идею не одобрит, даже не сомневалась. Он моих ожиданий и не подвёл. Хмыкнул беззвучно, плечами дёрнув, в сторону отвернулся, головой качая, цокнул неодобрительно, но говорить ничего не стал. Пока. Сейчас он успокаивался, вот и вздохнул тяжело, силясь в руки себя взять.
        Я не мешала, терпеливо ожидая, что мне ответят. Старый друг мог сколько угодно не одобрять, но чужое мнение и решения он как минимум уважал. Вот и сейчас, справившись с собой, снова ко мне голову повернул, взглянул сурово сверху вниз и так сказал:
        - Королевские маги уже пытались, использовали магию некромантов, стихийников, даже самих тёмных. Результатов никаких, на эти магические направления можешь не тратить время. Сейчас за дело взялись вампиры, но и у них результатов пока нет. Если что, я скажу. Тебе советую присмотреться к родному природному направлению. Пока это всё, что ты можешь сделать, не привлекая людей со стороны.
        Верно. Экерт являлся боевым магом и не раз помогал мне именно магически, но специалистов иных направлений у нас не имелось. Опыты обычно проводились за пределами мастерской с использованием магов, которые и не подозревали, что стали частью эксперимента. Сейчас так рисковать нельзя. Ренар Армейд и так на каждом шагу, не хватало ещё столкнуться с ним в момент, когда в моих руках прямая улика.
        - Поняла, - кивнула, прикрыв на миг глаза. - Ещё что-то?
        Маг промолчал, вынудив меня в очередной раз на него посмотреть. И только когда наши взгляды встретились, Экерт спросил:
        - У тебя всё хорошо?
        - Конечно, - заверила привычно, давно перестав задумываться над вопросом и анализировать себя.
        - Ну да, - ничуть не поверили мне.
        - Пойдём, - поднялась я со слабой улыбкой на губах, - провожу тебя.
        На удивление, страж не стал спорить. Тоже встал, вернул стул на место и первым пошёл к двери. Мы вышли сначала из мастерской, потом под внимательным взглядом Олона покинули и лавку. Остановились на пороге и одновременно повернули головы, встречаясь взглядами.
        Здесь, за пределами лавки, на виду у стольких людей ничего говорить уже нельзя было, но люди умеют поддерживать не только словами.
        Экерт развёл руки, я шагнула ближе и оказалась в объятьях. Неловких, крепких, не очень осторожных.
        - Береги себя, - велел старый друг.
        - А ты себя, - шепнула я в ответ.
        На том и расстались. Экерт сошёл со ступеней и в тот же миг затерялся в толпе. Он умел становиться незаметным за секунду.
        Грустно улыбнувшись, я уже хотела вернуться, как вдруг взгляд зацепился за что-то странное. Приглядевшись, поняла, что с крыши дома через дорогу за мной наблюдают… Небольшая тёмная фигура, горящие алые глаза, рожки на квадратной голове. Гаргулья, каких сейчас в академии развелось выше крыши Звёздной башни. И смотрела она точно на меня - тяжело, мрачно, не моргая и не пытаясь скрываться.
        Неприятное чувство.
        ГЛАВА 7
        РЕНАР
        - Что нашёл? - не отрываясь от бумаг, коротко бросил лучший архимаг континента.
        Пламя стоящей на столе свечи качнулось и увеличилось в размерах, из огня показалась волосатая ладонь и на край стола лёг тонкий чёрный конверт.
        - Я вопрос задал, - напомнил лорд Ренар Армейд, ставя внизу листа свою уверенную подпись.
        Из огня послышался тяжёлый вздох, а за ним откровенно уставший мужской голос:
        - Ренар, друг, подумай, что ты делаешь.
        Новый ректор Государственной магической академии молча отложил один документ и принялся за изучение следующего. На говорившего он так и не взглянул, но именно это заставило мужчину продолжить.
        - К чему тебе эта девочка? Малышка же совсем, она твоих игр не переживёт.
        - А кто играет? - спокойно уточнил маг.
        Убийственно спокойно.
        Мужчина из огня вздохнул повторно, в этот раз с изрядной долей раздражения. И перешёл наконец к делу.
        - Инфы на малышку почти нет. Сирота из прибрежной деревушки, родители разбились на лошади, когда девочке было восемь. Двоюродный дядя забрал единственную племянницу к себе в столицу, обучил рисовать карты и оставил работать в лавке. Дар природного мага сформировался в десять, три года назад успешно прошла вступительные экзамены и попала в твою академию, но это ты и без меня уже узнал.
        - Узнал, - коротко кивнул Армейд, вынужденный оторваться от документов, на которых не выходило сосредоточиться.
        Подняв голову, маг взглянул на того, кто сидел по ту сторону пламени. Мужчина среднего возраста, в нём без труда с первого взгляда угадывалась кровь волков.
        - Снова твоя чуйка? - хмыкнул он, насмешливо глядя на друга.
        - Ты же знаешь, - архимаг и не улыбнулся.
        - Знаю, - согласился оборотень с очередным вздохом, поднял руку, прижал большой и указательный пальцы к закрытым глазам и продолжил в такой позе. - Мы рыли, но ничего не нашли. Отец рыбак, мать работала на рынке в Бойреке. Сестёр, братьев нет. Ничего опасного. Ничего, что могло бы заставить тебя нервничать.
        - Но я нервничаю, - вот теперь усмехнулся уже Ренар, откинувшись на спинку рабочего кресла и глядя на оборотня оттуда. - Она у меня из головы даже подышать не выходит.
        - Может, ты влюбился? - резко предположил волк, рывком оторвав ладонь от лица и с вызовом взглянув на мага.
        - Не смеши, - криво улыбнулся тот в ответ.
        - А что ты рожу кривишь? - деланно удивился мужчина из свечи, повторив в своём кабинете позу друга и откинувшись на спинку. Уже там развёл руки и как само собой разумеющееся предположил: - Девочка красивая, я по кристаллам видел. Глазки добрые, при виде тебя не дрожит, а зубки показывает, вот ты и поплыл, старик.
        Ренар Армейд раздражённо выдохнул и перевёл взгляд от свечи на окно, за которым простирался роскошный хвойный лес, на самом горизонте обрывающийся двумя острыми высокими горами. Отсюда не было видно, но маг точно знал, что между гор располагалось большое озеро со светло-голубой прозрачной водой. Зеркальное, так оно называлось.
        - А вместо того, чтобы самому себе признаться, - продолжил вычитывать оборотень, - всю контору напряг и заставил землю носом рыть.
        - Плохо рыли, - спокойно протянул архимаг, - говорю тебе, девочка не такая безобидная, какой хочет показаться. Что-то она скрывает. Что-то серьёзное.
        - Ты поэтому к ней лезешь? - резко, почти с обвинением.
        - Да, - просто подтвердил Армейд, повернув голову к огню. - Буду держать её под наблюдением до тех пор, пока всё не узнаю.
        - Псих, - оказался нелестного мнения его друг. - Совсем из ума выжил. Ренар, послушай умного оборотня: она тебе просто понравилась. Плюс нападение твари Хаоса, одно на другое наложилось, вот ты и уверен, что девчонку твою все прибить хотят.
        - Не мою, тогда бы точно все убить пытались, - настал черед Ренара тяжело вздыхать.
        Он не хотел отступать, но в голове зашевелились предательские сомнения. Слова старого друга и верного товарища звучали разумно и убедительно. А сам Ренар в самом деле параноик. Почти никому не доверяет, всегда насторожен, всегда ждёт удара. Предательства от всех и подвоха от всего. Работа обязывает, у лорда Армейда одних только попыток отравления больше трёх сотен насчитывалось.
        - Твоя правда, - миролюбиво согласился оборотень. И тут же осторожно поинтересовался. - И что, это достаточный повод для того, чтобы ты оставил малышку в покое? Отступишь, чтобы ей ничего не угрожало?
        - Ей уже что-то угрожает, - упрямо дёрнул головой архимаг. - У меня такое чувство… я почти уверен, что она погибнет, если не попытаться что-то сделать.
        Удар кулаком по столу с той стороны свечи.
        - У тебя не все дома, - прорычал волк.
        - Съездите в ту деревушку, откуда Эвард родом, - проигнорировав слова друга, распорядился Ренар. - Опросите местных жителей, рыбаков, торговцев с рынка. Всех, кто мог хотя бы видеть эту семью. Найдите бабушек, дедушек, всех, кто только был. Чем занимались, в каких тайных связях состояли, от чего умерли и в каком возрасте. Всё, что есть.
        - Мне что, делать больше нечего? - возмутились далеко от кабинета в академии. - По столице летают артефакты с тварями Хаоса, моего лучшего друга чуть не убили, королева окончательно сошла с ума, а я - езжай на край континента и играй в частного сыщика?
        - Рэй, - спокойно оборвал маг.
        - Что Рэй?! - взревел оборотень. Крику его вторил грохот опрокинутого стула, сам оборотень в одно мгновение оказался на ногах, вонзаясь когтями волосатых рук в дерево собственного стола и направляя пылающий гневом взгляд в огонь. - Все ждали, что ты рехнёшься ещё десять лет назад. Лично я очень радовался, когда этого не случилось. И что теперь?!
        Продолжить тираду Ренар не позволил.
        - Теперь я прошу своего друга о помощи, - спокойно, не повышая голоса и глядя оборотню прямо в глаза, произнёс Мастер клинка.
        Несколько мгновений в связанных пламенем кабинетах царила звенящая тишина. Рэй мрачно глядел в лицо друга, архимаг отвечал ему спокойным и уверенным взглядом.
        - Чтоб тебя хорг сожрал, - сдался в итоге оборотень и разорвал связь.
        Огонёк на свечи потух сам собой.
        Ренар Армейд тихо выдохнул, перевёл задумчивый взгляд на лес за окном, а через несколько секунд прикрыл глаза и мысленно потянулся к одному из своих многочисленных подчинённых.
        Гаргульи не были живыми в привычном понимании этого слова. У них отсутствовали органы жизни, не текла по венам кровь и не билось сердце, но при этом имелся собственный разум, наличествовали возможность мыслить, двигаться и говорить. Каменные снаружи и внутри, соединённые нитью разума с хозяином - Армейдом, подчинённые его воле и беспрекословно исполняющие его приказы.
        Впрочем, всё это волновало далеко не всех, а потому в ответ на мысленный зов Ренар услышал хамское:
        - Чё надобно?
        - Докладывай, - пропустив тон мимо ушей, велел маг, не своими глазами глядя на залитую солнечным светом улицу.
        Выходной день, ярмарка в самом разгаре, по этой причине в столице традиционный уже наплыв людей и нелюдей. Улица Эльфийской весны, на которой приютилась лавка «Тайная тропа», находилась всего в десяти минутах от одной из главных улиц, по этой причине многолюдно было и здесь. Народ шумел, ручейками протекал во все стороны, обязательно заглядывал в лавки.
        Но вышедшую на порог Лию Ренар заметил сразу. Увидел и замер невольно, вглядываясь в лицо того, кто стоял рядом с ней.
        - А чего докладывать? Природница как пришла, так вон первый раз и выглянула.
        - А рядом с ней кто? - не понял временно отстранённый генерал королевской армии.
        В следующее мгновение случилось страшное. Мужчина развёл руки, девушка тут же оказалась в его радостных объятьях. В том, что объятья были именно радостными, Ренар не сомневался ни на миг.
        - А мне почём знать? - гаргулья, не разделяя чувств хозяина, на обнимающихся смотрела с безразличием, как и прохожие. - Хмырь какой-то.
        Но лорд Армейд уже и сам вспомнил:
        - Экерт Саэллар. Глава городского управления стражей.
        - Бывший? - съехидничало каменное существо.
        Архимаг не ответил, мрачно глядя на тех, кто, по его мнению, переходил все границы приличия. Даже будь эти двое старыми знакомыми, о чём сам Ренар, между прочим, не знал - это не даёт им право обниматься на глазах у всех. Тем более, так долго.
        - Убери его, - недовольно велел маг, который, к его несчастью, сам лично сейчас ничего сделать не мог.
        - Бесит? - откровенно издевалась гаргулья.
        - Убери, я сказал, - не повёлся Армейд на провокацию.
        - Совсем или только от Эвард? - лениво уточнил его подчинённый, не спеша делать хоть что-то.
        - Упокою, - ледяная угроза.
        - Я не мертвец, да и вы не некромант, - протянутая насмешка.
        - Умертвлю, - исправился маг, перейдя на глухое раздражённое рычание.
        - Моё существование сложно назвать жизнью, - философски изрекла гаргулья.
        В момент, когда крайне раздражённый, даже злой Ренар Армейд был готов открыть портал, обнимающиеся на пороге лавки отлипли друг от друга, обменялись прощальными взглядами и глава стражей, наконец, ушёл, ни разу не обернувшись.
        Пока архимаг размышлял о том, при каких обстоятельствах с ним встретиться, желательно наедине, Аделия Эвард вдруг повернула голову и направила взгляд через всю улицу на крышу здания.
        - На нас смотрит, - хмыкнула гаргулья.
        Ренар не ответил. Игнорируя всех и всё, он мрачно смотрел в светло-голубые глаза и отчётливо видел, как в них разжигаются подозрение, настороженность, осознание…
        Страх.
        Когда девушка, испуганно сглотнув, скрылась внутри лавки, Ренар Армейд так и остался в сознании гаргульи, не в силах отвести взгляда от закрывшейся светлой двери с большим окном в центре.
        В его голове, словно издеваясь, слышался приглушённый голос друга: «Девочка красивая, я по кристаллам видел. Глазки добрые, при виде тебя не дрожит, а зубки показывает, вот ты и поплыл, старик.»
        * * *
        АДЕЛИЯ
        К обеду я закончила с заказами. Часть свернула в трубочки, некоторых по пожеланию клиентов спрятала в плотные белоснежные конверты, карты для двух крупных заказов сложила стопкой и перетянула бечевкой.
        Вообще-то, мне бы с этим до вечера возиться пришлось. Но когда в голове каша, сердце бьётся неровно, а ноги подкашиваются, лучший уход от проблем - это уход в работу. Руки делают, голова о процессе думает, а тебе и дышать легче, и даже находятся силы жить дальше.
        Но когда заканчиваются дела, твой барьер от собственных мыслей разрушается, и тогда они падают на тебя, как пятиметровая волна.
        Все мои мысли были в основном о Ренаре Армейде. Сложно не думать о нём, когда он буквально везде и во всех событиях.
        В том, что он проблема - сомнений не было изначально.
        То, что избавиться от него будет не так уж и просто, если вообще удастся - тоже сомнениям не подлежало.
        И даже то, что я попала в паст к хоргу, даже это было очевидным!
        Ситуация выходила - хуже некуда. Столько всего навалилось, что голова шла кругом и не было понимания, за что хвататься первым.
        Решила побыть умной. Устроившись за столом, зачаровала всю мастерскую на подобие активной работы - большой рулон бумаги сам разматывался, ножницы сами заготовки для будущих карт резали; с оригинальных карт столицы, окрестностей и всего континента снимались слепки и переносились на копии, стопочками выстраивающиеся; там резалось, тут шуршало, справа рисовалось, и всё шумело, по воздуху перелетало и в целом очень походило на рабочий процесс.
        А в центре, за столом, сидела я. Передо мной чистый пока листок с иллюзией - в нём все, кроме меня, карту города видят. Подхватив перо, я аккуратно, с точностью изобразила на бумаге «Тайну сердца». Артефакт я знала очень хорошо, его оригинал сама лично разрабатывала, а изменять внешний вид те, кто наши разработки украл, почему-то не стали. Им же хуже.
        Справа вывела ровную колонку свойств изделия.
        1. Сильный магический фон
        2. Хранилище сущности Хаоса
        3. Активация…
        Грохот открывшейся двери вынудил оборвать саму себя на полуслове.
        - Нельзя! - закричала краем глаза заметившая вошедшую тёмную фигуру я.
        Фигура оказалась архимагом, а вскинувшая голову и разглядевшая его мрачное лицо я простонала:
        - Вам нельзя особенно…
        - Расизм? - живо заинтересовался лорд Армейд и уверенно шагнул внутрь.
        Дверь за его спиной закрылась сама по себе, мужчину же ничуть не смутил тот факт, что своим появлением он прервал активную рабочую деятельность. Мою. Зачарованная мастерская продолжила творить и вытворять, на такие мелочи, как архимаг, не обращая совершенно никакого внимания.
        - Так, я на минутку, - сообщил решительно идущий ко мне маг. - Поскольку ты любезно согласилась пойти со мной на праздник…
        - Я не соглашалась! - воскликнула негодующе.
        Но меня проигнорировали, словно я вообще рта не открывала.
        - … я, как приглашающая сторона, принёс подарок.
        Между нами оставалось шага два, когда я поднялась на ноги и демонстративно сложила руки на груди, всем своим видом показывая абсолютное несогласие.
        Но лорд Армейд по своему обыкновению обыграл меня и в этом.
        - Да, стоя удобнее будет, - и свои слова даже кивком головы подтвердил.
        - Никаких подарков от вас я не приму! - заявила уверенно. - И на праздник тоже не пойду.
        Надеялась, что максимально прямые слова его тормознут хоть немного, но, как выяснилось в очередной раз, надеялась зря.
        - Так, мы же это уже выяснили, - напомнил нахмурившийся ректор, с которым нас лишь стул разделял.
        Вид у мага был такой, что сразу становилось ясно: его даже десятиметровая каменная стена не остановит, что уж о каком-то стуле говорить?
        - Утром? - прищурилась я. - Когда я в первый раз сказала, что никуда не пойду, а вы не пожелали меня услышать?
        Армейд взял и невозмутимо кивнул, подтверждая, что таки да, именно тогда мы всё и выяснили!
        На несколько секунд я даже дара речи лишилась. Стояла, глупо хлопала глазами и просто поверить не могла, что он говорит серьёзно. Столько всего хотелось высказать ему в ответ. Я натурально потерялась в собственных мыслях, силясь отыскать, что сказать первым.
        В итоге решила не говорить ничего, лишь указала рукой на дверь и мрачно велела:
        - Покиньте мою мастерскую.
        Лорд Армейд словно только этого и ждал. Улыбнулся с подчёркнутой, явно издевательской нежностью и ловко перехватил мою ладонь. Сжал пальцами бережно и осторожно, но хватка мгновенно стала стальной, едва только я попыталась высвободиться.
        - Да что вы себе позволяете? - я себя такой беспомощной ощутила, а вместе с тем испуганной и растерянной.
        Что мне следует делать? Как вести себя с тем, кто сильнее физически и магически, и совершенно не слышит моих слов? Хорошо ещё, что в плену мага оказалось правое запястье, а не левое, с меткой. Именно из-за последней я и не попыталась оттолкнуть архимага. С него станется схватить и вторую руку. А если рукав отодвинет? Рисунок же совсем-совсем близко, и от посторонних глаз не скрыт совершенно. Его любой желающий может увидеть. Удивительно даже, что ректор мне на слово поверил и ни разу не попытался лично наличие метки проверить.
        - Без паники, негодующая моя, - Армейд откровенно потешался, без труда удерживая мою руку одной ладонью, второй как раз доставая из нагрудного кармана что-то серебряное.
        Надеюсь, не мою нить, которую он накануне так успешно украл. Вот потеха бы вышла.
        Но при внимательном рассмотрении я поняла, что ошиблась. То, что мелькнуло и показалось серебром, на деле оказалось белым золотом. Тонкий изящный браслет, похожий на переплетение листочков, каждый из которых на конце был украшен крохотной капелькой изумруда.
        Я замерла, не веря собственным глазам. Не моргала и не дышала тоже, одно только сердце стучало всё быстрее и громче. В голове, вторя его грохоту, испуганными пташками мелькали мысли, одна другой хуже.
        - Вижу, узнала, - хмыкнул ничуть не удивлённый, а весьма так удовлетворённый лорд Ренар Армейд, у которого имелись все шансы прославиться самым бессовестным магом на континенте. - Что ж, так даже лучше.
        - Кому?! - прохрипела, не в силах отвести взгляда от удобно разместившегося на моём запястье браслета.
        Ректор его застегнул быстро и ловко, но руки моей почему-то не отпустил. Больше не сжимал, но нежно поглаживал тонкую кожу подушечкой большого пальца. Если бы не обстоятельства, мне его действия могли даже понравиться. Вызвать лёгкую щекотку, приятные мурашки, смущённую неловкость. В целом многие слова и действия этого мужчины могли заставить меня таять от сладостного волнения, но он, к несчастью, оказался чересчур наглым, самоуверенным и вообще таким, от кого следует держаться подальше. На кого не следует даже смотреть.
        - Не придётся тратить время на объяснения и доказывать необходимость такого решения, - насмешливо, но с отчётливо зазвеневшей в голосе сталью произнёс лорд.
        Я не нашлась с ответом.
        Так если подумать, наша страна поистине славится и ценится одним - артефактами. У континента древняя, богатая на события история, у нас даже одно время ведьмы правили. Вот от них-то артефакторское ремесло и пошло. Начиналось всё с простых оберегов из трав, камней и всего, что можно под рукой найти. Затем создали руны, и с их появлением обережное дело разрослось - вышивка, роспись, нательные рисунки. А потом случилась Континентальная война, заставившая народ раз и навсегда уяснить: если ты только защищаешься - ты проиграешь. Мало лишь укрываться, врагам нужно давать отпор. К несчастью, после войны ведьмы перестали существовать как вид, последняя их представительница принесла себя в жертву ради объединения земель. Власть над только что рождённым Ингаредом оказалась в руках Аэрона Великого, он же собрал первую школу артефакторов. На сегодняшний день от неё даже здания не осталось, но кое-что потомки Аэрона передают из поколения в поколение: у короля должен быть свой личный артефактор.
        Эту традицию, если не сказать закон, добросовестно исполняли все монархи, и даже наш действующий имел личного артефактора… пока с королевой не связался. Уж не знаю, что у них там случилось, но несчастный маг скончался при загадочных обстоятельствах, и с тех пор десятки, если не сотни артефакторов тщетно пытались его заменить, но по факту проживали не больше полугода, попадая в королевский замок.
        Перед своей смертью Радайн Эвилион успел сотворить множество удивительных вещей. По больше части - защищающих. Среди его легендарнейших творений, о которых говорили нам на занятиях в академии, Песнь леса выделялась сложностью в изготовлении и абсолютностью, несокрушимостью в защите.
        Мало какой артефактор возьмётся за изготовление этого браслета. Далеко не каждый сумеет довести дело до конца и заставить артефакт работать. Цена такого украшения составляет три родовых дворца. Крайне ограниченный круг жителей Ингареда может позволить себе его покупку.
        Могла ли я хоть когда-то подумать, что в один день на моей руке окажется эта потрясающая сознание, невероятная, невозможная драгоценность? Нет! Я и мечтать о подобном не смела, я…
        - Лорд Армейд, - прошептала едва слышно, в ужасе глядя на браслет.
        - Ты бледнеешь, моя впечатлительная, - флегматично отметил маг.
        Я смотрела на украшение, а видела своё бездыханное тело в грязной канаве. Руки не было - её отрезали, потому что насильно браслет не расстегнуть, а вот с обрубка руки стянуть очень даже можно… Да, у меня были все поводы бледнеть!
        Но помимо очевидного имелся и ещё ряд причин для ужаса.
        - Лорд Армейд, - я заставила себя говорить твёрдо, но голос всё равно предательски хрипел, - я не могу принять ваш подарок… это слишком дорого, лорд Армейд…
        Меня оборвали спокойным:
        - Когда мы одни, называй меня Ренар. Лия, у меня есть все основания полагать, что тебе угрожает серьёзная опасность. Я не до конца разобрался в её происхождении, но разберусь, можешь не сомневаться.
        - Но…
        - Никаких «но». Я несу за тебя ответственность как за свою адептку, так и за спутницу на празднике. Тебе нужна защита, я обеспечил её максимально надёжным способом. На этом всё.
        Пока я стояла и не находила в себе сил вымолвить хоть слово, Ренар Армейд склонился, коснулся чувствительной кожи ладони лёгким поцелуем, бережно опустил мою ладонь и добавил:
        - Начало в семь. Карета приедет в пять, чтобы у тебя было время подготовиться. Очень прошу, Лия, не делай глупостей. У меня нет ни времени, ни желания искать тебя по всей столице, но я обязательно займусь этим, если не увижу тебя на празднике. За последствия не отвечаю.
        Последнее было откровенной угрозой. Долгий предупреждающий взгляд, удовлетворённый кивок при виде моего повторного бледнения и лорд Армейд покинул мастерскую, не сочтя нужным попрощаться.
        Через минуту раздался требовательный стук в дверь, вынудивший вспомнить об очевидном: на мастерской запирающее заклинание, даже Олон, хозяин помещения, войти не может. Лорд Армейд вошёл! Легко и спокойно, словно и не было никакого заклинания!
        Мой взгляд сам собой медленно опустился на листок на столе. Скрытый иллюзией, он казался лишь картой для всех, кто на него посмотрит… но я уже не была в этом уверена. Во мне крепло понимание: сейчас меня спасло лишь то, что архимаг был занят мной и браслетом и попросту не обратил внимания на разбросанное по столу. Но присмотрись он… на этом на моей жизни можно было бы ставить крест.
        Нервным движением смяв защиту, я в оцепенении проследила за тем, как нервный, дёрганный Олон входит в мастерскую, с подозрением и раздражением оглядывая пространство и меня.
        У меня же потребовал ответа:
        - Зачем он приходил?
        Вот и что ответить? Если скажу, что лорд Армейд настоял на моём присутствии на празднике, Дейри мигом сделает ряд неутешительных выводов. Скажет, что архимагу доверять нельзя, и в свою очередь потребует от меня прекратить какое-либо с ним общение. И будет прав, как ты на эту ситуацию ни смотри, но… хорговое «но»!
        - Не знаю, - сказала то единственное, что могла.
        Старый друг прищурился, ни на мгновение не поверив.
        - Всё ты знаешь, - бросил обвинительно, - а раз молчишь, значит, ответ мне точно не понравится.
        Виновато опустив голову, я… промолчала. А что ещё оставалось? Олон грязно выругался и ушёл, громыхнув дверью так, что вздрогнуло всё здание, не говоря уже обо мне.
        Почувствовала себя дурой последней, с головы до ног грязью облитой… до дрожи неприятное чувство.
        А ещё появилось желание потеряться до вечера в городе, не смотря на предупреждение, точнее даже - откровенную угрозу лорда Армейда. Столица очень большая, мне достаточно свернуть в любую чайную и всё - искать можно до самого утра, а то и дольше. Но и я так долго сидеть не буду, лишь часов до девяти. Праздник будет уже в самом разгаре и, следовательно, я его успешно пропущу. И комендантский час не нарушу, к десяти в академию вернусь.
        Хороший план. Со всех сторон хороший, один только изъян в нём был: «Очень прошу, Лия, не делай глупостей. У меня нет ни времени, ни желания искать тебя по всей столице, но я обязательно займусь этим, если не увижу тебя на празднике. За последствия не отвечаю.»
        За последствия он не отвечает. Значит, они точно будут, и вид примут крайне печальный, для меня так точно.
        Думать о том, что может сотворить разозлённый архимаг, мне не хотелось. Банально страшно было. До трясущихся рук, кома в горле и судороги в коленях.
        И что же мне делать? Идти?.. Появиться перед всей академией, перед королём и сохнущей по Армейду королевой с ним под руку? Если смешки и разговоры адептов я ещё переживу, то ревность её величества… вряд ли.
        Отсюда следует занимательный вопрос: что страшнее - архимаг или королева?!
        - Меня нет! - крикнула выбегающая через две минуты из мастерской я.
        Да, королева меня пугала всё же сильнее ректора.
        - Застегнись! - закричал в спину Олон. Уже вырываясь на улицу, я услышала его сокрушенное: - Совсем обезумела девка…
        Сохранишь тут ум, как же!
        Влившись в поток тех, кто гулял по городу или спешил по делам, я успешно покинула улицу Эльфийской весны, несколько минут шла в сторону городской площади, а затем свернула на переулок Дикого огра.
        Кондитерскую «Кремовый крокус» я давно знала и нежно любила. Не очень большая, она пользовалась заслуженной репутацией и славилась в первую очередь своими нежнейшими пирожными с золотым кремом. Мистер Кемпер держал рецепт его приготовления в строжайшем секрете, а на охрану лавки потратил ни одну сотню золотых монет, что, по мнению его друзей-товарищей, было откровенной дикостью, но среди потенциальных клиентов вызывало живой интерес, заставляющий ноги нестись прямо к порогу заведения. Ходят слухи, что и нет никакого секрета, обычная ваниль в составе, но подтвердить или опровергнуть это мнение так никто и не сумел. Зато желающих попытаться самостоятельно распробовать все ингредиенты каждый день набиралось предостаточно. И сегодняшний не стал исключением.
        Внутри оказалось шумно и многолюдно. Свободных столиков не наблюдалось, зато очередь к прилавку выстроилась впечатляющая. У Дины, работающей сегодня, уже щёки раскраснелись и волосы растрепались, но она продолжала ослепительно улыбаться и ловко принимать заказы.
        Мне при виде неё даже дышать легче стало. Дина - со второго курса лекарей, мы с ней вместе в Государственной магической академии учимся. И, раз она ещё работает, а не убежала готовиться, значит, времени ещё полно.
        Меня девушка каким-то образом умудрилась разглядеть в толпе и даже приветливо махнула рукой, но тут же нахмурилась и вернулась к клиентам, а рядом со мной вдруг прозвучало удивлённое:
        - Это вы?
        Решив, что говорят не со мной, я всё равно повернула голову на голос и к собственному удивлению узнала в говорившем одного из тех, кто вчера приходил в лавку и просил помочь найти сестру в Эрейском лесу! Передо мной стоял тот из братьев, который был выше, вёл себя спокойнее и адекватно объяснил, в чём проблема и что им от Олона было нужно.
        - Как ваша сестра? Надеюсь, с ней всё хорошо? - вежливо спросила я, действительно желая узнать ответ.
        - Всё замечательно, - незнакомец широко улыбнулся, - спасибо вам. Не желаете присоединиться к нам и заодно познакомиться с той, кого вчера удалось найти исключительно благодаря вам?
        Мужчина указал куда-то мне за спину, а я, машинально обернувшись, недоумевающе переспросила:
        - Благодаря мне? Вы что-то путаете, это лорд Армейд отправился на поиски. Уверена, никто другой на его месте не сумел бы отыскать вашу сестру на заколдованных тропах Эрейского леса.
        Я не сразу поняла, куда смотреть. Брат и сестра сидели у дальнего столика у самой стены. Темноволосая девушка с розовыми щечками на бледном лице с любопытством рассматривала почему-то меня, пока парень рядом что-то горячо и быстро шептал ей на ухо, изредка склоняя голову и указывая в нашу сторону.
        - А я уверен в другом, - судя по тому, как отчётливее стал голос, мужчина подошёл ко мне ближе. - Если бы не вы, лорд Армейд и не попытался нам помочь.
        Повернув голову, я внимательно смотрела на незнакомца до тех пор, пока он не вспомнил о приличиях и с извиняющейся улыбкой не отодвинулся на допустимое расстояние. Лишь после этого, не сводя с него взгляда, убеждённо проговорила:
        - Вы неверного мнения о нём.
        Улыбка того, кто так и не представился, из извиняющейся превратилась в снисходительную, мне же мягко предложили:
        - Давайте останемся каждый при своём мнении, леди…
        - Мисс Эвард, - представилась с достоинством.
        - Илар Ламарт, - мужчина с уважением склонился. Медленно выпрямился, вставая нормально, и вновь указал ладонью на родственников, повторно пригласив: - Прошу, мисс Эвард, порадуйте нас своей компанией.
        Что-то в груди предостерегающе кольнуло. Быстро, я даже понять не смогла, что именно это было и почему мне так не понравилось приглашение. Но причин для отказа не нашла, а потому, чуть замявшись, всё же кивнула, сдаваясь. И первой пошла через всю кондитерскую, но у самого столика Илар меня обогнал и с готовностью представил:
        - Мисс Эвард, моя сестра Астара и брат Керим. Друзья, мисс Эвард, наша, не побоюсь этого слова, спасительница.
        - Рад, что мы всё же познакомились, - Керим мигом вскочил на ноги, перегнулся через стол, схватил и осторожно, но всё же встряхнул несколько раз мою ладонь, жадно вглядываясь в лицо. - Мы перед вами в вечном долгу, мисс Эвард. Вы спасли жизнь нашей сестре!
        - Ну что вы, - я окончательно смутилась и растерялась от такого внимания и их слов, - моей заслуги в этом нет никакой. Это лорд Армейд…
        Договорить мне не позволили.
        - Да-да, лорд Армейд! - горячо заверила Астара, бегло оглядела братьев и уставилась на меня взглядом того, кто наконец отыскал долгожданного единомышленника.
        - Лорд Армейд, конечно, сильно помог, - а вот парни признавать заслуг архимага не желали, - но без дорогой мисс ничего бы не вышло.
        И с этими словами с меня вежливо, но непреклонно стянули мантию, саму меня усадили на стул напротив Керима. Илар скомкал и бросил на спинку своего стула мою верхнюю одежду, уселся рядом и всем телом ко мне повернулся, продолжив мысль брата:
        - Мы вчера видели, как вы попытались предложить свою помощь. И, в отличие от вас, заметили, каким взглядом наградил вас лорд Армейд перед тем, как сам вызвался помочь.
        - Каким? - удивилась я искренне, потому что правда никаких взглядов не заметила.
        Братья обменялись насмешливыми взглядами и оба как-то одинаково снисходительно мне улыбнулись.
        - Таким, - ответил Илар, - словно скорее умрёт сам, чем позволит чему-то случиться с вами, мисс Эвард.
        Призадумавшись, я вспомнила прошлый вечер и была вынуждена с сожалением признать: не видела я никакого взгляда Ренара. Не видела и не чувствовала.
        - Нет, - неожиданно не согласился с ним Керим, - это скорее был взгляд «убью сам, но не позволю чему-то с тобой случиться».
        Я задумалась сильнее. Да, вот последнее больше походило на Армейда. Вполне в его характере.
        Братья снова переглянулись, с ухмылками поглядели на хмурую и задумчивую сестру, затем на такую же хмурую меня. Заухмылялись сильнее и решительно свернули разговор.
        - В общем, хорошо, что всё хорошо закончилось.
        С этим были согласны все. И даже Астара тряхнула головой, словно сбрасывая оцепенение, улыбнулась и подтвердила звонким голосом:
        - И даже нападение хорга не пошатнуло его уверенности!
        Все трое согласно закивали, а я не поняла:
        - На вас в лесу напал хорг? - под конец вопроса мой голос предательски упал до испуганного шепота.
        Троица родственников улыбаться прекратили, посмотрели на меня и Илар озвучил всеобщее недоумение:
        - А вы не знали?
        - Лорд Армейд вам ничего не сказал? - вторила ему Астара и тут же мечтательно протянула, закатив глаза: - Ну какой же мужчина…
        Я её восторга не разделяла совершенно.
        - Что там случилось? - фактически потребовала ответа.
        К счастью, мне охотно поведали о событиях минувшей ночи.
        Ренар Армейд в сопровождении братьев Ламарт прибыл к границе Эрейского леса и сразу сказал, что этим двум лучше остаться здесь. Илар и Керим, конечно же, не послушались, заявив, что где-то в лесу потерялась их сестра и они сделают всё возможное, чтобы её найти. Архимаг их понял и спорить не стал, и больше получаса уверенно вёл братьев по тёмным зарослям, умело маневрируя между сменяющихся троп и умудряясь считывать следы. И в конечном итоге сделал практически невозможное - действительно отыскал Астару! Обрадованные Керим и Илар тут же рванули к ней. Устроившего засаду хорга они не заметили - его увидел лорд Армейд. Он же и встал между монстром и только что воссоединившейся семьёй. Помня о том, что применённая магия это существо лишь усиливает, Мастер клинка разделался с ним в два удара меча, но перед тем, как одержать победу - и в этом были уверены все трое - Ренар получил удар ядовитым клыком в живот.
        - Он сказал, что всё в порядке, - пожал плечами Керим. - Так оно и есть, архимаг же, что ему будет?
        Логика в его выводе присутствовала, но… мне после их рассказа даже дышать было сложно. Тело будто погрузили в ледяную воду и не спешили вытаскивать. Виски кололо, сердце стучало медленно и испуганно, а сознание металось по воспоминаниям, силясь запоздало считать состояние вернувшегося после поисков Ренара. Было ли ему плохо, больно? Хорг, да! Он пришёл мрачным, злым, холодным и грубым. Подходящий набор эмоций для ядовитого ранения!
        С тихим стоном я уронила голову в ладони. Почему он ничего не сказал? Почему я ничего не заметила?! У меня даже мысли не мелькнуло, что что-то могло случиться!
        - К нему побежит, - тихонько вздохнув, убеждённо проговорила Астара.
        - И думать нечего, - согласился Керим.
        - Вам плохо, мисс Эвард? - заботливо поинтересовался Илар, осторожно касаясь моего плеча.
        Да! Очень, очень плохо!
        Но вслух:
        - Простите, мне нужно идти, - и я решительно поднялась на ноги.
        - Конечно, - Илар с готовностью встал из-за стола, позволяя мне выбраться, сам взял мою мантию и галантно помог одеться.
        - Спасибо вам, - поблагодарила я семью Ламарт сразу и за всё.
        И поспешила… не знаю куда и зачем, но поспешила.
        ГЛАВА 8
        До академии бежать не стала. Выбравшись на улицу с оживлённым движением, поймала крытую повозку, бросила вознице монетку и залетела внутрь, срывающимся от нетерпения голосом попросив спешить к академии.
        И всю дорогу некультурно грызла ногти от волнения, запоздало задавшись вопросом: куда я еду?! Зачем? Мы с ним абсолютно чужие люди, лорд Армейд к тому же архимаг, гордый, самостоятельный и не нуждающийся в жалости и, уж тем более, отчитываниях со стороны собственных адептов. Да меня в лучше случае просто отругают и выставят вон! Про худший расклад думать не хотелось категорически.
        Вот так я и оказалась перед распахнутыми воротами академии, неловко переступая с ноги на ногу, неуютно потирая шею за ухом и откровенно сомневаясь. Сомневалась по большей части в своих умственных способностях. В итоге пришлось вздохнуть и смириться со своей непросветной глупостью, потому что за Ренара Армейда я честно искренне переживала и точно знала, что в стороне не останусь.
        К женскому общежитию очень спешила, но по академии передвигалась легко, мало кого встречая по пути. Середина дня, адепты засели по комнатам и активно готовились к праздничному вечеру.
        Вот и Лира занималась тем же. В ответ на мой вежливый стук девушка распахнула дверь собственной комнаты и предстала предо мной с чёрной глиняной маской на лице, залепившей всё, кроме глаз и рта, чёрными пружинками для кудрей в светлых волосах и накрашенными на одной руке голубыми ногтями.
        - А, Лия, - приветствовала лекарь с улыбкой, дуя на ногти, чтобы краска на них сохла быстрее. - Случилось чего?
        Лира работала в городе в лекарской лавке, куда её взяли за поразительные способности в зельеварении. Мы всей академией частенько закупали у неё настойки от усталости, для концентрации, для быстрого крепкого сна… много для чего. Обычно девушка использовала академические лаборатории, покупала в городе необходимые ингредиенты, спокойно готовила зелья здесь и потом перевозила в город. Таким образом у неё практически всегда было при себе почти всё, что могло понадобиться.
        - Есть противоядие от яда хорга? - сразу вывалила я главное.
        Хорги в Эрейском лесу встречаются не редко, часто выходят совсем близко к людям, так что противоядие от их яда - распространённое средство, всегда пользующееся спросом. А в лавке Лиры и вовсе стража закупается, так что она его готовит часто и всегда имеет в наличии.
        - Тебе на одного? - она мигом переключилась на деловой тон, ушла вглубь комнаты, оставив дверь открытой и позволив мне проскользнуть внутрь.
        - Да, - выдохнула только.
        Через минуту в моей руке находился крохотный, длиной с половину пальца, пузатый пузырёк из чёрного драконьего стекла - не бьющийся.
        - Хочешь нейтрализовать остаточное действие? - сразу догадалась лекарь с выпускного курса. - По капле в чай утром и вечером пять дней.
        - Спасибо! - поблагодарила я от всего сердца, передала девушке оплату и попросила: - А у тебя не найдётся ещё листа и пера?
        * * *
        К кабинету ректора я откровенно кралась.
        В учебном корпусе, в отличие от общежития, царила гробовая тишина. Сегодня по аудиториям никого не сидело, народ обитал в комнатах, а администрация и ответственные - в главном академическом зале, делали последние проверки.
        Не смотря на важный день и тот факт, что к нам целые король с королевой приедут, я почему-то даже не сомневалась: Армейд в кабинете. Наверняка сидит, завалившись делами, хмурый, сосредоточенный, суровый.
        Чем больше я об этом думала, тем страшнее было идти дальше. Что я ему скажу? С каким видом отдам пузырёк и, что ещё хуже, записку? В ней не было ничего такого, лишь озвученная Лирой инструкция и пожелание обязательно выздоравливать… последнее я явно написала зря, за что теперь ужасно себя корила.
        С каждым новым шагом я всё замедлялась и замедлялась… В итоге на нужном этаже в учебном корпусе, когда дверь в кабинет ректора было уже видно, но между нами оставалось шагов тридцать, я и вовсе остановилась.
        И стояла, сжимая в ладонях у груди пузырёк и квадратик бумаги, встревоженно кусала губы и сверлила взглядом бесстрастную к моим страданиям дверь.
        Что он подумает? Что скажет? Меня в дрожь бросает, стоит подумать, каким ледяным взглядом он меня окинет.
        Наверно, я бы так дальше и стояла, но тут где-то сверху раздалось тихое, но отчётливое:
        - Не пойдёт.
        И ещё одно, такое же насмешливое:
        - Пойдёт.
        Вскинув голову, увидела двух красноглазых гаргулий, зависших на потолке вниз головой. Обе с интересом разглядывали меня, а потом правая первой не выдержала и спросила уже у меня:
        - Пойдёшь?
        Я зачем-то слабо, откровенно испуганно кивнула и без всяческой уверенности подтвердила:
        - Пойду…
        И осталась стоять на месте, продолжая смотреть на каменных созданий, невольно ища в их лицах поддержку.
        - Ну, - слегка растерялись они, - иди тогда.
        - Иду, - я снова кивнула, в этот раз чуточку увереннее.
        И… осталась стоять, только сильнее сжала в руке пузырёк.
        В этот момент гаргульи стопроцентно уверовали в мою неадекватность, потому что одна из них с откровенной жалостью заметила:
        - Детка, ты стоишь.
        Кивнула в очередной раз и вдруг ухватилась за внезапную мысль:
        - А вы можете посмотреть, лорд Армейд, он… там? - осторожно в сторону кабинета головой указала.
        - А чего смотреть? - усмехнулись мне с потолка. - Мы и так знаем, что там.
        Мне совсем печально стало. Даже появилась мысль попросить гаргулий противоядие передать, их-то Армейд убивать точно не станет, они его собственность…
        - К лекарям вчера не пошёл, - вдруг доверительно сообщили мне.
        Я голову до этого опущенную снова вскинула, взгляд с закрытой двери на существ на потолке метнула и встревожилась:
        - Почему?
        - Гордый, - оскалились эти.
        - Глупый, - возразила совсем тихо, снова на дверь глядя, и укоризненно головой качая.
        Нужно же головой думать. Одно дело лёгкую простуду на ногах перенести, и совсем другое - отравление хорговским ядом игнорировать.
        - А чем лечится? - спросила почему-то шепотом.
        Перед ответом гаргульи помолчали пару секунд, словно сомневаясь, отвечать или не стоит.
        - Работой.
        Я решительно направилась к кабинету главы нашего учебного заведения. Уверенно прошла все тридцать шагов, встала прямо напротив двери, перехватила записку и пузырёк одной рукой, вторую занесла над головой и требовательно постучала. Хотела вежливо, но очень боялась замешкаться, передумать и в страхе убежать, вот стук требовательным и вышел.
        Но зайти я не осмелилась, пока не услышала из-за двери холодное:
        - Войдите.
        По голосу сразу стало ясно, что лорд Армейд очень занят и менее всего расположен кого-то принимать. И это заставило меня помедлить, дёрнуть головой, метнуть испуганный взгляд на гаргулий, которые на том же месте и остались, только в мою сторону развернулись и теперь активно жестами говорили зайти немедленно.
        Давай, Лия. Ты это не ради себя делаешь.
        Дрожащей рукой я надавила на ручку и осторожно толкнула дверь. Она открылась легко и без единого звука, отъехала в сторону, открывая вид на читающего какой-то документ ректора. Документов у него вообще много было, высились стопками по всему столу.
        На меня он даже взгляда не поднял, лишь холодно бросил:
        - Слушаю.
        Давай, Лия. Это нужно ему, а не тебе. Ты ему жизнь если не спасаешь, то от мучений избавляешь точно.
        Медленно, на негнущихся ногах, я подошла вплотную к столу. Лорд Армейд предпочёл и дальше уделять всё своё внимание документам… так даже лучше.
        Не смотря на то, что меня тут слушали, я не сказала ни слова. Положила крохотный прямоугольник бумаги на стол, сверху на него с тихим, показавшимся оглушительным стуком поставила пузырёк.
        Архимаг вскинул голову в тот же миг. Резко, молниеносно, серьёзно испугав меня как скоростью своих движений, так и прожигающим насквозь взглядом.
        На миг в его глазах вспыхнуло удивление, словно он вот только сейчас понял, кто к нему пришёл. И ледяной взгляд, кажется, стал немного теплее, но настроение у мага явно было на минусовой отметке, потому что он даже не улыбнулся и спросил требовательно:
        - Что это?
        На пузырёк демонстративно даже не взглянул.
        Сглотнув, я честно сказала:
        - Противоядие от яда хорга.
        Его взгляд медленно потяжелел, лежащие на столе и хорошо мне видимые ладони сжались в кулаки с такой силой, что побелели костяшки и отчётливее проступили вены под кожей. Кажется, я даже расслышала хруст… не могу утверждать точно, у меня в этот момент сердце забилось в разы быстрее и громче, закладывая грохотом уши.
        Клянусь, воздух в кабинете наэлектризовался и тихо потрескивал. А в углах усилились тени, словно какая-то магическая мгла ощутила ярость архимага и стягивалась к нему со всех сторон.
        Жутко? Не то слово! Мне хотелось развернуться и бежать как можно дальше со всех ног! Но убежать я вряд ли смогу, а вот собственную адекватность и разумность Ренар Армейд доказал уже ни раз, так что я просто понадеялась на свою убедительность, когда выпалила:
        - Не нужно на меня злиться, пожалуйста! Хорг - это не шутки, его яд убивает, я вообще не понимаю, почему вы вчера ничего не сказали… Простите, это не моё дело. Но такие ранения - не шутки, и даже архимаги смертны, если вы не знали. Судя по тому, что вы работаете, а не лежите без сил и сознания, вы уже явно приняли какие-то меры, но… Это противоядие уничтожит все остатки яда в вашем организме. Я написала инструкцию и очень вас прошу, лорд Армейд, пожалуйста, не отмахивайтесь.
        Вывалив всё это на окаменевшего от гнева мага, я развернулась на каблуках и стрелой полетела к двери. Сердце бешено ломилось о грудь, щёки раскраснелись и руки дрожали, но меня очень радовала возможность наконец уйти отсюда. Тяжело с ним, когда он такой разъярённый и даже убить готовый. Страшно.
        Дверь, которую я, входя, оставила открытой, вдруг закрылась сама. Захлопнулась прямо перед моим носом так, что несущаяся к спасению я едва не влетела в неё этим самым носом. Чудом затормозила, тяжело дыша и верно округляющимися глазами глядя на дверную створку перед собой. Почему-то до последнего не верилось, что она правда закрылась, отрезая меня от спасения.
        - Кто сказал тебе? - уже без пробирающего до костей холода и бьющей по нервам злости, а просто очень устало спросил лорд Армейд.
        Так внезапно отпустившие его эмоции как по щелчку пальцев изменили атмосферу в кабинете. Ушло потрескивание воздуха, вдруг стало спокойно и… тихо. Выдохнула я, чувствуя, как отпускает напряжение и медленно успокаивается сердцебиение.
        Медленно обернувшись, через весь кабинет посмотрела на мужчину. Ренар так и остался сидеть за столом, устало опустив плечи и глядя на меня в ответ. Его серо-зелёные глаза сейчас были похожи на ночное море после страшной бури, успокоившееся и обессиленное.
        - Я встретилась с семьёй Ламарт, - причин скрывать я не видела. - Мы случайно пересеклись, они в двух словах пересказали события вчерашнего вечера и…
        - И? - вопросительно приподнятая бровь. - Договаривай, раз уж начала.
        Я точно знала, что ему эти слова не понравятся, но всё равно тихо закончила:
        - Они вас очень благодарили, лорд Армейд.
        Лицо архимага ожесточилось, подтверждая то, что я изначально уже понимала: принимать благодарность в свой адрес Ренар не любил.
        В голове почему-то всплыли восторженные слова Астары: «Ну какой же мужчина…»
        Лорд Армейд и правда был очень хорошим. В разы лучше своего нарисованного слухами образа. Добрый, помогающий, благородный. Честный, справедливый, ответственный.
        И как-то само собой с губ слетело тёплое и искреннее:
        - Спасибо.
        - За что? - мужчина настороженно нахмурился, глядя на меня так, словно ожидал какой-то внезапной глупости.
        Действительно, за что?
        Улыбнувшись, пожала плечами и сказала просто:
        - За всё.
        Хмурый непонимающий вид архимага почему-то заставил улыбнуться шире. Очень уж забавным он выглядел в этот момент.
        И лорд Армейд неожиданно оттаял, улыбнулся в ответ, не так широко, как я, но искренне и будто сам себе удивившись.
        - Ну, я пойду? - а улыбка почему-то всё не пропадала.
        - Придёшь на праздник? - вместо ответа с удивившей меня надеждой спросил ректор.
        У меня появилось стойкое ощущение, что прямо сейчас между нами происходит что-то необъяснимое, но волшебное, сильное, важное…
        - Мне не хочется там появляться, - созналась честно, опустив взгляд.
        Ожидала чего угодно, но не такого же честного в ответ:
        - Мне тоже.
        Сильно удивившись, вскинула на него поражённый взгляд. Улыбка Ренара стала чуть шире и мне сделали ещё одно негромкое признание:
        - Ты - единственная причина действительно ждать вечера.
        Такое удивительное чувство, когда внутри тебя расцветает твоя личная весна. Немного несмелая, испуганная, но полная звенящей осторожной радости, окутывающая согревающим теплом, удивительная, вдохновляющая, дарящая силы и заставляющая взлететь в небеса, где так поразительно хорошо, так прекрасно, так…
        Мне кажется, в этот момент я засверкала от счастья. По улыбке, глазам, румянцу точно было понятно, как мне приятно слышать такие слова, но скрыть эмоции я не могла никак.
        - Беги, - мягко разрешил Ренар, улыбаясь мне с такой нежностью и, кажется, даже посверкивающим в глазах восторгом. - Но возвращайся.
        Сложно вспомнить, когда в последний раз я чувствовала себя такой счастливой.
        * * *
        - Рина, мне срочно нужно платье! - с этим криком я ворвалась в нашу общую комнату под самой крышей башни.
        Когда вышла из кабинета Ренара, в голову ударило понимание: к празднику я не готовилась и платья подходящего у меня не было! Бежать по лавкам уже поздно, там раскупили всё, а у Рины всегда была маленькая слабость на наряды, её гардероб раз в пять больше моего, она даже ходила выпрашивать отдельный шкаф, заняла в итоге его полностью и мой частично… Раньше я бубнила и фырчала, но сейчас соседка была, без преувеличения, моей последней надеждой.
        С этими мыслями запыхавшаяся, потому что вверх по лестнице бежала, я в комнату и влетела, меньше всего ожидая увидеть там откровенный беспорядок из тряпок на полу и Рину… прижатую к стене крепкой мужской фигурой, с которой дриада самозабвенно целовалась среди бела дня!
        Ойкнули мы с соседкой одновременно, она попыталась молодого человека от себя отпихнуть, я же просто развернулась на сто восемьдесят градусов, но не ушла, потому что:
        - Рина, мне правда очень-очень платье нужно! Дай мне что-нибудь, и я уйду, а вы тут продолжайте…
        Но соседка меня не слышала, потому что в этот момент пыхтела и шипела:
        - Отлепись от меня!
        Слова адресованы явно не мне были, но тот, кому они предназначались, лишь с ленивой насмешкой протянул:
        - Привет, Лия.
        - Привет, Элтон, - отозвалась, не поворачиваясь.
        В другой момент я бы обязательно много чего подумала на тему моей соседки, ненавистного ей адепта и их поцелуй… но сейчас в голове шумели собственные мысли, а душу терзали собственные переживания.
        - Пошёл вон! - прошипела, судя по звукам, тщетно силящаяся вырваться дриада.
        Любопытство оказалось сильнее меня. Чуть повернув голову, я бросила на них взгляд через плечо и увидела, что Элтон расслабленно стоит на месте, опираясь одной рукой о стену, другой обнимая Рину за талию, пока девушка дёргается, упирается ладонями в его безразличную к сопротивлениям грудь и в целом выглядит смущённой и разозлённой. Даже не знаю, по какой из причин пылали её щёки. Наверно, по обеим сразу.
        - Да убери ты руки! - говорить она старалась тихо, не желая, чтобы я слышала, но при этом её голос то и дело срывался, выдавая сильные эмоции.
        - А не руки оставить можно? - некроманта ситуация только лишь забавляла. - Да ладно тебе, это же Лия.
        - Что она обо мне подумает? - отчаянный шепот, расстроенный взгляд в глаза снизу вверх.
        - Что ты замечательная подруга, потому что одолжишь ей платье, - серьёзно заверил маг.
        И как-то так вышло, что оба в мою сторону повернулись. Каррин, осознав, что я всё вижу и слышу, расстроилась ещё сильнее, но я лишь энергично закивала, подтверждая слова парня.
        Бытовой маг горестно вздохнула, отпихнула некроманта, и в этот раз Элтон с кривой ухмылкой действительно её отпустил и отошёл на шаг, и направилась к шкафу, хмуро уточнив:
        - Какое тебе?
        О, я уже знала, какое.
        Пропрыгав следом, встала рядом с подругой у её распахнутого настежь шкафа и уверенно ткнула в бежевую кружевную красоту. Сама Рина это платье почему-то не очень любила, мне же оно с первого взгляда запало в душу.
        - Перчатки? - уточнила дриада деловито. - Ты же… м-м, не хочешь показывать метку?
        Вопросительный, выискивающий взгляд на моё лицо.
        - Не хочу, - подтвердила, не став говорить о том, что уже не очень в этом уверена.
        При воспоминании о Ренаре на губах сама по себе расцветала нежная, немного пьяная улыбка.
        - Ну и видок, - прокомментировала соседка ехидно.
        - У тебя такой же, - поддела я в ответ, шутливо ткнув Каррин плечом. И тут же подалась к ней ближе, наклонилась к уху и тихо, только для неё, прошептала: - Я не думаю и никогда не подумаю о тебе ничего плохого. Я рада, если ты счастлива.
        Девушка вздрогнула, подняла на меня полный слёз растроганный взгляд. И не нужно никаких слов, тут и так всё понятно.
        Мы молча крепко обнялись и Рина побежала выставлять своего некроманта, оставив меня наедине с платьем и своими мыслями. Я старалась не прислушиваться и не подглядывать, но невольно заметила, как эти двое ещё несколько раз коротко поцеловались, пока Каррин толкала Элтона в грудь, выставляя спиной вперёд из нашей комнаты, а он не спешил изображать послушание и переставлял ноги нехотя, медленно, обиженно глядя на девушку сверху вниз.
        Но в итоге сам притянул к себе, обвил обеими руками, пресекая любое сопротивление, горячо поцеловал и жарким шепотом произнес:
        - На весь вечер ты моя, Лягушонок.
        И улетел из комнаты, оставив Рину откровенно таять перед закрывшейся за некромантом дверью.
        Да… влипли мы с ней основательно.
        * * *
        Без пяти семь в наше окно вежливо постучали.
        В семь неофициально начинался праздник, открывали зал, начинали выступать музыканты, уже ожидали закуски и напитки. Последующий час гости будут собираться и вливаться в праздничное настроение, а официальное начало состоится в восемь часов вечера. Это сделано, чтобы приглашённые не толпились у закрытых дверей в ожидании, когда же всех запустят, так что к семи мало кто пойдёт. Лично мы с Риной уже были готовы, в платьях и туфлях, с причёсками и макияжем сидели за столом и… сплетничали.
        Стук насторожил. Не потому, что стучали в окно, к этому мы уже почти привыкли, просто… какое-то такое нехорошее предчувствие кольнуло.
        - Войдите, - разрешила я вежливо, переглянувшись с подругой.
        Под нашими внимательными взглядами окно приоткрылось и из темноты улицы в комнату нырнул сгусток тьмы с яркими алыми глазами, мигом выдавшими принадлежность существа к каменным гаргульям.
        - Эвард, - позвал как-то неуверенно, - там к тебе пришли. За ворота его никто не пустит, но мужик говорит, что дело срочное и ты ему жизненно необходима прямо сейчас.
        Ну ничего себе.
        Встревоженный взгляд Рины на меня, мой вопрос:
        - Что за мужик?
        Гаргулья замялась, словно не желала отвечать, скривилась и всё же сказала:
        - Экерт Саэллар.
        Стоит ли говорить, что я сорвалась с места в тот же миг?! Вот прямо так, в платье с многочисленными кружевными деталями, в туфлях на непривычно для меня высоком каблуке и без мантии, про последнюю я просто забыла. Вообще обо всем на свете позабыла, слетая вниз по винтовой лестнице башни.
        Экерт сильнее всех нас вместе взятых печётся о репутации и безопасности. Не тайна, что я с его братом была в тесной дружбе, а после смерти Эверна Экерт почувствовал что-то вроде ответственности за меня. Это было объяснением наших встреч в лавке и редких - в городе. Но глава городского управления стражей не стал бы приходить ко мне в академию без острой необходимости.
        Раз он здесь, значит, случилось что-то страшное. Невообразимо плохое. Что-то настолько серьёзное, что заставило Экерта откровенно рисковать, открыто приходя ко мне сюда.
        По коридорам я быстро шла, стараясь не привлекать внимания, но всё равно то и дело срывалась на нетерпеливый бег. Людей значительно прибавилось, на площади тоже группки образовывались, адепты готовились идти и получать своё законное веселье.
        Экерта я увидела сразу. Он стоял в двух шагах перед распахнутыми воротами, нетерпеливо притопывал ногой и скользил мрачным взглядом по лицам тех, кого мог видеть со своего места. До тех пор, пока не заметил меня - вот после этого страж не отрывал от моей приближающейся фигуры немигающего, давящего невидимой тяжестью на плечи взгляда.
        Подняв ладонь и сделав вид, что поправляю волосы, я поочерёдно коснулась щеки, виска, уха. «Смерть?» - спросила без единого звука и напряглась в ожидании страшного ответа.
        Но… его не последовало.
        Экерт не заметил вопроса, которому сам меня научил.
        И это было тем единственным, что заставило застыть, как вкопанную, не дойдя до линии ворот всего двух небольших шагов. Я просто остановилась, будто мои ноги в одну секунду забыли, что значит ходить.
        Экерт Саэллар учил меня общаться так, чтобы понять друг друга могли только мы. После смерти Эверна он стал просто одержим вопросом моей безопасности, не хотел потерять ещё и друга вслед за братом… Экерт не мог не заметить вопрос. И не мог оставить меня без ответа.
        - Лия, - позвал нетерпеливо, жестом велев выйти к нему, - дело серьёзное, мы не можем говорить… здесь.
        Выразительно сказал, с намёком на меня посмотрев. Глазами моего старого друга.
        Я отчаянно вглядывалась в его лицо, тело, прыгала взглядом, силясь отыскать несоответствие, что-то, что точно скажет мне: это не он! Потому что всё внутри меня буквально вопило об этом. Кричало, сдирая горло.
        Мне нужно убедиться, нужно спросить его о чём-то, что мгновенно расставит всё по своим местам. Но что? В голове, как назло, колыхалась пустота. Ответ на какой вопрос может знать лишь Экерт? Что сказать, чтобы при этом не сказать ничего? И чтобы это не казалось откровенной провокацией, чтобы вопрос звучал адекватно и реально.
        - Лия, - мужчина напротив меня нахмурился, - почему ты стоишь?
        Потому что мои ноги одеревенели и проросли корнями в землю, напрочь лишая меня возможности сдвинуться хоть на сантиметр.
        - Экерт, - мой мозг так быстро и истерично искал решение, что, кажется, из-под волос натурально пошёл пар от перегрева, - дело в Ирисе? Она, как ты и предупреждал… нашла нас?
        Мой голос был слабым, вид испуганным, в этом я не сомневалась ни на миг, потому что мне правда было страшно до слёз.
        - Да, - коротко, как умел только Экерт, кивнул мужчина и повторил свой требовательный жест, - давай, идём.
        И я бы пошла, правда. Голос, вид, манера речи - всё, кроме повелительного подзывающего жеста, принадлежало Экерту. Даже то, как он хмурил одну бровь немого сильнее второй.
        Но есть одно большое, огромное «но»: Ириса - так звали мою мать. Мою погибшую много лет назад мать…
        Я медленно подняла ногу и словно сорвалась в бесконечном неконтролируемом падении длиной в вечность, хотя прошло всего несколько секунд, пока я не сделала шаг.
        Назад.
        На лице того, кто совершенно точно не был моим старым другом, отразилось почти неподдельное удивление. Но ещё один откровенно крохотный шаг назад, и удивление сменяется ожесточённым осознанием. Клянусь, я почти видела, как летит в сторону сброшенная этим существом маска. Смысла в притворстве больше не было, его раскрыли, и он это понял.
        - Дай угадаю, - усмехнулся так, как никогда не умел мой Экерт, - щека, висок, ухо?
        Я даже не попыталась ответить. Мне в этот момент приходилось прикладывать все усилия к тому, чтобы не упасть. Шатало беспощадно, ног я и вовсе не чувствовала, лишь покалывающие от страха кончики пальцев рук и сердце, с гулом и пугающей быстротой грохочущее в груди. Кажется, в какой-то момент меня даже шатать начало в такт ударам.
        - Где Экерт? - голос сорвался.
        Снисходительная улыбка этого существа мне не понравилась ни на мгновение.
        - Пойдём, - предложил он вежливо и даже доброжелательно, - покажу.
        Естественно, я и не шевельнулась. Гаргулья сказала, что за ворота этого человека никто не пустит, значит, пока я здесь, на территории академии, он мне ничего не сделает.
        Мне. Но, возможно, уже что-то сделал моему Экерту. Если вспомнить, это существо даже манеры речи стража пародировало мастерски, что наталкивает на ряд очевидных выводов. За Экертом следили. Долго и пристально, раз смогли копировать даже его речь. А уж для того, чтобы скопировать внешность, одного наблюдения недостаточно. Нужна энергетическая подпитка и слепок ауры от того, кого ты собираешься изображать…
        Значит, Экерт в опасности в этот самый момент! Скорее всего, без сознания, подобные манипуляции на ясную голову жертвы не проводятся, да и смирно сидеть на месте мой друг бы точно не стал. Точно без сознания, вопрос лишь - где?! И как его найти? И как не опоздать?
        И самый главный: мне что делать?!
        - Я жду, - с изрядной долей раздражения напомнил о своём присутствии… кто-то.
        И я задумалась: кто это может быть? Маг, без сомнения, причём достаточно сильный, чтобы одолеть Экерта и скопировать его личность. Очень возможно, что кто-то из окружения стража. Кто-то, кто всегда рядом и знает Саэллара лучше, чем он сам. Есть ли такие люди рядом с Экертом? Хорг, их до тьмы! В городскую стражу кого попало не берут, это всё же целая столица, главнейший город континента. Там каждый встречный сильный, умный и магически одарённый.
        Возможно, я ошиблась и человек передо мной вместе с Экертом даже не работает, лишь наблюдал со стороны…
        Думай, Лия, думай!
        Идти с ним - самоубийство. Я не настолько сильный маг, чтобы успешно противостоять кому-то такого уровня.
        Будь мы в городе, можно было отправить в небо сигнальное заклинание и позвать стражу… но мы очень далеко от города, им несколько минут понадобится, чтобы сюда добраться, и за это время недоброжелатель сможет удрать, а лично я потеряю время на объяснения со стражами вместо того, чтобы искать Экерта…
        У меня есть узкий круг лиц, к которым можно придти с любой проблемой и точно знать, что они не оставят в беде, а сделают все возможное, чтобы помочь. С тех пор, как я потеряла семью, мы с этими людьми держались вместе, общими усилиями справлялись с бедами. Решали абсолютно все проблемы, потому что не могли позволить себе проиграть. Они спасали меня, я спасала их, потому что мы всегда были рядом.
        Сейчас я стояла у распахнутых ворот собственной академии, в ужасе смотрела на существо в пяти шагах передо мной и как никогда остро ощущала свою беспомощность. Я одна. Просить о помощи мне некого. Здесь нет Олона, Джефа, Альдо - нет Экерта, потому что прямо сейчас не я нуждаюсь в нём, а он во мне.
        - Ты же не хочешь подвести своего друга? - мужчина напротив меня потерял остатки всяческого терпения, дёрнулся вперёд, словно желая подойти, схватить меня и утащить насильно, но вовремя вспомнил, что попасть на территорию академии он не может. Остановился, сжал зубы, чуть скривился. Неприязненный взгляд пробежался по пространству перед ним, будто это существо отчётливо видело барьер, не позволяющий ему войти. И лишь только после этого он вновь заглянул в мои глаза и подчёркнуто ровно добавил: - Ты правда не…
        Грохот приближающейся кареты вынудил его оборвать самого себя, резко повернуть голову на звук… и побледнеть.
        Из-за поворота теперь уже освещаемой дороги показалась не просто карета - королевская! Золотая, громоздкая, украшенная вензелями и установленными на крыше флажками с гербом Ингареда - чёрный замок на острове на тёмно-золотом фоне.
        Королевская процессия сопровождалась по меньшей мере полусотней вооружённых всадников - алая гвардия! А во главе её грозный и могущественный Авгур Сидус, самый настоящий архимаг!
        И как-то так вышло, что я словно вернулась на неделю назад, когда в нашей академии появился Ренар Армейд. Мы тогда все в ужасе натуральном были, бледные, а некоторые даже натурально поседеть успели, потому что архимаг - это страх, это ужас, это концентрация сильнейшей магии, это жестокость и хладнокровие, безжалостность и бессердечность, это сложнейшие заклинания, выкашивающие обычных магов пачками за раз и стоящие архимагам всего одно щелчка пальцами…
        Так и стоит ли удивляться, что при виде Авгура Сидуса успел попрощаться с жизнью даже мой неудавшийся похититель?!
        - У тебя час, - стремительно повернувшись ко мне, прошипел он срывающимся от эмоций голосом, - делай что хочешь, но чтобы была на Гномьем складе. Опоздаешь или притащишь с собой кого-нибудь - со своим дружком Экертом можешь попрощаться!
        И одинокая чёрная тень метнулась в лес, в одно мгновение затерявшись среди деревьев.
        Оглушённая я осталась стоять посреди открытых ворот… так и стояла бы, но тут кто-то сзади дёрнул за руку, оттаскивая в сторону, и зашипел на ухо:
        - С ума сошла? Они тебя задавят и не заметят!
        В этот момент я вспомнила о приближении короля, королевы и архимага… следом за этим вспомнила про архимага другого.
        В голове оглушительно щёлкнуло.
        Ренар! Вот кто сможет мне помочь!
        Стремительный поворот на месте, подхваченная юбка платья и адептка Государственной магической академии сорвалась с места, неожиданно обнаружив в себе поразительную способность бегать на каблуках.
        Подгоняемая искренним страхом опоздать и не найти Ренара, я пронеслась по заметно опустевшей площади, влетела по ступеням вверх к главному входу в замок, попыталась пробежать в открытые высокие двери и… неожиданно на кого-то налетела!
        Удар вышел сильный, у меня от него в голове зазвенело, а не упала я назад лишь потому, что на моих укрытых кружевной тканью плечах сомкнулись широкие мужские ладони.
        В нос забился аромат кофе и горького шоколада.
        - Лорд Армейд! - выдохнула я перепуганно и в тот же миг вскинула голову.
        Мне казалось, что я сейчас просто умру от страха!
        - Что же вы так носитесь, Эвард? - укоризненно-прохладно пожурили меня, убрав ладони и решив, что я в состоянии стоять без поддержки.
        Меня затрясло от мысли, что сейчас Ренар возьмёт и просто куда-нибудь исчезнет, так ничего и не узнав.
        Я торопливо шагнула следом, сама вцепилась ладонями в его чёрный, сидящий точно по фигуре пиджак. Мне до одури было страшно, что сейчас он исчезнет! Сейчас, когда так сильно мне нужен!
        - Лорд Армейд, пожалуйста, прошу вас, помогите! - голос предательски срывался, в висках болезненно пульсировало.
        Архимаг нахмурился от моих действий и хотел было убрать мои ладони, но вгляделся в лицо и почему-то передумал. Вместо этого положил руки поверх моих, позволив и дальше мять его одежду, наклонился чуть ниже и уже другим, собранно-серьёзным, повелительным тоном велел:
        - Что случилось? Быстро и по существу.
        О, я при всём желании не могла говорить чётко и понятно, меня трясло от страха!
        - Экерт Саэллар, - голос срывался, - я знаю, вы видели его у моей лавки… он только что приходил, но это был не он, лорд Армейд! Я клянусь вам, это был кто-то другой! Он сказал, чтобы я приходила через час в Гномий склад одна, иначе Экерт… он… лорд Армейд, пожалуйста!
        Мою верно начинающуюся истерику оборвали хмурым:
        - Тихо!
        Я послушно захлопнула рот, только тихо-тихо, почти беззвучно скулила, умоляюще вглядываясь в лицо жестокого, опасного, сильнейшего…
        Ему на раздумья понадобилось всего несколько секунд. Взгляд на въезжающую в ворота академии процессию… удар взглядами с архимагом Авгуром Сидусом, гордо восседающем впереди всех на вороном коне…
        - Дождись меня, никуда не уходи, - сказанное мне, при этом Ренар не сводил взгляда со своего в общем-то коллеги…
        Вспышка портала утащила меня прочь с порога главного входа в замок и перенесла в темноту. Через секунду в камине вспыхнуло и радостно захрустело древесиной пламя, прорезая тьму и давая понять: комната оказалась гостиной Ренара Армейда.
        Я заходила из стороны в сторону, невольно стуча туфлями о деревянный пол. Звук выходил громким и раздражающим, бьющим по нервам, и мелькнула мысль туфли снять, но от неё пришлось тут же отказаться - когда Ренар придёт, я не хочу тратить время на то, чтобы обуться.
        Мне казалось, время неконтролируемо летит, неумолимо приближая меня к критической отметке. К моменту, когда будет уже поздно что-то делать и когда Экерту уже никто не сможет помочь.
        Страшно представить, сколько раз я подумала о том, что зря пошла к Ренару и попросила о помощи именно его. Почему он не торопится? Я же сказала, что времени мало. Может, он решил вовсе мне не помогать? Может, у него с Экертом какие-то свои счёты?
        В гостиной не было часов, а у меня не было возможности отслеживать время, но, по ощущениям, прошло уже несколько часов, за которые я успела накрутить себя до седых волос. Почему не ушла и не взяла дело в свои руки? Не знаю… не смотря на все негативные панические мысли, внутри меня сидела твёрдая уверенность: Ренар не такой. Даже если у него с Экертом и правда какие-то свои счёты, он не будет сводить их вот так. Так подло, нечестно.
        Он поможет. Он обязательно поможет. Он же сказал его дождаться, значит точно-точно придёт на помощь…
        Когда я была готова взорваться от страха и невыносимого ожидания, сзади меня вдруг раздалось глухое и безжизненное:
        - Она здесь…
        Вскрикнув от неожиданности, я резко развернулась, запутавшись в юбке и чуть не упав, но вместо Ренара к собственному изумлению увидела Каспиана Навроэля!
        - Кас? - выдохнула удивлённо.
        Призрак всегда был бледным, полупрозрачным, чуть светящимся и в целом выглядел так, как и полагается выглядеть духу - мёртвым. Но сейчас… сейчас Кас был каким-то странным. Исходящее от него сияние словно стало темнее и не таким интенсивным, контуры тела размылись и стали нечёткими, глаза потухли… у него они всегда сверкали ехидством, а сейчас были натурально мёртвыми, безжизненными, бледными.
        - Она здесь, - повторил дух глухо, подняв на меня ничего не выражающий взгляд.
        - Кто? - я честно не знала, что с ним таким делать, что говорить, как себя вести.
        Истории известны случаи, когда духи теряли рассудок и становились озлобленными, жестокими и откровенно опасными. Мы с Касом знакомы были давно, и даже подумать о том, что последний наследник рода Навроэль потерял рассудок, было мучительно невыносимо…
        Каспиан молчал несколько мгновений, видимо, решая, говорить или нет.
        В итоге сказал - тихо, ровно, безжизненно:
        - Альвхейда.
        - Ах! - ужаснулась я, ладонью сдерживая крик.
        Легендарная колдунья, по слухам убившая Каса и всю его семью прямо в этом замке семьдесят лет назад!
        - Как она может быть здесь? - не отнимая ладони от рта и продолжая сильно округлившимися глазами смотреть на призрака, прошептала я.
        Каспиан не ответил. Он словно и вовсе моего вопроса не расслышал. Покачнулся и печально, сгорбленно полетел прочь, чтобы пройти прямо сквозь стену и исчезнуть из поля зрения…
        Оглушенная, растерянная, испуганная я вновь осталась одна осознавать потрясающую сознание информацию!
        Открывшаяся дверь и прозвучавшие за спиной шаги вынудили вспомнить о том, что проблемы решаются по мере их поступления, и сейчас важно позаботиться об Экерте, потом о Касе, потом… потом видно будет.
        С этими мыслями я и обернулась, ожидая увидеть хозяина комнат Ренара Армейда… в чём-то я не ошиблась, позади меня действительно оказался архимаг.
        Вот только не тот.
        ГЛАВА 9
        - Добрый вечер, - негромкий, довольно приятный, чуть рокочущий голос окутал не ужасом, как я того ожидала, а спокойствием и поразившим ощущением безопасности.
        Именно из-за этого жутко и стало. Мы с ним не знакомы, но я точно знаю, что он архимаг - сильнейший и опаснейший маг континента. У меня не было совершенно никаких причин быть спокойной и чувствовать себя в безопасности. Значит, это ощущение не моё - мне его навязали. Быстро, неумолимо, легко и основательно.
        - Здравствуйте, - медленно отняв ладонь от лица, проговорила осторожно, напряжённо прислушиваясь к себе и не сводя с незваного гостя настороженного взгляда. - Вы к лорду Армейду? Боюсь, его сейчас нет…
        - Нет, я к вам, - исправил архимаг с весёлой улыбкой, медленно проходя внутрь.
        Он меня рассматривал, не таясь, как и я его. Только мой взгляд был настороженным, а его - любопытным, с хитринкой, но при этом цепким, внимательным, профессиональным. Это и не удивительно, люди его положения мгновенно вырабатывают привычку подмечать мельчайшие детали и сомневаться в каждом встречном.
        - По какому вопросу? - мой взгляд предательски метнулся к двери.
        Самым подлым образом эта самая дверь взяла и закрылась. Медленно, будто издеваясь, ещё и замком щёлкнула, напрочь отрезая мне путь к спасению. Сомневаться в том, чьи магически одарённые ручки постарались, не приходилось.
        Весело на праздник сходила. Надо было в лавке сидеть…
        - Я здесь по личной просьбе её королевского величества, - проговорил Авгур Сидус, продолжая медленно, шаг за шагом, приближаться ко мне.
        И почему я даже не удивляюсь? Вероятно, королева увидела из въезжающей в ворота академии кареты, как мы с лордом Армейдом стоим на пороге, а затем я исчезаю в портале. Сам он, должно быть, пошёл изображать радушного хозяина и с улыбкой принимать высоких гостей в вверенном ему заведении.
        - Чем я могу помочь? - я старательно делала вид, что не понимаю вот вообще ничего, и даже снисходительно-насмешливый взгляд архимага мне вот абсолютно никак в этом деле не помогает.
        - А вы не догадываетесь? - кривая улыбка, правый уголок губ приподнялся сильнее левого.
        И маг вдруг оказался вплотную ко мне. Близко настолько, что я без труда ощутила овевающий его аромат орехов и крепкого табака.
        Несчастная адептка Государственной академии попыталась отступить, но меня ловко удержали, больно сомкнув на предплечье крепкие, похожие на когти коршуна пальцы.
        Я зашипела, больно было до слёз и жжения во всей руке, но лорд Сидус к моим страданиям остался безразличен.
        Рывком склонился ниже, оказавшись в жалких сантиметрах от моего лица, показательно шумно втянул воздух, на миг прикрыл глаза, словно прислушиваясь к ощущениям, но тут же распахнул их вновь, пронзил меня насквозь пугающим до икоты взглядом и тихо, но так, чтобы каждое из слов с глухими ударами моего сердца проникло внутрь, зашептал:
        - Тебе с королевой не тягаться, малышка, лучше даже не рискуй. Ей достаточно крохотного подозрения, чтобы превратить твою жизнь в кошмар наяву. На Ренара даже не смотри, но… можешь смотреть на меня. - и тут же, без паузы и логичного перехода, всё тем же тоном заинтересованное: - Что делаешь завтра вечером? Ничего не планируй, я заберу тебя на ужин.
        У меня от подобного изумлённо приоткрылся рот. Даже боль в руке не казалась важной, я её вообще замечать перестала, во все глаза потрясённо глядя в глаза архимага.
        И с губ слетели слова, которые я даже не попыталась сдержать:
        - Не будьте вы архимагом, получили бы по лицу за такую наглость, - тихое и злое.
        - Какая наглость? - он улыбнулся, только жёстко как-то. - Я лишь предпочитаю не тратить время и сразу брать то, что мне понравилось.
        Подобным образом меня не унижали ещё ни разу. Щёки вспыхнули, перед глазами зарябило, но я нашла в себе силы и смелость потребовать:
        - Уберите руку.
        Он и не подумал.
        - Или что? - откровенная неприкрытая насмешка.
        Потому что я при всём желании ему ничего сделать не смогу. Хрупкая, откровенно беспомощная девушка на фоне мужчины, которому уступала в росте, весе, силе… Архимаг. Он архимаг, и этим словом сказано всё. В его силах за одно мгновение сравнять древний замок с землёй, убив всех его обитателей. Даже служение короне не необходимость - дань уважения, подачка, потому что всем, в том числе и самому королю, прекрасно известно: всего один архимаг способен вырезать магически одарённое население пачками по сотне штук за один удар. Их не зря боятся. Они действительно способны на страшные вещи и вселяют абсолютно во всех неконтролируемый ужас.
        И так если подумать, выступить против архимага может только другой архимаг.
        - Или я пожалуюсь лорду Армейду, - пригрозила решительно с самым воинственным видом.
        Несколько секунд Авгур Сидус смотрел на меня с такой неприкрытой жалостью, что мне почти стало жаль саму себя, а потом… расхохотался. Громко, не таясь, откровенно потешаясь. Надо мной.
        Спросить, что его так рассмешило, я банально не успела.
        - Лия, - раздалось со стороны двери.
        Я даже подумать не могла, что буду так рада слышать голос Ренара!
        До боли сжимающая мою руку ладонь мгновенно исчезла, королевский архимаг оборвал смех и всем телом повернулся к выходу, потеряв ко мне всяческий интерес. Последнее радовало чуть ли не сильнее прихода лорда Армейда!
        Сам ректор, к слову, на меня тоже не смотрел. Безупречно прекрасный в своём абсолютно чёрном костюме, он стоял на пороге собственной гостиной и убийственно спокойно смотрел на коллегу по работе… вот только так на коллег не смотрят. Так смотрят на заклятого врага, которому давно руки чешутся шею свернуть, но повода достойного не было, а сейчас вот появился.
        - Подожди за дверью, милая, - сказано было нежно… с той самой нежностью, с которой к покойникам обращаются. Вот только смотреть Ренар продолжал на Авгура, и я уверена, что откровенная угроза была адресована не мне.
        Не будь дурой, я обошла не моего архимага по дуге, приблизилась уже к моему… точнее, к тому, которого знала чуточку дольше и который вызывал куда меньше страха. Но выйти из комнаты не смогла - Ренар стоял прямо посреди дверного проёма, мешая пройти.
        К счастью, говорить ему ничего не пришлось, ректор сам медленно опустил голову, перевёл взгляд сначала на мои глаза, затем на предплечье, не скрытое платьем и перчаткой, тут же заметно помрачнел… я тоже на руку посмотрела и поняла, что на том месте, где Авгур держал, гарантированно появятся синяки от его пальцев, сейчас же всё красное было…
        - За дверь, - плавно шагнув в сторону, ласково велел лорд Армейд.
        А я подумала, что схватку двух архимагов древний замок не переживёт. И это они тут забегами, а я училась и доучиться очень хочу, как и все остальные, так что…
        Так что я осталась стоять, умоляюще глядя на Ренара снизу вверх. Он в этот момент явно едва сдерживался, о чём говорили шевелящиеся на щеках желваки, сжатые в кулаки ладони и яростный взгляд.
        - Давай, Лия, - не глядя на меня.
        Но именно мне в спину легонько ударило тёплым воздухом, заставив вздрогнуть и сделать два невольных шага… а большего нужно и не было, я оказалась в коридоре, дверь за мной тут же закрылась и заперлась, а по тёмному дереву прошёлся тёмно-зелёный блик звукоизолирующего заклинания.
        Но за секунду до того, как заклинание вошло в силу, я услышала гул высвобождаемой магии и грохот… а дальше оглушительная тишина.
        Очень хотелось войти и убедиться, что с лордом Армейдом ничего не случилось, но вместо этого я наоборот отступила на два шага назад и замерла, зябко обняв себя ладонями за плечи и не в силах отвести взгляда от закрытой двери, из-за которой не доносилось ни звука.
        Страшно было. Очень-очень. Но Ренар архимаг, я уже устала себе об этом напоминать - у него в схватке с другим архимагом значительно больше шансов выжить, чем у заглянувшей меня.
        Поэтому, не смотря на страх, я держалась изо всех сил. Стояла, не шевелясь, не моргая и дыша едва-едва, прожигая дверь перепуганным взглядом… и когда она спокойно открылась, я в первое мгновение не поверила, что в полутёмный коридор действительно невозмутимо вышел наш ректор, но уже во второе…
        - Ренар! - не понимаю, как я вдруг налетела на него, но маг успел выставить руки и поймать за плечи - бережно, осторожно, очень боясь навредить. Я же боялась исключительно за него, в чём неосмотрительно и призналась: - Я так боялась!
        Прямо и искренне, большими полными слёз глазами глядя в глаза архимагу и, не смотря на то, что он меня нежно за плечи удерживал, я всё равно прижала обе ладони к его груди. Под правой отчётливо билось сердце - спокойно, размеренно, уверенно, но после моего прикосновения вдруг застучало быстрее и громче, сбившись с ритма.
        - Боялась? За меня? - приятно удивлённая улыбка на целом и невредимом лице, в которое я пристально всматривалась, силясь отыскать следы драки. - Кто бы мог подумать, как мало нужно для того, чтобы ты назвала меня по имени.
        Я тут же смутилась, но Армейд не дал мне даже попытаться отстраниться, он меня вопросом отвлёк:
        - Ты бы правда пожаловалась мне на Сидуса, не приди я так вовремя?
        Вот так и выяснилось, что некоторые стали свидетелем ещё и этой моей фразы. Можно было бы сказать, что он наш ректор, и угрожала им я исключительно по этой причине, но… Это было не совсем правдой. И мне не хотелось обижать Ренара такими словами.
        И я призналась:
        - Да… но я очень рада, что вы пришли и всё увидели сами. Только… что случилось в гостиной? Лорд Армейд, прошу вас, скажите, что вы не пострадали!
        То удивительное чувство, когда ужас всего континента, главный герой всех страшилок, кровожадный, беспощадный, практически всесильный архимаг улыбается со смесью радости и неверия.
        И я только сейчас поняла, что он стоит и даже шевельнуться боится, чтобы меня не спугнуть и момент не испортить. О, и какой это был момент: мы близко-близко, мои ладони на его груди, его на моих обнажённых плечах… чуть подрагивают.
        Кто бы мог подумать, что Ренару Армейду не чуждо простое человеческое волнение.
        Оказывается, мы оба способны приятно удивлять.
        - Со мной всё хорошо, Лия, - заверил хрипло. - Позволь…
        И его правая ладонь чуть-чуть, всего на пару сантиметров спустилась ниже по моему левому плечу. На этом всё и прекратилось, Ренар не стал ничего делать, вопросительно глядя в мои глаза и ожидая разрешения.
        Приятно… очень приятно, что он моим мнением поинтересовался, моего разрешения попросил.
        Я кивнула и скосила взгляд. Широкая ладонь, уже не дрожа, спустилась на предплечье, осторожно, не надавливая, накрыла покраснение, оставшееся после руки Авгура Сидуса.
        - У вас лекарское образование? - спросила я почему-то шепотом, с затаенным дыханием следя за действиями архимага.
        - Обязательный минимум военной подготовки, - подтвердил временно отстранённый генерал королевской армии.
        Приятная успокаивающая прохлада обняла руку от плеча до локтя.
        - На ваших комнатах не стоит защиты? - вспомнила я ещё один заинтересовавший момент.
        Холодок сменился теплом, и вот уже оно волной скользнуло от шеи вниз по спине, плечам, рукам, всему телу, согревая и вселяя уверенность в то, что теперь ничего плохого действительно не случится.
        - Стоит, - Ренар с тяжёлым печальным вздохом убрал ладони, мне пришлось неловко отнять свои, - мы с Авгуром работали вместе, его личная защита пропускает меня, моя - его. Не думал, что он… Больше такого не повторится.
        Лорд Армейд, не изменяя себе, видит проблему, признаёт вину и принимает меры, чтобы больше подобного не случалось.
        Но дальше мы перешли к уже действительно важным вещам. Точнее, Ренар перешёл.
        - Гномий склад оцеплен, на поиски Экерта Саэллара отправлено три отряда, в окрестностях академии ищут магические следы. Всё будет хорошо, я даю тебе слово.
        Чувствуя, как верно стынет кровь в жилах, я слабым голосом спросила:
        - Сколько прошло времени?
        Ренар чуть нахмурился и уточнил:
        - С того момента, как ты меня предупредила? Четверть часа. Я не мог придти к тебе раньше, но принял все возможные меры, чтобы как можно скорее найти главу городской стражи.
        Я стояла откровенно шокированная и просто не представляла, как на это реагировать. Размах и скорость операции впечатляли, как и железная уверенность в действиях лорда Армейда. Он не мог придти, видимо, действительно был занят с королём, королевой и праздником, но всё это не помешало ему действовать. Он не остался в стороне, он… поверил мне. Поверил моим словам.
        Словно прочитав мои мысли, архимаг добавил:
        - Хочу, чтобы ты знала. Смена Экерта закончилась два часа назад, он живёт один, и до самого утра никто бы о нём и не вспомнил.
        И я бы не вспомнила… привыкла думать, что Экерт Саэллар сильный и справляется с абсолютно любыми бедами, что падают на него и его друзей. В моей голове на его счёт не было ни малейшего сомнения. Лично я бы не переживала дольше, чем до утра - на работу он ходит стабильно, ко мне заглядывает раз в несколько дней, а то и в неделю.
        Светлая дева…
        - А теперь самое интересное, - архимаг выразительно замолчал, подождал, пока я не сфокусирую потерянный взгляд на его лице, и только после этого обрушил на меня вопрос: - Кто это был, Лия? Кто прикинулся твоим другом и пытался выманить тебя за пределы охранного контура?
        Хороший вопрос… правда, самый лучший из возможных, я бы сказала. Вот только ответа у меня не было, лишь наблюдения, их я и озвучила:
        - Он очень хорошо знал Экерта, - проговорила задумчиво, подняв руку и положив ладонь на шею, туда, где под кожей сильно пульсировала жилка. - Манеру его речи, движения, мимику. Я бы предположила, что этот человек из его близкого окружения, плюс неслабый маг, раз сумел одолеть главу городской стражи.
        Ренар слушал внимательно и не перебивал, но на моих последних словах покачал головой, не соглашаясь.
        - Ты сама сказала, что этот человек хорошо знает Саэллара. Скорее всего, Экерт просто не ожидал нападения.
        Возможно, и так…
        - Лия, - позвал Ренар серьёзно, складывая руки на груди, - как ты поняла, что перед тобой не Экерт Саэллар?
        А вот на это отвечать не хотелось совершенно, но всё же пришлось.
        - У Экерта военное образование, как вы знаете, - я нервно облизнула пересохшие губы и на мгновение взгляд архимага упал на них, заметно потемнел, но всё же вернулся на мои глаза. Зато я после этого голову опустила и добавила, уже глядя в пол. - Он научил меня паре тайных сигналов и проверке вопросом.
        Я ожидала, что лорд Армейд начнёт наседать, станет задавать ещё больше вопросов, потребует рассказать, о каких сигналах идёт речь и о чём я спросила, но вместо всего этого я услышала одно короткое, но искреннее:
        - Умница.
        Не поверив, вскинула голову. Ренар улыбнулся, словно именно такой реакции от меня и ждал.
        - А ещё безрассудно-смелая, - добавил с улыбкой.
        - Это как? - нахмурилась я.
        - А это я ещё не решил, безрассудная ты всё-таки или смелая, раз взялась архимагу угрожать, - лорду Армейду всё веселее становилось.
        Я же нахмурилась сильнее.
        - Это сработало, - проговорила уверенно через пару секунд, - лорд Сидус очень испугался.
        - Ага, - Ренар уже с трудом смех сдерживал, - он очень испуганно ржал.
        Самому ректору рассмеяться, увы, помешали.
        - Хозяин, - прозвучало сверху прямо у нас над головами.
        Лично я эту самую голову тут же сильно задрала, чтобы разглядеть на тёмном потолке размытые очертания и горящие двумя затухающими угольками алые глаза.
        Ренар Армейд же как на меня смотрел, так взгляда оторвать и не пожелал, но именно он спокойно с улыбкой отозвался:
        - Слушаю.
        Красные глаза сверкнули ярче.
        - Отслеживаемый объект только что использовал иллюзию и покинул зал.
        Очень интересно! Кого решил отслеживать лорд Армейд в собственном замке?!
        С этим вопросом в голове я на него и посмотрела, всем своим видом демонстрируя повышенное любопытство.
        Губы мага дрогнули в улыбке, но он всё тем же спокойным голосом уточнил:
        - Который?
        То есть их ещё и несколько?!
        - Оба, - бесстрастный ответ гаргульи на потолке.
        И я внезапно поняла:
        - Король и королева?! - потрясённый шепот.
        Ректор не изменился ни в лице, ни во взгляде, то есть его моё понимание не беспокоило ничуть. Напротив, появилось ощущение, что он хотел, чтобы я поняла.
        - Лорд Армейд, - я подступилась на полшага ближе к нему и тихо, быстро зашептала: - в том, что у вас совести нет, я уже давно убедилась, но куда вы чувство самосохранения подевали? Если кто-то из них узнает, что вы за ними следите…
        Только после этого я оборвала саму себя, лбом ударившись о логичный вопрос: что тогда? Что они сделают? Король, королева, чем могут они противостоять целому архимагу? Своим архимагом?
        И всё моё возмущение вмиг улетучилось, а из груди вырвалось уже совсем иное:
        - И куда они пошли?
        Нет, ну правда. Переживать за Ренара нет никакого смысла, а вот куда королевская чета направилась в чужой академии, прикрывшись иллюзиями - вот это уже очень, очень интересно!
        - Гарар? - позвал ректор, продолжая смотреть исключительно на меня.
        Гаргулья камнем рухнула с потолка, но на пол приземлилась мягко и бесшумно.
        - Король пытается проникнуть в библиотеку, королева поднимается в Звёздную башню, - отчиталось каменное существо, вселяя в меня справедливые подозрения в том, что за нами всеми пристально следят…
        - Звёздная башня, - я нахмурилась, непонимающе глядя на Гарара, - там пусто, одни духи. Что королеве там делать?
        - Спрашивать иди сама, - очень вежливо, но всё же послали меня.
        Но я не обиделась, вовсе нет. Я сейчас вот о чём думала:
        - А королеве нашей сколько лет?
        - Около сорока, - безразлично пожал плечами Гарар.
        Действие это сопровождалось противным скрежещущим звуком.
        - К чему вопрос? - Ренар как-то весь подобрался, скрещенные на груди руки опустил вдоль тела, наклонился чуть ближе ко мне, с подозрением вглядываясь в лицо.
        Я не ответила, потому что сама ещё до конца не понимала, что так сильно царапает.
        - Лорд Армейд, а вам сколько лет? - спросила вместо этого.
        - Много, - да, он тоже умел на вопросы не отвечать, а ещё был очень сообразительным, - достаточно много, чтобы с уверенностью утверждать: королеве тридцать шесть, в сомнительных ритуалах с рождения не участвовала, запрещённой магией увлекалась под пристальным надзором. В чём ты её подозреваешь, Лия?
        Последнее не было требованием или обвинением, лишь вопрос и попытка разобраться. Но… моё подозрение и до того не было целым и сформированным, сейчас же обрывки нитей и вовсе выскользнули из пальцев и бесследно растворились. Мысль ускользнула, так и не позволив додумать себя до конца.
        - Не знаю, - пришлось виновато покачать головой. И я тут же поинтересовалась: - Вы пойдёте узнавать, что её величество ищет в башне с духами?
        - Нет, - Ренар и мгновения не раздумывал.
        - Потому что и так узнаете? - догадалась я, невольно склонив голову в сторону Гарара и тем самым намекая на тотальный контроль.
        - Да, - не стал скрывать архимаг, - а прямо сейчас у меня есть другие, более срочные дела, чем страдающая от любопытства королева.
        Какая-то часть меня категорически не была с ним согласна. Что-то внутри настойчиво твердило: это не простое любопытство. Здесь что-то куда более серьёзное. Да и король - неужели у него своей библиотеки нет? Зачем понадобилось проникать в академическую? Да ещё и тайно.
        Странные они до невозможности.
        - Вы пойдёте к Гномьему складу? - я сегодня поразительно догадливая.
        Лорд Армейд коротко кивнул, подтверждая, и открыл рот, намереваясь высказать что-то явно ультимативное, но я оказалась быстрее, воскликнув:
        - Я иду с вами!
        Маг медленно выпрямился, чуть отодвинувшись от меня и сразу став выше и страшнее. Лицо чуть потемнело, взгляд потяжелел, а с тонких губ слетело всего одно слово:
        - Нет.
        Убийственно-спокойное, не оставляющее шансов и напрочь отбивающее желание спорить дальше.
        В другой ситуации я бы и не спорила, но сейчас, собрав всю свою волю в кулак, тоже встала ровнее, что не помогло - Ренар был значительно выше и внушительнее, но меня не остановило и это, и я с расстановкой проговорила:
        - Тот, кто прикинулся Экертом, пришёл ко мне с целью выманить за пределы академии. Значит, мой друг попал под удар именно из-за меня. Если вы думаете, что одно ваше «нет» способно удержать меня внутри замка, то вы меня очень плохо знаете, лорд Армейд. Разница лишь в том, что с вами у меня больше шансов остаться невредимой и живой, чем без вас.
        Но архимаг не проникся и мрачно уведомил:
        - Всего пара заклинаний, и ты даже моей гостиной не покинешь, не говоря уже о территории академии.
        К сожалению, это было правдой, но недостаточной, чтобы я опустила руки.
        - Вот именно, вы сильный, практически всемогущий! Что вам стоит взять меня с собой? Лорд Армейд, я просто умру от страха и переживаний, если вы запрёте меня здесь. И это даже не шутка.
        Ректор стиснул зубы, сжал кулаки, прикрыл глаза, силясь справиться с собственными эмоциями. Не помогло. Отошёл на два шага в сторону, не открывая глаз, потёр двумя пальцами переносицу. Не помогло и это. Резко шумно выдохнул, дёрнул плечами, повернулся ко мне, прожигал насквозь взглядом пару секунд, а по ощущениям целую вечность… а в итоге выдвинул требование:
        - Танец.
        Да, я сегодня была в ударе по догадливости, догадалась и сейчас, но всё равно невольно переспросила:
        - Что танец?
        Ренар разжевал подробно, только вышло это у него с порыкиванием и откровенными трудностями в сдерживании своего раздражения и гнева.
        - Я беру тебя с собой, а ты взамен даришь мне танец сегодня вечером.
        - Всего один? - я как-то растерялась невольно.
        И это неожиданно стало причиной того, что Ренар Армейд вмиг прекратил злиться, расслабился, улыбнулся и загадочно заверил:
        - Как пойдёт.
        Перспективы не радовали, но выбирать не приходилось.
        - Хорошо, - согласилась поспешно, не давая себе времени усомниться и передумать.
        Коварная улыбка архимага заставила занервничать, но поздно.
        Призрачно-голубое сияние открываемого портала туманом заклубилось, окружая со всех сторон. Твёрдый каменный пол коридора сменился чем-то не таким непоколебимым, а шатким и чуть пружинящим. Боясь упасть, я невольно шагнула ближе к Ренару, он тут же приобнял за плечи, удерживая и уберегая от падения, а портал вокруг нас окончательно сформировался и понёс нас двоих куда-то далеко от академии.
        * * *
        За несколько мгновений до того, как раствориться, свечение портала сменило цвет с яркого голубого на непроглядно чёрный, лишь затем клубы магии исчезли в воздухе, а справа от оказавшихся на тёмной улице нас раздалось флегматичное:
        - Пока никто не умер… ждём.
        Стремительно повернув голову, я долго вглядывалась, прежде чем разглядеть говорившего. В непроглядной тьме улицы, нарушаемой редкими, далёкими отсюда магическими фонарями, у стены тёмного здания стояла чёрная фигура, скрытая мантией от головы до самой земли.
        Отыскать его я смогла исключительно по странному треску, в котором через несколько мгновений сумела определить щёлканье семечек. Вглядевшись сильнее, разглядела ещё и шелуху, разлетающуюся во все стороны с такой скоростью, словно семечки тут не ели, по одной очищая, а прямо так горстями в рот запихивали, а теперь выплёвывали, как стрелы из многозарядного арбалета.
        - Ты снова бросаешь? - без особого интереса вопросил лорд Армейд, глядя при этом прямо - на огромный каменный амбар, окружённый небольшими уже деревянными складами, в тени одного из которых мы как раз и оказались.
        - Жена на ночь есть запретила, - незнакомец принялся трещать активнее, - а как тут не есть, когда еда кругом ходит? Ещё и ты, Армейд, зачем сюда человечку притащил, а? Или это ты её мне?..
        На последней фразе его голос из напряжённо-возмущенного стал вдруг заинтересованным, после чего мужчина стремительно, с испугавшей быстротой повернул голову и из-под низко опущенного капюшона на меня взглянули кроваво-красные глаза натурального вампира. Самого настоящего.
        Не подумайте, я их уже видела. Заходили к нам в лавку представители отряда, прибывшего на континент не так давно. Но у тех на руках был запрет кусать местных жителей, а у этого?.. Если он работает с Армейдом на короля, то я очень сомневаюсь, что у конкретно взятого представителя клыкастого народа имелась подобная бумага.
        Пара секунд на размышления, понимание, что я рядом с Ренаром мало чем рискую, и осторожный вопрос, слетевший с моих губ:
        - Простите, уважаемый… у вас имеется разрешение нападать на местных жителей?
        Мне ответили улыбкой - острые клыки жутко сверкнули в свете далёкого магического фонаря, создающего по-лунному серо-голубое свечение.
        - Такой формулировки не существует, девочка, - поведали снисходительно, - но я понял, о чём ты, и ответ - нет, такого разрешения у меня нет. Есть другое. О допустимом лёгком злоупотреблении полномочиями.
        Прикинув перспективы, я не стала говорить о том, что ничего не нарушаю. Во-первых, неправда, во-вторых, этих эта информация не остановит. А если сильно надо будет, они пороются и найдут, где именно и что конкретно я нарушаю. И ведь правда найдут.
        Но и оставить ситуацию так я тоже не могла, а потому максимально невозмутимо спросила:
        - Где, говорите, я могу найти вашу жену?
        Капюшон молниеносно слетел с головы вампира, бледное лицо с жуткими красными глазами оказалось значительно ближе к моему собственному. Но я не испугалась - чего бояться, когда за спиной архимаг стоит? Его присутствие, к слову, вселяло какое-то потрясающее ощущение полнейшей безопасности и вседозволенности. В голове даже мелькнула предательская мысль: не только вампир тут может слегка злоупотреблять своим положением.
        Несколько томительных мгновений мужчина требовательно вглядывался в моё лицо, затем метнул взгляд на ладонь Ренара, продолжавшего обнимать меня за плечи, после - на самого лорда Армейда.
        - А-а-а, - протянутое с пониманием, и гневное негодование прямо на глазах сменилось издевательским осознанием, вампир медленно отстранился, прекратив нависать, и, глядя исключительно на архимага, до крайности ехидно уточнил: - так про эту девочку рассказывал Рэй?
        Адептка Государственной магической академии стремительно обернулась со скоростью, достойной вампиров, вскинула голову и вгляделась в лицо собственного ректора. Требовательно, да! У меня были все основания требовать от него ответа:
        - Кто такой Рэй и что именно он обо мне рассказывал?!
        К несчастью, в этот момент лорд Армейд был занят, о чём свидетельствовало призрачно-зелёное свечение его глаз и сосредоточенный взгляд, направленный на Гномий склад. Не знаю, что именно Ренар делал, но в процессе он даже не шевелился. Стоял, словно окаменевший.
        - Нэд, блокируй северные ворота, - короткий приказ. Я думала, стоящий рядом вампир поспешит подчиниться, но он и не шевельнулся, словно и не слышал ничего, а через секунду Ренар добавил: - Нет, Агат не справится. Гадёныш метаморф.
        То есть архимаг, находясь здесь, мысленно с кем-то общался. И ему для этого, как в случае с королём, даже переговорный артефакт не требовался.
        Плохо. Очень плохо. Одна голова твоего умного противника - уже кошмар, но когда их несколько в одной - это вообще катастрофа. Для тебя, но не для них, разумеется.
        Секунда абсолютной тишины.
        И уверенное:
        - Начали.
        Они и начали. Не знаю, кто именно, я их даже не видела - ни одного. Даже вампир, который вот только что рядом с нами был, натянул капюшон обратно на голову и растворился в тишине и темноте.
        Я стояла, напряжённо прислушиваясь и едва дыша, и практически не обратила внимания на то, что рука Ренара с моего плеча сместилась ниже и переплелась с моей ладонью.
        - Вы им не поможете? - прошептала через минуту, когда так ничего и не услышала, и не увидела.
        Сжавшееся сердце билось где-то в горле, а ноги подрагивали в глупом желании пойти и самой помочь. Действительно глупость. Эти люди работают с Ренаром Армейдом, их точно нельзя назвать слабыми. И если уж они не справятся, мне там и вовсе делать нечего.
        - Они справятся, - с абсолютной уверенностью и совершенным спокойствием заверил архимаг. - А у меня есть задача поважнее.
        Что может быть важнее спасения главы городских стражей и поимки метаморфа?
        С этим вопросом в голове я на мага и посмотрела. А он, вместо того, чтобы нормально ответить, загадочно улыбнулся и демонстративно повернулся к зданию склада. Мол времени нет, у нас тут важная операция, и вообще я очень занят.
        - Лорд Армейд, - я же теперь исключительно на него смотрела, ощутив, наконец, что моя ладонь находится в его.
        Архимаг не ответил, старательно изображая напряжённое ожидание. Но я не поверила ему ни на миг и тихо, но твёрдо спросила:
        - Кто такой Рэй?
        В ответ - тишина. Абсолютная, звенящая. Молчал здесь Армейд, не издавал ни звука его пробравшийся внутрь склада отряд. Они вообще живы? Может, их всех уже убили, а теперь злодей подбирается к нам со спины?
        Мысль оказалась настолько жуткой и правдоподобной, что я тут же поёжилась, а спину зажгло, будто позади меня действительно кто-то был и прожигал насквозь злобным взглядом.
        - Замёрзла? - совершенно неверно расценил мою дрожь ректор.
        И, отпустив мою ладонь, снял свой пиджак, чтобы галантно накинуть его мне на плечи с лёгким недовольством:
        - Нужно было раньше догадаться, - недовольство, впрочем, было адресовано не мне, а ему самому.
        О, то невероятное чувство, когда приятно настолько, что даже шевельнуться боишься. И в груди столько эмоций и чувств перемешалось в один неразборчивый ком…
        Невероятно приятное чувство, когда о тебе вот так заботятся - не потому что ты попросила и не на показ, чтобы всем вокруг дать понять, какой ты хороший. Вовсе нет. Ренар сделал это из заботы, потому что правда переживает обо мне… что удивительно, странно, непонятно и пугающе, если честно.
        ГЛАВА 10
        Всё закончилось быстро и тихо. Мы стояли в темноте несколько минут, а потом Ренар просто сказал:
        - Всё, можно.
        К Гномьему складу мы шли во всё той же тишине, не встретив никого, кто выходил бы на улицу. Но при этом Ренар продолжал сжимать мою руку, не позволяя отнять конечность и первой поспешить внутрь - я попыталась дважды. Архимаг пожелал идти впереди, держа меня вроде бы и рядом, но всё же чуть позади.
        Такой порядок вещей не устраивал меня ровно до тех пор, пока из темноты не вылетел, отлепившись прямо от стены склада, безобразный чёрный сгусток магии, похожий на комок шевелящихся водорослей. Летело неизвестное мне заклинание быстро и уверенно, лично я так и вовсе споткнулась, понимая, что понятия не имею, чем вот это можно нейтрализовать.
        Ренар в свою очередь ничего понимать не стал и с шага даже не сбился, он лишь раздражённо махнул рукой.
        Чужеродное, враждебно настроенное заклинание вздрогнуло и замерло на месте, с громким жутким шипением уничтожив само себя.
        За этим процессом я следила уже через плечо, потому что останавливаться и дожидаться, когда всё закончится, лорд Армейд сам не стал и мне не позволил, уверенно поведя дальше.
        К счастью, больше ничего такого не произошло, но это тот самый случай, когда больше уже и не надо. Мне хватило одного раза, чтобы испугаться и благоразумно держаться за спиной собственного ректора, а ему всё того же раза хватило, чтобы разозлиться. И сильно.
        Когда мы, наконец, оказались внутри, архимаг бросил на одного из своих людей такой взгляд, что тот мигом побледнел, а всем остальным, и мне в том числе, сразу стало ясно: кто-то прокололся. И что-то мне подсказывает, что то заклинание на входе проглядел именно этот мужчина.
        - Виноват, - коротко бросил он и поспешил удалиться.
        И стоило ему отойти, как весь мир и все его трудности просто перестали для меня существовать, потому что там, у дальней стены, в окружении трёх вампиров храбрился и отказывался от помощи бледный, со свежими ссадинами и синяками, но всё равно безмерно гордый Экерт Саэллар.
        Домашние серые штаны, босые ноги, разорванная чёрная майка… его украли прямо из дома!
        - Экерт! - вырвалось из моей груди столь же внезапно, как я сама вырвала ладонь из руки Ренара Армейда и бросилась к своему старому другу.
        От моего крика смолк гул негромких голосов и вздрогнул глава городской стражи. Вздрогнул и тут же обернулся, без труда отыскал взглядом бегущую к нему меня и, не смотря на то, что был заметно вымотан и с трудом держался на ногах, всё равно сам шагнул мне навстречу и сам же, по своей инициативе заключил меня в крепкие, немного болезненные объятья. Я правда не собиралась его обнимать, хоть и очень хотелось, но понимала же, что он вот-вот рухнет и нечего ему на меня силы тратить.
        - Лия, - едва слышный выдох, полный неприкрытого облегчения, - слава светлой деве, ты жива!
        - А что мне будет? - попыталась неловко высвободиться, но Экерт не отпустил, сжал сильнее, зарылся лицом в мои волосы, словно мог задохнуться без моего запаха. - Я практически сразу поняла, что это не ты.
        Мужчина тяжело дышал и едва ощутимо дрожал всем телом ровно до моих последних слов. После них замер, не дыша, ужасно медленно отодвинулся настолько, чтобы была возможность видеть моё лицо. Вгляделся в глаза напряжённо, встревоженно, и прохрипел:
        - Он приходил к тебе?
        На нас сейчас все смотрели, я спиной направленные на нас взгляды ощущала, и говорить при стольких свидетелях мне не хотелось совершенно.
        И Экерту не следовало, но именно он фактически потребовал от меня ответа:
        - Девочка моя, что он сделал?!
        Ох, хорг, на нас все так смотрели… на меня и почему-то с осуждением, которого я не понимала, да и времени подумать не было.
        - Ничего не сделал, - я опустила на его руки собственные ладони, заметно маленькие на фоне, и мягко, но непреклонно освободилась. - Говорил, что мало времени и нужно уходить.
        Не знаю, были тому виной мои действия или мои же слова, но у Экерта потух взгляд. Пропал блеск, осталась одна безжизненная серость.
        Руки, которые я убрала со своих плеч, медленно опустились вдоль мужского тела. И в этом простом движении столько всего было… я вдруг остро ощутила себя предательницей, хотя так до конца и не поняла, с чем связано это чувство.
        И времени додумать мне не оставили:
        - Лорд Саэллар, - рядом возник Ренар с его холодно-официальным тоном.
        Я не отреагировала, продолжая с печалью вглядываться в лицо старого друга. Только благодаря этому и увидела те преображения, случившиеся с ним всего за несколько мгновений.
        Помрачнел взгляд, медленно опустились ниже брови, сжались в тонкую полоску губы и дёрнулись желваки на щеках, пока Экерт поворачивал голову и переводил убийственный взгляд с меня на архимага.
        - Лорд Армейд, - столь же ледяное, с отчётливо прорывающимся звоном… ненависти?
        Да, точно, это была именно она - ненависть. В голосе, в глазах, в позе и отчётливо читающемся желании убить. Просто убить. За что?
        - Если вы пришли в себя, мы возьмём показания, - ректор, без сомнений, тоже видел всё, что происходит с Экертом, но пожелал сделать вид, что ничего не заметил.
        А мне неудержимо сильно захотелось попросить Ренара просканировать моего друга и поискать на нём магическое воздействие… потому что такой ненависти я у него не видела никогда. Ни разу за все те года, что мы знакомы.
        Но промолчала. Втянула губы в рот и промолчала. Вдруг это не воздействие? Вдруг Экерт в самом деле искренне ненавидит Ренара? За что? Не знаю, но нужно обязательно это выяснить. Обязательно.
        - Разумеется, - выдавил глава городских стражей, не разжимая зубов.
        Бросил на меня последний не читаемый взгляд, по-военному чётко развернулся на месте и направился к успевшим отойти, чтобы разговору не мешать, вампирам, держа спину неестественно прямой.
        - Кажется, что-то случилось, - прошептала я едва слышно, только для Ренара, оставшегося стоять рядом.
        - Полагаешь? - взбешённая издевка поразила.
        - Да, - выдохнула, решив, что мне просто показалось и я неверно поняла эмоции Армейда, - я Экерта много лет знаю, но таким злым вижу впервые.
        Вместо того, чтобы прислушаться к моим словам, архимаг неожиданно спросил, едва сдерживаясь:
        - И при каких же обстоятельствах случилось ваше знакомство? Давай, Лия, расскажи. Мне до безумия интересно услышать!
        Вздрогнула я как-то против своей воли. Помедлила несколько секунд, затем всем телом повернулась к Ренару, подняла голову, встретилась с ним взглядом. Он, видя мою реакцию, мгновенно пожалел о вопросе и тоне, его раскаяние было хорошо видно.
        Внутри меня что-то задрожало, грозя сломаться в любое мгновение, и только эта почти болезненная дрожь заставила открыть рот.
        - Экерт спас мне жизнь, - тяжёлые, оставившие неизлечимые раны на моём сердце события давно минувших лет морской волной обрушились на тщательно выстраиваемую стену моего самообладания. Но она выдержала, у неё выбора не было. - Я дружила с его братом, и когда Эверн умер, Экерт решил, что теперь несёт за меня ответственность. Ваш намёк и ваше обвинение…
        - Лия, - искренне извиняющееся, - я не то…
        - Лорд Армейд, - я тоже перебивать умею, но, перебив, так и не решила, что дальше говорить.
        Поэтому промолчала, чувствуя, как дрожат ноги и как старые воспоминания собираются вместе в волны куда больше и страшнее, раз за разом падающие на меня с высоты.
        Есть раны, которые не залечить, как бы ты ни старался.
        Есть раны, которые будут кровоточить всю жизнь от малейшего воспоминания. И запрятать себя подальше не дадут, будут предательски всплывать в самый неподходящий момент.
        Есть раны, с которыми нужно научиться просто жить… я не научилась.
        Лихо развернувшись, бросилась к выходу с такой скоростью, что не сразу поняла, как вышла за пределы полога, неизвестно когда укрывшего нас с Ренаром. Но вышла и мгновенно оказалась под десятками глаз.
        Представляю, что эти все, с Армейдом работающие, обо мне сейчас думали. Стояла с ним под одним пологом, а теперь убегаю - бледная, дрожащая и в слезах. Наверняка решат, что я безответно влюблённая дурочка, которую только что отвергли… ну и плевать. Мне сейчас вообще на всё наплевать было, одно волновало - как бы сдержаться и не расплакаться. И тем более не хотелось показывать слёзы при всех этих людях.
        Не помню, как наткнулась на дверь, но ударивший в лицо холодный ночной воздух остудил мгновенно. Отойдя от здания склада на несколько шагов, я остановилась и тяжело задышала, изо всех сил стараясь взять себя в руки.
        Успокойся, Лия. Тебе нужно научить себя жить дальше. Нужно научиться вспоминать не с болью, а с радостью и благодарностью за то, что вы были знакомы. Люди уходят, с этим, к несчастью, ничего нельзя сделать. Многие пытались, ещё большее количество людей страстно этого желало, желает и будет желать. Но жизнь сурова и безжалостна. Она забирает у нас хороших людей… а потом даёт других.
        Тихие, несмелые шаги за спиной послышались через несколько минут, когда глубокое дыхание и самовнушение помогли и я почти успокоилась.
        Шмыгнула носом, поборола желание вытереть глаза - я же в перчатках, и прямо так, со слезами, медленно обернулась, уверенная в том, кого увижу за спиной.
        Уверенность не подвела.
        - Мне очень жаль, - искренне произнёс Ренар, протягивая мне идеально чистый белоснежный платочек.
        - Мне тоже, - не соврала ни словом.
        Взяла платок, промокнула глаза, убирая слёзы, и несмело вернула предмет хозяину.
        - Я знал, что у лорда Саэллара погиб брат, но даже подумать не мог, что вы с ним были знакомы, - ректор, не отрывая от меня виноватого взгляда, спрятал платок в карман и, кажется, хотел было подойти, сократить расстояние между нами, но в последний момент передумал и остался стоять в трёх шагах.
        Ответить мне было нечего, пришлось просто кивнуть, опустив глаза. Хотелось рассказать… но для меня молчание равносильно свободе и жизни, а любое неосторожное слово сразу подпишет смертный приговор. Как бы сильно ни хотелось рассказать про Эверна хоть что-то, я промолчала.
        Но и Ренар молчал, явно не зная, что сказать, и тишина между нами с каждой секундой становилась всё напряжённее и более неловкой.
        Я не выдержала первой:
        - Вы поймали метаморфа?
        И осторожно подняла на мага взгляд.
        Ренар помрачнел, но глаз не отвел и прямо сказал:
        - Ушёл, но мы его найдём.
        Кивнула и тут же покаялась:
        - Мне не следовало выходить одной…
        - Не следовало, - теперь кивнул он, коротко, подтверждая, - но ты не одна, здесь кругом мои люди.
        Не поверив, я повернула голову и вгляделась в абсолютно пустую, лишённую фигур, запахов, звуков улицу.
        - Они хорошо скрываются, - была вынуждена признать.
        - Как погиб Эверн? - внезапно, слишком внезапно спросил Армейд.
        Я не ответила и вообще никак не отреагировала, не собираясь отвечать.
        Не удовлетворившись моим молчанием, архимаг продолжил сам:
        - Кажется, это случилось до того, как Экерт получил пост главы городской стражи.
        Не ответила и теперь, продолжая вглядываться в сумрак ночи и отказываясь смотреть на ректора.
        - Несчастный случай? - продолжил он допытываться. - Понимаю, тебе больно и неприятно, но если я могу как-то помочь…
        Нужно было молчать. Нужно было держать рот закрытым. Нужно было!
        Но я резко дёрнула головой, злобно посмотрела на архимага и со звоном отчеканила то, что он и так бы сам узнал. Потому что многие знали, и сам Армейд наверняка тоже слышал, просто подзабыл.
        - Эверн был артефактором. Слишком хорошим, к сожалению. Вам наверняка известно, что случается с хорошими артефакторами, когда о них узнает король.
        Вот и всё, что я сказала. Говорить больше не было ни желания, ни смысла.
        И потемневшие глаза Ренара лишь подтвердили, что он всё прекрасно понял.
        - Вернись внутрь, - попросил глухо.
        И, не дожидаясь ни моего ответа, ни исполнения приказа, королевский архимаг поспешил во тьму ночи, так ничего напоследок и не сказав.
        А я стояла, смотрела на то место, где в темноте затерялась его фигура и думала. О том, что с таким багажом тайн с обеих сторон у нас с ним вряд ли что-то выйдет, но и откровенничать нельзя никак. Он доверенный короля, я - часть разыскиваемой преступной организации. Что случится, если он узнает, кто я и чем занимаюсь? Сам лично притащит меня к королю? Лично застегнёт на шее ошейник? Ренар благороден и честен в той же мере, как и ответствен и предан короне. Есть подозрение, что он убьёт меня, избавляя от мучений, которые будут ждать во дворце.
        Мне совершенно точно нужно держаться от него как можно дальше.
        С этим пониманием я и пошла следом за ним в темноту.
        Да, бывает, точно что-то знаешь, уверен на сто процентов в том, как нужно поступить. И делаешь совершенно иначе. Не потому что упрямый или непоследовательный, а потому что мозг с сердцем всегда разные пути прокладывают, а ты лишь решаешь, по какой из дорог идти.
        Вот я и пошла. И сделать успела целых десять шагов, прежде чем в обступившей со всех сторон темноте раздалось недовольное:
        - И куда ты пошла?
        Остановившись, несколько смутилась, но честно сказала:
        - За тобой.
        И без того царящее здесь тишина стала оглушительной.
        - Правда? - хриплое и недоверчивое.
        Я смутилась сильнее, опустила голову и взгляд и тихо подтвердила:
        - У нас что ни встреча, то обстрел ядовитыми стрелами и сплошное напряжение.
        Молчание.
        Тяжелый усталый вздох совсем близко.
        - Да, - грустная усмешка, - как-то у нас не складывается.
        Так грустно от его слов и этого понимания стало, хоть плач. Не складывается, это верно. И вряд ли сложится, так, наверно, не следует и пробовать…
        - Потанцуешь со мной? - спросил Ренар с надеждой.
        Я дышать перестала, слыша, как ускоряется сердцебиение, и чувствуя, как покалывает кончики пальцев.
        У нас точно ничего не получится.
        - Потанцую, - тихое, полное затаённой радости.
        И негромкий выдох облегчения, который дал мне понять: Ренар и не дышал в ожидании моего ответа.
        Для него это всё было столь же необычно и важно, как и для меня. То же напряжение, волнение, боязнь допустить ошибку и всё испортить. Я думала, всё это лишь внутри меня, но сейчас точно убедилась: мы с ним в одинаковом положении.
        И это давало надежду на то, что ещё не всё потеряно, не всё испорчено, и мы с ним… может быть… Неужели не может случиться маленького чуда, которое позволит нам с ним быть вместе?
        Ренар без труда отыскал в темноте мою ладонь, бережно сжал в своей и открыл портал.
        Только не в академию, как я думала, а на главную столичную площадь, этим вечером полную людей. Девушки в прекрасных платьях, мужчины в костюмах, смех, музыка, искры света и магии со всех сторон, а в самом центре - должный вот-вот начаться танец, для которого молодые люди вставали парами.
        Лорд Армейд не раздумывал ни мгновения. Быстро и ловко он уволок меня туда же, где мы с ним затерялись среди десятков, если не сотен пар. И здесь совершенно никому не было до нас дела, потому что все вокруг были заняты друг другом.
        И я прекрасно понимала, почему.
        Его ладонь на моей спине, моя на его плече. Моя маленькая, чуть подрагивающая от волнения ручка лежит в его широкой, уверенно держащей руке. Мы близко настолько, что аромат кофе и древесины обволакивал, как недавно магия портала. Так близко, что моя грудь при дыхании прижималась к его…
        Моя поднятая голова, его - чуть опущенная. Разница в росте у нас была ощутимой, я Ренару до плеча едва доставала. Но это почему-то не мешало, наоборот, я себя рядом с ним ощущала маленькой и беззащитной… и мне очень хотелось себя таковой ощущать, потому что от Ренара волнами расходилась уверенность и сила.
        Высоко над головами заиграла музыка, обрывая голоса и смех.
        И пары плавно закружились в нежно-золотом свечении. Не знаю, что его создавало… да и думать об этом сейчас не хотелось. Всё, что занимало мои мысли - это Ренар, наша близость и мерцание его глаз. Чарующее, манящее, околдовывающее.
        Мерцание, в котором хотелось раствориться без остатка.
        И я смотрела, смотрела, не в силах оторваться. Переставляла ноги, позволяя ему вести в этом танце, и лёгкими, очень приятными разрядами молний ощущала каждое наше касание.
        - Ты прекрасна, - хрипло прошептал мужчина, останавливаясь.
        Меня словно из восхитительного сна выдернули. Часто заморгав и растерянно покрутив головой, я с изумлением поняла, что танец уже закончился… и когда только успел? Мы же только начали…
        - Ещё один? - Ренар разделял моё сожаление, но не терял надежды на мой положительный ответ.
        И я кивнула… даже раньше, чем окончательно осознала его вопрос.
        - Вы прекрасно танцуете, - похвалила, стремясь загладить поспешность.
        - С прекрасной спутницей только так и танцевать, - просиял архимаг в ответ.
        И почему его весь континент боится? Мне хотелось остановить мгновение и бесконечно любоваться вот таким Ренаром - улыбающимся, светящимся от радости в золотых искрах магии.
        Не ужасающий, пугающий одним своим видом, безжалостный и жестокий, как о нём говорят. Радостный, счастливый, искренний. Таким он был вдали от всех. Таким он был… со мной. Глупо считать себя особенной, очень-очень глупо, но и очень-очень приятно.
        Оболочка - вот что создал Ренар Армейд. Безупречную репутацию, образ того, о ком знает весь континент, да и за его пределами тоже. Образ, за которым прятался совершенно другой человек, тот, кого я видела сейчас, тот, кем не могла налюбоваться.
        - Что будет с Экертом? - спросила то, о чём давно хотела.
        Ренар мгновенно посерьёзнел и, правильно поняв мой вопрос, ответил:
        - Поставим защиту вокруг его дома.
        Я кивнула и, понимая, что в этом нет необходимости, всё равно не удержалась от благодарности:
        - Спасибо.
        Армейд внимательно посмотрел в мои глаза.
        - Я делаю это ради его безопасности.
        - Конечно, - улыбнулась, ничуть не сомневаясь в этом, - но я всё равно благодарна.
        Ренар лишь коротко кивнул, недвусмысленно намекая на то, что эту тему лучше закрыть.
        Я и не спорила, я спросила:
        - А что будет с метаморфом?
        Об этом говорить Ренар тоже не хотел, но всё равно ответил:
        - Ищем.
        Не нужно было продолжать, точно не нужно было.
        - А дальше? - вопросительно заглянула в его глаза.
        Вновь заиграла музыка, уже другая, медленная, мелодичная, и лорд Армейд, прижав меня к себе чуть крепче, уверенно повёл в танце.
        - Найдём, допросим, осудим, - короткими, отрывистыми фразами. - Что ты хотела услышать?
        - Что этот человек больше никому не причинит вреда, - ответила уверенно и не задумываясь.
        Шаг назад, поворот, шаг вперёд.
        - Этот человек больше никому не причинит вреда, - повторил Ренар мои собственные слова железно уверенным тоном.
        Таким не оставляющим и намёка на сомнения тоном.
        Я улыбнулась, архимаг почему-то улыбнулся в ответ.
        И тут окружающее танцующих золотистое сияние усилилось, стало ярче и загудело, тихо, но при этом перекрыв льющуюся сверху музыку.
        Не смотря на то, что я свою метку духа Весны получила в первый раз, этот праздник у нашего народа был любимым, а потому все и каждый знали, что сейчас произойдёт.
        Именно по этой причине я попыталась мягко высвободиться из рук мага, а сам он словно окаменел и не шевелился с тех пор, как начало усиливаться свечение.
        О, я прекрасно понимала причину этого его состояния. Окружающие нас пары уже начинали светиться. Золотым - если отмеченные духом Весны одной меткой нашли друг друга. Зелёно-розовым, если отмеченные нашлись, да неправильно.
        Или если у одного из них была метка, а у второго отсутствовала.
        Это я знала, что метка на нас с Ренаром одна, о чём я ему ни разу даже не намекнула, поэтому и пыталась отойти. Сам он, опираясь на мои слова, был уверен: у меня метки нет, а он сам связан с другой девушкой, поэтому, по его мнению, нас сейчас должно было выхватить из толпы розово-зелёное свечение.
        Ситуация - глупее некуда, потому что мы оба соврали, и эта ложь вот-вот всплывёт! Точно всплывёт, если ничего не сделать!
        Но, может, это и к лучшему? Между нами и так много тайн, пусть хоть на одну станет меньше…
        - Ренар, - я оставила попытки высвободиться, смиряясь с неизбежным и какой-то частью себя даже радуясь тому, что не придётся больше скрывать.
        Именно в этот момент лорд Армейд сделал шаг назад. Разорвав наши прикосновения, он не оставил магии духа Весны шанса озарить нашу пару свечением, потому что и пары как таковой больше не было.
        Странное чувство. Одновременно и облегчение, и сожаление такое, будто с высоты отвесно вниз лечу.
        - Лия…
        - Пора возвращаться, - торопливо вставила я, не сомневаясь в том, что сейчас он соврёт, стремясь сгладить впечатление от своих действий.
        Между нами и без того непозволительно много лжи, хватит подкидывать дрова в этот костёр.
        Наверно, есть вещи, которым сама Судьба не позволяет случиться.
        Или это мы, люди, просто очень глупые.
        - Конечно, - Ренар досадливо поджал губы и недовольно глянул в сторону, на тех счастливых, смеющихся людей, которые сейчас купались в золотом сиянии.
        Мы тоже могли в нём оказаться. И я честно не понимаю, плакать мне хочется из-за того, что этого не случилось, или смеяться от абсурдности происходящего.
        - Может быть, - полный неожиданной надежды взгляд на меня, - прогуляемся? Или поужинаем?
        Рухнувшее в пол сердце встрепенулось и забилось быстро-быстро. Ему идея понравилась и сильно-сильно хотелось, чтобы я ответила согласием.
        - Поздно уже для ужина, - поджала я губы вместо этого.
        Раз у нас не вышло с меткой, то, наверно, глупо пытаться что-то другое.
        Но лорд Армейд после моих слов заметно сник и искренне расстроился. У него даже блеск в глазах потух, а взгляд стал таким обиженным.
        Светлая дева, наверно, я самая глупая и растерянная девушка в этом мире.
        - Но я бы не отказалась от уличной выпечки, - сказала и замерла в ожидании его реакции.
        А реакция была впечатляющей. Ренар вскинулся, просиял взглядом и радостной улыбкой и с готовностью предложил мне локоть, а я без раздумий прильнула ближе и разместила на нём свою ладонь.
        Нам с ним точно следовало подумать о том, что мы стоим среди тех, кто продолжал светиться магией Весны.
        Когда золотое мерцание вдруг ярко, почти до боли в глазах, вспыхнуло вокруг нас, замерли мы оба. И те, кто стоял вокруг, замерли тоже, потому что они машинально повернулись головы на новый источник света, тут же увидели Ренара, мигом опознали в нём архимага и благоразумно испугались. А когда ты напуган, самое логичное - бежать, вот только про архимагов все знали и все же понимали, что бегство в случае с ними не спасёт. Даже наоборот, всё усложнит и приблизит печальный финал. Вот народ поэтому и застыл, во все глаза глядя на лорда Армейда.
        А он сам неожиданно резко повернулся ко мне всем телом, требовательно посмотрел сверху вниз и вознегодовал:
        - Лия?!
        Мы больше не касались друг друга, но сияние исчезать и не думало.
        Клянусь, всё дальнейшее случилось как-то без моего участия!
        - Ой, смотрите! - воскликнула я, взмахивая рукой куда-то в сторону. - Там…
        Мою несчастную ладонь быстро и неумолимо перехватили за запястье, другой рукой Ренар ловко стянул перчаточку, одновременно с этим зло догадавшись:
        - Птичка?!
        Мою попытку высвободиться жестоко проигнорировали, и через мгновение лорд Армейд имел сомнительное удовольствие наблюдать накожный рисунок. Точно такой же, какой красовался и на его руке!
        - Светлая богиня, - простонала я слабеющим тоном.
        - В самом деле?! - Ренар разозлился не на шутку.
        Вскинул голову, стрельнул в меня пылающим негодованием взором и потребовал:
        - Какого хорга?!
        Мне было очень-очень страшно, но так если подумать:
        - А какого хорга вы мне сказали, что на вас метки нет? - выставила я собственное обвинение, и даже голову решительно вскинула, показывая, что и не страшно мне совсем, и вообще я права и тоже имею право возмущаться.
        - Я, - мужчина оказался вдруг впритык, навис сверху готовой вот-вот сойти смертоносной лавиной и прорычал: - берёг твои нежные чувства!
        Ой, мама, как страшно-то! И не только мне - народ вокруг и дышать боялся, во все глаза следя за развитием событий.
        - Обманывая и скрывая свою связь с другой? - воскликнула негодующе, всё ещё отчаянно храбрясь.
        Собравшиеся на праздник люди и нелюди беззвучно попятились.
        - Какой другой? - Ренар с рычания на шипение перешёл. - Метка была твоей!
        - Но вы-то об этом не знали!
        Вот на это лорду Армейду ответить было нечего. Он и промолчал, продолжив прожигать меня взглядом. Впрочем, длилось это всего пару секунд, а потом архимаг неожиданно… успокоился. Как по щелчку пальцев, взял и перестал злиться, и смотрел на меня уже, с трудом сдерживая улыбку.
        А я стояла и понимала, что и у самой губы начали подрагивать. Ну потому что глупость же величайшая, и вообще всё так странно… и смешно. Правда.
        Рассмеялись мы одновременно. Сначала заулыбались, потом я хихикнула, а потом и мы оба начали смеяться. И это почему-то испугало свидетелей нашего разговора сильнее, чем крики до этого. И те, кто пятился и пытался незаметно исчезнуть, попросту развернулись и побежали кто куда.
        Очень странные люди, но нам сейчас до них никакого дела не было.
        - Это нервное, - попыталась я оправдать собственный неуместный смех.
        Продолжая улыбаться, генерал королевской армии с нежностью проговорил:
        - Голову бы оторвал. Девочка моя непоследовательная, ты почему мне ничего не сказала? - нехороший прищур. - Так бы и не призналась, м? Конечно, нет. Хотела переждать праздник, подождать, пока метка сама исчезнет, а затем забыть всё, как страшный сон. Я прав?
        Начинал архимаг правда очень нежно, но по мере дальнейших слов его голос становился вкрадчивым и серьёзным. Лорд Армейд ухватился за нить и с профессионализмом распутывал клубок, вытаскивая одну истину за другой.
        Опустила голову и уткнулась взглядом в плоские камни, которыми была вымощена столичная площадь. Говорить не хотелось, на смех уже тоже больше не тянуло ни капельки.
        Ну что же это такое? Только-только кажется, что всё хорошо, как хоп! И всё снова плохо. Как в болоте, из которого отчаянно пытаешься вырваться, выныриваешь на поверхность на несколько мгновений, а затем снова вниз.
        - Нужно поговорить. Не здесь, - маг выразительно оглядел танцевальную площадку, на которой остались только мы, окружённые золотым сиянием.
        Люди разбежались, но недалеко. Стояли метрах в десяти, окружив нас со всех сторон, и разглядывали, даже не таясь. И, уж не стоит и сомневаться, прислушивались. Страх - великая сила, но не такая великая, как любопытство.
        Вот и я не удержалась:
        - О чём? - поинтересовалась, голову приподняв, чтобы лицо мужчины было видно, и тут же её к плечу склонив.
        - О наказании за ложь, - уведомили меня абсолютно серьёзно. И я бы поверила и испугалась, но в глубине серо-зелёных глаз вспыхивали и переливались смешинки.
        - Сами себя наказывать будете? - уточнила невинно, приподняв брови.
        Сильные руки выразительно скрестились на накаченной, скрытой под одеждой груди.
        - Не я один врал.
        - Да, - я охотно кивнула и встала нормально, - счёт у нас равный.
        Архимаг медленно склонил голову, признавая мою правоту, постоял так какое-то время, затем снова посмотрел мне в глаза и уже без улыбок:
        - Разговор будет о другом.
        И так серьёзно он это сказал, что у меня против воли мурашки поползли вдоль позвоночника. О чём Ренар хочет поговорить? Что-то узнать? Или, может, он уже что-то узнал, и мы с ним разговаривать будем в королевской тюрьме?
        Тревога явственно отразилась на моём лице и благородный лорд поспешил заверить:
        - Я не причиню тебе никакого вреда. Лишь поговорим.
        Ну, если лишь поговорим…
        Мой несмелый кивок, его осторожный шаг ближе ко мне и воронка магического перехода, закружившаяся вокруг нас.
        ГЛАВА 11
        К счастью, конечной точкой нашего пути стала не тюрьма. Мы оказались на крыше.
        Широкое пространство, залитое приятным золото-коричневым светом, в центре круглый столик, сервированный на двоих, а над головой - стеклянный купол, украшенный сверкающими алыми огоньками. Это чтобы передвигающиеся по воздуху случайно не врезались.
        А передвигающихся было много - всадники на крылатых ящерах, пара самых настоящих драконов, десяток крылатых карет, запряжённых крылатыми же лошадьми. И на всех мигающие разноцветные маячки, чтобы их всех было во тьме, как сейчас, видно. Всё ради безопасности.
        - Ничего себе! - выдохнула я восторженно, во все глаза с закинутой назад головой разглядывая проносящихся и проплывающих по воздуху.
        - Согласен, невероятное зрелище, - у Ренара голос был неожиданно хриплым.
        Опустив голову, я вдруг поняла, что архимаг смотрит не на стеклянный потолок, а на меня.
        Смутилась тут же, но и приятно от его слов стало очень.
        - Ужин? - жест рукой в сторону стола и извиняющееся. - Помню, ты хотела уличной сдобы… сходим после ужина?
        - Боюсь, после ужина мне уже не захочется, - вздохнув, призналась честно.
        Армейд тоже сделал признание:
        - Я с утра не ел.
        На том и порешали. Я первой направилась к столу, Ренар галантно отодвинул стул, помог сесть и только после этого устроился напротив.
        Как по сигналу, которого никто из нас не давал, в полу открылся неприметный люк и к нам, неизвестно как забравшись, поднялось с половину десятка официантов в мятно-зелёной форме и белых рубашках.
        - Рады приветствовать вас в «Арителе», - просиял отточенной улыбкой молодой человек, вежливо склонившись, пока его коллеги ловко накрывали на стол. - Желаем приятного аппетита и незабываемого вечера.
        От аромата жареного мяса у меня натурально закружилась голова, таким вкусным он был. Рот моментально наполнился слюной, а мой взгляд упал на жареную до аппетитной корочки тушку какой-то птицы на тарелке прямо передо мной.
        - Кажется, я тоже не обедала, - припомнила что-то такое.
        - В таком случае, отложим разговоры, - Ренар ловко отпечатал тёмно-красную, запотевшую бутылку вина и, не спрашивая моего мнения, разлил тёмное, почти чёрное содержимое по двум бокалам.
        Один был протянут мне, а едва я коснулась стекла, лорд Армейд поднял собственный на уровень глаз и с торжественной улыбкой провозгласил:
        - Тост за очаровательную… врушку!
        Мой укоризненный прищур сильно портила довольная улыбка.
        - А когда будем пить за прекрасного вруна?
        - В следующий раз, - со знанием дела и игривым поигрыванием бровей пообещал мужчина.
        Делая глоток цветочно-сладкого, но не приторного вина, я думала о том, что тут всё подготовлено ещё до нашего появления было. И стоило нам сесть, как тут же пришли официанты… с уже готовыми блюдами. Значит, всё было заказано и подготовлено заранее.
        От мысли, что Ренар Армейд планировал этот ужин и этот вечер, мне на душе стало невероятно тепло и радостно. Кто бы мог подумать, что он способен на подобное. И ведь это всё он делал, не зная, что нас связал меткой дух Весны. Более того, Ренар думал, что связан с кем-то другим, с другой девушкой, но, не смотря на это, всё равно пригласил на танец и ужин меня. Не оттолкнул, не поддался выбору духа.
        И как-то сам собой вырвался из груди вопрос:
        - Вам не было интересно, с кем связал вас дух Весны? - выпалила я раньше, чем успела отставить наполовину опустевший бокал на стол.
        Ренар свой осушил до дна, но наполнил вновь и мой тоже. Лишь затем, отставляя бутылку на край стола, задумчиво проговорил:
        - Я надеялся, что это будешь ты, но когда ты сказала, что никого не загадывала… - крайне укоризненный взгляд на меня и уверенное: - Нужно было самому проверить. Столько возможностей же было.
        - Простите, - виновато опустила взгляд, - сначала мне было страшно признаваться в подобном, тем более, патрулирующие академию гаргульи видели, как вы разозлились, когда проступила метка… Я думала, вы будете сильно на меня ругаться. И злиться.
        - Я злюсь, - подтвердил маг, - но уже больше на себя.
        - Правда? - алкоголь запоздало, но всё же коснулся сознания. Полз он до него от желудка, что ли?
        Робко подняв взгляд, я с внезапным трудом сфокусировала взгляд на мужском лице, но всё равно спросила:
        - А почему на себя?
        - Доверяй, но проверяй, - подмигнули мне и вновь взялись за бокал, хотя полагалось приступить непосредственно к ужину. - Тост. За прекрасного вруна.
        Такое не поддержать я не могла никак…
        И, делая глоток и следя за предвкушающим блеском архимаговских глаз, подумала о том, что о коварстве данного напитка он знал прекрасно, по этой причине его и выбрал. Предположение подкреплялось тем фактом, что мне не дали возможности и кусочка в рот положить.
        А ещё как-то так неловко вышло, что пока я размышляла о том, что коварное здесь не только вино, мой бокал успел опустеть… в голове стало ощутимо туманнее, а в теле - на удивление легко и свободно.
        - Вы меня спаиваете? - спросила я прямо, никак не препятствуя тому, что Армейд наполнил мой бокал в третий раз.
        - Есть справедливые опасения в том, что на трезвую голову у нас продуктивного разговора не выйдет, - честно признался он.
        И взялся, наконец, за столовые приборы, жестом предложив мне присоединиться к ужину.
        - То есть, что я ничего не разболтаю? - догадалась верно, не спеша следовать приказу.
        Так как я в этот момент не отрывала чуть расплывающегося взгляда от мужского лица, прекрасно видела, как досадливо поджались губы Ренара. Бросив на меня взгляд из-под бровей, он кивнул на бокал и малость недовольно поинтересовался:
        - Не хочешь выпить ещё?
        Молча откинувшись на мягкую спинку кресла, непримиримо сложила руки на груди.
        И что услышала?
        - Хорошо, - быстрый взгляд на часы на широком запястье, - сейчас уже выпитое подействует.
        И этот… я даже слов таких не знаю, какими его описать можно! Этот лорд принялся быстро, но с отточенной грацией есть, демонстративно на меня не глядя!
        - Это подло, - высказала я обиженно. - Вы обещали, что не причините мне вреда.
        - Лёгкое алкогольное опьянение, - скривился он в ответ на мои слова, бросил на меня взгляд, подумал пару секунд и нехотя исправился: - ладно, не очень лёгкое.
        Никаких слов на него нет, одни восклицания, и те некультурные.
        - Да ладно, - его мой укоризненный взгляд не смутил ничуть, - два неполных бокала. Лия, я тебе обещаю, что ничего плохого делать не собирался и не буду.
        Адептка Государственной магической академии отвернулась от собственного ректора и направила взгляд на чёрное небо, прорезаемое светящимися разноцветными огнями пролетающих мимо существ.
        К несчастью, огни предательски расплывались в нечёткие пятна, в голове становилось всё запутаннее, а вкус у вина оказался настолько насыщенным, чуть кисловатым, что мне очень хотелось сделать ещё глоточек. Крохотный.
        Вот же…
        - Поешь, - судя по голосу, Ренар уже и сам не рад был, что на такую хитрость пошёл.
        Есть правда хотелось, и этот головокружительный аромат… Не глядя на мага, села ровно, взялась за приборы и принялась сосредоточенно нарезать на кусочки.
        - Лия, - вроде как даже виноватый голос.
        Не отреагировала, отправив сочное, сладковато-солёное, нежное до того, что разваливалось на кусочки мясо в рот.
        - Посмотри на меня, - просьба на грани сдержанного, а потому больше на приказ походило.
        А я чужие приказы исполнять не нанималась, поэтому проигнорировала вновь, тщательно жуя и глядя исключительно перед собой.
        - Лия, - глухое практически рычание.
        И я не выдержала:
        - Можете начинать, лорд Армейд. О чём вы там поговорить хотели? Выкладывайте, не стесняйтесь.
        Молчание в ответ. Молчал лорд долго, я успела отправить в рот ещё несколько кусочков, совершенно не чувствуя вкуса и напряжённо ожидая его слов.
        В итоге услышала тяжёлый вздох и подчёркнуто спокойное:
        - Что случилось с твоими родителями?
        Честно говоря, не это я ожидала услышать. Совсем не это. Думала, он узнал что-то про Инфарнель, про меня, про Экерта…
        Гулко сглотнув, со звоном отложила приборы на край тарелки… сжала кулаки. Невольно вышло, но жест, разумеется, не укрылся от внимательного взгляда архимага.
        - Несчастный случай, - проговорила сухо, не поднимая взгляда от тарелки перед собой.
        Горло пересохло, а сердце грохотало быстро и громко. Настолько громко, что этот звук, я почти уверена, был хорошо слышен Ренару Армейду.
        - Лошадь свалилась в овраг вместе с повозкой, - эти слова казались мне тяжёлыми неподъёмными булыжниками, которые с неимоверным трудом, сопротивляясь, вываливались из рта.
        Перед глазами вдруг появился протягиваемый бокал. Не следовало, но я схватила его и осушила в два больших глотка. Совсем невежливо, но о какой вежливости может идти речь, если меня сейчас разорвёт на части от воспоминаний давно минувших дней?
        - Лия, - Ренар мягко забрал пустой бокал, наполнил, протянул вновь, дождался, пока я выпью и это и лишь после мягким, обволакивающим голосом спросил: - Что случилось на самом деле?
        Я застыла в тот же миг, оглушённая словами, звучанием его голоса, смыслом сказанного.
        Недоверчиво подняла взгляд верно округлившихся глаз, напряжённо посмотрела в отчаянно расплывающееся лицо.
        - В-в как-ком смысле? - язык вдруг начал заплетаться, саму меня повело в сторону не то от шока, не то от опьянения.
        Генерал королевской армии оказался рядом в тот же миг. Бережно обнял, помог усидеть в кресле, мягко облокотил о спинку мебели…
        - У Олона Дейри нет родных сестёр и братьев, - его голос был похож на мягкое пушистое одеяло, окутывал, успокаивал.
        Но смысл сказанного…
        - Есть двоюродные, - слабо дёрнувшись в уверенных, сильных руках, возразила я.
        - И двоюродных нет, - до дрожи мягкий голос звучал со всех сторон. - Ты не его племянница, Лия. Или тебя обманули, или ты обманываешь меня.
        То, с каким спокойствием говорил лорд Армейд, заставляло меня всё сильнее дрожать от самого настоящего ужаса.
        Потому что Олон действительно не был моим дядей… как и родители не разбивались на лошади! Но до этого момента никому, ни одному человеку не приходило в голову лично проверять эту информацию.
        - Ч-ш-што в-вы гов-ворите? - не понимаю, это меня колотило или окружающий мир вдруг начал скакать и шататься?
        Светлая дева, какой кошмар. Мысли путались, приправленный алкоголем шок оказался слишком сильным, чтобы я могла с ним достойно справиться.
        - Твои родители не разбивались на лошади, - тепло и нежно, как с впечатлительным ребёнком, пояснил Ренар, продолжая придерживать шатающуюся меня и явно не собираясь никуда отходить. - И вы никогда не жили в прибрежной деревушке близ Бойрека. Ни в одной из деревень. Чьей идеей было соврать, девочка моя? Не думаю, что твоей - ты тогда была слишком мала для подобного. Зачем Дейри пошёл на такой обман? Зачем приютил маленькую девочку и назвал её своей племянницей? Зачем скрыл правду?
        Каждый вопрос всё большей тяжестью опускался на плечи и грудь. Не держи Ренар меня за плечо, я бы уже давно лежала на полу, придавленная этим неподъёмным грузом.
        Его голос уже не казался мягким и тёплым, он был хлёстким, как удары кнута, с силой бил по всем нервам разом.
        - Отвечай, девочка моя, - лицо мага находилось близко-близко к моему.
        Кажется, ещё чуть-чуть и он натурально влезет внутрь моей головы…
        - Я… - слов катастрофически не хватало, как и сил и времени найтись с достойным ответом, - я не знаю…
        - Знаешь, - он пресёк на корню саму попытку ускользнуть, уйти от ответа.
        Перед глазами всё прыгало и кренилось то вправо, то влево, а в голове невыносимо шумело, ещё и сердце вознамерилось трусливо сбежать…
        - Отпустите, - я попятилась, но он не отпустил.
        Наоборот, пальцы на плече сжались сильнее, почти до боли, вынуждая остаться на месте.
        - Давай, Лия, - наседал архимаг, - не заставляй меня применять запрещённые заклинания.
        С трудом сфокусировала взгляд на его сверкающих глазах.
        - Примените? - спросила сипло.
        И неожиданно поняла, что взгляд расплывается уже совсем не от алкоголя, а от слёз…
        Сквозь пелену мне всё же удалось разглядеть, как помрачнело лицо мага, а сам он каким-то глухим, безжизненным голосом спустя долгую паузу сказал:
        - Нет.
        И отпустил. Прекратил сжимать плечо, выпрямился, постоял так какое-то время, сжимая кулаки. Затем тяжело шагнул назад, отстраняясь и позволяя мне громко судорожно вздохнуть.
        Из-за стола я не вышла лишь по одной причине: понимала, что на ногах не удержусь. Я и сидела с трудом, пришлось ухватиться ладонями за край стола, чтобы позорно не сползти на пол.
        Меньше всего я ожидала, что сквозь грохот собственного сердца вдруг услышу:
        - Ох, Лия, - полное печали и… усталости.
        Я с трудом саму себя осознавала, но почему-то напряглась, прислушиваясь.
        И услышала после долгой паузы едва слышное:
        - Что же ты делаешь?
        Сижу, если подумать, и пытаюсь дрожать не так заметно.
        Но Ренара Армейда явно интересовало совсем иное… то, о чём у меня не было никакого права рассказывать. То, что было не только моей тайной. Но малая её часть…
        Малая часть была моей. Только моей. И она, подобно привязанным к ногам камням, тянула всё глубже на дно. Год за годом. День за днём.
        Ещё один судорожный всхлип и на крыше ресторана зазвучал негромкий хриплый голос. Мой.
        - Это не было несчастным случаем, но… нашу лошадь в самом деле сбросили с обрыва. Как и маму с папой…
        Горло сдавило комом изнутри, который мешал не то что говорить - дышать.
        События, которые я столько времени хранила под тысячей замков в глубине себя… Я всегда думала: стоит начать говорить, как слова сами польются ручейком. Но на деле всё оказалось совсем не так. Я не находила в себе сил выдавить хоть звук.
        Но я всё равно попыталась.
        - Они тогда уже не были живы, поэтому не чувствовали боли. Я… я очень на это надеюсь.
        Вот и всё. Всё, что я смогла сказать перед тем, как беззвучно заплакать.
        Те, кто говорит, что время лечит - врут.
        Движение справа заставило тихо вздрогнуть и повернуть голову. Ренар вновь приблизился, не издавая ни звука, и присел рядом с моим креслом на корточки, печально глядя в мои глаза. Он был высок… вот и сейчас наши глаза находились на одном уровне не смотря на то, что маг присел.
        - Кто это сделал? - тихий, но твёрдый вопрос.
        Ответ прозвучал раньше, чем я успела как следует его обдумать:
        - Я так и не смогла узнать…
        Нужно было просто сказать, что я не знаю. Не знаю, а не «не смогла узнать».
        Вот Ренар и зацепился:
        - А ты пыталась? - спокойно, мягко, но в глубине глаз вспыхнули огоньки подозрения.
        Не знаю, почему, но я ответила честно и на это:
        - Пыталась. Способами, которые не одобрит королевский архимаг.
        Кривая грустная улыбка коснулась его тонких губ, взгляд сейчас абсолютно серых глаз опустился на пол. Так лорд просидел несколько мгновений, словно совещаясь с самим собой. Затем слабо кивнул, поджал губы и тихо, но так, чтобы я точно услышала, сказал:
        - Я знаю, что значит терять семью. Что бы ты ни делала, королевский архимаг в моём лице не скажет тебе ни слова.
        И наши взгляды встретились. Мой, заплаканный, но крайне удивлённый, и его - твёрдый, спокойный, давно принявший все жестокие удары судьбы.
        Видя моё недоумение, смешанное с испугом, Ренар улыбнулся, накрыл широкой ладонью мою всё ещё сжимающую край стола ручку и успокаивающим голосом коротко, не вдаваясь в подробности, рассказал:
        - Мой магический источник почернел в пять лет. Неслыханная редкость, о которой быстро узнал король. Дар оказался слишком сильным и его величество не захотел, чтобы семья отвлекала меня от обучения.
        - Ах, - испуганный вздох удалось поймать ладонью лишь частично.
        - В отличие от тебя, я точно знаю, кого винить, - голос его стал жестким и безжалостным, - но это знание не сделало мою жизнь лучше. Даже наоборот.
        - Хочешь сказать, - я как-то совершенно невольно на «ты» перешла, медленно убирая руку от лица и вглядываясь в мрачные глаза архимага, - мне лучше не знать правды?
        Жестоко и обидно, если Ренар действительно так думает.
        Но он взял мои ладони в свои, положил на мои колени, сжал.
        - Хочу сказать, что правда может быть слишком суровой, а ты можешь не получить желанного возмездия, - прямо и в лоб, но честно и откровенно.
        Одна беда:
        - Возмездия? - я одновременно и нахмурилась, и расширила глаза. - Мне не нужно возмездие, Ренар. Если бы я хотела заставить страдать тех, кто загубил жизни моих родителей, то нашла бы ведьму.
        - Их не осталось, - мигом поправил он меня в том, в чём в силу работы был уверен.
        - Тётя Дария говорила, что одна выжила, - я устало отмахнулась, не это сейчас важным было. И даже не отреагировала на скептически выгнувшуюся дугой бровь мужчины. - Я ищу не возмездия, я хочу знать, что случилось. Что заставило кого-то оборвать жизни двух людей и оставить маленькую девочку сиротой.
        Лорд Армейд сжал мои заледеневшие ладони сильнее, заставил посмотреть ему в глаза и тоном, будто давал нерушимую клятву, сказал:
        - Разберёмся, моя девочка.
        И я поверила. Сидя под стеклянным куполом на крыше ресторана, смотрела на самого удивительного мужчину во всём мире и безоговорочно верила каждому его слову.
        ГЛАВА 12
        Утро следующего дня началось с проникшего в комнату лёгкого ветерка и едва уловимого цветочного аромата…
        Приоткрыв глаза, я с улыбкой посмотрела на букет светло-фиолетовых и розовых роз, украшенных парой веточек папоротника. Цветы лежали на подоконнике рядом с вазой, в которой стоял букет другой - чёрных ирисов, подаренных мне Ренаром вчера утром.
        Но в этот раз я не стала спешить, просто лежала и, не прекращая улыбаться, смотрела, как нежные лучики восходящего солнца красиво просвечивают сквозь тонкие лепестки.
        И вспоминала.
        Вчерашний день выдался богатым на события и изматывающим, но вечер… вечер был чудесным. Волшебным, удивительным, самым прекрасным. Я даже не помню, когда мне в последний раз было так хорошо.
        Мы с Ренаром всё же сумели покончить с ужином, а потом он, как и обещал, сводил меня на площадь и угостил уличной выпечкой. Есть уже не хотелось, но сам факт… Уже ночью глава Государственной академии вернул собственную адептку в комнату порталом, предварительно послав гаргулий проведать обстановку. Это был первый раз, когда Ренар уходил от меня к себе, а не наоборот.
        Рины вечером в комнате не оказалось, и сейчас её постель оставалась заправленной, а мне лишь оставалось надеяться, что она хорошо проводит время с Элтоном Лемиром.
        * * *
        Побывав в душе и столовой, поразительно пустынных после вчерашнего праздника, я, недолго думая, убежала в город в мастерскую. Нейтрализатора чёрного пергамента я так и не нашла, а время ведь шло!
        Удивительное дело, но Олона в лавке не оказалось, а сама она была закрыта, хотя мы работаем без выходных. Наверно, Дейри вчера не отказал себе в удовольствии тоже сходить и повеселиться. Ну и правильно, ему полезно, а то сидит тут безвылазно, как крот в норе. Благо у меня собственный ключ имелся.
        Вот так и вышло, что весь оставшийся выходной день я просидела за чертежами и тяжёлыми размышлениями. Лавку открывать не стала и Олон не объявился, так что меня никто не отвлекал.
        Над решением стоящей передо мной проблемы я размышляла долго. Слишком долго. В какой-то момент всё дошло до того, что я уже не думаю, а мысленно ругаю себя за бесполезность. Пришлось быстро оставить это дело, встать, размять затёкшие мышцы, задумчиво пройтись по подконтрольному мне пространству.
        Взгляд упал на неприметный высокий узкий шкаф в углу мастерской. Там у нас хранились ведро, швабра, тряпки. Не все были знакомы с основами бытовой магии, а у Олона магии и вовсе не было…
        И вдруг мысль, озарение!
        Бытовая магия! Та сфера владения собственным волшебством, которая позволяет многократно упрощать обычную жизнь. Наложить заклинание на предметы уборки могли только специализированные бытовики, но удалить грязь, уничтожить старую паутину, отмыть въевшееся пятно - это могла даже я.
        И в моём арсенале, как и в арсенале практически любого мага, я уверена, было одно элементарнейшее заклинание, которым лично я не пользовалась ни разу.
        Заклинание растворения.
        Элементарнейшая магия, правда, всего четыре слова, открытые потоки, минимум усилий и вложений.
        У меня не было никаких доказательств, никакого подтверждения верности внезапного предположения, но вместе с тем была и железная уверенность: вот оно.
        Я метнулась к столу, практически выдернула крайний левый ящик, выгребла на столешницу все бумаги. Затем с превеликой осторожностью отодвинула тонкую дощечку, открывая второе дно, бережно подхватила идеально ровный, хрустящий листок чёрного пергамента, перенесла его на чистый участок стола.
        Раскрытая, чуть подрагивающая от нетерпения и надежды ладонь, прозвучавшее тихо, но уверенно:
        - Тэрэ эой шхен арай!
        Короткий звук, словно спичку подожгли, и лежащий на столе листок вздрогнул. Его края начали заворачиваться и тлеть, не оставляя после себя пепла, и всего через несколько мгновений пергамента как и не было!
        Короткий ликующий возглас вырвался из груди как-то сам собой. Подпрыгнув от радости и от неё же несколько раз ударив в ладоши, я метнулась к своему месту, рухнула на стул, схватила чистый уже обычный листок, карандаш и вывела пляшущие от нетерпения буквы срочного послания.
        «Жду в лавке».
        Коротко и понятно, вот он меня и поймёт.
        Заклинание, и подпрыгнувший листок сам собой свернулся в бумажную стрекозу. Встрепенулся, взлетел в воздух и рванул к ближайшему окну. Пришлось поспешить туда же, открыть и позволить посланию улететь к получателю.
        * * *
        - Лия! - Экерт ворвался в лавку всего через десять минут.
        Собранный, серьёзный, готовый ко всему на свете. Он даже левую ладонь держал так, чтобы за короткую долю секунды успеть завершить и пустить в ход боевое плетение.
        В другой момент я бы обратила на это хоть какое-то внимание, но сейчас слишком долго томилась в его ожидании.
        - Наконец! - воскликнула вместо приветствия, прыгнула, схватила мужчину за руку и настойчиво потащила за собой в мастерскую. - Давай, идём же! Кажется, у меня получилось!
        Что именно получилось и почему мне лишь кажется, Экерт уточнять не стал. Он, по обыкновению своему, вообще ни одного лишнего слова не проронил, послушно позволил мне утащить себя в мастерскую. Потом сам же, продолжая молчать и испытывая моё терпение, старательно запечатал комнату магией от подглядываний, подслушиваний, магического вмешательства и всего того прочего, о чём глава городской стражи мог подумать.
        И вот только после этого, когда я думала, что меня вот-вот разорвёт на части, Экерт уделил всё своё внимание мне, коротким кивком разрешив излагать суть происходящего.
        Я и высказала. Дрожащим от нетерпения и возбуждения голосом рассказала, как долго искала решение, сколько сфер магии успела перебрать и что это невозможно, чтобы решение было таким простым, но, кажется, именно так всё и получалось.
        Экерт Саэллар слушал молча и внимательно, перебив только тогда, когда я пошла по кругу в своём рассказе и окончательно запуталась в словах.
        - От меня что нужно? - серьёзное и суровое.
        Что фактически означало: я в деле.
        Со мной случаются приступы неконтролируемой радости, когда получается найти и сделать что-то удивительное. Когда рабочий процесс захватывает так сильно, что дыхание перехватывает. Вот и сейчас я была такой радостной, что меня просто-таки рвало на части!
        Не удержавшись, широко и радостной улыбнулась, юркнула к Экерту, коротко и крепко обняла его окаменевшее тело. Но, не придав этому никакого значения, тут же развернулась и бросилась к столу, на ходу рассказывая:
        - Я положу камушек в пергамент, ты наложи поисковое заклинание, затем, не снимая его, используй заклинание растворяющее из Бытовой магии.
        - Лучше не камень, - страж шагнул следом, - у него никаких магических свойств.
        - Сейчас будут, - заверила я, от нервного возбуждения опьянев сильнее, чем вчера от вина.
        Экерт попытался что-то возразить, но меня было уже не остановить!
        Самый обычный хризолит всего лишь за какие-то минуты обзавёлся двенадцати ступенчатой цепью элементарной защиты, минимальным запасом неактивных боевых заклинаний и усиленным магическим фоном, чтобы моему другу его искать было легче.
        А потом я как-то невольно увлеклась. Мысли, вдохновлённые, скакали, а руки послушно плели паутину заклинаний, воплощая в жизнь всё, что только успело мелькнуть в голове. Так у камня появилась невосприимчивость к разрушительным некромантским заклинаниям и иммунитет к стихийной магии, что было откровенно лишним, но я успокаивала себя тем, что нам нужен сильный магический фон, чтобы Экерт точно сумел его почувствовать.
        В момент, когда я почти завершила с зеркальным блоком на ментальную магию, на моём предплечье сомкнулись стальные пальцы. Сильно, жёстко, больно.
        Рывок! Потеряв магический приток, хризолит со стуком рухнул на пол… а я и не заметила, когда он в воздух взлетел. На столе же лежал.
        Зато этот момент явно заметил Экерт, не упустивший из виду и всё остальное, что верно привело его в состояние плохо контролируемой ярости.
        - Ты что творишь?! - прорычал он в самое моё лицо.
        Я совсем растерялась как от его вида, так и от его действий, и честно прошептала:
        - Наделяю камень магическими свойствами…
        Меня обожгли полным гнева и ненависти взглядом. Я у него никогда подобного не видела!
        - Девочка, включи голову, - хриплый и ледяной, пробирающий до костей приказ, продолжавшие сжимать руку пальцы стиснулись сильнее. - Ты в центре столицы, здесь на каждом шагу стражи и поисковые маяки.
        И я только сейчас подумала о том, что делала… Что я делала! Не скрываясь, даже не пытаясь думать и осторожничать, вольно колдовала практически у всех на виду! Да это почти тоже самое, что выйти к королевскому дворцу и заорать: я - Инфарнель!
        Ужас верно заледенил кровь, только что кипевшую от восторга.
        Верно бледнея, я невольно бросила взгляд на окно… и с изумлением уставилась на стену рядом с ним. Затем, начиная мелко дрожать совсем не от ужаса, оглядела и остальные стены…
        Они тоже дрожали, и тоже не от ужаса, а от того количества заклинаний, которое Экерт на них наложил, изо всех сил скрывая то, чем так неосмотрительно я здесь занималась… Высвобожденная энергия, вот что было причиной моей дрожи!
        - О чём ты только думаешь? - Экерт был зол и даже не пытался этого скрыть. - Жить надоело? Или решила, что раз вы с Армейдом друг другу глазки строите, то тебе теперь всё можно? Думаешь, он вытащит тебя из королевской темницы? Очнись! Он лично тебя в ней запрёт!
        - Что ты такое… говоришь? - слова старого друга с силой били по голове, сейчас я практически верила в то, что оглохла.
        Слабая попытка высвободиться, отстраниться, отойти не принесла никакого результата. Экерт был ослеплён своей яростью и даже не замечал, что причиняет мне боль - как физическую, так и душевную.
        Хотя, вглядываясь в его глаза, я уже сомневалась, что последнюю он мне причиняет невольно.
        Глава городской стражи хотел высказаться и не видел причин держать злость и колючие слова в себе.
        - Тебя это удивляет? - жесткая непримиримая усмешка. - Открой глаза, Лия. У него таких, как ты, были сотни, если не тысячи. Думаешь, у вас всё серьёзно? Да просто Армейду захотелось поиграть, вот он и не затащил тебя в постель при первой же встрече. Или, - ещё одна усмешка и лорд Саэллар, наконец, убрал руку, опустил её вниз, окинул меня обжигающим взглядом, - возможно, он даже попытался, а ты его послала. Для психов вроде твоего архимага это прямой сигнал к началу охоты. Ты отшила его, и он просто зашёл с другой стороны. Пошёл другой, более долгой тропой, чтобы в итоге ты растаяла и сама прыгнула к нему в постель. Ты же уже этого хочешь, не так ли?
        Каждое из слов… я не знала, что Экерт умеет быть таким жестоким и безжалостным. Не знала, что умеет бить так точно… нападая на старого друга.
        Мне показалось, что он никогда не замолчит, так и продолжит сыпать обвинениями и намёками на то, чего не было…
        Его последняя фраза стала моей последней каплей.
        Рука, до этого до боли сжимаемая стражем, взметнулась вверх, нацелившись на лицо стоящего в шаге от меня мужчины, но…
        - Не смей, - Экерт перехватил ладонь без труда, сжал до хруста и брызнувших из моих глаз слёз, дёрнул меня на себя с такой лёгкостью, будто я была соломенной куклой. И, наклонившись близко-близко, прошивающим насквозь тоном повторил: - Никогда даже не думай об этом.
        Вот теперь я испытала ужас во всей его красе. Тело колотило, ноги подкашивались, руку жгло от боли, а второй я тщетно упиралась в крепкую, просто-таки каменную грудь, отчаянно силясь оттолкнуть Экерта от себя.
        - Отпусти, - откровенно жалобное, - мне больно, Экерт!
        Он словно не слышал. Застыв без движения, маг пожирал меня взглядом, в котором смешалось воедино столько всего: ярость, ненависть, желание восстановить справедливость, и вместе с ними страх, отчаяние, паника, и… было что-то ещё. Что-то, чего я никак не ожидала увидеть в глазах Экерта Саэллара при обращённом на меня взгляде.
        Но именно это последнее не то чувство, не то желание в конечном итоге пересилило все остальные и целиком захватило стража.
        У меня просто не было возможности предотвратить неизбежное, а он просто не позволил мне ускользнуть.
        Свободная ладонь мужчины скользнула на мой затылок, сжала не больно, но крепко, фиксируя голову и не позволяя даже отвернуться. Вторая, оставив в покое запястье, оказалась на пояснице, рывком с силой прижала охнувшую меня к каменному телу и…
        В его глазах пылало желание. Именно его я видела последним, прежде чем Экерт Саэллар, глава городской столичной стражи, брат моего лучшего друга, мой старый верный друг… поцеловал меня.
        Всё произошло так быстро и так неумолимо… Экерт не пожелал увидеть моего сопротивления и не оставил мне шанса на спасение.
        Он поцеловал… я с силой стиснула зубы и губы, и маг пошёл на ещё большую подлость, сжав пальцы на затылке и мягко потянув мои волосы до тех пор, пока я не сдалась…
        Его поцелуй был жадным, голодным, жестким и болезненным сначала, затем наполнился нежностью и осторожностью, но в конце стал горьким от сожаления.
        С тяжёлым, полным тоски и боли вздохом меня оставили в покое.
        Я отлетела от Саэллара в тот же миг, отбежала за стол, решив использовать его в качестве преграды между нами, и уже там ожесточённо вытирала рот рукой… но ощущение такое, что его поцелуи кровоточащими язвами проникли под самую кожу, и вывести их можно было только с этой самой кожей вместе!
        - Лия, - Экерт, кажется, только сейчас осознал, что наделал.
        - Убирайся вон! - я не кричала, на это не было сил, но прохрипела яростно и обиженно, не в силах ни прекратить попытки стереть его поцелуи, ни остановить бегущие по щекам горячие слёзы.
        Не смотря на то, что ясность ума к нему вернулась, лорд Саэллар по обыкновению своему решил проигнорировать мои последние слова и откровенный посыл. Шагнул вперёд, намереваясь обойти стол, подойти и… и хорг знает, что сделать!
        - Не подходи ко мне! - вот теперь я действительно закричала, в ужасе шарахаясь спиной на стену.
        Меня колотило от одной только мысли о том, что сейчас он подойдёт, вновь окажется так близко, схватит, демонстрируя физическое превосходство, и не оставит мне даже крохотного шанса на спасение.
        - Лия, - полный вины и сожаления стон, но подходить маг всё же передумал, из-за стола в отчаянии глядя на меня с поднятыми в беззащитном жесте руками. - Маленькая моя, я не хотел… не думал… испугать и сделать больно - последнее в мире, что я хотел бы натворить.
        - Но сделал и испугал, - отрезала я, жалобно обнимая себя руками за плечи и из последних сил борясь с желанием осесть по стенке на пол. - Я ожидала такого от кого угодно, но не от тебя, Экерт… Не от тебя!
        Мой старый друг, мой верный защитник, мой незаменимый товарищ и советник… Из всех, кто был замешан в дело Инфарнель, я без раздумий подставила бы спину именно Экерту. Только Экерту. Только ему одному я доверяла безоговорочно и стопроцентно, только в нём никогда не сомневалась, только на него могла положиться в любой момент, обратиться с любой бедой, а он…
        Теперь уже мои слова ржавым ножом били его по сердцу. Саэллар морщился, стискивал зубы до желваков, не поднимал виновато опущенного взгляда, но не уходил… мужественно терпел собственную боль, чтобы, когда я замолчу, сказать самому:
        - Мне в кошмарном сне не могло присниться, что я буду так сильно перед тобой виноват. Никакие слова не в силах искупить или хотя бы уменьшить моей вины, но, - пауза, медленно поднятый на мои глаза взгляд, - после вчерашнего нападения я словно во тьме плыл, и только твоё появление на Гномьем складе стало тем лучиком света, что прорезал темноту. Ты пришла, а я по ощущениям будто воскрес из мёртвых. Ты, твоё дрожащее от страха и радости тело, запутавшийся в волосах аромат малины… Я был готов умереть повторно, лишь бы то мгновение никогда не заканчивалось.
        Я стояла, практически не дыша, во все глаза смотрела на Экерта и просто не могла поверить в то, что сейчас слышала.
        А он, видя моё потрясение, грустно улыбнулся и продолжил:
        - Когда рядом с тобой появился Армейд… непозволительно близко… я был готов задушить его прямо там голыми руками. С трудом сдержался. С очень большим трудом. А потом ты выбежала из полога вся в слезах, а он рванул за тобой… Именно тогда я понял, что между вами что-то происходит. Не помню, чтобы хоть когда-то находился в состоянии такой неконтролируемой ярости и вместе с ней в отчаянии. Когда я отделался от вампиров и выбежал на улицу, вас уже поглощал портал.
        В опустившейся звенящей тишине было слышно лишь грохот моего сердца. Грохот… и ничего больше. Сказать мне было нечего. Говорить вообще не хотелось, хотелось оказаться как можно дальше отсюда и никогда-никогда не слышать того, что только что сказал Экерт.
        Потому что его слова не были простыми словами.
        Это было признание.
        Признание… к которому я оказалась не готова.
        - Уходи, - едва слышный шелест.
        - Лия, - лицо мага стало мрачнее грозовой тучи, глаза - темнее морского дна.
        - Уходи, - повторила громче и твёрже. - Я не могу сейчас говорить с тобой… у меня на это просто нет никаких сил. Экерт, пожалуйста…
        - Эксперимент, - он и не двинулся, только зубы с силой стиснул, а вслед за ними и кулаки, - ты позвала меня, чтобы я помог.
        - О, ты уже сделал достаточно! - заверила искренне и только после поняла, как грубо прозвучали мои слова. - Экерт, пожалуйста, сейчас просто - уходи!
        Не знаю, что повлияло на него. Мой потерянный, испуганный вид, дрожащий голос, паника в глазах или всё вместе. Но мужчина, поджав губы в одну тонкую полоску, склонил голову, сдаваясь.
        Однако перед тем, как уйти, стрельнул взглядом на пол… С громким, заставившим невольно вздрогнуть и отшатнуться хлопком взорвался упавший хризолит, накаченный моими сильно фонящими заклинаниями.
        - Я не позволю тебе рисковать, - объяснил свой поступок страж, развернулся на пятках и ушёл, тяжело ступая.
        А у меня появилось ощущение, что это он не про камень говорил.
        * * *
        Теоретически исследовать практическое применение - сложно. Когда в твоей голове каша, руки дрожат, а взгляд то и дело прыгает на закрытую дверь - дело становится в сотню раз сложнее.
        Но я упрямая! В целом именно из-за упрямства я и выжила - всем назло. Потому что жизнь моя и я сама буду решать, на что мне её тратить и, уже тем более, как и когда мне умирать.
        Но это так, злые мысли, а суть в том, что Экерт ушёл, забрав с собой и возможность поставить эксперимент и проверить, как заклинание на пергамент работает.
        Это один плохой момент, но был и другой - сбитая с толку я запоздало поняла то, что понять следовало с самого начала. Заклинание растворения действует при прямом контакте. То есть, свёрток сначала нужно было найти, затем уничтожить пергамент и тогда уже ничего не будет сдерживать фон артефакта. Но смысл с этого какой? Куда проще будет пергамент попросту развернуть, раз уж всё равно нашли.
        Я изначально искала нечто иное. Мне следовало быть внимательнее и не давать волю эмоциям.
        Вернувшись к тому, что принялась снова ругать саму себя, я просидела в мастерской до самого вечера, переделывая стандартное заклинание растворения в нечто такое, что будет направлено исключительно на чёрный пергамент, причём не при прямом контакте, а на расстоянии.
        И у меня даже получилось. Говорю же, я упрямая. У заклинания в любом случае не было шанса остаться не изменённым, вопрос был лишь во времени, которое у меня на это самое изменение бы ушло.
        Поднявшись из-за стола, я отошла к дальней стене, на ходу разминая затёкшие мышцы, уткнулась лбом в закрытую деревянную дверь, закрыла глаза и с абсолютной уверенностью в благоприятном исходе операции произнесла:
        - Тэерэй эой приомо ханш шхен арайте!
        Не открывая глаз и не поворачивая головы, услышала звон, с которым обычно разбивается стекло, за ним шипение, а после мастерскую наполнил запах дыма.
        Ой…
        Лихо развернувшись, поняла, что таки да, и правда дым - чёрным столбом валил с того места, где минуту назад лежал пергамент. Причём там ничего не горело и гореть не могло, значит, дым был одним из побочных эффектов уничтожения пергамента.
        Что же, так даже лучше.
        Сбегав, открыла окно, позвала внутрь сквознячок - в конце концов, природный я маг или где?! - и пока едкий дым, уже, кстати, прекративший исходить, вырывался на улицу, вернулась на своё место и достала листок бумаги. Самой обычной, плотной и белой. Подхватила перо и уже очень устало, а потому очень грубо написала:
        «Заклинание уничтожает только чёрный пергамент, процесс не пропустите и источник обнаружите без труда. Зону действия выясняйте сами.»
        Ниже само изменённое заклинание, а в самом низу подпись: «Инфарнель».
        Письмо, вздрогнув, ловко сложилось бумажным журавликом и, получив координаты академии, улетело… кружить по городу. Если бы оно сразу в академию полетело, меня был бы шанс отыскать, а так… у нас город большой, тут магически фонит каждый фонарный столб. Мой магический отпечаток перемешается с тысячами других.
        А теперь быстрее в академию, чтобы не попасть на территорию одновременно с собственным же письмом.
        * * *
        - Откуда бежишь, Лия? - от самых ворот академии за мной увязалась одна из каменных гаргулий.
        Летело существо лежа, каменным брюшком вверх и рогатой головой вперёд, не сводя весело сверкающих красных глаз с меня. И не боится ведь врезаться.
        - С работы, - мне скрывать было нечего, тем более, что и неясно, в какой момент со мной вместо гаргульи может её хозяин заговорить.
        Ренару, который совсем скоро получит моё письмо, совсем не нужно вносить меня в список подозреваемых. Пусть думает, что я и правда весь день работала. Тем более, что это правда.
        - А чего уставшая такая? - не унималось каменное существо.
        - Так весь день в мастерской провела, - вздохнула печально.
        И услышала невероятное:
        - Эх, надо было всё же позвать на обед, - у гаргульи вздох сожаления вышел куда эмоциональнее моего.
        Сбившись с шага, напряжённо покосилась на красноглазую морду.
        Мне в ответ задорно подмигнули и заговорщически уточнили:
        - Надо было, да? - и тут же, не дожидаясь ответа, лорд Армейд, а это был именно он, сам же и решил: - Завтра позову обязательно.
        Я издала какой-то невнятный звук, похожий одновременно и на угуканье, и на нервный смех. Потому что я, в отличие от некоторых, точно знала, что завтра Ренар будет сильно занят. И послезавтра, наверно, тоже. И вообще до конца недели, по моим предположениям, отдыха у него не предвидится.
        Но это я знаю, а он продолжил:
        - И на ужин. Что скажешь?
        Я говорить уже вообще ничего не хотела, но исключительно из любопытства взяла и согласилась:
        - А давайте, - и улыбнулась, уже предчувствуя, как он будет оправдывать необходимость отменить сразу две встречи.
        Или вообще не будет? Просто не придёт.
        Всё-таки, все слова Экерта были абсолютной глупостью. Ну разве стал бы нормальный мужчина вот так проявлять внимание только ради одной ночи вместе? Что-то мне не верится… Или, возможно, я просто очень плохо знаю мужчин.
        Не смотря на то, что я продолжала смотреть на каменное лицо, оно после моего согласия самым невозможным образом осветилось и просияло искренней радостью.
        Настолько искренней, что я, не удержавшись, улыбнулась в ответ.
        А Ренар, продолжая сверкать, сокрушённо повторил:
        - Надо было и сегодня пригласить!
        Смутившись, но не сумев подавить улыбку, я малость виновато призналась:
        - Сегодня я бы всё равно не смогла.
        И лорд Армейд вспомнил мои недавние слова, осознал, что я стою, чуть пошатываясь от усталости, и уже иным, суровым голосом велел:
        - Беги в комнату, Лия, - но тут же, не изменяя себе, хитро добавил, - будет превосходно, если ты сейчас повернёшь налево и придёшь в комнату мою.
        Укоризненно покачав головой, я повернулась и действительно пошла. Разумеется, к себе.
        Уходя, услышала за спиной искренне печальное:
        - А жаль!
        Но даже после этого не передумала и не обернулась.
        * * *
        - Лия, - я впервые слышала, чтобы потусторонний, глухой голос Каспиана, нашего бессменного вредителя, звучал так встревоженно.
        - Кас, - повернув голову, увидела, как чуть светящийся во тьме дух выплывает из стены лестницы, - ты как?
        Выглядел он неважно, но уже лучше, чем вчера. Не бледный, потерянный, осунувшийся. Засиявший словно ярче, с горящими гневом и ненавистью глазами, откровенно злой.
        - Мёртв, - у меня от его мрачного ответа мурашки по коже поползли, но дух продолжил, - но хотя бы существую. Аллегру повезло меньше.
        И я остановилась, напряжённо глядя на духа.
        Аллегр - какой-то из его родственников. Духи рода Навроэль отличались молчаливостью и нежеланием говорить с кем-либо, из них из всех только Кас выделялся ненормальной общительностью. Поэтому сложно сказать, о каком именно родственнике говорил Каспиан - я их не слишком различала.
        - Что случилось? - спросила и поняла, что ничего хорошего сейчас не услышу.
        - Альвхейда приходила, - выплюнул призрак с ненавистью, - искала меня. Не найдя, пришла в бешенство и выместила эмоции на первом, кто под руку подвернулся.
        - Приходила, - повторила я, чувствуя, как верно бледнею, - вчера вечером, во время праздника?
        И сквозь нарастающий гул собственного сердца услышала далёкий голос Гарара, гаргульи ректора: «Король пытается проникнуть в библиотеку, королева поднимается в Звёздную башню».
        И поняла! Я вдруг осознала, что вчера так сильно меня царапало! Почему задала вопрос про возраст королевы! Потому что осознание пришло ко мне ещё вчера, но я была слишком занята другими проблемами, чтобы обращать внимание ещё и на эту.
        - Альвейха - это королева! - громкий срывающийся шепот показался мне оглушительным в тишине винтовой лестницы.
        Стоило словам слететь с губ, как мне в тот же миг почудилось, что со всех сторон ко мне тянутся невидимые, но смертельно опасные щупальца той, кто стала легендой, той, кого считали лишь выдумкой, той, кто славилась жестокостью и могуществом!
        По спине прополз холодок, поёжившуюся меня передёрнуло, а испуганный взгляд невольно запрыгал по теням. Теперь мне казалось, что все они живые и готовы к атаке.
        - Я не рассмотрел её иллюзий, - поджал Кас призрачные губы.
        - На ней были иллюзии? - не поняла я. - Хочешь сказать, она изменила внешность?
        - Хочу сказать, - дух издал раздражённый выдох и поколебался в пространстве, - что под иллюзиями мы её не видели, но чувствовали. Я её энергию ни с чем не спутаю. Знаешь, почему? Потому что в ней была примесь моей родной магии и собственной жизни.
        С этими словами последний представитель рода Навроэль исчез за стеной, оставив меня в темноте, тишине и с чувством нарастающего ужаса.
        Оставшийся путь вверх я преодолела бегом, навалилась на деревянную дверь и ворвалась в родную комнату.
        - Ой, Лия, - обрадованная моему появлению Рина отвлеклась от домашнего задания, которое делала за столом, обернулась на стуле и с улыбкой посмотрела на меня. Улыбка быстро померкла, взгляд из сияющего стал встревоженным и подруга протянула уже иным, испуганно-растерянным голосом: - Ой, Лия…
        Пока я закрывала дверь и тяжело проходила к столу, дриада сбегала за двумя чашками, заварничком, блюдцем со свежим печеньем, вернулась, поставила это всё на стол, сдвинув на край учебники и тетради, уселась напротив меня и потребовала:
        - Выкладывай!
        Колебалась я не больше пяти секунд, вдохнула, выдохнула, задержала на мгновение дыхание и выпалила всё, что было.
        Вчерашние и сегодняшние слова Каспиана, Гарара, Ренара. Мои размышления и подозрения. Страшный вердикт, в котором не сомневалась я и которому мгновенно поверила Каррин.
        Поверила и ахнула, отшатнувшись, двумя ладонями зажав рот и в ужасе уставившись на меня округлившимися зелёными глазами.
        - Быть не может! - воскликнула испуганно и глухо из-за рук.
        - Почему же? - я, пока всё ей выкладывала, успела немного успокоиться и теперь нервно помешивала чай. - Если она действительно настолько сильная и умная, как говорят легенды, то вполне могла замедлить собственное старение и скрыть своё истинное я даже от архимагов.
        - И собственного супруга! - подхватила мысль Рина.
        Я кивнула, этот момент меня не особо интересовал, куда больше волновало вот что:
        - Она вчера поднималась в Звёздную башню, чтобы, судя по всему, уничтожить дух Каспиана. Полагаю, чтобы он не узнал её и не раскрыл правду. Например, Армейду.
        Каррин последовала разумному совету и прекратила паниковать. Взялась за печенье, задумчиво его сгрызла, пока я крохотными глоточками пила горячий чай.
        - Выходит, - проговорила подруга медленно, поднимая на меня взгляд, - Альвхейда планирует часто появляться в нашей академии?
        О таком я не думала.
        - Звучит разумно, - признала кивком, - если бы она приехала только на праздник, то вряд ли сама пошла в башню, чтобы рисковать и уничтожить лишь вероятную возможность разоблачения. Думаю, она и правда собирается стать частой здесь гостьей.
        Дриада принялась выстукивать пальцами по столешнице тревожный ритм. Нахмурившись, направила напряжённый взгляд в никуда.
        Я же, отпив ещё чая, сделала ещё одно признание:
        - Пока королева вчера ходила в башню, её муж посетил нашу библиотеку…
        Каррин была отличницей по всем предметам и добрую часть своего свободного времени проводила в царстве книг. Так что я совсем не удивилась, когда подруга с убеждённостью заявила:
        - Тёмное хранилище! Все общедоступные книги есть в библиотеке во дворце, а в тёмном хранилище закрыты в том числе и родовые дневники Навроэлев!
        Отставив чашку и откинувшись на спинку стула, я задумалась о том, что выяснялось.
        Если верить учебникам истории, после смерти последнего представителя рода Навроэль родовой замок достался какому-то далёкому-далёкому родственнику, живущему за морем с семьёй. Тот выставил ненужное наследство на торги, и практически сразу правительство Ингареда прибрало замок к рукам. Около сорока лет он стоял без дела, прежде чем стать Государственной магической академией… и я только сейчас поняла, что за эти сорок лет в каменных стенах неоднократно случались пожары и обвалы. Историки списывают всё на случайности, но… что-то я уже не уверена!
        Поднявшись, прошла к окну под заинтересованным взглядом Рины, навалилась на раму, распахнула застекленные дверки и вгляделась в темноту.
        Темнота посмотрела в ответ двумя сверкающими, как угли на ветру, красными глазами.
        - Гарар? - позвала неуверенно.
        Глаза моргнули. Жутко так…
        - Арьер, вообще-то, - исправили меня скрипучим, как трущиеся друг о друга камни, голосом.
        После чего гаргулья, попросту зависшая в воздухе, подлетела ближе, посторонила меня и вальяжно устроилась на подоконнике.
        - Здравствуйте, - Рина вовремя про вежливость вспомнила.
        - Чаёвничаем? - деловито уточнило существо, поглядывая на печенье на столе.
        Мы с подружкой обменялись понимающими взглядами.
        - Присоединяйтесь, пожалуйста, - предложила радушная я.
        Дриада заискивающе пододвинула блюдце к Арьеру поближе.
        Тот, к нашей радости, ничего не заподозрил, оттолкнулся от подоконника, перелетел через комнату и приземлился на край кухонного стола. Тот в ответ жалобно заскрипел, но устоял. Наверно, ему просто тоже интересно было, что мы задумали.
        Торопливо прикрыв окошко, я поспешила назад на своё место. Мы с Каррин позволили Арьеру с аппетитом умять целых пять печенюшек, и только после этого я осторожненько начала:
        - Вчера вечером король пытался проникнуть в библиотеку… и как, проник?
        Ну, да, не очень-то осторожненько, да и вообще не так в лоб надо было… Вот и сверкнувшая на меня взглядом Рина так считала, а подавившийся съестным Арьер и вовсе запыхтел от негодования.
        - Ну что вы так смотрите? - мне, право, неловко от их взглядов стало и неуютно. - Это стратегически важная информация!
        Не поверивший Арьер сжевал ещё одно печенье, не сводя при этом с меня скептического взгляда.
        - Ну вам что, жалко что ли? - откровенно заныла я.
        - Неа, - причмокнула губами явно распробовавшая угощение хитрюга, - жду, когда торговаться начнёте.
        Я метнула беспомощный взгляд на Рину. Мне торговаться было нечем!
        Соседка, издав вздох неприкрытого сожаления, поднялась, сбегала к ящичкам, вытащила на свет заготовленные наверняка на грустный день конфеты в бумажной коробке. Помедлила, покосилась на каменного вымогателя, вздохнула ещё раз и достала творожно-шоколадный рулет. Такие делали в единственной на весь континент кондитерской «Ванильный поцелуй», они же разработали уникальную упаковку длительного хранения - обычный пергамент придумали парой заклинаний украшать так, что выходило что-то вроде переносного холодильного шкафа. Вот рулет Каррин как раз в такой упаковке и был.
        - Элтон подарил, - призналась подруга печально, к столу возвращаясь и свои запасы с сожалением к Арьеру пододвигая, - сегодня утром…
        Если бы мне такую вкуснятину подарили, я бы тоже пожалела её кому-то отдавать…
        Подружку я нежно любила, а потому решительно отодвинула всё, к чему гаргулья уже каменные лапы тянул, напрочь проигнорировала его вытянувшуюся обиженную морду и так решила:
        - Спрошу у лорда Армейда.
        - Э, так нечестно! - возмутились некоторые и вслед за вкусностями прыгнули.
        Но Рина и конфеты, и тем более рулет сама съесть хотела, а потому скоренько всё подхватила и к груди прижала, а сама со стула вскочила и к стене отошла, всем своим видом показывая, что без боя не сдастся.
        - У-у, шантажистки! - разобиделся патрулирующий академию, не став вступать в драку, где у него, вообще-то, были все шансы на победу.
        Видимо, в трудовом договоре имелся пункт о не причинении вреда здоровью адептов.
        - Угощу тремя конфетками, - вдруг выдала Каррин, - взамен на информацию. Подумай, мы в любом случае получим ответ, но ты можешь немного упростить нам жизнь… и получить три вкуснейшие шоколадные конфеты… а у них внутри цельный орех, ммм…
        Вот честно говоря, я бы при таком раскладе повелась и согласилась на меньшее. Да, обидно, что не целая упаковка и рулет, но лучше же, чем ничего!
        - Мошенницы, - окрестили нас ещё одним недобрым словом. - Ладно, утёс с вами! Король вчера в общий зал вошёл без проблем, да там и защиты никакой нет. Смысл учебники защищать? А вот в тёмное хранилище сколько ни пытался, войти так и не сумел. Гони конфеты, ведьма!
        - Я сейчас обижусь, - мрачно пригрозила дриада, но слово своё сдержала и честно отдала Арьеру его три конфеты, которые тут же пропали в каменной пасти.
        - С вами было очень неприятно иметь дело, - попрощались с нами и улетели через окно, демонстративно то за собой не закрыв.
        Мне не сложно, я сбегала, сама закрыла. За стол напротив друг друга мы с Риной садились вместе, не сводя напряжённых взглядов с глаз друг друга.
        - Раз король отчаянно пытался, но так и не сумел проникнуть в тёмное хранилище, - начала я медленно.
        - То с очень большой вероятностью он вернётся в замок и попытается ещё раз! - закончила бытовой маг мрачно-торжественно.
        - Как и королева, - кивнула я, - она рисковала и пошла уничтожать Каса, но ударила не по нему.
        - Как думаешь, - подружка подхватила свою чашку и задумчиво поболтала остатки уже остывшего чая, - чего они хотят?
        Я об этом старалась не думать, если честно, потому что… страшно. До дрожи в коленках и мурашек от шеи вниз по спине. Но если честно:
        - Альвхейда хочет Ренара.
        Рина оторвала растерянный взгляд от чашки в руках, подняла на меня вопросительный взгляд, недоумевающе приподняла брови.
        - В плане - хочет или?.. Хочет?.. - спросила и сама тут же залилась стыдливым румянцем.
        Я не краснела, потому что:
        - По легендам, Альвхейда нападала на сильнейших из магов, поглощала их силу, а их самих убивала. Так случилось и с Каспианом. Так… она хочет, чтобы так случилось и с Ренаром.
        Мне было жутко даже думать о подобном, не то что говорить вслух.
        Но дриада, не разделяя моих переживаний, смотрела на меня откровенно скептически. Одним взглядом подруга не ограничилась.
        - Хочешь сказать, - начала с недоверчивой насмешкой, - какая-то древняя колдунья придёт и победит нашего ректора? Прославленного на весь мир архимага, лучшего из лучших?
        И… я задумалась. Ведь верно, Ренар - лучший из лучших. Но и до этого она убивала именно таких - самых одарённых, самых сильных. Как? Хитростью, известно как. Любая сила, какой бы великой она ни была, проигрывает в схватке с острым умом, продуманной тактикой и хитростью.
        - Нужно предупредить лорда Армейда, - это я знала точно и не сомневалась ни на миг.
        Засомневалась Каррин.
        - Лия, - позвала тихонько, дождалась, пока я подниму на неё взгляд, склонила голову к плечу и, помедлив, всё же спросила: - а что ты знаешь про архимагов?
        Что я знаю?
        - Архимаг - это не звание, дающееся по праву рождения. Чтобы его получить, нужно из обычного мага стать магистром, затем архимагистром, и только после этого архимагом. Одного сильного магического дара недостаточно, тут нужны ум, железная дисциплина и сила воли.
        Соседка кивала в такт моим словам - мы обе знали ответ на её вопрос, архимагов и магическую иерархию мы на первом курсе все проходили. А едва я замолчала, Рина спросила о том, о чём изначально и хотела:
        - А как так получилось, что у нас архимагов всего три осталось, но при этом нет ни одного архимагистра?
        Ответа на этот вопрос у меня уже не было.
        А бытовой маг, кивнув моему недоумевающему взгляду, спросила ещё кое о чём:
        - Лорда Армейда к нам в академию сослали в наказание за убийство одного из своих.
        Тут кивнула уже я.
        - Так говорят.
        - Ты с ним сблизилась, - продолжила подруга, - так скажи - мог ли Ренар Армейд уничтожить своего товарища на эмоциях или от ненависти и не суметь в дальнейшем доказать необходимость этого поступка?
        Мне и думать нужды не было:
        - Нет, - прозвучало с абсолютной уверенностью. - Лорд Армейд действительно способен на убийство, но у него не отнять благородства и справедливости. Даже если бы ненавидел, он бы ни за что не стал убивать кого-то из личной неприязни.
        - Вот то-то и оно, - цокнула дриада языком и поднялась из-за стола. - Будь у него причина, он бы озвучил её королю и не был сослан к нам. Значит…
        - Значит, - перебила я и тоже на ноги поднялась, возбуждённая внезапной догадкой, - ему была нужна ссылка в нашу академию!
        Соседка пошла к своему шкафу, но на половине пути остановилась, обернулась и:
        - Он тоже пытается проникнуть в тёмное хранилище? Это глупо, он же ректор, у него доступ во все помещения.
        - Я думаю, - от переизбытка чувств подошла ближе к Рине, схватила её за руку, заглядывая в глаза, - это именно он изолировал тёмное хранилище так, что король не сумел в него попасть.
        - Значит, - Каррин сильно нахмурилась, - лорд Армейд хотел получить полномочия ректора ради того, чтобы не допустить его величество к тайным знаниям?
        Вот тут я была вынуждена признать, что:
        - Не знаю, - так грустно стало от этого. Отпустив подругу, потёрла ладонью лоб. - Слишком много всего происходит. Я перестала что-либо понимать.
        * * *
        Уснуть получилось только под утро.
        Мысли, мысли, мысли… Догадки, предположения, теории. Всё это клубилось внутри моей головы, отгоняя сон.
        В итоге на первой лекции по Природной магии кое-кто не выспавшийся клевал носом, записав едва ли треть материала.
        Ко второй паре по Географии материка меня сморило окончательно, ещё и монотонный голос профессора Шмейха, сухонького старичка в толстых очках, делу не помогал совершенно, а, наоборот, делал хуже.
        И… в какой-то момент я всё же уснула, успокаивая себя тем, что у профессора зрение ну очень плохое, а я в дальнем ряду на четвёртой парте сидела.
        И сквозь сон вдруг увидела.
        Высокая, стройная, полная грации женская фигура, плывущая по коридорам замка… странная обстановка, но место я узнала точно - наша академия.
        Длинные, по самую поясницу, блестящие, словно драгоценные камни, чернильно чёрные волосы. Алое, расшитое золотыми нитями платье, подол которого струился следом за фигурой на два метра. Мелодичный стук каблучков, шелест ткани, тихая, едва улавливающаяся мелодия, которую напевала себе под нос незнакомка…
        Или не незнакомка?!
        Меня, не ощущающую своего тела, повело следом. Вдоль по коридорам, мимо многочисленных комнат, по совершенной тишине замка, нарушаемой лишь этой женщиной.
        Она не шла - летела, приковывая взгляд. И если бы в замке был хоть кто-то, он бы действительно пропал, пленённый этой ослепительной, но какой-то злой красотой.
        Женщина остановилась плавно. Сначала замедлила шаг, затем прекратила идти вовсе, плавно повернувшись к двери, что была слева…
        И только сейчас, когда она показала лицо, я, наконец, узнала её. Не могла не узнать. Её портрет красовался в учебниках истории, её лицо смотрело с картин в некоторых аудиториях и Галереи памяти, её лицо чеканили на золотых монетах, отдав, вопреки всем нормам и устоям, королю серебряные…
        Королева.
        Мне не доводилось видеть её лично, к счастью, так что и сравнивать было не с чем. Но женщина, сейчас с жуткой улыбкой входящая в комнату, казалась мне свободной, сильной, своевольной и точно знающей, чего она хочет и что для этого следует сделать.
        - Она пришла к деду, - раздался вдруг со стороны знакомый голос, заставивший вздрогнуть от неожиданности.
        Рядом со мной стоял… нет, не дух Кас, а последний представитель рода Навроэль. Такой, каким он был при жизни - материальный, имеющий поджарое тело молодого парня, в прекрасном камзоле по старой моде, с чуть растрёпанными золотисто-русыми волосами и бездонными синими глазами.
        Каспиан не смотрел на меня, он не сводил печального взгляда с оставшейся открытой двери, за которой скрылась Альвхейда.
        - Дед был парализован болезнью и не мог сопротивляться, именно поэтому она оставила его напоследок. Знала, что он всё равно никуда не денется и ничего не сделает. Он… быстро умер. Я видел.
        Ох, Кас…
        - Ты… ты тогда уже был?..
        Не договорила, сил не хватило, но лорд Навроэль понял и сухо кивнул.
        - Да. Меня она убила первым, впитав всю магию и власть над замком, а потому сумев перекрыть выходы остальным. Наш родной дом стал смертельной ловушкой для всех его обитателей.
        Всё это было ужасно бесчеловечно, жестоко и несправедливо.
        - Впитав власть над замком? - переспросила непонимающе. - Насколько я знаю, наследство перешло твоему дальнему родственнику, который выставил замок на торги, а правительство Ингареда его купило.
        - Всё верно, - пользуясь тем, что происходящее сейчас было лишь воспоминанием, Каспиан махнул рукой и со стуком захлопнул дверь, за которой умер последний член его семьи. - Замок принадлежит стране, но власть над ним остаётся у Альвхейды.
        Мамочка!
        - Оставалась, - внезапно жестко усмехнувшись, исправился лорд Навроэль, - до недавнего времени.
        Кривой смеющийся взгляд на меня.
        - Вот ровно до того момента, как твой архимаг не пришёл. Знаешь, я сначала и не понял.
        - Знаешь, я и сейчас ничего не понимаю, - не смогла промолчать.
        Кас хмыкнул вновь, и сейчас в нём даже не было давней спящей ярости и ненависти.
        - Я покажу, - решил бывший хозяин замка.
        И нас рвануло вертикально вверх! Окружающее пространство закружилось в превратившемся в неразборчивое пятно вихре, года сменялись за считанные секунды, пока мы продолжали лететь вверх. На несколько мгновений вокруг даже вспыхивало пламя случавшихся в стенах пожаров.
        И вот, в итоге, мы оказались в воздухе над тем замком, который знала я сейчас.
        - Смотри, - велел Кас и указал вниз.
        Там, среди темноты, спешила нервно озирающаяся по сторонам затянутая в зимний плащ фигура… Вот она подошла к забору, игнорируя наличие ворот, помедлила несколько мгновений и навалилась грудью на камень. Занятая своим, она даже не заметила, как из темноты прямо за ней вышла ещё одна фигура…
        - Адептка… вы что здесь делаете?! - разнеслось грозное по ветру.
        Я невольно улыбнулась. Отсюда, с такого ракурса и знания всего того, что было после, наша первая встреча казалась крайне забавной.
        - Армейд в тот момент только-только закончил с фиксацией точек собственной магии. Если бы не ты, он сделал всё по правилам и точно ощутил, что замок с давних пор находится в подчинении. Начал бы копать и обязательно отыскал источник владения. Правда всплыла бы наружу внезапно и сокрушительно. Но…
        - Он отвлёкся, - мой голос прозвучал глухо.
        - Да. Занятый тобой, Армейд не стал осторожничать и подчинил силу замка резко и основательно, разорвав старые нити и даже не заметив этого. Смотри.
        Я смотрела. Ренар стоял близко-близко, нависая над вжимающейся в камень мной.
        - Вот… сейчас!
        В это мгновение внизу под нами ярко вспыхнул портал и та я вместе с тем Ренаром провалилась в его гостиную. Точно помню, я тогда ещё подумала: ого, как быстро он подчинил себе потоки замка!
        Могла ли я хотя бы предположить, что это произошло в разы быстрее, чем я думала? За считанные мгновения буквально!
        Но кое-что ещё я так и не поняла.
        - Зачем же королева в день праздника поднималась в Звёздную башню? Почему не пришла уничтожить тебя раньше?
        - Повода не было, - Каспиана этот момент, в отличие от меня, не волновал нисколько. - Незапланированный визит её величества в академию мог показаться подозрительным, да и… ты наверняка слышала, что говорят про твоего архимага и эту тварь.
        - Это просто слухи, - настал мой черёд делать вид, что данная тема мне безразлична.
        - Слухи, не слухи, - протянул дух, насмешливо сверкая на меня синими глазами, - а за ворота академии Армейд Альвхейду хорг бы пустил.
        Мне что-то в это слабо верилось. Она всё же королева. Хотя, вспоминая Ренара, его характер и возможности… да, если бы не захотел, она на территорию академии не попала.
        - А лорду Армейду ты вот это, - я обвела несуществующее пространство вокруг нас рукой, - показал?
        Кас скривился, потёр ладонью волосатый затылок, заметно помрачнел от ощущения собственных волос, но всё же ответил:
        - Я пытался, но он покинул академию.
        У меня от этих слов всё внутри заледенело и закололо.
        - А куда пошёл? - спросила максимально осторожно, стараясь ни голосом, ни выражением лица не выдать себя.
        Потому что я точно знала, куда он пошёл. Более того, я даже знала, что ушёл он вчера вечером, едва получив письмо. И если заклинание работает… хотя какое «если»? У меня не было сомнений в том, что оно действительно работает. Значит, лорд Армейд ухватился за предоставленную ему возможность и сейчас методично перерывал столицу, находя места хранения запрещённых разработок и тех, кто их, собственно, и хранит.
        Уверена, что первых, что вторых в городе сейчас запредельно много. Значит, эта ночь не единственная бессонная, что предстоит Ренару.
        И я ему искренне, от всей души сочувствовала, потому что собиралась добавить тяжёлой работы, рассказав про Альвхейду.
        ГЛАВА 13
        Соглашаясь вчера на обед и ужин, я была абсолютно уверена в том, что Ренар отменит или хотя бы перенесёт наши встречи. Но время шло, пара проходила за парой, и вот уже наступило обеденное время, а я так и не получила никакого послания.
        Выйдя вместе с группой из аудитории и влившись в шумный поток адептов, до сих пор возбуждённых и воодушевлённых субботним праздником, я не могла перестать думать о том, что Ренар, похоже, решил просто молча не прийти. Забегался и устал, я всё понимаю, но всё равно как-то немного неприятно…
        - Эвард, - перекрывая шум голосов, прозвучало с высокого потолка.
        Спешащие на обед адепты замедлились и затихли, все разом, как и я, подняв головы на звук. Сливаясь с тёмным потолком и выделяясь лишь горящими красными глазами, над нами притаилась одна из многочисленных гаргулий академии.
        - К ректору, - добавило существо, обращаясь ко мне и игнорируя внимание всех остальных, - немедленно.
        В первое мгновение я обрадовалась, решив, что раз не получила никаких посланий, значит, Ренар всё же нашёл пару минуток, чтобы пообедать со мной. Эта мысль действительно была радостной и окрыляющей, и даже не волновали направленные на меня взгляды одногруппников.
        Но уже в следующую секунду моя радость сменилась паническим страхом. Ренар Армейд - архимаг, практически всесильный и всемогущий! Вдруг ему не составило труда отыскать отправителя послания, даже не смотря на то, что мой вестник облетел весь город, путая следы?!
        Ох, Лия, что же ты наделала?! Почему ты всегда думаешь о других, а о себе забываешь? Ещё ведь так радовалась, что хорошее дело сделала, так радовалась!..
        Гулко сглотнула, уверенная в том, что это слышали все и каждый.
        Выбора всё равно не было.
        На негнущихся ногах я побрела вперёд, без проблем проходя мимо адептов. Они сами расступались, глядя на меня так, как толпа смотрит на приговорённых к смерти. Что уж тут поделать, ректора мы все одинаково боялись, а ребята, в отличие от меня, никогда не забывали, кем является лорд Армейд.
        Пока шла, то и дело слышала с разных сторон сказанное шепотом:
        - Побледнела вся…
        - Ты бы на её месте тоже побледнел.
        - Бедная девочка!
        - Интересно, за что её?
        Последнее услышала не только я, но и гаргулья, продолжавшая наблюдать с потолка. И над притихшей толпой раздался замогильный, пробирающий до костей голос:
        - Все любопытные, Волер, могут пойти и лично задать этот вопрос лорду Армейду. Не уверен, что он ответит. Не уверен также, что вы после подобного сумеете покинуть его кабинет живыми, но пойти и проверить точно можете, да.
        Тишина была ему ответом. Абсолютная, звенящая тишина.
        Желающий пойти к лорду ректору с вопросами почему-то не нашлось.
        У меня вопросов не было, но почему-то именно я продолжила свой морально тяжёлый путь.
        Шла откровенно долго, потом начала просто волочить ноги, продумывая, куда бы так свернуть, чтобы меня не нашли, но если что, то и по голове не настучали. К несчастью, любое придуманное место не казалось надёжным, стоило вспомнить о статусе Ренара. Эх!
        В какой-то момент случилось неизбежное: передо мной оказалась деревянная дверь ректорского кабинета.
        Ых!
        Ну, не убегать же, в самом деле. Раньше надо было. До того, как у него под носом оказалась.
        А может, зря я себя накручиваю? И ничего страшного не случится? Мы же договаривались о встрече и совместном обеде, так чего я так испугалась?
        В любом случае, я не узнаю правды, пока не войду в кабинет.
        А хочу ли я её знать, правду эту? Действительно хочу? Или мне замечательно живётся и в неведении? Ыыы!
        И тут прямо за моей спиной раздался громкий насмешливый шепот:
        - Что, не открывают?
        Вздрогнув от неожиданности, я лихо обернулась, чувствуя, как заливает краской стыда щёки. Представляю, как я выглядела со стороны, нервно переминаясь под дверью ректора! Самому ему, судя по ехидному блеску в глазах и лукавой кривой улыбке, было до крайности весело.
        - Да я, - промямлила, не найдясь с ответом.
        - И не стучала, - подсказал кое-кто излишне догадливый.
        Блеск его глаз стал сильнее, Ренар сам практически сверкал от удовольствия.
        - Ну что же, - он медленно выпрямился, напоминая о нашей разнице в росте в его пользу, - в таком случае заходи без стука.
        И дверь за моей спиной с нарочитым скрипом, которого до этого в ней не было, открылась, недвусмысленно намекая, что хорош уже на пороге стоять, заваливайся давай, да поживей.
        У одного природного мага возникло такое стойкое чувство, что внутрь мне лучше даже не заглядывать. И вот честно не знаю, откуда такое ощущение появилось, но было оно неподдельным и очень сильным.
        - Ренар, я, - попыталась возразить.
        Но меня не стали слушать, взяли за плечи, легко развернули и, не замечая сопротивления, попросту затолкали в кабинет, показательно строго заметив:
        - Ты понапрасну тратишь и без того ограниченное время нашего обеда.
        С этими словами мы и оказались внутри.
        В следующую секунду случилось сразу три страшных вещи:
        1. Охранная магия кабинета вдруг загудела, вспыхнув тёмно-красным!
        2. Бросившая взгляд на ректорский стол я мгновенно увидела собственное послание с заклинанием, написанное вчера вечером!
        3. Лорд Ренар Армейд окаменел в одно мгновение весь и полностью… его руки сжимали мои плечи, я точно чувствовала случившиеся с ним изменения.
        И застыла сама, чувствуя, как ледяные когти ужаса стягивают сначала горло, затем конечности, а после и всю меня.
        Хотелось сделать вдох, хотя бы крохотный, глотнуть капельку воздуха, но я не могла. Сковавший ужас парализовал.
        Сердце сделало три ускоренных удара, а затем забилось медленно и тяжело. Оно словно тоже прислушивалось, тоже готовилось к удару, который мы с ним вряд ли переживём.
        Я вся превратилась в один сплошной напряжённый нерв…
        - Лия, - спустя целую вечность тяжело, с хрипом выдавил Ренар. Его ладони на моих плечах стали невыносимо тяжёлыми, давящими вниз. - Лия… сядь.
        Я не пошевелилась, но задрожала.
        - Лорд Армейд, я…
        Мой перепуганный тихий лепет был оборван ледяным:
        - Сядь!
        Вздрогнула от испуга я, с грохотом захлопнулась входная дверь, отрезая единственный путь к спасению. Хотя какой уж это путь, когда его перекрывает сам Ренар Армейд?!
        Вот и всё, Лия, вот и всё! Добегалась! Сколько же раз тебе говорили: не высовывайся! Сколько раз ты сама себе говорила, что от лорда Армейда следует держаться на максимальном расстоянии?! Разум до сих пор твердил это, но сердце… сердце тянуло, сердце рвалось к нему… и вот, что из этого вышло!
        Слёз не было. Я всегда знала, что если меня поймают, я не буду плакать и молить о пощаде. Нет, я приму свою судьбу с гордо поднятой головой и прямой спиной. Ни король, ни кто-либо из его подчинённых не смогут меня запугать.
        На самом деле не было не только слёз, но и прямой спины тоже, и поднять втянутую в плечи, которые больше не удерживали, голову я не могла, а если бы сейчас передо мной оказалось зеркало, то из отражения на меня смотрела не холодная бесстрашная девушка, а испуганная, растерянная я.
        С трудом переставляя подкашивающиеся от ужаса ноги, я добрела до ректорского стола, медленно опустилась на самый краешек одного из стульев и приготовилась… к самому плохому, если честно.
        Какое-то время Ренар оставался на месте у закрытой двери, и его тяжёлый, прожигающий меня насквозь взгляд я всей кожей ощущала.
        Что он будет делать дальше? Как и говорил Экерт, лично притащит меня к королю? Или станет использовать для личных целей? Кто знает, вдруг лорд Армейд на самом деле вынашивает давний план захвата власти. Или у него какие-то свои, сугубо личные цели, для которых может пригодиться некто с намёком на артефактора? Или меня просто благородно убьют?
        Варианты были один другого хуже.
        Тяжёлые приближающиеся шаги заставили невольно сжаться.
        Архимаг не пошёл на своё место, как я того ожидала. Он подошёл ко мне практически вплотную и остался стоять с боку, продолжая пронзать насквозь взглядом.
        - Начнём с того, - по хриплому голосу было ясно, что слова даются ему с трудом, - что это был последний раз, когда ты кому-либо помогала.
        Застывшая и без дыхания, и без биения сердца я искренне не понимала смысл сказанного ещё несколько секунд. Я была готова к угрозам, к вынесению приговора, к требованию рассказать всё немедленно, но не к такому…
        А потому я не поверила. И не верила какое-то время, пока гулко билось тоже не верящее сердце.
        Резко обернувшись через плечо, вскинула голову, что было немного больно для шеи, но меня это сейчас не волновало ничуть.
        Волновал Ренар и его слова, в которые я просто не могла поверить.
        - Что? - просипела жалобно.
        Натянувший маску внешней невозмутимости архимаг кивнул каким-то своим мыслям и занял второе из имеющихся мест для посетителей, сев так, чтобы быть ко мне телом и лицом.
        - Продолжим тем, - собственно, продолжил он обрисовывать дальнейшие действия, - что на этом твоя исследовательская деятельность заканчивается. Бумаги, все до единой, сжигаются, хранящиеся у тебя разработки - законченные и черновые - переезжают на дно Минейского океана, а Инфарнель… уходит в отставку, оставшись для всего человечества так и нераскрытой загадкой.
        Ренар говорил медленно и спокойно, чтобы быть уверенным в том, что каждое из сказанных им слов точно отпечатается в моём сознании.
        И я слушала, дыша едва-едва, и действительно всё слышала и всё понимала, но не верила… просто не могла поверить в то, что он действительно это говорит.
        Славящийся на весь континент своей жестокостью и бесчеловечностью, не знающий поражений архимаг не обрывал мою жизнь… он её спасал.
        Но всё, на что у меня хватило сил, это повторное едва слышное:
        - Что?..
        Мужчина улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, и вот так, с улыбкой, сделал внезапное признание:
        - Я в шоке и бешенстве, моя побледневшая, но вместе с тем я абсолютно уверен в том, что голыми руками оторву голову любому, кто попытается тебе навредить.
        Я… у меня слов как не было, так ни одного и не нашлось. Только рот в изумлении приоткрывался и закрывался.
        - Ты не думай, - серьёзно предупредили меня, - так легко не отделаешься. За то, что столько врала, тебя ждёт серьёзное наказание.
        И так это было сказано, что по цвету лица уподобившаяся мелу я не могла не простонать:
        - Какое?
        А Ренар только этого и ждал. Подавив улыбку в уголках рта, но не сумев избавиться от огоньков в глазах, таких злых, вопреки улыбке, ректор крайне серьёзно заверил:
        - Я тебя отшлёпаю. Раз двадцать точно.
        У будущего природного мага глаза полезли на лоб, а челюсть, наоборот, направилась куда-то вниз.
        - Ладно, - нехотя смиловались надо мной, - десять.
        Но мне от этого легче не стало!
        - То есть, - проговорила тихо, словно здесь, в изолированном магией кабинете, нас мог кто-то услышать, - за незаконную деятельность, за запрещённую разработку и внедрение в массы амулетов и артефактов мне полагается не смертная казнь, а… а…
        Сказать то самое, не смотря на серьёзность происходящего, язык не повернулся.
        Откровенно получающий удовольствие от моего смущения лорд Армейд с коварной полуулыбкой на губах величественно покивал, но потом всё же внёс некоторую точность:
        - «А» тебе полагается за неоднократную, должен заметить, ложь. А за незаконную деятельность и запрещённую разработку и внедрение в массы амулетов и артефактов тебе ничего не будет.
        У меня не было слов. Ни единого. Вот просто ни одного.
        Зато появился закономерный вопрос:
        - Ты сейчас серьёзно?
        - А ты чего ожидала? - действительно смеющаяся в первую секунду усмешка уже во вторую стала жесткой. - Что один из трёх последних архимагов континента во что бы то ни стало выполнит свой долг и передаст опаснейшего преступника, разыскиваемого всеми силами мага Инфарнеля королю?
        Обижать Ренара не хотелось, но если быть откровенной, то:
        - Да, именно так я и думала.
        Менее всего ожидала услышать одобрительное, но всё равно мрачное:
        - Правильно, Лия. Потому что ещё всего неделю назад я бы так и поступил. Не посмотрел бы на то, что ты девушка, не посмотрел бы на твой возраст, не стал бы копаться в твоём прошлом…
        - В каком смысле? - не поняла я последнего.
        Но меня решили проигнорировать, и лорд Армейд закончил собственную мысль:
        - Правильно, что скрывалась. Правильно, что до последнего молчала. А вот с посланием глупость сделала. Девочка моя, - маг вдруг рывком подался ближе, заставив меня испуганно вжаться в спинку кресла, и горячо зашептал, - элементарнейшее заклинание внушения, любой забредший в лавку человек и всё! Немного магии, много осторожности. Тебя бы в жизни никто не отследил.
        Обидно очень. Это же получается, меня даже не отслеживали, я сама пришла! Должно быть, на моём письме действовало поисковое заклинание, а то и десяток заклинаний, вот они все и всполошились, стоило мне пересечь защитный контур кабинета. Как же глупо… Спустя столько лет попасться на такой позорной глупости!
        Очень, очень хорошо, что всё действительно случилось сегодня, а не неделей ранее. Тогда, до нашего знакомства, лорд Армейд действительно поступил бы по долгу службы. Сейчас же…
        А, собственно, что изменилось?
        С этим вопросом в голове я и подняла на него ничего уже не понимающий взгляд.
        - Ренар, - позвала серьёзно, - а почему неделю назад ты бы сдал меня королю, а сейчас помогаешь?
        Мне казалось, это разумный вопрос, учитывая его положение. Но оказалось, что мне действительно лишь казалось.
        Взгляд архимага посуровел, губы сжались в тонкую непримиримую линию. Ладони сжали деревянные подлокотники - неожиданно моего кресла.
        - А что, не ясно? - обманчиво спокойный вопрос.
        Жуткий такой, до костей пробирающий. Мне следовало испугаться и попытаться ответить на это самостоятельно, но вместо этого я слабо покачала головой, говоря «нет».
        И, сама не зная почему, зажмурилась.
        Вопреки всем законам логики и моей вопящей интуиции, ничего не произошло.
        Я честно подождала несколько секунд, затем осторожненько приоткрыла один глаз… пришлось открывать и второй и с никуда не потерявшимся непониманием смотреть на отчего-то улыбающегося лорда Армейда.
        Улыбка у него была интересной. Осторожной, словно даже боязливой, едва касающейся его тонких губ. Но стоило мне открыть глаза и выражением лица показать недоумение, как маг улыбнулся шире.
        Удивительное дело, но даже огоньки в его серо-зелёных, сейчас таких тёмных глазах с яростных сменились на… нежные.
        - Ты очень злишься? - не знаю, почему я тоже улыбаться стала.
        Наверно, просто моя последняя нервная клетка только что покинула корабль этой нелёгкой жизни, и мне теперь до всего было… как бы так сказать, основательно до хорга.
        Ничего не говоря, архимаг спокойно отрицательно покачал головой, продолжая смотреть в мои глаза со всё растущей нежностью.
        И, вопреки собственному ответу, тут же с лаской и бесконечной добротой проговорил:
        - Убил бы, безголовая моя.
        - П-правда? - я невольно попятилась, но проблема в том, что пятиться уже некуда было, я и без того в спинку кресла вжималась.
        Нежности в мужской улыбке стало на порядок больше.
        В очередной раз проигнорировав мой вопрос, Ренар вновь задал свой:
        - Есть что-то ещё, о чём мне следует знать?
        Чуть было не ляпнула, что хватит на сегодня потрясений, но беда в том, что потрясения как-то не спрашивают, когда им заходить, и в очередь не выстраиваются.
        Тяжело шумно вздохнула, собираясь с силами, чтобы нанести лорду Армейду ещё один удар. Хотела выпалить правду как есть, но в последний момент передумала и под его подчёркнуто внимательным взглядом начала издалека:
        - Что вы знаете об Альвхейде?
        Мой вопрос его немало удивил.
        Вскинув брови и малость округлив глаза, Ренар с сомнением уточнил:
        - Колдунья из старых легенд?
        Я величественно склонила голову… на этом вся моя показная безмятежность и закончилась. Нервно сжав ладони на стиснутых коленях, я опустила взгляд, облизнула пересохшие губы и призналась:
        - У меня есть все основания полагать, что колдунья Альвхейда не была вымыслом, а существовала в действительности.
        Не разделяя, да и не понимая моего нервного состояния, архимаг убеждённо подтвердил:
        - Вполне может быть. Её имя часто встречается в исторических сводках столетней давности и раньше. Вопрос реальности Альвхейды открыт до сих пор.
        Невеселый смешок вырвался из моей груди.
        - Считай, закрылся только что, - посоветовала, криво и совсем безрадостно улыбаясь.
        Ренар не ответил, всем своим видом требуя подробностей.
        А я больше уже не могла ходить вокруг да около, но и слов, какими страшную тайну можно открыть, не находила совсем.
        В итоге судорожно вздохнула и сказала как есть:
        - Лорд Каспиан Навроэль, последний представитель своего рода, был убит вместе со всей своей семьёй семьдесят лет назад в стенах этого замка, - Армейд кивнул, подтверждая, и продолжил слушать. - Два дня назад, в вечер праздника Весны, лорд Навроэль видел свою убийцу в Звёздной башне…
        Я не сказала правду прямо, но Ренар был достаточно умным и сообразительным человеком, чтобы сопоставить имеющуюся у него информацию и прийти к верным выводам.
        - Считаешь, - он как-то весь неуловимо изменился, подобрался, насторожился, как охотничий пёс, почуявший след крупной добычи, - её королевское величество Альреей Вехейро и есть древняя колдунья Альвхейда?
        Мелькнула мысль, что у них даже имена похожи. Только фамилия Вехейро принадлежит королю, королева её получила после замужества, а до этого носила имя Альреей Отейри.
        - Это очень серьёзное обвинение, моя бедовая девочка, - медленно возвращаясь в нормальное ровное положение, крайне серьёзно заметил маг.
        Удивительно, но по нему было видно, что он серьёзно задумался над правдивостью моих слов и теперь напряжённо анализировал. Судя по всему, то, что сам знал о супруге нашего короля.
        - Понимаю, у тебя нет никаких причин верить мне на слово, - начала я торопливо.
        Но была перебита задумчивым:
        - Почему же? Ты неоднократно доказывала сообразительность Инфарнеля, - внимательный взгляд мне в глаза и укоризненное, - не считая вчерашнего послания.
        Негодующее «до конца жизни теперь припоминать будешь?» едва не слетело с губ, но я вовремя взяла себя в руки. Ренар имел полное право злиться и напоминать о моём проколе, потому что, как ни крути, это было серьёзно и крайне глупо. Случись всё раньше или напиши я не ему… как же глупо вышло. Максимально глупо!
        Вздохнув, в этот раз печально, договорила то, что собиралась:
        - Каспиан предоставит тебе все доказательства. Он видел её тогда, семьдесят лет назад, и видел в день праздника Весны. Кас мёртв, но наш суд учитывает и показания духов, если те смогут доказать собственную разумность. С этим, уверена, никаких проблем не возникнет.
        Ренар кивнул, соглашаясь и подтверждая, но сказал нечто совершенно иное:
        - Суда не будет.
        Я не поверила.
        - А что будет? - нахмурилась, силясь прикинуть, что может грозить жене короля.
        Неужели ничего? Да быть не может!
        Не дождавшись ответа, подняла голову и наткнулась на внимательный, крайне внимательный взгляд лорда Армейда. И это был тот взгляд, когда никакие слова не нужны, чтобы понять ответ.
        Смерть. Вот, что ждёт королеву. Суда не будет, потому что её попросту убьют.
        - Осуждаешь? - лёгкий прищур архимага мне не понравился.
        Медленно покачав головой, сказала то, о чём действительно думала:
        - Я не судья, и приговор в исполнение приводить не мне… Но мне вот интересно: что с тобой будет после?
        Усмешка Ренара оказалась жесткой и довольно жуткой.
        - Я архимаг, - просто напомнил он.
        Архимаг - и этим всё сказано. Этим сказано даже больше, чем можно было выразить словами. Могущественный, неудержимый, неконтролируемый. Способный убить многочисленную армию одним заклинанием. Имеющий силу поставить весь континент на колени. Тот, кто может убивать безнаказанно даже королей.
        Но:
        - Жестокий, безжалостный, бессердечный, - перечислила я тихо и медленно, видя, как с каждым моим словом темнеет лицо Ренара. Пауза, мой прямой взгляд в его глаза и маленькая ладонь, сжавшая его дрогнувшую руку. - Кто угодно, но не ты, Ренар.
        Сложно описать, что случилось с ним после моих слов. Внутри лорда Армейда словно произошёл невидимый для всех, но потрясший всего его взрыв. Взрыв, от которого дёрнулось всё тело, а практически чёрные глаза стремительно посветлели, приобретя столь удивительный оттенок лесного мха в утренний туман.
        Сказанное мной не было формулой живительного заклинания, но эффект у слов оказался схожим - лорд Ренар Армейд словно ожил.
        Наполнилось жизнью его лицо, наполнились сиянием глаза… наполнилось скоростью тело!
        Рывок!
        Всё произошло так быстро, что я едва ли успела осознать случившееся. Но факт: вот я сидела на кресле напротив Ренара, а вот я всё так же сижу, только уже у него на коленях!
        - Л-лорд Армейд! - я от подобного даже заикаться начала, а ему ничего, только прижал сильнее, обняв обеими руками поперёк тела так, что у меня не было совершенно никакого даже крохотного шансика на спасение!
        - Что, опять лорд Армейд? - показательно возмутились некоторые форме обращения.
        Возмущался, что примечательно, он лишь голосом, да и то там больше нежной насмешки было, чем действительно возмущения. А вот руки… руки архимага держали крепко, но бережно. Так, что сразу понятно: не отпустит. Не отпустит - и всё тут.
        И я, оглушённая как всем произошедшим, так и своим нахождением на его коленях, внезапно поймала себя на том, что дрожу ничуть не от страха, а от самого настоящего волнения. И что руки, которые я опустила на его плечи под предлогом того, чтобы не упасть и иметь возможность его от себя оттолкнуть, на самом деле и не толкали совсем, а чуть подрагивали. Их будто покалывало сотней тончайших крохотных игл, которые не причиняли боль, а дарили радость и восторженный трепет.
        Оказаться на коленях у собственного ректора - позорно, унизительно, непозволительно. Я знала это, я прекрасно осознавала, что нам следует прекратить немедленно, но…
        Я не могла. Мне не хотелось. Не смотря ни на что, махнув рукой на голос разума - мне не хотелось отстраняться, отодвигаться, прекращать то, что происходило между нами.
        - Девочка моя безрассудная, - тихий стон в мои распущенные и падающие по плечам золотисто-рыжие волосы.
        Вдох через нос - шумный, глубокий, жадный. Резкий выдох и ещё один глубокий вдох. Ренар дышал мной… и не мог надышаться.
        Я не отстранялась. Мне было приятно до мурашек и меньше всего хотелось, чтобы он прекратил.
        Понимание оказалось внезапным и сокрушительным: я, как самая последняя дура, влюбилась… Не сейчас, конечно нет, но уже давно. С того самого момента, как помог сдать последний экзамен у магистра Антареса. А, может, и ещё раньше…
        Его намёки, поведение, аура вседозволенности пугали, но вместе с тем и малость интриговали. Совсем капельку. Но то благородство, готовность помочь, честность и справедливость, которые продемонстрировал Ренар позже - вот они действительно стали тем, что заставило меня взглянуть на архимага под другим углом.
        И он пленил… не мог не покорить своим характером и своими действиями. Просто не мог.
        Страшно признаться самой себе, но я влюбилась. Безоглядно и бесповоротно - влюбилась.
        - Я всё равно тебя отшлёпаю, - шепотом пообещал мой архимаг, продолжая удерживать с такой нежностью, словно я была самым редким и ценным артефактом за всю историю.
        - А потом себя? - невинный шепот в ответ. - Ты же мне про метку тоже соврал…
        - Про метку и всё, - счёл необходимым уточнить Ренар. - Больше я ни словом не обманул. В отличие от тебя.
        Не смотря на показательно строгий тон, руки бережно поглаживали, а лицо так и оставалось зарытым в мои волосы.
        Мои собственные ладони едва сдерживались, чтобы не подняться и не зарыться пальцами в распущенных чёрных волосах архимага.
        - Так а я что? - не смотря на общее ощущение лёгкого опьянения, мыслила я здраво и говорила чётко. - Ты же не спрашивал: Лия, а ты, случайно, не Инфарнель? Получается, что я и не соврала. Ты же сам не спросил.
        Всё логично. Так считала я, но не лорд Армейд.
        Медленно отодвинувшись, он оставил в покое мои волосы и наградил меня хмурым взглядом сверху вниз.
        - И что, - в голосе скептицизма ощущалось на порядок больше, чем читалось во взгляде, - ты бы честно ответила?
        - Ну-у-у, - протянул кто-то и покосился на дверь. - Обед заканчивается, идти пора…
        И я даже действительно попыталась уйти, но кто же мне позволит?
        Удержал. Ему для этого даже напрягаться особо не пришлось. Во всяком случае, никаких телодвижений Ренар не делал и даже в лице не изменился, продолжив укоризненно на меня смотреть.
        - Знаешь, - начал он недовольно, - я даже не знаю, какой из твоих ответов взбесил бы меня больше. «Нет, дорогой, правды бы я тебе не сказала» или «Да, милый, я как на духу выложила бы тебе тайну, итогом чего могла стать моя смерть».
        Э-э… оригинально.
        Ну, раз уж у меня тут такой богатый выбор на безопасные ответы, то я благоразумно промолчала. Ещё и губы медленно в рот втянула и зубами слегка прикусила, чтобы уж точно ничего не ляпнуть.
        Вот не зря говорят: молчание - золото!
        Ренар намёк на моё абсолютное молчание понял, но не оценил же совсем.
        - Поздно! - высказался с мрачным ехидством. - Раньше молчать нужно было, причём в письменной форме тоже. А теперь отмолчаться не выйдет, проблемная моя.
        Меня откровенно ругали, но умудрялись делать это так… по-доброму, что ли. Я не испугалась ни капельки. Наоборот, я решила последовать совету «не молчать» и задала вопрос, который терзал уже давно.
        - Ренар, - начала серьёзно, прямо глядя в ставшие родными глаза.
        И вдруг поняла, что мысль ускользнула… Вот только что была, готовая слететь вопросом с губ, но всего один взгляд - и в голове пустота, и ощущение такое, что я падаю куда-то глубоко-глубоко вниз, в самую Бездну… Но не непроглядно чёрную, а клубящуюся, переливающуюся с серого на тёмно-зелёный.
        У этой Бездны был цвет глаз архимага.
        - Лия, - голос его был до мурашек хриплым. - Девочка моя… я сейчас кое-что сделаю, если пообещаешь меня не проклинать.
        Смутное подозрение шевельнулось и исчезло, а я едва слышно прошептала:
        - Я проклинать не умею…
        В ответ получила столь же тихое:
        - Сочту это за разрешение.
        И Бездна навалилась, затянула в себя резко и бесповоротно, но вместо боли я ощутила лишь прикосновение к губам и бесконечное тепло, разливающееся по всему телу.
        Поцелуй… когда я осознала, что именно происходит, дороги назад уже не было. Не было во мне желания прекратить и отстраниться, не было и в Ренаре сил на то, чтобы оторваться.
        Легкий, бережный, изучающий вначале, постепенно поцелуй становился сильнее, страстнее, чувственнее. И вот уже мне начало казаться, что Ренар не просто рядом, а со всех сторон. Всюду ощущались его руки, нежные губы спустились обжигающими поцелуями ниже на шею, а с моих собственных срывались тихие стоны…
        Я сначала и не поняла, что они принадлежат мне, но когда осознание накрыло… вздрогнув, адептка Государственной магической академии потрясённо застыла, совсем не ожидая от себя такого.
        Ренар замер вслед за мной, отстранился, посмотрел обеспокоенно и встревоженно, а когда осознал причину моего изумления - рассмеялся, уткнувшись лбом в мой лоб.
        - Ты восхитительна, - сказанное с таким обожанием, что я растерялась ещё больше, и смутилась, и засмущалась…
        Но потом улыбнулась, чувствуя, как бесконечной волной тепла разливается внутри счастье.
        Ну и что, что мир летит в Бездну? У людей всегда всё плохо. Всегда. Не одно, так другое. И если мы перестанем радоваться и быть счастливыми, то точно все вымрем. От тоски и печали.
        * * *
        Уже на послеобеденной лекции, которую бессовестно прослушивала, улыбаясь и думая о своём, я вспомнила, что хотела, но так и не спросила у Ренара: кто передал ему серебряную нить? От кого он её получил? Как она к нему попала, если находится лишь на стадии разработки?
        Эти вопросы терзали до самого вечера. С ними в голове я отсидела две оставшиеся лекции, с ними ходила на ужин и делала домашние задания.
        И лишь тогда, когда часы на башне пробили восемь часов вечера, я всё же отправилась к Ренару. Весь день хотела, но он наверняка занят и не факт, что находится в академии.
        У кабинета ректора меня ждало разочарование - он оказался заперт. И даже ни одной гаргульи вокруг, у которых можно было бы спросить, здесь ли лорд Армейд.
        Но у меня была надежда на то, что он сейчас у себя в комнате, так что… туда я и пошла, стараясь не думать о том, как это может выглядеть со стороны.
        Голос архимага я услышала ещё из коридора. Очень обрадовалась и поспешила, опасаясь, что он в любой момент может исчезнуть, а я так и не задам ему важные для меня вопросы.
        Но стоило мне подойти, как желание входить в приоткрытую дверь исчезло напрочь.
        - Ты вообще понимаешь, что творишь? - откровенно злился мужчина, чей голос я слышала впервые.
        Злой, напряжённый, не одобряющий - таким он был. И это заставило помедлить, а затем и вовсе остановиться, услышав слова Ренара:
        - Отчётливо, - звенящее от с трудом сдерживаемой ярости. - Это моя женщина, значит, и решение всех её проблем ложится на меня.
        Я даже обдумать услышанное не успела, как тот, незнакомый мне мужчина с неприкрытым злым ехидством воскликнул:
        - Ах, вы посмотрите! Благородный Ренар Армейд как он есть! - и тут же, без паузы и перехода, но на порядок тише и вместе с тем злее: - А ты не подумал, что девчонка тебя просто за нос водит? Прикинулась невинной овечкой, а сама не просто правду знает, а активно с родоками сотрудничает!
        Я вздрогнула, сама не понимая, почему, и невольно, инстинктивно, отступила на шаг назад.
        Почему-то не было и сомнения в том, что речь идёт обо мне, но всё остальное… я не понимала ничего, лишь отчётливо ощущала охватившее обоих мужчин напряжение и злость.
        - Нет, - Ренар и на секунду не задумался, - Лия врать не будет, она… не умеет…
        Он запнулся, и окончание фразы проговорил совсем уж неуверенно… И я даже понимала причину. Не умеющая врать Лия успешно скрывала свою причастность к Инфарнелю.
        Но о чём они говорят сейчас? Кем я прикидываюсь и с кем сотрудничаю? Что значит «родоки»?
        - Что, - яд из голоса незнакомого мужчины так и сочился, - уже в чём-то одурила?
        Ренар напряжённо промолчал. К несчастью или же наоборот, молчать не стал его собеседник.
        - Друг, - начал он весьма спокойно, - подумай головой. Она врала о своём происхождении, поддерживала байку о гибели родителей, даже незнакомого мужика дядей назвала. Зачем, как ты думаешь? Да потому что всё она знает, и мужик этот явно подставной. Родители подсунули, а сами за море укатили, чтобы доченька без лишних вопросов и под присмотром академию окончила и к семейному делу присоединилась.
        Мне показалось, что в этот момент кто-то сзади с силой ударил меня по голове. Недостаточно сильно, чтобы я потеряла сознание, но удара хватило, чтобы в ушах зазвенело, а в голове стало пусто.
        Что… он только что сказал?
        Плохо понимая, что делаю и зачем… я вообще что-либо понимать перестала, ничего не слышала и не чувствовала.
        Подняв невыносимо тяжёлую руку, толкнула незапертую дверь.
        Разговор, продолжение которого звучало приглушённым для меня эхо, мгновенно смолк, оба мужчины, Ренар и явно оборотень, судя по смуглой коже, массивному телу и горящим желтым глазам, повернули головы в мою сторону.
        - Что? - только и смогла выдавить я, прежде чем болезненный ком стиснул горло изнутри.
        Так, что и не вдохнуть…
        Ренар выругался словами, которых ни в одном приличном обществе не знают, и уже через секунду стоял прямо передо мной.
        - Лия, - успокаивающее и поднятые руки.
        - Нет, - я шарахнулась в сторону, не позволяя ему взять меня за плечи.
        Споткнулась о собственную ногу, пошатнулась и едва не упала, но устояла, сама не понимая как, и потребовала:
        - О чём вы говорите?
        Молчание. Тяжёлое, тягостное, разрывающее меня на куски молчание мужчин, которым до моего прихода было, что сказать.
        - Отвечайте, - приказала я, дрожа не только голосом, но и всем телом. - Ренар, речь о… вы говорили про… моих родителей? - И я сама же продолжила. - Этого не может быть. Мои родители мертвы. Мама и папа погибли, когда в наш дом ворвались вооружённые грабители.
        - Лия, - он всё же взял меня за плечи, сжал ладони, силясь поддержать и успокоить, заглянул в глаза с сожалением и совсем тихо сказал, - это нападение было подстроено…
        Резко сбросив его руки, я вновь отошла, увеличивая расстояние между нами, и с внезапно накрывшей злостью переспросила:
        - То есть ты уверяешь, что мои родители подстроили нападение и собственную смерть, заставили единственную дочь смотреть, как их тела сбрасывают с обрыва, оставили меня в одиночестве на произвол судьбы, а сами покинули континент?
        Мне не ответили, но это тот самый случай, когда и слова не нужны - по глазам и лицу Ренара и так было ясно: именно в этом он и убеждён!
        - Бред! - высказала я своё мнение о построенной ими теории.
        И тут в разговор вмешался оборотень.
        - Малыш, у нас есть частичные слепки ауры Этеи и Арага, двух разыскиваемых преступников, исчезнувших с континента сразу после условно смерти твоих родителей. Давай, возьмём слепок твоей ауры. Я уверен, что семейное родство подтвердится с первого же заклинания.
        Про Этею и Арага я слышала. Действительно преступники, действительно пропали больше десяти лет назад… Он - артефактор, она - алхимик. Убойная смесь, особенно, если направить плоды их деятельности во вред населению. Насколько помню, эти двое занимались грабежом, причём грабили только аристократов.
        Могли ли эти двое оказаться моими родителями? Нет! Нет, нет, нет и ещё тысячу раз нет!
        - Мой отец рыбак, а мама торговала на рынке, - отчеканила я, пристально глядя в жёлтые глаза оборотня, оставшегося в центре комнаты и не подошедшего и на шаг.
        - Сама-то в это веришь? - усмехнулся, не скрывая всего пренебрежительного отношения ко мне.
        - Рэй, - предупреждающе произнёс Ренар, обернувшись к волку.
        А мне было плевать, кто он и какое положение занимает.
        - Ещё одно слово, - начала я в слепой ярости и абсолютной беспомощности.
        Но договорить мне не позволили.
        - Лия! - оборвал Ренар то, о чём я точно бы жалела. Предостерегающий взгляд в глаза, а затем архимаг снова обернулся к своему другу, чтобы ему же и приказать: - Исчезни!
        Вот только оборотень и не пошевелился, глядя на лорда Армейда со скептическим недовольством.
        - Да ладно, - на взгляде он не ограничился, - я столько про неё рыл, а когда правда так близка, ты меня выставляешь?
        Слушать это и дальше я уже просто не могла. Никаких сил не было.
        Развернувшись, бросилась прочь, проигнорировав полетевшее в спину «Лия!».
        Я бежала со всех ног, убегая от терзающих мыслей, но они никуда не девались, их с каждой секундой становилось лишь больше. Как такое может быть? Это просто невозможно! Не может быть, что мои родители… Они не могли заставить меня пройти через тот ужас, меня - маленькую восьмилетнюю девочку! Но… в тот день грабители убили всех, даже нашу лошадь, и лишь меня не тронули. Я думала, просто пожалели, но если они действительно действовали по приказу и лишь изображали преступление…
        А как же Экерт и Эверн?! Они нашли меня через пару часов, потому что и сами бежали из дома, куда пришла беда, унёсшая жизни их родителей. Неужели и они тоже живы? Или их и в самом деле убили, чтобы правдоподобнее выглядело?
        Нет… Этого просто не может быть…
        Уже во внутреннем дворе академии у меня появилась конечная цель моего побега. До этого я бежала, лишь бы убежать, но сейчас точно поняла: мне нужен Экерт. Нужно узнать, что он помнит о том дне, что ему удалось выяснить из положения главы столичной стражи. И нужно рассказать ему о том, что узнала я… Если Экерт не знает правды, для него это будет ударом, как стало и для меня.
        И я выскочила за ворота академии, ступив на освещённую теперь каменную дорогу и не сомневаясь в том, что хуже быть уже не может.
        Тугой ком тошноты, который обычно сигнализирует о применении боевой магии, я ощутила на краткое мгновение раньше, чем увидела несущееся прямо в голову чёрно-алое смертельное заклинание.
        У меня не было времени, чтобы среагировать, и не было быстроты и ловкости боевого мага, чтобы уйти от атаки.
        Со всей очевидностью - это заклинание должно было меня убить.
        Но вместо боли я почему-то ощущала нарастающее тепло, а вместо страха - уверенность в собственной безопасности. И я честно не понимала, откуда взялось это чувство, пока безобразный сгусток чужеродной магии со всей скорости не врезался во внезапно вспыхнувший в шаге передо мной купол защитного заклинания…
        Заклинания, которое точно не принадлежало мне, но именно меня укрыло с головы до ног, полностью изолируя от действия вражеской атаки.
        Почему-то в тот момент я не думала о том, что в лесу через дорогу находится кто-то, желающий мне смерти. Стоя и глядя, как стекает вниз по магической стенке заклинание, я думала лишь о том, что лорд Ренар Армейд только что спас мне жизнь…
        Он. Больше некому. Никто иной не стал бы накладывать на меня защитное заклинание. А даже если бы и наложил, то мало у какого мага вышло противостоять самой смерти. А ведь направленное на меня заклинание было именно смертью…
        Вспышка портала ослепила, на шагнувшего на дорогу Ренара я посмотрела со страхом и одновременно благодарностью, а он сам, коротко, но пристально меня оглядев, перевёл взгляд, увидел остатки заклинания… помрачнел. Посмотрел на лес, помрачнел сильнее, но на поиски недоброжелателя почему-то не пошёл, вместо этого спросил у меня:
        - Ты как?
        А я почему-то прошептала:
        - Меня только что убить пытались.
        Ренар Армейд стал мрачнее грозовой тучи.
        - Это я понял, - убийственно-спокойное в ответ и взгляд всё также на лес.
        - Но не убили, - сочла своим долгом добавить я.
        Кажется, это было последней каплей для меня… в смысле, я свой лимит потрясений на эту жизнь истратила. В смысле, внутри было пусто и глухо.
        Медленно, очень медленно Ренар повернулся, сверху окинул меня нечитаемым взглядом, но говорить ничего не стал. Жаль, я бы послушала. Пришлось спросить самой:
        - А почему не убили, Ренар?
        Правда интересно было, но вот архимагу мой вопрос совсем не понравился. Однако он всё же ответил:
        - Защита ауры.
        То есть защитные заклинания, вплетённые в саму мою ауру!
        У меня челюсть некрасиво отвисла и никаких слов не было, совершенно никаких, вообще никаких!
        Но нашёлся вопрос:
        - Когда?!
        Потому что магию такого уровня нельзя наложить незаметно, для этого ритуал проводить нужно, а такое я бы уж точно заметила!
        Ренар скривился и нехотя, но всё же ответил и на это:
        - После нападения в кабинете.
        То есть в момент, когда я была без сознания! То есть давно, уже давно!
        - Ренар, ты… - у меня никаких слов не было.
        В этот раз даже ни одного вопроса не возникло. Я просто стояла и молчала, во все глаза глядя на того, кто не переставал удивлять.
        Устало выдохнув, Ренар весь словно разом успокоился, немного сгорбился, опустил плечи. И уже иным, лишённым злости и мрачности, а таким голосом, будто у него не осталось никаких сил скрывать, сказал:
        - Я люблю тебя, Лия. Люблю сильнее, чем мог помыслить. И меня не волнует, кем были твои родители и какие тайны скрываешь ты сама. Мы всё узнаем, потому что для тебя это важно, но правда никак не повлияет на моё к тебе отношение.
        Слов у меня так и не нашлось… но было понимание - я и сама влюблена. Безнадёжно влюблена в мужчину, который перевернул всю мою жизнь с ног на голову. В того, в кого невозможно было не влюбиться.
        Один из трёх последних на весь континент архимагов, Мастер клинка, временно отстранённый генерал королевской армии… благородный, честный, искренний в своих чувствах Ренар Армейд.

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к