Сделка с ректором. Секреты древнего континента Валентина Гордова
        С архимагами не связываются. Это - негласный закон, известный всем на древнем континенте. И Аделия Эвард знает его лучше прочих, но именно она принимает сомнительную сделку, понимая лишь одно: лорд Ренар Армейд, её собственный ректор, умен, опытен и всегда добивается поставленной цели. Отыскать колдунью из легенд, найти предателя в стенах собственной академии, разгадать все страшные тайны древнего континента - для него нет ничего невозможного. И врагам Лии лучше спасаться, ведь опаснейший архимаг уже взялся за их след.
        ГЛАВА ПЕРВАЯ
        - Так что там с Экертом? - голос лорда Армейда звучал ровно, подчёркнуто безразлично. Настолько безразлично, что я не поверила в его искренность ни на секунду.
        - А что с Экертом? - подняв взгляд от конспекта по государственному праву, переспросила осторожно.
        Ренар, придерживаясь выбранной им тактики незаинтересованности, от объёмной призрачно-голубой модели нашей академии глаз не оторвал. Да, теперь в его распоряжении имелось и такое… по сканирующему амулету в каждом коридоре, помещении и комнате, по следящему маячку во всех академических эмблемах на формах адептов и преподавателей. Как итог - наблюдение за всей академией разом и точное знание того, что люди, за которых Ренар взял ответственность, живы, здоровы и не находятся в опасности.
        - А что, с Экертом всё хорошо? - ответил любимый вопросом на вопрос.
        Я промолчала, через весь стол глядя на его спокойное лицо.
        Лорд ректор продолжал игнорировать меня ещё всего несколько мгновений, после подавил тяжёлый вздох и таки поднял взгляд серо-зелёных, похожих на битое стекло, таких пронзительных любимых глаз.
        Данную тему мы поднимали уже не в первый раз. Всё началось в тот страшный день, когда меня попытались убить прямо на выходе из академии. Как выяснилось позже, засевший в кустах управляемый мертвец держал наготове смертельное плетение, которое должно было улететь в первого, кто выйдет из-под защитного купола замка. Повезло, что это оказалась я, ведь на тот момент личная защита ректора имелась только на мне. И уж какая то была защита - заклинания, вплетённые в ауру, то есть защита, близкая к абсолютной. То, что делает меня неуязвимой для смертельных заклинаний, ядовитых монстров, древних колдуний… для всех, кроме, разве что, самого Ренара.
        И это жутко, как ни посмотри.
        Вот именно тогда он, едва сдерживая охватившую его ярость, со звоном неожиданно спросил:
        - Что связывает тебя с Экертом Саэлларом?!
        Вопрос был таким неожиданным, а я сама всё ещё находилась в несколько плывучем состоянии от всего, что узнала и что случилось, поэтому и не задумывалась особо, когда тихо и растерянно зачем-то призналась:
        - Он помогал мне с заклинанием сегодня и… поцеловал…
        Я правда не знаю, до сих пор не понимаю, почему сказала то, что сказала. Конечно, мне не хотелось злить Ренара или заставлять ревновать, подобными глупостями я не занимаюсь. Наверно, то, что сделал Экерт, продолжало пугать, и я призналась Ренару именно из-за страха…
        А в ответ получила ледяное:
        - Ясно.
        После чего страшнейший маг, один из трёх последних на весь континент архимагов пошёл вымещать собственную злость на врагах… В тот момент я поняла, почему он не спешил ловить недругов, а стоял и спокойно говорил со мной - окружающее замок пространство оказалось под воздействием магического стазиса, попросту заморозившего всех живых и не очень существ поблизости, лишив их возможности не то что сбежать - пальцем пошевелить!
        Именно на когтистый, покрытый сомнительного происхождения слизью палец я и смотрела, вслед за Ренаром зайдя за ближайшие к нам кусты.
        Палец оказался не столь примечательным, как его обладатель - серо-зелёный некогда орк-полукровка со свисающими с тёмных костей лохмотьями кожи, в лоскутах не самого дешевого камзола, с остаточным фоном смертельного заклинания на ладонях и горящими двумя рубинами ясными, разумными глазами.
        Глазами, совершенно не похожими на глаза обычного умертвия.
        Эту мысль я обдумывала, глядя уже на чёрный неподвижный пепел, которым обратился мертвец за крохотное мгновение секунды… Быстрота мышления лорда Армейда впечатляла, скорость его действий откровенно страшила.
        Появившийся по зову ректора профессор Перигион, декан некромантов, обошёлся без лишних вопросов. Окинув профессиональным взглядом пепел, самый жуткий некромант нашей академии раскинул тут же запульсировавшую со всех сторон поисковую сеть, долго и молча вглядывался в лично мне непонятное, а через минуту мрачно изрёк:
        - Заранее заготовленное плетение, активировалось на месте удалённо, скорее всего…
        - Алая пелена, - голос Ренара звучал не в пример теплее и добрее.
        А у меня по спине поползли содрогающие до самых костей мурашки… Смертельная магия - не моя специализация, но есть вещи, известные каждому магу. Алая пелена - заклинание, использующееся архимагами.
        Оценивающий взгляд профессора Перигиона мне не понравился, но от комментариев некромант воздержался, вместо этого предложив лорду Армейду свою помощь.
        Так у патрулирующих академию гаргулий появились товарищи - следящие за порядком в окрестностях умертвия.
        - Так что там? - в этот раз Ренар собирался вытащить из меня все подробности моих отношений с давним другом.
        Беда в том, что подробностей и не было, я и так уже рассказала ему обо всём. О том, что по-настоящему дружила с Эверном, и о том, что после смерти брата Экерт решил, что теперь несёт за меня ответственность. О том, что их родители погибли от рук разбойников, как и мои… так я думала всю свою жизнь до разговора недельной давности. Разговора, в котором узнала, что у Ренара Армейда и его людей есть серьёзные сомнения в том, что моя семья действительно погибла.
        Я своего тяжёлого вздоха подавить не смогла.
        - Абсолютно ничего, - честно ответила то, что говорила уже неоднократно, - меня с Экертом связывает лишь старая дружба… и Инфарнель.
        - Ну, конечно, - Ренар скривился, неодобрительно покачал головой и вернулся к наблюдению за собственной академией.
        Однако пустые коридоры он рассматривал недолго.
        Уже через несколько секунд стремительно вскинул голову, обжёг меня укоризненным взглядом и обвинил в том, о чём, я очень надеялась, предпочтёт молчать:
        - Ты не оставила работу над артефактами.
        Настал мой черёд опускать взгляд и демонстративно возвращаться к домашнему заданию.
        Да, нормального разговора у нас с ним не получилось ни разу за прошедшую неделю. То он говорить не хочет, то мне отвечать нечего. Так и молчим.
        Вот и сейчас освещённая лишь свечами на столе и магической проекцией замка гостиная лорда Армейда погрузилась в тягостное молчание. Я силилась понять, что читаю, Ренар вернулся к наблюдению за подвластной ему территорией.
        Делал он это не просто так. Как выяснилось, трое адептов находились под заклинанием подчинения и по ночам разгуливали по собственной академии, выискивая непонятно что. Хотя почему же непонятно - Ренар вот знал. Он вообще поразительно много знает, и даже такого, чего ему знать ну никак не полагается. Вот только делиться своими знаниями предпочитает выборочно, игнорируя мои вопросы и озвучивая имеющуюся у него информацию зачастую в вопросах, граничащих с требованием и негодованием!
        - Ты сопишь, недовольная моя, - флегматично заметил маг.
        Не стала спрашивать, как он узнал, что исследования я не оставила. Вместо этого задала свой, лично меня не менее интересующий вопрос:
        - Что там с королевой?
        - Работаю, - последовал мгновенный ответ.
        И на этом всё… то есть ничего я от него не узнаю!
        - А что с тем посредником, через которого ты получил серебряную нить?
        - Работаю, - услышала повторное.
        Он на меня даже не взглянул ни разу. А вот я закрыла и отодвинула в сторону тетрадь, скрестила пальцы рук, разместила ладони на столе перед собой.
        - Ренар, - позвала серьёзно.
        Не проникнувшись ни моим тоном, ни моим же видом, мужчина искренне заверил:
        - Слушаю, любовь моя неугомонная.
        - Врёшь, - я прищурилась.
        Архимаг и бровью не повёл, но всё тем же честным голосом сделал ещё одно заверение:
        - Я всегда слышу и слушаю тебя, моя излишне недоверчивая.
        Я не сдержала улыбки, успокаивая себя тем, что он всё равно не смотрит… но лорда Ренара Армейда сложно обмануть, не стоит и пытаться. Вот и сейчас он резко вскинул голову, увидел мой довольный, не смотря ни на что, вид и улыбнулся в ответ - радостно, но с такими только его коварными искорками в глазах.
        - Ренар, - позвала я уже куда теплее.
        - Говори, свет мой, - разрешил архимаг, продолжая улыбаться.
        Я тоже улыбалась, только не радостно, а злобно-предвкушающе. В смысле, я в полном объёме предвкушала его ответ, который мне заранее не нравился.
        - Ты будешь отвечать на мои вопросы? - всё тем же мягким, покорным тоном.
        Без труда скопировав мои интонации, ректор улыбнулся чуть шире, малость наклонил голову вперёд и проникновенно поинтересовался:
        - А ты на мои?
        Вот так и живём. Он не желает отвечать, атакуя вопросом на вопрос. А я не горю желанием давать ответы, сама оставаясь без них. Нет, сначала я решила, что у нас произойдёт честный обмен. Отвечаю я - отвечает он. Но лорд Ренар Армейд, как это традиционно случается, на всё имел собственное мнение, которого и придерживался. В смысле, шла я лесом со всеми своими «думала» и «решила».
        Окончательно осознав, что говорить здесь не с кем, я сделала то единственное, что мне оставалось.
        Подхватив тетради и учебник, поднялась, вышла из-за стола и, не глядя на архимага, направилась к двери, бросив на ходу:
        - Спокойной ночи.
        Тихий смех вынудил прибавить шагу, не занятая тетрадями рука легла на дверную ручку, я дёрнула… дёрнула ещё раз и наткнулась на неутешительный результат: дверь не поддавалась!
        В следующую секунду меня мягко обняли со спины, на миг прижали к крепкой груди, затем бережно развернули на месте… Без труда отнятые конспекты зависли в воздухе рядом, удерживаемые лишь магией и не занимающие ничьих рук.
        Чего некоторые из нас и добивались!
        - Даже не попрощаешься? - игнорируя всё, что произошло до этого, как ни в чём не бывало чарующе мурлыкнул маг.
        Я не повелась.
        - Доброй ночи, лорд Армейд, - повторила выразительно, бесстрашно глядя в глаза склонившегося надо мной и попросту зажавшего у двери мужчины.
        На что надеялась - вообще непонятно, потому что, хорг, началось.
        - Ах так, да? - насмешливо приподнятые брови и взгляд «ну, ты сама это начала». И уже совсем другим, не сладко-обволакивающим, а наигранно строгим, но всё таким же проникновенно-негромким голосом Ренар вопросил: - Почему нарушаем комендантский час, Эвард? М-м-м, в очередной раз… В пятый, если мне не изменяет память. И, ты посмотри, какая несправедливость - ты же не понесла ни одного заслуженного, между прочим, наказания.
        С этими словами страх и ужас всего континента, сверкая от собственного коварного превосходства, начал медленно склоняться над бедной мной…
        А мне вот интересно:
        - Ты их копишь? - возмутилась праведно, отклоняясь от поцелуя.
        Потому что точно знала: один, всего один поцелуй - и у меня земля уйдёт из-под ног, в голове начнутся традиционные вихри с временной потерей памяти, и в целом будет так хорошо и радостно, что я позабуду обо всём на свете и просто растаю… а самый хитрый и опытный архимаг тут же этим воспользуется и обязательно вытащит из меня ещё какое-нибудь признание.
        Нет уж.
        Но Ренар сделал вид, что ничего не заметил, и опустился поцелуем на мою щеку. Мягкие губы коснулись ласково, прижались, замерли… а затем начали осыпать медленными поцелуями скулу, висок, ушко…
        - Щекотно, - я рассмеялась и попыталась отстраниться, когда Ренар громко чмокнул прямо в ухо.
        Внезапно появившиеся на талии широкие тёплые ладони удержали на месте, пресекая побег.
        - Хорошо, - не знаю, правда, что у него там хорошо было, но меня это как-то сразу насторожило, - у тебя есть два варианта, любовь моя. Первый: ты молчишь, и я всё равно всё узнаю, а затем в наших отношениях начинают действовать санкции против тех, кто игнорирует прямые приказы, да вдобавок ещё и скрывает всё то незаконное, что ему делать запретили.
        - Ах, вот так? - я попыталась повернуть голову и заглянуть в бессовестные глаза, но легонько прикушенное ухо вынудило оставить эту затею и, не смотря на серьёзность происходящего, рассмеяться. Щекотно было!
        - Я не закончил, моя непослушная, - обжигающий шепот на всё то же несчастное ухо.
        Ладони на талии стали ощутимо тяжелее и горячее, и вдруг прижали сильнее к телу Ренара… так, что вздымающаяся от несколько сбитого дыхания грудь вдавливалась в него ещё сильнее, и это одновременно так смущало и так волновало…
        - Так вот, второй вариант, - продолжил маг спустя небольшую паузу как-то хрипло. - Я задаю вопрос, а ты без колебаний отвечаешь, и-и…
        Протянутое с чистым, явно заложенным в кровь коварством и молчание, должное подогреть мой интерес.
        Я и не попыталась удержаться.
        - И? - подыграла почему-то шепотом.
        Всё тело начало мелко дрожать не то от страха… нет, всё же от предвкушения.
        - И получаешь награду, - шепот и теплое дыхание на нежной коже шеи, из-за чего у меня колени начало сводить и внизу живота стал затягиваться тугой узел.
        Слова и действия Ренара были убедительными и манящими, но не настолько, чтобы я так легко сдалась.
        И, откровенно тая от всего, что сейчас происходило, я выдохнула одно-единственное:
        - Нет.
        - Нет? - насмешливое, и поцелуи возобновились, спустившись тропкой по шее, для чего я невольно медленно откинула голову, подставляя любимому большее пространство для манёвров.
        - Точно нет? - всё тем же насмешливо-угрожающим тоном, явственно намекая мне на то, что лучше передумать и поменять свой ответ.
        - Нет, - повторила упрямо, прикрыв глаза от удовольствия.
        Пауза.
        - Сама напросилась, - откровенно нехорошее.
        И обнимающие за талию ладони рванули вверх, легли поверх моих рёбер и…
        - Не-е-ет! - завыла я сквозь приступ смеха, когда ловкие пальцы принялись выплясывать поверх моих костей.
        Подкосившиеся ноги попытались спасти несчастную хозяйку путём роняния её на пол, но вреднючий архимаг оказался быстрее и сильнее и попросту удержал, прижав меня спиной к двери и ни на секунду не останавливая этой самой натуральной пытки.
        - Забыл сказать, - невозмутимо произнёс, всё же останавливаясь, когда раскрасневшаяся я уже даже дышала с трудом, - за ответ ты получаешь награду, а за молчание и саркастичные замечания - наказание.
        - Ну… нет… - не могла я восстановить дыхание, но хоть вернула себе способность стоять на своих дрожащих ногах, а не быть прижатой к двери. - Ты дал мне на выбор два варианта, а в итоге выбрал сам!
        Ничуть не усовестившийся ректор в ответ на обвинение рассмеялся и:
        - Да, - легко и просто, с широкой довольной улыбкой.
        - Никакой совести, - была вынуждена мрачно констатировать я.
        - Никакой, - он и с этим не спорил, только самым невозможным образом улыбнулся ещё шире, хотя казалось - куда уж шире?!
        Моё несогласное сопение прервали всё тем же невозмутимым голосом:
        - Кстати, ответ на твой вопрос - да.
        Я засомневалась разом и во всём.
        - Это на какой вопрос? - я их много задавала.
        Лукавая улыбка и:
        - Да, я их считаю.
        И пока довольный собой маг уходил обратно к столу, я стояла у двери, досадливо глядела в его широкую и такую надёжную спину и мрачно осознавала происходящее.
        Между прочим, это именно он ворует меня из комнаты. Переносит к себе порталом. И уйти не даёт тоже он. То есть комендантский час я нарушаю именно по его вине, а он…
        - Нет, ну совесть есть? - мне уже честно очень интересно было узнать ответ на этот давно волнующий вопрос.
        Устроившийся на своём месте за столом лорд Армейд подавил улыбку и продолжил уделять всё своё внимание академической проекции.
        - Всё ясно, - собственно, всё поняла будущий Природный маг, - совести нет. Что ж, ладно… узнаю всё, как и всегда.
        В этот раз на меня всё же посмотрели - с долей снисхождения.
        - И как же ты обычно находишь ответы на свои вопросы? - всё же поинтересовался архимаг, которому, и я это давно поняла, тоже не чуждо было любопытство.
        С гордым видом подхватив конспекты, прижала их к груди, невольно задрала голову повыше и с достоинством поведала:
        - Самостоятельно.
        И с чувством мрачного удовлетворения покинула в последнее время не очень-то приятную обитель.
        Ничего-ничего, лорд Армейд. Желаете поиграть? Я тоже умею быть упрямой. И до знакомства с ним я и действительно всегда справлялась именно так - сама. Так что… и в этот раз справлюсь.
        * * *
        - То есть как - нельзя?!
        Воплю Алииды Терис могли позавидовать даже сирены в Сумеречном проливе.
        Массивная, крепкая и совсем не женская фигура боевого мага страшила… как и клубящийся вокруг брюнетки купол, в котором не просто защитное заклинание, а целая их сеть. Ректор не просто отменил запрет на использование магии в стенах академии, он ещё и обязательный курс по защитной магии для всех адептов назначил, вот большая часть из нас теперь под личной защитой и ходила.
        - А вот так - низя, - издевательски, причём своего издевательства каменный негодник на столбе ворот даже не скрывал, развела руками сторожевая гаргулья ректора. - Приказ сверху.
        И нам для понимания указали когтистым ногтем на окна кабинета лорда Армейда, вид из которых выходил как раз на академическую площадь и ворота за ней.
        В выходной день нас здесь столпилось много. У всех имелись планы, кто-то уже назначил встречи, пара девочек стояла со списками покупок. Лично я намеревалась начать поиск ответов на волнующие меня вопросы, для чего собиралась заглянуть в лавку, потом сходить к Экерту, не смотря на наши натянутые в последнее время отношения, потом побеседовать с ребятами, так или иначе связанными с Инфарнелем…
        И всех нас ждало неприятное, досадное, даже сказать - возмущающее известие: территорию академии покидать запрещается! С чем связано? Все догадывались, потому что о событиях недельной давности мгновенно узнали тоже все, и объявление Ренара потом тоже вся академия слушать пришла, так что все всё понимали… но принимать отказывались!
        - Что за дела? - кричали некроманты со второго курса.
        - Это нечестно! - вторили им лекари.
        - А заранее предупредить нельзя было? - перекрикивая шум толпы, прокричал кто-то.
        - Ага, - усмехнулся каменный монстр, не покидая своего безопасного укрытия, - в следующий раз к тебе лично придут и предупредят.
        А у меня вдруг мысль невольная мелькнула. Я же вчера, когда от Ренара уходила, открыто ему сказала, что пойду и лично всё узнаю. О том, что архимаг переживает обо мне, говорить нужды не было, как и о том, что методы его бывают весьма… оригинальными.
        Так какова вероятность того, что всю академию сегодня оставили, собственно, в академии именно из-за меня? Точнее, из-за моих слов и нежелания кое-кого идти на разговор.
        Почувствовав пристальный взгляд, я машинально повернула голову и увидела в стороне на каменном заборе ещё одну гаргулью. И вот этот, не занятый спорами и руганью с адептами, в открытую смотрел на меня, не боясь, что его за этим делом поймают. А даже если и поймают - чего ему?
        Выглядело существо примечательно - скалилось. Издевательски так и насмешливо, в смысле, надо мной открыто потешались, что лишь подтверждало построенное предположение.
        Ну… архимаг! Других слов на него нет.
        - Расходимся по комнатам! - старательно перекрикивала тем временем адептов гаргулья на воротах. - У вас сегодня в честь выходного дня три часа занятий по защитной магии!
        - Э! - пыл негодующих мигом как-то поугас. - Какие три? Обычно же два!
        Широкая, физически невозможно широкая улыбка, продемонстрированные всем нам каменные острые клыки и:
        - Не благодарите.
        После чего каменный монстр был вынужден спасаться бегством… то есть стремительным улетанием от летящих в него боевых снарядов.
        Ну, боевыми швырялись, собственно, только боевики и некроманты, остальные кидали кто что мог, начиная от парализующих и уменьшающих и заканчивая острыми побегами, ускоренно прорывающими землю в тех местах, где пролетала и куда направлялась гаргулья.
        Потом все понуро разошлись, а сильнее прочих расстроенным природникам пришлось восстанавливать потревоженную ими почву под чутким контролем магистра Тирши. У магов моего направления сила особенная, мы её не из себя берём, а окружающий мир задействуем, и подобные издевательства для земли губительны… а для нас губительна злая магистр Тирши, так что пришлось за собой убирать, побеги острые в цветущие кусты превращать и землю энергией напитывать, чтобы у неё и для других растений силы остались.
        И вот только после этого я решительно, и решительности моей не могло убавить ничто, направилась в кабинет собственного ректора.
        В административное здание вошла уже как к себе домой, привычно миновала коридор, поднялась по лестнице на нужный этаж, приблизилась к знакомой двери и прямо так, без стука, завалилась внутрь.
        Кто бы мне сказал, какой непростительной ошибкой станет моя импульсивность!
        Лорд Армейд, как и ожидалось, действительно оказался у себя… в обществе странного, но хорошо мне известного мужчины. Чёрные волосы с обилием седых прядей по плечи, одновременно резкие и плавные, хищные движения, когда мужчина стремительно обернулся ко мне на звук открываемой двери, полыхнувшие синей настолько, что казалась чёрной тьмой глаза…
        Архимаг!
        Хорг, ещё один!
        Кто бы мне ещё месяц назад сказал, что за всего две несчастные недели своей жизни я повстречаю всех трёх последних из существующих архимагов - ни за что бы не поверила.
        - Ой, - да, решимость моя всё же поубавилась. Да что там, она исчезла бесследно. - Простите, я…
        Но было уже поздно.
        - Ах, ты посмотри, - растянув губы в широкой и почему-то предвкушающей улыбке, плавно поднялся тот, кого на континенте знали под именем Эйзор Агарон, - нити защиты, вплетённые в саму ауру… как тонко и как искусно… - шаг ко мне, - со старанием, - ещё шаг, - со знанием, - маг оказался вплотную, не смотря на то, что расстояние между нами было большим, а сделал он всего два шага, - с любовью…
        - Аделия, - Ренар запоздало вышел из-за стола и направился к нам, по пути объяснив, - лорд Агарон некромант.
        А некромант в звании архимага - это сила… действительно сила и умения, которых у рядового мага не сыщешь.
        И на мужчину я взглянула с уважением, поняв, каким способом он наложенную на меня защиту увидел. Точнее, не то чтобы поняв, просто ясно стало одно: такой маг способен на что угодно.
        Заинтересовал и ещё один момент. Ренар к нам направиться направился, но не так чтобы быстро. И это натолкнуло на ещё одно понимание: лорду Агарону он доверяет.
        Глядя на всё то, что в нашей жизни творится, заслуживающий доверия человек - это не просто редкость, это диво дивное.
        - Наслышан, - вежливо склонённая голова архимага и его же широкая ладонь, протянутая в приглашающем жесте.
        Не смея отказывать, я вложила свою дрогнувшую ручку, с замершим сердцем и перехватившим дыханием проследила за тем, как мужчина грациозно склоняется и оставляет поцелуй на тыльной стороне ладони… как растягиваются в лукавой усмешке его губы.
        - Я о вас тоже, - выдавила неловко и совершенно неуместно.
        Кто же не знает Эйзора Агарона? Верно, тот же, кому не знакомы и имена Ренара Армейда и Авгура Сидуса, а таких людей на нашем континенте… не знаю, есть ли такие вообще.
        - Для меня большая честь познакомиться с вами, - добавила поспешно.
        - Не сомневаюсь, - улыбка некроманта тем временем становилась всё шире и… наглее, что ли?
        «С чего бы?» - промелькнуло в моей голове.
        Бросив взгляд на Ренара, я неожиданно получила ответ на свой вопрос. Это радовало, потому что в последнее время с ответами как-то очень напряжённо, а тут вот с одного взгляда всё ясно стало.
        Лорд Армейд не дошёл до нас каких-то двух шагов и теперь стоял, прожигая взглядом дыру в спине старого товарища. Самое интересное, что этот самый товарищ взгляд явно ощущал, но никакого страха и беспокойства по данному поводу не выказывал. Напротив, ему происходящее, похоже, очень нравилось, потому что улыбаться он не прекращал ни на секунду.
        Чувствуя, как начинает потрескивать от напряжения воздух, я попыталась вежливо забрать собственную ладонь, которой архимаг так и не отпустил.
        На попытке всё и закончилось. Пугающе длинные пальцы мужчины сжались, без слов давая понять, что нет, не отпустят меня.
        Природный маг занервничала.
        - Я… позже загляну, - решила и ещё раз дёрнула рукой.
        - Зачем? Ты же уже пришла, - меня вновь не отпустили.
        У меня в этот момент в голове лихорадочно крутилось другое: зачем вообще приходила?!
        Я открыла рот, намереваясь выдать что-то определённо умное и освобождению способствующее, но попросту не успела издать и звука.
        - Руки лишние? - тихо, а оттого как-то очень жутко прозвучал в кабинете голос Ренара.
        Но если кому жутко и было, то точно не Эйзору.
        - А что ж ты не подходишь? - откровенно потешаясь, коротко рассмеялся он, продолжая делать ровным счётом ничего.
        То есть, оставаясь на месте, глядя на меня, удерживая мою ладонь в стальной хватке и, да, улыбаясь.
        Кто-нибудь что-нибудь понимает?
        На фоне этой мысли откровенным издевательством прозвучал смиренный вздох Ренара и его же усталое:
        - Я понял.
        Пальцы с моей руки тут же исчезли, что не могло не радовать. Сам архимаг весело мне подмигнул и перевёл задорный взгляд на Ренара.
        Тот подошёл, напрочь проигнорировал мой непонимающий взгляд, собственническим жестом обнял рукой за талию, рывком прижал к себе сильнее… с тем же непроницаемым видом проигнорировал взгляд уже укоризненный и буднично поинтересовался:
        - Ты что-то хотела, возмущённая моя?
        Сейчас я была скорее удивлённой и мало что понимающей. Но Ренар стоял так близко, прижимая меня к себе, и смотрел сильно сверху вниз, потому что рост у нас был далеко не одинаковый - я ему до плеча едва доставала. И взгляд у архимага был такой, ну прямо такой… Словно он точно знал, по какому именно вопросу я пришла и что конкретно собираюсь ему сказать. Знал и так и дразнил: ну же, давай, скажи.
        В общем и целом, он делал всё, чтобы вернуть меня в состояние возмущения.
        А учитывая всё то, во что превратились наши с ним отношения, я не стала сопротивляться и отказывать себе в удовольствии поругаться.
        Вот да, бывает такое. Молчите, сглаживаете, пытаетесь латать дыры, а всего-то и нужно - поругаться.
        - Да, хотела, - подтвердила уверенно.
        И посмотрела на любимого с ещё большим вызовом.
        Он хмыкнул, оценив, и безуспешно попытался сдержать улыбку.
        - Поделись, - вежливо склонённая голова.
        Не смотря на присутствие посторонних, я дёрнулась, силясь отвоевать свою законную свободу. Но, видимо, у архимагов у всех какой-то пунктик на этом деле был, потому что меня традиционно уже не отпустили.
        Ренар лишь улыбнулся. Снисходительно-нежно так.
        Что ж, ладно.
        Постаравшись сделать вид, что поза и его близость меня не волнуют вот вообще, я как можно более отстранённо озвучила терзающий вопрос:
        - По какому поводу запрет на выход в город?
        Улыбка из снисходительной медленно трансформировалась в загадочную, умудрившись сохранить при этом всю нежность.
        У меня аж челюсти свело от злости. Молчит, ничего не говорит, так ещё и довольный, гад!
        Тут неожиданно в разговор включился и лорд Агарон.
        - Что же вы, Аделия, запамятовали? - и, главное, тоже весь такой загадочный и радостный стоит. - Неспокойная нынче ситуация в окрестностях столицы. Умертвия подчинённые разгуливают, куда пожелают. Заклинания, полностью заряженные, с собой по карманам таскают. Нападают на всех без разбора.
        Не веря ни единому слову, я продолжила требовательно смотреть на Ренара, потому что мы с ним оба знали: настоящая причина не в этом.
        И лорд Армейд поднял свободную руку, погладил широкой ладонью мою щеку и с бесконечной лаской велел:
        - Иди к себе, Лия. Уверен, ты сможешь без приключений добраться до комнаты… самостоятельно.
        Гад!
        Появилось практически неконтролируемое желание треснуть его по лбу, чтобы улыбаться прекратил. Но желание повыть и побиться головой о стену как-то посильнее было, потому что вот я так и знала же, так и знала, что запрет на выход из академии вовсе не с опасностью связан, а с нашим вчерашним разговором! Вот и хорг меня тянул сказать, что я сама все ответы найду!
        Ренар не стал запрещать, не стал уговаривать, не стал говорить об опасности. Он поступил куда проще и надёжнее: попросту перекрыл мне выход за пределы академии! А какие ответы я найду, сидя взаперти?
        Гад! Как есть - гад! И умный же, уууу! Но всё равно гад.
        - Это нечестно, - надулась я весьма искренне.
        Архимагу совестно не было, мы же вчера это тоже выяснили: совести у него нет и не было никогда.
        - Тебя проводить? - сказанное с намёком на что-то большее, чем простая прогулка через замок до моей комнаты.
        Я бы даже сказала, угрожающе звучало.
        Я сощурилась, но что ответить - не придумала.
        Слова нашлись у Ренара.
        - Я не позволю тебе рисковать, - звучало до дрожи серьёзно, твёрдо и непоколебимо.
        Не просто слова - факт.
        Не позволит, и всё тут.
        - Ренар, - усталость навалилась на плечи внезапно. Пауза, чтобы собраться с мыслями, короткий выдох и серьёзное: - Я не фарфоровая статуэтка, чтобы так обо мне переживать. Я вполне могу сама за себя постоять, да и какие умертвия? Лес под наблюдением, в столице чрезвычайная ситуация, стражи на каждом углу.
        - Самые страшные вещи обычно происходят на виду у всех, - конкретно ни к кому не обращаясь, с намёком обронил лорд Агарон.
        Армейд кивнул, соглашаясь с только что прозвучавшим. Бережно развернул меня полностью к себе, нежно обнял ладонями моё лицо, проникновенно вгляделся в глаза.
        - Ты права, ты не фарфоровая статуэтка, - сказал негромко, заставляя невольно затаить дыхание и прислушиваться к каждому слову. - Но ты самое ценное, что было в моей жизни, Аделия Эвард. Если мне придётся запереть тебя в самом защищённом хранилище, лишь бы только ты осталась цела и невредима, я сделаю это.
        - Но…
        - Без но, любовь моя, - оборвал он мягко, но решительно. - Без единого но.
        Мысль о том, что лучше послушаться и промолчать, мелькнула и исчезла.
        - Ренар, - я положила свои проигрывающие в размерах ручки поверх его ладоней, обнимающих моё лицо, - это чрезмерно.
        - Лия, - он тоже умел говорить подчёркнуто спокойно и одновременно с нажимом, - всё, что касается твоей безопасности, я считаю недостаточным.
        Абсурд какой-то.
        - Я могу…
        Но договорить мне не позволили.
        - Ты не знаешь, кто твой враг, - мягко перебил любимый.
        - Это мой враг, а не твой, - выделила с намёком.
        То, как потемнели серо-зелёные глаза архимага, мне не понравилось совсем, но тон остался тем же, когда он возразил:
        - Я официально забираю всех твоих врагов себе.
        Оригинально.
        И глаза, только что потемневшие явно от недобрых эмоций, вдруг засверкали, так маняще и притягательно… завораживая… околдовывая… подталкивая согласиться абсолютно со всем, что говорит Ренар…
        - На каком основании? - всё же нашлись у меня силы слабо возмутиться.
        Внезапно поняла, что единственное, чего мне действительно хочется - прикоснуться губами к его губам и навечно раствориться в волшебном мерцании любимых глаз. До чего же красиво…
        - На правах твоего, - самодовольная ухмылка коснулась его губ, - любимого мужчины.
        - Вот как? - я удивилась, но несильно, скорее для порядка просто.
        Приподняла брови, но дрогнувших уголков губ сдержать не смогла.
        - Истинно так, - мягкий, тёплый, негромкий голос Ренара обволакивал, как пушистый плед, а сам маг склонялся ниже с ясным намерением поцеловать, а я даже не могла сказать, в какой именно момент началось его приближение.
        Но суть разговора мы оба потеряли, это точно.
        - Лорд Агарон, - обронила я.
        - Ничего не видит, - успокоил ректор перед тем, как накрыть мои губы поцелуем.
        То удивительное чувство, когда пьяна без капли алкоголя.
        - Ренар, - с большим трудом я смогла оторваться от него через, кажется, целую вечность, - о чём вы только что говорили?
        Мужчина с ещё большим трудом и неохотой, которой даже не пытался скрыть, позволил мне немного отодвинуться, но отойти совсем не разрешил.
        - Эйзор указал на мою ошибку в наложенной на тебя защите.
        - В самом деле? - для меня это казалось удивительным, но на фоне случившегося поцелуя ощущалось как-то сильно приглушённо.
        Руки сами поднялись и обняли Ренара, он с радостью прижал сильнее. И так хорошо, так спокойно, так…
        - Исправлю, - с уверенностью, присущей только этому человеку, заверил лорд Армейд.
        И у меня же и сомнения в этом не было.
        - Не хочу никуда уходить, - сделала неожиданное даже для себя признание.
        И даже осмыслить собственные слова не успела, а Ренар уже с неприкрытой надеждой предложил:
        - Пообедаешь со мной?
        - Поговорим? - внесла своё предложение.
        Пауза и затаившая дыхание в ожидании его ответа я.
        И словно мир замер…
        - Поговорим, - согласился архимаг и негромко рассмеялся, когда я не сдержала облегчённого выдоха.
        Не смотря на то, что вроде как договорились и замолчали, никто из нас и не шелохнулся, хотя лично мне следовало уже уходить, а Ренару возвращаться к разговору с архимагом. Нас обоих ждали дела, но… но… но что такое дела, когда сердцу хорошо быть здесь?
        - Нужно идти, - любимый озвучил мои собственные мысли с тем же нежеланием, какое чувствовала и я.
        - Нужно, - подтвердила печально.
        И… зарылась лицом в его грудь. Прижалась сильнее, что казалось уже просто невозможным, с шумом втянула воздух. Аромат горького кофе и орехов опьянил ещё сильнее, и показалось, что и я сама пропиталась им насквозь.
        Не скажу, что я была сильно против этого.
        Наоборот.
        - Ох, Лия, - слова потонули в грустном вздохе.
        - Знаю, - оборвала я всё дальнейшее приглушенным ответом.
        И, как бы тяжело ни было, заставила себя опустить руки и отойти.
        Ренар не хотел отпускать. Я поняла это по его дрогнувшим ладонях, сжавшимся в одну полоску губам и взгляду, в котором такая бездна грусти была…
        - Увидимся в обед, - моя улыбка вышла совершенно не радостной.
        - Не знаю, как дождусь, - признался он серьёзно.
        И смотрел, не отрываясь, пока я делала шаг назад, затем ещё один. Вместе с ним растворился скрывавший нас полог, и моему взгляду предстал как-то очень уж понимающе ухмыляющийся гость нашего ректора.
        - Доброго дня, - вежливость - наше всё.
        - Был рад знакомству, - не стирая усмешки, шутливо поклонился мужчина в ответ.
        А я снова посмотрела на Ренара.
        Бездна глаз архимага захлестнула, подобно неудержимому вихрю, рывком вознесла куда-то под облака и согрела так, что стало трудно дышать…
        Я и не дышала, пока позорно сбегала в коридор.
        Себя, дыхание и мысли пыталась привести в порядок уже там, точно осознавая одно: я неконтролируемо влюблена.
        ГЛАВА ВТОРАЯ
        - Посмотри на себя, - Каррин, моя лучшая подруга и соседка по комнате, откровенно издевалась, но делала это так по-доброму, что я ничуть не возражала, - от радости сейчас лопнешь, как мыльный пузырь. Что же тебя так сильно порадовало?
        Сама она выглядела примерно так же. Счастливая, светящаяся изнутри, и даже зелёные гладкие волосы, кажется, стали на пару тонов светлее. Их она, к слову, старательно укладывала в крепкую, но изящную косу, сидя у зеркала не в платье, а в тёмных узких брючках и рубашке.
        Дриада вернулась всего несколько минут назад, а я была так сильно погружена в собственные предвкушающие разговор мысли, что только сейчас обратила на неё должное внимание.
        - Ректор, - не стала скрывать, - а куда это ты собралась?
        Проигнорировав вопрос, Рина развернулась прямо на стуле, окинула меня внимательным взглядом, сощурилась и, доплетая кончик косы, с неприкрытым подозрением уточнила:
        - Так это правда?
        Максимально конкретизированный вопрос.
        - Что именно? - спросила вежливо, осознавая, что не надо бы.
        - Ты и ректор, - не переставая медленно скользить по мне подозрительным взглядом, внесла подруга ясность в вопрос.
        Чёрным ремешком закрепила кончик косы, откинула её за спину и упёрла ладони в колени, давая понять, что теперь её внимание всецело принадлежит мне.
        Но если Рина рассчитывала на чистосердечное признание, то её ждало разочарование.
        Состроив непонимающую морду, я молча развела руками, мол я не я и слова твои для меня - загадка вселенского масштаба.
        Но Каррин почему-то не расстроилась. Вовсе нет.
        - А я ему не верила, - обронила задумчиво, заставив меня занервничать.
        - Кому? - тревоги из голоса скрыть не удалось, но ответ внезапно сам пришёл в голову: - Элтону?
        Элтон Лемир - некромант с нашей параллели. Им с Каррин хватило одного взгляда, чтобы возненавидеть друг друга, и понадобилось три года издевательств и подколов, чтобы ненависть переросла во что-то иное - большое, светлое и прекрасное.
        - Ты с ним уходишь? - не дождавшись ответа от подруги, поняла я ещё кое-что. - Как? Нельзя, территории академии закрыты.
        В ответ получила невероятное - хитрющую улыбку и молчание!
        - Каррин! - я аж вскочила от осознания, что эти двое нашли способ улизнуть.
        Способ, о котором я не знаю!
        Дриада тоже времени терять не стала, ловко спрыгнула со стула и, пользуясь своим физическим превосходством, стрелой рванула к двери, бросив через плечо:
        - Я нема, как могила!
        - Как рыба, - исправила я автоматически и… проиграла забег, потому что дверь комнаты захлопнулась, оставляя расстроенную меня одну… и без ответов.
        Снова.
        * * *
        На занятие по защитной магии я плелась с неохотой. Спустившись с башни и оказавшись в коридоре женского общежития, попала в поток таких же недовольных. Самое обидное, что боевиков и некромантов от дополнительных занятий освободили, потому что они и так в рамках своей программы защитную магию изучают.
        И вот теперь часть из них, гадины ехидные, стояла у стен или выглядывала из комнат и откровенно над нами потешалась.
        Недолго.
        - Ректор разрешил магией пользоваться, - угрожающе напомнил кто-то из девочек в потоке обречённых и не желающих на тренировку идти.
        - И я ею сейчас так воспользуюсь, - не менее добро подхватил кто-то ещё.
        Смешки стихли, дальше мы шли, старательно изображая невозмутимость, ибо себя пожалеть - это святое, но повод для насмешек давать не хотелось.
        И тут кто-то взял и вспомнил:
        - Три часа!..
        Дальше шли, подавляя желание тихонько подвывать. Но шли, потому что за неявку вызов к ректору, а с ним встречаться никто не хотел. Ну, кроме одного природного мага.
        * * *
        - Добрый день, адептки!
        Леди Идилла Отэйр продолжала угнетать своим цветущим настроением каждую нашу встречу.
        Довольная и искренне считающая, что жизнь и без того прекрасна, но когда официально разрешили над не подготовленными адептами издеваться, то она вообще всеми цветами засияла, женщина лёгкой летящей походкой прошла вдоль наших стройных рядов, а то за нестройные десять наказательных отжиманий полагалось, встала по центру, оглядела присутствующих и… улыбнулась.
        Мы напряглись.
        Обрадовавшаяся сильнее леди пропела:
        - Упор лёжа принять!
        Стройный стон разлился над нашими головами и был оборван повелительным женским голосом:
        - Двадцать отжиманий, затем пять кругов вокруг замка. Начали!
        На первой же встрече она раскрыла нам секрет своего учения: «Длинные ноги смертельных заклинаний не боятся». Да, вот прямо так и сказала, а через час наших страданий поделилась ещё одной мудростью: «Пришла беда - уноси ноги». Мы от неё вообще много умного услышали. «Любишь жить - люби и удирать», «Глаза боятся, а ноги бегут», «Тише бежишь - быстрее сожрут» и прочее в том же духе.
        Конкретно у нас, природников, бытовиков и лекарей, леди Отэйр ничего не преподавала, однако у всех Основы Боевой магии вёл магистр Антарес, имевший схожие с леди убеждения, а потому за три года бегать мы научились.
        Спустя час откровенных издевательств запыхавшихся, мокрых и местами совсем невкусно пахнущих нас выставили кучкой, отдалённо похожей на две линии…
        - Показываю один раз, - зычный голос леди Отэйр морозил сильнее зимней стужи, а на дворе, между прочим, весна цвела.
        Элегантная, безупречная в спортивном костюме, магистр тряхнула длинными чёрными волосами, убранными в высокий тугой хвост, расставила ноги по ширине плеч, подняла руки на уровень груди, направив ладони друг на друга.
        - Защитный барьер Фириса, - громко и чётко, - открытие потока, формирование пятигранного кристалла, - одновременно со словами магистр свела ладони вместе, близко, но не соприкасая, и начала создание яркого, похожего на лучик солнца камня, - три фиксирующие точки, вливание энергии.
        И она начала разводить руки, увеличивая и растягивая камень до размеров сверкающего диска.
        - Преимущества барьера: мобилен, - движение изящной руки, и только что сотворённый щит, подчиняясь, отплыл в сторону, затем в другую, а магистр продолжила, - элементарен в использовании, не требует больших энергетических затрат, способен отразить любое заклинание до шестого уровня. Из минусов - одноразовый, но вашу жизнь в критической ситуации спасёт.
        Пауза, долгий взгляд на затаивших дыхание нас и повелительное:
        - Разошлись и начали.
        * * *
        В общежитие мы возвращались… в принципе, те, кто возвращался, предпочитал радоваться самому факту, не обращая внимания на то, как именно возвращение осуществлялось.
        Лично я тихонечко стонала - не успела щит создать и получила от бытовички со второго курса пульсаром в живот. Та в свою очередь получила предупреждение от леди Отэйр. Девочки-старшекурсницы из лекарского направления глянули меня прямо на полигоне, ничего серьёзного не обнаружили… и жаль, потому что тогда вылечили бы и боль убрали, а так приходилось с ней занятие продолжать.
        Так вот я стонала, но этого никто не слышал, потому что стонали сейчас все. Кто от боли, кто от усталости как физической, так и магической. Шаркали с трудом поднимаемые ноги, слышались тихие проклятья в адрес ректора и преподавательницы, а заодно и неудавшихся убийц из столицы, которым делать больше нечего было, как на нашу академию покушаться и жизнь нам портить.
        Природница со второго так и прошипела:
        - Найду урода - прр-р-ридушу!
        Рычание вышло тихим, но проникновенным.
        Мы все разом и прониклись, даже дальше пошли чуть тише.
        - Которого? - серьёзно уточнил кто-то из нестройной толпы.
        Вопрос хороший был, у нас этих уродов развелось…
        И, главное, все так думали, а потому откуда-то сзади раздалось:
        - Ректора убивать нельзя.
        - Ну да, архимаг же, попробуй такого убей, - озвучила мысли большинства ползущая рядом со мной Рамона Бероз, моя хорошая подруга и одногруппница Каррин, которой повезло сегодня из академии сбежать.
        - Да не, - опроверг здравую мысль всё тот же голос сзади, - способ не проблема…
        Нервный смех был ей ответом, но девушка уверенно продолжила:
        - Вы подумайте. Ректор умрёт, так на его место нового пришлют. А тот что?
        - Что? - не очень поняли мы ход мысли.
        - А тот внеплановую аттестацию устроит! - прикрикнула не видимая мне адептка. - Мы ещё от прошлой не отошли!
        И то верно.
        И все молча с ней согласились, после чего молча же решили, что убивательные планы мы как-нибудь потом построим. Через пару часиков… или дней, благо на завтра экзекуции не запланировано.
        - Встретимся на обеде? - слабо ткнула меня в бок Рамона.
        Очень кстати вспомнила, что в обед у меня запланировала встреча с Ренаром… и его ответами на интересующие меня вопросы. Это радовало настолько, что я невольно улыбнулась, но очень быстро взяла себя в руки и очень убедительно заявила:
        - Я до понедельника из комнаты не выйду. Хорг… мне ещё и в башню подниматься!
        А потом спускаться, потому что не пойду же я к Ренару грязная, а потом ещё раз подниматься и снова спускаться… Ыхыы!
        Мои слова оказали воодушевляющее воздействие на всех тех, кому повезло жить в замке. Кому до душевой надо было десять шагов по коридору сделать, а не двести по лестнице.
        И дальше девчонки пошлёпали уже бодрее, а я…
        А мой стон на этот раз расслышали все.
        * * *
        На первой ступени винтовой лестницы я поняла, что умру молодой.
        На второй поняла, что умирать, так и не узнав самых важных ответов в своей жизни - не дело.
        Стиснув зубы и кулаки, собрала осколки своей воли и пошла наверх.
        Через десять ступеней пришло понимание того, что мёртвых ответы на вопросы не интересуют, а потому я недолго горевать и буду, если сейчас откинусь.
        Об этом размышляла ещё десять ступеней.
        Потом остановилась.
        Кинув усталый взгляд за плечо, прикинула, сколько ступеней прошла и сколько ещё пройти оставалось.
        И надо же было именно в этот момент услышать прямо из стены:
        - Подленькие самоубийственные мыслишки?
        Давно погибший лорд Каспиан Навроэль поразительно быстро и легко отошёл от того, что его пытались повторно умертвить. Да и кто - всё та же женщина, вскружившая ему голову далёкие семьдесят лет назад.
        Как такое возможно? Это было одним из многочисленных вопросов, на которые я так и не получила ответ.
        Как колдунье Альвхейде удалось затеряться на столько лет? Как сумела она стать супругой нынешнего короля? Зачем приходила на праздник Весны в нашу академию и пыталась убить и без того уже мёртвого Каса? Что сам король искал в нашей библиотеке? Почему именно сюда сослал Ренара Армейда в наказание за то, что тот убил архимага - одного из своих? Связано ли всё это? И если да, то каким именно образом?
        И, самое главное, что на самом деле случилось с моими родителями? Невыразимым шоком для меня было узнать, что они не погибли от рук разбойников, как я думала всю свою жизнь.
        Эту информацию раздобыл Ренар, хотя я сама не узнала ровным счётом ничего за долгие годы поисков. А ведь искала. Долго и старательно. Влезла в крупную сеть мошенников, заняла ведущее положение на тёмном рынке, создав уникального и востребованного Инфарнеля - артефактора с запрещёнными, но полезными изобретениями.
        Я буквально потратила всю свою жизнь на то, чтобы найти виновных.
        Ренару понадобилось меньше недели.
        Ему и его оборотню - Рэю. Благодаря их разговору, некрасиво мной подслушанному, я и узнала об ужасающей теории, выдвинутой этими двумя.
        Точнее, для них самих всё было ясно, как день. Факт.
        Факт, в который я просто отказывалась верить.
        А как можно? Как можно поверить в то, что твои родители на самом деле давно исчезнувшие из континента разбойники - артефактор Араг и алхимик Этея? И ладно бы только это, на это я была готова закрыть глаза - сама в преступниках. Но как можно поверить в то, что родители подстроили собственную жесточайшую смерть, оставив единственную дочь на произвол судьбы?
        Я села. Ноги сами задрожали и подкосились, вынуждая опуститься на холодную каменную ступеньку.
        Подтянула ноги, прижала колени к груди, обняла руками, устремив невидящий взор прямо перед собой.
        Нужно было подумать, но… не хотелось. У меня никакой информации, потому что после того случая у ворот академии мы с Ренаром так и не поговорили.
        Я не знала ничего, и анализировать мне было нечего, а потому и думать обо всём этом я не хотела. Не думать буду, а переживать. Сожалеть. Искать причины и ответы в своей голове. Разве будет от этого кому-то легче? Едва ли.
        - Решила замёрзнуть насмерть? - Кас, недовольный тем, что его нагло игнорировали, отделился от стены и замер перед моим лицом полупрозрачным светящимся призраком. - Сброситься с лестницы куда быстрее. Если надумала, то давай, у нас как раз местечко в Звёздной башне освободилось.
        Ну да… Это на Каса Альвхейда неудачно покушалась, но вот одного из его мёртвых предков окончательно упокоить всё же смогла. Лорд Навроэль скорбел, переживал и боялся, но признавать это отказывался.
        А мне признания и не нужны, я и так вижу, что шутки у него стали злыми, а в безжизненных глазах горит, не пропадая, свойственный живым огонёк ярости и желания отомстить.
        - Я умирать не планирую, - проговорила медленно.
        Чувствуя, как задрожали ладони, прижала их к ногам сильнее.
        - Это ты меня убеждаешь или себя? - изогнул бровь дух.
        Не знаю… Я уже вообще ничего не знаю.
        То неприятное, липкое чувство, когда в собственных мыслях путаешься, словно в паутине.
        Не дождавшись от меня ответа, Кас вернулся к привычному для себя:
        - От тебя воняет, - он, между прочим, чувствовать не мог, - а мужиков такое, сама понимаешь, не привлекает.
        Началось.
        - Ты мне глазки не закатывай! - прикрикнул лорд. - Вот Армейду своему закатывай, да почаще, да губки покусывай, глядишь, и не выдержит…
        - Кас! - прошипела возмущённо и поднялась на ноги.
        От этого призрака не было никакого спасения, но иногда помогало самое банальное - бегство! Сил на бег у меня не было, а через пару бодрых шагов выяснилось, что и на ходьбу их не сильно много осталось.
        - Что Кас? - а этот за мной полетел, возмущаясь сильнее. - Я же о тебе забочусь, Лия! Упустишь же мужика, как есть упустишь! Ты ему от ворот поворот, а дальше что? Тебе девятнадцать лет, девочка моя, одумайся ты уже, наконец! Кто на тебя в таком возрасте посмотрит?
        Есть такое явление - чрезмерная забота…
        - Вот именно, что девятнадцать, а не шестьдесят, - я не оставляла попыток буквально уйти от неприятного разговора, пока дух настойчиво летел рядом. - Когда же ты уже успокоишься, Каспиан?
        Призрак меня ловко облетел, но так как я не остановилась, то принялся лететь впереди.
        - Одна ночь с Армейдом - и я нем, словно рыба, - клятвенно заверил этот… этот… даже не знаю, каким словом ласковым его назвать!
        - Слушай, ты, - гневно начала всё же остановившаяся посреди лестницы я.
        - Да ты подумай, от чего отказываешься! - не дали мне закончить. - Девочка, ты его вообще видела? Ты в курсе, что на его портреты сама королева слюни пускает?
        Это было подло, но Кас сам начал:
        - Королева - колдунья Альвхейда. Она пускает слюни на всех магически одарённых.
        Да, подло и больно, я это понимала даже до того, как сказала, но… Это было правдой. Горькой и неприятной правдой.
        Обогнув застывшего Каса, дальше я пошла одна, чувствуя себя… мерзко, если честно.
        * * *
        О своих словах я жалела ровно до тех пор, как вошла в расположившуюся на самом верху башни спальню. Стоило толкнуть дверь и шагнуть через порог, как взору моему предстала пугающая своим правдоподобием призрачная картина.
        Слившаяся в страстном поцелуе прямо на широком столе пара… В растрёпанных волосах и спортивном костюме ясно угадывалась я, а волосы до плеч, разворот этих самых плеч и рост мужчины не оставляли сомнений в его личности.
        И вот они, полупрозрачные и фантомные, с моим появлением не прервались - эти двое взялись целоваться с ещё большим усердием!
        Я в изумлении застыла, во все глаза следя за тем, как «Ренар» рывком усаживает «меня» прямо на стол, одним движением, не разрывая поцелуя, раздвигает «мои» ноги, устраивается между, заставляет обнять себя за талию, одной рукой зарываясь в волосы, а второй ловко снимая кофту…
        Стыд прошёлся удушающей волной от макушки до пояса.
        Плохо понимая, что делаю, я рванула с места, схватила первое, что подвернулось под руку, и без раздумий швырнула туфелькой в призрачные фигуры.
        И - о, счастье! - это подействовало. Фантомы растворились в воздухе, как краска в баночке с водой.
        - Гад! - прошипела пылающая от стыда я.
        - Пойду Армейду покажу, - мстительно пообещала стена голосом лорда Навроэля.
        - Упокою!
        На мою угрозу Кас не ответил. То ли не счёл нужным, то ли в самом деле к Ренару улетел.
        Не будь мёртвым - убила бы! Честное слово, убила бы!
        * * *
        До обеда ещё оставалось время, а в душевых всё равно очередь, так что минут двадцать я просто сидела за столом, попросту развалившись на стуле. Затем, собрав всё необходимое, спустилась вниз, порадовавшись тому, что не ошиблась, и большинство девочек уже действительно завершили с водными процедурами и разошлись.
        Но не все.
        - Слышала, что в городе происходит? - громким шепотом встревоженно поинтересовалась рыжеволосая девушка у одевающейся подруги.
        - Там постоянно что-то происходит, - не обращая внимания на мой приход, беззаботно отозвалась та, устало застёгивая пуговки персикового платья.
        Рыжая, её имени я не знала, бросила на меня безразличный взгляд, подалась ближе к подруге и зашептала срывающимся голосом:
        - Глава городской стражи лорд Саэллар, не смотря на недавнее покушение, лично занялся поиском сумевшего сбежать преступника. А знаешь, кто вызвался ему помочь?
        Зашедшая в отдельную кабинку я замерла, не донеся вещи до крючка.
        - И кто? - у девушки новости интереса не вызывали, чего нельзя было сказать обо мне.
        Выждав драматическую паузу, во время которой у меня от напряжения едва голова не взорвалась, адептка восхищённо воскликнула:
        - Лорд Армейд!
        Да быть не может! Серьёзно?! И Экерт, мой старый гордый друг, помощь даже принял?
        - Правда? - вот теперь подруга рыженькой заинтересовалась. - Они теперь работают вместе?
        - Круче! - у девушки от переизбытка эмоций голос временами срывался. - Лорд Армейд привлёк к поискам архимага Эйзора Агарона, выдернув того с какого-то важного задания от самого короля, и стаю Песчаных охотников приобщил тоже!
        Песчаные охотники - клан оборотней, самый влиятельный и сильный на континенте, насколько я знаю. И только сейчас перед внутренним взором предстал мужчина, неделю назад безжалостно выложивший мне «правду» о моих родителях. Тогда я не придала значения, но сейчас точно понимала: красно-золотистый оттенок глаз был свойственен именно представителям клана Песчаных охотников.
        Значит, этот Рэй по просьбе Ренара согласился содействовать в поиске метаморфа, укравшего Экерта и пытавшегося выманить меня за пределы академии.
        - Размах впечатляет, - озвучили девушки мои собственные мысли перед тем, как уйти, продолжив разговор за пределами моей слышимости.
        * * *
        Быстро приняв душ, но не став мочить волосы, я вернулась в комнату, переоделась в повседневное зелёное платье с жёлтыми узорами, мимолётно подумала о том, что надо бы как-нибудь пробежаться по лавкам и обновить гардероб, благо сбережения позволяют сделать это безболезненно.
        Волосы тщательно расчесала и оставила распущенными, лишь прихватив прядки от висков и закрепив их на затылке заколкой. У нас с этим делом всё проще, но вот в империи Кранэш, что наращивает мощь за океаном и, весьма вероятно, в скором времени посягнёт на наши земли, внешний вид дам строго регламентирован, у них с распущенными прядями не походишь, а если рискнёшь, то с очень большой вероятностью окажешься в тюрьме.
        Часы на стене показывали начало обеда, и я стояла, неловко переступая с ноги на ногу и не зная, что делать. Ждать или идти к нему самой?
        В итоге решила идти, но перед этим залезла в шкаф - у меня на второй полочке среди одежды мешочек со сбережениями хранился.
        Именно в этот момент раздался стук в дверь.
        - Войдите, - разрешила я, уверенная в том, что визитёром мог оказаться абсолютно кто угодно.
        Так как я стояла за дверцей, то не видела, кто именно вошёл, но голос узнала без труда.
        - Обед, непунктуальная моя, - смеющиеся нотки заставили меня невольно улыбнуться.
        Вытянув пару увесистых монет из тканевого мешочка, я запихнула последний на место, выбралась из шкафа и повернулась к любимому.
        Лорд Ренар Армейд светился счастливой улыбкой ровно до тех пор, пока его взгляд не опустился на мою ладонь.
        Преобразования были мгновенными. Исчезла улыбка, словно потемнела кожа, тёмные брови сползли к переносице, а вновь поднявшийся на мои глаза взгляд теперь был обиженно-укоризненным.
        - Полагаешь, в этом есть необходимость? - осведомился прохладно.
        Мне стало крайне неловко.
        Конечно, какое значением может иметь пара монет, когда ты с самим Ренаром Армейдом? Состоятельным, известным, богатым аристократом, уважаемым самим королём. И неудивительно, что я вызвала у него холодную обиду, достав свои сбережения. Для человека его уровня это действительно было оскорбительным.
        Но.
        - Ренар, - я честно не знала, что сказать и куда несчастные монетки теперь запрятать, - я не… вдруг понадобится?..
        Вот так всегда. Хотела как лучше, а добилась того, что мужчина помрачнел, тяжёлым шагом пересёк комнату, подошёл ко мне вплотную, нависнув смертоносной, заставляющей дрожать скалой, без труда забрал монетки из моей похолодевшей ладони и, подхватив их магией, заставил вернуться в шкаф, который сам дверку приоткрыл.
        - Радость моя, - далёким от радости тоном начал архимаг, бережно подхватывая мои ладони и сжимая в своих руках. Не знаю, что Ренар сказать хотел, но, выдержав паузу, выдохнул лишь недоверчивое: - Вдруг понадобится?
        Хорг, какая странная ситуация. А сказать-то что?
        Неопределённо пожала плечами, слабо качая головой.
        Взгляд Ренара сделался в конец тяжёлым.
        - Я открою счёт на твоё имя, - внезапно решил он.
        И на это у меня даже нашлось, что ответить:
        - Это ещё зачем?
        Нехороший прищур, сжавшиеся сильнее ладони, когда я попыталась забрать руки, и с откровенной злой издевкой аристократ ответил:
        - Вдруг понадобится.
        Теперь уже сощурилась я, чётко проговаривая:
        - Я в твоих деньгах не нуждаюсь.
        Армейд улыбнулся, этой улыбкой пресекая дальнейшие разговоры, и вежливо поинтересовался:
        - Ты готова?
        Спорить у меня не было никакого желания. Всё равно бесполезно. И лично я точно знала, что в случае появления у меня счёта с чужими деньгами, пользоваться я ими не буду ни за что.
        Кивнула.
        По центру комнаты с гудением открылся сверкающий, переливающийся бело-синим свечением портал.
        Но я всё равно тихо сказала:
        - Я хотела по возможности пройтись по лавкам, только и всего.
        Ренар опустил одну мою ладонь, за вторую повёл к проходу.
        Уж думала, ничего не скажет, но услышала столь же тихое:
        - Счёт всё равно открою.
        Хотевшую было возразить меня вежливо втолкнули магические грани.
        * * *
        Небольшое, незнакомое мне помещение встретило нежнейшим ароматом ирисов и солнечным светом, льющимся через стеклянную стену.
        Едва мы ступили на твёрдый пол, к ней я невольно и обернулась, застыв в изумлении от открывшегося вида на город.
        Под нами, находящимися предположительно этаже на десятом, а то и выше, раскинулась столица, величественная и прекрасная.
        Дома и административные здания, рестораны и бесчисленные лавки с пёстрыми, одна другой краше вывесками. Спешили по делам или прогуливались крошечные отсюда люди, всадники и кареты, летали над крышами патрульные ящеры со стражами на своих гибких спинах.
        Зеленеющим, сверкающим в лучах золотого солнца пятном казался Центральный парк, самый крупный в городе и расположившийся почти у самой площади. Отсюда его было хорошо видно, значит, мы находились в весьма респектабельном районе.
        Те монеты, которые я хотела взять с собой, едва ли позволили бы мне даже войти на порог расположившихся здесь заведений.
        - Нравится? - Ренар подошёл, нежно обнял со спины, притянул к себе.
        - Удивительно, - подтвердила завороженная видом я шепотом, боясь спугнуть звенящий волшебством момент.
        Мы с Каррин жили на уровне восьмого этажа, и оттуда вид открывался тоже потрясающий, но лишь на окружающую академию лес и виднеющиеся вдали горы с водным диском озера между ними.
        Город с такого ракурса я не видела никогда.
        - Знаешь, - положив ручки поверх ладоней архимага на моём животе, я осторожно заглянула вниз, - я только что вспомнила, что боюсь высоты.
        Тихий смех пощекотал ухо, Ренар потёрся щекой о мой висок и успокоил:
        - Это закалённое стекло, оно выдержит даже удар драконом, не говоря уже о твоём прикосновении. К слову, со стороны улицы затемняющее покрытие.
        И невесомо поцеловал моё ушко.
        - Нас не видно? - верно поняла я, улыбаясь от его действий.
        - Ага, - беззаботно подтвердил Ренар, увлечённо спускающийся поцелуями вниз на шею.
        Мне точно не следовало, но я послушно наклонила голову, подставляя ему большее пространство для действий, потому что… мне нравилось. Очень нравилось. До взрывающихся мурашек на спине и покалывающего жара в груди.
        - А мы вообще где? - отчаянная попытка сохранить хоть каплю самообладания.
        - Ресторан «Лунная песнь», - между поцелуями доложил маг.
        Если бы не его руки, я бы рухнула, потому что коленки предательски задрожали и ноги подкосились.
        - Никогда не слышала, - пробормотала сбивчиво, понимая, что верно теряю ясность мыслей.
        - Его недавно построили, - мой архимаг дышал хрипло, тяжело.
        И это стало тем единственным, что заставило Ренара остановиться, оставить поцелуи и отвернуть меня от окна.
        Там незамеченными в первые мгновения стояли укрытый ажурной белоснежной скатертью круглый стол с букетом ирисов в вазе по центру и два удобных светлых диванчика напротив друг друга.
        Ренар довёл меня до стола и помог сесть, а когда садился сам напротив - распахнулась дверь, являя взору светящегося радостью эльфа.
        - Рады приветствовать дорогих гостей! Лорд Армейд, леди, только сегодня и специально для вас - особое блюдо от нашего шэфа, - сходу завёл он завлекающую песнь, улыбаясь и переводя хитрый взгляд с меня на Ренара. - Позвольте оставить подробности в тайне и удивить вас. Гарантирую, вы не пожалеете!
        Я, улыбавшаяся с момента появления этого высокого, стройного, полного присущей эльфам грации мужчины со сверкающими серебряными волосами, перевела вопросительный взгляд на Ренара. Лорд Армейд официанту не уделил ни взгляда, предпочитая смотреть исключительно на меня.
        Мне же, смутившейся от столь явного внимания, и было разрешено:
        - Решать тебе, - он замолчал так, словно хотел что-то добавить, но решил промолчать.
        Повернувшись к эльфу, я просияла предвкушающей улыбкой.
        - Удивите нас, - попросила с энтузиазмом.
        Мужчина просиял в ответ не хуже моего, низко поклонился и удалился, не забыв закрыть за собой дверь.
        А Ренар вдруг предложил:
        - На этом этаже есть открытый балкон. Хочешь сходить?
        Естественно, я хотела!
        Поборов желание радостно закивать, заглянула в родные сияющие глаза и сдержанно произнесла:
        - Я была бы очень рада.
        - Твоя радость - главная причина всего происходящего, - сделал оригинальный комплимент архимаг и поднялся из-за стола.
        Коридор ресторана оказался на удивление пустынным. Всюду на полу стояли вазоны с пышными цветами преимущественно белых пионов, по центру пола тянулся коричневый, сильно выделяющийся на фоне серой плитки ковёр, а количество закрытых дверей других кабинетов поражало воображение. Сколько же их здесь? Всё ли здание принадлежит ресторану? Что-то мне подсказывало, что да. Значит, у «Лунной песни» в распоряжении порядка десяти этажей для своих клиентов.
        - Нам сюда, - Ренар жестом указал направление пути, затем с улыбкой предложил мне локоть.
        Я не стала отказывать. И, положив ладонь на сгиб мужского локтя, позволила магу повести меня вдоль по коридору.
        А вот смолчать не смогла.
        - Мы поговорим? - хотя хотелось сразу прямо задать пару важных вопросов.
        - В кабинете, - пообещал лорд Армейд, - ты удивишься, насколько много здесь любопытных ушей.
        Да, вполне возможно, это действительно было так.
        Балкон, о котором говорил Ренар, появился внезапно - буквально вырос прямо из стены. От общего коридора его отделяли полностью стеклянные, украшенные резным орнаментом двери, за которыми я мгновенно разглядела любующуюся городом пару.
        - Мы не помешаем? - обеспокоилась шепотом, когда Ренар жестом руки, не касаясь ручки, распахнул дверцу.
        - Это общественное место, - успокоил с твёрдой убеждённостью, заводя меня внутрь.
        Высокий темноволосый мужчина в тёмно-синем костюме обнимал со спины свою спутницу, как недавно обнимал меня Ренар в кабинете. А девушка с белокурыми локонами и большими голубыми глазами, так точно сочетающимися по цвету с платьем, стояла, расслабленно откинувшись на крепкую грудь и разглядывая город.
        Так было ровно до нашего прихода.
        Стоило нам открыть дверь, как оба они вздрогнули, словно находились мыслями где-то далеко отсюда и не ожидали никого встретить.
        - Ах, лорд Армейд, - мгновенно узнал Ренара мужчина, коротко кивая в знак приветствия.
        - Лорд Кагур, - вежливо отозвался архимаг, предпочтя не представлять меня и не интересоваться именем спутницы лорда.
        Сама она, грациозно повернув голову, скользнула безразличным взглядом по мне и натурально прилипла к лицу Ренара. Клянусь, я видела, как исчезает усталое умиротворение из её глаз, сменяясь странным, почти хищным блеском.
        Реакция могла бы меня заинтересовать, без сомнения, но привлекло иное.
        Вырез голубого платья открывал вид на красивое декольте девушки.
        И на разместившийся над ложбинкой кулон.
        Эль-метей.
        Артефакт, меняющий внешность своего носителя и подстраивающий свой собственный вид под различные ситуации и декорации, так сказать. Своеобразная магия метаморфов карманного формата.
        Незаконный.
        Более того, производством таких вещей на нашем континенте не занимаются, материалов нет. Эль-метей создают в империи Кранэш.
        И вот у меня вопрос: как он здесь оказался?
        Следом за этим появилась ещё парочка: что за девушка стояла сейчас перед нами? Знает ли её спутник о том, что вид его дамы далёк от реального? И не скрывает ли он сам свою личность?
        Последнее заставило перевести взгляд уже на него. И, к несчастью, это не осталось незамеченным.
        - Вы что-то хотели, леди? - искренне вежливо поинтересовался лорд Кагур.
        Я подняла взгляд на его глаза, невольно вгляделась, силясь отыскать какой-то подвох.
        - Лия? - позвал Ренар. - Что-то случилось?
        - Нет, - выдавила улыбку, - прошу прощения за своё поведение.
        И отвернулась от пары, чтобы бросить взгляд на Ренара.
        Его собственные глаза так и спрашивали: что случилось?
        Качнула головой, говоря, что всё в порядке.
        И никак не отреагировала, когда лорд Кагур со спутницей покидали балкон, оставляя нас с Армейдом наедине.
        Они ушли, оставив после себя ощущение надвигающейся беды.
        Наверно, последние события в моей жизни просто сделали меня нервным параноиком.
        Некоторое время мы в молчании любовались городом, которого лично я не замечала, видя перед глазами изящный кулон с тёмно-синим, практически чёрным камнем.
        - Что случилось? - в итоге прямо спросил Ренар, обнимая и притягивая меня к себе.
        Не зная, как выразить свои тревоги, сказала прямо:
        - На той девушке Эль-метей.
        Лорд Армейд дёрнулся было, но остался на месте, лишь сжал меня сильнее.
        - Я разберусь, - заверил с твёрдой нерушимой уверенностью.
        - Правда? - удивилась искренне, отодвинулась и снизу вверх заглянула в любимые глаза.
        Ренар с любовью улыбнулся и пояснил:
        - Моё положение обязывает меня обеспечивать безопасность страны и её жителей. Если в сердце столицы обнаружился незаконный артефакт из вражеской страны, не будет лишним это проверить. Я ничего странного не ощутил, но раз ты говоришь, что это был Эль-метей, то у меня нет причин сомневаться.
        Приятно. Очень-очень приятно. Судя по тому, что сказал Ренар, он с артефактом был хорошо знаком, но не достаточно для того, чтобы отыскать по виду. Эль-метей маскируется не только визуально, он и ауру свою меняет, подстраивая под ауру носителя, и не сведущему в этом деле человеку и правда сложно отличить, но у столь мощных изделий всегда есть свой уникальный фон. Фон, по которому артефакторы их и различают.
        К слову.
        - Я могла бы помочь в поисках сам знаешь кого, - проговорила ровно.
        Ренар выпрямился, с высоты своего впечатляющего роста и не менее впечатляющего положения посмотрел на меня с бесконечным нежным снисхождением и мягко отрезал:
        - Нет.
        - Причина? - всё тем же ровным голосом поинтересовалась у него.
        Причина имелась, причём весьма неоригинальная.
        - Я сам разберусь.
        Я опустила голову, а то уже шея заболела, перевела ничего не видящий взор на город, покусала губы, размышляя над ситуацией, и произнесла:
        - Я в этом даже не сомневаюсь, Ренар, но моя помощь могла бы значительно ускорить поиски.
        Я приготовилась к очередному категоричному отказу и сильно удивилась, когда лорд Армейд промолчал.
        Вновь закинув голову, вопросительно посмотрела в серо-зелёные глаза, похожие на разбитые стёкла, за которыми собирались тяжёлые грозовые тучи.
        - Ты правда хочешь помочь? - как-то очень устало и обречённо вопросил архимаг.
        Не поверив в первое мгновение, уже во второе я воскликнула:
        - Да, конечно!
        Мне до последнего не верилось, что Ренар действительно готов идти на уступки, но вместо ожидаемого «нет» я услышала тяжёлый вздох и ультимативное:
        - Под моим присмотром.
        Это была совсем незначительная жертва.
        - Как скажешь, - согласилась без раздумий, продолжая смотреть на него во все глаза и ожидать подвоха.
        Ну не могло его не быть.
        Но почему-то не было.
        - Я уже об этом жалею, - поделился ощущениями мужчина, оставляя ещё один поцелуй на моём лбу.
        - А ты… не жалей, - посоветовала шокированная природный маг.
        Согласился? Он правда согласился? Вот так легко?
        Кривая усмешка изогнула тонкие губы мага, в глазах так завораживающе засверкали бесенята и мне было сделано интригующее предложение:
        - Есть у меня один проверенный метод… кхм, абсолютного убеждения, так сказать.
        - Да? - удивилась ни о чём не догадывающаяся я, всё ещё находящаяся в состоянии шока.
        - Да, - не смотря на смеющийся блеск в глазах и подрагивающие уголки губ, абсолютно честно и серьёзно заверил Ренар, - действует безотказно. А, главное, ни о каком сожалении после этого и речи быть не может.
        - Что это за метод такой? - запоздало, но какие-то подозрения внутри моей головы всё же зашевелились, вынуждая чуть отодвинуться и прищуриться.
        Лорд Армейд, более не сдерживаясь, просиял донельзя довольной, хитрой улыбкой и ничуть не сомневающимся тоном сказал:
        - Тебе понравится.
        Мне уже сейчас мало что нравилось.
        - А тебе? - мои подозрения росли с той же скоростью, что и хорошее настроение откровенно потешающегося мага.
        - И мне понравится, - он даже кивнул, с трудом подавив смех, - нам обоим понравится, в этом и прелесть. Ну так что, идём?
        То неприятное чувство, когда над тобой издеваются, а ты никак не можешь понять причин.
        - Куда? - не могла не спросить. - И мне нужны подробности. Что это за метод, который нам обоим понравится и убедит тебя ни о чём не жалеть?
        В конец запредельный издевающийся оскал.
        Он-то мои глаза и открыл.
        Пока наконец осознавшая намёк я краснела не то от стыда и смущения, не то от негодования, Ренар самым невозможным, причём физически невозможным образом улыбался всё шире и шире.
        В итоге рассмеялся. Громко, искренне и совсем не зло.
        - Прости, - выдавил сквозь смех, - ты такая очаровательная, нежность моя.
        Укоризненно цокнув, закатила глаза, но в целом никакой обиды я не чувствовала. Смех Ренара в значительной степени меня смягчил.
        Смеялся он красиво. Заразительно очень. Так что я не обижалась ни секунды. И, боюсь, мой подчёркнуто укоризненный вид портили подрагивающие уголки рта.
        - Давай вернёмся, - предложил любимый, бережно обнимая меня рукой за талию и разворачивая в сторону дверей.
        - Мы поговорим? - покорно идя, напомнила я о действительно важном.
        - Надеюсь, - магией открыв дверь, серьёзно проговорил Ренар. - Обычно у нас с разговорами не ладится.
        Это уж точно.
        - Потому что кое-кто не хочет рассказывать правду, - заметила с намёком.
        - Да, - он даже не спорил, - ты.
        Громко хмыкнула, высказывая тем самым всё, что о нём думала, но действительно сказать не сумела ничего, остановленная идущей нам навстречу девушкой. В смысле, при свидетелях говорить я не собиралась.
        Дама была странной. Я поняла это с первого же взгляда.
        Необычной была её тугая, но вместе с тем изящная укладка, убирающая все чёрные волосы наверх. Среди смоляных прядей кровавыми каплями сверкали рубины, они же украшали уши незнакомки и верх чёрного, такого же чёрного, как и её волосы, платья с пышной, шуршащей от движения юбкой.
        У нас такое в повседневной жизни не носят.
        Общая нестандартность вида девушки подчёркивалась роскошным ожерельем всё с теми же горящими кровью рубинами.
        Едва ли обратив на нас внимание, прекрасное, но довольно пугающее создание вихрем пролетела мимо, свернула на лестницу и в считанные мгновения затерялась на нижнем этаже.
        Мы с Ренаром переглянулись, останавливаясь.
        - Эль-метей, - он не спрашивал.
        Кивнула, чувствуя, как холодеет всё внутри.
        - Что-то происходит, - я в этом не сомневалась.
        Архимаг коротко кивнул, сосредоточенно обдумывая ситуацию.
        - Есть способ дезактивировать артефакт? - серьёзный тон и прямой взгляд в глаза.
        Задумавшись, проговорила:
        - Не будет дипломатического конфликта, если эти люди из Кранэша?
        - На данный момент официально на континенте не находится ни одного представителя империи Кранэш, - Ренар, в отличие от меня, не размышлял ни мгновения.
        То есть в случае чего конфликт будет.
        - Способ дезактивации есть, - призналась торопливо, не желая терять времени, - но он… кровавый.
        Взгляд архимага вмиг сделался пристальным, тяжёлым, приковывающим к месту так, что и дышать тяжело, но, отмахнув все свои мысли по этому поводу, генерал королевской армии велел:
        - Расскажи максимально быстро.
        Я так не умела, мне требовались схемы и долгие рассуждения с обильными комментариями, но я честно попыталась выложить только суть.
        - Берётся медный проводник с обязательным содержанием семи процентов золота, поджигается, и пока он горит, нужно добавить кровь того, кто хочет видеть сквозь личину, то есть твою кровь, и произнести активирующую формулу. Затем основание остывает, и тебе остаётся лишь капнуть на него крови того, кто носит Эль-метей.
        Договорила, замолчала, мысленно повторила только что сказанное, вычленяя, не забыла ли что-то важное сказать, поняла, что нет, и кивнула.
        Лорд Армейд слушал внимательно, дождался, пока я посмотрю на него с уверенностью, и только после кивнул сам.
        - Сейчас достанем, - пообещал мрачно.
        И потянулся к внутреннему карману своего чёрного пиджака.
        - Проводник или носителей Эль-метей? - не могла не спросить.
        Архимаг криво улыбнулся в ответ на мои сомнения и не ответил.
        А в следующую секунду вытащил тонкий, хрупкий на вид золотой диск переговорного артефакта.
        - Ты вообще знаешь, что они запрещены законом и подлежат изъятию, а их владельцы - аресту?! - негодующе высказалась я, раздражённо складывая руки на груди.
        О, у меня были все основания для злости. Артефакт создала я! И я в числе немногих прекрасно знала о том, сколько проблем принёс королевский запрет на использование этого самого переговорника. Тем сильнее возмущал факт того, что сам король им пользовался свободно!
        Губы лорда Армейда изогнулись в коварнейшей из улыбок, сверкнули глаза, когда маг бросил на меня смеющийся взгляд.
        - Знаю, - не стал отпираться, - запрет внесён лично мной.
        Кто-нибудь удивился? Едва ли, но мои злость и раздражение, без сомнений, усилились.
        - Зачем? - этим вопросом я задаюсь уже давно.
        - Видишь ли, - глядя на диск и выстраивая связь по мыслеобразу, всё же ответил последний из трёх оставшихся на континенте архимагов, - тот, кто создавал этот артефакт, постарался на славу. Его не обнаружить поисковыми заклинаниями, как и не отследить передающиеся сообщения.
        Возмущённо хмыкнув, сочла своим прямым долгом открыть некоторым глаза на истину:
        - Так и задумывалось.
        Ренар поднял голову, заглянул в мои глаза и спустя несколько томительных мгновений спокойно проговорил:
        - Подумай не о разделённых расстоянием любимых или стражах на операции, а о готовящих заговор мятежниках.
        Вздрогнув, недоумевающе нахмурилась.
        - Ты слишком добрая, Лия, - вновь вздохнул лорд Армейд, - и о других думаешь только хорошее. Меня это удивляет и восхищает.
        Сильно смутившись от его слов, всё равно не поняла:
        - Причём здесь мятежники?
        Очередной вздох Ренар подавил и вернулся к артефакту в своей руке.
        - То, что ты создавала во благо, может и будет использовано во вред, - сказал жёстко.
        Едва ощутимая тёплая волна от артефакта лучше каких-либо слов сказала о том, что разговор окончен. Во всяком случае, наш с Ренаром, потому что прямо сейчас он начал новый с кем-то далёким.
        А я думала. Стояла, задумчиво рассматривала сосредоточенное мужское лицо, безупречно чистый чёрный мундир, убранные в аккуратный низкий хвост короткие чёрные волосы и думала о том, что он только что сказал.
        Переговорный артефакт не был первой разработкой Инфарнеля. В целом наличие у нас других артефактов и заставило задуматься о создании того, что позволит членам организации переговариваться на расстоянии без риска быть обнаруженными.
        Структуру разработала я, а вот созданием артефакта занимался Эверн.
        Эверн… он был прирождённым талантливым артефактором. Он, не я. Та лёгкость и непринуждённость, та уверенность, с которой он работал, та страсть… едва ли я смогу дотянуть до его уровня хоть когда-то.
        Он мог по одному взгляду на мою схему определить слабые места и ошибки, для обнаружения которых мне сейчас нужно тратить время и материалы на физическое изготовление и проверки, затем на переделывание и новые проверки…
        Эверн был талантливым артефактором.
        За это его и убили.
        - Пара минут, - закончив с мысленным разговором, сообщил для меня лорд Армейд, пряча артефакт обратно в карман.
        Повернулся всем телом, посмотрел сверху вниз, открыл было рот, но в последний момент решил ничего не говорить.
        Сказала я.
        - Ты знал Эверна? - тихие слова шелестом слетели с губ. - Брата Экерта Саэллара.
        Я помню, когда мы были на Гномьем складе и стояли на улице, Ренар сказал, что знал о гибели Эверна, но не знал о нашей с ним дружбе. А до этого, в академии в разговоре о королеве, Ренар сообщил, что ему достаточно много лет, чтобы знать точный возраст её величества, её происхождение и род деятельности.
        Я не спрашивала, да и подумала об этом только сейчас, но что, если Ренар… был одной из причин гибели пленённого артефактора?
        Он опустил глаза лишь на миг, но тут же вновь посмотрел на меня.
        Невидимая рука стиснула моё горло так, что невозможно было сделать и вдоха.
        - Знал, - спустя бесконечно долгое молчание глухо произнёс он.
        Я кивнула, с шумом сглотнув ком в горле.
        И не стала спрашивать. Ни о чём.
        А Ренар не стал говорить ничего больше, хотя ему явно было, что сказать, но… не время. Не сейчас.
        - Идём? - и я первая пошла дальше по коридору, не став ждать ответ.
        Не смотря на то, что в здании было тепло, меня всё равно мелко заколотило. Обняв плечи ладонями, попыталась просто дышать, не думая ни о чём плохом.
        Не думая вообще ни о чём, потому что плохого в последнее время было как-то непозволительно много.
        Ничего не говоря, Ренар накинул собственный мундир на мои плечи и убрал руки за мгновение до того, как я вздрогнула.
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
        Мы в молчании дошли до отдельного кабинета, зашли внутрь, где уже ожидали принесённые блюда, укрытые вместе со столом переливающимся всеми цветами радуги куполом, сохраняющим тепло.
        - Мне нужно отойти, - искренне извиняющиеся слова от оставшегося на пороге Ренара. Пауза и ещё более виноватое: - Не жди меня, ты голодная.
        Дошедшая до стола я развернулась, посмотрела на стоящего в трёх шагах мужчину. Собранного, серьёзного, готового действовать. Выглядящего внушительно и опасно даже в простой чёрной рубашке.
        - Ты тоже, - сказала глухо.
        Улыбнулся безрадостно уголком губ и попросил:
        - Не выходи из кабинета.
        Просто кивнула, действительно никуда не собираясь.
        Но Ренар остался стоять, и не двигался с места до тех пор, пока я не уселась на диванчике.
        - Купол падёт от прикосновения, - подсказал маг, продолжая стоять.
        Подняв руку, поднесла ладонь и вздрогнула, когда магия лопнула, словно мыльный пузырь.
        - Я скоро, - пообещал Ренар, делая тяжёлый шаг назад и закрывая дверь.
        Не магией - рукой.
        Я невольно прислушалась к звукам за пределами кабинки. Царившая звенящая тишина успокаивала лишь первые пару секунд, прежде чем начать напрягать, заставив болезненно сжиматься сердце от страха.
        Две девушки с артефактами Эль-метей - артефактами из самой империи Кранэш.
        Одна в обществе лорда, знакомого Ренару.
        Вторая была обеспокоена чем-то настолько, что едва обратила на нас внимание, убежав на нижние этажи.
        Простое совпадение? Просто беженки, спасающиеся от проблем дома, для чего пришлось применить магию и изменить собственную внешность?
        Или…
        «Ты слишком добрая, Лия, и о других думаешь только хорошее», - тихим эхо прозвучало в голове.
        Хорошо. Предположим, эти девушки действительно что-то задумали. Что-то серьёзное и опасное. Вопрос: почему здесь? На верхнем этаже ресторана. Что есть здесь такого, чего не отыскать в другом месте?
        В этот момент открылась дверь кабинета, и из коридора попытался шагнуть мужчина.
        Лишь на попытке всё и закончилось, потому что войти он не смог.
        Я крайне заинтересованно посмотрела на него, он - напряжённо на меня.
        Высокий рост, разворот плеч практически с дверной проём, мощная грудь, узкая талия и длинные ноги. Тёмная кожа, по-звериному заострённые, хищные черты лица. Маленькие, сверкающие двумя углями глаза, длинные острые ушки, выглядывающие сквозь обсидианово-чёрные длинные волосы.
        Чёрный костюм без каких-либо украшений, кроваво красный плащ за спиной, тяжёлые сапоги по колено.
        Опасный, невольно пугающий одним своим видом, насквозь пропитанный тьмой.
        И я бы, без сомнений, перепугалась до ужаса, но очень заинтересовала его заминка.
        - Вам чем-то помочь? - вежливость превыше всего.
        Тот, у кого кулаки были размером с мою голову, нахмурился и скользнул цепким взглядом по дверному проёму, кабинету, столу… осознал, что накрыто здесь на двоих, повернулся в мою сторону и сухим, царапающим слух голосом грубо вопросил:
        - Вы обедаете с Ивором Лески?
        Отрицательно покачала головой.
        - Боюсь, я не знаю, о ком вы говорите, - призналась честно.
        Ещё несколько секунд незнакомец продолжал вглядываться в моё лицо. Если бы я попыталась соврать, то не сомневаюсь - он бы это увидел, почувствовал, понял без труда.
        Короткий удовлетворённый кивок и ничуть не виноватое:
        - Прощу прощения за беспокойство. Приятного аппетита.
        В последних словах мне почудилась холодная насмешка.
        Не говоря более ни слова, мужчина развернулся и ушёл, чеканя шаг. Военный, без сомнений, это и по походке видно, и по выправке.
        Дверь осталась открытой. Пришлось подняться, осторожно к ней приблизиться, взяться за ручку и закрыться самой. Желание выглянуть в коридор и посмотреть, куда мужчина ушёл, я поборола, хорошо понимая: он не по своей воле внутрь не вошёл.
        Оградившись от посторонних глаз, я постояла там же в нерешительности, но всё же коснулась дверного косяка в попытках отследить магические потоки. Почему-то ничего не ощутила и очень расстроилась, но вместе с тем не сомневалась: уходя, Ренар оставил на кабинете защиту. Она этого мужчину и не пустила.
        Возвращаясь к столу, я принялась напряжённо раздумывать.
        Кто такой Ивор Лески? И какова вероятность того, что те две девушки, только что ошибочно заглянувший сюда маг и этот Лески связаны? На самом деле, очень маленькая, но интуиция твердила, что я сделала правильный вывод.
        И вот спрашивается: что делать?
        Ренар просил не выходить из кабинета, сам наверняка вызвал своих людей и вместе с ними пошёл разбираться в происходящем. Узнал ли он хоть что-то?
        Стоит ли мне вмешаться? Многого делать я не собиралась, лишь найти Ренара и рассказать ему о только что случившемся. Если эти четверо связаны, то мои слова могут помочь в поисках, но… Ренар просил не выходить.
        Вот и что делать?
        Я сидела в раздумьях, нервно кусая губы и сжимая в ладонях юбку. Не покидало ощущение, что я понапрасну трачу драгоценное время, и что моё молчание может стоить кому-то жизни, и я бы уже давно побежала на поиски Ренара, но… но он просил не выходить!
        Дохлый хорг! Армия дохлых хоргов! Р-р-р!
        Решив, что Тьма со мной, в смысле, что лорд Армейд за такую самодеятельность точно убьёт к Тьме, я решительно поднялась на ноги. Рискнуть своей жизнью я могла, просто потому, что она моя, но подвергнуть смертельной опасности своим бездействием других… возможно, я дура последняя, но на такое я была не согласна.
        Если я могу спасти чью-то жизнь, я сидеть не останусь.
        Кроме того, на мне заложенная Ренаром на уровень ауры защита и подаренный им же защитный артефакт Песнь леса - вряд ли существует хоть что-то, способное мне сейчас навредить.
        Поднявшись из-за стола, к содержимому которого так и не притронулась, поспешила на выход, со всей очевидностью осознавая все грозящие мне последствия этого решения.
        У двери остановилась, напряжённо прислушиваясь, затем осторожно потянула за ручку. Выглянула в образовавшуюся щель, никого не увидела и открыла дверь пошире, чтобы выглянуть уже в другую сторону, убедиться, что коридор пуст, и только после этого, на миг затаив дыхание, решительно выйти из-под оставленной архимагом защиты.
        Так… и где искать Ренара? Не буду же я ходить, выкрикивая его имя.
        Или буду?
        В задумчивости добрела до самой лестницы, пройдя мимо дверей на пустой сейчас балкон.
        Спускаться? А дальше как, по обстоятельствам решать?
        Вот как его искать, когда он так нужен?
        Попаду в свою лавку - сделаю ему следящий амулет. И пусть что хочет, то обо мне и думает.
        Хорг!
        Едва не чертыхаясь, я всё же направилась вниз по лестнице. И сделать успела всего пять шагов, когда на первую снизу ступеньку встала, вывернув из-за угла, эльфийка.
        Маленькая, стройненькая, юркая и доброжелательная, что сразу стало ясно, едва она вскинула белокурую голову, устремила на меня ясный взгляд небесно-голубых глаз и растянула губы в искренней улыбке.
        - Леди, я могу вам помочь? - приятный звонкий голос заставил облегчённо улыбнуться.
        - Да! - я ускорилась.
        Эльфийка в элегантном удобном платье голубого цвета, что свидетельствовало о её работе в данном заведении, понятливо поспешила мне навстречу, интересуясь:
        - Что у вас случилось?
        - Лорд Ренар Армейд. Вы знаете, где он сейчас находится? - я в нетерпении посмотрела в большие глаза.
        - О, - девушка расплылась в понимающей доброй улыбке, - вы его спутница? Не знаю, где он находится в данный момент, но с удовольствием помогу вам его отыскать.
        - Вы моя спасительница! - решила я совершенно искренне, глядя на девушку, как на светлую богиню, спустившуюся с небесной обители на землю простых смертных.
        - Ну что вы, - звонко рассмеялась эльфийка, махнув тоненькой ручкой, - я рада помочь. Меня зовут Алинэль.
        - Лия, - я с улыбкой протянула ей руку.
        - Ой, - от моего жеста эльфийка смутилась и чуть попятилась, но всё равно с осторожностью пожала ладонь, - не каждый день встретишь леди, которая протянет руку простой официантке.
        Знакомая с манерами аристократов я понимающе улыбнулась и весело объяснила:
        - А я не леди.
        Алинэль заметно успокоилась и вернула себе доброжелательный настрой.
        - Тогда идём, - поманила за собой жестом и поторопилась вниз.
        Я пошла следом, напряжённо размышляя, что бы и как у неё спросить, чтобы узнать хоть что-то.
        Но, к счастью, спрашивать ни о чём не пришлось.
        - Не поверите, Лия, - певуче затянула девушка, когда мы ещё с лестницы сойти не успели, - у нас сегодня какой-то безумный день!
        - В самом деле? - я заинтересовалась и порадовалась тому, что она сама рассказывать начала. - А что случилось?
        И я быстренько догнала Алинэль, чтобы идти с ней на одном уровне, с любопытством заглядывая в светлое, чуть сияющее изнутри лицо с такими забавными красивыми остренькими ушками.
        Эльфийка на эмоциях закатила глаза, коротко шумно выдохнула и качнула головой. Тут же наклонилась ко мне и, продолжая движение вперёд, громко и возбуждённо зашептала:
        - С утра сошла с ума охранная система ресторана, открыла все окна и двери и экстренно вызвала стражей, а ведь ничего и не случилось! Пришлось звать специалиста по охранной магии, но даже он не смог сказать, что случилось. Сказал, что, скорее всего, простой сбой.
        У меня в этом почему-то уверенности не было. Совершенно не было.
        - Через час после происшествия, - продолжила не подозревающая о моих размышлениях Алинэль, - два лорда устроили драку в общем зале. Причём мирно же сидели, о чём-то спокойно беседовали, оградившись от остальных магическим куполом, но это дело привычное, высокородные маги к нам постоянно заглядывают, а потом их будто заколдовали! Вскочили, стол отшвырнули и друг на друга набросились!
        Я удивлялась всё сильнее и сильнее.
        - С кулаками? - моё лицо непроизвольно вытянулось.
        - Мы тоже удивились, - согласно закивала эльфийка, - маги обычно вопросы магией и решают, а эти морды друг другу бить стали. Пришлось снова вызывать стражей - сами-то мы как их разнимать будем? Нам потом, в случае чего, ответственность за их повреждения припишут. А если магией отбиваться начнут? Не-ет.
        Алинэль закачала головой, мол идиотов ищите в другом месте. И я их не осуждала ни в коем случае. Оно и ясно, кому к магам лезть захочется? Не известно, чем эти отмахиваться будут.
        Но репутация ресторана из-за двух появлений стражи за одно утро явно пострадала.
        - А теперь ещё и это! - выдохнула девушка негодующе, неопределённо взмахнув руками.
        - Что это? - переспросила я и невольно затаила дыхание, напряжённо ожидая рассказа.
        Ждать пришлось долго. Мы как раз свернули за угол и увидели, что двери двух соседних кабинетов открыты, а в коридоре между ними стоят, тихо и быстро переговариваясь, лорд и две леди.
        Я их знать не знала, но мой взгляд сам собой метнулся к шее сначала одной дамы, затем переместился на шею другой. И угадайте, что! Эль-метей на каждой из них.
        Но врать мы были мастерами. Я, потому что работа нервная, Алинэль… по той же причине.
        - И что же, её в самом деле уволили? - сделав вид, что до свидетелей мне нет никакого дела, с жадным любопытством зашептала я, подавшись ближе к эльфийке.
        Она бросила на меня удивленный взгляд, но тут же всё поняла и подключилась к театральному представлению, демонстративно утратив к замолчавшим с нашим появлением гостям какой-либо интерес.
        - Уволили, а как иначе? У нас и за меньшее выгоняли. Одну официантку выставили вон после того, как Этрен, администратор первых залов, застукал её в кабинете, целующейся с кем-то из клиентов.
        - Сурово, - расстроилась я, причём искренне.
        Мы в этот момент как раз поравнялись со всё ещё молчащей троицей. Все они провожали нас настороженными взглядами, но Алинэль, идущая к ним фактически спиной, даже не смутилась.
        - Не скажите, - возразила мне со знанием. - У нас строгие правила, их все знают, а Нира сама добровольно их нарушила.
        - А если это клиент её… принудил? - концентрироваться на разговоре и не косить глазом на недружелюбно настроенных стало очень сложно.
        - Случается и такое, - не стала скрывать девушка, - у нас респектабельное заведение, но порой высокородные гости позволяют себе куда больше, чем простые работяги. На этот случай у каждой и каждого из нас есть личная защита, одним касанием сигнализирующая о чрезвычайной ситуации.
        Надо же, никогда бы не подумала. Хотя, заведение большое и действительно явно популярное, так что излишняя осторожность не повредит.
        В этот момент мы, наконец, завернули за угол, скрываясь от посторонних глаз, и я просто не сдержала полного облегчения, но совершенно бесшумного выдоха. Даже сгорбилась невольно и голову опустила, продолжая шагать вперёд по коридору.
        Эльфийка посмотрела странно-задумчиво, но спрашивать ничего не стала, а я не стала объяснять.
        А дальше и возможность такую потеряла, потому что, завернув за очередной угол, увидела кабинет с распахнутой дверью и столпившимися в коридоре мужчинами в одинаковой матово-чёрной форме. Запоздало вспомнила, что точно такой же мундир продолжал обнимать меня за плечи. И я в таком виде по ресторану ходила, но это ерунда, а вот действительно важное - я в этом мундире той троице показалась!
        И вот какова вероятность того, что я только что совершила крайне большую глупость?!
        На завернувших за угол нас люди Ренара Армейда отреагировали синхронным поворотом в нашу же сторону, быстрыми оценивающими взглядами и сказанным одним из оборотней в открытую дверь:
        - Армейд.
        Не знаю, как, но Ренар всё понял по одному лишь своему имени и ответил мрачным:
        - Треклятая Тьма!
        Мне стало как-то очень стыдно… а потом очень страшно, когда раздались быстрые тяжёлые шаги и во всё тот же коридор вышел архимаг. Его мрачный, злой, не обещающий мне ничего хорошего взгляд напугал ещё сильнее, но раздумывающая о совершенной глупости я не отреагировала, торопливо подошла к мужчине, замерла в полушаге под его немигающим тёмным взглядом и, помедлив мгновение, торопливо зашептала:
        - Там дальше по коридору мужчина и две девушки… сам понимаешь с чем. Мне очень жаль, но, боюсь, есть вероятность, что они узнали твой мундир.
        И я приподняла плечи для наглядности.
        Ренар не отреагировал. Не сказал ни слова, даже не моргнул, но из числа его людей четверо мгновенно сорвались с места и рванули в том направлении, откуда мы только что пришли. Правда, за угол унеслись всего трое, четвёртый свойским жестом приобнял удивившуюся и испугавшуюся эльфийку за плечи, плавно развернул и повёл прямо по коридору, что-то чарующе нашёптывая на остренькое ушко.
        На это я посмотрела, бросив взгляд поверх плеча, затем снова встала прямо, посмотрела в ставшие чёрными глаза мрачного, как грозовая туча, архимага, вздохнула и… вбила последний гвоздь в крышку своего гроба, выпалив:
        - Военная выправка, магия, тёмная кожа, по-эльфийски острые уши, только длиннее, глаза чёрные, но с отчётливыми красными всполохами, - хотела спросить, видел ли он такого, но вместо этих слов с губ слетели другие, - никого не напоминает?
        Ответил мне не он, ответ пришёл из-за его спины и звучал мрачным:
        - Князи Мрака.
        Я застыла, потрясённо осознавая, что только что фактически нос к носу столкнулась с ведущей силой империи Кранэш, благодаря которой их император из королевства империю и сделал, методично захватывая соседние страны.
        Князи Мрака - зло в чистом своём проявлении… безжалостные, жестокие, безразличные к тому, что путь к своим целям выкладывают трупами.
        - Он разыскивал Ивора Лески, - добавила я хрипло.
        Лорд Армейд стиснул зубы с такой силой, что я отчётливо расслышала скрежет. Не знаю, что удерживало его от моего убийства голыми руками, но что-то удерживало.
        - А это кто? - мне было искренне интересно.
        - Министр иностранных дел, - ответили мне с таким льдом в голосе и во взгляде, что дышать стало трудно.
        Но вместо того, чтобы побыть благоразумной, я зачем-то взяла и ляпнула, голову в плечи втянув:
        - К слову, на меня в процессе даже не напали…
        И вот зря, зря я это сказала, потому что в тот же миг, как я закончила тихую фразу на выдохе, здание ресторана пошатнулось!
        Задрожали стены, бешеным зверем взвыла охранная система, накренился пол, верно сигнализируя о том, что разрушения оказались колоссальными!
        - Я тебя убью! - не смотря на то, что ситуация не располагала, заорал Ренар.
        - А что я?! - возмутилась справедливо, летя куда-то в сторону и назад.
        Долететь не дали. Стиснувшие запястье сильные пальцы, рывок!
        - Пр-р-ридуш-ш-шу! - впервые слышала, чтобы так проникновенно и рычали, и шипели в одном слове.
        Об этом я и раздумывала, пока, банально вышвырнутая из рушащегося здания, падала в портал.
        А там, в коридоре и нарастающем грохоте и вое, прозвучало ледяное:
        - Выводите людей!
        Удивительно, но выкинули меня даже не в академию, а недалеко так - на конец улицы, туда, откуда было отчётливо видно здание ресторана, прямо на глазах складывающееся карточным домиком!
        Застыли в ужасе и оцепенении жители и гости столицы. Застыли без звуков и движения, не вмешиваясь, потому что точно знали - это столица, а значит…
        Додумать я не успела.
        Первым делом всё оседающее вниз здание окуталось лоскутами чёрно-алой магии. Высвобождаемая энергия была столь чудовищной силы, что загудел загустевший воздух и задрожала земля, из-за чего тихо и жутко в висящей тишине зазвенели стёкла ближайших домов и сооружений.
        Но треск и гул рушащегося здания остановился, как и само разрушение, и с одинаковым благоговейным ужасом мы все следили за тем, как с поражающей воображение скоростью вспыхивают, спасая людей из ресторана, тут и там порталы. Три, десять, два десятка… везде, куда падал взгляд, быстрее, чем успевало трепыхаться сердце в груди.
        Персонал и посетители были спасены за считанные мгновения, и только после этого на одну из главных улиц города вышли и сами занимающиеся спасением маги.
        Мгновение абсолютной тишина, в которое, кажется, время остановилось и мир застыл в ужасе, непонимании, ожидании…
        И магическая лента удерживающего ресторан заклинания с шипением взорвалась прямо в воздухе, распавшись стремительно чернеющим туманом и за краткие мгновения трансформировавшись в неприступный купол.
        Окончательное разрушение здания ресторана произошло уже внутри него без риска задеть нас и соседние строения осколками. Сквозь чёрные, практически непроглядные стены не просочилась даже пыль.
        Всё произошло так быстро, что едва ли кто-то из свидетелей сумел осознать случившееся.
        Мы стояли, потрясённо застыв, боясь шевельнуться и издать хоть звук.
        Мы, но не маги.
        Осознав, что беда миновала, мужчины в форме принялись разгонять зевак, уверяя, что всё в порядке и бояться нечего. Рухнувшее здание с ними согласно не было, те маги, которых прямо сейчас заковывали в антимагические оковы и уводили порталами, тоже едва ли согласились бы, и все те, кто творящееся видел, тоже… Хотя вот последние согласились бы, да, исключительно ради сохранения своей свободы, потому что неизвестно, за какие высказывания стражи могли вместе с преступниками увести.
        Запоздало мелькнула мысль, что тоже надо было бежать… Мелькнула и бесследно исчезла, едва на крыше одного из зданий показалась закутанная в чёрное фигура.
        Чёрная одежда, чёрные, развеваемые ветром волосы по плечи, оседающая туманом чёрная магия…
        И у жителей и гостей столицы не осталось никаких сомнений в личности того, кто вначале остановил разрушение ресторана, а затем контролируемо его доломал.
        Лорд Ренар Армейд остановился на самом краю крыши, транслируя на всю улицу охватившую его ледяную ярость. Медленно и жутко окинул столпившихся внизу людей убийственным взглядом… резко повернул голову и без труда отыскал в толпе меня.
        У него был такой взгляд, что на какие-то мгновения даже я поверила, что вина за только что случившееся всецело лежит на мне. Что уж говорить обо всех остальных?
        Но мнение незнакомцев было последним, что волновало меня в этот момент.
        Не отрывая от меня немигающего, приковывающего к месту взгляда, лорд Армейд поднял ногу и сделал шаг вперёд… Толпа ахнула! Наплевавший на гравитацию и необходимость рухнуть вниз архимаг сделал следующий шаг и пошёл по воздуху, словно по невидимой лестнице!
        И шёл, не замечая испуганно разбегающихся внизу людей, продолжая смотреть на меня, исключительно на меня, только на меня.
        Я смотрела в ответ… мне отвести взгляд было страшно до ужаса. Как и пошевелиться, как и нормальный вдох сделать.
        И с каждым новым шагом, приближающим лорда Армейда к откровенно дрожащей адептке его академии, я всё отчётливее ощущала, что вместе с ним приближается и моя неминуемая погибель.
        В панике подумала, что Ренар только что использовал сильнейшую магию, от которой воздух гудел и стёкла ближайших зданий дрожали, а сейчас спокойно шёл прямо по воздуху, и не дрожал, не шатался, не выказывал никаких признаков усталости или утомлённости, хотя после подобного должен был валяться прямо там, на крыше, без сил даже пошевелиться!
        Светлая дева… это какая же у него сила? Я знала, что звание архимага просто так не дают, но только сейчас задумалась о том, насколько невероятной должна была быть сила лорда Ренара Армейда, раз даже среди архимагов его называют сильнейшим.
        - Аделия, - тихий голос мага оглушил едва сдерживаемой яростью.
        Я не нашла ничего лучше, как отступить на шаг и торопливо выкрикнуть:
        - Я ничего не делала!
        Правду сказала абсолютную!
        Очередной шаг находящегося примерно в двух метрах от земли и меня Армейда. Тяжёлый, мрачный, откровенно угрожающий!
        - Я сказал ждать в кабинете, - с нажимом процедил он каждое слово.
        Отпрыгнув ещё на два шага, возмущённо воскликнула:
        - Могли погибнуть люди!
        Ренар застыл на мгновение, уже в следующее попросту спрыгнул на землю с высоты почти двух метров, легко и свободно, словно со ступеньки спустился, оставшись значительно выше даже так, стоя на земле и соответственно на одном уровне со мной.
        - Люди?! - тихо и разъярённо переспросил архимаг.
        Невольные свидетели нашего скандала содрогнулись и поспешили незаметно, но максимально быстро удрать прочь. Я их не осуждала, сама бы с радостью присоединилась, потому что тон у лорда Армейда был таким, словно он был готов прямо сейчас всех окружающих его людей перебить голыми руками. И никто не сомневался в том, что он действительно на подобное способен! Никто!
        Но Ренар сдержался, лишь зарычал. Глухо, жутко, заставляя дрожать от страха. Этот рык исходил из глубины его мощной груди, лорд Армейд даже губ не разомкнул, и вообще внешне оставался мрачным и опасным!
        - О, хорг, - простонала я, как никогда сильно желая просто потерять сознание.
        Но вместо всего того жуткого, к чему успела приготовиться, я услышала неожиданное:
        - Как ты это делаешь? - недоверчиво-непонимающее.
        Я не ответила, попросту не поняв смысл вопроса, и под моим перепуганным взглядом Ренар внёс ясность:
        - Я оставил тебя на пять минут. Всего пять минут, Лия.
        Тут уже я, не смотря на весь страх, возмутилась:
        - Хочешь сказать, это я виновата?
        Неопределённо махнула рукой в сторону руин ресторана, но не рассчитала и задела тело архимага. Поразилась тому факту, что оно было болезненно каменным, в смысле, твёрдым от злости и напряжения, которые внешне лорд Армейд показывал куда в меньшем количестве.
        - Хочу сказать, - начал хрипло, - что тебе нужно научиться слушаться, когда говорят сидеть и ждать.
        Настал мой черёд смотреть на него мрачно и зло.
        - Ещё что-нибудь? - уточнила тихо и негодующе, держа ушибленную о него руку второй ладонью.
        Полыхнули злым пламенем глаза, дёрнулась щека.
        - Да, - утробное, пробирающее до костей рычание. - я приставлю к тебе охрану. С этого моменты ты неустанно будешь находиться под присмотром.
        - Что? - я не поверила. - Вот только попро…
        Договорить мне попросту не позволили.
        Ослепившая вспышка портала и ощущение неконтролируемого падения.
        И я падала, падала, окружённая холодным светом… и упала на что-то мягкое, пружинящее и родное.
        Торопливо сев, мгновенно узнала нашу с Каррин комнату. Пустую по причине того, что соседка вернуться ещё не успела, пропитанную лёгким цветочным ароматом из-за букета нарциссов, подаренного Рине Элтоном.
        Вот хорг… и пообедали, и поговорили.
        Бесконечно проклятый Мрак!
        ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
        Примерно через час с тихим скрипом приоткрылось окошко, впуская в комнату прохладные весенний воздух и беззвучную, похожую на тень гаргулью. Каменное существо бросило на меня взгляд с подоконника, осознало, что я его вижу, но ничего не сказало и ушло лишь после того, как оставило на столе тихо прошелестевший букет крайне ароматных пионов.
        Окно за гаргульей закрылось, я и букет остались.
        Сидящая на своей постели со скрещенными на груди руками я и вызывающе лежащий на столе букет. Вызывал он в основном злость и желание вышвырнуть его в окно… но в чём цветы виноваты?
        Резко поднявшись, я быстрым шагом пересекла всю комнату, схватила букет, который оказался куда больше и тяжелее, чем с кровати казалось, но не достаточно тяжёлым, чтобы меня остановить. Прижав его к груди исключительно ради того, чтобы не уронить, я покинула собственную комнату, вихрем слетела вниз по винтовой лестнице и, воровато оглядываясь, оставила цветы на подоконнике в коридоре, предварительно магией проверив, нет ли в нём записок.
        Девочки у нас жалостливые и цветам погибнуть точно не дадут, а я… а мне этот букет не нужен. Я его принимать не хотела. Ни его, ни правоту того, кто его отправил.
        Вообще знать Ренара Армейда больше не желаю! Взял и попросту вышвырнул меня! Ещё и в произошедшем фактически обвинил! Словно останься я в кабинете, взрыва бы не случилось.
        Он злился, причём исключительно на то, что я ослушалась самого настоящего приказа и вышла из-под установленной им защиты.
        Но что мне, нужно было сидеть и бездействовать? Ждать, пока беда сама придёт? Взрыв всё равно случился бы, раз уж его планировали, но если бы я сделала так, как велел Ренар, они бы упустили как минимум двух, а то и трёх представителей империи Кранэш с Эль-метеями на шеях.
        В чём моя вина? В том, что я хотела избежать беды и решила предупредить Ренара об Иворе Лески? В том, что хотела спасти человека, которого, и в этом я даже не сомневаюсь, планировали убить?
        Так что не нужны мне его молчаливые букеты!
        С этими мыслями, зло и медленно клубящимися в голове, я вернулась наверх башни, открыла дверь… застыла, со смесью удивления и раздражения глядя на лежащий на моей постели букет белоснежных, как только что выпавший снег, роз. И цветов в букете было много, очень много…
        Громко протопав к кровати, в гневе подхватила и этот веник, едва не рухнула под его неожиданно большим весом, но, упрямо кряхтя, унесла в коридор общежития и его, попросту зашвырнула на подоконник рядом с пионами и со смесью мрачного удовлетворения и не менее мрачного ожидания поспешила обратно.
        Увиденное неприятно потрясло.
        На обычно пустом столе стояла, поражая своими размерами и изяществом, плетёная корзина, полная нежных фиолетовых и розовых тюльпанов.
        У природного мага сжались зубы и кулаки, потяжелел до способности физически ранить взгляд и окончательно испортилось настроение, которого и до этого не наблюдалось. В смысле, хорошим оно не было уже давно.
        Я свела ладони, соединила пальцы и, прикрыв глаза, с удивившей лёгкостью воспроизвела то, что учила Каррин на втором курсе.
        Моя соседка бытовой маг, я - природный. Её учат ставить элементарную защиту на двери и окна, меня - нет.
        В целом, заклинание простое, но меня правда очень удивил тот факт, что я его не просто запомнила, но и воссоздать сумела, осторожно наложив на окно так, чтобы ни одна каменная гаргулья внутрь больше не проникла.
        Гордо вскинув голову, перевела взгляд на корзинку… поняла, что она большая и тяжёлая, и что я её вряд ли уволоку, а потому вздохнула и позвала:
        - Ветер…
        Отличие природных магов от стихийных в том, что последние могут управлять стихийной магией - воздухом, водой, землёй, огнём… Махнул рукой, потоком предмет подхватил и неси себе, довольный.
        Мне же пришлось ждать, пока кто-нибудь из духов ветра придёт на зов.
        Ждала недолго. Буквально через десять секунд со стороны лестницы послышался радостный воющий свист. Поток приятного тёплого, пропитанного ароматом луговых трав ветра ворвался в комнату, ударил в лицо, растрепал волосы и юбку платья и захулиганил по комнате, ожидая, о чём попрошу.
        - Помоги с корзиной, пожалуйста, - я на неё головой кивнула.
        Ветер спорить не стал, и уже через секунду очередное ректорское подношение взмыло в воздух и полетело, чуть покачиваясь, за мной прочь из комнаты.
        - Вот здесь оставь, - мне пришлось указать на другой подоконник, потому что на том места уже не было.
        Где все девочки ходят? Пусть бы уже разобрали цветы, красивые ведь…
        Ветер бережно опустил корзину, куда указали, и на этом должен был бы меня оставить, но вместо этого налетел вновь, окончательно путая волосы, оторвал от пола и в считанные мгновения вернул наверх.
        - Ух! - только и сказала нетвёрдо вставшая на пол я, для которой полёт оказался весьма головокружительным.
        И даже немного тошнотворным. В животе неприятно закрутило, и тошнота не отступала до тех пор, пока я не повернулась лицом к комнате… и не увидела издевательски разбросанные по полу лепестки алых роз!
        Желая окончательно меня добить, на прежнем месте на столе лежал не менее «скромный» в сравнении с предыдущими букет благоухающих розовых лилий, а среди изумительных цветов алая, явно желающая, чтобы её заметили, записка.
        - Ветер, - у меня голос дрожал от злости, - не уходи пока.
        Тот только рад был. Метнулся внутрь, подхватил прямоугольник послания и принес его мне в руки.
        Возмущающе твёрдым, ровным почерком там было выведено издевающееся: «В моей академии для меня не существует закрытых дверей… и окон».
        Я была на грани бессильного злого рычания.
        Скрипнув зубами, тяжело приблизилась к окну, не собираясь замечать безжалостно давящиеся мной лепестки, всмотрелась… Как и ожидалось, запирающего заклинания не было.
        Вся ситуация злила неимоверно. Нежелание лорда Армейда отступать даже в таком вопросе попросту бесило! Хотя давайте откровенно: бесило практически всё. Его упрямство, его необоснованная злость, его нежелание разговаривать, как нормальные люди… он сам!
        Я подняла ладонь, коснулась деревянной, немного шершавой рамы, открыла окно. Сожалея, но лишь немного, сделала шаг в сторону, сжала перевязанные похрустывающие стебли лилий и, как бы жалко ни было, выкинула цветы в окно.
        Жалко было, правда, но если Ренар иначе понимать не желал…
        Вздохнув, окно закрыла, но осталась стоять тут же. Даже не знаю, чего конкретно ожидала, но… долго ждать меня не заставили!
        Улыбаясь самым похабнейшим образом, откуда-то снизу прилетела и зависла напротив окна и, соответственно, меня очередная гаргулья. Алые глаза нагло сверкали, в каменных лапах оказался зажат букет… в этот раз желтых хризантем в бумажной обёртке.
        Оконная рама радушно распахнулась, хотя ни я, ни гаргулья к ней и пальцем не притронулись.
        - За что же ты так с цветами, Эвард? - откровенно издеваясь, иронично вопросило каменное существо.
        Не отвечая ему и в бешенстве глядя в красные глаза, за которыми мне отчётливо мерещились серо-зелёные, я выдохнула:
        - Ветер.
        Безымянный дух понял меня без слов, и гаргулью от окна попросту снесло вместе с цветами, унеся куда-то прочь в вихре нежных лепестков, подхваченных предусмотрительным Ветром с пола.
        Я же, поддавшись какому-то внутреннему порыву, наполовину высунулась из окна и посмотрела вниз…
        Там, не боясь быть обнаруженными, а скорее наоборот страстно этого желая, ожидала целая армия гаргулий, сидящих на земле, на заборе полигона, парящих в воздухе… И у всех, абсолютно у каждого из них в когтистых лапах имелось по букету! Красные, белые, жёлтые, голубые, розовые, фиолетовые, чёрные - цветы на любой вкус и цвет!
        Да что это за издевательство такое?!
        Окно я захлопнула с грохотом и звоном стекла, после с маниакальной тщательностью оплела его толстым и крайне крепким плющом, сделав практически одним целым с каменной стеной.
        В комнате от моих манипуляций стало значительно темнее, потому как свет более не мог проникать сквозь стекло, но кого волновали такие мелочи? Меня вот ничуть.
        С чувством мрачного удовлетворения я заняла оборонительную позицию за столом, готовясь к попытке прорыва или уничтожению плюща, или ещё чему-нибудь столь же неординарному.
        Я так увлеклась, что самым непростительным образом упустила из виду самый доступный вариант. И поняла это лишь тогда, когда входная дверь с лёгкостью отворилась, являя взору… Ренара.
        В этот раз он пришёл сам. Без цветов.
        И начал с:
        - Официанты видели, как после твоего ухода «подозрительный мужчина в чёрном» возвращался в наш кабинет. У меня есть все основания полагать, что, останься ты внутри, на тебя было бы совершено нападение, помешать которому оставленная на кабинете защита не смогла. Мне… очень жаль. Я был не прав. Ты поступила верно, уйдя.
        Сидевшая на стуле за столом адептка третьего курса… осталась сидеть, молча глядя на собственного ректора и гадая, каких же усилий ему, гордому и не знающему проигрышей, стоило лично прийти ко мне и вслух признать свою неправоту.
        Наверно, очень больших, потому что после долгой паузы лорд Армейд резко шумно выдохнул и выразительно добавил:
        - Даже если твой уход противоречил моей просьбе сидеть на месте и ждать меня.
        То есть «прости, я виноват, но не так чтобы очень»?!
        - Просьбе? - я сощурилась, негодующе глядя на мага. - Это больше походило на приказ.
        Как оказалось, успокоившийся не до конца архимаг полыхнул яростным взором, шагнул ближе ко мне, с грохотом захлопнул дверь, даже не взглянув на неё, уничтожил плющ на окне, не уделив взгляда и ему, и едва сдерживаясь процедил:
        - Это и был приказ.
        Я рывком поднялась, тщетно попытавшись компенсировать разницу в росте и добавить себе немного солидности, скрестила руки на груди и напомнила:
        - Я твои приказы исполнять не нанималась!
        - А тебя никто не спрашивал! - Армейд внезапно оказался впритык передо мной, навис устрашающей горой и нагло попытался задавить авторитетом.
        Моя уязвлённая гордость вспыхнула лесным пожаром.
        - Я заметила! - закричала практически. - Моим мнением в этих отношениях вообще не интересуются! Вообще не понятно, для чего я тебе нужна, если ты сам всё решаешь, сам всё узнаёшь и всю имеющуюся у тебя информацию тщательно от меня скрываешь!
        - Я, - Ренар тоже едва сдерживался, - я мужчина! Я обязан принимать решения и обеспечивать безопасность своей женщины!
        - Я не немощный ребёнок! - у меня от злости перед глазами потемнело. - Я взрослый самостоятельный человек! И всё это время я как-то выживала без чрезмерной опеки, и даже выжила!
        - Случайность! - прошипел архимаг. - Тебе просто везло! А мы просто не подозревали, что для того, чтобы выйти на опаснейшего изобретателя Инфарнеля, достаточно громогласно поплакаться о помощи, и ты сама без раздумий себя выдашь! Сама выложишь все дезактиваторы, схемы, чертежи, пароли и явки!
        Это было уже слишком. Я несла ответственность за себя и дорогих мне людей, за дело, в которое мы вложили всех себя, и обвинять меня в том, что я по наивности, по глупости, от желания помочь подвергну всё это смертельной опасности… Подставлю своих друзей… Это было слишком.
        Злость, обида, недоверие и удивление из-за того, что он действительно это сказал - эмоции всколыхнулись внутри меня, поднялись стометровой волной, заслонив всё остальное, и в момент, когда из эмоций во мне осталась лишь ярость, я сделала то, чего делать, очевидно, не следовало.
        Вскинув руку, попыталась со всей злости обрушить ладонь на лицо архимага, но Ренар Армейд был воином, и как воин умел молниеносно реагировать даже не на опасность - на намёк о ней.
        Он легко перехватил мою ладонь, сжал пальцами тонкое запястье, не позволяя вырвать конечность, и стоял, мрачно ожидая, пока шипящая я перестану трепыхаться, силясь вернуть себе свою законную свободу.
        Обидно! Обидно и больно до слёз! Сердцу больно.
        - Ты не имеешь права так говорить, - осознав, что сопротивление бесполезно, безвольно затихла я, но горьких слов сдержать не сумела. - Ты не знаешь, как я жила и скольких людей спасла благодаря своим принципам и убеждениям. Не знаешь, сколько хороших людей избежало несправедливой смерти. Не знаешь, сколько… сколько погибло из-за моего бездействия.
        В глазах лорда сверкнуло удивление. Видимо, действительно не знал, но и я не собиралась посвящать его в детали.
        Увы, и замолчать я тоже не смогла. Слёзы хлынули из горящих болью глаз, побежали по бледным щекам, а слова сами слетели с губ:
        - Ты не имеешь права так говорить, Ренар, потому что в конечном итоге, как бы сильно я ни рисковала, если кто и пострадает, то лишь я. Ни один из дорогих мне людей не повторит участи Эверна. Ни один.
        И я запоздало замолчала, закусив губы и искренне, от всего сердца жалея, что не смолчала, поддалась эмоциям и сказала то, что только что прозвучало.
        - Что? - тихо и жутко спросил бледнеющий архимаг.
        Не ответила и резко отвернулась, ругая себя, на чём свет стоит.
        Глупая, глупая, глупая! Нужно было молчать, нужно было держать себя в руках, нужно было!..
        - Лия, - серьёзно позвал Ренар, требуя моего к себе внимания и продолжая сжимать запястье, - что ты сделала?
        Я не ответила и теперь, молча глотая слёзы, а маг… он просто не стал больше спрашивать.
        Рывок. Я вдруг оказалась крепко стиснута, практически до боли в рёбрах, прижата его руками к груди, а над головой прозвучал глухой отчаянный стон:
        - Глупая ты девчонка!
        Дёрнулась, намереваясь выбраться, отойти и желательно вообще куда-нибудь выйти, но Ренар без труда удержал и продолжил:
        - Маленькая, самоотверженная и добрая до безумия!
        - Я не маленькая, - возразила глухо, в целом сложно говорить, когда лицом в чужую грудь утыкаешься.
        - В сравнении со мной ты вообще ребёнок, - отрезал архимаг и гневно потребовал. - Что ты сделала, Лия?!
        Хорг я тебе хоть слово скажу.
        Реакцией на моё молчание стало глухое, исходящее из глубины груди рычание.
        - Не скажешь, - едва сдерживая охватившие его эмоции, констатировал архимаг.
        Какой сообразительный, вы только посмотрите.
        - Хор-рошо, - далёким от чего-либо хорошего тоном постановил он же, - сам узнаю.
        Ну-ну, удачи. Одна только я знаю, что сделала и сделаю ради обеспечения безопасности дорогих мне людей. И я не скажу ему ни единого слова. Так как он собрался это узнавать? Очень интересно.
        С величайшей неохотой, словно заставляя себя шевелиться, Армейд разжал пальцы.
        Не тратя времени, я тут же отошла на несколько шагов, увеличивая расстояние между нами, и осталась стоять с гордо поднятой головой под злым, прожигающим насквозь взглядом ректора.
        Он хотел что-то сказать, я это точно видела, но, поскрипев зубами и похрустев сжимаемыми кулаками, оставил все слова при себе, коротко мрачно кивнул, развернулся и вышел, не сказав ни слова, не обернувшись и от души громыхнув дверью.
        * * *
        К вечеру субботнего дня вернулась Каррин. Улыбающаяся так сладко и мечтательно, с помутневшим и откровенно невменяемым взглядом и бумажной коробочкой в руках.
        - Ой, Ли-и-ия-а, - увидев меня, дриада расплылась в широкой счастливой улыбке.
        Лениво толкнув дверь, проплыла по комнате, опустилась на моей постели рядом со мной, повернула голову и, помолчав, полным счастья голосом призналась:
        - А я влюбилась.
        Я это уже и так поняла, потому сидела и с грустной улыбкой наблюдала за подругой.
        - В Элтона Лемира, самого гадкого и несносного некроманта современности? - поддела, повторив некогда сказанное самой Риной и дружески толкнув её плечом.
        - Да-а-а, - не отреагировав на моё ехидство, затянула она.
        Сунула мне в руки принесённую с собой коробочку, так вкусно пахнущую чем-то сладким и воздушным, разлеглась на моей кровати и с наслаждением потянулась, попискивая при этом:
        - У нас было свидание… Сначала мы бродили по городским катакомбам, выискивая логово мятежных кланов оборотней, затем потерялись в Эрейском лесу… но под вечер, когда лекари зашили Элтона, а он сбежал из лечебницы, мы пошли гулять в парк, посмотрели на выступление приехавших из-за моря фей, ели уличные сладости… я и тебе принесла, кушай на здоровье.
        Я сидела с некрасиво отвисшей челюстью и изумлённо распахнутыми глазами. Мятежные кланы оборотней? Потерялись в Эрейском лесу? Лекари зашили Элтона?!
        - Ч-што случилось? - голос сорвался.
        - А, - Рина, не глядя на меня, а мечтательно рассматривая потолок, лениво махнула упавшей на кровать ручкой и так, словно не произошло вообще ничего, ответила, - ничего серьёзного. Даже погибло куда меньше, чем Элтон прогнозировал.
        Погибло?!
        Поднявшись, я метнулась в угол кухни. Зашвырнула на стол так и не открытую коробочку со сладостями, подхватила стакан, наполнила водой и поторопилась назад к подруге, с которой явно что-то происходило.
        Откуда такое невменяемое, отрешённое от всего состояние? Влюблённость? Можно было бы предположить, но… Рина убеждённая пацифистка, и даже под влиянием влюблённости не стала бы так безразлично рассказывать о ранении любимого и встреченных ею сегодня смертях.
        - Ну-ка, давай, - я с трудом посадила не сопротивляющуюся, но и не помогающую дриаду на кровати.
        Села рядом, привалив размякшую и похожую сейчас на желе Каррин к своей груди, и попыталась напоить водой. Делу сильно мешал тот факт, что сидеть девушка отказывалась, покачиваясь, словно корабль на волнах, и лица её я не видела.
        - Что случилось с Элтоном? - мягко и ровно спросила я после трёх её гулких глотков.
        Рина попыталась отодвинуть стакан, но всё, на что у неё хватило сил - приподнять и тяжело уронить руку.
        - Хорг… - задышав часто и глубоко, выдохнула дриада, - засада в лесу…
        Она хотела сказать ещё что-то, но все слова слились в неясные тихие звуки. Силы стремительно покидали девушку, и я не имела ни малейшего представления, с чем это связано.
        - Ты под каким-то заклинанием? - предположила, бережно перекладывая подругу на подушку.
        Рина хотела ответить, но не смогла. Приоткрыла рот и задышала с шумом, словно ей воздуха не хватало. Устало прикрыла глаза и, кажется, мгновенно провалилась в тревожный сон.
        С ней явно что-то происходило. Но что?!
        Подбежав к столу, со стуком отставила больше чем на половину полный стакан, через секунду распахнула окно, впуская в комнату по-весеннему холодный, но свежий воздух.
        Рывком обернувшись, бросила полный тревоги взгляд на подругу и едва не выругалась. Ей становилось хуже прямо на глазах! Тяжелело дыхание, на побледневших висках проступили капельки пота. Жар.
        Я колебалась всего секунду. Закрыв окно, рванула к двери, вихрем слетела вниз по лестнице, пару раз споткнувшись и едва не продолжив спуск кубарем.
        Сердце перепугано трепыхалось в груди, когда я бежала через весь верхний коридор женского общежития, сбегала по лестнице на этаж ниже и буквально напрыгнула на третью слева ничем не отличающуюся от остальных дверь.
        - Миранда! - закричала срывающимся голосом, колотя кулаком по дереву.
        Мне открыли мгновенно, и мой откровенно невменяемый вид лучший лекарь выпускной группы встретила распахнутыми глазами и недоумевающим:
        - Что случилось?!
        - Рина, - я задыхалась как от страха, так и от бега, привалившись рукой к дверному косяку и едва сдерживаясь, чтобы не согнуться пополам, - она только что вернулась… я не знаю, что это.
        Лекарей в нашей академии учили работе с людьми, а потому на мои сбивчивые объяснения мгновенно посерьёзневшая девушка с длинной чёрной косой ответила коротким:
        - Идём.
        Нырнув в комнату, подхватила сумку через плечо и поторопилась за мной.
        В молчании за несколько минут мы добежали до верха башни, пугая по дороге своим видом всех, кому на глаза попадались.
        Не тратя времени, Миранда тут же подлетела к Каррин, у которой за несколько минут моего отсутствия самым невозможным образом усилился жар и, похоже, началась горячка. Вспотевшая, с прилипшими к бледному лицу зелёными волосами, Рина задыхалась и металась по подушке, что-то бормоча срывающимся голосом.
        - Она такая и пришла? - сбрасывая одновременно сумку на пол и сканирующее заклинание на дриаду, спросила Миранда, стоя над Риной с распростёртыми над её телом ладонями.
        - Нет, - у меня от страха мысли путались, но я честно попыталась взять себя в руки и описать произошедшее. - Она пришла… как будто пьяная. Медленные движения, улыбка во всё лицо, мутный взгляд. Хуже ей стало… когда я дала ей воды…
        Мой взгляд сам собой дёрнулся к стакану на столе, но вспыхнувшее в голове подозрение тут же погасло. Вода в академии отравленной быть не могла.
        Это подтвердила и Миранда, серьёзно сказав:
        - Академическая вода чиста. Скорее всего, она лишь ускорила процесс отравления…
        И лекарь замолчала, напряжённо вглядываясь в засветившиеся над телом Рины переплетения зелёных, голубых и красных нитей.
        - Что там? - я молчать не могла и в нетерпении шагнула ближе, но тут же остановилась, не желая мешать тому, кто в деле спасения жизней явно понимал больше моего.
        Не отрывая взгляда от результата сканирующего заклинания, девушка с недоумением объяснила:
        - Отравление, но… странное. Поражает магический источник.
        - Что делает?! - я о подобном слышала впервые.
        Плюнув на все, приблизилась к Миранде, через её плечо взглянула на сеть заклинания и… ничего не поняла.
        - Зелёное - показатели здоровья, - начала объяснять лекарь, указав на переплетение потоков соответствующего цвета, - синее - индикаторы магии. Смотри, концентрация в солнечном сплетении, там магический источник Каррин. Есть узел над сердцем, значит, повышена чувствительность к лекарской магии.
        - А красное? - эти нити, пугающе тёмные и невольно заставляющие волосы на затылке вставать дыбом, волновали меня сильнее прочего.
        Приглядевшись, я с неприятным удивлением поняла, что покраснение потоков происходит прямо на наших глазах. Подобно опухоли, оно двигалось, поглощая зелёные, но в большинстве своём всё же синие потоки.
        - Это отравление, - убеждённо произнесла Миранда и подтвердила мои предположения, добавив, - смотри, распространяется по синим магическим потокам, пробирается к источнику.
        Я видела.
        Напряжённо сглотнув, со страхом спросила:
        - Что можно сделать?
        И… не услышала ответа. Миранда молчала несколько томительных мгновений, напряжённо обдумывая ситуацию, здраво оценивая свои возможности и принимая решение.
        - Я помочь смогу едва ли, - сказала в итоге, разворачиваясь и идя к стене, изголовьями у которой стояли обе наши кровати, - нужно звать лорда Нэдера.
        Нэдер - глава лекарей в академии. Мы с ним были знакомы, но наша последняя встреча проходила в спальне лорда Армейда, когда меня задело взрывом от пронесённой в замок «Тайны сердца» и от высвободившейся по приказу сущности Хаоса.
        Прикосновение к стене тремя пальцами, быстрый незнакомый мне символ, отчего-то отпечатавшийся на поверхности, и торопливый шаг Миранды назад.
        Только что выведенный ею знак засветился золотым, увеличиваясь в размерах прямо на глазах и всего через несколько секунд приняв вид сверкающего дверного проёма, из которого, не медля ни мгновения, решительно вышел главный лекарь Государственной магической академии.
        Быстрый взгляд на меня, просто я прямо напротив оказалась, затем на Миранду, на мечущуюся в бреду Каррин.
        - Отравление неизвестным веществом, под ударом магический источник, - не дожидаясь, пока потребуют, мгновенно доложила выпускница.
        Лорд Нэдер метнулся к Рине, одновременно говоря:
        - Если воздействие на магический источник, то это отравление не веществом, а магией, адептка Зейди.
        Хотевшая было поторопиться к главному лекарю Миранда вздрогнула и застыла, стремительно бледнея.
        К несчастью для неё, долго медлить ей не позволили.
        - Состояние критическое, - Нэдеру хватило всего взгляда на проецирующее заклинание, чтобы это определить, и понадобилось всего два движения, чтобы создать между кроватью и Каррин магические носилки, сами по себе взмывшие в воздух.
        - Вы идёте в лечебницу? - я невольно шагнула следом, до дрожи во всём теле не желая оставлять Рину одну.
        - Городской госпиталь, - кратко и сухо бросил даже не взглянувший на меня лекарь.
        Носилки с дриадой исчезли в портале первыми, шагнувший было следом мужчина поколебался, бросил взгляд через плечо на свою адептку и позвал:
        - Зейди.
        Он не сказал больше ничего, но Миранда мгновенно, словно по щелчку пальцев, сбросила оцепенение, прыгнула к постели, схватила сумку и убежала следом за наставником.
        Её взяли помогать, меня поддержать лучшую подругу - нет.
        Но если опустить острые, как лезвие, эмоции, закрыть глаза на мою тревогу, страх, желание помочь, и подумать головой, то от меня сейчас будет больше проблем, чем реальной помощи. Я точно не смогу сделать лучше, чем опытные лекари. Объективно - у меня лишь базовые представления о том, что делать в критической ситуации.
        Так что… пусть лекари делают свою работу, а к Рине я обязательно загляну позже. Проведаю, как она, даже если Ренар не разрешит и сменит низкий каменный забор на десятиметровый магический барьер. Я всё равно попаду к ней.
        И узнаю, что произошло.
        Узнаю, кто отравил мою соседку. Причём отравил не просто, а магией. То есть кто-то намерено пытался загубить магический источник дриады, наверняка зная, что этот вид насквозь магических существ без своего источника едва ли проживёт дольше одной минуты.
        У магов иначе. Человека, потерявшего доступ к своей магии, называют выгоревшим или пустым. Чаще всего потеря магии является последствием применения сильнейших заклинаний, редко когда источник пересыхал от воздействия извне, подобного тому, что случилось сейчас с Риной. Как правило, утратившие свою искру маги сходили с ума, но… оставались живыми, и до самой старости могли жить, как обычные люди.
        Пока мысли неразборчиво клубились в голове, мой взгляд сам собой опустился на брошенную на стол коробочку.
        «Мы пошли гулять в парк, посмотрели на выступление приехавших из-за моря фей, ели уличные сладости… я и тебе принесла, кушай на здоровье», - вспомнились слова подруги.
        Даже не знаю, что именно меня насторожило.
        Ослепительная вспышка портала, которую я отметила лишь краем сознания, продолжая напряжённо смотреть на коробочку.
        - Лия, ты в порядке? - облачённый во всё чёрное архимаг стремительно вошёл в комнату и уже через секунду стоял рядом, с тревогой вглядываясь в моё лицо.
        Невнятно мотнула головой, прося тишины, и старательно попыталась разобраться в мыслях и подозрениях.
        «Ели уличные сладости… я и тебе принесла, кушай на здоровье».
        Ещё более странными оказались всплывшие в глубине сознания слова мужчины, разыскивающего сегодня Ивора Лески: «Прощу прощения за беспокойство. Приятного аппетита».
        Почему я об этом вспомнила?
        - Лия, - Ренар настойчиво требовал моего внимания.
        Положил ладони на плечи, не сильно, но ощутимо встряхнул.
        - Элтон Лемир, - проговорила я, медленно переводя взгляд с коробочки на столе на глаза архимага, в которых зелени сейчас практически не было, лишь тёмное серебро, - они с Риной были вместе. Нужно проверить, как он.
        Долгий испытующий взгляд мне в глаза и неохотный кивок.
        - Жди здесь, - не терпящий возражений приказ.
        Снова приказ.
        Пройдя к столу, опустилась на стул и придвинула к себе принесённые подругой угощения. Ничего больше меня не волновало, и как ушёл Ренар, я даже не заметила.
        Медленно откинув крышку, задумчиво всмотрелась в сладко пахнущее содержимое коробочки.
        Длинные прямоугольные вафли, залитые тёмным шоколадом и усыпанные дроблёными орешками и сухими кусочками ягод и фруктов. Круглые разноцветные леденцы. Сладкие палочки из заварного теста. Яблоко в карамели.
        Стандартные сладости для уличной торговли.
        Но кто бы стал травить магов через уличные сладости в парке? Если отравление всё же случилось этим способом, то пострадали многие или удар был нанесён непосредственно на Каррин?
        С грохотом, заставившим стены вздрогнуть, распахнулась дверь, запуская внутрь находящегося на границе между яростью и отчаянным страхом Элтона Лемира.
        - Рина! - рыкнул он, залетая внутрь.
        Я запоздало подскочила и попыталась остановить некроманта.
        - Элтон, её здесь нет!
        Поняла, что адепт пришёл один, значит, Ренар его найти не успел. Но что заставило Лемира вдруг испугаться за любимую и примчаться сюда?
        - Лия, - маг налетел, словно горная лавина, сгрёб меня и впечатал в стену так, что и не вдохнуть, сжимая пальцами плечи с такой силой, что там точно останутся синяки, - где Рина? Она вернулась? Мне нужно срочно её найти!
        - Элтон, - не смотря на то, что ужасно больно было, я кое-как коснулась мужских рук и взмолилась, - мне больно, отпусти меня. Пожалуйста, сядь, я сейчас всё расскажу.
        Он не хотел. Ни отпускать, ни садиться, и мой тихий голос парня явно бесил невозможно. И я прекрасно понимала на то причины, но некромант всё равно сказал, твёрдо и серьёзно:
        - Я убеждён, что она в опасности. Не трать её время, Лия, скажи мне, где она!
        Сглотнув, я и сказала:
        - В городском госпитале, Элтон. Лорд Нэдер забрал её несколько минут назад. Сказал, что это магическое отравление, нацеленное на уничтожение её источника…
        Под конец мой голос упал до едва слышного шепота, потому что… Мне было страшно за подругу, но то, что испытывал сейчас Элтон, было в сто крат хуже.
        Я впервые видела нашего всегда весёлого и немного безголового некроманта, смело бросающегося в бой, всегда берущего на себя ответственность за происходящее, умеющего выбраться из абсолютно любой ситуации… я впервые видела его таким испуганным.
        Это был даже не страх - дикий, неконтролируемый, отчаянный ужас. Ужас за свою любимую, которую не смог, не успел уберечь, хотя почувствовал опасность, осознал, что что-то не так, но… не успел.
        Медленно Элтон ослабил хватку и бросил налившиеся тяжестью, непослушные руки. С трудом отшатнулся на шаг. Его взгляд… мне от его взгляда физически больно было.
        Не выдержав, я опустила глаза и тихо-тихо попросила:
        - Элтон, она жива, пожалуйста, сядь и позволь мне объяснить, что случилось.
        Он не сел - рухнул на стул, на который даже не взглянул и потому едва не промахнулся и чуть не оказался на полу.
        Я осторожно опустилась рядом, подалась ближе к нему, стараясь поддержать хоть как-то, и выложила всё, что произошло после прихода Рины, стараясь ничего не забыть и подчеркнуть каждую деталь, ведь неизвестно, в какой из них кроется разгадка случившегося.
        Когда я закончила, в комнате царила звенящая тишина, нарушаемая лишь далёким шумом леса из открытого окна. Я створку не до конца захлопнула, вот её ветерком и распахнуло.
        Сейчас, когда страх немного отпустил, проникающий в комнату холод стал особенно ощутим.
        Я невольно поёжилась.
        Окно мгновенно закрылось.
        Подняв голову, увидела Ренара, уже некоторое время стоящего в дверном проёме и слушающего мой рассказ.
        - Магическое… отравление? - Элтон с трудом выдавил из себя эти два слова.
        Обычно решительный и уверенный, сейчас он словно не мог собраться с мыслями, не мог осознать, что произошло.
        Не отвечая, я заглянула в его потерянное бледное лицо, устремлённый на стол перед собой ничего не видящий взгляд… и осторожно пододвинула открытую коробку со сладостями.
        Первые пару секунд не происходило ничего. Затем некромант моргнул. Моргнул ещё раз. Взгляд его стремительно обретал ясность, а тело поразительным образом силу и желание действовать. Распрямилась спина, поднялись плечи, напряглись руки.
        - Это Рина принесла? - уже иным, собранным серьёзным голосом спросил маг.
        Я просто кивнула, не став говорить, что рассказывала об этом.
        У парня дёрнулась щека и ощутимо потяжелел взгляд. «С чего бы?» - подумала я, и Элтон, словно услышав, озвучил информацию, которая имелась только у него:
        - Мы вернулись в академию вместе. Без коробки.
        И прямо посмотрел мне в глаза. Я на него в ответ крайне напряжённо.
        Ренар ни на кого не смотрел, он широким шагом пересёк комнату, остановился у стола между сидящими мной и едва заметно вздрогнувшим Элтоном и протянул руку к неизвестно откуда взявшемуся подарку.
        И вот тянул он руку, но первой коробки коснулась магия, юркнувшая серебряными огонёчками, оставляющими за собой след в воздухе.
        Сканирующее заклинание не потребовало много времени… я бы даже сказала, на это заклинание ушло пугающе мало времени, всего несколько секунд.
        - Лия, ты ничего не ела? - едва ощутимое напряжение в ровном голосе и никакого, даже самого короткого взгляда на меня.
        Появилось ощущение, что Ренару на меня посмотреть попросту страшно.
        - Нет, - поспешила я его успокоить и спросила, - что ты нашёл?
        Элтон бросил на меня странный взгляд, но ничего не сказал.
        Сказал Ренар.
        - «Затухание».
        Лично мне это ни о чём не сказало… но некромант мрачно выругался, поднялся из-за стола и принялся мерить нервными шагами комнату.
        - Рина у лекарей, - напомнила я не то ему, не то самой себе.
        Широкая тёплая ладонь легла на моё плечо, успокаивающе погладила. Я накрыла её своей ручкой, невольно стремясь удержать лорда Армейда, рядом с которым, не смотря ни на что, было не так страшно. Вскинула голову, встретилась с ним взглядом и попросила:
        - Что это за заклинание? Я впервые о нём слышу.
        - Не заклинание, - Ренар успокаивающе улыбнулся, хотя не до улыбок было, - алхимическая разработка. Зелье, если так понятнее. Лекарей с ним знакомят на последнем курсе обучения.
        Я припомнила реакцию Миранды на слова лорда Нэдера и поняла, почему она так растерялась и испугалась. Она с подобной магией просто не была знакома.
        - И кто может подобное сотворить? - уже догадываясь, всё равно спросила я.
        Нервно мечущийся по комнате Элтон замер, словно налетев на невидимую преграду, резко повернулся к нам, посмотрел на ректора и осознал:
        - Алхимический опыт способен повторить и лекарь в звании магистра!
        Да?
        Лорд Армейд посмотрел на некроманта в ответ и подхватил его мысль:
        - С большим опытом работы.
        - С доступом к древним закрытым учениям, - Лемир нервно шагнул к архимагу.
        - С допуском на территорию академии, - прозвучавшее приговором.
        И оба мужчины, не сговариваясь, рванули почему-то к стене.
        - Эй! - я запоздало подскочила на ноги. - Куда вы?
        - Лия, не смей выходить из комнаты! - стремительно создавая портал и залетая в него даже раньше, чем тот окончательно сформировался, велел ректор.
        - А, - выдохнула растерянно, неопределённо разведя руками и беспомощно глядя на то место, где только что открылся портал.
        Куда они убежали? И что поняли? И, самое главное, почему я ничего не поняла?!
        С шумом выдохнув, прошла, закрыла дверь, затем вернулась к столу и устало опустилась обратно на стул. Потерев ладонью лоб, попыталась сопоставить всю имеющуюся у меня информацию.
        Значит, вернувшейся в академию Рине дал коробку с магическим ядом тот, кто был лекарем в звании магистра и имел доступ в академию. Неужели эти двое заподозрили лорда Нэдера? Да, кроме него магистров лекарей в замке не было, но… но что-то мне подсказывало, что они ошибаются. Они оба.
        Не знаю, можно ли ставить под сомнение факты, если внутренний голос шепчет иное. Наверно, это глупо и неразумно, но, не смотря ни на что, в лорде Нэдере я не сомневалась.
        А если не он, то кто?
        И я замерла, прислушиваясь, потому что по опыту уже знаю: после таких мыслей обязательно что-то происходит.
        Но… ничего не случилось. Ни взрыва, ни жуткого смеха из ниоткуда, ни смертельного удара прямо мне в сердце.
        Продолжал шуметь от ветра лес за окном, иногда слышались вдали редкие крики и смех адептов, чуть почаще звучали голоса пролетающих на улице патрульных гаргулий.
        Ничего странного, подозрительного, тревожного.
        Всё, как всегда.
        Но… когда Каррин возвращалась в нашу комнату, она тоже не заметила ничего странного. Она не ожидала нападения, тем более, такого бесчестного и подлого. Моя Рина не предполагала, что полный приключений, страшных и радостных, день закончится вот так.
        И в этот момент в дверь постучали. Громко, но коротко.
        Вздрогнув от неожиданности и машинально повернув голову на звук, я едва сдержала нервный смех. Нервы уже правда сдавали.
        - Кто там? - я честно не знала, что полагается делать.
        Предложить войти? Открыть самой?
        Сердце пропустило удар, когда дверь медленно, словно нарочно играя на моих нервах, отъехала в сторону, являя взору Матиса Коллера - кучерявого и довольно симпатичного парня из моей группы.
        - Ли, привет, - заходить в комнату он почему-то не стал.
        Неуверенно переступил с ноги на ногу на пороге, окинул комнату взглядом и остался стоять.
        - Привет, - мне даже интересно стало: попытается убить?
        Ну и жизнь у меня стала - уже сомневаюсь в старых знакомых.
        С другой стороны, у нашего врага явно куда меньше моральных убеждений, раз он спокойно использует внушение на молодых людях, без колебаний посылая тех с опаснейшими запрещёнными артефактами на верную смерть.
        Но Матис удивил. Правда.
        - Ты домашку по ПМК сделала?
        ПМК - Природная магия континента. У нас этот предмет со второго курса, но мне понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять, о чём Коллер говорит.
        Медленно приподняв уголок губ в непроизвольной улыбке, отрицательно качнула головой.
        - Жаль, - но парень как-то не сильно расстроился, - слушай, Ли…
        Сейчас точно выдаст что-нибудь убийственное.
        Я в заинтересованном ожидании посмотрела на него, ожидая всего, абсолютно всего и точно зная, что первой моей реакцией станет смех.
        Матис шмыгнул носом, потёр затылок и посоветовал:
        - Ты бы показалась лекарю. Вид у тебя безумный.
        И, более ничего не говоря, покинул меня, не забыв закрыть за собой дверь.
        ГЛАВА ПЯТАЯ
        Ренар пришёл ночью.
        Настенные часы показывали второй час, весь замок уже давно находился в тишине и темноте. Не горел свет и у меня.
        Я честно пыталась уснуть, хорошо понимая, что среди ночи вряд ли смогу что-то сделать, а завтра силы точно понадобятся. Но как бы я ни старалась, сон не шёл. Усталость валила с ног и наливала конечности тяжестью, глаза щипало, а уснуть не получалось.
        Так что, когда тихо-тихо, практически без звука, приоткрылась дверь, я услышала. Чуть повернула голову и в льющемся через окно лунном свете увидела Ренара.
        - Не спишь, - мгновенно понял он.
        Не стала подтверждать очевидное. И спрашивать ни о чём не стала, хотя очень-очень хотелось. Просто понимала, что ему мои вопросы сейчас меньше всего нужны.
        Лорд Армейд стоял на пороге моей тёмной комнаты ещё несколько мгновений, затем вздохнул. Столь же тихо, как и открывал, закрыл дверь, прошёл и, чуть поколебавшись, опустился на край занимаемой мной постели.
        Матрас прогнулся под его весом, я запоздало подвинулась, но пересаживаться Ренар не стал.
        Вместо этого так, словно боролся сам с собой, неохотно сказал:
        - Это не Нэдер.
        Чуть кивнув, тихо ответила:
        - Я знаю.
        Вскинутая голова, удивлённый взгляд на меня и недоверчивое:
        - Откуда?
        Подумав, пожала плечами и сказала честно:
        - Предчувствие. У тебя амулеты по всему замку, неужели они ничего не показали?
        Ренар отрицательно покачал головой, отворачиваясь к окну. Некоторое время в молчании смотрел вдаль, затем негромко заговорил:
        - Нэдер занимается подбором новых лекарей, сегодня в академию было приглашено четыре магистра. Одного из них час назад нашли убитым в собственном доме. Ещё один внезапно покинул континент.
        Ещё одна долгая пауза и сказанное не столько мне, сколько самому себе:
        - Найдём.
        Я осторожно села, придерживая одеяло рукой у груди. Подтянула к себе ноги, поколебалась немного и неуверенно положила свободную руку архимагу на плечо.
        Ренар вздрогнул, и это было единственной реакцией на моё прикосновение.
        - Ты не знал, что в академии сегодня будут посторонние? - спросила я и поторопилась объяснить. - Ты без раздумий рванул к лорду Нэдеру, словно даже не подумал о других подозреваемых.
        Спина, на которой лежала моя ладонь, ощутимо напряглась.
        Лорд Армейд с неприкрытой неохотой, но всё же ответил:
        - Знал, но… забыл.
        - Это и неудивительно, - торопливо вставила я, желая поддержать его, а не обвинять, - столько всего произошло… Ренар, а ты когда нормально спал в последний раз?
        Архимаг не ответил, только… сгорбился немного. Совсем каплю, будто на миг усталость всё же сломала его.
        Но в ответ прозвучало ледяное:
        - Я не нуждаюсь в жалости.
        Ох, Ренар… даже самым стойким требуется поддержка.
        - Ты взял на себя слишком много, - произнесла негромко, мягко, поглаживая любимого по плечу. - Сейчас разом происходит столько страшных вещей, и в каждой из них ты принял решение разобраться лично. Альвхейда, тайны короны, поимка метаморфа, проблема с «Тайнами сердца», сегодняшний взрыв и нападение на Рину, мои… - голос сорвался, заставил задохнуться на мгновение, но я всё же договорила, - мои родители.
        Медленно, словно каждое движение давалось ему с невыносимой болью, Ренар поднял и повернул голову, взглянул на меня. Глаза в глаза.
        - Не нужно так смотреть, - я сама, не выдержав, взгляд опустила и руку от его плеча забрала, - Ренар, ты взвалил на себя слишком много. Ты измотан, и… отказываешься от помощи.
        Я замолчала и закусила губы, медленно качая головой.
        Даже у архимагов есть свой предел.
        И Ренару до него уже недалеко осталось.
        - Её величество покинула континент в ночь праздника Весны, - внезапно произнёс лорд Армейд. Усмехнулся и со злостью добавил: - Отправилась на морской отдых.
        Не поверив, я удивлённо вскинула голову, но хватило всего взгляда в серьёзное лицо мага, чтобы понять, что он не шутит.
        - Думаешь, сбежала? - с откровенным сомнением спросила я.
        Ренар качнул головой, говоря нет.
        - Перестала осторожничать. «Отдых» - прикрытие для свободных действий колдуньи.
        Мои сомнения от этого ответа усилились, но, кажется, я поняла, о чём он. Официально королева отправилась отдыхать, неофициально скрывающая свою личность колдунья Альвхейла перешла к действиям, не боясь подставить своё прикрытие.
        - У неё была неделя, а она ничего не сделала, - напомнила справедливо.
        Архимаг как-то очень странно невесело хмыкнул.
        - Что? - у меня появилось ощущение, что он знает что-то, чего не знаю я.
        Хотя о чём это я, у него таких сведений много.
        Лорд Армейд молчал некоторое время, размышляя, стоит ли мне отвечать. К счастью для меня и откровенному неудовольствию его самого, решил всё же сказать:
        - За прошедшую неделю случилось пятьдесят девять попыток проникновения на территорию академии.
        Боюсь, совершенно некультурным образом у меня отвисла челюсть.
        - Пятьдесят девять?! - переспросила шепотом, потому что даже думать о таком невозможном количестве было… да жутко мне было! - И… сколько из них удачных?
        Ренар слабо улыбался ровно до моего вопроса. Уголки губ опустились, лицо ожесточилось и, вновь отворачиваясь к окну, мужчина сухо бросил:
        - Одна.
        - Сегодняшняя? - поняла запоздало.
        И не удержалась, вновь коснулась его спины, стремясь поддержать хотя бы так.
        В этот раз Ренар на прикосновение не отреагировал никак.
        - Стоило просчитать риск и лично присутствовать при собеседовании, - ровно, вообще без эмоций проговорил он.
        Я… не нашла, что ответить.
        Но поддалась порыву. И, стараясь не думать о том, что делаю, завозилась в постели и пересела так, чтобы положить Ренару на спину не ладонь, а щеку.
        Вот теперь он вздрогнул вновь. И застыл, боясь шевельнуться, боясь даже вздохнуть.
        Так мы и сидели несколько долгих-долгих минут.
        Потом я тихо спросила:
        - Ты уверен, что Рину отравила Альвхейда?
        Тишина, долгая настолько, что я успела решить: отвечать Ренар не будет.
        Но он всё же сказал.
        - Да, - одно простое слово.
        Я слабо кивнула, принимая ответ, и задала другой вопрос:
        - Ты сможешь доказать, что это она?
        В этот раз архимаг молчал меньше.
        - Нет, - такое же ровное, только с каплей сожаления.
        Перед следующим вопросом я нервно облизнула губы и сглотнула. Слишком громко, чтобы он мог не заметить.
        - Ты… - дыхание перехватило, - тебе нужны доказательства?
        И я, сама того не желая, замерла без дыхания в ожидании ответа.
        Слов не последовало. Ни через минуту, ни через две.
        И это оказалось лучшим ответом.
        - Что ты хочешь, чтобы я ответил? - спустя, наверно, минут пять тишины устало выдохнул мужчина.
        И плавным, но быстрым рывком перетянул меня с постели себе на колени. Это случилось так быстро, что я и осознать не успела, как вдруг его спина сменилась грудью, а меня с бесконечной нежностью обняли крепкие любимые руки.
        Есть объятья, из которых не хочется вырываться.
        Есть объятья, оказавшись в которых, раз и навсегда понимаешь: это твои руки и твой человек. Не смотря ни на что. Просто - твой.
        Я не стала ничего говорить, лишь обняла Ренара в ответ, безуспешно попытавшись обхватить по-мужски широкую грудь. Вздохнула громче, чем хотелось бы, и окончательно послала всё к хоргу, уткнувшись лицом Армейду в плечо.
        - Лия, - как-то очень растерянно позвал он.
        А я всё же сказала.
        - Мне не жаль её, Ренар, и я достаточно умна, чтобы понять, что колдунью её уровня не сдержит ни одна тюрьма. Ни одни оковы. И раз она пошла на пятьдесят девять попыток проникновения в академию, значит, вряд ли отступит сама. Она не остановится, пока не заберёт твою магию.
        И вдруг в этот момент голову пронзило внезапным пониманием.
        Вздрогнув всем телом, я резко отодвинулась на расстояние вытянутых рук, чем немало напугала Ренара, посмотрела в его встревоженные глаза и, чувствуя, как кровь начинает быстрее бежать по венам от захватывающего дух понимания, торопливо протараторила:
        - Ренар, архимаг!
        - Что архимаг? - совершенно не понял любимый, во взгляде которого тревога лишь росла.
        Я, не в силах усидеть на месте, соскользнула с его рук на пол и принялась нервно вышагивать по комнате, стараясь облачить в слова все-все-все мысли, что проносились в голове.
        - Ты подумай, разве могла она провернуть это всё без архимага? За Элтоном и Риной наверняка следили сегодня в парке… кстати, почему ты ничего не сказал, когда узнал, что они, вопреки правилам, покинули территорию академии?
        В этот момент я как раз проходила мимо Ренара, а потому остановилась и требовательно посмотрела на него. К сожалению, даже тот факт, что маг сидел на кровати, а я стояла, не дал мне превосходства в росте, и наши лица находились на одном уровне.
        Не желая мешать начавшемуся активному мыслительному процессу, лорд Армейд сдержанно поведал:
        - Отец Элтона, Джозеф Лемир, является членом королевского собрания. Отпустить Элтона с Риной сегодня было его личной просьбой.
        - Зачем? - я нахмурилась, припоминая всё, что подруга рассказывала о сегодняшнем дне. - Оборотни в катакомбах?
        К моему удивлению, Ренар с трудом подавил улыбку и склонил голову в вежливом, но непреклонном:
        - Государственная тайна.
        Немного обидно, если честно, но… ладно, сама потом узнаю. К тому же, была во мне нездоровая уверенность: Ренар просто сейчас об этом говорить не хочет, и если я спрошу потом, то всё расскажет.
        Но не это сейчас важно!
        И я вновь заходила от стены к стене, вернувшись к месту, на котором прервалась.
        - Так вот за ними следили, и пока Каррин с Элтоном возвращались в академию, кто-то успел пронести сюда магически отравленные сладости из того же парка! Этот кто-то, - я ещё и жестикулировать принялась, глядя примерно в никуда, - подгадал момент, когда Рина останется одна, и каким-то образом сумел не просто всучить ей коробку, но и убедить её в том, что эти сладости они с Элтоном сами в академию пронесли! Из этого я могу сделать вывод о том, что человек, передавший Рине коробку, был достаточно сильным магом, чтобы воздействовать на дриаду, но не достаточно сильным, чтобы противостоять Лемиру, раз дождался, пока Рина останется одна!
        Меня ощутимо трясло от охватившего возбуждения, которое ощущаешь, когда понимаешь то, до чего раньше додуматься не мог, хотя следовало!
        И я замерла, всем телом повернувшись к лорду Армейду и указывая на него обеими ладонями, как будто благодаря этому он мог лучше меня понять.
        - Продолжай, - напряжённо велел он, анализируя всё, сказанное мной, и приходя к тем же выводам.
        Я и продолжила.
        - По причине какой необходимости лорд Нэдер начал поиски нового лекаря в академию?
        Не раздумывая ни мгновения, Ренар сказал:
        - Он получил письмо из Джейхленна с приглашением на…
        На что, я так и не услышала, потому что архимаг вдруг вскочил на ноги, мгновенно став сильно выше меня ростом и мрачным настолько, что при виде него все даже самые страшные грозовые тучи испуганно разлетелись бы.
        - Приглашением на работу, - со звоном в каждом звуке договорил лорд Армейд.
        И я поняла!
        - Письмо подставное? - у меня от осознания дух захватило и тело задрожало в разы сильнее.
        - Выясню, - тоном, способным заморозить Ашекский океан, заверил ректор.
        - Не говори, что ты поплывёшь в Джейхленну, - практически взмолилась я, холодея от ужаса.
        Она за океаном на противоположном от нас конце Улетского континента. До неё на корабле идти примерно полтора месяца! Страшно представить, что за это время случится у нас, если здесь не будет Ренара Армейда.
        Любимый моргнул, словно запоздало осознавая, что я сказала. Поджал дрогнувшие в улыбке губы, что было как минимум странно. А после плюнул на всё и улыбнулся, уже не сдерживаясь, широко и очень нежно.
        - Девочка моя, - притянул меня к себе, обнял так, чтобы закинувшая голову я могла смотреть в его лицо, - на путешествие до Джейхленны у меня уйдёт минута максимум.
        Э… запоздало вспомнила, что архимагов ценят у нас и боятся в остальном мире не просто так.
        Чувствуя себя не очень умной, вынуждена была признать:
        - У-удобно.
        - Весьма, - хмыкнул любимый и начал склоняться, явно намереваясь меня поцеловать.
        Но остановил сам себя.
        Улыбка медленно стёрлась с его лица, взгляд потяжелел, а голос, когда маг заговорил, был одновременно грустным и упрямым.
        - Я знаю, что ты не одобряешь мои методы твоей защиты, - сказал и быстро добавил, не давая мне и рта открыть, - знаю, что ты считаешь моё к тебе отношение нечестным и несправедливым. Но я хочу, чтобы ты понимала и ещё кое-что, Лия. Для меня невыносима сама мысль того, что с тобой может что-то случиться. Стоит только мелькнуть плохой мысли, как всё, о чём я могу думать всё последующее время - это о твоём похищении и запирании тебя…
        Он замолчал резко, не высказав слово, которое точно было у него на языке.
        - В сейф? - подсказала я едва слышно.
        - Да, - самое страшное, что он это абсолютно серьёзно сказал. Помолчал, глядя в мои грустные глаза, и продолжил. - Я сильнейший среди архимагов. Справедливо сказать, что я один из немногих сильнейших магов в мире, если вообще не единственный. И это понимание становится издевательской насмешкой судьбы всякий раз, когда ты выходишь из поля моего зрения и, не смотря на многоступенчатую защиту, наложенную на тебя, неизменно попадаешь в смертельные опасности. Причём с каждым разом эта опасность всё серьёзнее. Когда мы с тобой только встретились, я, полагаясь на интуицию, решил, что ты представляешь угрозу… А теперь не знаю, успею ли защитить тебя в критический момент.
        Я… мне сказать было нечего, только почему-то стало очень стыдно. Настолько, что я виновато опустила голову, лишь бы не смотреть в его глаза.
        А Ренар продолжил, сжав в объятьях чуть сильнее.
        - Я не могу разорваться, Лия. Хотел бы, правда хотел, но не могу. И всякий раз, когда я думаю, что за пять минут моего отсутствия ничего с тобой не случится, ты оказываешься в руках князя Мрака в рушащемся ресторане.
        Закусив нижнюю губу и уткнувшись носом в его грудь, мрачно буркнула:
        - Ты в этом ресторане тоже был.
        Лорд Армейд ответил мне тяжёлым шумным вздохом бесконечной усталости, от которого сильно вздулась и потом опустилась его грудь.
        Оставив моё замечание без комментариев, закончил свою мысль:
        - Поэтому меня не покидают мысли о том, чтобы попросту запереть тебя в изолированном, находящемся вне всяческой досягаемости тайнике где-нибудь… скажем, во Мраке. Дней на пять. Даю тебе слово - пять дней, и уверенный в твоей безоговорочной безопасности я разберусь абсолютно со всеми проблемами, тайнами, заговорами и врагами, которые у тебя были, есть и только планировали появиться. Пять дней, Лия… Слушай.
        Мне это сразу не понравилось, а Ренар меня чуть отодвинул, одной рукой бережно ухватил за подбородок, закинул мою голову так, чтобы наши взгляды встретились, и с видом «это очень хорошая мысль» предложил:
        - Соглашайся, а? Пять дней. Обещаю тебе полностью обустроенный под любые твои нужды дом и…
        И что там ещё, я не узнала.
        - Нет, - сказала тихо, но твёрдо, заставляя архимага оборвать самого себя.
        Поджав губы, он, тем не менее, убрал ладонь от моего лица и упрямо повторил:
        - Соглашайся.
        Почувствовала, как воздух вокруг нас привычно уже начал покалывать от напряжения.
        И… не стала спорить, напирать, стоять на своём и доказывать свою правоту. У меня внезапно и резко закончились какие-либо силы на это.
        - Ренар, - позвала тихо.
        И больше не сказала ни слова. Не было у меня ни слов, ни сил их искать и озвучивать. Но пришлось находить, потому что мрачный архимаг стоял и молча ждал.
        - Жизнь - ужасно непредсказуемая вещь, - начала я подбираться к сути издалека.
        Мужчина громко недовольно усмехнулся и отвернулся, словно стремясь отстраниться от тех неприятных слов, что я собиралась сказать.
        - Нельзя предсказать, кто и сколько проживёт. Мы даже не можем сказать, что произойдёт в следующую минуту. Ты не можешь просто взять и запереть меня, скрывая от всего мира и таящихся в нём опасностей. Я не тепличный цветочек, а ты… не всесильный и не бессмертный, ты уже сейчас измотан до такой степени, что непонятно, как на ногах держишься.
        Ренар выслушал молча, затем чуть отодвинул меня и выразительно посмотрел вниз.
        Подавив усталую улыбку, покорно исправилась:
        - Хорошо, ты весьма твёрдо и уверенно на ногах держишься, но всё равно же непонятно, каким образом.
        Укоризненно покачав головой, архимаг с неудовольствием высказал:
        - Ты самая упрямая женщина из всех, кого я когда-либо знал.
        - Могу заявить о том же, - заверила искренне. - Иногда мне кажется, что мы просто не в силах услышать и понять друг друга.
        Тяжёлый вздох стал мне ответом, и продолжать этот разговор Ренар не стал, сказав иное:
        - Уже поздно, несносная моя. Ты ложишься спать, я отправляюсь в Джейхленну…
        - Сейчас? - перебила удивлённо.
        Маг криво улыбнулся и успокоил:
        - У них полдень. Я разузнаю, кто написал Нэдеру, и писал ли кто-то вообще, а ты - спать.
        - Я не усну, - сказала честно, - можно с тобой?
        Отрицательно качнув головой, Ренар склонился, нежно поцеловал в лоб и, касаясь губами моей кожи, прошептал:
        - Я убью любого и умру за тебя сам, Лия. Я заставлю океан простираться в небесах и облака плыть под ногами, если понадобится. Я люблю тебя больше всего и ценю сильнее всего, и хочу, чтобы ты никогда об этом не забывала. Но, - горькая усмешка, - никаких компромиссов в деле твоей безопасности не будет.
        И он отстранился, но не для того, чтобы выслушать мой ответ, а чтобы вновь посмотреть в глаза и без какого-либо сожаления сказать:
        - Конлибус.
        Сонливость навалилась внезапно и сокрушительно.
        - Гад, - выдохнула просто банально теряющая сознание я.
        Дальше случилась темнота.
        * * *
        Половину воскресенья я проспала. Открыв глаза, увидела на часах половину четвёртого вечера, а на окне - тяжёлую, тёмную, не пропускающую солнечный свет штору, которой не было ещё ночью, а теперь вот… появилась.
        Самым противным было то, что заклинание «Конлибус» действует всего семь часов, и я, по идее, должна была проснуться где-то в десять… но проснулась практически вечером.
        Из этого можно было сделать много выводов. Например, о том, что я вымоталась и устала настолько, что проспала больше двенадцати часов. Можно было, да… но я предпочла сделать вид, что не понимаю вообще ничего.
        Потянулась всем телом, с наслаждением разминая затёкшие мышцы, со стоном перекатилась со спины на живот и улеглась поверх одеяла, сладко обняв подушку обеими руками. Прикрыла глаза, решив, что после долгого сна нельзя так резко вставать, а надо ещё пару минут поваляться.
        И услышала:
        - Всю жизнь бы смотрел.
        Вздрогнув от неожиданности, я как-то резко вспомнила, что моя ночнушка доходит до колена всего, а судя по ощущениям, сейчас ещё и предательски задралась до самого бедра…
        Верно краснея, я медленно перекатилась обратно на спину, быстрым движением накрыла себя освободившимся одеялом и села, посмотрев на безмятежно сидящего за столом Ренара.
        Не испытывая никакого неудобства, а, напротив, невероятно наслаждаясь ситуацией, мужчина находился в моей комнате в компании бесконечного количества бумаг, книг, карт и большой кружки с неизвестным содержимым.
        Архимаг улыбнулся моему подозрительному взгляду и обрадовал:
        - Изначально я хотел пригласить тебя на завтрак, но, видимо, приглашаю на ужин.
        Я ничего не сказала, но взгляд мой верно из подозрительного стал негодующе-обвиняющим. Лорд Армейд улыбнулся шире, а дальше уже серьёзно уведомил:
        - В Джейхленне о лорде Нэдере никогда не слышали.
        То есть письмо с предложением о работе ему никто не отправлял! Точнее, из Джейхленна не отправлял, а вот из Ингареда вполне могли, и я даже больше скажу: отсюда его и выслали, имея цель убрать нашего лекаря из академии и по причине необходимости запустить в замок других магистров!
        - Сейчас вернусь, - решила я, выбираясь из постели.
        Кто бы знал, каких усилий мне стоила та невозмутимость, с которой под изучающим взглядом архимага я прошла до шкафа, взяла вещи, накинула ученическую мантию и покинула собственную спальню.
        * * *
        Двадцать минут спустя умытая, переодевшаяся и убравшая волосы в косу я сидела и пила чай с пирожным с малиной. Когда пришла, оно и чай уже ждали на столе, а лорд Армейд сидел напротив тоже с кружкой, содержимое которой сильно и резко пахло травами. Да, я не удержалась и сунула туда нос, а после крайне укоризненно посмотрела на того, кто, очевидно, с момента нашей последней встречи даже не вздремнул! Помимо бодрящего отвара компанию архимагу составляли документация и мало похожая на здоровую тяга докопаться до истины.
        Аппетита не было совершенно. Да что там - мне кусок в горло не лез, и несчастное пирожное я просто всё исковыряла крохотной серебряной ложечкой, так и не узнав его вкус.
        - Ренар, - не вытерпела я в итоге, - иди спать.
        Мужчина с коротким раздражённым вздохом отложил одно из читаемых писем, посмотрел на меня в ответ через весь заваленный бумагами стол и предостерегающе позвал:
        - Лия.
        - Кому будет польза, если в ответственный момент ты рухнешь и захрапишь? - привела я действительно весомый аргумент, вопросительно-намекающе выгнув брови.
        - Я не храплю, - не повёлся он.
        Но и я не успокоилась.
        - Думаешь, мне будет легче видеть, что в ответственный момент ты рухнешь молча, словно мёртвый?
        Мрачный немигающий взгляд меня не испугал и даже не смутил, но стало очевидно, что взывать к разумности некоторых тут бесполезно, потому что она, разумность эта, осталась где-то в прошлом, там, где Ренар ещё спал, а не жил на бодрящих отварах.
        Вздохнула, сдаваясь, и примирительно спросила:
        - И что будем делать?
        Архимаг мгновенно успокоился и ответил невозмутимым:
        - Ты - создавать амулет по обнаружению метаморфа, я… сотню дел одновременно, если честно, - и устало улыбнулся моему печальному виду. - Если не хочешь, тебя никто не заставляет.
        - Хочу, конечно, - заверила торопливо, - я просто за тебя переживаю.
        - Правда? - тёмная бровь иронично дёрнулась вверх.
        - Конечно, - кивнула серьёзно, поднимаясь из-за стола, - ты умрёшь, а я со всем этим сама разбирайся?!
        К шкафу шла под весёлый мужской смех. И у самой улыбка радостная на губах играла, но стоило дотронуться до дверки, как за спиной прозвучало невозмутимое:
        - Я хочу переселить тебя в отдельную комнату.
        - Зачем? - обернувшись, удивилась искренне.
        Подумала, скажет что-нибудь про безопасность, а Ренар, повернувшись ко мне прямо на стуле и закинув локоть на спинку, скривился и с неохотой признался:
        - Не хочу делить тебя с соседкой.
        Я сыщиком никогда стать не хотела, но сейчас себя вот именно им почувствовала.
        Оставив шкаф, вернулась к столу, под невинным взглядом архимага подошла к нему вплотную. Опёрлась одной рукой о стол, второй - о спинку его стула, потеснив руку самого Ренара, и наклонилась к его лицу, чтобы выглядеть посолиднее. По крайней мере, таковой была задумка. И всё бы получилось, не будь кое-кто таким высоким. А так пришлось просто стоять очень близко и с неприкрытым подозрением смотреть в глаза, в которых невинность верно трансформировалась в смех.
        - А какова настоящая причина? - спросила требовательно, с вызовом вскинув подбородок.
        Хитрющая улыбка заиграла на тонких губах.
        А в следующее мгновение меня обняли, не убоявшись грозного вида, и мягко потянули, чтобы с лёгкостью разместить на мужских коленях.
        - Настоящая причина, - зашептал Ренар, прижимая к себе крепче и поглаживая мою щеку своим носом, - в том, что я не хочу, чтобы один из вот таких моментов разрушила вбежавшая в вашу комнату Каррин или Элтон Лемир.
        - Нас слишком много на одно помещение, - догадалась я почему-то хрипло.
        - Да, - лорд Армейд поблагодарил за понимание улыбкой. - Как тебе вариант переехать ко мне?
        Вероятно, для того, чтобы вариант показался в разы заманчивее, Ренар оставил сладкий поцелуй на моей щеке.
        Я мягко повернулась в его руках, обняла идеально выбритое лицо обеими ладонями, с нежностью заглянула в удивлённые моими действиями, но больше одобряюще-предвкушающе-радостные глаза и прошептала:
        - Нет.
        А потом решила: почему бы и нет?
        И, прикрыв глаза, накрыла все так и не прозвучавшие слова губами.
        Лорд Армейд позволил мне вести совсем недолго. Признаюсь честно, опыта в поцелуях у меня не было никакого, и это особенно остро ощутилось, когда ректор взял дело в свои руки. Точнее, губы. Умелые, опытные, точно знающие, что делать.
        Когда я отодвинулась, чтобы перевести дыхание, и обессиленно легла на его плечо головой, у меня сильно кружилась голова, а сердце в груди грохотало с такой силой, будто горело желанием вырваться наружу.
        - Тогда, административное крыло? - вернулся к разговору тяжело дышащий после поцелуя и крепко меня обнимающий мужчина.
        - С ума сошёл? - возмутилась слабо. - Как это будет выглядеть? С чего просто адептке переселяться в административное крыло к преподавателям?
        - С того, что ты не просто адептка. Лично для меня так и вовсе самая главная и важная, - привели мне серьёзный и очень приятный аргумент.
        - Ренар, - вздохнула я ему в шею.
        И самый жуткий архимаг континента вздрогнул!
        Все мысли мигом вылетели из головы медленно растягивающей губы в пакостной улыбке меня.
        - Ты что же, - не поверила со смехом, - боишься щекотки?
        Это было так забавно. Большой и страшный, опасный и кровожадный, и боится щекотки.
        - Нет, - на меня спокойно и честно посмотрели сверху вниз.
        Настолько честно, что я не поверила ни на секунду. И, улыбаясь шире, протянула убеждённое:
        - Да-а!
        - Вот только попробуй, - пригрозил серьёзно и мрачно, но у самого в глазах смех блестел.
        Я, естественно, пробовать не стала. Не сейчас, когда он на меня так пристально смотрел, готовый к атаке. Когда-нибудь потом, когда Ренар об этом разговоре думать забудет.
        И, продолжая широко улыбаться, я попыталась вернуть его к разговору.
        - Кажется, в восточном крыле второго этажа есть пустые комнаты?
        Архимаг коварно сощурился, без слов говоря, что не расслабился и моей попытке его отвлечь не поверил.
        - Они используются в качестве кладовых, - кивком подтвердил верность моих знаний.
        - Можно туда, - я пожала плечами.
        - Можно, - не стал спорить любимый.
        А я спросила:
        - Можно будет навестить Рину?
        Безрадостная, какая-то пустая улыбка изогнула его губы и мне сделали неожиданное признание:
        - Знал, что ты захочешь.
        Конечно захочу, она моя лучшая подруга.
        - Сегодня нельзя, - Ренар вздохнул, продолжая смотреть на меня с бесконечной нежностью, - лекари никого не пускают.
        - Элтон пройдёт, - я улыбнулась.
        Моя улыбка нашла отражение на мужском лице.
        - Пройдёт, - просто подтвердил Ренар.
        А я решила, что:
        - Тогда сегодня работаем, - села ровно, правда, всё ещё на мужских ногах, виновато закусила губу и очень-очень осторожно спросила: - Слушай, а вот предположим, что ты узнал, что твоя любимая, самая главная и важная адептка сегодня не пошла на пары…
        Договорить я не смогла, прерванная громким, искренне весёлым хохотом Ренара Армейда.
        - Я скажу, - успокоив смех, но продолжив широко улыбаться, начал он, - что это серьёзный проступок с её стороны и, вообще-то, нарушение Устава академии, а потому эту адептку следует наказать.
        В целом, ожидаемо. Но так он это сказал, что я не смогла не уточнить:
        - Как наказать?
        Архимаг показательно задумался. В процессе глубоких размышлений подхватил кончик моей косы, перекинул через моё плечо и принялся задумчиво покручивать. Я не мешала. Даже когда Ренар поднёс волосы к лицу и, закрыв глаза, громко глубоко вдохнул их аромат.
        - Скажем, - хитро посмотрел в мои глаза, - штраф будет в размере десяти поцелуев.
        - Чего? - возмутилась я праведно.
        - За каждую пару, - решительно добили меня.
        Я скривилась, поджала губы и хмуро заметила:
        - Вообще-то, ты тоже не на рабочем месте.
        Это я зря, конечно, потому что Ренар работает везде и всегда, но фактически же я права.
        Серо-зелёные глаза полыхнули смехом, и у меня коварно уточнили:
        - Ты вводишь поцелуйные штрафы?
        Подумала, подумала и решительно заявила:
        - Да! - и не менее решительно добавила: - Уставом академии это не запрещено!
        Громкий хмык лорда Армейда подтверждал мою правоту.
        И я запоздало, но всё же спрыгнула с его ног на пол, отошла, оглядела его всего с головы до ног и предприняла ещё одну попытку:
        - А давай ты поспишь хоть часик?
        Ренар и не пошевелился, продолжая ласково мне улыбаться.
        - А я тихонько посижу вот тут, - на стол кивнула, - и никуда выходить не буду, а потом, когда ты проснёшься и перенесёшь меня в лавку, я не буду о тебе переживать и…
        - Хорошо, - устало перебил мужчина, поднимаясь на ноги.
        Опешив, я не поверила.
        - Что, правда? - во все глаза смотрела на то, как он проходит и садится на мою уже заправленную постель, стягивает ботинки и с невозмутимым видом ложится на подушку.
        - Ты права, - просто произнёс мой любимый, устроившись на боку, так, чтобы видеть всю комнату, и теперь не сводил изучающего взгляда с меня.
        А я… постояв ещё немного, подпрыгнула, сбегала к шкафу, достала из него тонкий, но большой и тёплый плед, вернулась с ним к кровати и со всей бережностью, тщательностью и нежностью старательно укрыла продолжающего наблюдать за каждым моим движением архимага.
        - Спи, - улыбнулась, закончив.
        Ренар улыбнулся в ответ.
        Я же, вместо того, чтобы к столу вернуться, почему-то осталась стоять, с разрастающимся теплом в груди глядя в ставшие родными серо-зелёные глаза.
        - Сплю, - шепнул любимый и закрыл глаза.
        Должно быть, он действительно не спал уже очень давно, потому что, кажется, заснул даже раньше, чем я добрела до стола.
        * * *
        - Девочка, ты ничего мне рассказать не хочешь?!
        Олон Дейри, хозяин картографной лавки «Тайная тропа», мой старый добрый друг и тот, кто гордо называл себя моим дядей, гневно стоял на пороге мастерской, сложив внушительные руки на груди и глядя на меня через всю комнату испепеляющим взглядом.
        - Я так соскучилась, - призналась честно.
        Картограф и не дрогнул.
        - Ты где пропадала столько времени? Совесть есть, Эвард?! - взревел разгневанно.
        Я задумалась. Оно как-то само так вышло, а Олон, психанув окончательно, заорал:
        - Я твоего архимага на карты порежу!
        Представила, как карта столицы ехидным голосом Ренара заявляет: «Не туда свернул, мой глупенький». Картина вызвала невольную улыбку, а та в свою очередь - усилившийся гнев бывшего разбойника.
        - Тебе смешно? - он с крика на шипение перешёл, угрожающе тяжело ступая в мастерскую. - Довела старика до приступа и стоит, улыбается!
        - Олон, миленький, - я заулыбалась заискивающе, - а давай чаю выпьем? Я тебе всё-всё-всё расскажу!
        - Расскажешь, - хмуро согласился картограф, к счастью для меня, прекращая наступление, - всё расскажешь, Лия!
        * * *
        Меня ругали на протяжении всего рассказа о последних происшествиях. Вот как только я говорить начала, Олон так сразу и заругался. Сначала беззвучно, одними губами, но очень проникновенно. Потом шипел ругательства уже вполголоса. В конце чертыхался и плевался уже очень громко, перейдя на такие слова, которых я в жизни никогда не слышала.
        - Я тебе что говорил? - устало вздохнул мистер Дейри, когда у него закончились и ругательства, и силы на гнев и недовольство. - Держись от Армейда подальше. А ты что?
        А я виновато опустила взгляд, затем посмотрела в глаза дяде и улыбнулась. Так очень-очень счастливо.
        - А ты дура безголовая, - сам пришёл он к выводам, подпирая щеку кулаком и осуждающе глядя на меня через стол.
        - Он очень хороший, - заговорила торопливо, - очень добрый, нежный, заботливый. Правда… иногда мне хочется побить его головой о стену, а иногда - побиться о стену самой.
        Олон хмыкнул, искривив уголок рта, и ехидно прокомментировал:
        - Прелести семейной жизни.
        Я тяжело вздохнула, картограф поддержал меня куда более тяжёлым вздохом.
        И перешёл к действительно важному, садясь нормально:
        - Джеф не появлялся уже три дня.
        Я напряжённо посмотрела в проницательные тёмные глаза бывшего разбойника, сипло спросив:
        - А Альдо?
        - Утром заходил, - Олон дёрнул могучим плечом, - спрашивал, чего тебя давно не видно.
        - А больше ни про что не спрашивал? - уточнила настойчиво.
        Того, кто сливал информацию про разработки Инфарнеля, мы так и не нашли, хотя круг был узким, потому что предатель затесался среди своих. В тайны Инфарнеля были посвящены всего пятеро из живых на данный момент: я, Олон, Экерт и Альдо с Джефом. В Олоне и Экерте я не сомневалась. Значит, или Альдо, или Джеф.
        - Я показал ему черновики «Камня памяти», как и договаривались, - дядя внимательно и сурово смотрел на меня. - Джефу, незадолго до его исчезновения, «Кольцо правды». Теперь остаётся только ждать.
        Верно. Ждать, какая из разработок появится на рынке и, соответственно, в руках тех, кто видоизменил «Тайну сердца», превратив её в хранилище сущностей из Хаоса.
        Ничего не говоря, потянулась и накрыла своей маленькой ладошкой крепкую мозолистую ладонь мистера Дейри. Он молча положил сверху вторую, осторожно потрепал и встал из-за стола.
        - Над чем работать будешь? - спросил, глядя сверху вниз.
        Я мрачно посмотрела в ответ.
        - Хочу помочь найти гада, похитившего Экерта, - призналась честно.
        Олон серьёзно кивнул, посмотрел как-то задумчиво и странно, подумал о чём-то и всё же сказал:
        - Экерт и сам метаморфа ищет. Видел его всего раз после того вечера, забежал хмурый, как грозовая туча, от усталости едва с ног не валился, на предложение пойти отдохнуть послал меня во Мрак.
        - Похоже на него, - я улыбнулась.
        И опустила взгляд, вспомнив нашу последнюю встречу. Тяжёлую во всех смыслах. Неожиданную, откровенную, пугающую.
        Могла ли я когда-нибудь хотя бы помыслить о его чувствах? Нет… у меня никогда не возникало даже подозрения. Никогда.
        - Что такое? - вздохнул Олон, по одному моему виду сообразивший, что что-то не так.
        Сначала хотела промолчать, но потом медленно подняла на него взгляд и тихим, едва слышным шепотом призналась:
        - Экерт… поцеловал меня.
        Думала, Олона мои слова и поступок стража удивят, как и меня, разозлят и дезориентируют на некоторое время, но мистер Дейри лишь с тихим вздохом опустил голову и печально произнёс:
        - Он решался слишком долго.
        Нахмурившись, совершенно не поняла. Ничего не поняла.
        - Что?
        Не говоря ни слова, бывший разбойник поднял на меня взгляд и просто долго внимательно смотрел в глаза.
        - Я даже не удивлён, - заговорил медленно спустя долгую паузу, - что его к тебе чувства видели все, кроме тебя.
        - Что за бред? - воскликнула в негодовании, резко поднимаясь из-за стола и раздражённо отходя к окну.
        А Олон, он вдруг заинтересовался:
        - И что ты сделала, когда Экерт тебя поцеловал?
        Угрюмо промолчала, зло глядя на улицу. Окно было затемнённым с той стороны, то есть с улицы ничего не разглядеть. Зато я прекрасно видела гуляющих между лавочек и магазинчиков людей и нелюдей.
        - Ясно, - окончательно расстроился картограф, - бедный мужик.
        И ушёл, закрыв за собой дверь и оставив меня с перемешавшимися злостью, обидой и… виной.
        Экерт хороший человек. Хмурый, по-военному суровый и в чём-то даже грубый, но очень хороший, и на самом деле очень заботливый и переживающий. А ещё он был одним из тех дорогих и очень важных для меня людей, которых я не хотела терять. И я знала, что и я сама была для него очень важна… просто не предполагала, в каком смысле.
        Хорг!
        ГЛАВА ШЕСТАЯ
        Работала я на полу. Мне там привычнее и удобнее, места в разы больше, чем за столом. На двери стояла стандартная защита, я её сама накладывала.
        Поэтому сама же ощутила, как в потоках кто-то ковыряется.
        Необычное и очень странное ощущение, словно где-то на краю мозга кто-то перебирал холодными пальцами мысли.
        Я напряглась. Вскинув голову, посидела, глядя в никуда и прислушиваясь к ощущениям. Поняла, что мне не показалось, и кто-то неизвестный в этот самый момент действительно ковырялся в защите моей мастерской!
        Нервно сглотнув, потянулась к золотому тонкому диску переговорного артефакта. Ренар не ушёл, пока не убедился, что я выстроила связь между своим и его артефактом. Нет, до этого момента у меня своего диска не имелось. Теперь вот появился.
        А данное архимагу слово не рисковать и в случае хоть чего-то странного звать его заставило достать переговорник из кармана юбки и активировать.
        В следующую секунду с оглушительным гулом и ветром, раскидавшим по мастерской все мои бумаги, прямо посреди комнаты раскрутилась тёмно-зелёная воронка магического перехода.
        Лорд Армейд не вышел - вылетел из него с заготовленным боевым плетением в ладони и убийственным выражением на суровом лице.
        Покосившись на него с опаской, сказала как есть:
        - Кто-то ковыряется в защите мастерской.
        После чего я поползла собирать разлетевшиеся во все стороны листы бумаги, а Ренар неумолимо и неотвратимо направился сеять смерть.
        Честно говоря, наблюдать за этим сомнительным зрелищем у меня не было никакого желания, потому что… у меня тут потоки не соединялись! Причём не соединялись на бумаге, то есть даже в теории магия метаморфов отказывалась резонировать хоть с каким-то из известных мне поисковых заклинаний.
        Вот как найти того, кто даже ауру перестраивал?
        И я остановилась прямо в процессе ползания. Замерла на четвереньках, вытянув руку вперёд и потрясённо глядя в пространство перед собой.
        Три часа я ломала голову и пачкала листы, и даже подумать не могла, что мысль появится вот так внезапно и случайно.
        Краем сознания зацепилась за странный шум из лавки, шелест бумаги, грубый мужской голос и гул магии… всё оборвалось ледяным голосом Ренара. Не знаю, что и кому он сказал. Я не слушала, садясь всё там же, на полу, и притягивая к себе карандаш и чистый лист.
        Мысль, она была простой: нужно сделать так, чтобы фиксировать, когда в пределах определённой территории исчезнет одна аура и появится другая на том же месте. Потому что ауры метаморф тоже менял! Ауры - то, по чему его можно было вычислить!
        Нельзя наблюдать за всеми жителями и гостями столицы, это просто невозможно, да и личиной всегда прикрыться можно. Но вот смена ауры - этого так просто не скроешь. Проблема в том, что просто так её и не ощутишь, нужны заклинания, и вот если через заклинания следить, то можно запросто почувствовать.
        Беда заключалась в том, что все известные лично мне заклинания прочтения ауры были короткого действия и потребляли много энергии… Мне же требовалось взять одно из таких заклинаний, увеличить время работы, сократить количество поглощаемой энергии, придумать, откуда эту самую энергию брать на время работы…
        Много о чём следовало подумать.
        Открылась дверь, но увлечённо переписывающая мысли на листок я этого даже не заметила. Приближающихся тихих шагов не слышала тоже. И поняла, что в мастерскую кто-то вошёл, только когда между мной и полом вдруг появился ковёр. Пушистый, очень тёплый, занявший всё пространство помещения.
        Писать стало неудобно, мягко, поэтому я оторвалась, подняла голову и растерянно посмотрела на стоящего очень близко Ренара.
        Архимаг ответил мне спокойным взглядом.
        - Так писать неудобно, - призналась, виновато поджав губы.
        Лорд Армейд не расстроился, кивнул понимающе и… ковёр значительно ужался в размерах и теперь находился только подо мной.
        - Спасибо, - поблагодарила с улыбкой и запоздало спросила: - что случилось?
        Ренар кивнул ещё раз, словно только этого вопроса от меня и ждал, и шевельнул ладонью, вставая боком и открывая мне вид на дверь.
        Та распахнулась, внутрь влетел магический кокон. Сияющий и шевелящийся.
        Под моим испуганным взглядом часть силовых потоков разошлась, открывая лицо бессознательного паренька, которое показалось смутно знакомым.
        - Парень маг, - принялся рассказывать Ренар, продолжая стоять на месте и смотреть на меня, - под чарами внушения пробрался в лавку, усыпил мистера Дейри, запечатал вход и пытался проникнуть в мастерскую.
        Я охнула, прижимая ладонь к губам, и хотела было бежать проверять, как там Олон, но Ренар, словно мысли мои прочитав, успокоил:
        - С ним всё хорошо. Я хочу, чтобы ты обратила своё внимание на другое.
        Ректор дождался, пока я снова испуганно на него посмотрю, и с нажимом проговорил:
        - На парне чары внушения. Того, кто их наложил, не отследить.
        Странные подозрения зашевелились где-то в душе, но я, отняв ладонь от лица, всё равно с опаской спросила:
        - И?
        Не покидало ощущение, что Ренар говорил об одном, а имел ввиду совсем иное.
        Подозрение подтвердилось, когда архимаг махнул на магический кокон с человеком внутри рукой и заявил:
        - Вот так надо делать, когда отправляешь послание тому, кто имеет крайне высокие шансы выйти на тебя и казнить за изготовление запрещённых разработок!
        Кисло посмотрела на него снизу вверх.
        - Глазки мне не строй, - не смягчился лорд Армейд. - Всего одно заклинание внушения, и какой результат. Ни одной крохотной ниточки, ни одного призрачного шанса выйти на тех, кто стоял за попыткой проникнуть к тебе.
        А я вот не поняла:
        - Это ты сейчас их хвалишь и меня ругаешь или просто их ругаешь?
        Ренар не ответил. Подозреваю, он и сам ответа не знал.
        Постояв ещё немного, тяжело вздохнул, движением руки отправил пленённого мага куда-то порталом и пошёл… ко мне на коврик.
        За тем, как пугающий весь континент архимаг устраивался рядом со мной на полу, я следила с улыбкой. Он же, демонстративно кряхтя, старательно сохранял хмурый вид.
        Уселся. Устроился с удобством, я бы сказала, но сам Ренар выглядел так, ну прямо так…
        - И что, удобно тебе на полу работать? - спросил с сомнением, оглядывая мастерскую.
        - Конечно, - подтвердила бордо, продолжая улыбаться. - Правда, не знаю, почему, но я всегда на полу работаю.
        А потом подумала, что раз уж он всё равно рядом сел, значит, можно и спросить:
        - У тебя со временем как?
        - Пара минут есть, - лорд Армейд мгновенно посерьёзнел и прямо спросил: - Что-то придумала?
        - Возможно, - ответила уклончиво и, поколебавшись, потянулась, взяла листок с пола и протянула Ренару.
        Он взял и сразу вчитался, второй рукой обнимая меня за плечи и притягивая к своему плечу. Я не возражала, напротив, обняла в ответ, разместив ладонь по центру его груди.
        Читал архимаг, как оказалось, молниеносно, его не смутил даже мой корявый, потому что писала быстро, почерк.
        Опустив руку, повернул голову и заглянул в мои глаза.
        - Хорошая мысль, - похвалил кивком, - только как воплотить это в жизнь?
        Я улыбнулась, возможно, немного самодовольненько.
        Ректор хмыкнул и съехидничал:
        - Ну да, как же я забыл, что говорю с девушкой, которая исключительно из чувства противоречия за два дня создала сбрасывающую магические маяки брошь?
        Там неприятная вышла история. С год назад, по весне, как раз в попытках отыскать Инфарнеля, указом короля на всех подозрительных по мнению стражей личностей вешались следящие маяки. Просто так. На кого угодно, кто хоть немного не понравился патрульным. И там сразу в первый же день случилось кое-что крайне жуткое и гадкое. Один из стражей, нагло злоупотребив своими полномочиями, поставил следилку на Иеру, девушку-официантку в таверне «Злопамятный». И пришёл к ней ночью. Не повезло, что жила Иера одна. Я о случившемся узнала случайно - бабулечки на улице шептались. Естественно, я тут же рассказала об этом Экерту, потребовав у старого друга объяснений и справедливости, а он… не сказав ни слова, ушёл куда-то, а вернулся через час, мрачный, как туча, и с костяшками на руке сбитыми. «Больше такого не повторится», - вот и всё, что он мне сказал. Это я потом узнала, что Экерт того стража на виду у коллег избил до полусмерти и пригрозил убить того, кто ещё посмеет злоупотреблять положением. Но после ухода лорда Саэллара я ничего не знала, потому что он же благородный и гордый до невозможности и мне ни
слова не сказал. Вот так и вышло, что ужасно злая я провела сорок восемь часов без сна, но придумала, создала и запустила в массовое производства блокирующие поисковые маячки броши.
        - Так было нужно, - сказала просто, но очень серьёзно.
        Та давняя история меня до сих пор не отпускала.
        Ренар не стал развивать тему, но улыбаться перестал и с искренним недовольством простонал:
        - Время.
        - Иди, - я потянулась, но если бы лорд Армейд не наклонился, то сама ни за что не дотянулась бы до его губ.
        - Если вдруг что, - завёл он свою песнь, поднимаясь.
        - Я зову тебя, - закончила за него с укором.
        Архимаг обернулся, посмотрел внимательно и серьёзно велел:
        - И нечего так смотреть.
        - Иди уже, - я улыбнулась.
        Ренар улыбнулся в ответ.
        Вихрь портала оставил меня в мастерской одну.
        Посидев ещё немного, поднялась и убежала проверять, как там Олон. А потом, отпаивая его горячим чаем, минут двадцать слушала, как картограф ожесточённо ругается. За магом, который установит защиту на лавку, он убежал сразу же, не став слушать мои слова о том, что можно попросить Ренара или Экерта.
        Я же, вздохнув, посмотрела на закрывшуюся за ним дверь и вернулась в мастерскую.
        У меня было очень много работы.
        * * *
        Стук раздался, когда у меня не соединялось. Я так и рявкнула:
        - У меня не соединяется!
        После чего с чистой совестью прекратила отслеживать реальность, вернувшись в мозгодробительный мир формул, расчётов, схем и всего того, что нужно было соединить теоретически для практического результата.
        Кварц взяла за основу, этот камень прекрасно хранит в себе энергию и незаметно, по чуть-чуть, вытягивает её из окружающего пространства. Если кто-то рядом с артефактом произнесёт заклинание с рассеянным потоком, часть энергии перетечёт в камень и пойдёт дополнительной подпиткой для его работы. Но не из-за этого я остановила свой выбор именно на кварце, меня в нём интересовались исключительно хранящие свойства.
        Дальше несложно - наложить матрицу сканирующего заклинания на кварцевую основу, поверх него матрицу заклинания, считывающего ауры.
        Вот тут-то проблема из-за угла и выпрыгнула с громким «Ха! Не ожидала?!». Не ожидала. Даже не предполагала, что два заклинания со схожими свойствами пойдут в жёсткий диссонанс друг с другом.
        По плечам вдруг скользнули ладони, узнанные мной мгновенно.
        Мысль, озарение!
        Вскинув голову, радостно посмотрела на любимого снизу вверх. Ренар, неизвестно как оказавшись за мой спиной, сверкнул серо-зелёными глазами и нежно заверил:
        - Я заинтригован.
        - И готов к экспериментам? - уточнила на всякий случай.
        Архимаг тепло улыбнулся и перевёл взгляд на схемы за столом. Да, пришлось перебраться за него.
        - Что не соединяется? - серьёзно, но всё ещё очень тепло спросил, не убирая рук.
        Вдохнула, выдохнула, села нормально и прямо сказала:
        - Надо наложить сканирующее заклинание и заклинание считывания ауры, чтобы они работали вместе, но… они не хотят работать вместе!
        На моё гневное восклицание последовал спокойный ответ:
        - Естественно, у них же разная полярность.
        Я застыла, напряжённо обдумывая только что услышанное. Затем осторожно спросила:
        - Чего?
        Лорд Армейд жестом притянул стул от стены, сел рядом со мной, немного подвинув, но я не возражала. Уверенным движением ухватил простой карандаш, нашёл в ворохе разбросанных бумаг чистый листок и принялся выводить на нём кружочки и палочки.
        Я внимательно смотрела поверх его руки и мгновенно поняла:
        - Матрица сканирующей магии.
        Просто сканирующие заклинания все разные, но в основе их одна схема работы, вот её Ренар сейчас и рисовал.
        - Нейронная схема, - исправил меня.
        Я… недоумевающе промолчала.
        Ренар, осознав, что у моего молчания есть причины, оторвался от рисования, повернул голову и с улыбкой посмотрел в мои глаза.
        - Я впервые о таком слышу, - призналась честно. И в свою защиту тут же добавила: - Но если бы это было что-то принципиально важное, то без этого знания я бы не создала ни одного даже самого крохотного амулетика.
        - Это принципиально важно, - возвращаясь к рисованию, заметил он, - когда дело касается разнополярных заклинаний. Должно быть, ты просто никогда прежде не пыталась соединить, - пауза и насмешливое, - несоединяемое.
        - То есть мне просто не повезло? - нахмурилась догадливо.
        - Рано или поздно каждый сталкивается с чем-то неизвестным, - философски изрёк архимаг.
        Я не ответила, и хмурилась недолго. Стоило посмотреть на его спокойное, немного уставшее лицо и сосредоточенный взгляд, как на губах откуда-то появилась нежная улыбка.
        Ренар был… удивительным. Просто во всех смыслах самым удивительным человеком из всех, кого я когда-либо знала.
        В то, что именно меня он называл своей любимой, дорогой и важной немного не верилось, и сейчас, сидя рядом с ним и чувствуя исходящий от него едва уловимый аромат горячего шоколада, орехов и горящего камина, я ощущала себя в лёгкой потрясённой невесомости. Будто это всё происходит с кем-то другим, а меня так, на несколько секунд закинуло, посмотреть.
        - Ты так внимательно на меня смотришь, - произнёс архимаг негромко через несколько минут.
        И как только заметил? Головы же не поворачивал и взгляда от бумаги не отрывал.
        - Я любуюсь, - призналась шепотом.
        Стремительный поворот головы, недоверчивый взгляд в мои глаза и радость, яркими искорками медленно взрывавшаяся в его глазах, освещающая лицо, цветущая на губах.
        - Ты, должно быть, устал, Ренар, - произнесла неловко, - может, тебе стоит отдохнуть?
        Возвращаясь к схеме, архимаг предложил свой вариант:
        - Давай поужинаем? Я ужасно голодный.
        Я осторожно прислонилась щекой к его плечу так, чтобы рисованию не мешать, и покорно согласилась:
        - Давай.
        - Только сначала закончим, - решил ректор и, окинув схему придирчивым взглядом, взялся за другой листок и следующее заклинание.
        На его создание у него ушло всего несколько минут, после обе схемы были размещены на столе перед Ренаром, а сам он распростёр раскрытую ладонь над ними и сделал медленное движение снизу вверх. Вслед за рукой архимага загоревшиеся золотым чертежи поднялись в воздух, превратившись в объёмное изображение.
        - Ого! - выдохнул кто-то потрясённо, садясь нормально.
        - Смотри, - хмыкнув, указал любимый на многочисленные кружочки и линии, от которых глаза разбегались, - у сканирующих заклинаний начальные потоки принимающие, а конечные отдающие.
        - Положительный и отрицательный, - кивнула я.
        - Да, - Ренар кивнул в ответ и указал выше, - у заклинаний прочтения ауры и начальные, и конечные потоки принимающие. Смотри.
        Одно мягкое движение, и две схемы наложились друг на друга, став одной. Разнополярные конечные потоки вспыхнули красным и увеличились в размерах, в увеличенном масштабе показывая связи.
        - Впервые подобное вижу, - пробормотала я растерянно, бегая взглядом по объёмному рисунку в воздухе.
        - Природные маги такое не изучают, - просто сказал Ренар и приобнял меня за плечи. - Куда хочешь сходить?
        Всё ещё рассматривающая схемы я задумчиво ответила:
        - В библиотеку, - и вдруг вспомнила кое-что, посмотрела в лицо архимага и спросила: - насколько я понимаю, в большинстве своём заклинания имеют стандартный, так сказать совместимый вид?
        Как-то странно на меня смотрящий лорд Армейд просто кивнул.
        - С начальными принимающими и конечными отдающими? - догадалась.
        - Да, - и вдруг добавил, - я так понимаю, ужинаем здесь.
        Я растерянно кивнула и уделила всё своё внимание схемам. Увидела, что у заклинания считывания ауры условно два положительных конца ещё и имели зацикленную структуру внутри, в то время как у сканирующего заклинания структура была линейной. Полагаю, именно в этом и крылись ответы на все мои вопросы.
        За тем, куда встал и ушёл Ренар, я не следила, увлечённо размышляя прямо на тех листах, где он схемы рисовал. Занятие это вышло увлекательным: я провожу линию по бумаге, а она, сверкающая золотом, появляется в воздухе над столом.
        Не знаю, сколько времени прошло, но вернулся Ренар вместе с умопомрачительным ароматом жареного мяса и специй. Есть подозрение, что я бы их заметила лишь краем сознания, но тут бумага передо мной самовольно отлетела на дальний край стола, а её место заняла глубокая тарелка с салатом. Среди листвы и овощей я точно заметила кусочки мяса и гренки.
        Так и занесённый карандаш из руки выдернули и вручили вилку, после чего архимаг сел рядом, принеся для себя большой кусок хорошо прожаренного мяса, от которого так изумительно и пахло, и бутылку из тёмно-алого толстого стекла. Судя по бокалам, вино было уже не только для Ренара.
        - Ужин, - объявил он под моим вопросительным взглядом.
        В целом я не возражала, напротив, внезапно ощутила, что тоже очень голодная, но:
        - Цикличная структура, в этом ответ?
        - Умница, - похвалил и тем самым подтвердил верность предположения взявшийся за вилку и нож мужчина.
        Стало приятно. Очень-очень. С довольной улыбкой я отправила в рот пару вилок оказавшегося сочным, пропитанным каким-то соусом салата и, активно жуя, встала и сходила за улетевшими на тот конец стола листками.
        Возвращалась на место под укоризненный взгляд тоже жующего архимага.
        Но, едва села, Ренар спросил:
        - Что надумала?
        - Честно? - посмотрела на то, как он отрезает ещё кусок от своего мяса. - Понятия не имею. Нельзя развернуть структуру заклинания и сделать выходящий поток отрицательным.
        И я посмотрела на лорда Армейда. Если быть откровенной, смотрела с надеждой и верой в то, что он поможет разобраться.
        И не ошиблась.
        * * *
        Ренар объяснял, как… я даже не знаю, как кто. Ни один из наших профессоров вот так объяснять не умел, чтоб в сложнейших связях разбирался, как по щелчку пальцев.
        Время от времени изумлённая открывающимися знаниями я подвисала с приоткрытым ртом, и не упускающий момента Ренар обязательно запихивал в него кусочек мяса из своей тарелки. Мясо было вкусным, действия архимага… а, к хоргу, нравилась мне эта домашняя непринуждённая атмосфера. И совмещать ужин с работой тоже очень нравилось.
        А уж о том, что Ренар, не смотря на усталость, сидел и терпеливо объяснял мне принцип работы, я вообще молчу.
        В итоге наевшаяся я подвинула тарелку с оставшимся в ней салатом к лорду Армейду. Он всё равно постоянно своей вилкой его подворовывал с ужасно хитрым и довольным видом.
        Я же притянула к себе очередной чистый лист и начала быстро и схематично, а потому не очень аккуратно чертить, не поверив:
        - То есть мы просто добавляем проводник?
        - Ага, - весело подтвердил архимаг и пододвинул ко мне бокал, к которому я так и не притронулась, когда как сам Ренар выпил уже раза три, а может и больше.
        - Лучше чаю, - скривившись при виде вина, посмотрела в глаза ректора. И не упустила возможности подковырнуть: - Спаивать адептов непедагогично, лорд Армейд.
        На моё замечание ответили усмешкой.
        - Поощрять незаконную деятельность тем более, Эвард.
        А я вот о чём вспомнила:
        - Серебряная нить, которую тогда в карете ты переправил по переговорному артефакту… к слову, Ренар, переговорный от слова «говорить», - повернулась к нему всем телом, положив одну руку на стол, а вторую на спинку своего стула. - Кто именно подсказал тебе активирующую материальный перенос формулу «эт-эре овей»? Она секретная, о ней мы не распространялись. Как и та нить. Я не объявляла о завершении разработки и дальше её не отправляла, но ты сказал, что внутреннее управление Ингареда перехватило её до того, как она поступила в массовое производство.
        - Верно, - лорд Армейд серьёзно кивнул, стирая с лица и намёк на веселье, и повторил мою позу, отложив вилку и нож. - Нить была экспериментальной?
        - Да, - не смотря на серьёзность момента, не сдержала ехидного замечания, - впредь не советую надевать на себя амулеты, свойств которых ты не знаешь. Кто знает, на что они влияют. Вдруг на… кхм.
        Не знаю, как так вышло, но мой взгляд сам собой опустился вниз по архимагу, а сам он, хоть и находился в глубоких раздумьях, его заметил.
        В следующее мгновение на губах ректора расцвела до невозможности пакостливая улыбочка.
        - Вдруг на что, дорогая? - так сладко-сладко и насмешливо переспросил он.
        - На умственные способности, - невинно ответила ему, возвращая взгляд на смеющиеся глаза.
        Но Армейда было уже не остановить.
        - Умственные способности выше, - его улыбка медленно перерастала в оскал, - а там, куда метнулся взгляд твоих очаровательных глазок, способности иные.
        - Полагаешь, они вне опасности? - приподняла брови, изображая искреннюю заботу.
        - Уверен, они в полнейшем порядке, но если ты настаиваешь… боюсь, родная, нам придётся проверить их прямо сейчас. Исключительно ради моей безопасности и твоего спокойствия.
        Нашла, с кем в ехидстве тягаться.
        - Я поверю твоей уверенности, - склонила голову и села нормально, сделав вид, что очень увлечена схемой.
        - В таком вопросе нельзя полагаться на честное слово, - убеждённо заявил архимаг, рывком подаваясь ближе.
        Его лицо вдруг оказалось совсем близко к моему, горячее желание пощекотало ухо и шею, заставив невольно вздрогнуть, а после я услышала коварное:
        - Соглашайся… обещаю после рассказать тебе всё, что мне известно.
        Я не повелась и сдержанно, хоть эта сдержанность и давалась мне неимоверно тяжело, прохрипела:
        - Спасибо, но ты лучше как-нибудь сам проверяй… а я, так и быть, сама выясню, что за гад ворует наши разработки, а свои подлые и мерзкие переделки приписывает нам.
        И тут лорд Армейд рывком выпрямился. Вот только что соблазнял меня шепотом на ухо, а уже через секунду стал потрясённо-недоверчивым, прямым, словно палку проглотил, напряжённым, и его взгляд… Ренар словно впервые в жизни меня увидел.
        - Ренар, - позвала я обеспокоенно.
        - Лия, - хрипло оборвал архимаг, и вдруг схватил мою ладонь, разместил на своей груди и прижал сверху своей рукой так, что моей под ней практически не было видно.
        Хорг, да что с ним?
        - Лия, - повторил мужчина крайне серьёзно, - я прошу тебя, сейчас ответь лишь на один мой вопрос.
        Самого вопроса не прозвучало, ректор в требовательном ожидании смотрел в мои глаза, и мне пришлось растерянно кивнуть, абсолютно ничего не понимая.
        Ренар гулко сглотнул, отчего дёрнулся кадык на его шее, задержал на мгновение дыхание и выдохнул:
        - «Тайна сердца» - твоя разработка?
        И я поняла, что об этом мы с ним не говорили! Ни разу! Ни единым словом же не обмолвились!
        И мысли полетели, как испуганные птицы с дерева.
        Когда сработало поисковое заклинание архимага и личность Инфарнеля спустя столько лет тщательных поисков наконец раскрылась, всё, о чём думал Ренар - моя безопасность. Не смотря на всю имеющуюся у него информацию, не смотря на прямой приказ, он не арестовал и не казнил меня - он принял меры по спасению.
        А затем столько всего случилось, что я совершенно не обратила внимания на один крайне важный момент: по слухам и согласно общественному мнению, ни у кого не было сомнений: «Тайну сердца» изготовил Инфарнель.
        А раз мы об этом не говорили… значит, всё это время Ренар тоже не сомневался, что страшнейший, опаснейший артефакт изготовили мы! Я!
        Но ни словом, ни взглядом даже не намекнул на то, что осуждает, винит, ненавидит… О, светлая дева…
        - Ренар, - у меня слёзы на глаза навернулись и ком такой в горле появился, что даже вдохнуть было сложно.
        - Просто ответь, - практически взмолился архимаг.
        И я прошептала:
        - Нет…
        Полного облегчения выдоха лорд Армейд не сдержал, да и не попытался сдержать. Сгорбился, словно у него не осталось сил сидеть ровно, опустил голову, закрыл глаза. Но руки моей не убрал, продолжив накрывать своей ладонью.
        А у меня побежали слёзы по щекам, но я всё равно, шмыгнув носом, затараторила:
        - Ренар, я… я даже не подумала о том, что ты можешь не знать… у меня совершенно вылетело из головы! Светлая дева… почему ты не спросил раньше? Ты что же… всё это время ты?..
        Мужчина поднял на меня очень уставший взгляд и закончил сам:
        - Всё это время думал, что ты создала «Тайну сердца»? Да. Специально? Нет.
        Тихий, короткий удивлённый вдох - вот и всё, что я произнесла, во все полные слёз глаза глядя в лицо любимого и самого нереального человека в мире.
        Не смотря ни на что… он во мне не усомнился.
        Сердце в груди болезненно сжалось и затрепетало быстро-быстро-быстро.
        Я подалась вперёд, потянулась и обняла Ренара за шею, прижав к себе крепко-крепко. Сказать хотелось так много, что голова начинала болеть от путающихся мыслей, но всё, что я делала - это молчала и обнимала архимага, от всего сердца надеясь, что он поймёт без слов всё то, что я пыталась выразить.
        - Как это случилось, Лия? - мягкий усталый вопрос.
        И широкие горячие ладони скользнули на мою талию, чтобы плавным рывком пересадить со стула мужчине на колени.
        Я не возражала. Всхлипнула, приняла протягиваемый чистый, аккуратно сложенный платочек, вытерла лицо от слёз и, судорожно вздохнув, принялась рассказывать историю «Шепота души», артефакта спасительного, а не губительного.
        Я выложила ему всё. Пробежалась по названиям и краткому описанию того, что создавал Инфарнель, куда детальнее рассказывала о тех разработках, которые изменили и спихнули на нас. Поколебавшись, призналась, что в эту страшную тайну, помимо Олона и Экерта, были посвящены ещё двое и, скорее всего, один из них и был предателем. Рассказала, что за столько лет у нас не появилось даже догадки, кто может стоять за всем этим. А до нашей с Ренаром поездки в карете до лавки у нас не было и понимания того, что среди своих предатель. Потому что не было оснований так думать. Просто не было.
        Лорд Армейд слушал молча и крайне внимательно. Не перебивал, не задавал вопросов. И молчал ещё некоторое время, когда я закончила, обдумывая услышанное.
        А в итоге с искренним сожалением вздохнул:
        - Нам надо было обсудить это значительно раньше.
        Кивнула, согласная, и вставила:
        - Это и всё остальное.
        - Верно, - разделял он моё мнение, - мы с тобой потеряли непозволительно много времени на молчание и взаимные обиды.
        Хоть слёзы давно уже высохли, я всё равно шмыгнула носом и заметила просто:
        - Ты гордый.
        - А ты упрямая, - не остался ректор в долгу, улыбаясь мне без особой радости, скорее очень грустно.
        Я не стала обижаться. Посмотрела на него очень серьёзно и искренне поблагодарила:
        - Спасибо, что не усомнился во мне, Ренар, хотя у тебя были для этого все основания.
        Его улыбка стала чуть шире и на капельку радостнее.
        - Не было ни одного, - не согласился мужчина со мной.
        И его улыбка странным образом становилась всё шире и загадочнее. Этот же таинственный блеск появился и в глазах.
        Я недоумевающе нахмурилась, говоря, что не понимаю, и услышала ещё менее понятное:
        - Любовь.
        - Чего? - высказала непонимание вслух, надеясь на хоть какое-то объяснение.
        Но услышала нечто совершенно иное:
        - Пошли спать, уже два часа ночи.
        Ого! Правда, что ли?!
        Подумав, решила, что как-нибудь потом уточню у него, причём тут любовь. А сейчас заметила:
        - Я не закончила.
        - Я с ног валюсь, - признался Армейд.
        И, собственно, на этом вопрос был решён, потому что без меня он вряд ли спать отправится, а ему силы очень нужны.
        * * *
        Ректорский портал перенёс нас в мою комнату в башне. Вспыхнул при нашем появлении свет, кольнула грусть при виде пустой заправленной постели Рины.
        - Завтра, - проследив за моим взглядом и каким-то образом поняв чувства, пообещал Ренар.
        Просто кивнула и обернулась к ректору.
        Он обнял, нежно притянул к себе, наклонился и оставил невесомый поцелуй на лбу. Я обняла в ответ, снизу вверх заглядывая в искрящиеся счастьем до безумия красивые зелёные с серыми вкраплениями глаза.
        Такое удивительное чувство медленно подкрадывающегося счастья. Шажок за шажком, несмело и малость боязливо, но оно решительно двигалось в нашу сторону. И словно мир становился ярче, и воздух теплее, а в груди так приятно щемило, и хотелось улыбаться и кричать, раскинув руки, и любить весь мир, и…
        - Ты так радостно улыбаешься, - тихо заметил Ренар, на лице которого сверкала такая же очень-очень тёплая улыбка.
        - Мне радостно, - просто сказала, улыбаясь шире.
        Удивительное чувство. Невероятное. Сказочное.
        И тут подвеска в виде серебряного полумесяца, находящаяся на моей шее под тканью платья и лежащая на коже, ощутимо похолодела.
        Я застыла, быстро и напряжённо прикидывая, что могло случиться.
        Эти амулеты единственные в своём роде, и есть только у меня и Олона, мы их используем в крайнем случае. Например, я использовала, чтобы предупредить мистера Дейри о проблемах с архимагом, то есть с лордом Армейдом. Сделала я это в ночь после нашего с Ренаром столкновения у забора.
        С Олоном же мы виделись несколько часов назад, когда он ушёл спать домой, попрощавшись и закрыв лавку со словами «тебя всё равно твой этот заберёт».
        Что могло произойти?!
        - Что? - Ренар мгновенно отреагировал на мои округляющиеся от страха глаза и исчезнувшую улыбку.
        Не отвечая ему, вырвалась из объятий, рванула к шкафу, на ходу дёргая ворот платья и извлекая подвеску. Рухнув на колени, резкими движениями откопала на нижней полке среди вещей небольшое квадратное зеркало, повернула так, чтобы видеть своё отражение, и второй рукой с силой сжала полумесяц.
        Моё бледное испуганное лицо расплылось, внутри зеркала заклубился серый неоднородный туман, редкие красные всполохи указывали на то, что по каким-то причинам сигнал стабилизироваться не может.
        - Олон, - позвала напряжённо, вглядываясь в туман и надеясь разглядеть там черты знакомого лица.
        Сзади практически бесшумно подошёл и остановился в шаге Ренар.
        А в очередной алой вспышке мне вдруг почудилось мужское лицо… не Олона. Вытянутое, щетинистое, с острыми скулами, зачёсанными назад волосами и острым, подобно лезвию ножа, скользнувшим по мне взглядом…
        Я перестала дышать.
        - Лия! - требовательно позвал Ренар за спиной, не приближаясь и не трогая меня.
        - Кто-то взломал мой амулет, - пробормотала изумлённо и объяснила то, чего лорд Армейд не мог знать, - такие только у меня и Олона, связь между ними изолирована, к потоку нельзя подключиться, потому что потока как бы и не существует… - пауза, во время которой я пыталась хотя бы просто осознать происходящее, а затем решительное: - Ренар, лови матрицу.
        Архимаг без лишних вопросов присел на корточки рядом и немного сзади, за секунду растянув передо мной сеть заклинания, так что, когда я расстегнула замочек на цепочке, сверкающий серебром полумесяц не упал, а влетел в центр энергетических переплетений.
        - Подстроил под тебя, - сосредоточенно сообщил лорд Армейд, что теперь я могу внедряться в заклинание.
        И я потянулась ко второму из всего двух существующих амулетов. Потянулась решительно и зло, и на злость я имела все основания: это мои амулеты! Как рука только поднялась их взломать и через них меня же вызвать?!
        - Отслеживай направление, - велела сидящему прямо за мной мужчине, - я сделаю основной поток открытым… Скорее всего, сработают сигнальные маяки столицы. Я перетяну весь выброс сюда, чтобы не подставлять Олона, но ты будь готов объясняться с королём.
        - Разберусь, - просто сказал Ренар.
        И тем самым дал мне полную свободу действий.
        И я действовала!
        С лёгкостью, на какую способен лишь создатель, распахнула матричную структуру амулета, быстро и не сомневаясь перестроила второй, четвёртый, шестой и восьмой маяки, изменив вектор каждого, и пустила сильный, сильнее, чем собиралась, поисковый импульс по открытому теперь потоку.
        Заклинание, неосмотрительно разбрасывая энергию и тем самым привлекая к себе внимание, рвануло из замка академии к столице.
        Моё сознание бросилось следом, тщательно фиксируя любое несоответствие.
        Конечную точку, то есть второй амулет, я ощутила сразу - в доме Олона, на шее мирно спящего мужчины!
        И ощутила, как замирает сердце от страшного осознания.
        - Ренар, - говорить громче шепота не получилось. - Ренар…
        - Я здесь, Лия, всё в порядке, - заверил архимаг, кладя ладонь на плечо, чтобы показать, что он действительно здесь, рядом, и поддерживает, помогает.
        Но в порядке не было, и я начала торопливо выкладывать то, в чём не сомневалась:
        - Это артефактор, Ренар. Настоящий, в отличие от меня, умный и сильный настолько, что вскрыл несуществующую связь между двумя амулетами, причём… из середины, не из одного из амулетов. Он… это как порезать воздух ножом и отыскать там энергетический поток! Это невозможно! Это…
        И тут случилось сразу две вещи.
        Первое: только что обнародованный мной канал, мой канал, против моей на то воли стал обрастать защитными плетениями, перекрывая дорогу поисковому импульсу! И так как Ренар удерживал матрицу, он эти изменения тоже ощутил!
        И второе, пугающее в куда более значительной степени.
        - Лия? - прозвучал хриплый, искажённый потоками голос из кулона.
        Незнакомый, но заставивший потрясённо застыть, в ужасе глядя на украшение.
        - Так, плохо, - я начала соображать вслух, опустила голову, прикрыла глаза, потёрла лоб ладонью, силясь ускорить поток мыслей.
        - Я могу пустить усиленный импульс, - напряжённо предложил Ренар.
        Ему это всё нравилось едва ли сильнее моего.
        Его действие, скорее всего, в клочья разорвёт связующий поток между амулетами, превратив их всего лишь в украшения без магических свойств, но время на то, чтобы отследить прорыв, у нас будет.
        Выбор оказался крайне простой.
        - Давай, - я кивнула, поднимая голову и вглядываясь в полумесяц.
        Лорд Армейд времени тратить не стал, и уже через мгновение запустил заклинание такой силы, что оно проносилось по энергетическому потоку, разрывая его на кусочки. Выстроенную артефактором защиту смело тоже. И те барьеры, что кто-то нам неведомый выстраивал тут же, сметались тоже! Поразительная энергия! Пугающая, но такая действенная!
        И уже через несколько секунд рывком поднимающийся на ноги архимаг выдохнул:
        - Отследил.
        - Иди, - мгновенно сказала ему, глядя, как сияние покидает украшение и серебро становится чёрным.
        Ренар не мешкал. Вспышка портала, и в комнате я осталась одна, скованная напряжением и страхом.
        В оцепенении проследила за тем, как более не удерживаемое украшение с тихим звоном падает на пол. Как рывком исчезает туман в зеркале, и то снова показывает моё бледное лицо и широко распахнутые, полные ужаса глаза.
        Страшно было. Когда с такой силой сталкиваешься, такими знаниями, такими умениями - это действительно страшно.
        Кто бы ни был этим артефактором, пытавшимся со мной связаться, надеюсь, что Ренар успеет его взять.
        ГЛАВА СЕДЬМАЯ
        Когда открылся портал, я оторвалась от нервных вычислений, которыми занималась за столом, повернулась и с полным облегчения шумным выдохом увидела Ренара.
        Не смотря ни на что, за него я переживала, и сильно. Очень сильно. Настолько, что руки дрожали и мышцы сводило от страха.
        И стоило лишь посмотреть на мрачное лицо архимага, как стало ясно:
        - Ушёл…
        Лорд Армейд не ответил, пересёк всю комнату, неожиданно опустился передо мной на колени и сгрёб в объятья прямо на стуле.
        - Ренар, - я совсем растерялась от его действий.
        А мужчина сжал сильнее, уткнулся лицом мне в живот и замер. Без слов, без движений, просто застыл вот так.
        Я не стала больше ничего говорить. Осторожно высвободила руку и, положив ему на спину, принялась бережно поглаживать чёрные, убранные в низкий, сейчас немного растрёпанный хвост волосы.
        - Я найду, - глухо и бесконечно упрямо успокоил ректор.
        У меня в этом не было никаких сомнений, но сейчас:
        - Ты идёшь спать, - заявила непримиримо.
        С тихим вздохом Ренар поднял голову, заглянул мне в глаза, находящиеся, не смотря на его позу, на одном уровне с глазами архимага, и сообщил:
        - Мы с тобой подняли на уши всю столицу… снова. «Спать» откладывается минимум на сутки.
        Понимая, что спорить в такой ситуации бесполезно, я вздохнула, провела ладонью по щеке подавшегося за прикосновением мужчины и решила:
        - Тогда я обратно в лавку, - и раньше, чем он успел возразить, торопливо добавила, - всё равно спать не хотела, я после заклинания выспалась, а уйти согласилась ради тебя, да и всё равно не усну же сейчас.
        Архимаг поджал губы и нехотя кивнул, не скрывая недовольства.
        * * *
        Сидя в мастерской, я даже сквозь увлечённую работу слышала, что город планомерно переворачивают вверх дном. То и дело выла сигнальная сеть столицы, гудел от колоссального количества высвобождаемой энергии воздух, время от времени на особо сильных и близких заклинаниях дрожали стены зданий и дребезжали стёкла. Жутко, очень жутко.
        Но почти в пять утра в дверь мастерской раздался громкий, показавшийся радостным стук.
        Я торопливо поднялась, набросила иллюзию на кабинет и открыла дверь, вопросительно глядя на действительно очень довольного молодого мага.
        - Нашли! - выдохнул он.
        Ещё двое магов, оставленных Ренаром в качестве охраны в лавке, которым было категорически запрещено входить ко мне в мастерскую и отвлекать от работы, только если ситуация не критическая, выглядели менее радостными и более собранными.
        - Никто не пострадал? - спросила я с тревогой у того, кто ко мне с кратким докладом пришёл.
        - Все целы, - кивнул, и в карих глазах я разглядела огонёк удивлённого одобрения, - но лорд Армейд велел передать вам это.
        И мне протянули магией запечатанную коробку, которую я сразу и не приметила.
        - Спасибо, - поблагодарила растерянно, принимая её.
        - Это, - парень мне на руки кивнул, - нашли на складе, на который вывел след. Сам артефактор скрылся, едва понял, что его вычислили, но лорд Армейд взял его след. Далеко не уйдёт.
        И дальше без паузы совсем уж пугающее:
        - Вам артефакты тоже нести?
        Я застыла, потрясённо глядя на парня и искренне не понимая, как реагировать на его слова.
        Мне улыбнулись, неожиданно тепло и успокаивающе, и так, словно это должно было сразу всё объяснить, сказали:
        - Мы люди генерала, не короля.
        Яснее не стало, но я на всякий случай осторожно кивнула и решила:
        - Несите.
        А сама ушла в мастерскую, оставив дверь открытой, поставила коробку прямо на листы визуально карт, откинула крышку… и перестала дышать.
        Коробка оказалась доверху заполнена бумагами и чертежами, а поверх всего лежал рисунок. Моего «Шепота души». Только вот я была достаточно умной, чтобы мгновенно осознать: не «Шепот души», а «Тайна сердца». Её рисунок лежал поверх разработок.
        Моих разработок, жестоко и бесчеловечно переделанных.
        Я убедилась в этом сразу, едва вытащила всего несколько листочков. Но чем глубже я зарывалась, тем сильнее становилось моё потрясение.
        Оказывается, разработок Инфарнеля, переделанных этим артефактором, было в разы больше, чем я думала. Он переделал буквально всё! Всё, что мы когда-либо придумывали! Всё, о чём мы когда-либо хотя бы размышляли, что так и осталось лишь мыслью на бумаге - он воплотил и видоизменил!
        И медленно оседающая на стул я запоздало осознала то, чего не понимала, о чём даже не задумывалась всю свою жизнь.
        Инфарнель - справедливый и неуловимый артефактор, самоотверженно работающий на благо простых людей, до которых правительству зачастую нет никакого дела… Мы создали прекрасное прикрытие для того, кто преследовал иные, злые цели. Нечестные. Несправедливые. Опасные.
        И раскрыть действия этого артефактора мы могли лишь в одном случае: если бы раскрыли себя.
        Это гениально. Настолько, что я невольно ощущала уважение по отношению к тому, кто сделал невозможное и взломал мои амулеты. Хотя… этот человек изменил практически все разработки, в которых я принимала участие или которые создавала сама с нуля. А творения артефакторов, подобно картинам или стихам, имеют свой уникальный стиль. Почерк. То, что при должном поиске можно отыскать с очень большой вероятностью.
        Если этот артефактор провёл тщательный анализ, он вполне мог отыскать слабые места амулета-полумесяца.
        Беда в том, что я сама даже примерно не представляла, какие.
        Послышались шаги, и в мастерскую широким шагом вошёл всё тот же парень-маг из людей генерала, то есть Ренара Армейда. Глянул на меня, приблизился, поставил вторую коробку рядом с первой и заботливо спросил:
        - Лекаря?
        На мой удивлённый взгляд ответили простым:
        - У вас такой вид, словно вы сейчас сброситесь с крыши.
        - Правда? - удивилась искренне, вскинув брови.
        Маг не ответил, но смотрел очень настороженно.
        Пришлось взять себя в руки, сесть ровно, а то едва по стулу не сползала, и решительно заявить:
        - Я лучше сброшу с крыши того, кто это, - злой кивок на коробки, - сделал.
        Парень криво улыбнулся и без какого-либо сожаления поведал:
        - Сомневаюсь, что лорд Армейд позволит гаду отделаться так легко.
        Просто не стала об этом думать.
        А маг просто не стал продолжать разговор, поклонился коротко и вышел, закрыв за собой дверь.
        Я осталась сидеть, угрюмо обдумывая ситуацию. Но тут думай, не думай, а проблема сама себя не решит, так что пришлось подняться и вернуться к поисково-считывающему маячку.
        * * *
        Я закончила к семи утра. Не поверила сначала, и несколько минут просто сидела и смотрела на камень перед собой, пытаясь заторможено понять, что делать следующим.
        Поняла, что нечего. Я всё сделала.
        Не веря, прикрыла глаза и внутренним взором посмотрела на маячок. Затем послала лёгкий импульс по потокам, поняла, что не исправленных ошибок не осталось.
        Открыла глаза и… осталась сидеть, продолжая смотреть на камушек.
        Не знаю, сколько так продолжалось, но в какой-то момент дверь мастерской открылась. Без стука.
        Я подняла голову и взглянула на Ренара, не стучит только он один.
        Выглядел архимаг неважно. Потемневшее уставшее лицо, злой тёмный взгляд, упрямо сжатые губы. Движения резкие, дёрганные.
        Поняла, что в такой ситуации могу подбодрить его только одним.
        Подняла подрагивающими пальцами камушек, показала оставшемуся стоять на пороге мужчине и без эмоций сказала:
        - Маячок на метаморфа. Радиус действия тысяча, - почесала лоб, натужно вспоминая, - двести семьдесят три метра.
        Лорд Армейд кивнул, поднял руку и через всю мастерскую притянул к себе камушек.
        Подперев щеку кулаком, я разглядывала архимага, пока он разглядывал камень, а едва его откровенно уставший взгляд сместился на моё явно бледное от недосыпа лицо, пробурчала невнятно:
        - Пошли спать.
        Ренар хотел возразить, я это точно по его лицу видела, но вздохнул, помолчал и лишь попросил:
        - Дай мне минутку.
        У меня сил не осталось уже даже на ответ. Сделав неопределённый взмах рукой, проследила за тем, как маг исчез в портале, и подумала, что надо бы хотя бы встать.
        Об этом думать и продолжила, когда портал открылся повторно, в этот раз прямо за мной, на плечи легли любимые руки и мягко потянули вверх. Встала, обошла стул, разворачиваясь, и в портал шагнула, уже обнимаемая архимагом.
        Вышли мы почему-то в его спальне в преподавательском крыле.
        - М-м, Ренар, - попыталась указать на недопустимость такого сна.
        Но ректор хмуро глянул на меня так, что слова разом все закончились, и спросил:
        - Ты в душ первая?
        Неуютно переступила с ноги на ногу. У меня же даже одежды нет… вообще ничего нет.
        Словно поняв значение моего смущённого взгляда, мужчина мрачно направился к шкафу, говоря по пути:
        - В твоей комнате ремонт. В новой - ещё, в старой… - обернулся, странно глянул на меня и ничуть не виновато заявил, - там случайно вышло.
        - Чт-то случайно вышло? - не поняла дрогнувшим голосом.
        Мне не ответили, меланхолично поинтересовавшись:
        - Тебе рубашку какую?
        И так как я не ответила, ректор невозмутимо пожал плечами и решил сам:
        - Белую.
        Её и вытащил, стянул с вешалки, последнюю вернул обратно, захлопнул дверцу шкафа и направился ко мне со словами:
        - Полотенца в шкафчике в ванной, давай быстренько.
        Я хотела возразить, но тут комнату наполнил мелодичный перезвон, говоря, что Ренара вызывали по переговорному артефакту. Доставая его, архимаг указал мне на дверь, так что пришлось подавить всё недовольство и возмущение и отправиться в ванную.
        Небольшая на первый взгляд, на самом деле она была довольно просторной. Слева от двери стоял простой деревянный шкаф без дверей, так что стопочки серых и чёрных полотенец я мгновенно увидела. Справа глубокая каменная чаша и зеркало над ней. У дальней стены большая для меня, но явно удобная для лорда Армейда длинная, широкая и глубокая ванна из того же светло-серого камня, что и раковина.
        Защёлки не имелось, так что вздохнувшей мне пришлось понадеяться на совесть одного конкретного мага. И пока расстёгивала платье, с трудом шевеля подрагивающими от усталости не слушающимися пальцами, вспоминала, сколько раз убедилась и в лицо сказала Ренару о том, что совести у него нет.
        Эх!
        Раздевшаяся я забралась под горячие струи и… услышала стук в дверь.
        - Лия, - позвал лорд Армейд как-то виновато, - милая, мне нужно уйти.
        - Куда? - помедлив, повысила я голос и невольно посмотрела на дверь в ожидании ответа.
        Пауза, и мне даже показалось, что Ренар не ответит вовсе, но затем я услышала приглушённое и недовольное:
        - Королю очень интересно, откуда у меня камень, способный обнаружить метаморфа.
        Стоит ли говорить, насколько страшно мне стало после этих слов?!
        Нервным движением выключила воду, шум которой сильно мешал, дрожащей рукой ухватилась за стену и попыталась не паниковать. Просто не паниковать.
        - Лия, учти, - начал архимаг за дверью, - потеряешь сознание - и я войду.
        Поразительно, но мне мгновенно стало значительно лучше. Практически даже совсем хорошо.
        - Я не теряю сознание, - заверила поспешно и тут же спросила: - Король - проблема?
        И невольно замерла в ожидании его слов.
        - Ничуть, - Ренар был спокоен, в голосе лишь отголосками звучало недовольство. - Но мы пока не приняли решение в отношении его, и… встреча может затянуться. Ложись спать без меня.
        Мне такое решение совсем не нравилось, куда сильнее не понравилась фраза «Но мы пока не приняли решение в отношении его», но всё, о чём я сказала, это искреннее:
        - Будь осторожен, Ренар.
        Тишина.
        И глухое:
        - Буду.
        * * *
        Комната ректора встретила меня тишиной и неярким, но каким-то приятным, уютным светом. Тепло. Именно это слово шло на ум при виде большой кровати со спинками из тёмного дерева, такой же тумбочки рядом и шкафа у противоположной стены. Воздух был пропитан ароматом дров и горького кофе. Очень вкусный запах. Такой… домашний, что ли.
        Я медленно прошла до заправленной кровати, постояла у неё в неуверенности и… пошла в гостиную. Тихонько, стараясь не шуметь и ничего не трогать, словно боясь, что меня застукают за путешествием по комнатам ректора и не похвалят.
        Открыв дверь и сделав крохотный шаг в гостиную, я даже испугаться не успела царившей там темноте, потому что свет зажёгся сам. Вспыхнул через секундочку, озарив помещение всё теми же приятными тёплыми волнами.
        Очень здорово. И я бы посидела с удовольствием у камина, но огонь в том не горел, а на мне была лишь рубашка Ренара. Большая, я в ней болталась и рукава закрывали пальчики полностью, но вот длина её самой… доходила лишь до середины бедра. Сидеть в таком я не была готова.
        Поэтому вернулась в спальню, прикрыв за собой дверь и убедившись, что свет в гостиной погас.
        И почувствовала, что действительно очень устала, и не смотря на обстановку и отсутствие Ренара, спать хотелось очень сильно. Смысла сидеть и ждать неизвестно чего не было, так что я, помявшись ещё немного, все же забралась под одеяло, переползла к самой стенке, прижавшись к ней спиной, чтобы оставить лорду Армейду побольше места, и сама не заметила, как уснула. Мгновенно, словно по щелчку чьих-то пальцев.
        Через какое-то время почувствовала, как кто-то ложится рядом. Приоткрыв глаза, увидела, что ректор в одних свободных домашних штанах и с обнажённым мускулистым торсом устроился поверх одеяла.
        - Замёрзнешь, - пробормотала сонно, вновь закрывая глаза.
        Мне сейчас хотелось только спать.
        Но перед тем, как потерять связь с реальностью, ощутила, как меня нежно обняли и шепнули:
        - Спи.
        * * *
        Меня разбудила переливчатая трель весенней капели.
        Перепугавшись до ужаса, резко села, верно бледнея.
        - Тихо-тихо! - рядом рывком сел Ренар. - Всё в порядке, девочка моя.
        Одной рукой потянулся и взял переговорный артефакт с тумбочки, второй обнял меня за плечи, притянул к себе и лёг обратно, устроив мою голову на своей лишённой одежды крепкой груди.
        Я попыталась слезть, но тут связь между двумя медно-золотыми дисками была установлена и я к своему невероятному удивлению услышала:
        - Утра, Армейд. Засекли твоего архимага в Энзейске. Взять не удалось, но видим его по карте прямо сейчас.
        Шок. Просто шок.
        Переговорный артефакт передаёт мысленный разговор, окружающим ничего не слышно. Но я слышала!
        Услышала и ответ Ренара:
        - Продолжайте наблюдение. К объекту не приближаться, уровень опасности двенадцатый.
        - Понял, - с явной неохотой отозвался неизвестный мне мужчина.
        Связь прервалась, артефакт медленно впитал энергию и затаился, уверенно изображая из себя простой ни на что не способный медный диск.
        Его Ренар, подхватив магией, вернул на тумбочку, а сам старался даже не шевелиться. Только дышал размеренно, медленно поднимая и опуская грудь, на которой мой голова лежала. А ещё я очень хорошо слышала, как гулко и сильно бьётся его сердце.
        - Двенадцатый - максимальный? - в итоге спросила я ровно.
        То незабываемое чувство, когда архимаг от твоих слов перестаёт дышать.
        А затем меня бережно переложили на кровать. Рывок! И лорд Армейд навалился сверху, удерживая вес своего тела на вытянутых руках и внимательно глядя в мои глаза.
        - Максимальный десятый. Ты слышала? - не поверил он. Но тут такое дело, что верь или не верь, но очевидно же, что да, я слышала каждое слово. Вот Ренар это и понял, а потому нахмурился и задал другой вопрос: - Как?
        Развела руками, насколько позволяло пространство. Но на самом деле:
        - Ты вплёл свою защиту в мою ауру, артефакт настроен на тебя, соответственно, можно предположить, что одним из результатов твоего внедрения оказалась возможность мне слышать твои разговоры. Полагаю, при физическом контакте.
        Архимаг выслушал внимательно, кивнул, соглашаясь, и внезапно хитро улыбнулся:
        - Значит, опять подслушиваем, Эвард?
        Нет, ну нормально? Он без моего не то что разрешения - ведома поставил защиту на уровне ауры, а я ещё и виновата в итоге.
        - Опять пользуемся запрещёнными артефактами, лорд Армейд? - вернула тем же тоном.
        Улыбка из хитрой стала запредельно таинственной и довольной.
        - А у меня выбора нет, - нагло и ничуть не виновато заявили мне, - видишь ли, Лия, по забавному стечению обстоятельств женщина моей жизни занимается изготовлением этих самых запрещённых артефактов, так что…
        И он выразительно замолчал с видом «хотел бы ими не пользоваться, да выбора нет, сама понимаешь».
        Каюсь, смысл сказанного им несколько ускользнул, потому что я, затаив дыхание, потрясённо смотрела на архимага. В голове стучало его «женщина моей жизни», и от этих трёх слов словно тёплая дрожь расползалась по всему телу.
        - Ты чего? - мгновенно забеспокоился мужчина, чуть отодвигаясь и с тревогой вглядываясь в мои глаза. - Лия, что?! Зов, атака, осознание?
        «Женщина моей жизни», - продолжало стучать в висках откровенно шокированной меня.
        Потому что… меня в жизни никто никогда так не называл. Но потрясли даже не просто сами слова, а то, как Ренар их сказал и какой смысл вложил.
        Это были не просто слова. Он действительно даже не сомневался в том, что я являюсь женщиной его жизни. И это… это…
        - А-а, - проявляя чудеса проницательности, мгновенно успокоился архимаг, - шок, я понял. Позволь узнать, что в моих словах так сильно тебя поразило?
        Я, естественно, не ответила, но смутилась. И очень-очень запоздало поняла, что на Ренаре из одежды по-прежнему имелись лишь свободные домашние брюки… Брюки, и больше ничего. И вот он, полуобнажённый, нависал сейчас надо мной, фактически вдавливая в собственную постель, где мы, вопреки всем законам приличия, провели ночь…
        - М-м, - вновь понимающе протянул чертовски привлекательный, и осознавшая это я от этой мысли избавиться уже не смогла, мужчина, улыбнулся как-то странно, с пониманием, предвкушением и хитростью, и выразил свои верные выводы в коварном, - мою радость потрясло осознание того, что она является самой главной женщиной в моей жизни.
        Он не спрашивал, а я прилагала все усилия к тому, чтобы держать взгляд на его глазах и не спускаться им ниже… не спускаться, я сказала! И чувствую же, что щёки раскраснелись, и ошалелый взгляд наверняка блестел, а Ренар всё видел, понимал и… откровенно наслаждался ситуацией! Нет, внешне он даже казался невозмутимым, но в глубине серо-зелёных глаз горел смех, и губы нет-нет, да и растягивались в улыбке.
        Но откуда-то во мне нашлись силы прохрипеть:
        - Это уже не первое признание…
        Удивилась тому, как странно звучал собственный голос, а потом удивилась и своим словам. Я и сама не знала, что хотела сказать.
        Иронично вздёрнутая вверх тёмная мужская бровь, даже не пошевелившийся, собственно, сам мужчина и его же насмешливое:
        - То есть шок связан с чем-то другим?
        Да… нет… не знаю! И слезь уже с меня!
        Но Ренара всё устраивало, Ренар, продолжая лежать на мне и удерживать своё тело на вытянутых руках, решил поразмышлять над ситуацией вслух:
        - Давай подумаем, - предложил невозмутимо.
        И всё с той же невозмутимостью склонился ниже, переместив опору с ладоней на локти и тем самым придавив меня куда ощутимее.
        Я… перестала дышать. У меня от стыда уже всё лицо пылало, и шея, и плечи даже, уши так вообще жгло и в них же сердце грохотало так, что ничего другого слышно не было.
        Но когда лорд Армейд заговорил, его голос я услышала поразительно чётко.
        - Вариант первый, - костяшки пальцев скользнули по моей скуле, убирая свалившиеся на лицо пряди волос, - одна безголовая беда, не будем показывать на тебя пальцем, запоздало, но таки осознала всю опасность своей деятельности.
        Не смотря на то, что всё ещё была ужасно смущённой и не знала, как себя из этого положения высвободить, я подняла взгляд и скептически посмотрела в глаза мага.
        Тот не устыдился и не смутился, в очередной раз напомнив мне об отсутствии у себя совести, и продолжил развивать мысль:
        - Осознание оказалось такой силы, что юное большеглазое очарование потеряло дар речи, - мой взгляд сделался ещё более скептичным, архимаг издал тяжёлый подчёркнуто горестный вздох и закончил. - И прямо сейчас судорожно размышляет о том, чтобы послушать совета своего любимого мужчины и оставить разработки и записи на дне океана.
        Удивительно, но я как-то совершенно позабыла и о смущении, и о стыде, и о том, в каком виде и в какой позе находился сейчас Ренар.
        - Своего любимого мужчины? - из всего им сказанного кисло переспросила именно это почему-то.
        Архимаг, ожидаемо, не смутился и теперь и с самым честным видом заверил:
        - Самого-самого любимого, - он даже кивнул совершенно серьёзно, мол да, именно так и никак иначе.
        - И самого скромного, - я скривилась сильнее и, особо ни на что не надеясь, всё же поинтересовалась: - Слушай, тебе удобно? Не хочешь слезть с меня?
        На что надеялась? Собственно, это уже и неважно, потому что Ренар, вновь полностью соответствуя моим ожиданиям, весело отрицательно покачал головой и произнёс:
        - Меня всё устраивает.
        - А меня? - вскинула брови.
        - А тебя что, не устраивает? - «искренне» удивился гад бессовестный.
        Подумал, подумал… я занервничала, но сделать ничего не успела, потому что этот додумался и, просияв счастливой улыбкой, вдруг сгрёб меня руками и перекатился так, что теперь он снова лежал спиной на кровати. Удерживаемая им в объятьях я сверху!
        - Так лучше? - откровенно издевательски поинтересовались у меня.
        - Отпусти! - потребовала негодующе, дёргаясь в попытках вернуть себе законную свободу.
        Мало ожидала, что моей просьбе внемлют, но ещё меньше ожидала услышать хриплое от внезапно напрягшегося, практически окаменевшего архимага:
        - Не двигайся!
        Да как бы не так!
        Дёрнулась ещё раз, сильно, всем телом, и пригрозила:
        - Или ты меня отпускаешь, или… или…
        - Или? - неожиданно заинтересовался лорд Армейд.
        Что интересно, даже нормальным голосом спросил, уже не хрипя. Правда, так и не расслабился, оставшись каменным и жутко для возлежания на нём неудобным.
        А я искренне не знала, чем можно пригрозить архимагу. Вот чем?!
        Взгляд сам собой опустился на обнажённую мускулистую грудь передо мной. На губах, опять же, совершенно без моего на то желания, расцвела пакостливая улыбка.
        - Даже не думай, - смеясь, предупредил тот, кто, по идее, лица моего видеть не мог, но каким-то образом понял, что я что-то задумала.
        - Даже не думаю, - соврала легко, исследуя чужое тело взглядом и примеряясь, куда бы цапнуть.
        И в следующее мгновение я вновь лежала на постели, а хозяин этой самой постели оказался стоящим на полу.
        Его хмурый взгляд меня не усовестил, и Ренар и сам это прекрасно видел, но всё равно деланно строго спросил:
        - И не стыдно?
        Моя попытка подавить улыбку провалилась с треском. Сев на постели, почему-то широко и радостно улыбающаяся я накинула одеяло, скрестила под ним ноги и выдала поистине умную мысль:
        - С кем поведёшься, так тебе и надо!
        Настал черёд ректора смотреть на меня со скептическим укором. На одном взгляде он не ограничился и выразительно сложил руки на груди. Такие увитые жгутами мускул руки на чётко прорисованной мышцами груди… Почувствовала, что только-только начавшее остывать лицо вновь запылало, а взгляд, который я торопливо отвела, предательски метнулся обратно раз, второй, третий…
        - То есть не стыдно, - всё верно понял мужчина.
        Ы-ы, ну что же ты тут стоишь весь такой… такой?! И я не знала, куда глаза деть, потому что взгляд сам по себе упрямо возвращался на лорда Армейда, причём не на глаза и не на лицо, а значительно ниже, на то, что даже не попытались прикрыть одеждой и, более того, явно показательно мне демонстрировали!
        - Лия, - внезапно позвал Ренар.
        Я, отвернувшаяся, чуть повернула голову, скосила взгляд на сложенные на груди руки… не смогла посмотреть выше и отвернулась вновь.
        - Что? - спросила сипло.
        - Ли-ия-а, - как-то в конец коварно повторно позвал ректор.
        Скосила взгляд вновь, прилипла им к кубикам пресса на животе, напрочь позабыла, как дышать, и, чувствуя, что теперь ещё и голова поплыла, в очередной раз отвернулась.
        Да что же это такое?!
        Ренар не стал звать в третий раз. О, нет, он поступил куда действеннее!
        Подойдя к постели вплотную, мужчина протянул руку, подцепил двумя пальцами мой подбородок, мягко поднял голову и заставил посмотреть в его откровенно смеющиеся глаза.
        И вот он же явно всё понял, абсолютно всё! Но это понимание не помешало ему, подавив улыбку, мягко спросить:
        - Что-то не так?
        Да! Ты, твоя бессовестность и отсутствие на тебе какой-либо одежды!
        Но вслух:
        - Йа-а-а… мм, кхэ, - взгляд самым неприличным образом снова пополз ниже.
        Невообразимым усилием воли я вернула его на внимательно, хоть и насмешливо смотрящие на меня глаза архимага. Вернула и, гордясь собой, удерживала на месте. Секунды три, но удерживала. А потом оно как-то само опять вниз метнулось…
        - Косоглазие тебе не пойдёт, моя сладкая, - с бесконечной нежностью и лаской произнёс ректор.
        - Я как-нибудь переживу этот печальный факт, - подумала я растерянно, уже не в силах прекратить бессовестное разглядывание.
        Замерла, осознавая, что подумала вслух…
        Весёлый смех искренне наслаждающегося Ренара заставил красные щёки просто таки заалеть!
        И не знаю, чем бы всё это закончилось, но тут вновь раздалась трель артефакта, и меня оставили в покое в силу того, что надо было пойти и ответить на зов.
        Я же, пользуясь подвернувшейся удачей, соскользнула с постели и стрелой умчалась в ванную комнату.
        Страдала от стыда и приступа сопровождающего его удушения уже там.
        * * *
        Стук в дверь раздался минут через десять, следом за ним посмеивающееся:
        - Лия, ты решила осушить всё озеро?
        У нас просто вода в водопроводе из озера была, магией очищалась и подогревалась, вот и…
        Но я на шутку не отреагировала. Стоя под горячими струями воды с поднятой рукой, я напряжённо смотрела на Песнь леса - браслет, защищающий артефакт, который против моей воли надел на меня Ренар.
        Бесконечно прекрасное тончайшее переплетение листиков из белого золота, каждый из которых на концах был украшен капелькой изумруда, имитирующей росу… Каждый листочек был подвижным, у украшения по сути не было основы, оно создавалось по принципу цепочки, и от того в разы сложнее было заставить работать артефакт, собственно, как артефакт. Единый и целостный. Радайн Эвилион был гением, просто гением, раз сумел создать подобное.
        И я носила, не снимая, в высшей степени щедрый подарок с того самого момента, как Ренар надел его на меня… потому что браслет не снимался. Не снимался, и всё. Так что у меня выбора не было, я была вынуждена носить его. И в целом артефакт не доставлял никаких неудобств, я частенько вообще забывала о его наличии на моей руке, но сейчас…
        Украшение было холодным. Неприятно, напрягающе холодным. Я простояла под струями горячей воды уже минут пять, едва ощутила неладное, но браслет и не думал нагреваться.
        Выкрутив краны, перекрыла воду, выбралась из ванной, замоталась в полотенце и прямо так вышла в спальню Ренара.
        Архимаг стоял у двери, привалившись плечом к стене, и в первое мгновение посмотрел на вышедшую меня насмешливо.
        В следующую секунду ухмылка бесследно исчезла, взгляд стал серьёзным и собранным, сам мужчина встал ровно, подобрался весь, как почуявшая добычу гончая, подался ближе ко мне и спросил:
        - Что?
        Я помедлила. Может, просто показалось? Прислушавшись к ощущениям, поняла, что нет, такое показаться мне не могло, и уже с абсолютной уверенностью слегка растерянно сказала:
        - Что-то не так.
        И подняла руку, без лишних слов давая понять, с чем именно творились странности.
        Что удивило, Ренар опустил на артефакт взгляд и не стал переспрашивать и сомневаться. Всего один взгляд, и генерал королевской армии протянул руку, накрыл ладонью браслет и прикрыл глаза.
        Я не мешала, хорошо понимая, что сама не разберусь, а вот Ренар… у него за спиной был опыт и знания, так что приличная часть меня искренне верила в то, что лорд Армейд поймёт, что происходит.
        Но, увы, даже архимаги не всесильны.
        Открыв глаза и повернув голову, мужчина мрачно посмотрел в мои глаза и решил:
        - Я сниму его.
        - Нет, - воспротивилась я раньше, чем поняла на то причины.
        Одёрнув руку, прижала её к груди и отступила на шаг под стремительно темнеющим взглядом Ренара.
        И попыталась объяснить ему и себе заодно:
        - Я не могу это объяснить, но у меня такое чувство, что Песнь леса снимать нельзя.
        Некоторые время Ренар, не шевелясь, пристально смотрел в мои глаза. Затем медленно кивнул и предположил:
        - Думаешь, артефакт взламывают?
        Ответила, не задумываясь:
        - Это невозможно, он полностью самостоятелен и не имеет никакой энергетической привязки или хоть чего-то, что могло бы оказаться ниточ… - оборвала саму себя, застыла, стремительно округляющимися глазами в ужасе глядя на архимага.
        И Армейд понял куда больше, чем я сказала.
        - Твои переговорные амулеты тоже взломать было невозможно, - мрачно произнёс он то, о чём лично я до ужаса боялась даже подумать.
        Не отвечая, испуганно кивнула, чувствуя, как мороз заскользил по мокрому, прикрытому лишь полотенцем телу…
        И так внезапно прозвучало тихое и совершенно честное:
        - Ренар, мне страшно…
        Я и сама не поняла, почему слова слетели с губ, но слетели, сорвались, подобно перепуганным пташкам, и я вздрогнула, резко осознавая, что не соврала, и мне действительно просто до ужаса страшно…
        Лорд Армейд притянул к себе, крепко сжал моё не сопротивляющееся тело в объятьях и с железной убеждённостью заявил:
        - Ничего плохого не произойдёт, даю тебе слово.
        Я понимала, что нельзя вот такие слова давать. Когда не всё зависит от тебя, когда есть множество не подконтрольных тебе факторов, когда… И Ренар тоже понимал, что подобное обещать нельзя, но всё равно пообещал.
        А меня просто затрясло в его руках, и трясло всё сильнее, да так, что зубы застучали, стоило только подумать о том, какими силами и знаниями нужно обладать, чтобы взламывать артефакты, которые в принципе взломать на расстоянии нельзя. Нельзя! Просто нельзя! И никаких исключений, это просто невозможно! Хорг!
        Но в разы страшнее мне стало, стоило подумать, что Ренар не успокоится, пока не поймает этого артефактора.
        И за лорда Армейда мне стало в сотню, тысячу раз страшнее! До этого страх просто был, меня пугало понимание того, каким страшным и опасным является человек, сотворивший «Тайну сердца», но теперь, когда страх направился на моего архимага… Ужас разрывал на куски. Рвал на части душу и тело. Так, что выть хотелось!
        И я, плохо контролируя себя сейчас, обняла Ренара обеими руками, вжалась в него так сильно, что мышцы заныли, но даже этого мне казалось мало, открыла рот и хотела сказать, что ему нужно уехать… нам нужно уехать, если он пожелает, и оказаться как можно дальше отсюда и этого страшного, опаснейшего артефактора, но…
        Рот закрылся.
        Я достаточно хорошо знала Ренара, чтобы с уверенностью понять: он не уедет. Ни за что не уедет. Не сбежит, даже чтобы сохранить свою жизнь. Не оставит всех в опасности ради спасения себя, потому что… Просто потому, что не оставит. Он для этого слишком благородный и ответственный, и до тех пор, пока есть хоть призрачный шанс найти причинившего столько зла артефактора, лорд Армейд не оставит его поиски.
        А это значит, что ни мой страх, ни мои стенания делу не помогут.
        И я просто заставила себя успокоиться. Судорожно вздохнула, расслабила дрожащие руки, постояла так некоторое время, напряжённо размышляя.
        И тут Ренар, продолжая крепко, но бережно обнимать, очень мягко спросил:
        - О чём ты думаешь?
        Ответила честно:
        - О том, что делать.
        Меня отодвинули так, чтобы Армейд сумел поднять ладонь, коснуться моего подбородка и осторожно закинуть голову назад. Смотреть с такого положения на него было очень неудобно, шея мгновенно заныла, но не подозревающий о моих трудностях с трудом сдерживающий эмоции мужчина ласково, будто говорил с ребёнком, спросил:
        - И что надумала? - едва уловимая насмешка проскользнула в голосе, но я не обратила на неё внимания.
        Честно говоря, ничего конкретного.
        - Есть одна идея, - произнесла осторожно.
        И замолчала, не зная, говорить ли и как отреагирует на неё Ренар.
        - Расскажи, пожалуйста, - уловив тень сомнений на моём лице, всё тем же бесконечно нежным и мягким голосом попросил он.
        Но вместо рассказа я нахмурилась и вдруг поняла:
        - Ты злишься?
        Улыбнулся. Устало как-то и по-доброму. Сместив ладонь, погладил меня по щеке и ответил:
        - Не на тебя, жизнь моя.
        Это радовало и успокаивало, если уж откровенно.
        Посмотрев на него ещё несколько мгновений, я задержала дыхание, собираясь с силами, и разом выложила ему то, что крутилось в голове:
        - Есть теория, что при приближении артефакта к взламывающему его артефактору первый начнёт активно сигнализировать, собственно, о взломе.
        И я выжидающе посмотрела на архимага. Он - напряжённо в ответ на меня.
        - Предлагаешь поездку по городу? - мгновенно понял он.
        Я ничего не предлагала, просто озвучила теорию, но его по щелчку пальцев найденное решение мне не понравилось.
        До ужаса пугала мысль о том, на что может пойти артефактор, если Ренар Армейд прижмёт его к стене. Что он использует? Что активирует? В том, что в его рукаве запрятан не один козырь, я почему-то даже не сомневалась.
        - Даже гении ошибаются, - так, словно ни к кому конкретно не обращаясь, задумчиво произнёс генерал, пристально отслеживая малейшие изменения на моём лице.
        И стало ясно, что это не просто фраза, он уловил в моих глазах страх - за него.
        Я нахмурилась, это как-то само по себе произошло, медленно кивнула и ответила:
        - Не стоит недооценивать врага.
        Ренару, как воину, это было известно лучше моего.
        Он ответил мне столь же медленны кивком, признавая правоту, и с намёком сказал:
        - Переоценивать врага тоже лишнее.
        Сглотнув, честно высказала то, что терзало душу:
        - Ренар, архимаги тоже смертны… тебе ли этого не знать, - намекнула на тот случай, который решительно сократил и без того крохотное количество архимагов на континенте и за который Армейда сослали к нам в академию, обвинив в убийстве одного из своих.
        Взгляд мужчины потемнел, но он ничего мне не ответил, а я продолжила:
        - Единственное, о чём я могу сейчас думать - это о том, как сильно боюсь за тебя.
        И, предчувствуя реакцию, поспешила объяснить:
        - Пойми, - прижалась сильнее ко всё ещё лежащей на моей щеке ладони, а сама напряжённо вглядывалась в тёмные глаза, - обычный рядовой артефактор не способен на то, что продемонстрировал этот… Я не знаю, кто он, но его возможности и знания пугают и потрясают. И в момент, когда ты зажмёшь его в углу и он поймёт, что или он, или…
        Не договорила. Голос сорвался, голову я резко опустила, пряча глаза и заблестевшие в них слёзы.
        Меня вновь затрясло. Судорога забила всё тело.
        - Лия, - вынужденно позабыв о собственных эмоциях, очень мягко позвал Ренар и всё той же ладонью вновь приподнял моё лицо, чтобы заглянуть в глаза и со спокойной уверенностью сказать: - он ничего мне не сделает.
        У меня задрожали губы.
        - О своей смерти всегда легко говорить и размышлять, - высказала нервно.
        Ренар улыбнулся с добрым снисхождением, обнял моё лицо двумя ладонями и, продолжая улыбаться, сказал:
        - Впечатлительная моя, ты упускаешь из виду два важных фактора. Первый: я архимаг.
        Звучал так, словно одно это звание делало бессмертным. Но я-то знала, что не делало оно ни хорга!
        К дрожащим губам добавились стучащие зубы.
        - А в-вт-т-торой? - спросила с трудом.
        Ни его улыбка, ни взгляд, ни спокойное выражение лица, ни поза - не изменилось ничего! А ответ прозвучал всё тем же мягко-уверенным голосом, это когда ты абсолютно уверен в себе, своих словах и действиях, но при этом всё равно говоришь мягко и ласково, чтобы успокоить и поделиться этой своей уверенностью.
        - Я не могу умереть хотя бы потому, что тогда ты останешься один на один с древней колдуньей, и при таком раскладе продолжительность твоей жизни составит едва ли больше нескольких дней.
        И всё это, продолжая обнимать моё лицо и с любовью глядя в мои глаза. Широко распахнутые от ужаса!
        Не успокоившись ни на каплю, нервно прохрипела:
        - То есть бояться нечего?!
        Архимаг улыбнулся шире, поцеловал кончик моего носа и подтвердил:
        - Совершенно нечего.
        Не скрывая обречённости, практически простонала:
        - То есть мы едем в город?
        Его улыбка и не дрогнула, но глаза стремительно начали наливаться тьмой.
        - Нет, - спокойное, уверенное… не обсуждающееся.
        Полный облегчения выдох я сдержала лишь по той причине, что догадалась:
        - Потому что ты боишься за меня? - прозвучало возмущённо, и своё возмущение я была готова развить, но Ренар иронично вздёрнул бровь и произнёс:
        - Не боюсь, а здраво оцениваю опасность. В магически защищённой академии на тебе удалённо взламывают один из сильнейших защитных артефактов. Правда думаешь, что я стану таскать тебя туда-сюда по городу, используя в качестве компаса на артефактора, безголовая моя?
        Я сделала шаг назад, мягко выскальзывая из его рук, сжала в кулак полотенце на груди, запоздало осознав, в каком виде нахожусь перед мужчиной, но подавила стыд и смущение и не поняла:
        - То есть тебе «здраво оценивать опасность» можно, а я за тебя бояться не могу?
        Улыбнулся. Как-то очень снисходительно, словно понимал значительно больше моего, и эта разница в знаниях его немного приятно радовала.
        - Ты женщина, Лия, - прозвучало так, словно должно было стать ответом на все мои вопросы.
        Полуопустив веки, мрачно посмотрела на архимага.
        - Спасибо за наблюдение, - бросила сухо и развернулась, намереваясь вернуться в ванную и привести себя в порядок.
        Но кто бы мне ещё позволил?!
        Позади не раздалось ни звука, но на мой живот скользнули обе мужские руки, обвили, обняли и с силой прижали спиной к груди того, кто за краткое мгновение успел сократить до минимума разделяющее нас расстояние.
        Голыми плечами я вдруг крайне остро и ярко ощутила, что одежды на Ренаре не было. Нет, я это и до этого видела и понимала, но сейчас вот… почувствовала… И замерла, в шоке уставившись на закрытую деревянную дверь перед собой.
        Но это я застыла, чувствуя, как ускоряется сердцебиение и срывается дыхание, а лорд Армейд поцеловал мою мокрую макушку, сжал крепче и негромко продолжил собственную мысль:
        - Ты женщина, и не можешь не переживать о тех, кто для тебя дорог. К слову, меня бесконечно радует тот факт, что я нахожусь в числе важных тебе людей.
        Оставив вторую часть фразы без внимания, я не очень поняла первую:
        - То есть, мужчины не переживают за своих дорогих?
        Архимаг наклонился и, прокладывая дорожку поцелуев по моему плечу, ответил:
        - Переживают, конечно, но не так сильно и долго. Пару дней максимум, пока не найдём способ надёжно обезопасить тех, за кого тревожимся.
        И меня отпустили, Ренар даже отошёл и отвернулся, а когда я в недоумении обернулась на него через плечо, которое только что целовали, услышала хриплое:
        - Да, крайне самонадеянно было…
        Что там было, я и не дослушала, потому что он не договорил, и, собственно, не поняла.
        Молча ушагала в ванную, закрыла дверь, которая не запиралась по причине отсутствия у неё замка, и быстро закончила с ванными процедурами, раздумывая над только что услышанным.
        ГЛАВА ВОСЬМАЯ
        Из комнат Ренара мы вышли через дверь. Немного необычное чувство на фоне того, что в последнее время я очень уж часто стала передвигаться порталами.
        И вот стоило нам оказаться в тихом коридоре, как я мягко, но непреклонно забрала свою ручку из ладони архимага.
        Ректор остановился. Его недоумевающе-обиженный взгляд я почувствовала даже раньше, чем обернулась и подняла на него глаза.
        - Ренар, - позвала тихо и немного не то виновато, не то укоризненно, - я не хочу, чтобы нас кто-то увидел, а потом шептались за спиной.
        Лорд Армейд от моих слов нахмурился, взгляд из вопросительного стал требовательным, причём обида в нём тоже сохранилась и уходить никуда не собиралась.
        - О чём шептались, Лия? - не понял, причём довольно громко.
        Я невольно испуганно огляделась, но в коридоре преподавательской части по-прежнему было безлюдно.
        Вновь посмотрев на ректора, поборола желание подойти ближе, чтобы он так не кричал, и попыталась объяснить:
        - О нас с тобой. Я адептка, ты ректор в академии, где я учусь. Правда полагаешь, что никто ничего не скажет?
        Взгляд архимага помрачнел, лицо потемнело и ожесточилось, и мне холодно ответили:
        - Полагаю, что меня мало интересует мнение окружающих.
        - Конечно, - я нервно улыбнулась, - вряд ли найдутся идиоты, готовые высказать тебе своё мнение в лицо.
        И Ренар вдруг улыбнулся, криво и хитро, поборол желание подойти и обнять, я это по его дрогнувшим рукам поняла, и ехидно так сказал:
        - Одна храбрая девушка всё же нашлась. Стояла у забора академии, за руку пойманная на нарушении, и вычитывала меня за изменения в Уставе.
        Розовеющие свои щёки я проигнорировала, ровно как и намекающе-смеющийся взгляд главы данного учебного заведения.
        И вообще:
        - Если бы меня действительно поймали за руку, а не зажали у этого самого забора, я бы, может, и смолчала!
        И голову гордо вскинула и руки на груди сложила с вызывающим видом. Мол вон, как я тебя!
        Ренар Армейд с трудом подавил улыбку, повторил мою позу, сложив руки на груди, только у него это как-то внушительнее вышло, и подчёркнуто вежливо сообщил:
        - Если бы кое-кто, не будем показывать пальцем, соблюдал комендантский час и ночью мирно спал в своей комнате, то и у забора его никто бы не зажимал.
        То есть это я виновата, да? Нет, вообще, да, я виновата, но я сейчас вообще не об этом.
        - А если бы там парень был? - ехидно ухмыльнулась.
        Вежливая улыбка стала ещё вежливее, на провокацию Ренар традиционно не повёлся и сказал:
        - Выговор в личное дело и трудовая отработка, - и тут же усмехнулся и нагло заявил: - Так что вам, Эвард, ещё повезло.
        - В самом деле? - я вскинула бровь, не скрывая скептицизма. - Вот так везение, едва не лишиться самого для девушки главного с первым встречным!
        - Будем откровенны, - архимаг всё ещё не терял надежды скрыть смех, но его плечи отчётливо дрожали, как и на губах мелькала едва сдерживаемая улыбка, - в тот момент я был уверен, что ты возвращаешься как раз после всех лишений.
        Я прищурилась и не улыбалась. Не улыбалась, говорю!
        - И что же, - мой прищур стал сильнее, - решил убедиться?
        И лорд Армейд всё же рассмеялся. Громко и очень весело, уже не скрываясь и улыбаясь очень широко. Так широко, что сопротивляться я не смогла и тоже разулыбалась.
        - Говоря откровенно, - отсмеявшись, продолжил мужчина, - увидев тебя, я собирался без разговоров влепить выговор.
        И так он это сказал, что я не смогла не спросить:
        - А почему передумал?
        Меня покровительственно обняли за плечи и, игнорируя сопротивление и сопение, повели вперёд по коридору.
        - Потому что ты сначала проигнорировала факт своего застукивания, а потом обнаглела.
        Исчерпывающе. Но любопытство так и толкало спросить:
        - Это когда поинтересовалась, от кого ты возвращаешься среди ночи? - я сама невинность.
        Хмурый взгляд сверху вниз и укоризненное:
        - Поинтересовалась? Ты открыто обвинила меня в связи с мужиком, а потом ещё и «Не подумайте, я не осуждаю».
        Надо же, запомнил…
        - Такое не забывают, - словно прочитав мои мысли, заверил ректор.
        Ничего не ответив, я устремила взгляд вперёд, сделав вид, что ничего не понимаю, и вообще, и не было ничего, и не стыдно мне ни капельки, и не улыбаюсь я совсем. Не улыбаюсь, не самоубийца же.
        Медленно тормознув, архимаг плавно развернулся ко мне всем телом.
        Я занервничала, а Ренар, удержав и не позволив убежать из-под его обнимающей за плечи руки, показательно медленно и внимательно оглядел меня с головы до ног и угрожающе решил:
        - К Тьме всё, возвращаемся. У меня появилось неудержимое желание доказать свои… предпочтения.
        Передо мной же встала необходимость срочно потерять сознание или сделать что угодно, что бы гарантировало мою безопасность!
        - Ой, лекции скоро, - начала я и попыталась выскользнуть из цепких рук архимага.
        - Третья пара идёт, - мрачно уведомил мрачный мужчина.
        Что, правда? Так вот, почему так тихо в преподавательском корпусе - все на занятиях.
        А я вот что вспомнила:
        - А что там за случайность с моей комнатой?
        И, закинув голову, вопросительно посмотрела на ректора, меньше всего рассчитывая на то, что он мгновенно изобразит святую невинность, невозмутимо переведёт взгляд вперёд и зашагает дальше по коридору, уволакивая за собой и меня.
        Та-а-ак.
        - Ренар, - я была вынуждена идти рядом, и совмещать это дело с заглядыванием в мужское лицо оказалось крайне неудобно.
        Но тут одна из дверей впереди открылась. Я, позабыв обо всех вопросах, дёрнулась, и лорд Армейд с показательной неохотой и направленным на меня укором руку всё же убрал, позволяя отступить на шаг.
        - Доброе утро, лорд Армейд! - в коридор вышла леди Осиан, она у всей академии Бытовую магию на выпускном курсе вела, у меня с ней занятий ещё не было, но это не помешало невысокой стройной женщине в чёрной преподавательской мантии повернуть голову и с улыбкой добавить: - Доброе утро, адептка.
        - Здравствуйте, леди Осиан, - я улыбнулась в ответ, неловко и смущённо.
        Ренар просто величественно склонил голову в знак приветствия и даже с шага не сбился с появлением преподавательницы, а вот я занервничала, но тоже продолжила идти вперёд.
        К счастью, леди Осиан была слишком доброй и светлой, чтобы что-то заподозрить и свои подозрения обличить в слова или взгляды. Но и уходить преподавательница не спешила, дождалась, пока мы приблизимся к ней, и с искренней тревогой спросила:
        - Лорд Армейд, как Каррин? Я хотела навестить её вчера, но лорд Нэдер сказал, что к девушке никого не пускают.
        Я затаила дыхание.
        - Всё верно, - с достоинством подтвердил архимаг, останавливаясь перед своей работницей. - Адептку удалось спасти, к счастью, Эвард быстро среагировала и привела лучшего среди учащихся лекаря, а Зейди своевременно вызвала лорда Нэдера. Общими усилиями им удалось стабилизировать состояние и доставить адептку в городской госпиталь.
        Леди Осиан с тревогой кивала в такт словам, прижала руки к груди и перевела испуганный взгляд на меня.
        - Вы молодец, - похвалила искренне, - надеюсь, вы сами не пострадали, Эвард?
        - Нет, - я покачала головой, - со мной всё хорошо, леди Осиан.
        Магиня кивнула, снова посмотрела на ректора и с неожиданной кровожадностью произнесла:
        - Надеюсь, виновные будут наказаны!
        - Непременно, - убийственно-спокойно подтвердил Армейд.
        И одним этим тоном заставил нас обеих вспомнить о том, что пост ректора у нас занимает целый архимаг. Сильный, опасный, умный и не знающий поражений. А, значит, виновные действительно будут наказаны. Возможно, после этого их оживят и накажут ещё раз… если там будет, что оживлять.
        С бытовым магом мы переглянулись как-то невольно, после чего леди нервно попрощалась и поторопилась оставить наше общество.
        И пока она уходила, мы оба стояли и смотрела ей в спину, а я вдруг подумала о том, что никаких подозрений на тему меня и Ренара у неё не появилось из-за случившегося нападения. Должно быть, леди подумала, что мы с лордом Армейдом встретились как раз по этому вопросу.
        - Пойдёшь на пары? - когда преподавательница скрылась за углом, спросил архимаг, поворачиваясь ко мне всем телом.
        Я вскинула запястье, где обычно часы наручные размещаются, но у меня часов не было, поэтому пришлось смотреть просто на руку, быстро и напряжённо раздумывая.
        - Лия, - с какими-то очень странными интонациями позвал Ренар, но вмешиваться в непонятный ему процесс не стал.
        - Я думаю, - поведала сдержанно.
        С одной стороны, занятия пропускать плохо. С другой - одним прогулом больше, одним меньше… Да и к Рине хотелось ужасно. Но вспомнила, что сегодня понедельник, а четвёртой парой у нас география континента - скучнейший предмет, по которому в конце года экзамен сдавать, а жестокости и безжалостности препода могли позавидовать даже архимаги, так что…
        Эх! Придётся идти. А к Рине после пар, и в лавку бы, а ещё вспомнила, что:
        - У меня домашка не сделала и хорг знает, где мне теперь свои вещи искать.
        Губы подчёркнуто внимательно слушающего меня мужчины дрогнули, но смеяться над своей адепткой ректор не стал, лишь величественно склонил голову и сдержанно, с почти не слышимым смехом ответил:
        - Никогда не подозревал себя в родстве с хоргами, но, тем не менее, о местонахождении твоих вещей мне известно.
        - А мне всё ещё интересно, что там с нашей комнатой случилось, - припомнила действительно важное.
        Мне улыбнулись, и через секунду нас затянул вихрь возникшего из ниоткуда портала.
        Нет, с замком всё понятно, Ренар его себе полностью подчинил и свободно пользовался магическими потоками. Но как у него получалось столь же легко открывать порталы за пределами академии, я до сих пор осознавала с трудом.
        В целом, стоило только задуматься о силе нашего пугающего и всесильного, становилось как-то не по себе. И пугало меня знание того, что архимагами не рождаются, ими становятся, а это значит, что Ренар Армейд путём долгих стараний и страданий вытренировал себя до этого уровня.
        - Ренар, - позвала я, когда грани портала начали исчезать, переместив нас из коридора в незнакомую мне комнату.
        - Что, радость моя? - меня с нежностью обняли, мягко передвинув вперёд и прижав спиной к крепкой, внушающей непонятную уверенность и надёжность спине лорда Армейда.
        Я помедлила, сомневаясь, что могу спросить, и вместо этого оглядела помещение, в котором мы оказались. Просторная, очень светлая комната с неожиданно двумя окнами, справа у стены кровать, причём пошире той, что были у нас с Риной в башне, рядом с ней простой деревянный шкаф. У окошка, того, что подальше, крепкий рабочий стол со стулом, а вот у второго окошка… тоже стол, только побольше, и стульев вокруг него стояло сразу четыре.
        И так как я ничего не говорила, внимательно оглядывая мою новую, нужно полагать, жилплощадь, Ренар сказал сам:
        - Пройдёмся вечером по магазинам, ты выберешь домашнюю мелочевку. Извини, но я в этом деле не смыслю совершенно.
        - Ничего, - я улыбнулась, уже прикидывая, чего здесь не хватает, - хорошая комната, Ренар… спасибо большое.
        Хотела добавить, что «хоть я о ней и не просила», но смолчала, понимая, что такие слова могут обидеть того, кто действительно просто хотел сделать приятное.
        - Я рад, - судя по голосу, ректор не соврал, и прижимающаяся к нему спиной я отчётливо ощутила, как он тихо облегчённо выдохнул.
        Надо же, переживал. Кто бы мог подумать…
        А Ренар продолжил, и голос его был таким нежным-нежным, что мне как-то не по себе стало:
        - Мне сейчас уйти нужно, счастье моё, а ты без меня территорию академии не покидай, прошу тебя. Я вернусь, и отвезу тебя к Каррин, а после мы по городу погуляем. Хочешь куда-нибудь сходить?
        Говорил он ладно, мягко, заискивающе, словно околдовывая негромким, чуть хрипловатым звучанием своего голоса, но меня было не так-то просто обмануть.
        Развернувшись прямо в кольце его рук, я закинула голову, проигнорировала дискомфорт в шее и заглянула в спокойные серо-зелёные глаза. Такие прямо совсем спокойные, абсолютно и совершенно.
        - Что ты задумал? - осознала я со всей очевидностью, что что-то тут таки задумали.
        Мне улыбнулись… и началось:
        - Что я задумал, жизнь моя?
        Вину признаёт кто угодно, но не архимаги.
        - Таки и ничего? - я сощурилась, уже ничуть не сомневаясь, что за моей спиной что-то проворачивали, а сейчас будут мне красиво по ушам петь.
        - Совершенно ничего, - лорд Армейд - одна сплошная святая невинность.
        И улыбается так честно и открыто, и взгляд прямой и невиновный, и весь вид так и говорит: зря наговариваешь на меня, ничего опасного я не задумал.
        - Ренар, - я нахмурилась, - я умру от любопытства, и это будет на твоей совести!
        Улыбка нашего главного стала просто запредельно хитрой и довольной.
        - Помнится, одна адептка столь часто и убедительно твердила о моей бессовестности, что её слова стали правдой.
        - Ой, да ладно, - теперь уже скривилась, - там совести и до меня не было.
        - Вынужден не согласиться, - меня мягко притянули ближе, хотя куда уж ближе, ладонь мага коснулась подбородка, лицо оказалось близко-близко к моему собственному и кожу опалило коварным, - с твоим появлением моя совесть зашевелилась, как подверженное влиянию умертвие… никогда не думала пойти в некроманты, суровая моя?
        Не думала, естественно, живые мертвецы по моему скромному мнению являлись гадостью абсолютнейшей, но исключительно из-за пробудившейся вредности я не менее коварно прошептала:
        - Мм, только я и армия восставших, жаждущих горячей крови и свежей плоти монстров…
        Взгляд архимага стремительно потемнел и потяжелел, а мне было сказано ледяное:
        - Никакой некромантии.
        Я рассмеялась, примерно такой реакции и ожидая и очень порадовавшись, что ожидания оправдались.
        Лорд Армейд нахмурился, но тут же осознал, что его только что нагло обманули, и… решился на месть!
        - Неа-ха-ха! - попыталась остановить я и не успела, громко рассмеявшись, когда ловкие пальцы забегали по моим рёбрам.
        Ноги предательски подогнулись, и отбить бы мне колени об пол, но Ренар удержал и на пол мягко опустил, продолжая при этом безжалостно щекотать!
        Я хохотала, извивалась и отбивалась, как могла. Смеющийся архимаг уворачивался от всех ударов, но остановился лишь тогда, когда мой смех превратился в обессиленный хриплый стон.
        И вот сидим мы себе, Ренар на полу, я - у него на ручках, заботливо этими ручками обнимаемая и на его крепкой груди фактически лежащая, а лорд Армейд так нежно мои волосы поцеловал и с теплом и лаской сказал:
        - Выходи за меня, Лия.
        - Куда выходить? - не сообразила я, пытаясь отдышаться и улыбаясь так, что щёки сводило.
        И так хорошо, но счастье это с горьким привкусом было.
        Улыбка моя медленно увяла, а тепло на душе тревогой сменилось, как порывом ветра сметённое. За несколько секунд всего, и так тяжело стало, что слёзы глаза защипали.
        Но тут голос Ренара вновь прозвучал.
        - Замуж. Выходи за меня замуж, родная.
        И кто-то перестал дышать… потому что лишь убедился в том, что стянувшая грудь стальным обручем тревога не безосновательной была.
        Ренар собирался идти на смерть.
        Осознал, сколь серьёзна опасность, но всё равно вместо того, чтобы отступить и не рисковать, лишь постелил перинку… чтобы мне, оглушённой его смертью, не так больно падать с небес было!
        Удивительно, как хорошо можно узнать человека за столь короткий срок.
        Откровенно разозлившись, я ответила то единственное, что мне в этой ситуации оставалось:
        - Нет.
        Тишина. Абсолютная, недоверчивая, но уже через секунду ставшая угрожающей. А я поняла, что Ренар всё это время тоже не дышал, и сейчас стиснул меня руками сильнее и прорычал гневное:
        - Нет?!
        Я не убоялась ни его рычания, ни рук, которые без труда могли мне шею свернуть, а сейчас, кажется, даже очень этого хотели.
        - Нет! - повторила гордое, упрямое и непримиримое.
        Секунду не происходило ничего.
        А уже в следующую меня с бесконечной осторожностью и бережностью подхватили и лорд Армейд, не замечая тяжести, легко поднялся на ноги.
        Мне не стало страшно и теперь. Вскинув голову, с вызовом посмотрела в пылающие яростью потемневшие глаза архимага, даже не обратив внимания на то, что с положения у него на руках вся моя грозность внушения не делала.
        - Лия, - гневно прошипел он так нежно-нежно, с любовью, - я тебя убью.
        Я не испугалась и сейчас!
        - Ренар, - улыбнулась, не смотря на то, что от злости зубы сводило, и с той же лаской отозвалась, - ты сначала сделай так, чтобы тебя самого не убили. И вот когда не останется в мире желающих на твоей могилке сплясать, тогда уже и приходи со всеми своими предложениями! Потому что сейчас я едва сдерживаюсь, чтобы не предложить тебе самому выйти куда-нибудь, к хорговой матери, например!
        В какой момент на крик сорвалась, я и сама не поняла, но кричала знатно, всю злость и страх выплёскивая.
        И вот выплеснуть выплеснула, да тут архимаг, до этого меня внимательно с прищуром слушающий, взял и улыбнулся. Улыбнулся! Смешно ему! Я от страха и переживаний выть хочу, а он лыбится!
        И кто-то распсиховался окончательно.
        - Так, немедленно поставь меня на пол, а потом… наклонись, гад бесстыжий, ибо я тебя по голове твоей наглой бить буду!
        Послушались ли меня? Да три раза!
        Маг улыбнулся шире, сжал руками крепче, говоря, что не отпустит он меня никуда, и стоять остался, при этом глядя на меня так… с восторгом, что ли, и улыбался всё шире и шире.
        И хорг меня дёрнул кулаки стиснуть, брови низко опустить и тихо, но грозно произнести:
        - Так и знай, Ренар, если ты позволишь себя убить, то я… пойду и выйду замуж за первого встречного. И всю оставшуюся жизнь будут глубоко несчастной, и до конца своих дней стану по тебе слёзы лить.
        Улыбка его стала такой доброй, что у меня от одного её вида тепло в душе разлилось, и как-то словно меньше злости и страха стало, но совсем на каплю.
        Когда я замолчала, обиженно, но упрямо засопев, Ренар ещё какое-то время продолжал сверху вниз разглядывать меня с нежностью, любовью, какой-то странной тёплой грустью и немного даже с обожанием.
        Молчал он долго. Стоял, к себе бережно прижимая, словно от всего мира укрыть хотел, и ни слова не говорил. Я тоже не знала, что ещё сказать, потому что… страшно мне за него было. До ужаса страшно.
        Вот бывает такой страх, которому говоришь: он же сильнейший архимаг этого мира! И как-то выдыхаешь медленно и успокаиваешься. А бывает страх такой, что чёрной змеёй в душу заползает и ядом изнутри отравляет. И бесполезно тут себе внушения делать и успокаивать, потому что не работают они.
        Вот у меня второй страх был. Безотчётный, безосновательный вроде бы, но изнутри съедающий.
        - Неужели так сильно боишься за меня, свет мой? - негромко подивился архимаг.
        У меня губы задрожали и слёзы глаза защипали.
        - Очень! - прошептала хрипло, и не удержалась, за плечо крепкое его обеими руками обняла, прижалась крепко-крепко, лбом в него же уткнулась и зажмурилась с силой, до боли и чёрных пятен перед глазами, с которых слёзы всё же сорвались. И полетели слова вольными птицами: - Ни за кого в жизни так сильно не боялась, как за тебя сейчас… И всё знаю, что ты сильнейший маг континента знаю, что умен и осторожен знаю тоже, но всё равно сердце кровью обливается, любимый… Дышать тяжело и выть хочется, как подумаю, что ты сейчас уйдёшь. Не ходи, прошу тебя, умоляю, не ходи сейчас никуда, Ренар…
        Слёзы, я их потом почувствовала, в какой момент они побежали, и не поняла даже, но что-то подсказывало, что сразу, как к архимагу своему прижалась.
        А он так тихо-тихо, словно боясь поверить, повторил:
        - Любимый…
        Улыбнулась грустно и сквозь слёзы хрипло спросила:
        - Тебя это удивляет?
        - Нет, - маг куда-то неспешно направился, - просто не думал, как приятно слышать это слово из твоих уст.
        Я улыбнулась шире и тут же носом шмыгнула.
        - Ренар…
        - Жизнь моя, - меня с превеликой осторожностью опустили на кровать, но лорд Армейд не отошёл, опустился на пол рядом, сжал ладонь полулежащей меня и попытался объяснить, - там будет половина городских стражей, клан Песчаных охотников и два архимага.
        Я кивнула, говоря, что услышала, и тоже попыталась кое-что объяснить:
        - Милый, что ты знаешь о природных магах?
        «Милый» удивлённо вскинул брови от обращения и тут же их нахмурил, не понимая, к чему вопрос.
        - О природных магах нашего континента, - внесла я ясность.
        И то, о чем и без того говорило выражение лица и взгляд мужчины, мне озвучили вслух:
        - Почему ты спрашиваешь, свет мой?
        Я села, не отнимая руки из ладоней ректора, скрестила ноги и повернулась к нему всем телом, чтобы, как прилежная ученица, спокойно и по существу рассказать:
        - Когда-то давно наш континент был домом и родиной ведьм…
        Но, как начала, так и закончила, потому что всё ещё не понимающий, к чему я клоню, архимаг поднялся и пересел на кровать рядом, умудрившись ни на миг не отпустить моей ручки.
        И, поигрывая моими пальчиками, подхватил рассказ:
        - Ведьмы были первыми магически одарёнными существами этих земель. Изначально они не обладали магией в привычном нам понимании, но умели зачаровывать рисунки, в дальнейшем создав руны, шептались с духами, видели скрытое. Позже, когда на материк пришли корабли из далёких земель, а на берега ступили мгновенно потерявшие головы от красоты здешних дев маги, возможности ведьм расширились.
        Я кивала в такт его словам.
        Ренар замолчал, поднял взгляд на мои глаза и спросил:
        - К чему это, Лия?
        Точно-точно, некоторые у нас тут умереть спешат, а я задерживаю.
        - После того, как ведьмы перестали здесь рождаться, появились природные маги. Ты знал, что природники существуют только в Ингареде? Во всём остальном мире нас нет.
        Лорд Армейд величественно склонил голову, подтверждая мою правоту и тот факт, что информация была ему известна.
        Я продолжила:
        - Главное отличие природных магов от стихийных в том, что мы практически не задействуем внутренний резерв, а обращаемся к окружающему миру. К духам, Ренар. Ты сам только что сказал, что ведьмы «умели зачаровывать рисунки, в дальнейшем создав руны, шептались с духами, видели скрытое». Шептались с духами.
        - Теорию о связи природных магов с магией ведьм выдвинули давно, - просто пожал плечами он.
        Это верно, но я не к этому вела.
        - Ты сказал: «видели скрытое», но ведьмы не только видели, они ещё и чувствовали больше, чем обычные люди. Например… отчётливо ощущали, когда не следует отпускать своих любимых, потому что их там поджидает смерть.
        Лорд Армейд саркастично усмехнулся и отвернулся, укоризненно качая головой. Он, видно, полагал, что я эту тему подняла ради чего-то другого и забыла о попытках оставить его здесь.
        - Ты насмехаешься над магией ведьм? - вскинула я брови, невольно подаваясь ближе и силясь заглянуть в его лицо.
        Ренар медленно повернулся, как-то очень странно на меня посмотрел, хотел было что-то сказать, но поджал губы и вновь покачал головой. Укоризненно очень.
        - Ни над магией ведьм, ни над тобой я не насмехаюсь, - произнёс медленно. - Но твоё неверие в меня оскорбляет.
        Да при чём тут это вообще?!
        - Ренар, это не неверие, это предчувствие. То, что вы с половиной городской стражи, кланом Песчаных охотников и лордом Агароном задумали, приведёт к смерти!
        Архимаг стиснул зубы так, что желваки на щеках зашевелились, но сдержал охвативший его гнев и снова медленно склонил голову.
        И вдруг что-то изменилось. Не знаю, что, я не поняла, но глаза ректора вдруг засверкали! Таким обоснованно пугающим хитрым предвкушением.
        Он как-то сразу весь подобрался, чуть пересел, чтобы быть ко мне всем телом, хищно подался ближе, вынудив меня удивлённо-испуганно выдохнуть и наклониться назад, невольно стремясь увеличить расстояние.
        - Жизнь моя упрямая, - начал заискивающе-коварно, - заключим сделку.
        Ситуация окончательно перестала мне нравиться. Она и до этого не нравилась, но сейчас…
        Не получивший моего ответа и ничуть по этому поводу не опечалившийся маг с охватившим его лёгким возбуждением продолжил:
        - Я нахожу горе-артефактора и метаморфа-самоубийцу, решаю проблему с колдокоролевой и её прихвостнем из наших, - это он про архимага, - узнаю, что там с твоими родителями на самом деле случилось и притаскиваю к тебе обоих и не умираю в процессе всего этого, а ты… соглашаешься стать моей женой.
        И мне улыбнулись. Радостно очень, так и подталкивая дать положительный ответ.
        Я молча забрала свою ладонь, сложила руки на груди и решила не говорить о том, что логики в этом предложении не было никакой. Вместо этого спросила:
        - Так, допустим, я согласилась. Враги наказаны, ты счастливо женат…
        - Скромно, - вставил со смешком.
        Не отреагировав, продолжила:
        - Но что будет, если ты умрёшь?
        - Я не умру, - он даже не бахвалился, он просто факты констатировал. Убийственно-спокойным таким тоном.
        - А если всё же да? - упорствовала я.
        Ожидала многого, но никак не того, что архимаг чуть скривится, поведёт плечом и нехотя произнесёт:
        - В случае моей смерти всё движимое и недвижимое имущество перейдёт к тебе. У нас шестнадцать детально разработанных планов и две тысячи задействованных людей и нелюдей. Если на момент моей смерти хоть одна из угроз не будет устранена, то тебя в течение четверти часа увезут с материка в горы Таэкей. С эльфами соглашение подписано, едва ты ступишь на их земли, тебя мгновенно признают гражданкой Эхекеи и возьмут под защиту всего эльфийского народа. Доучишься у них, диплом об образовании получишь наш, он и стопка других документов у моего юриста. Денег у тебя… тебе хватит на все нужды. Если я умру, успев решить все проблемы, и угрозы для твоей жизни больше не будет, с тобой свяжутся и ты сама решишь, как хочешь дальше жить. Тебе на выбор столичный особняк Ингареда, замок на острове Кигшу и поместье в Мадесске.
        Я сидела, потрясённая до глубины души. Потрясённая до самого основания себя. В голове стучало, губы изумлённо приоткрылись, глаза распахнулись и сердце билось медленно-медленно, оно просто тоже в шоке находилось.
        Размах… впечатлял и пугал. Пугал всё же больше.
        Прочистив горло, боящаяся даже пошевелиться я едва слышно прошептала:
        - Это вот так выглядит твоё «я не умру»?
        Ренар встретил моё изумление с абсолютным спокойствием и невозмутимо ответил:
        - Я не умру.
        «Я не умру, но у меня шестнадцать сценариев развития событий в случае моей смерти».
        Ничего не говоря, я поднялась прямо на постели. Не глядя на лорда, сошла на пол, прошла к книжному шкафу, достала учебник по Систематизации духов и вместе с ним устроилась за столом. Открыла где-то на середине и попыталась погрузиться в чтение.
        Слов у меня не было. Вообще никаких. Не знаю, как полагается на подобное реагировать, но… у меня не было слов.
        Зато через несколько минут бездумного глядения в текст нашёлся вопрос.
        Захлопнув книгу, отшвырнула её на стол, хотя обычно куда бережнее отношусь к источникам знаний, повернулась прямо на стуле и очень удивилась, осознав, что Ренар не на кровати сидеть продолжает, а поднялся и даже ближе неслышно подступил, в шаге от меня замерев так, что я и не слышала, и не замечала его, и теперь вот стоял и настороженного взгляда с меня не сводил.
        Вместо того вопроса, который хотела задать, иной с губ слетел:
        - Ты что делаешь? - я нахмурилась.
        Архимаг улыбнулся уголком губ и честно сказал:
        - Жду, пока в обморок от ужаса свалишься, чтобы поймать, головушку твою светлую от болезненного удара уберегая, и в постель унести.
        - А потом уйти на свою самоубийственную операцию?! - вопросила мрачно, не скрывая гнева.
        - Да, примерно так, - он в ответ не стал скрывать правды.
        И меня такое отчаяние захлестнуло, так неожиданно обернувшееся бессилием и безнадёжностью. Руки опускались. И плечи невыносимо сильно вниз тянуло, словно неподъёмный груз на них возложили.
        - Ренар, - позвала тихо, грустно, тоскливо, - как же мне до тебя донести, что нельзя тебе сейчас туда? Как?
        И он сократил разделяющее нас расстояние одним шагом, подошёл вплотную, ласково руками меня обнял, головой к животу своему прижал и таким же тихим голосом ответил:
        - Лиюша, как же мне тебя, упрямую, убедить в том, что всё со мной хорошо будет?
        Я молча отстранилась, он без вопросов позволил отодвинуться, но рук не убрал и из объятий не выпустил. А я из них и не вырывалась, я до боли в шее подняла голову так, чтобы сильно снизу вверх хмуро посмотреть в теплящиеся любовью серо-зелёные глаза, но сказать ничего не успела.
        - А давай всё же заключим сделку? - повторно предложил лорд и поспешно добавил. - Другую. Я сейчас ухожу, и возвращаюсь целым и невредимым, сохранив жизни всех тех, кто участвует в «моей самоубийственной операции», - улыбнулся тепло, когда я нахмурилась сильнее, и продолжил, - ты убеждаешься, что и маги целы, и артефакторы задержаны…
        - И? - поторопила я этого, решившего вдруг загадочно помолчать.
        Ренар терзать меня не стал и всё с той же улыбкой, всё тем же мягким, обволакивающим голосом закончил:
        - И принимаешь ранее мною предложенную сделку.
        Я хмыкнула, не скрывая всего того, что думала и о лорде Армейде, и о его коварстве и хитрости, и об условиях, озвученных им.
        Это, получается, если я соглашусь, то автоматически приму сразу две сделки. Причём обе с максимально странными и возмущающими условиями. Буквально «Или я живой и ты моя, или я мёртвый, а ты дальше как-нибудь сама, без меня, но по моему плану». По одному из шестнадцати!
        Шумно выдохнув, я оттолкнулась, высвободилась из его рук, поднялась со стула по другую от архимага сторону и прошла к окну. Вид находящейся на уровне глаз, пусть и в пятидесяти шагах от окна, магически закалённой сетки тренировочного полигона удивил и озадачил в первое мгновение, это уже потом я запоздало вспомнила, что больше не в башне. Вот из её окна вид открывался сказочный, как с высоты птичьего полёта: деревья далеко внизу, и видно их так много-много, а не только стволы ближайших елей, а за лесным ковром светлеющие из-за расстояния всегда снежные горы, между которыми в любое время суток сверкал и блестел диск озера. Красота! И словно правда в сказке живёшь. А теперь вот… у меня был вид на полигоны.
        - Ай, хорг с тобой! - выпалила на одном дыхании, чтобы не передумать, и ощутила, как сжимается, мешая сделать вдох, что-то в груди… во всей груди…
        - Лия, всё хорошо будет, - повторил ничуть в этом не сомневающийся ректор, мягко, как опытный хищник, подступая ко мне со спины.
        - Ты мужчина, вы всегда убеждены в своей силе, правоте и неуязвимости, - пробурчала угрюмо, обхватив себя ладонями за плечи и устремив невидящий взор в лес.
        Через мгновение меня осторожно обняли сзади, плавно придвинули и прижали к ровно и уверенно вздымающейся от дыхания груди.
        - Одно из двух, - отозвался архимаг, - тот, кто говорит это, или действительно силён, прав и неуязвим, или глуп и самонадеян.
        Я развернулась прямо в его руках, снова безжалостно издеваясь над занывшей шеей, закинула голову и с вызывающей ухмылкой и вскинутыми бровями выразительно посмотрела на мага.
        - Намекаешь, что я отношусь ко вторым? - верно понял он ход моих мыслей и улыбнулся так спокойно-уверенно, как точно никогда не улыбнулся бы глупый и самонадеянный человек.
        Нет, в Ренаре Армейде уверенность и сила ощущались словно на интуитивном уровне. Если бы здесь активировали определители магического фона, то те не показали бы ничего, однако все присутствующие люди, будь их хоть тысяча, согласились бы с тем, что от этого архимага волнами расходилась сила.
        Я не стала ничего отвечать, и так ясно, что я о подобном и не думала никогда, да и сам Ренар подыграл, отвлекая от тревог, да вот только те и не думали уходить.
        Но я понимала, что как бы ни рвалось сердце и не выла душа, а он всё равно уйдёт, и мне всё равно придётся его отпустить…
        Больно это. Ощущать смертельную опасность, изо всех сил стараться оградить и понимать, что он же всё равно по-своему сделает, потому что не воспринимает слова всерьёз, потому что слишком гордый, чтобы отступить, и потому что уверен, что опасность действительно крайне высока… вот только думает он об этом не в контексте собственной жизни, а заботясь обо всех тех невинных, что могут от этой опасности пострадать.
        И тут, словно услышав, о чём я думаю, или прочитав эти мысли в моих ярко сверкающих от подступающих слёз глазах, Ренар коснулся ладонью моей щеки, погладил ласково, улыбнулся, когда я невольно к его руке сильнее прижалась, и сказал:
        - Если мы не сможем, его никто не остановит, душа моя.
        Я это понимала! Но сердце, оно же не железное, и ему же не прикажешь успокоиться. Моему сердцу с каждым мгновением всё тяжелее и больнее становилось, словно один за другим в него медленно вгоняли ножи и с безжалостностью их проворачивали…
        - Иди, - выдохнула тихо и хрипло, чувствуя, как горло сжало рыданиями, которые я сдерживала из последних сил, чтобы при Ренаре не плакать и собой от страшной операции не отвлекать. - Иди же, Ренар… только возвращайся, светом тебя заклинаю, возвращайся обратно!
        - Вернусь, - сказал он с той уверенностью, которая немыслимым образом часть боли и тревоги бесследно изгнала.
        И меня поцеловали… не так, словно прощались, а так, словно успокоить хотели и убеждали в том, что всё действительно хорошо, и не страшно ни капельки, и ничего плохого не произойдёт.
        - Я быстро, - отступая к двери спиной, заверил любимый, - одна нога здесь, другая там.
        - Вот давай без этих шуток! - попросила нервно, помня о взрыве в ресторане.
        Он улыбнулся, как улыбался только мне - светло, широко, открыто.
        И ушёл, не разрывая нашего взгляда до тех пор, пока дверь не закрылась. Даже когда закрывалась, он всё в уменьшающуюся щель смотрел, до последнего взгляд мой удерживал.
        Ушёл. И такое ощущение, словно вместе с ним ушла часть моей души. Очень большая, жизненно важная, без которой внутри стало пусто, холодно, одиноко.
        Продолжая сжимать ледяными ладонями плечи, я вернулась за стол, мазнула взглядом по книге, которую схватила в попытке успокоить нервы и привести в порядок мысли, посидела так, раздумывая.
        И когда только он успел с эльфами соглашение заключить? Да и как могли они на такое пойти - человечку, да ещё и магичку, согласились своей признать и защиту обеспечить? Это было той загадкой, на которую я очень сильно хотела получить ответ, но только устный, рассказанный самим Ренаром.
        Ещё хотелось, чтобы он, где бы сейчас ни находился, осознал всю серьёзность моих слов, хлопнул себя по лбу, одумался и вернулся, послав лесом всё и всех. Лесом, да прямиком к хоргам.
        Но лорд Армейд, не смотря на все слухи, что гуляли по континенту вокруг его персоны, был человеком благородным, честным, ответственным и заботливым. Заботился он обо всех. Даже о тех, кого знать не знал. Он был из тех редких людей, которые жили по принципу: большая сила - большая ответственность. Сила Ренара была большой… удивительно, как не дрожали и не ломились плечи от тяжести лежащей на нём ответственности.
        Мои собственные вот дрожали - от страха.
        Впрочем, недолго. Жизнь научила: когда страшно и в мыслях неразбериха, нужно не страдать, а что-то делать. За делом и страдания утихают, а если заняться чем-то полезным и направленным на причину своего страха, то его потом и вовсе не будет - смысл бояться, когда уже нашла управу?
        Так что я поднялась вновь, прошла к шкафу с аккуратно расставленными учебниками и моими письменными материалами. Чуть покопавшись, вытащила несколько чистых листов и автоматическое перо - это которое с резервуаром для чернил, ему отдельная чернильница не требовалось, что было весьма удобно, потому что как минимум уберегало от случайных проливаний.
        Вернувшись к столу, села, придвинулась близко, положила листы и сделала то, чем спасала себя всю жизнь: ушла в работу.
        На первом листке, аккуратно и старательно, вывела для начала:
        1. Медный диск для дезактивации Эль-метея
        Мы с Ренаром говорили о нём тогда, в ресторане, и он, конечно, взорвался, но я не сомневалась в том, что в столице было ещё полным-полно носителей меняющего облик артефакта. По-хорошему, надо бы придумать более действенный способ его обнаружения, а то подходить к случайному встречному, брать у него капельку крови, капать на медный диск и всматриваться в человека, гадая, поменяется его лицо или нет, такой себе способ… Никакой, я бы сказала. Но какой был, хорошо, что вообще был. Так что медный диск я точно сделаю, а дальше по обстоятельствам.
        2. Следящий амулет
        Без разговоров. Сделаю, лично на Ренара повешу и собственной аурой замок запечатаю так, что только я этот амулет снять и смогу. Хотя это уже магия посильнее, амулет её не потянет.
        Подумав, угрюмо исправилась:
        2. Следящий -амулет- артефакт
        Кивнула, удовлетворённая, и над третьим пунктом задумалась лишь после того, как написала:
        3. Артефакт защищающий
        Страшно мне было. До ужаса неконтролируемого страшно!
        Эх, ну что за жизнь? Вот раньше мы жили тихо… клепали себе амулеты с артефактами самых разных свойств, нагло сплавляли их в производство, потом на чёрный рынок, потом подленько ухмылялись и смотрели на то, как бесится король и отправляет своих магов и стражей на поиски «гада обнаглевшего». И было мне страшно лишь за Олона, Экерта, Джефа и Альдо. И то, не такой это был страх. Волновалась я за ребят, за Олона и Экерта сильнее всего, потому что ближе они мне были. Они моей семьёй были долгие годы, как и я - семьёй для них. Джеф и Альдо - с ними немного иначе, их мы знали, им мы доверяли… напрасно, как оказалось, они были в тайну посвящены, но действительно положиться я всегда могла на Олона, дядей моим назвавшегося, и Экерта, родного брата моего очень хорошо друга, которого обвинили несправедливо и убили жестоко. И кто? Король…
        Я взгляд на листок опустила, но даже порыва внести четвёртым пунктом убийство короля не возникло. Я была на него зла, я ненавидела его всей душой, я его боялась… но об убийстве не думала. Теперь. Когда узнала страшное, что нет Эверна больше среди живых, что замучили его люди короля до смерти, нацепив лишающий воли артефакт и заставив трудиться на благо королевства без сна, без отдыха, на пределе сил… Вот тогда я была зла. Я в такой ярости находилась, что действительно собиралась голыми руками пойти на королевский дворец. Мне хотелось убить правителя Ингареда собственными руками. Ярость, она тогда ослепила и разум затуманила, и если бы Олон не остановил, да примчавшийся Экерт ему не помог, уж и не знаю, чем бы всё закончилось.
        Но к чему я это всё? К тому, что ни за кого из них мне не было страшно так, как за Ренара сейчас. И это при условии, что он сильнейший маг всего континента. Континента!
        И тут появляется закономерный вопрос: может, и не в нём проблема? Ну, сделаю я этот артефакт… не знаю, какой и как, но вот успокоюсь ли? Он сильнейший маг, и мне страшно, а тут артефактик изготовлю, и дышать спокойно смогу? Я, возможно, временами наивна, и в некоторых вещах не разбираюсь, но не идиотка же последняя.
        Так что последний пункт надо бы вычеркнуть, да только рука занеслась, а вот опуститься уже не смогла.
        Ладно, потом решу, что с этим делать.
        И вот с первым пунктом всё ясно, мне нужно в лавку и к материалам, формула есть, тут всё просто, сделаю быстро.
        Но вот пункт второй заставил задуматься.
        Изготовить то, что уже придумано? Ведь много следящих диковинок существует, начиная от безобидных древесных бусин и заканчивая полноценными родовыми артефактами, цена которым - чуть ли не пол королевства. На такое замахиваться глупо, конечно, я такое в жизни не сотворю, да и формулы изготовления рода хранят тщательно, но вот придумать… придумать такое тоже нельзя. Теоретически, можно, конечно, и практически тоже можно при должном усердии, но я не о том - мощный артефакт фонить будет, а Ренару с его сложной и опасной работой это только во вред пойдёт.
        Вот и что делать?
        Но в том, что глаз да глаз за ним нужен, я не сомневалась ни на миг. Вот из упрямства, но не сомневалась!
        ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
        На лекцию по географии континента мы собрались в просторной и очень светлой аудитории. Практически вся левая стена была стеклянной, а ещё из неё, находящейся в пяти этажах над землёй, было видно столицу. Не всю и не явно, лишь крыши наиболее высоких зданий, дозорной башни, например, сверкающие купола королевского дворца, библиотеку с большими часами практически под самой крышей, что так красиво светились ночью.
        Вид на город, пусть и такой ограниченный, был тем единственным, что заставляло нашу группу не спать. Профессор Тойбан являлся уважаемым природным магом… и никаким лектором. Вот просто никаким. Говорил он однотонно, негромко, убаюкивающе… И безжалостно ставил неуды тем, кто рискнул заснуть на его занятии.
        Так что мы мужались, как могли, то и дело поглядывая на город.
        Я, кажется, была единственной, кто не чувствовал и намёка на сонливость, а в сторону столицы смотрела не от любопытства, а от страха.
        Сердце сжималось с каждой минутой всё сильнее. Сдавливало, стягивало болезненными узлами всё тело.
        Предчувствие жгло калёным железом.
        Вкус смерти горечью осел на сухих губах.
        Сердце уже не громыхало, билось едва-едва, сжавшись, как котёнок перед страшным зверем и смертельным ударом.
        Что-то случится. Что-то произойдёт с минуты на минуту… что-то страшное! Губительное! Опаснейшее!
        В какой-то момент я оставила даже попытки концентрироваться на лекции и неотрывно смотрела на далёкий величественный город.
        И когда там, далеко-далеко отсюда, прогремел взрыв такой силы, что задрожало даже здание нашей академии, я была единственной, кто не закричал и не вскочил в смятении на ноги.
        Я единственная осталась сидеть, глядя на хлынувший в небо чёрный дым. Много, очень много дыма… чёрного, непроглядного, едкого - магического.
        И я была той единственной, кто ощутил, как утекает из тела жизнь…
        Капля за каплей, леденея прямо внутри, ускользает сквозь бессильно опущенные руки.
        Выдох за выдохом холодеет и замедляется дыхание.
        Растекается пустота в звенящей голове.
        Кажется, кто-то кричал, а профессор чего-то требовал, но я не слышала голосов, лишь далёкий гул. Замелькали тела, кто-то случайно зацепил мою парту, но я не отреагировала и тогда, продолжая в оцепенении глядеть на расползающееся по небу чёрное ядовитое облако.
        В висках пульсировало болезненное: «Я не умру».
        «Я не умру», но взрыв был такой силы, что задрожала даже наша академия, находящаяся так далеко…
        «Я не умру», но магический дым заражает и мучительно убивает одним касанием…
        «Я не умру»…
        А я, похоже, только что…
        То, что встала и куда-то пошла, я поняла только на пороге аудитории, когда в меня врезался кто-то из адептов из кабинета напротив, рванувший к нам, потому что у нас окна на столицу выходили.
        Я брела, ничего не видя, ничего не слыша, никого не замечая, хотя коридоры мгновенно наполнились людьми и криками. Куда я шла? Не знаю… Что собиралась делать? Этого не знала тоже.
        Я не знала и не понимала уже ничего, у меня в одно мгновение забрали все мысли, и теперь пустота звенела и в голове, и в ноющей от нарастающей боли груди. Это сначала был шок и потрясение, они заглушали, но теперь боль проявлялась всё сильнее… Глубокая, въедающаяся в кости, выжигающая изнутри, набирающая силу боль…
        Внезапно дорогу добредшей до лестницы мне заступила академическая гаргулья. Каменный монстр взмахнул руками, вгляделся в меня алыми встревоженными глазами, что-то сказал… я не услышала ни слова. Ни звука. В ушах одновременно звенело и стучало, и не утихали ни на миг уверенные слова: «Я не умру».
        Ты мне обещал!
        Обойдя всё что-то пытающегося сказать монстра, я, ничего не видя, медленно пошла вниз по лестнице. За ступеньками не следила, и от падения меня уберегло лишь чудо, а ещё тот факт, что преподаватели запоздало, но взяли контроль над ситуацией и теперь возвращали возбуждённых адептов по местам.
        Кажется, в спину мне тоже летели чьи-то окрики, но я не реагировала… На слетевших непонятно откуда сразу трёх гаргулий не отреагировала тоже, хотя они в три голоса пытались что-то настойчиво до меня донести. Я попыталась вслушаться, но не получилось.
        «Я не умру».
        Как много раз он это повторил… так много раз, что я поверила. Тревожилась и боялась, но поверила ведь в его слова, в его уверенность, в него…
        Лорд Ренар Армейд - сильнейший архимаг континента. Сильнейший…
        Слёзы появились, когда проступившая боль стянула грудь так, что и не вдохнуть. И не знаю, из-за чего я заплакала, из-за этой боли или от осознания… страшного осознания…
        От гаргулий не попыталась даже отмахнуться. Просто тяжело шагнула вперёд, ещё на ступеньку вниз, и они сами отлетели, избегая удара об моё лицо… или моего удара об их каменные тела…
        И я пошла дальше - не зная, куда, не чувствуя собственного тела, не понимая, что делать… не понимая ничего. Словно пелена перед глазами. Такая, что внутрь пробралась и всё к рукам прибрала - мысли, слух, сердце. Всё заволокла.
        «Лиюша, как же мне тебя, упрямую, убедить в том, что всё со мной хорошо будет?»
        Зачем, я не понимаю, зачем убеждать надо было там, где следовало послушаться?! Зачем?!
        Вокруг меня собрался уже целый каменный рой. Гаргульи носились, мелькали, махали лапами перед глазами и всё говорили, говорили, говорили что-то… Что? Я не слышала. Сколько ни пыталась. Не получалось. Слышала, что говорят что-то, голоса приглушённые тоже слышала, но слов разобрать не могла. Не разбирались они.
        А потом все те, кто летал перед словно мёртвой мной, как-то одинаково встрепенулись и разлетелись в разные стороны.
        А я ещё тяжёлый шаг вперёд оп, и покачнулась, но устояла…
        А затем пошатнулась ещё раз и вот теперь на ногах не удержалась, осела обессиленно прямо на ступеньки, глядя вперёд, но не видя ничего вокруг.
        То, что случилось дальше, я поняла далеко не сразу.
        Для начала, у меня начались галлюцинации. Привыкший анализировать и рассчитывать разум осторожно заметил, что причин для этого не наблюдалось, однако же галлюцинация как раз-таки наблюдалась, и ещё как.
        Ренар Армейд взлетел вверх по лестнице магией, не касаясь ступенек, словно сказочный герой, спрыгнул в шаге передо мной и налетел, объятый тревогой и страхом… за меня… Широкие шершавые ладони обняли и приподняли лицо, бесконечно притягательные зелёные с многочисленными серыми полосами глаза всмотрелись в мои…
        - Зачем ты умер? - беззвучно прошептала я помертвевшими губами.
        И на этом прекратила видеть что-либо вообще, потому что слёзы, которые глаза жгли, хлынули вниз по щекам, и из-за них видно ничего больше не было.
        Но галлюцинация оказалась какой-то странной и откровенно ненормальной. Она вдруг поцеловала нос, губы, лоб, мокрые щеки, снова губы… и целовала, целовала, что-то говоря, но все слова тонули в шуме в моей голове, так что я не понимала, что до меня пытались донести.
        Боль электрическим разрядом прошлась по всему телу, и это отрезвило вмиг!
        Вскрикнула я, и с этим звуком навалились и остальные: гул далёких голосов и восклицаний адептов, тревожные шепотки застывших где-то поблизости гаргулий и голос… до дрожи знакомый, родной голос:
        - Тише-тише, - шептал, успокаивая, продолжающий обнимать моё лицо Ренар, - лёгкий электрический импульс, сейчас боль уйдёт, ты была в шоке и не реагировала, Лия, мне пришлось, сейчас всё пройдёт… Девочка моя, что же ты?!
        Рывок!
        Я утёрла лицо и глаза прямо рукавами платья, в страхе заглянула в сосредоточенное лицо куда-то мрачно и торопливо идущего и уносящего меня архимага и… не поверила. Глазам своим не поверила.
        Руку протянула, щеки его гладко выбритой коснулась и содрогнулась всем телом.
        - Ренар! - простонала с болью от навалившегося облегчения.
        И прижалась к нему всем телом, обняла, как могла, и разрыдалась, не сдержалась. Горестные рыдания держала до последнего, а облегчённые как-то не удержались.
        И такая боль внутри, посильнее прошлой, но эта боль светлой была, хоть и сильной, наизнанку выворачивающей, но я ей так рада была! Кто бы только знал! И я рыдала, не в силах успокоиться, выплёскивая страх и тревогу, ужас от взрыва и страшного осознания, прогоняя за крохотные мгновения поселившуюся внутри безжизненную стужу…
        - Лия, свет мой, душа моя, жизнь моя, - шептал практически бегущий куда-то Ренар, - я же говорил, что ничего не случится, говорил, что не умру… да только права оказалась ты, на волоске от гибели мы были.
        Тут уж хочешь, не хочешь, а плакать перестанешь, потрясённо и настороженно прислушиваясь.
        А лорд Армейд, обрадовавшись, что успокоилась, поспешил дальше рассказать:
        - О ловушке последней мы все знали, да хорошая то ловушка была, она собой другую, пострашнее, и прикрывала, и активировала, а та третью, четвёртую… И вот когда всю дюжину расплели, мы артефактора взять и собирались, да тревогу твою я забыть не мог, потому придержал своих, вместо них иллюзию послал. Тогда урод обессиленный и кровью истекающий решающий удар и нанёс. Ты дым видела, не могла не видеть, иначе я бы тебя на лестнице в таком состоянии не нашёл.
        - Как же вы силу его не ощутили? - прошептала слабо, едва слышно.
        Но Ренар услышал. И, открывая ударом ноги дверь в свою гостиную, ответил:
        - Ощущали, Лиечка, как и то, что она вся на магический бой ушла. Силён оказался артефактор, причём как боевой маг силён, я бы сказал, уровня Князя Мрака он был, - архимаг меня бережно, так бережно, словно я хрустальной вазой была, усадил на диван вместе с ногами, на которых туфельки были, и всё это время продолжал рассказывать. - На нашей стороне был эффект внезапности, он просто не знал, что нашли мы его и территорию от переходов экранировали, не оставив ему шанса сбежать. А как осознал, в бой магический вступил, да с такой силой, какой никто от него не ожидал. Это потом, едва живой, он внутрь мастерской своей рванул и время выиграл лишь тем, что нам пришлось все ловушки расплетать. Мы население с ближайших улиц вывели, так что никто не пострадал. Вообще никто. И за то тебя благодарить нужно.
        Я послушно кивала головой в такт словам, во все глаза следя за каждым его движением и просто боясь упустить Ренара из виду. Словно уйдёт, и на меня обрушится страшная реальность - та, где лорд Армейд выжить не сумел.
        И снова глаза слезами наполнились, подбородок задрожал, горло спазмом болезненным сжало.
        Ренар с болью на меня посмотрел, ожесточённым движением руки зажёг огонь в камине, в котором даже дров не было, и поспешил к неприметному тёмному шкафу в углу, продолжая говорить:
        - Его битва измотала, ранение серьёзное было, крови много потерял, пока мы до него добрались. Он по всем законам логики, магии и жизни должен был едва живым быть. Это все понимали, к этому все готовы были, и никто даже предположить не мог, что артефактор удар нанесёт. Не было у него на это сил. Поэтому никто и не ждал.
        - Ты ждал, - возразила сквозь едва сдерживаемые рыдания, уже и слёзы снова всё лицо намочили.
        Туфли на пол скинув, коленки к груди прижала, руками зябко обняла крепко-крепко. Меня начинало трясти, и, боюсь, вторая волна истерики так легко, как первая, не затихнет.
        - Ждал, - архимаг тем временем достал из шкафа тёмную бутылку без этикетки, гранёный стакан, щедро плеснул из первой во второй и вернулся ко мне с ними двумя, - потому что свет мой выл раненым зверем, волосы на себе рвал и умолял никуда не ходить, потому что смерть там ждёт-поджидает, да ногти нетерпеливо погрызывает.
        Я от такого аж рыдать повременила.
        - Не было такого, - возразила хмуро.
        - Да? - притворно удивился он, протягивая мне стакан. - То есть ты на мне рубашку голыми руками не рвала, умоляя тебя в жёны взять, но не уходить?
        Потрясённая, я даже стакан взяла, снизу вверх во все глаза глядя на лорда Армейда. А он стоял, невозмутимо-уверенный и вот ничуть не издевающийся, и ждал моего ответа. Подчёркнуто внимательно.
        - Нет! - высказалась негодующе.
        - Как нет? - Ренар - одна сплошная оскорблённая невинность. С видом крайне удивлённым и даже озадаченным, сел на край дивана, оглядел меня внимательно и нахмурился. - То есть не ты меня заставила сделку принять, по условиям которой мне или умирать, или тебя в жёны брать?
        Нет, ну нормально?!
        - Ренар, - позвала изумлённо, просто не зная, что тут сказать можно.
        Как вообще на подобную наглость следует реагировать?
        - Да, сияние моё? - мне уделили всё внимание.
        Со словами я так и не нашлась, решила спросить уже поднадоевшее:
        - У тебя совести что, совсем нет? Даже капельки? Даже умертвия залежалого?
        - Ну почему же, - вот теперь его губы в улыбке дрогнули, а в серо-зелёном океане тревоги и боли за меня начали медленно распускаться светлячки смеха. И то, не смеха даже, а чего-то отдалённо на него похожего. Не до смеха архимагу было, его мрачные мысли и эмоции изнутри поедали. - Тут не в совести дело, Лиюша. Ты посмотри, от удивления и негодования плакать передумала.
        Шмыгнула сопливым носом ему в ответ.
        Мне тут же в свободную руку вложили белоснежный платочек, и пока я лицо и глаза от слёз вытирала, Ренар, помолчав, заговорил:
        - Я хочу тебе ту мастерскую показать, Лия, мы её пока оцепили, у моих ребят приказ ни к чему не прикасаться. Есть вероятность, что ты заметишь то, что мы можем пропустить. Если идти не захочешь…
        - Я хочу! - перебила торопливо и только теперь на стакан в руке посмотрела.
        Плещущаяся на дне янтарная жидкость доверия не вызывала, и не зря.
        - Думаю, уже и без этого обойдёмся, - рассудил ректор, мягко, но непреклонно забирая у меня стакан.
        Я и не возражала, ощутив резкий алкогольный запах.
        - Я сейчас, - на пол соскользнула, до двери в спальню метнулась и на пороге застыла, не в силах совершить следующий шаг.
        Ужас такой захлестнул, что я пошатнулась и едва на ногах устояла! Но развернулась, полными страха глазами на вскочившего на ноги Ренара посмотрела и одними губами прошептала:
        - Никуда не исчезай.
        - Лия, - он, осознав, что никакой опасности нет, смял защитное плетение - и как оно только в его руках вместо бутылки и стакана появилось? - шумно облегчённо выдохнул и резко заявил: - Я не умер. И не собирался даже.
        Я насупилась, сложила руки на груди и совершенно честно высказалась:
        - Знаешь, с этого момента я за тебя бояться никогда в жизни больше не буду. Во-первых, бесполезно, во-вторых, изматывающе!
        - А вот это правильно, - он улыбнулся, одобряя, и поторопил, - время, любимая.
        Ох, точно, ждут же!
        - Бегу, любимый! - заверила и рванула в ванную, приводить себя в порядок.
        Уже там, стоя за закрытой дверью и держа ладони под струёй ледяной воды, я снова тихо плакала и улыбалась. От облегчения, от того, что предупреждение моё пригодилось, да и просто от счастья из-за того, что не умер, живой остался и даже невредимый, и всех вокруг сберёг и сохранил.
        * * *
        - От меня ни на шаг, - серьёзно предупредил Ренар в третий раз, когда очертания портала истаяли, перенеся нас из его гостиной прямиком в артефакторскую мастерскую.
        - Я поняла, - ответила тихо, успокаивающе сжимая его ладонь, в которой покоилась моя ручка, и с интересом оглядываясь.
        Мастерская была совсем не такой, как я её представляла.
        Я-то, артефактор-дилетант, работала в мастерской картографа, совмещая свою официальную работу с абсолютно незаконной деятельностью, вот невольно и думала, что все артефакторы в похожих на моё помещениях обитают.
        Но или я чего не знала, или конкретно этот артефактор оказался неправильным, потому что поселиться он решил в ангаре. Самом натуральном. Просторном, с высоким, метров десять, выгнутым по центру потолком, грубо придвинутыми в центре столами, чтобы увеличить рабочую зону, стоящими тут же распахнутыми шкафами, валяющимися всюду бумагами, схемами, чертежами, карандашами, линейками, обрезками проволоки, заготовками ножей, банками, склянками, свечами, монетами… много чего здесь было.
        Одного не наблюдалось - порядка. Хоть какого-нибудь.
        - А ты уверен, что это мастерская? - с неприкрытыми сомнениями вопросила я, задумчиво разглядывая содержимое столов и пола вокруг них.
        И только после этого повернула голову и снизу заглянула в лицо архимага.
        Вот тогда-то и увидела то, чего почему-то не заметила сразу. Точнее, тех.
        Люди и нелюди, городская стража в форме, личное подразделение Ренара Армейда, оборотни из клана Песчаных охотников, архимаг… Все они оказались в отдалении у нас за спинами, судя по всему, исполняя приказ и ничего не трогая… Одно «но»: сейчас абсолютно все они смотрели даже не на нас - на меня!
        - А ты не уверена? - вопросом на вопрос ответил мой любимый и напрочь игнорирующий как повышенное внимание, так и охватившее меня оцепенение. - Почему сомнения, свет мой?
        В этот момент мой взгляд встретился с глазами Экерта… конечно, он тоже был здесь, его не могло не быть. И его взгляд… у меня сердце сжалось от боли при виде его тяжёлого, пронизывающего насквозь, злого взгляда. И так тяжело оказалось сделать вдох…
        - Лия, - Ренар мягко и без труда передвинул меня так, чтобы встала перед ним и не могла видеть всех тех, кто столпился там, у стены.
        Пришлось, сглотнув и отогнав все мысли и переживания, отвечать:
        - Посмотри, какой беспорядок.
        Лорд Армейд тепло улыбнулся и так тихо, чтобы услышала только я, сказал:
        - У тебя, когда работаешь, тоже бардак.
        И боль за Экерта схлынула, словно её и не было, а на том месте, где только что в сердце вонзались острые шипы, начали распускаться прекрасные благоухающие крокусы.
        И так хорошо, тепло от его улыбки, радостно от его взгляда.
        И тут к нам лорд Агарон весело подошёл. Нет, подходил он обычно, но взгляд был очень уж весёлым, а усмешка на тонких губах такой хитрющей, что я как-то против воли занервничала и попыталась от Ренара отодвинуться.
        Он не пустил. Пришлось, вот как стояла, вежливо склонять голову и здороваться, потому что мне как более низкой по статусу полагалось первой здороваться:
        - Рада встрече, лорд Агарон.
        Мне ответили не менее вежливым полупоклоном, умудрившись сохранить на лице это загадочно-насмешливое выражение.
        - Не сильнее, чем я, Эвард. Чем порадуешь?
        Выбора особо не было, так что пришлось говорить так.
        - Да не нравятся мне эти столы.
        - Да нам тоже, - заверил архимаг, у которого чёрные с обилием хаотичных седых прядей волосы были убраны в аккуратный низкий хвост на затылке.
        Ренар тоже с хвостом был, и тоже весь в чёрном, причём мундир без опознавательных знаков я уже знала, он форменным был.
        - Приглядитесь, - сама я переводила взгляд с одного архимага на другого, продолжая держать своего за руку. Хотя это скорее он меня держал и отпускать не собирался. - Там лежат совершенно несовместимые вещи. Воск и медь, агатовые бусины, шелковые нити, еловые иголки, жидкое серебро, чёрный пергамент, льняное волокно… это не мастерская и даже не склад - ни один артефактор не будет так неосторожно обращаться с материалами. Это, - кивнула себе за спину, - здесь для привлечения внимания. Хм, или отвлечения, это смотря как посмотреть.
        Мужчины переглянулись, и даже лорд Агарон, бросавший на Ренара хитрые взгляды, улыбаться прекратил и стал серьёзным, подобрался, встал ровнее.
        И оба настороженно вгляделись в то, что располагалось шагах в двадцати от нас.
        - Ты просил ничего не трогать, но я всё здание и прилежащие территории проверил лично, чисто, - коротко и по существу отчитался лорд Агарон.
        - Выстави стражей на улицу, - тем же сосредоточенным тоном велел Армейд.
        Хм, а мне казалось, они одного положения, а выходит, Ренар выше?
        - Выставил всех, эти из отряда Саэллара, а он уходить отказался наотрез. Интересно, почему?
        И взгляд, намекающий такой, медленно на меня опустил.
        Не чувствуя страха рядом с архимагом, потому что куда ближе был архимаг другой, успокаивающий и прогоняющий весь страх одним своим присутствием, я невозмутимо ответила на колкость:
        - Потому что глава столичной стражи.
        Лорд Агарон громко хмыкнул, тем самым выражая всё, что по этому поводу думал. Я же, не став слушать, чего он там ответит, тоже повернулась и на столы посмотрела.
        Да только взгляд неожиданно зацепился за деревянный стеллаж, на верхней полке которого стоял глиняный горшок, а в нём - белая фиалка. Цветок этот используют во время изготовления амулетов с успокаивающими и стрессоустойчивыми свойствами. Сама я такого не делала, но когда-то давно читала о подобном в одной из тех книг, что Эверн из городской библиотеки принёс.
        Как давно это было, словно совсем в другой жизни.
        - Ренар, - позвала негромко, отгораживаясь от непрошеных грустных мыслей, - тут колдовать можно?
        Проследив за направлением моего взгляда, архимаг просто уточнил:
        - Нужен цветок?
        Кивнула, зная, что увидит.
        Секунду ничего не происходило, а затем одновременно вспыхнул ярко-синим коконом цветок и загорелся тёмно-зелёными письменами широкий круг, в центре которого стояли мы трое - я и два архимага, действующих одновременно. Ренар проверял на безопасность летящее к нам растение, лорд Агарон защитный контур возвёл, только я не очень поняла, это чтобы присутствующих в случае чего спасти или нас?
        А дальше уже не до размышлений было - ко мне в руки медленно опустился глиняный горшочек.
        Я его подхватила со всей осторожностью, и не заметив, как руку из ладони Ренара забрала, а он беспрепятственно отпустил.
        То, как на пол на колени опускалась, я не просто заметила, я это весьма осознанно сделала, горшочек у ног своих разместила, руками с двух сторон обняла, как чашку горячего чая в холодный вечер, когда пытаешься согреться.
        Меня не отвлекали, за что я была очень благодарна, но где-то глубоко в душе, потому что сейчас желательно не отвлекаться было.
        Не отрывая взгляда от бархатистых листочков и крохотных, хрупких на вид белоснежных цветочков, я зашептала то, чему учили ещё на втором курсе:
        - Нире магаис эликатуко заитут, лагунди эракутс иэ за даку шур битирэ.
        Сверкающими нежно-зелёными светлячками направилась к фиалке моя магия, плавно срывающаяся с кончиков пальцев. В неспешном, таинственном танце закружились огоньки вокруг растения, чьи листочки, стебельки и цветочки наполнились светом.
        Протянув руку в сторону, я коснулась холодного каменного пола, на котором сидела, и прошептала:
        - Ураэттори.
        Стихийный маг задействовал бы внутренний резерв и создал воду из ничего, я же к земле обратилась и потянула наверх влагу, что находилась в почве. Капля за каплей, создав небольшую лужицу и разместив в ней два пальца. Будь я одна, не стала бы этого делать, но со мной здесь два архимага, и им происходящее лучше видеть, потому как это всё же архимаги, они и сильнее, и умнее, и внимательнее. Точно заметят то, на что я и внимания не обращу.
        Ускорился хоровод магии, усилилось свечение цветка, и вот, наконец, появилось марево, затянувшее в себя так резко, что, не будь я к этому готова, закричала бы обязательно.
        И увидела я всю-всю жизнь цветочка невольного. То, что вырастили его прямо здесь из семечка, магией щедро напитав, а не на рынке там купили или ещё где. То, что цветения его срезали, используя для создания по меньшей мере двадцати амулетов-артефактов, и мне вот очень интересно, это кого ж так успокоить пытались? Очень интересно. Но всё, что удалось увидеть, это мелькнувший на мгновение, уже готовый, идеально отполированный кристалл из чёрного камня, в глубине которого будто красное пламя застыло таинственными всполохами. До ужаса красивое украшение, вот вид его волосы на затылке и пошевелил, мурашками по плечам вниз скользнув.
        И это был последний амулет, который изготавливали с помощью белой фиалки. Сразу после этого растение на деревянную полку и убрали. И вот стояла она, безучастная, но всё-всё видела, слышала, ощущала.
        Я же увидела артефактора… худое, хищное лицо с тонкими чертами и острым взглядом. Я уже видела его, оно мелькнуло в зеркале, когда этот мужчина взламывал мои амулеты.
        Внутри что-то кольнуло. Что-то странное, не поддающееся опознанию…
        Слова заклинания, и со всего здания начали слетаться и вставать близко друг к другу столы, за ними наполненные всем на свете шкафы. И мужчина принялся всё той же магией вытаскивать тремя ручейками содержимое своих шкафов. Но не скидывал бездумно, как я сначала решила, напротив, выкладывал предметы неторопливо, кропотливо, со знанием… Затем, разведя руки в стороны, что-то шептал, наполняя образовавшийся символ энергией. И в момент, когда он почти закончил, послышался шум, грохот распахнутых ворот, крики и приказы сдаться.
        Артефактор, не ожидавший нападения, отшвырнул костяной кинжал на пол, одним движением руки сломал выкладываемый узор, превратив вещи на столе уже действительно в кучу хлама, и вскинул руки, призывая портал. Он в тот момент просто не знал, что Ренар Армейд и его люди перекрыли все пути бегства. Не знал, но осознал мгновенно, и в опустившихся руках засверкали нити боевых плетений, а мужчина бросился в бой.
        Смотреть дальше я не стала. И так ясно, что была битва, затем побег мага вглубь здания, а после никем не ожидаемый удар. Смотреть на это я не собиралась.
        Медленно убрала ладонь от горшочка, распуская нити заклинания, затем, не убирая второй руки, вернула всю позаимствованную воду в землю, мысленно с почтением поблагодарив за помощь, и не сразу сумела вернуться в реальность.
        Помог злой голос Ренара:
        - …вызываем?
        И стало очевидно, что начало разговора я пропустила.
        - Сгоняю за кровью артефактора, - решил лорд Агарон с угрожающей насмешкой и исчез во вспышке портала.
        Несколько заторможенная после видений, я попыталась поднять голову и посмотреть на Ренара, но он был быстрее, наклонился, бережно обнял и плавным рывком поднял на ноги. Увы, последние были слабыми и дрожащими и держать меня отказывались, но архимаг с радостью взял на себя роль моей поддержки.
        - Домой? - спросил заботливо.
        - Сейчас пройдёт, - заверила я, положив голову ему на грудь, прикрыв глаза и слушая громкое размеренное биение сердца. - О чём вы говорили с лордом Агароном?
        Ренар помолчал несколько мгновений и негромко ответил:
        - Он выкладывал знак Кшарх. Его напитывают кровью, чтобы выстроить межпространственную связь.
        - Почему не использовать артефакт? - не поняла совсем.
        Мне уже лучше стало, голова не кружилась и сонливость ушла, но я всё равно в любимых объятьях стоять осталась.
        - По многим причинам, - со знанием отозвался Ренар. - В мире есть территории, блокирующие воздействие артефактов, и есть маги, впитывающие их энергию и дезактивирующие тем самым.
        Я помолчала, обдумывая услышанное, и спросила:
        - А вы знаете, с кем артефактор собирался связаться?
        И не знаю как, но об ответе догадалась даже раньше, чем помолчавший архимаг сказал:
        - Не знаем.
        - Но намерены узнать? - мой вопрос очень утвердительно прозвучал.
        Отодвинувшись, посмотрела в его невозмутимо-уверенное лицо и… перестала переживать.
        - Ну, ладно, - сдалась без боя, вновь к его груди приникая и голову с комфортом устраивая.
        И вот после этого лорд Армейд напрягся. Я бы может и не увидела, но стояла впритык и обеими руками его обнимала, так что точно ощутила.
        А после он очень осторожно спросил:
        - И что это сейчас было?
        Ответила как есть, глаз не открывая:
        - Это я вспомнила, что если о ком и надо переживать, то о твоих врагах, потому что шансов выжить у них, откровенно говоря, нет, но ещё чего не хватало, чтобы я переживала о тех, кто хочет тебя убить, так что…
        Не договорила, решив, что и так всё понятно, чего тут ещё сказать-то?
        Вот и архимаг ничего говорить не стал, только хмыкнул и обнял крепче.
        А потом уже не до объятий было - лорд Агарон вернулся. Я глаза открыла, на него посмотрела и содрогнулась невольно. Никогда не видела, чтобы человек с по локоть окровавленной рукой таким довольным, даже счастливым был.
        - Ты в академию, - решил отпускающий меня и начавший создание портала Ренар.
        - И умру от любопытства, - вставила торопливо, умоляюще на него посмотрев.
        Любимый ответил хмурым упрямым взглядом, и осознающая, что может всё пропустить, я пошла козырями:
        - Ну, Ренар, - снова придвинулась к нему близко-близко, - ты же сильнейший архимаг континента, чего тебе стоит поставить какой-нибудь непробиваемый щит и безбоязненно оставить меня здесь?
        Нахмурился, и взгляд таким тёмным сделался, а второй архимаг громко издевательски усмехнулся, стукнул товарища чистой рукой по плечу и ничуть не сопереживательно сообщил:
        - Есть всё-таки справедливость в мире!
        Лично я не очень поняла, о чём это он, но Ренар стал ещё мрачнее, а довольный жизнью Эйзор весело направился к артефакторскому столу.
        - Хор-р-рошо, - тихо, но проникновенно прорычал лорд Армейд.
        И даже не шелохнулся. Остался на месте, мрачно взирая на меня совсем тёмными глазами.
        Мне стало как-то очень нервно, но придумать ничего другого я в стрессовой ситуации не смогла, вот и растянула губы в улыбке и протянула нежное:
        - Я тебя так люблю…
        Архимаг вздрогнул и замер, его глаза стремительно посветлели, вернув привычный серо-зелёный цвет, и мне сделали неожиданно хриплое признание:
        - Никогда не привыкну к этому.
        Я смутилась, как даже не знаю кто, покраснела в несколько мгновений от шеи до лба, и даже уши запылали. Глаза стыдливо опустила, не зная, куда себя теперь деть, а Ренар ласково коснулся ладонью моей щеки, мягко поднял голову, возвращая зрительный контакт, улыбнулся так радостно-радостно, словно был самым-самым счастливым человеком в мире, и с бесконечной нежностью негромко произнёс:
        - Люблю тебя, свет мой.
        И как-то не до смущения стало. У меня в душе сады зацвели. Ранние, прекрасные, звенящие волшебством, благоухающие сладостью и зеленью, сказочно-красивые. А ещё петь хотелось, и весь мир обнять, и улыбаться широко-широко… Я и улыбалась, а Ренар улыбался в ответ, и всё, чего мне сейчас хотелось - плюнуть на всё, взять его за руку и уйти куда-нибудь далеко отсюда, прочь от посторонних глаз, чтобы были только мы с ним и наше одно на двоих счастье.
        Но:
        - Армейд! - громко позвал Агарон, и его голос прозвучал через мгновение после раздавшегося глухого хлопка.
        И навалились звуки города, гул голосов, цокот копыт и дребезжание колёс, пение птиц, шуршание ветра, приглушённые голоса находящихся здесь людей… Значит, всё то, что было сказано только что, осталось лишь между нами двумя. А всё то, что произошло ранее, слышали и видели лишь мы трое. Вот и хорошо, лично мне так в разы спокойнее.
        - Иди, - я улыбнулась и сама первой выскользнула из родных любимых объятий.
        Ренар отпустил с неохотой, но отпустил, выбора не было, ему работать и ловить злодеев нужно.
        - Этал, - позвал он негромко, даже не взглянул на мгновенно материализовавшегося рядом с ним явно вампира и сказал, - за Эвард отвечаешь головой.
        Вот я бы даже рот открыть не рискнула, так серьёзно и сурово это прозвучало, но красноглазый и бледнокожий высокий мужчина изогнул губы, обнажив белоснежные клыки, и лениво поинтересовался:
        - Своей?
        И я его мигом узнала!
        Ренар молча глянул на вампира, после на меня, ничего не сказал и поспешил к лорду Агарону, оставив нас одних.
        Вообще я девочка хорошая и тихая, но не когда мне так нагло и с вызовом ухмыляются.
        - Как жена, как диета? - поинтересовалась невинно-невинно.
        Думала, оскорбится и ухмыляться перестанет, но Этал громко хмыкнул и с теми же интонациями спросил в ответ:
        - Как муж пока ещё будущий, как бедоискательная жизнь?
        Короче отвечать мы оба не стали, сделали вид, что и не было ничего, и повернулись к архимагам. Ну, Этал и так к ним лицом стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, а я вот повернулась, чтобы пронаблюдать за тем, как двое мужчин, не переговариваясь и, кажется, не раздумывая даже, собственными руками без применения магии раскладывают вещи на столе, возвращая их в этот загадочный знак Кшарх. Ренар использовал обе руки и двигался быстрее, Эйзору окровавленную приходилось держать подальше.
        - Ставлю на королеву, - когда с восстановлением знака было почти завершено, негромко, только для меня, и крайне азартно произнёс вампир.
        - Что они сейчас её вызовут? - уточнила столь же тихо, обняв себя руками за плечи.
        - Ага, - весело и ничуть не испуганно подтвердил Этал.
        Я задумалась. Такой поворот казался мне странным и маловероятным. Чтобы тыривший наши разработки и активно взламывающий мои защитки артефактор оказался связан с нашей беглой королевой-колдуньей? Едва ли.
        И вот будь я умной, промолчала бы, а так хорг дёрнул сказать:
        - Там наверняка его подельник.
        Вампир тут же повернулся ко мне всем телом, я движение краем глаза заметила, навис, впрочем, не нарушая личных границ, и с предвкушением бросил:
        - Спорим!
        К несчастью, за эти несколько секунд ума у меня не прибавилось.
        Тоже повернувшись к нему, вскинула оценивающий взгляд на долговязую фигуру и с внезапно проснувшимся азартом поддержала:
        - А спорим.
        Мужчина просиял клыкастой, в край беспредельной улыбкой и мгновенно выложил свою цену:
        - Если я прав, ты хватаешь Армейда и приходишь к нам с женой на ужин.
        Э… я честно растерялась, готовая к чему угодно, но не к такому. Но цена была приемлемой, мне даже, честно, было очень любопытно познакомиться с женой вампира, а потому я величественно склонила голову, чуть подумала и озвучила своё условие:
        - В случае моей победы вы… рассказываете всё, что вам известно о королеве!
        Рассчитывать на согласие было глупо.
        - Военная тайна, - ничуть не виновато развёл вампир руками с длинными серебряными ногтями, причём это явно не лак был. - Я связан служебной клятвой.
        Медленно кивнув, я поразмыслила и исправилась:
        - Тогда всё, что вы узнали обо мне.
        Вампир усмехнулся. Моим делом они официально наверняка не занимались, здесь прикрыться служебной клятвой не выйдет.
        Этал и не стал.
        - Ты сообразительная, но всё же женщина моего друга. Нити дружбы в этом случае ещё крепче нитей долга.
        У меня появилось стойкое ощущение, что он найдёт как улизнуть от абсолютно любого моего условия.
        Скривившись, мрачно посмотрела на мужчину. Он, широко клыкастой улыбаясь, нагло в ответ на меня.
        Мне не осталось ничего иного, кроме как прибегнуть к старому, как мир, методу.
        - Хорошо, - произнесла спокойно, - тогда в случае моей победы вы исполняете одно любое моё желание.
        С улыбкой «ну, помечтай» вампир протянул мне когтистую ладонь для заключения спора. Я с опаской её пожала, почему-то уже сразу ощущая себя проигравшей, и вновь повернулась к архимагам.
        Успела к эпическому моменту.
        Оба стояли рядом, вскинув руки. Лорд Агарон по каплям сцеживал с себя чужую кровь, собирая её, причём свежую, будто только что пущенную, в жуткое багряное озерцо прямо в воздухе. Ренар делал примерно то же самое, только собирал энергию, задействовав разом больше четырёх заклинаний и, похоже, восстанавливая то, что до их появления создавал артефактор.
        Моё предположение подтвердил чуть наклонившийся ко мне вампир:
        - Восстанавливают зовущий поток.
        Я такое словосочетание слышала впервые в жизни, но с умным видом кивнула, сделав вид, что всё поняла.
        И перестала дышать, когда ангар наполнился ярким пульсирующим свечением, а в звенящей тишине громко, чётко и откровенно жутко прозвучали два голоса, слившихся в один.
        - Изури корронтэа флуксуа.
        И яркий белый свет начал сгущаться в отчётливые искры, те, напитываясь, превращались в звёзды и срывались с места, чтобы образовать единый, свистящий и набирающий скорость вихрь над выложенным из всего подряд знаком Кшарх.
        От количества задействованной энергии дрожало здание, покалывало кожу лица, распушились мои убранные в косу волосы и стало ощутимо тяжелее дышать. Стоящий рядом вампир обнял меня за плечи в тот самый миг, когда энергия заклинания поднявшимся ветром едва не сбила с ног.
        Вихрь магии раскрутился до такой скорости, что наполняющие его искры и звёзды превратились в один сплошной свет.
        Свист стал закладывающим уши гулом, через мгновение прорезанный звонким, очень красивым женским голосом.
        - Ты нашёл её, любимый?
        Голосом, электрическим разрядом пронзившим всё моё содрогнувшееся и застывшее тело.
        Её образ сложился из искр света, и на двух сильнейших архимагов континента ясными зелёными глазами взглянула… я.
        Лицом взрослее, взглядом мудрее и опытнее, чертами тоньше и словно хищнее… я.
        Миг всеобщего изумлённого оцепенения.
        И внутри меня что-то оборвалось.
        Я не верила, до последнего не верила словам Ренара, словам его друга-оборотня Рэя, убеждённости обоих и приведённым ими фактам. Не верила… не могла просто…
        А теперь стояла, застыв, смотрела на профиль своей мамы и, стремительно теряя ощущение себя и мира, лихорадочно складывала очень простую мозаику.
        «Затухание» - зелье, которым отравили Рину, алхимическая разработка.
        Этея - в прошлом известный гениальный алхимик.
        Араг - имя, принадлежащее любимому Этеи, её мужу и соратнику, столь же известному артефактору.
        «Любимый».
        Араг и Этея…
        «Малыш, у нас есть частичные слепки ауры Этеи и Арага, двух разыскиваемых преступников, исчезнувших с континента сразу после условно смерти твоих родителей. Давай, возьмём слепок твоей ауры. Я уверен, что семейное родство подтвердится с первого же заклинания.»
        Эинрай и Ириса…
        И сквозь закладывающий уши гул магии, вой поднявшегося от неё внутри здания ветра, звон стекла, дрожь камня прозвучало тихое:
        - Мама…
        Она не услышала… она не могла услышать, но среди присутствующих был тот, кто слышал меня всегда и везде, и когда Ренар стремительно перевёл взгляд в мою сторону, сотканная из света заметно побледневшая женщина машинально повернула голову…
        Взгляд распахнувшихся от страшного осознания глаз скользнул по многочисленным стражам, оборотням… остановился на мне.
        Миг, в который время остановилось.
        Застывшая без дыхания с небьющимся сердцем я жадно вглядывалась в такие незнакомые и одновременно родные черты, подмечала детали, впитывала в себя всё, изо всех сил выискивая сходства и без труда находя их всё больше и больше… А в глазах мамы с невообразимой скоростью разрастался дикий, неконтролируемый ужас.
        - Аделия, - выдохнула она беззвучно и…
        Вспышка света, загудевшая громче и сильнее энергия, и лицо что-то закричавшей женщины пошло рябью, через секунду сменившись другим…
        Альвхейда. Я узнала её сразу, с первого взгляда. Её лицо я видела на золотых монетах Ингареда, в газетных статьях, в галерее нашей академии. Её лицо показал мне Каспиан, когда сквозь сон вытянул в момент смерти последнего представителя рода Навроэль.
        Её лицо… молодое, прекрасное, сверкающее какой-то злой, чарующей красотой. Лицо весёлой красавицы и жестокой убийцы.
        Налитые кровью лисьи глаза, изящные чёрные брови, вздёрнутый вверх кончик маленького носика, пухлые коралловые губы, изогнувшиеся в усмешке.
        Королева-колдунья проигнорировала и архимагов, и всю стражу собственной столицы, окинув меня медленным изучающим взглядом.
        - Ну, конечно, - стало итогом её осмотра. - Конечно.
        И она явно пришла к каким-то определённым выводам. Но к каким? Я не могла понять. Я не могла даже попытаться заставить себя подумать об этом.
        Стояла, потрясённая, растерянная, испуганная и ничего не понимающая, и во все глаза смотрела на колдунью, но видела на её месте другую…
        - Дай угадаю, - внезапно улыбнулась её величество, осознав ещё что-то. - Судя по выражению твоей белой мордашки, встреча с мамочкой стала неожиданностью? Что же, - и та, кому на вид было значительно меньше лет, чем по факту, где-то там подпёрла подбородок изящным кулачком и с некоторой долей скуки произнесла, безразлично оглядывая свидетелей своего появления, - я тоже весьма удивлена. Весьма. Видишь ли, больше десяти лет я была уверена в том, что вырвала твоё сердечко собственными руками, а тело сожгла на глазах твоих прелестных родителей, тем самым прибрав к рукам выдающихся алхимика и артефактора.
        Я пошатнулась и не знаю, как устояла. Рухнула бы, не держи Этал.
        Всё это она произнесла, не меняя интонаций. Не злясь, не переживая, не повышая голос. В процессе разглядывания присутствующих повернулась к стоящим к ней ближе всех архимагам, улыбнулась первому, подмигнула второму.
        И следующая её фраза предназначалась уже Ренару:
        - Я стучала, милый. Отчего не вышел?
        Я припомнила пятьдесят девять безуспешных попыток колдуньи проникнуть на территорию академии… Это воспоминание промелькнуло где-то на краю сознания, но в висках продолжало стучать скучающее: «вырвала твоё сердечко собственными руками, а тело сожгла на глазах твоих прелестных родителей»…
        Ответа не последовало, Альвхейда его и не ждала.
        - Должно быть, не очень приятно осознать себя полными идиотами, м? Колдунье власть отдали, над королём контроль потеряли, предателя среди своих не заметили, - лукавый прищур и насмешливое, - ну а хоть то, что архимаги появляться прекратили, вы заметили, замечательные мои? В целом, я разочарована. Весь мир слагает жуткие легенды о силе, уме и могуществе архимагов, а что в итоге?
        Ей вновь не ответили, но у этой девушки неопределённого возраста ясно прослеживалась любовь задавать риторические вопросы.
        Мы в напряжённом оцепенении проследили за тем, как в подчёркнуто усталом вздохе приподнимаются её точёные плечики, как изгибаются в почти доброжелательной улыбке красивые губы и как с них слетают лёгкие мелодичные слова:
        - Развлекайтесь, детишки.
        В сравнении с ней мы действительно были детьми…
        Изящный поворот, взгляд алых глаз точно на меня, ставшая шире улыбка и весёлое:
        - Передавай привет папочке, Лиюш. Если успеешь.
        И заливающий ангар яркий белый свет полыхнул вначале алым, затем чёрным, после чего заклинание межпространственной связи попросту взорвалось, не причинив никому вреда - все щитами прикрылись машинально, боевые маги и военные всё же, у них рефлексы до автоматизма доведены.
        Нас с вампиром щит и без того прикрывал, но Этал всё равно невольно ещё один поднял. И как-то странно покосился на меня сверху вниз.
        Я на его взгляд отреагировать не смогла.
        Мама… живая… и папа тоже живой.
        Живые. Выходит, всё, что узнал Ренар, было правдой. Они действительно подстроили собственную смерть, вот только не ради себя, а чтобы… меня спасти.
        «Видишь ли, больше десяти лет я была уверена в том, что вырвала твоё сердечко собственными руками, а тело сожгла на глазах твоих прелестных родителей, тем самым прибрав к рукам выдающихся алхимика и артефактора.»
        Если мама с папой каким-то образом прознали о том, что задумала Альвхейда, они поступили как любые нормальные родители: сделали всё возможное, но защитили своего ребёнка. Пусть жестоким, нестандартным, откровенно странным и пугающим, но всё же действенным способом.
        Они подстроили собственное жесточайшее убийство и, видимо, представили колдунье какую-то несчастную девочку, назвав её своей дочерью… потому что знали, что произойдёт. Потому что не смогли придумать иного способа избежать трагедии.
        Вот только та девочка тоже была чьей-то дочерью, а в том жестоком нападении разбойников погибла не только моя семья.
        И я, с трудом вырываясь из оцепенения, подняла голову, встретилась со взглядом неотрывно смотрящего на меня Ренара Армейда, улыбнулась ему в попытке подбодрить, успокоить, сказать, что всё хорошо.
        И развернулась на месте, скинув руку обнимающего за плечи вампира, чтобы быстрым взглядом пробежаться по рядам притихших стражей и найти одного конкретного.
        Когда установилась связь, Экерт шёл к нам и был вынужден остановиться, не дойдя каких-то десяти шагов, и теперь стоял один, побледневший, и с не читаемыми эмоциями смотрел на то место, где совсем недавно было лицо колдуньи.
        Но, уловив движение, медленно и тяжело повернул голову, встретился со мной взглядами…
        В тот страшный день, когда я лишилась родителей, Экерт и Эверн потеряли своих. Их убили те же разбойники, что напали и на мой дом. Парни старше на семь и пять лет избежали страшной участи, проследили за уродами и появились как раз вовремя, чтобы спасти плачущую, оглушённую осознанием меня из похотливых лап. Если бы не братья Саэллар, не знаю, где бы я оказалась… Они спасли меня, они не дали умереть, они привели к Олону Дейри и нашли нам троим, объединённым одной трагедией, новый дом.
        Мы стали друг другу семьёй. Больше, чем семьёй. Защитой, опорой, поддержкой. Что… что, если мои родители, сумев понять намерения Альвхейды, поняли также и то, что Экерт и Эверн не оставят маленькую девочку в руках разбойников, а спасут, возьмут под свою заботу и опеку?
        Что… если они не только подстроили свою смерть, но и организовали смерть родителей моих лучших друзей?
        Я задохнулась от этой мысли.
        Вскинула руку, с силой прижала ко рту, лишь бы не закричать, только бы не закричать…
        Сдавленная болью грудь задрожала от безмолвных рыданий, по щекам побежали горячие слёзы, но я продолжала смотреть на Экерта, в отчаянии осознавая, что и он пришёл к тем же выводам.
        Гордый, собранный, всегда держащий эмоции под контролем глава городской стражи с трудом выдерживал этот удар судьбы. Бледный сейчас, заметно шатающийся, Экерт не отрывал взгляда от моих мокрых глаз и складывал, как я совсем недавно, картину произошедшего.
        - Лия, - совсем рядом оказался Ренар, попытался обнять, что-то сказать, но я остановила его одним взглядом.
        Умоляющим, полным боли и страха взглядом, и… Ренар понял всё без слов. Помрачнел, медленно опустил руки, но препятствовать не стал. Ничего делать не стал, просто стоял и с бездной тоски, вины, боли и желания помочь, поддержать смотрел на то, как плачущая я на негнущихся ногах отхожу от него, приближаюсь к молча следящему за каждым моим движением Экерту…
        Как протягиваю ладонь, и страж, вздрогнув всем телом, тяжело, медленно, заставляя себя шевелиться, поднимает руку и ледяными пальцами сжимает мои дрожащие.
        Как вспыхивает, поглощая нас обоих, магический портал.
        Он смотрел, я чувствовала его взгляд.
        И в последний момент, когда грани магии практически схлопнулись, обернулась и бросила на него благодарный взгляд.
        ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
        Я хотела домой.
        В родную, давно разорённую опустевшую деревушку на берегу океана, где покосившиеся от времени и отсутствия ухода деревянные дома с невысокими заборами, столбы для развешивания сетей и рыбы, пропитанный солью влажный воздух и крик чаек…
        Мне хотелось туда так сильно, так неудержимо, так неконтролируемо! Но Экерт не разрешил, сказал, что там меня будут ждать в первую очередь, потому что этот порыв, это желание было слишком логичным и предсказуемым.
        Портал лорда Саэллара, который оказался достаточно сильным магом, чтобы его создать, перенёс нас в небольшой светлый домик где-то в лесу.
        Я не стала спрашивать, а Экерт не стал объяснять, просто прошёл к стене и рухнул на стоящий впритык к ней низкий диванчик. Чувствуя, что сил практически не осталось, я прошла и опустилась рядом. Скинула туфли, забралась на диван с ногами, обняла безвольную руку мужчины двумя своими, придвинулась близко и прижалась крепко-крепко, стараясь поддержать, как могла, как умела.
        На слова у меня не было ни сил, ни мыслей. Такая звенящая опустошённость внутри.
        Так мы с ним и сидели. Я, устроив голову на твёрдом широком плече и тихо плача. И он, устремив невидящий взор вперёд.
        Мне было больно. За меня, за него, за Эверна, за их родителей, за убитую колдуньей девочку, которую она приняла за меня, за моих родителей… Я не знаю, что было хуже: считать их убитыми или осознавать, что, кажется, стремясь спасти меня, они сами убили столько невиновных людей.
        Я потеряла счёт времени, в какой-то момент уйдя так глубоко в горестные размышления, что перестала контролировать окружающий мир.
        В себя вернул внезапно появившийся перед лицом платок.
        Моргнула, непонимающе глядя на белоснежную ткань, моргнула ещё раз, кое-как подняла налитую тяжестью руку, сжала двумя пальчиками уголок и уронила ладонь обратно на наши ноги.
        Мы сидели совсем близко, я прижималась к обнимаемой руке Экерта всем телом, а мои колени уже давно лежали на его ноге.
        И не было в этом ничего двусмысленного или неприличного. Он был моим другом, родным для меня человеком, тем, кого я знала с детства и кому доверяла, и сейчас ему просто требовалась моя поддержка. Требовалась сильнее воздуха, но я точно знала, что он никогда этого не признает.
        И тем удивительнее оказалось внезапно услышать безжизненное:
        - Спасибо, Лия…
        Я не ответила, моего ответа не требовалось, но:
        - Неужели это правда? - спросила срывающимся шепотом, говорить громче было сложно и страшно.
        Теперь не ответил Экерт, потому что знал и понимал столько же, сколько и я.
        Или нет.
        Не смотря ни на что, Экерт был целым главой столичной стражи. Он умел отбрасывать эмоции, переживания, боль и заставлять разум холодно анализировать и делать выводы.
        Вот он и начал.
        - Получается, всё это время Инфарнелю мешал и подставлял твой отец, - без обвинения и попытки смягчить, сухой суровый факт.
        Я сглотнула, шмыгнула носом и принялась вытирать мокрое лицо платочком, тихо сказав:
        - Получается, что так.
        Экерт повернул голову, посмотрел на меня так, что невозможно было прочитать ни одной эмоции ни по лицу, ни по глазам, снова перевёл взгляд на светлую чистую комнату перед нами и продолжил развивать мысль.
        - Значит, два варианта. Первый, Эинрай не знал, что Инфарнель - это, фактически ты. Просто использовал наше идеальное прикрытие для проворачивания своих махинаций. И второй - он, соответственно, всё прекрасно знал и подставлял нас специально, надеясь вывести тебя с поля боя. Он уже был знаком с желанием её величества заполучить в свои руки одного талантливого алхимика и артефактора, где вероятность, что она не пожелала бы ещё одного?
        Я задумалась, но в итоге медленно покачала головой и рассказала о том, чего Экерт не знал.
        - У нас с Олоном были переговорные амулеты, помнишь?
        - Полумесяцы, - страж кивнул и снова повернул голову, вопросительно-ожидающе заглядывая в мои глаза.
        - Да, - подтвердила негромко, не глядя на него, - вчера вечером их взломали, и в зеркальном искажённом отражении на миг мелькнуло лицо… его лицо, и он, увидев меня, сильно удивился, даже испугался.
        Почему я поняла это только сейчас? Почему не обратила внимания тогда, сидя перед зеркалом? Он же имя моё назвал! Почему я не поняла этого тогда?!
        - Значит, картина следующая, - подытожил Экерт. - Десять лет назад твои родители каким-то образом узнали о намерениях королевы и сделали всё, чтобы спасти единственную дочь от смерти. Мы не знаем, что именно они сделали, но результатом стала инсценировка их смерти - для тебя, и твоей - для её величества. Убедительно отыграли, все поверили, и верили бы до сих пор, если бы не Инфарнель. Таинственный, тщательно скрывающийся гениальный артефактор. Переделывать чужое не всегда, но проще - это стало первой причиной, наша максимальная секретность - второй, и в итоге сидящий тихо и не высовывающийся ни по какому поводу артефактор занялся переделкой наших разработок, точно зная, что для того, чтобы раскрыть его, нам придётся раскрыть себя. Причины, по которым он этим занялся, ещё предстоит узнать. Может, приказ королевы, может, личные цели. Вопрос в том, в какой момент твой отец решил, что настала пора выйти с тобой на связь.
        И мы задумались над этим вместе, но у меня в голове всё ещё было пугающе пустынно, так что себе Экерт ответил сам.
        - Взрыв ресторана, - с нерушимой убеждённостью.
        Я нахмурилась и недоумевающе посмотрела в суровое мужское лицо.
        А после, неловко завозившись, осторожно отодвинулась. Одно дело обнимать его, стремясь утешить, и совсем другое - продолжать, когда Экерт взял эмоции под контроль и из состояния отрешённости перешёл в состояние «Сейчас я всё пойму и всем головы поотрываю».
        За моими действиями страж проследил молча, лишь взгляд ожесточился и потемнел, и голос звучал чуть холоднее, чем до этого, когда маг продолжил:
        - Все видели, как Армейд остановил разрушение, ожидая, пока спасутся люди, и все видели, как он шёл к тебе по воздуху.
        - Ты был там? - удивилась я, неловко разглаживая юбку платья.
        И получила жесткое:
        - Я отвечаю за безопасность этого города и его жителей.
        Кивнув, опустила взгляд, теперь чувствуя себя как-то очень неуютно наедине с Экертом неизвестно где.
        Но буквально заставила себя побороть просыпающийся страх и вернулась к разговору.
        - Не сходится, Экерт. Допустим, мой… папа действительно видел Ренара и меня. И узнал. Это не объясняет того, как он понял, что я связана с Инфарнелем. Но даже если не понял и просто пытался связаться с артефактором, как он узнал, что взламывать? Мы в столице, здесь десятки тысяч различных артефактов и амулетов, даже Эль-метеи из Кранеша имеются в большом количестве, как оказалось.
        Страж не удивился, значит, знал и об этом.
        - Что думаешь? - спросил прямо, нахмурившись.
        Думаю, что хочу домой. Как же сильно я хочу домой! Просто постоять в родной деревне, посмотреть на покосившиеся домики, вспомнить детство… поплакать.
        - Невозможное не зря называют невозможным. Есть вещи, которые просто никак нельзя сделать.
        - Ты о чём? - глава стражи подался ближе ко мне, жадно вглядываясь в глаза.
        Я и сама не понимала ход своих мыслей, но произнесла:
        - Нельзя взломать изолированный поток между двумя амулетами… не задействовав во взломе хотя бы один из амулетов!
        Вскинутая голова, мой испуганный взгляд встретился с напряжённым взглядом мужчины.
        Мысль, озарение, страшное понимание.
        - Это Олон, - прошептала, бледнея от ужаса и чувствуя, как зашевелились волосы на затылке, - предатель, которого мы искали - это Олон…
        Меня просто затрясло.
        Как? Как такое может быть?
        Но я права, взломать изолированную связь, просто наугад ткнув пальцев в воздух, нельзя, должны быть хоть какие-то фиксаторы, хоть какие-то знания о структуре амулетов, а я их сама создала, лично, не используя давно придуманные схемы. Амулеты целиком и полностью принадлежали мне.
        Отец не мог вскрыть их без помощи.
        И помочь в этом деле ему мог только Олон! Или Олон, или я, но так как я точно не подпускала никого к своему амулету, а Ренар никого не подпускал ко мне, вариант остаётся лишь один.
        И тот предатель, передающий наши разработки врагам, позволяющий из полезных, светлых артефактов делать вместилища зла наподобие «Тайны сердца»… Из четырёх задействованных в деле Инфарнеля людей я не сомневалась лишь в двух - Экерте и мистере Дейри. Я была уверена в них сильнее, чем в себе. Я доверяла им на сто процентов. Я не сомневалась в них ни на миг!
        Тысяча злобных хоргов!
        - Вспоминай, - я прижала дрожащую ладонь ко лбу, в панике вгляделась в пол, лишь бы смотреть хоть куда-то, не проваливаясь в страх и отчаяние, - кто имел доступ ко всем нашим разработкам, ко всем черновикам, ко всем идеям и… моей мастерской?
        - Олон, - тихой, глухой ответ того, кто не желал верить, но не мог игнорировать факты.
        Из моей стянутой болью груди вырвался невнятный звук, похожий на нервный смех. Руки задрожали сильнее, на глазах вновь выступили слёзы, но я поборола начинающуюся истерику и хрипло с дрожью спросила:
        - А кто натолкнул нас на мысль о создании Инфарнеля - благородного таинственного артефактора, сражающегося за людей, за свободу, за жизнь?!
        - Мы сами приняли это решение, - твёрдо, сурово, уверенно возразил Экерт.
        Вскинув голову, сквозь наполнившие слёзы глаза посмотрела на стража, который сейчас расплывался перед моими глазами, и едва не закричала:
        - Олон! Олон подвёл нас к этому! Первый артефакторский учебник Эверну принёс именно он!
        И я поняла, что просто не выдерживаю. Не могу выдержать такое… Сначала потрясшая всю меня правда о родителях, затем выворачивающее наизнанку отчаяние от предположения о судьбе родителей моих друзей, теперь ещё и Олон…
        Человек, которому я всецело доверяла, которого считала частью своей семьи, за которого без раздумий отдала бы жизнь… Как так?! Как такое может быть?!
        И пустота, образовавшаяся в душе после встречи с мамой и выяснения суровой правды, заполнилась негодованием, непониманием, злостью и потребностью пойти и разобраться во всём, узнать правду, принять меры. Сделать хоть что-то!
        Поднявшись, прошла через весь дом, в котором всего одна комната и была, обнаружила тёмную деревянную дверь и вышла на улицу.
        Хвойный лес встретил меня прохладой, пробуждающейся зеленью, звонким щебетанием птиц, ехидными переговорами трёх воронов на древнем дубе недалеко от домика, резвой игрой пищащих лесных ящерят на полянке и полным отчаянием. Моим.
        Далеко не ушла, сил не было, села прямо здесь, на пороге, сгорбившись и устремив потерянный взгляд в лес.
        Открылась дверь, едва не уронив прижимающуюся к ней спиной меня, но Экерт успел среагировать и придержал, подождал, пока сама нормально сяду, перешагнул через порог и опустился передо мной на корточки, чтобы крепко сжать мои ладони и серьёзно приказать:
        - Лия, посмотри на меня.
        Я посмотрела. Что ещё мне оставалось?
        Суровое лицо, непримиримые складочки между бровей, низко опущенные брови и уголки губ, да и сами губы тоже казались суровым росчерком. Гладко выбритый подбородок, коротко остриженные светлые волосы. Сила, уверенность, ответственность.
        Таким был Экерт Саэллар, как две капли воды похожий на своего младшего брата. С Эверном я действительно дружила, с ним мы проводили время, смеялись, корпели над новыми чертежами и грызли артефакторику. С ним мне было легко, свободно, хорошо.
        С Экертом… долгое время после смерти Эверна я на него и смотреть не могла. Слишком заметным было их сходство, слишком невыносимым оказалось смотреть в давно знакомые родные глаза, принадлежащие не тому.
        Экерт смотрел на меня с той же болью. Я напоминала ему о брате, о том, кого он не сумел защитить и уберечь от смерти. Ни его, ни родителей…
        - Лия, - вновь позвал мой друг, - посмотри на меня. Мне двадцать шесть, я два года управляю городской стражей и являюсь одним из сильнейших магов Ингареда. С моим мнением считаются, король и даже архимаги прислушиваются к моим словам, в моих руках фактически вся стражевая сила столицы. По уровню магии я уже могу потягаться с архимагистрами. Я, деревенский парень, пришедший в столицу с уровнем магии ниже среднего. Я сделал всё возможное, чтобы защитить вас… и всё невозможное, чтобы защитить тебя. Внимательно посмотри в мои глаза, девочка, и осознай, что я не позволю ни одному упырю навредить тебе. Будь это хоть древняя колдунья, хоть наш старый друг.
        Я слушала, не дыша, и чувствовала, как подрагивают мои ладони в крепких мозолистых руках стража.
        Слушала… но в голове звучал другой голос и другие слова: «Я убью любого и умру за тебя сам, Лия. Я заставлю океан простираться в небесах и облака плыть под ногами, если понадобится. Я люблю тебя больше всего и ценю сильнее всего, и хочу, чтобы ты никогда об этом не забывала».
        И вдруг… вспышка внутри сознания, и я увидела другого Экерта Саэллара - того, который стоял у ворот академии, потребовав у гаргулий, чтобы они привели меня. Тот Экерт, который не заметил моего вопроса жестами, хотя сам научил этому, который не ощутил подвоха в вопросе про маму.
        Тот Экерт был метаморфом, и я заподозрила неладное потому, что Экерт не стал бы приходить ко мне без острой необходимости, а дальше… нам просто повезло, что ответственно подходящий к любому делу маг научил меня вопросу жестами.
        Но:
        - Хорг! - воскликнула я, вскакивая от переизбытка эмоций.
        - Что?! - лорд Саэллар мигом оказался рядом, сжав ладонями мои локти и с тревогой вглядываясь в распахнутые глаза. - Лия, ты бледнеешь!
        Я едва дышала!
        - Экерт! - с силой вцепилась в его мантию, в ужасе заглядывая в глаза. - Ты научил меня проверке жестами и вопросом, благодаря чему я смогла понять, что у академии меня ждал не ты. Но метаморфа было не отличить! Твоя внешность, твои движения, твоя манера речи. Скажи мне, а Олона ты этой проверке научил?!
        Не понимающий, о чём я толкую, страж нахмурился и ледяным тоном подтвердил:
        - Разумеется. Всех вас, каждого разным жестам.
        Меня затрясло!
        И, едва не прыгая на месте от перенапряжения, я практически взмолилась:
        - А стали бы мы проверять находящегося в лавке Олона, Экерт?
        Секунда - ровно столько понадобилось ему на осознание, принятие решения и переход к решительным действиям.
        Поднявшийся гул, вспышка портала, крепко стиснувшая мою ладонь рука и рывок в магические грани.
        Оказавшиеся перед порогом «Тайной тропы» мы, мимолётно отмеченная мною подобравшаяся каменная гаргулья на крыше здания напротив, сжавший ладонь сильнее Экерт и его же тихий спокойный вопрос:
        - Сможешь переделать свой маячок на обнаружение метаморфа при физическом контакте?
        - Нет, он на иное запитан и иные свойства в себе несёт, - ответила, не задумываясь.
        Лорд Саэллар величественно кивнул и тем же тоном признался:
        - Хорошо, что ты именно это сказала.
        После чего решительно потащил меня в лавку. Сам он шёл вроде бы неторопливо, сохраняя налёт величественности, спокойствия, непробиваемой уверенности. А вот всё ещё удерживаемой им за руку мне по лестнице пришлось фактически взбегать.
        Но ничто не смущает нашу доблестную стражу!
        Не смутила его дверь - Экерт её магией распахнул даже раньше, чем мы подняться сумели. Не смутило его и заклинание, вспыхнувшее в дверном проёме - его лорд Саэллар снёс с прежней уверенностью и невозмутимостью, сделав вид, что ничего даже не заметил.
        А вот отпрыгнувший от шкафа с готовыми картами побледневший Олон Дейри смутил… самого Олона и меня, но никак не Экерта, потому как он продолжал придерживаться святого постулата: ничто не страшит нашу храбрую стражу!
        И в этот момент я как никогда отчётливо поняла, почему!
        Громыхнувшая за нашими спинами дверь, сверкнувшее и разошедшееся по стенам алое изолирующее заклинание и рванувшая в эту же секунду красная дымка, с ног до головы окутавшая даже рта не успевшего открыть мистера Дейри!
        - Экерт! - я задохнулась от ужаса, глядя, как наш старый друг, член нашей странной семьи захлёбывается в немом крике, не в силах даже на колени упасть, потому что его магия удерживала.
        - Магический отклик, - ледяной ответ от пришедшего в ярость главы городской стражи.
        И я, сама себе не отдавая отчёта в своих действиях, испуганно придвинулась ближе к Экерту.
        Олон Дейри был человеком… никакого магического отклика от него идти не могло.
        Однако был один момент…
        - Заклинание игнорирует артефакты, - добавил Экерт раньше, чем я успела указать ему на призрачную возможность того, что это именно артефакты так реагируют.
        Мой рот закрылся, свободная рука сжала локоть окаменевшего от ярости мага, который продолжал крепко сжимать мою ладонь.
        А дальше началось что-то жуткое.
        Гудение, и охватившее картографа сияние вспышкой сменило цвет с красного на глубокий синий… лишь на мгновение, попытку оказать сопротивление Экерт подавил решительно и зло.
        Гул и начавшаяся дрожь всего жалобного заскрежетавшего здания, и ослепительно-яркие молнии прорезали красную дымку, чтобы смертоносными змеями броситься в разные стороны… и с шипением раствориться в воздухе раньше, чем успели добраться хоть до чего-то.
        Рёв! Жуткий, пробирающий до костей рёв выгнувшегося в плену магии мужчины! И тот, кого попросту застали врасплох, начал стремительно терять вид Олона Дейри!
        А Экерт вдруг повернул голову, опустил взгляд на моё лицо, и я невольно тоже посмотрела на него, ища поддержки и защиты.
        Я просто не была готова к той бездне тоски, с которой посмотрит на меня страж. Тоски, печали, боли и… смирения?
        Он глядел так, будто прощался. Через боль, через самого себя, но прощался со мной…
        И я, застыв и на миг позабыв о метаморфе, искренне не понимала, что происходит и с чем связан такой его взгляд.
        А мой старый друг, словно прочитав недоумение в моих глазах, криво грустно улыбнулся, чуть кивнул и шепнул:
        - Я уважаю твой выбор, - помолчал несколько мгновений и добавил едва слышно, - даже если он разрывает меня на части…
        И раньше, чем я спросила, что происходит, мягко меня оттолкнул, отворачиваясь к тому, кто уже не выглядел Олоном Дейри.
        Мгновение, в которое Экерт меня отпустил и отвернулся.
        И на талию нежно скользнули широкие тёплые ладони, обняли таким знакомым и родным движением, рывком крепко прижали к мужской груди, вынуждая губы против воли растянуться в счастливой улыбке и зацвести луга в моей душе…
        - На пять минут оставил, бедоискательная моя, - с подчёркнутым укором вздохнул Ренар прямо мне на ухо.
        И все печальные мысли и тревоги бесследно улетучились.
        - Прошло куда больше времени, - возразила с радостной улыбкой и не смогла сопротивляться порыву откинуться головой ему на плечо. - Ренар, а ты когда тут?..
        - Да практически сразу, - беззаботно признался архимаг, вдыхая аромат моих волос, - понимаешь ли, в этой лавке работает самая важная в моей жизни женщина, я просто не мог оставить её без защиты.
        - А-а, - протянула понимающе, - защита на магию Экерта сработала?
        - Нет, - опроверг маг спокойно, - на твоё появление отреагировала.
        Я подумала, что защита на появление не реагирует, такими свойствами оповещающее заклинание обладает. Значит, во-первых, мне только что наврали, а, во-вторых, за мной следят.
        Но это всё были такие мелочи!
        - Знаешь, а мы метаморфа нашли, - я на него, уже полностью обретшего свой истинный облик, но продолжающего безуспешно рваться в заклинаниях Экерта, как раз смотрела.
        Да и сам Ренар его видел отлично, но это не помешало ему деланно удивлённо и заинтересованно спросить:
        - Правда? А как смогли?
        - А не поверишь, - ответила охотно, положив ручки поверх его лежащих на моём животе ладоней, - подумали случайно.
        - Да, намерено такое провернуть не получилось бы, - тут же поддели меня.
        Беззлобно, так что я и не подумала обижаться, только улыбнулась вновь и продолжила:
        - Смотри, во-первых, среди нас был предатель, который передавал моему отцу наши наработки. Во-вторых, взломать мои переговорные амулеты, не зная их структуры, было просто невозможно. Мы сначала решили, что Олон наш предатель, а потом вспомнили, что во всей этой неразберихе метаморф мелькал. Сложили два и два, сделали предположение и вот, пришли проверять. Честно говоря, результатом я шокирована.
        Однако лорд Армейд продемонстрировал, что мой шок может быть куда основательнее.
        - Олона уже нашли и взяли под охрану, улицу оцепили, покушение на твоего отца, все двадцать три, успешно отразили… о, уже двадцать четыре. Должно быть, он знает слишком много, чтобы её величество могла оставить его в живых.
        Я сжалась и тихонечко жалобно прошептала:
        - А… мама?
        Ренар сжал сильнее, стремясь успокоить, и рассказал:
        - Там полсотни учёных магов и столько же стражей взламывают потоки знака Кшарх, с ними Агарон, так что взлом проходит успешно. Полагаю, в течение четверти часа выдернем твою маму к нам.
        Я уже вообще мало что понимала.
        - А так можно? - усомнилась справедливо.
        В этот момент метаморф беззвучно заревел и осел на колени, разрывая удлинившимися когтями кожу на лице… И меня мягко, но непреклонно развернули на месте, вновь обняли одной рукой, второй коснулись щеки, закинули голову так, чтобы Ренар мог смотреть в мои глаза.
        - Не-а, - ответил он весело, с бесконечно счастливой улыбкой, - но мы вытащим.
        - Потому что архимаги? - поняла я со слабой улыбкой.
        Лорд Ренар Армейд наклонился, коснулся моих губ нежным поцелуем и совершенно серьёзно сказал:
        - Потому что для тебя это важно.
        Я подумала и спросила:
        - А как же папа?
        - А к нему пока нельзя, - Ренар виновато поджал губы, - и он всё равно сейчас слегка… ээ, занят.
        Мне почему-то вспомнилось его: «В твоей комнате ремонт. В новой - ещё, в старой… там случайно вышло».
        - Что на этот раз случайно произошло? - спросила нервно.
        Улыбка архимага предприняла попытку появиться на губах, но Ренар ей не позволил, лишь уголки дрогнули.
        - Да, ты знаешь, многое, - ответил загадочно, сверкая нежным взглядом.
        И тут же прямо на глазах подобрался, выпрямился, вскинул голову, устремив невидящий взгляд поверх моей головы.
        Мне очень хотелось спросить, что происходит, но я промолчала, только смотрела с тревогой до тех пор, пока спустя секунд десять Ренар медленно не моргнул. С трудом опустил голову, взглянул на меня как-то странно, задумчиво.
        - Что? - не вытерпела я.
        И услышала просто невероятное:
        - Установленные по городу маячки зафиксировали метаморфа, - пауза, - не этого.
        - Мать моя! - изумилась я искренне, от всей души, с ужасом воображая себе масштаб происходящего.
        Два метаморфа! Два! Да мы такого даже не предполагали!
        - Вряд ли это она, - серьёзно отозвался архимаг и заверил, - но мы проверим.
        Я на шутку не отреагировала, не смогла просто. Стиснула пальцами ладони лорда и с дрожью спросила:
        - И что теперь, Ренар?
        Маг сверкнул серо-зелёными глазами и уже без шуток спросил:
        - А чего бледнеешь, жизнь моя? Взяли мы того метаморфа, этого Саэллар взял, маму сейчас вытащим, к папе колдунью не пускаем. Всё под контролем, счастье моё.
        Я не верила. Просто не верила, что существуют в мире вот такие люди…
        - Ты невероятный, - выдохнула я от всего сердца, с восторгом, которого не могла скрыть, глядя в сверкающие магией глаза архимага.
        Ренар Армейд подарил мне хитрую улыбку, склонился, оставил поцелуй на моих губах и, практически не отрываясь, ответил:
        - Я влюблён, Лия. А любовь - величайшая сила, превращающая даже древних колдуний в незначительные неприятности. Особенно, когда знаешь, что её всего-навсего нужно прибить разок, чтобы твоя любимая согласилась назвать тебя своим мужем.
        Вот теперь я смутилась. Всего и разом, но больше того, что здесь, совсем рядом, всё ещё находился Экерт… мой старый друг и его внезапные для меня, но, как оказалось, очевидные для всех остальных чувства. И пусть он сказал «Я уважаю твой выбор», но ведь было и «даже если он разрывает меня на части»…
        Я не хотела, просто не могла намеренно причинять ему боль.
        Поэтому поджала губы, виновато опустила голову и ничего не ответила Ренару.
        Я не хотела делать больно своему другу… но я не могла даже предположить, что гудение магии за спиной вдруг усилится, прозвучит оглушительный щелчок, за ним хлопок, а после в образовавшейся звенящей тишине прозвучит ледяное от ярости:
        - Как это понимать?
        Я вздрогнула и сжалась. В какой-то момент мне показалось, что Экерт ушёл порталом, но нет, он остался…
        - Понимай, как хочешь, - насмешливо бросил ничуть не взволнованный Ренар Армейд.
        И плавным движением задвинул меня себе за спину и придержал, не позволяя выглянуть и посмотреть на Экерта.
        - Значит, вот так выглядит ваша любовь? - последнее слово страж фактически сплюнул.
        Усмехнулся, не скрывая ни презрения, ни гнева.
        - Наши взаимоотношения тебя не касаются, - с изрядной долей издевки милостиво уведомил архимаг.
        А я со всей очевидностью поняла, что ситуация стремительно выходила из-под контроля, и простое недопонимание имело все шансы обернуться катастрофой.
        - Экерт, - позвала, попытавшись выйти из-за спины лорда Армейда, за которой чувствовала себя в куда большей надёжности и безопасности.
        Но меня не пустили.
        - Что у вас происходит, Лия? - требовательно вопросил мой старый друг. - Он принуждает тебя? У вас какое-то соглашение? Одно слово, девочка, и…
        - Думай, что и кому говоришь, страж, - ледяным тоном осадил Ренар.
        И от одного этого голоса мороз пополз по стенам…
        - Убери от неё свои мерзкие руки, - тоном не в пример теплее приказал Экерт.
        Покрывшиеся слоем льда стены жалобно задрожали.
        - А ты попробуй, заставь, - откровенно нарываясь на конфликт, бросил Армейд.
        И Экерт повёлся.
        - Сегодня в полночь, в…
        - Так, прекратили оба! - закричала я, обрывая слова самого настоящего вызова на дуэль.
        И, вырвавшись, решительно вышла из-за спины Ренара, чтобы встать между двумя находящимися на грани магами.
        - Вы что тут устроили? - возмущённо посмотрела сначала на одного, затем, повернув голову, и на другого. - Вам проблем мало? У обоих врагов выше крыши, решили ещё по одному завести? Это не тот случай, когда больше - лучше!
        Мне ответили молчанием - мрачный Экерт, и наглым:
        - Больше всегда лучше, свет мой. В конце концов, своих врагов всегда можно натравить одного на другого.
        Повернув голову, мрачно посмотрела на ухмыляющегося, но при этом крайне злого архимага.
        - Лия, - звенящий от напряжения и… тревоги голос за спиной, - что у вас происходит?
        Снова голову повернув, потому что встала я полу боком и смотреть сразу на обоих не могла, взглянула в глаза лучшего друга, в которых сейчас столько всего перемешалось: страх, непонимание, злость… ненависть. Не ко мне. И даже не к самому себе. Источник его ненависти тем же лениво-насмешливым тоном повторил:
        - Думай, что хочешь.
        Резко вздёрнув голову, Экерт устремил испепеляющий взгляд поверх моей головы и фактически сплюнул:
        - Пойдём, выйдем. Лично объяснишь.
        - После вас, - издевательски улыбнулся Ренар, которому стоящая я тоже на стража смотреть не мешала.
        Вот он - минус быть низкого роста. Да они меня попросту игнорировали! Повыше голову поднял и всё, и какая Лия? Не видно никого!
        - Никто никуда не пойдёт, - осадила мрачно этих драчунов. - Вам заняться больше нечем? У вас там, между прочим, колдунья непойманная бегает!
        - Да мы быстренько, - Ренар на меня даже не взглянул, играя в мрачные гляделки с промолчавшим Экертом.
        Я посмотрела на одного, на другого, снова на архимага, опять на стража. Оба игнорировали меня абсолютно, выведя своё противостояние из словесной перепалки в дуэль взглядами.
        Ну, нормально? Как будто правда других, более срочных и важных дел нет. Да и из-за чего поругались? Из-за глупости же абсолютнейшей, недопонимания сплошного!
        Коротко шумно выдохнув, я всем телом повернулась к Экерту и выпалила как есть:
        - Меня никто не принуждает, не использует и не шантажирует. Всё, что происходит между мной и лордом Армейдом - искреннее и настоящее. А все твои намёки и подозрения… оскорбляют меня, Экерт.
        К сожалению, мужчина не смолчал. Он даже не растерялся от моих слов, он словно разозлился сильнее.
        Сделал шаг ко мне, всего один, остановился с таким выражением лица, словно остановка была последним из всего, что он хотел сделать, и с чеканной яростью прошипел:
        - Ты наивная и обладаешь непонятным мне желанием помогать всем вокруг. Какова вероятность, что ты ответила бы отказом на предложение стать чьей-то женой взамен на избавление населения от жаждущей смертей древней колдуньи? Да ты бы согласилась без раздумий!
        Желание влепить ему пощёчину я сдержала с большим трудом. С огромным. Сжала ладонь в кулак так, что ногти больно впились в кожу, разрывая её и оставляя полукруглые отметины, но сдержалась, потому что хорошо понимала: один мой удар, и этих двоих уже не остановишь, а я меньше всего хотела, чтобы они сейчас подрались и окончательно разругались.
        Но, как оказалось, я бы и не успела ничего сделать или даже сказать.
        Мягкий, плавный, практически нежный, но резкий стремительный рывок, и вновь оказавшаяся за широкой надёжной прямой спиной я услышала уже не смеющееся, а до крайности спокойное:
        - Ещё одно оскорбление в адрес моей женщины, и я брошу вызов.
        Я от страха даже сказать ничего не смогла, а Экерт в ярости прошипел:
        - Это не твоя женщина!
        Непонятный жуткий скрежет, нечеловеческий вой, и повторно поднявшийся прямо в лавке воздух сгустился и со свистом ударил Экерта Саэллара в грудь.
        В опустившейся на помещение абсолютной тишине приговором прозвучали убийственно-спокойные слова Ренара:
        - Полночь, Кровавый парк. Не опаздывайте.
        Последнее было откровенной ледяной усмешкой.
        - Ренар, - прошептала запоздало пришедшая в себя я.
        Но меня не стали слушать.
        Развернувшись, архимаг попросту взял за руку и невозмутимо повёл на выход из лавки.
        Тишина, ярость и получивший вызов на дуэль глава городской стражи остались… а мне не позволили даже обернуться к нему.
        * * *
        - Ренар, - уже на улице вновь укоризненно позвала я, неодобрительно глядя в невозмутимое лицо архимага.
        Лорд Армейд спустился по лестнице на тротуар, продолжая удерживать меня за руку и вынуждая идти следом, остановился, осторожно ухватил вторую мою ладонь, поднёс ближе к своему лицу, бережно раскрыл и недовольно покачал головой, разглядев алые полукруглые отметины.
        Но мне на пощипывающие царапины было всё равно, меня иное занимало.
        - Ну какая дуэль? - спросила с тихим отчаянием, продолжая вглядываться в его лицо.
        И Ренар, наконец, встретился со мной взглядом. Смотрел мрачно несколько секунд, а после очень спокойно сказал:
        - Я не потерплю оскорблений в твой адрес. Даже если их позволяет себе твой… друг.
        Последнее слово прозвучало как-то странно, с мрачной насмешкой.
        Я нахмурилась и не смогла не вступиться:
        - Экерт просто переживает.
        Вот теперь лорд Армейд усмехнулся уже явственно, неодобрительно вновь покачал головой, наклонился и осторожно подул на мою ладонь. Вместе с его тёплым дыханием скользнуло приятное покалывание, а через несколько секунд щипать перестало, вместо этого стало очень щекотно и царапинки прямо на глазах затянулись и исчезли бесследно.
        - Ого, - выдохнула удивлённая я.
        - Научился недавно, - с кривой улыбкой негромко признался архимаг. - У меня познания в медицине поверхностные, а с тобой никогда не знаешь, что пригодится.
        О, это получается, он вот этому приёму с исцелением дыханием ради меня научился?
        Я растрогано посмотрела на мужчину снизу вверх. Он, с несколько усталой полуулыбкой на губах, на меня в ответ, опустив, но не отпустив ни одной из моих рук.
        И произнёс:
        - Меня продолжает удивлять твоя вера в лучшее в людях, и жаль, что приходится рассказывать, но Экертом Саэлларом руководит не тревога за старого друга.
        Я, убеждённая в том, что именно это им и руководит, вскинула бровь и чисто для порядка спросила:
        - А что же тогда?
        Ренар улыбнулся, как маленькой, и снисходительно поведал:
        - Любовь.
        И голову я опустила, не выдержав прямого взгляда лорда. Но, как бы неловко ни было и как бы сильно ни хотелось промолчать и не говорить ни слова, я всё равно негромко объяснила:
        - Ренар, он… - замолчала, задержала на миг дыхание, собираясь с мыслями, коротко шумно выдохнула через нос и всё же договорила, - пойми, у меня есть ты, Каррин, Олон, Экерт… а у него был лишь брат, после бесчестной, несправедливой смерти которого осталась только я. Мы с Экертом даже друзьями никогда не были, я дружила с Эверном, но после… Экерт решил, что обязан заботиться обо мне. Не понимаю, о чём вы все говорите, потому что я уверена, что то чувство, всеми вами ошибочно принятое за любовь, на самом деле лишь попытка сдержать данную самому себе клятву и сохранить мою жизнь ради памяти о брате.
        Всё это я высказала фактически плотной чёрной ткани форменного мундира архимага, и только лишь закончив, облизнула пересохшие губы и подняла глаза на того, кто молча внимательно выслушал и мою грусть по поводу ситуации встретил мягкой улыбкой и нежным взглядом.
        - Что? - насторожилась я.
        Ренар улыбнулся и спросил:
        - Интересно, а мою к тебе любовь ты тоже как-то вот так объясняешь?
        Я смутилась и немного растерялась в первое мгновение, во второе неловко улыбнулась и честно призналась:
        - Нет, в случае с тобой я просто знаю, что ты меня любишь.
        Вид сильнейшего мага не только континента, но и всего мира сделался довольным-довольным, таким по-детски радостным, счастливым.
        - Знала бы ты, как невероятно слышать от тебя эти слова.
        Я улыбнулась, но улыбка практически сразу померкла, а вздрогнувшая я, всё это время старавшаяся держать мысли под контролем, тихонько спросила:
        - Можно мне… к папе?
        И только спросив, осознала, что с момента вскрытия страшной правды всеми силами гнала от себя мысли о нём и о маме.
        Мне было страшно. Страшно, больно, непонятно, и именно поэтому я старалась не допускать ни мысли, но… долго проворачивать этот фокус у меня бы не вышло, это я тоже хорошо понимала, и вот теперь…
        Я с надеждой и страхом посмотрела в глаза ставшего серьёзным лорда Ренара Армейда. Он не ответил, пристально вглядываясь в мои глаза, а мне оставалось просто стоять и надеяться, что он всё поймёт и без слов, как всегда.
        И он понял.
        Сжав мои ладони чуть сильнее, кивнул и, призывая портал в шаге от нас, начал серьёзный, но какой-то короткий инструктаж:
        - Мы пока не выяснили, что с ними произошло. Вполне возможно, твоя семья находится под контролем её величества. От меня не отходить ни на шаг.
        Я вздрогнула вновь, в ужасе посмотрев в его глаза.
        - Думаешь, папа попытается меня?..
        Не договорила, не смогла.
        Лицо архимага ожесточилось и мне мрачно ответили:
        - Её величество попытается.
        И меня увели в какой-то тревожный вихрь магического перехода.
        * * *
        Магия вокруг нас гудела долго, и этот гул в какой-то момент начал нарастать, а затем окружающее пространство вспыхнуло и сменило цвет с призрачно-голубого на тревожно-красный.
        Я справедливо встревожилась, но Ренар приобнял за талию, притянул, прижал к себе и успокоил:
        - Защита королевского дворца.
        Таким нехитрым образом я поняла две вещи. Первое: папу, задержав, доставили прямиком во дворец. И второе: защита на королевском жилище стояла основательная. Основательная настолько, что дотошно проверила даже архимага, последовательно сменив окрас и, соответственно, происхождение проверяющей магии с красного на зелёный, тёмно-синий, пурпурно-фиолетовый и бело-золотой.
        И вот только после этого, вспыхнув и на миг вернув привычный светло-голубой цвет, портал истаял, как дым в воздухе, а мы с Ренаром оказалась посреди полутёмного, но удивительно чистого просторного каменного коридора.
        Не смотря на отсутствие сырости, пространство оказалось пронизывающе холодным, любой звук гулом отзывался под высоким потолком, а тишина висела такая, что меня как-то сразу ощутимо затрясло от напряжения.
        - Ты со мной, - сбрасывая мундир с собственных плеч и набрасывая на мои, уверенно напомнил архимаг.
        Его уверенность оказалась неожиданно эффективной - дрожать я перестала. И открыла было рот, намереваясь спросить, почему тут так тихо, но не успела издать и звука.
        Явно подземное пространство королевской тюрьмы огласил яростный, удивительно чёткий рык:
        - Провалитесь на родину, упыри!
        И не столь громкое, но хорошо слышимое откровенно издевающееся в ответ:
        - Он уже и приказы раздаёт. Я же говорю - наш клиент!
        - А глядите, как меч держит, - умилялся кто-то грозным басом, - какая стать, какая уверенность.
        - Я сказал - нет! - явно не в первый раз повторил уже охрипший парень.
        А здесь, совсем близко со мной, в пустом коридоре архимаг трагично вздохнул и раздосадованно признался:
        - Забыл совсем, что эти тут…
        - А-а-а что происходит? - спросила растерявшаяся, но при этом заинтересованная я.
        Ренар опустил на меня ищущий выход из ситуации взгляд, вглядывался несколько мгновений в мои глаза, а потом явно нашёл, в смысле, выход этот. И вид у лорда Армейда мгновенно сделался такой невинно-честный, и мне вот именно таким тоном, честным до невозможности, невозмутимо сообщили:
        - Коронация.
        Я едва не рухнула.
        - Кого? - воскликнула почему-то шепотом, во все глаза глядя на того, кто сделался ещё невиннее.
        - Ну, Лия, - снисходительно улыбнулся архимаг, - короля, конечно. Кого ещё можно короновать?
        То есть это ещё и мне укольчик, что мол я глупенькая и непонятливая.
        И пока я изумленно хватала ртом воздух, Ренар обнял за плечи, развернул и повёл в противоположную по коридору сторону от тех, кто продолжал хрипло вопить и издевательски комментировать происходящее. Причём последних было значительно больше, я обрывками распознала голосов семь…
        - Так у нас же есть король! - наконец, нашлась я со словами.
        С положения обнимаемой за плечи и уводимой по полутёмному коридору было не очень удобно, но я всё же попыталась закинуть голову и заглянуть в мужское лицо.
        Ренар, помогая, наклонился сам, весело мне улыбнулся, вновь устремил взор вперёд и безмятежно решил:
        - Больше - лучше.
        Невероятнейшее заключение по отношению к количеству наших действующих королей!
        - А вы разве не давали клятву верности действующему монарху? - припомнила потрясённая происходящим и спокойствием некоторых я.
        - Давали, - Ренар величественным кивком головы подтвердил мою правоту и тут же с изрядной долей ехидства сообщил, - не наша проблема, что его величество в перечень требований не внёс запрет на поиск и коронацию ещё одного короля.
        Вот они - архимаги! Даже короля обвинят, но сами сухими из воды выйдут!
        - По-твоему, король мог хотя бы предположить такой поворот событий? - поинтересовалась скептически.
        Лорд Армейд не смутился и теперь.
        - Недальновидность отдельных личностей - не моя беда.
        На это я ответить не смогла. Во-первых, даже не знала, что тут вообще сказать можно, во-вторых, всё равно не успела бы.
        Одна из дверей, находящаяся шагах в пятидесяти позади нас, с грохотом распахнулась, и подхваченный эхом звук удара, многократно усилившись, разнёсся по всему подземелью.
        Но прежде, чем тот стих, остановившиеся с Ренаром мы услышали гневное:
        - Никакой коронации не будет, я сказал!
        Архимаг обернулся, и так как мы с ним продолжали обниматься, то я, соответственно, развернулась тоже и увидела вылетевшего в коридор вооружённого коротким узким мечом… парня.
        Не останавливаясь и мрачно глядя перед собой, он, яростно сжимая рукоять оружия, сурово и торопливо зашагал к нам, нас же с Ренаром не замечая.
        Следом за ним с издевкой, читающейся в каждом движении, в каждом жесте, начали последовательно выходить мужчины в одинаковой уже знакомой мне чёрной форме - подразделение лорда Армейда. Внутреннее управление нашей страны. Те, кто успешно следит за теми, кто следит за порядком. Те, кто, в принципе, контролирует ситуацию в стране.
        И вот именно они, наделённые нешуточной властью, по шею загруженные сложнейшими тяжелейшими задачами, лениво растягивая слова, насмешливо бросили:
        - Куда же вы побежали, ваше будущее, и это не обсуждается, величество?
        Парень досадливо выругался, не сбавляя шагу, поднял голову, скользнул мрачным взглядом по лорду Армейду, посмотрел на меня… и приободрился! Выпрямился, плечи расправил, лицом посветлел, взглядом засверкал, меч уверенно в ножны на поясе спрятал и пошёл быстрее, заметно повеселев и словно надежду обретя.
        - Мда, - мрачно прокомментировал случившиеся метаморфозы архимаг, обняв меня крепче и не сводя недовольного взгляда с приближающегося вроде как почти второго короля, - не нравятся мне эти мужики.
        Я его настроения не разделяла, с интересом наблюдая за стремительным наступлением паренька. Молодой совсем, но явно лет на пять старше меня, не очень высокий, и с плечами не очень широкими, на фоне Ренара он и вовсе казался мелким, но при этом и мышцы сквозь белую рубашку проступали отчётливо, и закатанные до локтей рукава открывали вид на мускулистые руки со вздувшимися венами, и движения всячески пытающегося отвертеться от сомнительной чести практически монарха были полны силы, уверенности, ловкости.
        В общем, я сходу заподозрила в нём боевого мага, ну и в целом ситуация для меня была нестандартной, так что правда интересно стало, что этот дальше делать будет.
        А молодой воин с короткими светлыми волосами подошёл, остановился в двух шагах перед нами, напрочь игнорируя как архимага рядом со мной, так и молчавших, но продолжающих издевательски ухмыляться последовавших за ним людей Армейда, тормознувших, не дойдя шагов десять до нас.
        На всех них, а тут толпа внушительная была, парень и не взглянул, обратившись ко мне сразу с деловым:
        - Слушай, что у вас тут за беспредел происходит?
        Мне на это ответить было нечего, так что я просто молча развела руками, насколько мундир и рука Ренара на моих плечах позволяли.
        Но тут же с интересом уточнила:
        - А ты про что конкретно?
        Маг, а так уверенно только они держались, как-то странно на меня посмотрел и верно догадался:
        - То есть беспредел обширный и многовидовой?
        Улыбнувшись, весело кивнула.
        Не разделяя внезапно охватившего меня настроения, парень провёл сильной ладонью по коротким волосам, досадливо скривился, руку одёрнул, глянул на архимага рядом со мной, напрочь проигнорировал его мрачный вид и снова обратился ко мне с негромким и сосредоточенным:
        - Говорят, у вас тут колдунья завелась, что любит магически одарёнными мужиками закусить?
        Я не знала, только ли мужиками, но склонила голову, признавая правоту говоривших.
        Ярко-голубые глаза явно боевика сверкнули и у меня ещё более выразительно уточнили:
        - И она же сейчас действующая королева?
        Вот на это ответа я точно не имела.
        Нахмурившись, подняла голову настолько сильно, что в шее заныло, направила вопросительный взгляд на Ренара. Краем глаза заметила, что и парень на него посмотрел, причём тоже вопросительно.
        И вот мы оба в ожидании смотрели на лорда Армейда. Он, не горя желанием говорить что-либо в принципе, перевёл немигающий взгляд с «его будущего, и это не обсуждается, величества» на меня, скрипнул зубами и тоном, способным заморозить Омейский океан, сообщил:
        - Уже не действующая.
        Мы с боевиком посмотрели друг на друга, мне моя шея за это мгновенно «спасибо» сказала.
        Он, задумчиво потерев подбородок, неожиданно сказал:
        - Аед.
        - Лия, - представилась в свою очередь.
        Аед криво безрадостно улыбнулся в ответ на мою открытую и всё ещё заинтересованную происходящим улыбку и как само собой разумеющееся, как неоспоримый факт, как аксиому сказал:
        - Меня убьют.
        - Ничего себе, оно соображает! - притворно изумился кто-то из толпы за спиной мага.
        Высказывание поддержали смешками, но больше ничего говорить не стали, ожидая, видимо, развития событий. Они просто за спиной у Аеда были и не видели, как боевик едва заметно угрожающе прищурился, и как тонкая, мимолётная, не обещающая весельчакам ничего хорошего ухмылка скользнула по чётко очерченным губам.
        А мне его стало очень жаль и я, стараясь говорить безмятежно, подбодрила его признанием:
        - Меня конкретно эта дама уже раз сорок убить пыталась… и это только те, про которые мне известно. Как видишь, успеха она не добилась.
        Зато я своим откровением добилась мгновенно возросшей заинтересованности аж даже подавшегося ко мне ближе будущего короля:
        - И почему же ты ещё жива?
        Я молча, но крайне выразительно подняла руку и не очень культурно, но очень информативно указала пальцем на продолжающего сжимать мои плечи своей рукой архимага.
        Задумчиво-изучающий взгляд боевика вновь вернулся на лорда Армейда, а затем в тщательно сохраняемой заинтересованной тишине коридора раздался скрежет зубов.
        - Нервный, - заметил Аед с тяжёлым вздохом.
        - Не без этого, - я невольно тоже вздохнула и на любимого сильно снизу вверх посмотрела. - Но у него и работа нервная.
        И мы с молодым парнем оба понимающе покивали, продолжая с двух сторон смотреть на моего Ренара.
        Он старательно сдерживался, о чём свидетельствовали бугорки желваков не щеках. Лично я, глядя на это, подумала о том, что правда искренне лорда Армейда жаль. На него же всё спихнули! Абсолютно всё.
        О чём думали все остальные, мне не ведомо, но через несколько мгновений совершеннейшей тишины всё из той же толпы раздалось намекающее:
        - А я предлагал по-быстрому нового наследника заделать.
        Ответ ему пришёлся всё оттуда же.
        - Тебе уже говорили, её величество, мать… - тут мужчина осёкся, покосился на меня и поспешил исправиться, - не будем про мать, но её величество надёжно перекрыла королю, - ещё один нервный взгляд на меня, - все наследникоделательные возможности. Этот, - кивок на полуобернувшегося Аеда, - был заделан до свадьбы, про него колдунья узнала позднее нас, а когда, как и остальных, убрать попыталась, то и столкнулась с личной защитой архимагов.
        Звучало… внушительно, масштабно, ну и жутко очень. Мне не понравилось практически всё, вот каждое слово, ну разве что кроме тех, где про выживание и защиту Аеда говорили - хороший он парень, понравился мне очень.
        - Довольно, - оборвал Ренар всё желание продолжать разговор у своих подчинённых всего одним суровым словом. И все дальнейшие его слова предназначались уже исключительно для мрачно посмотревшего на него боевого мага. - У вас, лорд Аграэд, - фамилия действующего короля прозвучала ледяной хлёсткой насмешкой, но Аед лишь едва заметно недовольно скривился, - нет выбора. Вы бастард, о чём вам уже давно прекрасно известно, и на данный момент единственный наследник Ингареда. Все мы искренне надеялись избежать подобного развития событий, но каждый так же ясно осознавал, что сохраняется шанс возведения вас на престол. Для этого вас оберегали с рождения, неоднократно успешно отражая попытки её величества укрепить своё положение путём детоубийства. Будьте мужчиной, и примите ситуацию с достоинством.
        Лорд Ренар Армейд высказался с холодной безжалостностью, нанося точные, болезненные удары и едва ли заботясь о чувствах того, у кого буквально вся жизнь перевернулась. И даже больше того, Аеду только что прямым текстом сказали: выбора у тебя нет, и всем нам плевать хотелось на всё, что ты по этому поводу думаешь.
        Жестоко, сурово и несправедливо.
        Но вместе с тем я, уже хорошо знающая Ренара и его методы, могла с уверенностью утверждать: другого варианта не было. Перед архимагом встала проблема, он её проанализировал и нашёл решение, которое повлечёт за собой минимальное количество жертв.
        Что такое чувства одного парня? Да ничего в контексте судьбы целого континента.
        И это сейчас понимали все. И даже сам Аед.
        Удар судьбы он встретил опущенным взглядом. Лишь на несколько секунд. Всего несколько мгновений, чтобы подумать, принять суровую действительность, осознать, что дело серьёзно и откосить при всём желании не получится, и… начать действовать.
        Вот он мне сразу понравился. И я с разлившимся в груди теплом поняла, что этот человек не сдаётся. Никогда. Вот и сейчас он даже плечи не опустил, не сгорбился, не пошатнулся. Выдержал удар, сохранив достоинство, и уже через несколько секунд медленно и гордо поднял голову, с неприязнью взглянул на архимага…
        Потом почему-то перевёл взгляд на меня.
        А я слабо улыбнулась и, стремясь подбодрить его хоть как-то, неловко пожала плечами и не очень уверенно сказала:
        - Вот видишь, тебя уже тоже не раз убить пытались.
        Он улыбнулся. Грустно, но тепло, открыто, не как маг, а просто как человек.
        И, стирая улыбку, развернулся к молчащим лордам, чтобы, выдержав паузу, с достоинством спросить:
        - Что от меня требуется?
        Аеда увели обратно в помещение, где они до этого и находились. И больше никто не издевался, не ухмылялся и даже не улыбался.
        Грустно стало и мне, смотрящей в прямую спину гордо уходящего в окружении магов уже практически короля.
        Зато Ренар, стоило закрыться двери, возвращая нас в уединение коридора, мягко развернулся, развернув и меня, и продолжил движение вперёд, нежно, просто-таки убийственно нежно мурлыкнув:
        - Ещё одна улыбка не пойми кому, и Ингареду срочно потребуется третий король.
        «Третий за день», - подумалось мне.
        Да-а, вот так тенденция.
        - Мне что же, улыбаться нельзя? - уточнила я, глядя перед собой.
        Лорд Армейд подумал и решил:
        - Тебе улыбаться можно. По любому поводу, в любой момент, любому, кому пожелаешь… - выразительная пауза, а дальше неожиданное утробное рычание с отчётливой угрозой, - но если эти кривозубые будут скалиться тебе в ответ…
        - Так вроде ровные зубы-то были, - заметила с улыбкой, прижимаясь к любимому сильнее.
        Пауза и вкрадчивое:
        - Мне это исправить?
        Устало покачав головой, просто не стала ничего отвечать.
        ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
        Королевская тюрьма оказалась тёмной, мрачной, суровой и пугающей до дрожи. Я, собственно, и задрожала, едва мы вошли через массивную железную дверь и спустились по каменным ступеням в очередной коридор, в котором по обе стороны тянулись глухие стальные двери, явно окованные магией.
        - Всё в порядке, - заверил Ренар с той уверенностью, которая немыслимым образом ощутимо успокаивала меня в любой ситуации.
        Я поверила и теперь, и действительно затрясло куда слабее, но полностью дрожь не ушла.
        А когда одна из дверей впереди открылась и навстречу нам шагнул мрачный архимаг лорд Эйзор Агарон, меня заколотило вновь.
        Здороваться никто не стал, виделись уже сегодня, так что ожидающий нас на месте у всё ещё открытой двери маг сразу перешёл к делу.
        - Всегда подозревал женщин в излишней изобретательности в делах мести, но это…
        Он не договорил, перебитый звонким ударом чего-то обо что-то и стремительно нарастающим, закладывающим уши гулом.
        «Заклинание!», - потрясённо осознала я.
        «Атака!», - поняла через миг с растущим вместе со звоном изумлением.
        Лорд Агарон раздражённо скривился, стиснул зубы и больше визуально не сделал ничего, но так же внезапно, как и начались, гул и звон оборвались.
        - Гниение мозга, - мрачнея с каждой секундой всё сильнее, поведал едва сдерживающийся некромант в звании архимага. - Видимо, у неё это любимое заклинание. Четвёртый раз присылает.
        Я искренне не знала, как на такое в принципе можно реагировать.
        - Отследили? - подойдя и останавливаясь рядом с другом, сурово вопросил Армейд.
        - Пер-р-ремещается, - прорычал не пылающий тёплыми чувствами к колдунье Агарон. - По трём континентам её ловим, дрянь.
        Ой.
        Но дальше «ой» стал куда основательнее.
        Ренар, кивнув словам товарища, посмотрел на меня, помедлил мгновение, а затем шагнул в открытую дверь.
        Удерживаемая им теперь уже за руку я шагнула тоже, отчётливо ощутила магический барьер, сквозь толщу которого мы только что прошли, скользнула взглядом по монолитным серым стенам, полу, потолку… и неясно, полированный камень это был или железо.
        А в следующее мгновение я перестала дышать, увидев единственного обитателя этой камеры.
        Истерзанный, замученный, хрипло дышащий и прикованный цепью к полу мужчина…
        Тот, кого я мельком видела в зеркальном отражении, когда взламывались мои амулеты.
        Тот, кого удалось разглядеть через фиалку в мастерской артефактора.
        Тот, в ком одновременно с огромным трудом и только сейчас начавшими вспыхивать огонёчками воспоминаний я узнавала собственного отца.
        Он выглядел плохо. Он вообще казался мне едва живым, валяющимся безвольным мешком, дышащим едва-едва…
        И тем удивительнее оказалось, когда папа с трудом приоткрыл один глаз, чуть пошевелился, что было явно не просто, разлепил разбитые сухие губы и с нечеловеческим хрипом, прикладывая неимоверные усилия, выдохнул полное искренней ненависти:
        - Уйди!
        Я отшатнулась и, боюсь, имела все шансы рухнуть прямо здесь, не придержи меня Ренар. Архимаг поймал, обнял, прижал к себе, успокаивающе поглаживая и торопливо проговаривая:
        - На нём какое-то программирование. Мы пытались пробиться и посмотреть, пытались снять, но результата нет. Видимо… видимо, заклинание применено давно. Очень давно. Снять нельзя. Прямо сейчас обшиваем камеру кеарлитом, это сильнейший природный блокиратор магии. Есть шанс, что сработает, и посылать галлюцинации эта… Альвхейда прекратит.
        Поняла, что меня просто затрясло всем телом. И чем дальше, тем сильнее.
        - Сколько… нужно времени? - выдавила с трудом, не отрывая взгляда от обмякшего без сил папы на полу.
        Вопрос я толком не сформировала, но Ренар всегда отличался проницательностью, сообразительностью и возможностью понимать меня даже по одному лишь взгляду. Понял и сейчас.
        - Ещё шесть минут, - коротко и чётко доложил. Помолчал мгновение и как-то виновато спросил: - Подождёшь в коридоре?
        Не смотря на то, что смотреть на вот такого отца было просто банально очень страшно и за него больно, я всё равно отрицательно покачала головой.
        От движения выступившие на глаза слёзы сорвались с ресничек и упали на ладонь крепко обнимающего меня архимага.
        Лорд Армейд мгновенно застыл, ощутив влагу на своей руке, а уже в следующую секунду я услышала недовольное:
        - М-м, ощутила, да?
        Удивлённо моргнув, невольно всхлипнула и выдохнула искренне недоумевающее:
        - Что?
        - Артефакт, - невозмутимо пояснил любимый, - сильный, древний, не снимающийся. Но так и знай, восторженная моя, я тебе его не дам, даже если снимем, и нечего мне тут слюной капать.
        Значение обращения «восторженная моя» я не понимала, потому что была какой угодно сейчас, но точно не восторженной. И вот не понимала я это ровно до тех пор, пока Ренар фразу не закончил. А потом… осознание, оно как-то где-то далеко мелькнуло, меня же тряхнуло от возмущения наглой клеветой!
        Чувствуя, как краснеют от стыда щёки, я дёрнулась, дёрнулась ещё раз, была вынуждена смириться с тем, что меня не отпустят, закинула и повернула голову, насколько могла, встретилась с подчёркнуто серьёзно-упрямым взглядом архимага, в глубине глаз которого отчётливо сверкал смех, и прошипела:
        - Это не слюни! Это слёзы!
        Лорд Армейд не отреагировал ни на моё негодование, ни на упрёк, ни на вскрывшуюся истину и невозмутимо уведомил:
        - Ни твои восторженные слюнки, ни умоляющие слёзы моего решения не изменят. Артефакт ты не получишь.
        Я с шумом втянула в грудь побольше воздуха, гневно открыла рот… закрыла, открыла снова, не находя слов. Под подчёркнуто внимательно ждущим взглядом архимага столь же шумно весь воздух из лёгких выпустила, буквально сдуваясь в попытке отстоять свою честь.
        И тут запоздало поняла, о чём он говорил.
        «Артефакт, сильный, древний, не снимающийся.»
        И не знаю, как так вышло, что я с интересом посмотрела на лежащего без чувств папу. С живейшим интересом просто. Мне всё ещё было его безумно жаль, я всё ещё не понимала толком ничего, но древний, не снимающийся артефакт вызывал любопытство, без сомнений.
        - Я сказал - нет, - тихо рассмеялся лорд Армейд.
        - Но послушай, - начала я с жаром, - если не снимается, это значит, что он закреплён или на уровне крови, но в таком случае ты бы снял…
        - Откуда такая уверенность? - поинтересовался Ренар.
        Неопределённо пожав плечами, на которых всё ещё находился крайне большой для меня чужой мундир, я продолжила пристально всматриваться, выискивая артефакт взглядом.
        - Я просто знаю тебя и знаю, на что ты способен, - ответила быстро, не это сейчас важно было, - так вот, раз не на уровне крови, то его закрепили на звучании ауры… Ты представляешь?
        Я никогда в жизни о подобном не слышала! Чтобы артефакт внедрялся в ауру? Невероятно!
        Но дальше оказалось ещё невероятнее, потому что в занимаемую нами камеру из коридора шагнул лорд Агарон, прошёл сквозь плотную магическую стену на входе, опустил на меня неожиданно тяжелый взгляд и укоризненно вздохнул, недовольно сказав:
        - Перейди на ступень повыше.
        Сказать, что я удивилась - это не сказать ничего.
        Но оказалось, что слова неотрывно смотрящего на меня архимага предназначались не мне.
        - На ступень выше среагирует защита браслета, - со вздохом искреннего сожаления ответил сжавший меня крепче Ренар.
        А… чего?
        Некромант поднял голову, осуждающе посмотрел на своего коллегу, с которым они были практически одного роста, и холодно сказал:
        - Она твои успокоилки щёлкает, как семечки, - и дальше ехидно так. - Это ты на неё какое заклинание наложил? Пятое?
        Тишина.
        - Восьмое, - глухой ответ.
        Узнать, что на тебя наложили вот уже восьмое успокаивающее заклинание, а ты и знать не знала, оказалось весьма… потрясающе. В смысле, меня эта новость буквально потрясла.
        Но потом я задумалась, мысленно пробежалась по последним событиям, отметила, что да, перепады настроения имелись… и если стремительный скат в страх и слёзы я могла описать, то вот столь же неожиданно появляющиеся приступы веселья, как тогда с будущим королём, и живейшего интереса, который был сейчас - нет, их объяснить иначе, кроме как магическим воздействием, было нельзя.
        Почувствовала себя абсолютной дурой. Это же надо было такую магию не ощутить… восемь раз не ощутить!
        Но, видимо, последнее заклинание продолжало действовать, потому что сожаление насчёт своих скудных умственных способностей пришло и ушло, сменившись напряжёнными размышлениями.
        Я не возражала, когда Ренар в молчании развернул меня на месте, коснулся ладонью подбородка, вынуждая поднять голову и встретиться с его встревоженным взглядом.
        И вот так, глядя в родные уже, любимые глаза, я задумчиво сказала:
        - Знаешь, это странно.
        Удивление пробежалось по лицу лорда Армейда, сам он бросил взгляд на стоящего тут же лорд Агарона, после чего оба посмотрели на меня.
        - Успокаивающие заклинания, - подсказала обоим, - с чего бы мне их столь стремительно разрушать?
        - Потому что на тебе защита Армейда, милая? - любезно подсказал некромант.
        Я на него не смотрела, поэтому отчётливо видела, как на миг потемнели от обращения глаза Ренара. Но он не ответил и в целом не отреагировал больше никак, только кивнул мне, подтверждая.
        - Да ладно, - я усмехнулась, - твоя защита подавляет твои же заклинания?
        И то, о чем оба архимага, похоже, даже не задумывались, навалилось на обоих со всей мощью оглушающего осознания.
        Ренар окаменел. Он стоял близко-близко и одной ладонью продолжал обнимать моё лицо, так что охватившее его напряжение я ощутила всем телом.
        Краем глаза заметила, как метнул на него тревожный взгляд лорд Агарон, а вот дальше… Соображали архимаги быстрее меня, и к бессознательному телу моего папы повернулись с пугающей синхронностью.
        А я тихо-тихо повторила:
        - Артефакт, сильный, древний, не снимающийся.
        И тоже обернулась.
        Три взгляда прикипели к безразличному ко всему на свете телу… Два напряжённых и один крайне заинтересованный, через мгновение ставший задумчивым, ещё через секунду превратившийся в осуждающий.
        Осуждала я себя, потому что вдруг поняла, с каких хладнокровием, каким… безразличием смотрю на собственного папу, которого десять лет считала мёртвым, которого видела сейчас избитым, искалеченным, едва живым…
        То, как с тихим треском разрушается восьмое успокаивающее заклинание, в этот раз ощутила отчётливо.
        В следующий миг Ренар мягко утащил за пределы камеры, в тот же коридор спиной вперёд шагнул лорд Агарон.
        И разрушение заклинания остановилось. Секунда, и все трещины затянулись, гася тревогу, чувство вины и страх в глубине моей души, так глубоко, что я не смогла бы добраться до них при всём желании. Желания и не было.
        - Кеарлит? - догадалась тихо и безразлично.
        В этот раз не было ни веселья, ни интереса. Вообще ничего. Видимо, новое заклинание оказалось сильнее всех предыдущих и заглушило вообще все эмоции.
        - Как догадалась? - покосился на меня Агарон.
        Артефакт, который, похоже, разрушал заклинания даже Ренара Армейда, был на папе, папа находился в только что магически изолированной тюремной камере. Едва всё обшили блокиратором, магия перестала действовать, следовательно, артефакт прекратил разрушать заклинания.
        Собственно, по этой же причине меня Ренар в коридор вытянул - в камере все его успокаивающие заклинания слетели бы за секунду без возможности быть наложенными там вновь. В целом мне сейчас внутрь заходить нежелательно, ибо даже я понимала - истерика будет.
        - Не дура, - просто ответила ожидающему моих слов лорду Агарону.
        Ещё секунду он смотрел на меня, после громко хмыкнул и насмешливо посмотрел на Ренара.
        За спиной прозвучало мрачное:
        - Да, перестарался малость.
        На этом некромант в звании архимага не успокоился и ехидно переспросил:
        - Малость?
        Ответа не последовало.
        Это не помешало лорду Агарону похабненько ухмыльнуться и в конец едко поинтересоваться:
        - Что, не понравилось, как твоя красавица направо и налево мужикам улыбается, а?
        Честно говоря, я за их разговор не особо следила, меня привлекло иное.
        Из камеры мы вышли, но блокиратор уничтожил не только всю магию внутри, но и по краю. И плотная магическая стена, ранее толщей воды закрывающая дверной проём, исчезла, позволяя без труда разглядеть всё, что происходило в отделении тюрьмы.
        А происходило пробуждение моего папы. Медленное, но отчётливое и явно имевшее место быть, что натолкнуло меня на закономерный вывод:
        - Магия или артефакт, воздействующие на него, подавляли физическое восстановление.
        Ехидно-угрожающий разговор смолк, оба мага вначале посмотрели на меня, после на артефактора.
        А он… сел. Это удивило даже меня в моём состоянии, ведь буквально только что папа был в таком плохом состоянии, что я искренне сомневалась, что он в принципе выживет. Избитый как физически, так и магически, явно пытаемый, с трудом шевелящийся, с трудом даже дышащий!
        Сейчас он взял и сел.
        Не скажу, что легко и с первой попытки, но таки переместился из лежачего положения в привалившееся к стене сидящее.
        И, запыхавшись после всего проделанного, устало открыл мутные голубые глаза, скользнул ничего не видящим взглядом по камере, затем посмотрел на нас.
        На Ренара, на Эйзора… на меня. Он словно знал, что, едва посмотрит на меня, отвернуться уже не сможет, и взгляд отвести не сможет тоже, поэтому и взглянул на меня в последнюю очередь.
        И он смотрел… с болью, отчаянием, искренним сожалением, виной, которые бушевали в его душе, проявляясь на лице и в глазах и которые без жалости давили редкие робкие огоньки узнавания, облегчения, радости от простой встречи…
        - Делюша, - выдохнул тихо, не веря самому себе.
        Мы застыли. Он, осознавая, что это не очередная галлюцинация, а суровая правда. Я, понимая, что лекарь из Ренара Армейда ужаснейший и очередное его успокаивающее заклинание вновь начало раскалываться с сухим треском, не смотря даже на то, что ломающий их артефакт был изолирован.
        И меня просто затрясло от всего случившегося, и трясло всё сильнее, пока я с хлынувшими из глаз горячими слезами жадно вглядывалась в лицо того, кого больше десяти лет считала жестоко несправедливо убитым…
        А папа смотрел на меня в ответ, и в какой-то момент прямо на моих глазах его боль заглушила все остальные эмоции, оставив в нём только сожаление и вину.
        Но дальше всё оказалось значительно хуже.
        Дёрнулся застывший за моей спиной Ренар, подобрался, как хищник перед прыжком, и именно его сосредоточенные слова прозвучали в тишине коридора:
        - Ириса Эвард у нас.
        Полного облегчения выдоха я не сдержала, спину сгорбила, плечи и голову опустила, только сейчас осознавая, что напряжение всё это время стискивало и не отпускало, не смотря ни на что.
        Краем глаза заметила, как вздрогнул и, не смотря на боль, подобрался на полу папа…
        Посмотрев в его полные тревоги глаза, развернулась, заглянула в сосредоточенное лицо Ренара Армейда, который даже сейчас умудрялся контролировать процессы, находящиеся от него на далёком расстоянии, помедлила миг и прямо спросила:
        - Когда папу отпустят?
        На меня та-а-ак посмотрели… Но после оба архимага последовательно мрачно хмыкнули, и мой недобрым тоном напомнил:
        - Эинрай Эвард находится в сговоре с колдуньей Альвхейдой и подозревается в ряде серьёзнейших преступлений против страны.
        Я покивала, всё слыша и всё понимая, и уточнила:
        - Но ты же не веришь в его вину, - мой вопрос прозвучал очень утвердительно.
        Лицо генерала королевской армии помрачнело, глаза потемнели и мне уже очень холодно сказали:
        - Я должен провести расследование. Это мой прямой долг, Лия.
        Я знала это. Лорд Армейд самоотверженно служит своей стране, всей душой заботясь о благе населения. Он благороден, честен и ответственен. Он лучше кого бы то ни было знает о долге и своих обязанностях.
        Сильнейший архимаг не то что Ингареда - всего мира, генерал самого короля, превосходнейший воин в звании Мастер клинка, ректор Государственной магической академии.
        Я знала его. Я уже очень хорошо его знала, именно поэтому и задала этот вопрос. Не потому что он меня любит и сделает всё, чтобы порадовать, а потому что: «Едва мы вынесем обвинение в нападении на академию и убийстве адептки, жизнь мага Инфарнеля сократится до пары дней, которые уйдут на его поимку. Прежде чем обрывать чью-то жизнь, мы должны быть на сто процентов уверены в его виновности».
        Ренар Армейд - человек справедливости.
        Он ни за что и никогда не убьёт того, чья виновность не доказана.
        А что он знал о моём отце? Что больше десяти лет назад он подстроил свою смерть и смерть моей мамы, стремясь спасти своего единственного ребёнка. Больше десяти лет назад… Всё это время он, очевидно, находился у Альвхейды. Добровольное сотрудничество? В это никогда не поверю я и в это уже не верил Ренар.
        Единственное, что сейчас можно было утверждать со стопроцентной уверенностью: мы не уверены ни в чём.
        Именно поэтому я со всей наглостью, которой нахваталась у своего любимого, предельно вежливо спросила:
        - А у лорда Агарона срочных важных дел нет, не? - просто не хотела при нём говорить.
        Оба мага с поразительным единодушием выразительно сложили руки на груди, негодующе глядя на меня сверху вниз. Две внушительные смертоносные скалы, стоящие совсем рядом, буквально в шаге - один прямо напротив, другой слева.
        - А у твоей адептки совести нет, не? - в тон мне, только возмущённо очень, вопросил некромант.
        Ответила ему предельно честно, открыто глядя в гневно прищуренные глаза:
        - У меня был наглядный пример того, что без совести жить легче и проще.
        Поворот головы, не менее честный взгляд уже в тёмные глаза Ренара и совершенно невинное:
        - Так когда вы побеседуете и папу отпустят?
        Лорд Армейд заскрежетал зубами, но в остальном максимально сдержался и свои эмоции не проявил ни в чём. Разве что взгляд был крайне злым, и голос хрипел, когда он вкрадчиво сказал:
        - Опуская вообще всё… ты осознаёшь, что твоего отца не убили лишь благодаря вмешательству Агарона и перекрывшему магию кеарлиту, только что проросшему внутри стен?
        Я улыбнулась. Дурой не считала себя никогда, всё понимала и сейчас.
        - Я поэтому и спросила «когда», Ренар, - произнесла тихо и мягко, с нежностью ему улыбаясь.
        И мой архимаг мгновенно успокоился. Расслабился даже, опустил напряжённые плечи и сложенные на груди руки, посмотрел устало, укоризненно покачал головой и осознал:
        - То есть я иди и лови древнюю колдунью?
        Моя улыбка стала шире.
        - А ты что, не поймаешь? - удивилась искренне.
        На меня посмотрели с мягким укором, вновь покачали головой и…
        И тут, подхваченный эхом и отражённый под потолком, на весь коридор раздался звонкий испуганный голос:
        - Аделия!
        Я содрогнулась всем телом! Потому что голос узнала мгновенно, а через секунду услышала и торопливые шаги… Но повернуться на звук не смогла, стояла и со слезами на глазах с искренней лучистой благодарностью смотрела на Ренара, который не просто сделал невозможное и, задействовав кучу народа, спас мою маму, он её ещё и сюда перенёс… ко мне и к папе.
        - Спасибо! - шепнула от всей души, поворачиваясь на месте.
        И не смогла сделать следующий вдох, когда мама налетела, стиснула в практически болезненных объятьях, с силой вжала меня в своё миниатюрное и костлявое, но оказавшееся очень сильным тело.
        На этом моё адекватное восприятие мира закончилось.
        * * *
        Мне казалось, что я сплю. Или что королева-колдунья добилась своего и оборвала мою жизнь… и теперь я была ни жива, ни мертва. В каком-то странном, плывучем состоянии. Окружающий мир стал нечётким, звуки приглушёнными, мои эмоции, ощущения и даже мысли - неясными, размытыми, как разводы на стекле.
        Из очередного помутнения вырвала сжавшая мою ладонь удивительно крепкая, хоть и тонкая, ручка и чуть смеющееся:
        - Ребёнок, вернись в мир.
        Моргнув, сфокусировала взгляд, вырывая себя из серого марева, подняла голову и с недоверием вгляделась в мамино лицо.
        Мама…
        У меня в голове не укладывалось. И я искренне не знаю, уложится ли хоть когда-нибудь.
        Мама. Папа. Оба живы… сидят по обе стороны от меня. Папа - на узкой койке, привалившись спиной к каменной стене тюремной камеры. Мама, как и я, на стуле за придвинутым к постели столиком. Мы… чай пили. Его, как и всю мебель, принесли по приказу Ренара, сам он был вынужден уйти по делам, но в коридоре за открытой дверью оставил троих своих людей.
        И вот мы… мы тут…
        Но из реальности выпадала одна лишь я, родители же…
        Глядя на них, я сразу поняла, как эти двое сумели выжить за как минимум десять лет вынужденной работы на древнюю колдунью. Просто уныние и отчаяние - не их путь. Должно быть, их непростая жизнь научила не опускать рук и всегда, в любой ситуации искать выходы, решения, спасения.
        Вот они и искали.
        - К эльфам, без вариантов. У них абсолютная защита границ, они их магией Первого рода запитали так, что ни одна кровожадная дрянь и близко не подойдёт, - рассуждала мама, нервно помешивая ложечкой уже не сахар в чашке - она явно вознамерилась протереть фарфор насквозь.
        - Согласен, - папе, не смотря на то, что лекари пришли и без магии как могли его подлатали, было трудно даже сидеть, и говорил он короткими отрывистыми фразами, позволяя строить план действий маме, но всё равно, когда считал нужным, её поправлял и перенаправлял на другие мысли.
        А я сидела и восторженно слушала. Нет, план моего спасения меня не очень радовал, но их единодушие, то, как работали вместе - это было захватывающе.
        Папа, заметив мою зачарованную улыбку, потянулся, практически даже не скривившись, и накрыл мою лежащую на столе ладошку своей широкой, мозолистой, грубой ладонью.
        Мама на это дело отреагировала нежной улыбкой, позабыв о своей кровожадности и решительности на миг. Папа молча улыбнулся ей и второй рукой взял за руку, а мама своей свободной ручкой накрыла вторую мою.
        - Поверить не могу, - прошептала я, чувствуя, как грудь сдавливается от боли, и понимая, что говорить громче просто не могу.
        - Ох, Лия, - простонала мама, опуская голову.
        - Мы были в отчаянии, - мягко, но пополам твёрдо и виновато заговорил папа. - Альвхейда, она… Её и десять лет назад считали лишь героем страшных сказок. Мы не могли даже предположить, с кем связались, а когда осознали…
        Он оборвал сам себя, и взгляд его сделался расфокусированным, словно папа был уже не здесь, а перенёсся мыслями в события далёких лет.
        Тяжёлый, всё никак не дающийся нам разговор подхватила мама, сжав мою ладонь чуть сильнее и тем самым привлекая к себе внимание.
        - «Нахи-вир габэ». Это название говорит тебе о чём-нибудь?
        Отрицательно покачала головой, в ужасе осознавая, что сейчас услышу что-то невозможно страшное.
        Мама поджала губы, словно была недовольна моим незнанием, но сказала нечто, противоречащее своему выражению лица:
        - Это хорошо, - заметив мой недоумевающий взгляд, слабо улыбнулась и пояснила, - меня печалит, что придётся объяснять действие этого страшного заклинания самой, но вместе с тем я действительно искренне рада, что ты о нём не знаешь.
        Я лишь кивнула, не зная, что можно ответить на это, и приготовилась слушать, жадно ловя каждое слово.
        Мама улыбнулась вновь и посмотрела на папу, и объяснил для меня уже он:
        - «Нахи-вир габэ» - заклинание подавления воли, максимальный уровень, запрещено к использованию во всём мире по трём причинам. Первая: неограниченное действие. Вторая: полная осознанность не имеющей возможности сопротивляться жертвы. Третья, - и тут вдруг его губы исказила горькая усмешка, - заклинание невозможно подавить или уничтожить.
        И что-то зацепило меня именно в этой фразе.
        Я уже поняла, что мама с папой очень упрямые и заявляющееся в гости отчаяние встречают некультурным жестом и выставлением того за порог…
        - Вы сумели его подавить? - поняла я.
        Родители переглянулись, с грустью посмотрели на меня и мама виновато сказала:
        - Отсрочили на две ночи… Альвхейда отправила нас домой с приказом привести тебя ей.
        - Это случилось сразу после произнесения заклинания, - подхватил папа, - оно тогда ещё не вошло в полную силу… и это было тем единственным, что спасло твою жизнь.
        А я подумала, что нет, не единственным, ведь будь мама с папой слабее духом и не имей такую силу воли, участи моей оставалось бы только посочувствовать.
        - В первую ночь мы подстроили свою… свою смерть, чтобы ты поверила и… не искала, даже не думала искать, - маме каждое слово давалось с огромным трудом, словно с каждым звуком в её сердце вонзали кинжалы.
        - Нам повезло, - папа успокаивающе погладил её по руке, - что как раз в то время распоясались разбойничьи банды, и одна из них той ночью как раз грабила соседнюю деревню.
        - Стой, - я вздрогнула и наклонилась ближе, пристально вглядываясь в папино суровое лицо, - то есть… это не вы позвали разбойников?
        Отец чуть нахмурился, но покачал головой и объяснил:
        - Мы собирались устроить пожар и обставить всё так, словно мы с мамой сгорели внутри, а ты выжила. Та банда просто подвернулась под руку.
        У меня от облегчения едва грудь на куски не разлетелась! Тихий протяжный стон вырвался из горла, спина сгорбилась, плечи опустились и глаза закрылись, но мне даже дышать стало легче! Хорг, как же я надеялась, что мои родители не являются причиной смерти родителей братьев Саэллар… как же сильно я на это надеялась!
        - Среди них не оказалось ни одного мага, - мамочка справилась с эмоциями и продолжила за папой, а я открыла глаза и в ожидании посмотрела на неё, - так что… заклинание внушения и иллюзия, а затем умерщвляющее, когда те двое мальчиков, защищая тебя, бросились на этих уродов. Разбойники только что уничтожили их собственную деревню, ослеплённые яростью и жаждой мести мальчишки шли на верную гибель, преследуя убийц своих родных и друзей. Не подумай, что я оправдываю нас с папой, но… это были твари, а не люди, Лия. И сдохли они, как твари.
        Никогда бы не подумала, что моя мама - такая кровожадная и безжалостная женщина.
        - Экерт и Эверн, - я улыбнулась, хоть улыбка далась мне очень непросто.
        Родители недоумевающе переглянулись. Папа нахмурился так, что между бровей залегла глубокая складочка, а мама свои тонкие изящные брови, напротив, приподняла.
        И я, улыбнувшись шире, неожиданно даже для себя начала рассказывать:
        - Братья Саэллар, Экерт и Эверн. Они спасли меня тогда, - замолчала, осознавая, что на самом деле, похоже, со мной бы и так ничего не случилось, потому что родители за процессом своего «убийства» следили. Но всё равно продолжила. - У них был знакомый картограф, приехавший в наши края для составления плана местности, и Олон Дейри оказался настолько добрым и располагающим к себе человеком, что Эверн и Экерт особо даже не раздумывали, когда отправились искать помощи у него. Мы, трое только что осиротевших, лишившихся абсолютно всего детей, и мужчина, совсем недавно потерявший свою любовь и не находящий смысла в дальнейшей жизни…
        У меня дыхание перехватило и грудь стянуло стальными обручами, не позволяя продолжить. И некоторое время я просто хрипло дышала, глядя в стол, а родители терпеливо ждали продолжения.
        И я продолжила, мягко забрав свои руки и обхватив ладонями плечи.
        - Мы переехали в столицу. Я стала помощницей Олона, а потом и вторым картографом, Экерт поступил в Стражевой класс и сейчас целый глава столичной стражи, а Эверн… Эверна увлекла артефакторика. Она же его и погубила…
        Внезапный шум из коридора привлёк наше внимание. Громкие быстрые шаги, резкий голос, суровый ответ от выставленной стражи: «Запрещено!» и наглое: «Я - король!».
        - Ой! - встревожилась мамочка, стремительно бледнея.
        Папа просто напряжённо посмотрел в дверной проём, а я… я голос узнала и не волновалась, только слёзы смахнула поспешно и позвала вопросительно дрожащим голосом:
        - Аед, что такое?
        Тишина, причём она мне одновременно мрачный и торжествующей показалась. В смысле, оставленные Ренаром маги явно помрачнели, а вот новоиспечённый король откровенно торжествовал.
        И с видом победители молодой боевой маг уверенно шагнул в камеру с хамоватым:
        - Здрасти!
        Но тут же пошатнулся и поспешил обратно выйти, удивлённо сообщив:
        - Ли, у вас тут магический блокиратор.
        - А, - я устало рукой махнула, со стула не вставая, - это кеарлит, мы от колдуньи прячемся.
        Аед постоял, подумал и решительно зашёл обратно. Оглядел нас всех, расстроенных, прошёл и невозмутимо сел на койку рядом с моим папой, после чего открыл рот и совсем не по-королевски выдал:
        - Привет, как жизнь? Я Аед.
        - Это Эинрай и Ириса Эвард, мои родители, - поспешила представить я.
        - А, твой архимаг свататься решил? - «догадался» боевик и хмыкнул, выразительно оглядываясь. - Оригинально, весьма в его духе, я бы сказал… Но я вообще не за этим пришёл.
        И парень мгновенно посерьёзнел, подался ближе к столу, игнорируя застывших от удивления моих родителей, и, вглядываясь в моё лицо, прямо сказал:
        - Там сейчас неофициальное представление меня совету и королю проходит, и пара министров мне откровенно не нравится. Знаешь, если присмотреться, то и ничего странного, но… дёрганные какие-то, нервные, и ощущение такое, что заодно они, переглядываются постоянно и на первого короля косятся…
        - Первого? - переспросил сбросивший, наконец, оцепенение папа.
        - Ага, - бросил на него взгляд Аед, - я второй, приятно познакомиться. Так что думаешь, Ли?
        Я подумала, что:
        - Это тебе к Ренару надо, я в этих министрах даже не разбираюсь.
        И тут нас с молодым монархом мама ошарашила.
        - Лорды Каперей, Претен и Ростон - метаморфы, - сказала она уверенно, прямо глядя на резко повернувшегося к ней Аеда. - Они связаны с Альвхейдой и могут переговариваться без применения каких-либо артефактов. Если она поймёт, что ситуация вышла из-под контроля, лорды нападут.
        - На кого? - побледнела я.
        - На короля, - мрачно ответил папа.
        Мы с Аедом, посмотрев в его суровое лицо, невольно переглянулись. Мне было тревожно и страшно, парню тоже, но он под моим взглядом мгновенно принял безмятежный вид, пожал плечами и напомнил:
        - У вас их теперь два.
        И тут уж мама не вытерпела:
        - Как это два? - нахмурилась, переводя взгляд с меня на боевика и обратно.
        - Ну, - ничуть не растерялся маг, - это когда один, и ещё один.
        Не удержавшись, пнула его под столом, чтоб заткнулся и глупостей не говорил. Причём несильно пнула, но этот театрально взвыл, негодующе глядя на меня.
        - Ты вообще знаешь, на кого ногу подняла?! - воскликнул он притворно гневно.
        Ясно, кое-кто прощупывал прелести своего нового положения.
        - Поговори об этом с лордом Армейдом, - улыбнулась ему ехидно и посмотрела выразительно.
        Да-да, не только он тут в интересном статусе с не менее интересными вытекающими.
        Аед оценил, хмыкнул, улыбнулся, повернулся к моей маме лицом и уже нормально сказал:
        - Я Тьма знает, что происходит. Судя по всему, бывшая королева Ингареда охамела в край. Архимаги не оценили, потому что искренне считали самыми охамевшими себя, конкуренцию терпеть не стали и после недолгих раздумий на тему «Чего б такого обнаглевшего сделать?» решили, что два полноправных короля единовременно в одном государстве - потрясающая идея. И ведь не ошиблись, совет там сидит потрясённый глубоко и основательно, как и первый король, да и в целом с поставленной перед собой задачей ваши архимаги справились, статус самых охамевших себе вернули успешно, тут не поспоришь.
        Мы все сидели и слушали, лично я ощущала себя министром - в смысле, была словами вообще-то короля глубоко потрясена. Просто где вы видели правителя с таким лексиконом?
        Вот и папа об этом подумал.
        - А тебя вообще где отрыли? - старательно сдерживая жалость во взгляде, спросил он у Аеда.
        Тот просиял гордостью и радостью.
        - Ревенеш.
        М-м, небольшое, но славное королевство за океаном…
        - Выгнали, да? - маме боевого мама тоже жаль стало.
        Аед на её слова и взгляд не обиделся, он усмехнулся так, что мы все разом поняли: такого попробуй, выгони.
        А я вот о чём подумала:
        - А почему метаморфы с Альвхейдой работают? Ведь, насколько я знаю, на них трудно магически воздействовать, они подавляющую волю магию гасят.
        Окончание моей фразы прозвучало неуверенно, вопросительный взгляд метнулся к боевому магу и тот подтвердил мою правоту кивком и серьёзным:
        - У них клановая защита.
        Я в этом понимала очень мало.
        Зато прекрасно разбирались мои родители.
        - Так Альвхейда весь клан к рукам и прибрала, - пояснила мама недовольно, поджав губы.
        - Какой? - Аед мгновенно напрягся.
        И папа явно подтвердил его худшие опасения, потому что ответил мрачно и холодно:
        - Лунный.
        - Вот Бездна! - выругался король в сердцах.
        Ревенеш - западное королевство, от них Бездна очень близко, и религия, соответственно, от нашей отличается. У нас верят в светлую деву… и в архимагов, а у них - в Бездну, потому что в такую жуть лучше верить, чем поголовно её бояться.
        - Я ничего не понимаю, - с тоской покачала головой, оглядывая всех поочерёдно.
        Пояснил мне, как ни странно, сам Аед.
        - Понимаешь, Лунный клан метаморфов - он, как бы, самый главным. Под его управлением и защитой все остальные кланы.
        Кивнула, эту часть осознав, но так и не поняв:
        - Так и почему плохо то, что Альвхейда прихватизировала именно его?
        Мама улыбнулась от моих слов, но уже через мгновение вновь стала серьёзной и объяснила:
        - Потому что слово Лунного клана - закон. И если они отдали приказ перевоплощаться и выдвигаться в Ингаред, все метаморфы так и сделали.
        Ой-ой-ой!
        Но испугалась я лишь в первый момент, потом поняла очевидное:
        - Такое количество гостей не осталось бы незамеченным…
        Сказала и содрогнулась всем телом!
        Мне вдруг вспомнился ресторан «Лунная песнь», подозрительно большое количество владельцев Эль-метеев, князь Мрака, его попытка войти в отдельную кабинку и обращённый ко мне вопрос: «Вы обедаете с Ивором Лески?». А Ивор Лески - министр иностранных дел Ингареда, так Ренар сказал!
        Так может… исключительно в качестве предположения, может быть, люди из Кранеша разыскивали нашего министра как раз из-за вопроса метаморфов, которые дружно рванули на наш континент и появление которых надо было как-то или прикрыть, или красиво объяснить?!
        Вот хорг!
        Это же получается… это что же получается?!
        Внезапно поняла, что хочу к Ренару. В его надёжные, способные защитить от всего на свете объятья, в пропитанное ароматом кофе и орехов тепло его гостиной в академии, сесть и просто обсудить всё случившееся, всё, что произошло и что я по этому поводу думала, послушать, что думает он сам, что скажет в ответ на мои слова…
        Хочу к Ренару, как же сильно я к нему хочу!
        - Ну так что, - вернул нас к важному Аед, - идти папаню спать? Или пусть метаморфы его прирежут в своё удовольствие?
        Мама с папой переглянулись, запоздало осознавая, что на трон не простого левого парня посадили, и кровь королевская в нём всё же имелась.
        А я, медленно вырываясь из охватившего ужаса, спросила:
        - Погоди, а они все что, сидят и ждут, пока ты вернёшься?
        Боевой маг крайне внимательно на меня посмотрел, словно понял куда больше, криво усмехнулся, провёл пятернёй по коротким волосам, скривился, видимо, не привыкший к длине, и ответил:
        - Не, там сейчас моя иллюзия со всеми знакомится.
        Интересно…
        Но было и ещё кое-что, что интересовало безмерно.
        - Сколько сейчас метаморфов в столице? - спросила я прямо и пристально посмотрела вначале на маму, затем на папу.
        Вот он-то меня снова за руку взял, чуть сжал, помедлил немного, а потом столь же прямо серьёзно сказал:
        - С маячками хорошо придумала, только во дворце они не сработают.
        Я не могла не спросить:
        - Почему? - вглядываясь в глаза того, кто точно знал ответ.
        И папа не стал лукавить, молчать и даже тянуть, он сказал:
        - Гобелен с драконом на втором этаже нужно сжечь. Пока горит огонь, подойти к вазе с фиолетовыми цветами и выдохнуть, наполняя энергией: «Эмо-те те ренг». Это уничтожит магическую систему подавления и твои маячки заработают.
        Я почему-то не усомнилась в правдивости его слов ни на миг, но сказала:
        - Маячки срабатывают только на смену ауры.
        Папа кивнул, говоря, что ему известно и это… Тьма раздери, я же их совсем недавно создала! Совсем недавно!
        Увидев недовольство в моих глазах, папа виновато поджал губы, качнул головой и уклончиво попросил, именно попросил:
        - Мы позже поговорим об этом…
        - Обо всём, - мама подалась ближе и накрыла ладонью вторую мою ручку, сжала куда сильнее, чем папа.
        Я нехотя кивнула и только после этого услышала:
        - Доберись до ближайшего маячка, вскрой матрицу и вплети в первый поток формулу «трэ-мго-эсхш», у третьего поменяй тональность, подними на два касания, пятый и шестой экранируй.
        Мне оставалось лишь изумляться и с лёгкой горечью осознавать: вот он, истинный артефактор! Тот, кому не нужно проводить часы за письменными исследованиями, который прекрасно знал своё дело, который знал результат уже сейчас!
        Эверн был таким же… я - никогда не стану.
        - Изменённый маяк укажет на всех метаморфов поблизости, - добавил папа и убрал ладонь с уверенным: - Действуй.
        И я поднялась, пообещав:
        - Я вернусь.
        - Мы будем ждать, - мама как-то весьма угрожающе кивнула.
        - Я с тобой, - Аед тоже из-за стола встал, решительно глядя на меня.
        - Да, ты со мной, - даже спорить не стала и первой поспешила к двери.
        В коридоре глянула на встретивших меня молчанием мужчин, остановилась, дождалась, пока шагнувший следом Аед укажет направление, и первой пошла налево, доставая из кармана тонкий медный диск.
        - Вы слышали разговор, - раздался серьёзный голос боевика за спиной, - обеспечьте безопасность.
        Связь с Ренаром установилась всего через несколько секунд, и я старательно передала ему папины слова.
        Лорд Армейд выслушал молча и внимательно и сказал лишь суровое:
        - Сейчас буду.
        Не смотря на ситуацию, я улыбнулась. Тревога отступила, меня теперь при мыслях об опасностях и участвующего в них Ренара окутывали только спокойствие и железная, непоколебимая уверенность в нём.
        - Это у тебя что? - Аед пристроился рядом, с интересом наблюдая за тем, как я диск обратно в карман прячу.
        - Переговорный артефакт, - ответила вежливо, спеша.
        И вот я действительно шла быстро, у боевика же походка выглядела лёгкой и непринуждённой, но при этом он держался рядом со мной.
        - С архимагом своим связывалась? - догадался его величество.
        - Ага, - причин скрывать я не видела, - сказал, сейчас будет.
        Аед замер на миг, тихо глухо выругался, я даже слов таких не знала, а в следующее мгновение схватил меня за руку и рванул с места с невероятнейшей скоростью!
        - Т-т-ты ч-ч-чег-го?! - изумилась я, едва-едва успевая ноги переставлять!
        - Он же сейчас тут будет, всего веселья лишимся, Лийка! - не оборачиваясь, бросил маг.
        И припустил в два раза быстрее!
        Как?! Я просто не понимаю, как можно бегать с такой скоростью?!
        Всего за несколько минут мы пронеслись по мрачным прохладным подземельям, взлетели вверх по винтовой лестнице на семь этажей, вырвались в полный света коридор уже явно наземного этажа, пролетели по нему, вновь по лестнице вверх, направо и прямиком к стене, на которой я мельком отметила гобелен с драконом.
        Но рассмотреть его детально не вышло. Запыхавшаяся, задыхающаяся, откровенно умирающая я сползла по стенке, едва Аед перестал держать, и, с хрипом тяжело дыша, пыталась просто не потерять сознание. Перед глазами всё плыло и взрывались чёрные пятна, грудь жгло, горло разрывалось, сердце колотилось, словно бешеное.
        - Чего ты расселась? - наехал безразличный к моим мучениям король. - Вставай, нам ещё замок палить и метаморфов ловить, пока твой архимаг не явился.
        И меня решительно потянули наверх.
        - Хорг, за что? - простонала самая несчастная в мире я.
        - Вас что, бегать совсем не учат? - негодовал боевик.
        Осознав, что стоять я не в состоянии, попросту стиснул ладонями мои плечи, оторвал меня от пола и поволок к стоящим в ряд на полу огромным вазам с самыми разнообразными цветами.
        - Так, какие там надо? - осведомился деловито.
        - Фиолетовые, - прохрипела всё ещё не восстановившая дыхание я.
        Меня опустили перед охапкой благоухающих ирисов, причём охапка была поистине впечатляющая - я бы их обхватить при всём желании не смогла.
        - Стоишь? - уточнил Аед, убирая руки, но не отходя на тот случай, если я падать начну.
        - Стою, - заверила его и велела, - поджигай.
        Повторять дважды не пришлось. Маг поднял руку, зажёг на ладони гудящий насыщенно рыжий огненный шар и прицельным броском запустил тот в гобелен на стене.
        Звука горящей ткани мы не услышали - нарастающий вой во дворце не позволил.
        - Охранная система! - со знанием прокричал Аед и приказал уже сам: - Говори заклинание!
        Я наклонилась к цветам, втянула в гудящую грудь побольше воздуха и выдохнула всё, что у меня было:
        - Эмо-те те ренг!
        Что это за заклинание, я не знала. Какие у него действия - не узнала тоже.
        Едва нужные слова прозвучали, на моём запястье сомкнулись мужские пальцы, саму меня рывком дёрнули, оттаскивая от цветов, а через секунду и вовсе подхватили, чтобы, не церемонясь, перекинуть через плечо!
        Но возмутиться я не успела - Аед побежал. Да что там! Он сорвался с места с такой скоростью, словно от этого забега зависела его жизнь! Он так бежал! Так бежал! Мне оставалось только подпрыгивать на каменном плече и молиться о том, чтобы по итогу все зубы и язык остались со мной.
        Тормознул даже не запыхавшийся маг только на балконе лестницы, глянул вниз и уточнил:
        - Маячки твои где искать?
        Ответила искренне:
        - А если б я знала!
        А тем временем к оглушающему вою добавился закладывающий уши треск непонятно чего… И всюду звучали крики, суровые приказы, звон стали, топот многочисленных ног, гул призываемой магии… Кошмар!
        - Так, - меня решительно стянули с неудобного для перемещения плеча, поставили на ноги, прислонили спиной к резным перилам, после чего Аед отошёл на шаг, сложил руки на внушительной груди и потребовал, - рассказывай, как они выглядят и где могут располагаться.
        Потирая ушибленный живот, выдохнула:
        - Камушек розового кварца…
        Боевик помолчал, ожидая дальнейших описаний, а когда их не последовало - подался вперёд и возмутился:
        - Всё? Просто розовый камень?! - но на этом не ограничился и решил заодно меня и отчитать. - Слушай, Ли, дружеский совет. В следующий раз, что бы ни делала, поставь на это своё имя!
        - Ну, знаешь ли, - я натурально задохнулась от возмущения, - вообще-то, неофициальные исследовательско-артфекторские разработки в нашей стране запрещены!
        - Да? - Аед казался искренне удивлённым этой информацией.
        Но задумался, его даже дрожь дворца и слышащиеся со всех сторон крики и беготня не смущали. Обратив взор в высокий потолок, парень что-то там себе прикинул, кивнул собственным мыслям, вновь посмотрел на меня и просиял довольной улыбкой.
        - В таком случае я беру тебя на работу. Быть артефактором короля - это же достаточно официальная исследовательско-артефакторская деятельность?
        У меня не было слов.
        Слова нашлись у Аеда:
        - Бумаги подписаны, знакомство с советом и первым королём состоялось, остались формальности по типу коронации и объявления народу, но фактически я уже принял титул, так что…
        И он просто пожал плечами, не договорив, мол и так всё понятно.
        А у меня слов так и не нашлось, зато слёзы в глазах заблестели и горло сжало спазмом.
        - Э, ты чего? - боевой маг мигом заметно растерялся, руки опустил, ко мне ближе подался, с тревогой вглядываясь в лицо. - Не хочешь, так и скажи, плакать-то зачем?
        А я, я… я же о таком и мечтать никогда не смела, для нас король и служба на него - это хуже смертного приговора! Но я стояла и была абсолютно уверена: Аед до своего отца не скатится, он ни за что не станет заставлять меня работать на пределе сил без сна и еды, он… не такой он. Аед добрый и светлый, а ещё умный, сообразительный и, я почему-то уверена была, справедливый и благородный, не смотря на демонстрируемые им наглость, ехидство и несерьёзность. Он же, когда из тюремной камеры выходили, даже приказал о защите дворца позаботиться, он о людях сразу подумал.
        - Ли, - молодой король окончательно перестал понимать, что происходит.
        А я ни слова ему сказать не смогла, хотя попыталась раза три, и в итоге судорожно выдохнула, шагнула вперёд, мгновенно оказавшись впритык к боевику, и просто обняла его, крепко прижавшись всем телом, надеясь так, без лишних слов, выразить всю свою благодарность и растроганность.
        Аед застыл, но всего на пару мгновений. Затем протянул своё неуверенное «Э-э-э», неловко похлопал меня ладонью по спине и выдал:
        - Я, конечно, всё понимаю, ты не смогла устоять перед моим обаянием, но, малыш, давай откровенно - я не самоубийца, а вот твой мужик на убийцу очень похож и я даже не сомневаюсь, что он мне голову оторвёт при малейшем намёке на интерес в твою сторону. Да и, если совсем уж откровенно, ты не в моём вкусе, так что на интим не рассчитывай.
        - Аед, - натурально прошипела я, стиснула зубы и мрачно велела, - заткнись и прими мою благодарность.
        - А, понял, - мгновенно «прозрел» гад бесстыжий, хотя я вот даже не сомневалась, что он с самого начала всё понял и просто издевался сейчас.
        Но в итоге меня обняли в ответ, уже нормально.
        А потом вой и треск резко стихли, погрузив дворец в звенящую, оглушающую тишину.
        - Вот грагхш, - вспомнил боевик кого-то мне неизвестного, отодвигаясь и печально глядя в пространство, прислушиваясь, - походу, твой вернулся…
        И тут пугающе близко, всего в нескольких шагах от нас, прозвучало укоризненное:
        - Я же сказал, что сейчас буду.
        Я невольно вздрогнула, просто правда неожиданно было, и мы с Аедом одновременно посмотрели на Ренара Армейда. Он стоял в нескольких шагах от нас, не сводя недовольного взгляда почему-то с меня.
        Видимо, новоиспечённого второго короля тоже такая несправедливость заинтересовала, и он чуть повернул ко мне голову, не отрывая взгляда от игнорирующего его присутствие архимага, и деловито уточнил:
        - А что-нибудь со значением «ничего не трогайте» было сказано?
        Я промолчала исключительно по причине того, что Аеда было жаль и плакать на его похоронах мне очень не хотелось.
        Ничего не сказал и Ренар, лишь медленно перевёл взгляд с меня на собственного короля. И какой это был взгляд… предвкушающе-мрачный, такой, что лично я уже даже не сомневалась: ждёт Аеда долгое и весёлое правление, полное унылой бумажной работы - уж Ренар об этом позаботится.
        Аед, как я и сказала, был парнем умным и сообразительным, всё понял и сейчас. Но, собственно, на этом моя вера в его сообразительность закончилась, потому что дальше боевик просиял невинной настолько, что казалась наглой улыбкой и торжественно выдал:
        - А надо было сразу запрещать!
        И я поняла, что его всё же убьют. Только не королева-колдунья, не ошарашенный изменениями в собственном законодательстве и устройстве страны первый король, не наёмники даже, а лорд Ренар Армейд. Собственными руками задушит. Даже магию призывать не станет.
        Пришлось вмешиваться.
        - Так, пошли ловить метаморфов, - решила я, торопливо подходя к своему архимагу, беря его за руку и предпринимая попытку развернуть и повести за собой.
        Но на попытке всё и закончилось, потому как лорд Армейд и не пошевелился.
        Не понимая причины задержки, подняла на него вопросительно-негодующий взгляд, и поняла, что Ренар всё это время не сводил с меня глаз, а едва наши взгляды встретились, сказал:
        - Вас к ловле метаморфов привлекать нельзя.
        - Это ещё почему? - возмутиться я не успела, меня Аед опередил и даже поближе к нам подошёл, горя желанием услышать ответ.
        - А кто дворец поджёг? - сурово посмотрел на него архимаг.
        - Да всего один гобелен спалили! - не пожелал признавать свою вину боевик.
        Внимательный взгляд на меня, и я кивнула раньше, чем разглядела в любимых глазах смешинки.
        - Да, всего один подожгли, - подтвердила слова Аеда уверенно.
        Ренар сдержал ухмылку и со значением произнёс:
        - Всего один трёхсотлетний гобелен, личный почётный дар драконьего рода Градноэ стоимостью примерно в три миллиона золотых.
        У меня некультурно отвисла челюсть и округлились глаза, и как-то сами слетели с губ растерянные слова:
        - Вообще-то, его Аед поджёг…
        - Лийка, кто ж так друзей подставляет?! - прошипел «обрадованный» король за спиной. - Тебя только в тайны посвящать!
        Ренар всё же усмехнулся, покачал головой и, перехватывая мою ладонь поудобнее, уже сам повёл меня по коридору, решив:
        - Ладно, пошли.
        ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
        Меня уверенно вели по очень светлым позолоченным коридорам, где обитали картины, гобелены, статуи и… цветы. Много, очень много самых разнообразных цветов, и аромат от них стоял такой нежный, сладкий, чуть пьянящий.
        Но больше всего мне нравилась моя ладонь в крепко сжимающей руке лорда Армейда.
        И в какой-то момент я поняла, что не разглядываю убранство дворца, не оборачиваюсь на идущего за нами Аеда, не реагирую на слуг и охрану, а переставляю ноги и, как зачарованная, во все глаза с упоением смотрю на Ренара, идущего чуть впереди.
        Его уверенность подкупала. Спокойствие, непоколебимость, решительность кружили мою голову. А от нежного, бережного удерживания моей ручки по телу расползались волны тепла.
        - А куда ты ходил? - полюбопытствовала я в итоге.
        Ренар, не останавливаясь, повернул голову, нежно улыбнулся мне так, что в душе всё запело, и ответил:
        - Нужно было решить ряд вопросов.
        Я помолчала, решая, спрашивать или нет, но рот открыть так и не успела, любимый сам сказал:
        - Нам предстоит тщательно разобраться в ситуации. Твои родители - лишь часть произошедшего, но даже для разбирательства в их деле уже подняли архивы десятилетней давности и опрашиваются очевидцы тех времён и мест.
        Я растеряно кивнула, запоздало поняла, что Ренар не видит, и задала волнующий вопрос:
        - А почему ты для начала не поговорил с ними лично?
        Я не обвиняла, просто спрашивала, но лорд Армейд остановился, вынуждая прекратить движение меня и тормознуть в трёх шагах от нас Аеда, повернулся, прямо посмотрел мне в глаза, вздохнул и серьёзно негромко ответил:
        - Потому что для тебя было важно самой всё от них узнать. Вы, кстати, поговорили?
        Неопределённо мотнув головой, тихонько призналась:
        - Не обо всём, но… они сказали многое. Больше, чем мне хотелось бы знать…
        Сказала и вздрогнула, поняв, что до этого момента сама себе в этом не признаваясь и вряд ли призналась бы. Ренару вот сказала, от себя даже мысли гнала.
        - Иди сюда, - позвал любимый и мягко притянул к себе, крепко обнял, прижав мою голову к своей груди там, где билось его сильное сердце.
        Неожиданно даже для самой себя я спросила:
        - Вернёшься к ним со мной?
        И застыла, не дыша, в ожидании ответа.
        Тишина… гулкий удар моего сердца…
        - Если ты хочешь, - тихие слова только для меня.
        Выдохнула, не скрывая облегчения, и вновь удивилась и сама, едва осознала, что да, мне действительно хочется, чтобы Ренар был рядом, когда мама с папой буду рассказывать о последствиях страшнейшего периода моей жизни.
        С Ренаром мне даже дышать было спокойнее.
        - Спасибо, - выдохнула едва слышно.
        Но он услышал, он слышал меня всегда и везде.
        Чуть отстранил, не выпуская из объятий, коснулся моего подбородка, и едва я закинула голову, поцеловал… нежно-нежно, так, что земля ушла из-под ног и тревоги отступили, а в груди разлилось, как тёплая речка, счастье… Бесконечное, окрыляющее счастья, от которого так сильно хотелось обнять весь мир, которым хотелось поделиться со всеми вокруг, от которого душа цвела…
        И тут раздался задумчивый голос Аеда.
        - А я думал, ты артефактор.
        Волшебство разлетелось, как хрустальная ваза от удара об пол! Я глухо застонала, Ренар едва слышно рыкнул и сжал меня куда крепче.
        Разрывать поцелуя нам не хотелось, возвращаться в реальность тоже, и уже вообще ничего не хотелось, только делить этот миг на нас двоих…
        - А почему усомнился? - недовольно спросила я, поворачивая голову к королю и не имея никакого желания разрывать объятья с лордом Армейдом.
        Наверно, именно из-за того, что прижималась к нему всем телом, я отчётливо ощутила, как архимаг сделал короткий резкий вдох и перестал дышать…
        - А ты на цветочек глянь, - несколько напряжённо посоветовал боевой маг.
        Уже предчувствуя, что ничего хорошего я там не увижу, рывком развернулась на месте, да так стоять и осталась, изумлённо глядя на белые крокусы в прозрачной вазе… срезанные цветы, что прямо на глазах расправляли лепестки и листья, удлиняли стебли, напитывались энергией, заставляющей их буквально сверкать изнутри и тянуться вверх…
        - А-а что происходит? - протянула шокированная адептка Государственной магической академии.
        А потом сама и поняла.
        Я - Природный маг, и счастье внутри меня оказалось такой силы, что энергия от него потекла наружу и нашла применение там, где я привыкла её использовать.
        От моего счастья натурально цвели цветы…
        Просто невероятно…
        Ренар обнял, ничего не говоря, поцеловал в волосы и повёл дальше.
        * * *
        А вот ловить метаморфов меня не взяли. Что обидно! Меня, к слову, и выставили весьма обидным способом.
        Едва оказались в мастерской королевских артефакторов, Ренар передал мне один из многочисленных уже созданных маячков, под изумлёнными взглядами работающих там я внесла все озвученные папой изменения и запоздало заметила, как изумление на лицах артефакторов сменяется ужасом. Причины поняла не сразу, но потом повернула голову и увидела крайне внимательный взгляд лорда Армейда, обращённый на работников.
        Он не стал ничего говорить и, повернувшись ко мне, благородно не заметил молчаливого побега находящихся на грани обморока мастеров.
        - Закончила? - осведомился, ловко забирая камушек из моих пальчиков. - А теперь обратно к маме с папой, я сейчас буду. Без меня никуда не уходить, не колдовать, ничего не предпринимать и… не сжигать.
        Молча и возмущённо посмотрела на архимага, тот ответил мне прямым уверенным взглядом.
        - А дышать можно? - лениво вставил Аед, находящийся тут же, только в нескольких шагах от нас.
        В портал зашвырнули нас обоих. Без разговоров.
        Но растерялась и обиделась я одна - Аед, едва магический переход угас, весело мне подмигнул и нахально заявил:
        - Всё, можем сбегать.
        Я вздохнула, устала уже от всего этого, и на споры и ругань сил у меня не осталось, а уж на побег тем более. Взяв Аеда за руку, затащила следом за собой в камеру. Его просто если без присмотра оставить, он дел наделает, точно знаю, так что с собой притащила, к койке, где он в прошлый раз сидел, толкнула, а сама на свой стул тяжело опустилась.
        - Из-за вас охранки выли? - мама ближе подалась, с тревогой вглядываясь в моё лицо.
        - Лия спалила древний дорогущий гобелен, - мигом сдал контору боевик, продолжая как-то задумчиво меня рассматривать.
        И что-то ой как мне сразу нехорошо от этого взгляда стало!
        - Слушай, нет, - сразу сказала я, отрицательно качая головой.
        - Что «нет»? - почтительно поинтересовался парень, у которого теперь и глаза сверкали… предвкушающе так!
        - Всё нет! - я окончательно разнервничалась. - Ренар запретил что-либо делать.
        - Тебе, - пропел коварный маг, уже, похоже, принявший решение на мой счёт!
        - А что происходит? - мама недоумевающий взгляд с побледневшей меня на ухмыляющегося с ожиданием Аеда перевела.
        Папа ничего не спрашивал, он просто мрачно смотрел на короля, словно уже знал, что тот задумал.
        Я не знала, но была категорически против, о чём и намеревалась решительно заявить, даже ближе подалась и рот открыла, но вместо вразумляющей речи с моих губ почему-то слетело:
        - И что ты задумал?
        Боевик просиял радостной улыбкой и одобрительно заявил:
        - Наш человек! - и тут же так спокойненько, безразлично даже: - Как смотришь на охоту на древнюю колдунью?
        Я мгновенно скривилась и на спинку стула откинулась, мама тоже сморщилась, идею не оценив, а вот папа выругался и именно Аеду тихо и грозно сказал:
        - Не лезь в это, парень. Понимаю, тебя, не спрашивая, королём поставили, ну так правлением и займись. Архимаги не идиоты, риски просчитали и сразу уяснили: смерть действующего короля - лишь вопрос времени.
        Да?
        Задумчиво потерев шею, я нахмурилась и озвучила непонимание вслух:
        - Почему?
        Папа оторвал тяжёлый взгляд от молча смотрящего на него Аеда, повернул голову, тепло улыбнулся мне… свет в этой слабой улыбке мгновенно сменился виной, сожалением и осуждением, обращённым не ко мне - к самому себе.
        И папа, темнея лицом и суровея взглядом, ответил всё тем же негромким проникновенным голосом:
        - Подумай сама, Делюша. Они совершили ошибку и допустили до правления колдунью, которую одни считали давно сгинувшей, а другие - и вовсе злодейкой из детских сказок. А теперь представь себе, что та, кто являлась коллекционером магических даров, получила в свои руки власть фактически над целым континентом. Архимаги, основная сила страны, её ни в чём даже не подозревали… что тоже наталкивает на интересные размышления, не так ли?
        О, да… Например, я подумала о том, насколько сильной, умной и осторожной была Альвхейда, раз сумела всех, абсолютно всех задурить, убедить в своей невинности и невиновности и проворачивала злодеяния прямо у всех на глазах. Прямо у архимагов под носом…
        И закрались у меня обоснованные сомнения на её счёт.
        «Пер-р-ремещается. По трём континентам её ловим, дрянь», - сказанное Эйзором Агароном в ответ на вопросе Ренара: «Отследили?».
        Но что… что, если она не перемещается? Что, если она не прячется и даже не пытается?! Ведь если подумать - такая сила, такой ум, столько столетий опыта! Да для неё даже архимаги - дети! А мы все и вовсе младенцы!
        Что, если она лишь делает вид, что действительно бежит? А сама, отвлекая на мнимую охоту Армейда и Агарона, проворачивает что-то прямо у нас под носом?
        О, хорг!..
        А папа, не подозревая о моих судорожных размышлениям и сковавшем ужасе, помолчал и продолжил:
        - А теперь подумайте, могла ли Альвхейда за столько лет не тронуть собственного мужа, не переделав того как минимум в марионетку, как максимум…
        - В смертельную ловушку, - подхватил мысль подобравшийся Аед. - Бездна, а это интересно! Столько лет совместной жизни, никаких подозрений и колоссальные возможности - я бы на её месте оторвался от души.
        - Она древняя, - медленно проговорила я, поочерёдно обводя присутствующих тяжёлым взглядом, - древняя и… способна поглощать чужую магию. Много, очень много самой разной магии. И архимаги появляться перестали, и… про Авгура Сидуса я давно ничего не слышала!
        Тюремная камера королевского дворца погрузилась в напряжённое молчание. Мы с Аедом переглядывались, осознавая масштаб катастрофы - это я, и подставы, в которую угодил - это он.
        - Так, насколько я понял, вас двоих вытащили из рабства Альвхейды? - Аед первым же себя в руки взял.
        - Примерно так… - нехотя ответила мама.
        - Ага, с «прячемся от колдуньи» теперь понятнее, - боевик явно вознамерился разобраться во всём здесь и сейчас. - И сколько вы в рабстве пробыли?
        Ему никто не ответил. Мама с папой даже не переглянулись, но на мага оба смотрели мрачно.
        А потом кто-то выдохнул едва слышное:
        - Десять лет…
        - Да быть не может! - Аед аж подскочил, привычным жестом нервно попытался пригладить волосы и тут же рухнул обратно на койку, словно у него сил стоять не было. Потрясённо посмотрев сначала на алхимика, после на артефактора, он в каком-то священном ужасе прошептал: - Целых десять лет?!
        Да, лорд Аграэд всё же оказался очень сообразительным, что и продемонстрировал в следующее мгновение, стремительно повернув голову и направив на меня удивлённый взгляд.
        Я практически видела, как в его голове складываются в единую картинку все слова, фразы, всё, что он успел узнать.
        Ещё один, оценивающий взгляд на меня и в голубых глазах короля растеклось неподдельное сожаление, а с губ слетело тихим стоном:
        - Ох, Ли…
        Он больше ничего не сказал, но нам больше уже и не надо было.
        И так грустно стало… мне, а родители почти натурально утонули в чувстве вины, которое всеми силами пытались отодвигать от себя всё это время, пока мы говорили.
        - Знаете, один очень хороший человек когда-то сказал мне, - произнесла я негромко, вообще едва слышно, но в звенящей тишине мои слова услышали все и на меня тоже все посмотрели. - Он сказал, что сожалеть о прошлом - значит, убивать будущее.
        Ответа не последовало, и я продолжила сама.
        - Я не знаю, сколько у меня времени… сколько у нас времени. Возможно, Альвхейда уже через минуту нанесёт решающий удар, который сотрёт с лица планеты весь наш континент. И менее всего мне бы хотелось тратить свои последние минуты на боль прошлого. Я думаю… нужно не сожалеть о сделанном и утраченном, а навёрстывать упущенное.
        Реакцией на мои слова стали потрясённо-задумчивые взгляды.
        А потом мама улыбнулась с такой нежностью, словно весеннее солнышко светило, вспорхнула со стула, мгновенно оказалась рядом со мной и стиснула в крепких-крепких, практически болезненных объятьях. Но я не жаловалась, мне, честно говоря, даже этого показалось мало… И я изо всех сил обняла её в ответ, без слов говоря, как сильно скучала, как тяжело мне было без неё, как я до слёз рада, что они живы и… живы! Хорг, да если бы я знала… если бы хотя бы знала… И я же искала, изо всех сил, задействовав всё, что у меня было, но так и не смогла найти даже намёка на то, что они оба живы…
        Папа к объятьям присоединился немного внезапно и весьма оригинально.
        Не смотря на то, что ему явно было тяжело, он нас с мамой попросту сгрёб и потянул на себя, усадил, вскрикнувших, каждую себе на колено, стиснул и застыл без движения, дыша едва-едва, будто не веря… да никто не верил до конца, что мы теперь вместе… никто из нас.
        Но мы папу всё равно, чуть руки разжав, к общим обнимашкам приняли.
        И тут прозвучал нахальный голос Аеда. Ну, конечно, кого же ещё?!
        - А меня обниматься возьмёте?
        Ему никто не ответил, мы в принципе предпочли сделать вид, что ничего не слышали. Только я носом тихонько шмыгнула, мама украдкой слёзы вытерла, а папа едва слышно судорожно вздохнул.
        - Молчание - знак согласия? - продолжил испытывать наше терпение маг.
        И я не выдержала, просто откровенно послав целого короля:
        - Аед, сходи… подожги что-нибудь в коридоре!
        На это мне ответили важным:
        - Ещё бы я собственные коридоры жёг!
        Помолчал, подумал и так невзначай поинтересовался:
        - А ты где учишься?
        Мне мою академию мгновенно стало очень жалко! Но потом я вспомнила, кто у нас руководящую должность занимает, и волноваться перестала.
        А ожидающему ответа магу невинно сообщила:
        - У нас ректор - лорд Армейд.
        Молчание монарха превратилось в весьма напряжённое, и у меня осторожно, но с надеждой уточнили:
        - Который?
        Надежда боевика издохла в судорогах, но убила её даже не я.
        - Единственный и неповторимый, - прозвучало угрожающе-насмешливое от двери.
        Я и сама не поняла, в какой момент вспорхнула на ноги, устремившись к любимому со счастливой улыбкой на лице. Просто была очень-очень ему рада, рада тому, что он цел и невредим, да и просто что пришёл, нашёл время…
        Опомнилась, только сделав несколько шагов по направлению к нему. Замерла, стремительно краснея от смущения, медленно обернулась.
        Мама, продолжая сидеть у папы на ноге и обнимать его рукой, переводила изумлённо-испуганный взгляд с меня на архимага и обратно. Папа не переводил… он просто неотрывно на Ренара смотрел, словно пытался прожечь в нём дыру.
        И моё смущение как-то незаметно сменилось нервозностью и тревогой.
        - Мам, пап, - не смотря на то, что щёки ощутимо пекло и в целом мне было очень стыдно, я решила сразу всё прояснить, чтобы избежать последующего недопонимания и чего-нибудь в духе вызова на магическую дуэль.
        Родители медленно перевели взгляд на меня.
        Я же, полная решимости, развернулась, подошла к смотрящему на меня с лёгкой насмешкой в глазах лорду Армейду, взяла его за руку, затащила, не сопротивляющегося, в камеру, подвела к столу и вновь посмотрела на семью, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, задавить страх и выпалить:
        - Позвольте представить вам лорда Ренара Армейда, ректора моей академии, честного, благородного и справедливого человека и… моего любимого мужчину!
        Высказала! И застыла, не шевелясь, не дыша, боясь даже моргнуть.
        И такое ощущение, словно время остановилось и мир застыл, и мы все тоже - не дышащая я, ободряюще сжимающий за руку Ренар, потрясённые мама с папой и их прикованные ко мне полные ужаса глаза и… ржущий Аед.
        Боевой маг сначала смеялся беззвучно и практически незаметно, но именно его громогласный хохот убедил меня в том, что время таки не остановилось, да и родителей из оцепенения тоже именно Аед вывел.
        - Дыши, - так, чтобы услышала только я, шепнул склонившийся ко мне лорд Армейд и вновь встал нормально, бесстрашно, абсолютно спокойно и уверенно глядя на моих родителей.
        Вдох я сделала с трудом, с каждой секундой всё отчётливее осознавая, что не зря боялась, потому что вид у мамы с папой стал таким… таким…
        Но мама хотя бы попыталась сгладить ситуацию, неловко поднявшись и негромко спросив:
        - Лия, а… а вы?..
        Что она имела ввиду, я не очень поняла, потому что договорить мама не смогла, а на помощь ей никто не пришёл.
        И мне стало окончательно жутко. Просто при взгляде на грозного, как грозовая туча, папу появилось ощущение, что он сейчас сделает что-то серьёзное, страшное, непоправимое…
        Так по сути и случилось.
        Я просто и предположить не могла, что услышу:
        - Я готов дать показания под Эсшеерой.
        Твёрдые, уверенные слова моего отца тяжестью опустились на присутствующих. Тишина… абсолютная, жуткая, заставляющая мелко дрожать и с ужасом осознавать услышанное…
        Эсшеера - проклятье абсолютной правды! Даже не заклинание - проклятье! Заклинание можно подавить, если ты достаточно сильный маг или имеешь мощный артефакт, с проклятьем невозможно сделать ничего! Ничего!
        - Любимый! - задохнулась мама, стремительно оборачиваясь к супругу.
        - Папа!.. - я в ужасе дёрнулась к нему, но мы обе были остановлены суровым:
        - Я так решил.
        И одной этой фразы, одного этого тона хватило, чтобы я застыла на месте, во все глаза с искренним ужасом глядя в его непроницаемое лицо, и чтобы точно так же без движения и дыхания замерла мамочка.
        Мы обе просто не могли понять - зачем?! Зачем так сурово, так жестоко, так… зачем?! Почему Эсшеера?!
        Напуганные, растерянные, сбитые с толку, мы с ней, не сговариваясь и не переглядываясь, начали судорожно анализировать ситуацию, искать другие варианты, иные пути решения, но всё это оказалось неважно.
        - Я уважаю ваше решение, - твёрдым, величественным голосом наделённого властью человека ответил лорд Армейд, продолжая удерживать мою похолодевшую ручку в своей руке и тем самым по факту не позволив броситься к отцу.
        Я непонимающе посмотрела на архимага, но Ренар на меня даже не взглянул.
        Эинрай Эвард решил добить нас всех:
        - У меня два условия.
        Так как я продолжала с надеждой вглядываться в лицо Ренара, то уловила его едва заметную мимолётную усмешку, скользнувшую даже не по губам, а промелькнувшую в глазах. Появилось ощущение, что он уже знает, что это за условия, но всё равно склонил голову, позволяя моему папочке их озвучить.
        - Первое, - папа смотрел исключительно на архимага, - моя жена давать показания не будет.
        Лорд Армейд не ответил, мама же протянула к любимому руку с отчаянным:
        - Эинрай…
        - Не будет, - с нажимом повторил папа, выразительно посмотрев на маму.
        И говорить что-либо ещё она не стала, медленно, бессильно опустив руку.
        Я поняла, что едва не плачу, но тут отец, не дождавшись хоть какой-то реакции от Ренара, озвучил и второе условие:
        - Аделия и Ириса не должны присутствовать.
        Что-то внутри оборвалось от горечью осевшего на губах понимания: это конец. Просто конец… Эсшеера за попытку солгать или уйти от ответа убивает. Если у папы спросят, готов ли он до конца своих дней верой и правдой служить королю, правильного ответа он дать не сможет. На нём подавляющее волю заклинание высшего уровня, работавшее больше десяти лет, о чём знает папа, знает Ренар и что почувствует Эсшеера.
        Если Альвхейда призовёт, папа сопротивляться не сможет.
        А, значит, и дать правильный ответ проклятью он не сможет, как не сможет и не присягнуть королю на верность, потому что без клятвы верности преступника его уровня ждёт смерть…
        Это ловушка, из которой нет выхода.
        Это замкнутый круг, это…
        Это конец.
        * * *
        В чайном доме «Эринсвель» подавали изумительные песочные корзиночки с нежнейшим фруктовым кремом, а к ним - горячий шоколад с воздушной шапкой взбитых сливок, посыпанной тёртым шоколадом и дроблёным орехом.
        В опустившемся на столицу холоде это оказалось как нельзя кстати.
        С полудня город затянули чёрные тучи, поднялся ледяной ветер, стемнело, как ночью - по этому поводу даже уличное освещение включили. Усиленный магией суровый мужской голос прозвучал на всех улицах разом, сообщив о плановой проверке и порекомендовав всем по возможности скрыться в зданиях. Народ у нас опытный, так что к тому моменту, как с неба упали первые крупные капли чуть мерцающего дождя, все уже сидели по домам, ресторанчикам и чайным, с интересом припав к окнам.
        И никто, совершенно никто из них даже не догадывался о военном положении, введённом в стране личным указом Ренара Армейда. Но вот о заклинании шептались даже здесь.
        - «Ландро-Декерц», максимальный уровень… они кого-то ищут!
        - Кого-то сильного, раз вся стража во главе с архимагами отыскать не сумела…
        - А Армейд-то - силён…
        - Ох и силён…
        - Так стражи же помогли.
        - Помогли, но заклинание-то Армейд создал, и по центру в небе именно он был… А как стражи падать начали, так он же их магией подхватывал и на землю бережно опускал.
        Благоговейный шепот вообще не стихал, лишь умолкал на короткое время, когда небеса содрогались от очередного раската магического грома, да такого, что стёкла жалобно дребезжали и стены дрожали, а чашки на столиках чуть подпрыгивали.
        Рина в очередной раз направила на меня задумчивый взгляд, но говорить ничего не стала, улыбнулась и снова отвернулась к большому окну, рядом с которым мы сидели на двух маленьких беленьких диванчиках напротив друг друга.
        Вообще-то, когда Ренар вывел из магически изолированной тюремной камеры в коридор и спросил «К Рине?», кивнувшая дезориентированная случившимся я искренне полагала, что его портал вынесет нас в коридор или сразу в палату городского госпиталя, но… мы оказались на зелёной опушке посреди жаркого летнего дня и перед стеной тёмного, кажущегося непроходимым леса.
        Мой изумлённый взгляд, загадочная улыбка любимого, его сжимающая мою ручку ладонь, шаг вперёд и сказанное с почтением:
        - Сообщите младшей Царице, что к ней прибыла леди Эвард.
        Лес в ответ пошевелился так, словно на него ураган налетел. Но как налетел, так и полетел себе дальше, а суровые тёмные деревья вновь стали безразличными, но откуда-то из кажущейся серой листвы на нас обрушилось громогласное, закладывающее уши невозможно ехидное:
        - Как прибыла, так пусть и убывает отсюда. Границы закрыты.
        Мне от такого стало жутко и откровенно не по себе, но лорд Армейд спокойно так, доброжелательно, вообще без угрозы спросил:
        - Мне оставить вас без границ?
        Серо-зелёная листва угрожающе зашумела и рывком раздвинулась, а на нас высунулось… что-то. Что-то явно было духом, потому как громадное лицо его сложилось из веточек, кореньев, листиков и ярких, буквально-таки сверкающих привлекающих внимание кокетливых розовых цветочков, усыпающих всю голову духа. А ещё у него реснички были тоже из этих цветочков, так что жуткие тёмные провалы глаз весьма оригинально подчёркивались ярким розовым контуром. И россыпь тех же цветочек на щеках, имитируя веснушки, и губы выделялись тоже ими же, так что… если вид лесного духа должен был пугать и страшить всех, кто подходил к границе леса, то кто-то явно просчитался.
        И не знаю, как Ренар, но лично я стояла искренне шокированная.
        Архимаг встретил гнев существа невозмутимо, спокойно, безразлично даже - истинно в духе Ренара Армейда.
        - Лешего тебе в прадеды, Армейд! - раздосадованно сплюнул дух на землю.
        На месте его плевка из земли мгновенно пробился десяток росточков, те вытянулись, обзавелись сочными листиками и распустились… розовыми цветочками!
        Хранитель леса яростно зарычал, с ненавистью взирая на результат собственной несдержанности, после бросил нам мрачное «Ожидайте» и исчез, вернув лесу первоначальный вид.
        И вот только когда мы остались одни, я придвинулась ближе к Ренару и изумлённо спросила:
        - А что это сейчас было?
        Лорд Армейд повернулся ко мне, обнял обеими руками, загадочно улыбнулся и поведал:
        - Доай, страж земель Изумрудного дома.
        И я вспомнила:
        - Это дом Каррин! - обрадованно посмотрела на нежно улыбающегося любимого снизу вверх. - И про стража она мне рассказывала, что он вредный очень и у лесных есть одна большая общая мечта - «гадость эту упокоить»! А ещё, что всех очень печалит факт его бессмертности…
        Ренар тихонько рассмеялся, склонился и оставил медленный нежный поцелуй на моих губах. И у адептки Государственной магической академии ноги подкосились и голова поплыла, но в чувство привёл громкий хмурый голос успевшего вернуться, а, может, и не уходящего никуда стража:
        - Ничего, теперь все мечтают другую гадость упокоить, и тот, похоже, тоже теперь бессмертный! - на последних словах Доай перешёл на рычание, от которого задрожала земля и я.
        Но Ренар даже не заволновался, однако меня обнял крепче, успокаивая. И я действительно успокоилась, вновь перевела взгляд с леса на его лицо, заглянула в глаза и… забыла, как дышать.
        Чувство абсолютного счастья накрыло стремительно и основательно, закружило, лишая ощущения собственного тела и унося куда-то далеко-далеко, туда, где были только мы с ним, где…
        - Лия! - громкий, искренне радостный крик.
        И устрашающие тёмные деревья вдруг содрогнулись! Натурально! А потом вытащили корни из земли, частью их, как руками, подхватили землю с травкой и цветочками, которая у широкого ствола была на подобие юбочки, и, высоко вскидывая остальные корни, поспешили сбежать!
        И я увидела её.
        Моя любимая единственная лучшая подруга Каррин Энжеро, дриада по происхождению, бытовой маг по упрямству, потому что на бытовика она из упрямства вопреки воле семьи пошла… Так вот она бежала к нам! Распущенные зелёные волосы волной колыхались за спиной, на голове так изумительно идущий ей венок из белых цветов, платье… откровенно странное, но такое красивое и так невероятно смотрящееся на Рине! Обнимающая грудь плотная зелёная ткань, такая же юбка от бедер до колен, а вот шея, живот и ноги прикрыты лишь полупрозрачной светло-зелёной вуалью, концы которой длинным шлейфом летели за дриадой.
        Я выскользнула из объятий Ренара, шагнула к светлому, залитому солнечным сиянием, цветущему, благоухающему и поющему голосами птиц лесу, который больше не скрывала стена чёрных деревьев, и через мгновение оказалась сжата в крепких объятьях, от которых кости затрещали.
        - Лия, Лиюшка! - Рина была мне искренне рада, от переизбытка эмоций вся дрожала и подпрыгивала. - Как же я тебе рада! Как же я соскучилась!
        - Рина! - я едва не плакала, пока дриада целовала меня в щёки.
        И мне вспомнилось то нападение, наша последняя встреча с Каррин, то, как её унесли порталом в городской госпиталь… И плакать хочется! От страха и от облегчения, что жива, что с ней всё хорошо, что…
        - Рина, - я девушку за голые плечи взяла, от себя отодвинула, с тревогой в её большие зелёные глаза посмотрела, - а ты почему здесь, а не в госпитале?
        Дриада только тяжело вздохнула, а что сказать - и не знает. Только взгляд у неё из стороны в сторону забегал и губы безмолвно зашевелились. Появилось ощущение, что у неё столько всего произошло, что Рина просто не знает, с чего начать.
        Так что ответить мне она не смогла.
        Ответил дух.
        - Потому что упырь этот - рр-р-рхас-с-с с-самый нас-с-стоящий! - взвыла охрана целого леса замогильным горестным голосом.
        Я в изумлении посмотрела на смутившуюся и даже голову опустившую Каррин, потом, обернувшись, взглянула на невозмутимого лорд Армейда, после вновь на лес…
        - Простите, какой упырь? - спросила вежливо.
        - Недобитый, - проворчал страж.
        Помолчав, была вынуждена признать, что:
        - Извините, но мне яснее не стало, - и уже Рине. - Тебя какой-то упырь вытащил из госпиталя?
        - Нет! - вскинулась она тут же.
        - Да! - заревел Доай и появился рядом с нами громадной ветко-листьевой головой во всё тот же розовый цветочек.
        И вот дух свободным ушам неслыханно обрадовался, потому что дальше принялся откровенно жаловаться.
        - Как же он меня достал, ты бы знала!
        - Доай! - прикрикнула Рина, гневно глядя на удивительное создание. - Вспомни о своих обязанностях!
        Не знаю, на что надеялась дриада, но громадная голова её реплику напрочь проигнорировала, продолжив вещать мне о своей несчастной жизни.
        - Явился, рхас безмозглый, древних захоронений где-то наоткапывал, кто бы руки ему его непутёвые поотрывал, лича призвал, ты только представь себе, Старшую Царицу до нервного приступа довёл, древних уважаемых духов тоже довёл, те были готовы идти упокаиваться, я их еле отговорил, а теперь что?!
        - Что? - я решительно ничего не понимала.
        Страж леса горестно заплакал, разбрасывая во все стороны ярко-розовые лепестки, махнул на меня рукой и полетел в лес, чтобы затеряться где-то среди деревьев, но остаться с нами громкими рыданиями.
        - Что с ним сделали? - мне его так жаль было, до слёз.
        Рина вздохнула тяжело и горестно, открыла рот, но ответить не успела.
        - Дохлый, я не понял, ты почему здесь? - раздалось вдруг негодующее из глубины леса.
        Голос показался мне смутно знакомым… Страж плакать прекратил и вообще сделал вид, что его тут не было и нет.
        - Допустим, я тебя чувствую, - мрачно обломал попытку быть незамеченным мужской голос. - Что расселся? Я сказал - на покой! Давай, шевели грибницами к дому Советов, там уже все в сборе, за одним тобой лично ходить нужно.
        И из-за деревьев решительно вышел… Элтон! В светло-зелёной рубахе, с широким кожаным поясом, на котором в ножнах отчётливо сверкнул кинжал, в широких тёмно-коричневых брюках, странных мягких туфлях…
        Непривычное одеяние Рины я могла объяснить, она всё же дриада по происхождению, но Элтон… он же вообще некромант!
        И вот этот некромант увидел нас, остановился, улыбнулся и сменил как направление, так и походку, направившись к нам с грацией и величественностью магов.
        - Лорд Армейд, Лия, - приветствовал он нас кивками, - бесконечно рад вас видеть. В гости зайдёте?
        - Нет, - Ренар подошёл ближе, встал рядом со мной, спокойно взял за руку, - мы пришли за вами. В столице вводится военное положение.
        Перемены были мгновенными.
        Элтон Лемир подобрался, выпрямился, расправил плечи, бесследно стирая с лица вежливо-беспечное выражение и становясь самим собой - истинным некромантом, магом, приносившим клятву верности короне, лордом и сыном лорда…
        - Десять минут, - изменился и голос, стал серьёзным, твёрдым, сосредоточенным.
        Ренар лишь кивнул, Элтон взял за руку растерянную Рину и повёл за собой в лес, через три шага резким взмахом руки исказив пространство перед собой. Через секунду их уже не было.
        А мне вновь стало очень тревожно.
        Развернувшись на месте, я уткнулась лицом в грудь любимого, почувствовала его ладони на своей спине и призналась:
        - Мне страшно.
        Ренар молчал некоторое время, поглаживая мою спину, и лишь спустя несколько минут задумчиво произнёс:
        - Меня бесконечно поражает, как искренне ты переживаешь за своих близких, но при этом не выказываешь никаких переживаний о себе самой.
        Теперь не ответила я, обдумывая услышанное. Поняла, что ничего не поняла.
        Нахмурившись, отодвинулась, непонимающе посмотрела в спокойное лицо архимага и уточнила:
        - Это была угроза?
        Лорд Армейд широко тепло улыбнулся, засмеялся так, что у меня в душе всё расцвело, и ответил:
        - Это было обещание, что всё будет хорошо. Там буду я, там будет Аед и доверенные члены совета. Ты мне веришь?
        Не задумываясь, сказала:
        - Всецело.
        - Вот и верь, - просто посоветовал маг, но я видела, как он от моего ответа начал светиться радостью. - Всё будет хорошо.
        - Не будет, если там будет Аед, - выразительно посмотрела на него.
        Улыбка архимага стала шире, меня принялись покачивать в объятьях, не отрывая от земли, и я услышала:
        - Ты знаешь его слишком плохо, Лия. На самом деле, в этом парне много ответственности, он знает, что такое прикрывать собой товарищей, знает, каково терять своих на поле боя. Его не готовили к правлению, это правда, но Аед со всем разберётся и, поверь моей опыту, станет прекрасным королём. Он умеет отличать советы от скрытых манипуляций, умеет говорить «нет», хорошо разбирается в людях.
        - Он тебе нравится, - поняла я и улыбнулась, вспомнив, каким Ренар был при новом короле.
        Любимый улыбнулся, тоже, видимо, подумав об этом, и не стал скрывать от меня правды.
        - Да, нравится.
        - Мне тоже, - моя улыбка стала шире.
        - Я заметил, - в голосе мужчины промелькнул укор, - ты поэтому с ним обнималась?
        Даже не смутилась, но обрадовалась тому, что Ренар напомнил мне об этом, и, вновь прижавшись щекой к его груди, задумчиво сказала:
        - Знаешь, Аед предложил мне стать его королевским артефактором…
        - Знаю, - мягко подтвердил архимаг.
        Замолчала, гневно засопев, но вместо возмущения почему-то продолжила мысль:
        - Мне кажется, он не допустит повторения того, что случилось с Эверном.
        - Не допустит, - согласился Ренар.
        - Потому что он добрый и справедливый, - добавила с убеждённостью.
        - И потому что я не позволю навредить тебе, - лорду Армейду тоже было, что сказать.
        Я улыбнулась и, не глядя на него, точно знала, что он сейчас тоже улыбается.
        А потом пришли Рина с Элтоном - уже в привычной для столицы одежде и держащиеся за руки. Нас мужчины вынесли порталом к дверям чайной, и Ренар, не замечая моего недовольства, незаметно для остальных прицепил к моему поясу и скрыл в складках платья собственный кошелёк. После чего оба они ушли, а мы с подругой зашли внутрь, заняли диванчик у окна, Каррин оградила нас пологом тишины, так что мы болтали вовсю, делясь последними событиями из наших жизней.
        Посмеялись, попереживали, поплакали. Потом, обнимаясь на одном диванчике, с удивлением наблюдали за происходящими изменениями. Голос в воздухе и настоятельная рекомендация покинуть улицы, темнеющие небеса, заполняющие заведения горожане…
        Тревога звенела в загустевшем воздухе, страх сковывал мышцы, теории происходящего становились всё безумнее с каждой минутой, и лично у меня не было уже никаких сил сидеть и слушать это.
        И в момент, когда я собиралась сказать Рине о своём желании поселить королевский дворец, дверь в переполненную народом чайную открылась, и внутрь ступил тот, кого я узнала мгновенно.
        Тряхнув мокрой головой, Аед оглядел лица присутствующим, без труда отыскал меня и, широко улыбаясь, решительно направился в нашу сторону.
        Видит хорг, я его появлению была искренне рада! Хотя бы потому, что Аед был во дворце и, значит, знал, что происходит. Да, я собиралась его банально допросить.
        Подскочила, не вытерпев его ленивой походки, подпрыгнула к парню, схватила за руку и поволокла к нашему столику, тараторя:
        - О, Аед, как я по тебе скучала! Как я тебе рада! Голодный? Что тебе заказать? Ты садись-садись давай, выбирай, тебе силы нужны…
        - На твой допрос? - мигом раскусил он мой коварный замысел.
        Широко нагло улыбнулся моему растерянному виду, забрал руку, щёлкнул меня по кончику носа и повернулся к столику, до которого я всё же успела его дотащить, чтобы вдруг улыбнуться шире и с искренней радостью воскликнуть:
        - Рина! Вот уж не ожидал тебя здесь встретить!
        Я растерялась окончательно, а дриада, стремительно бледнея, простонала с мольбой:
        - Не-е-ет, только не ты, Аед!
        - Элтон мне тоже обрадовался, - доверительно сообщил боевик, падая на диванчик рядом с Каррин.
        Мы с ней нахмурились, обдумывая ранее заявленное «Вот уж не ожидал тебя здесь встретить» и только что сказанное про Элтона. И лично у меня появились справедливые сомнения в том, что он действительно «не ожидал». Всё он знал, наглец!
        Осознала это и Рина, гневно засопев и возмущённо глядя на монарха.
        - И не строй мне глазки, я тебе ещё в лесу сказал: нет, девушка, никаких поцелуев! - лениво переваливая слова, нахально заявил маг, развалившись на диванчике.
        И я поняла, что имею все шансы умереть от любопытства, потому что про знакомство с теперь уже королём Рина мне ни слова не сказала!
        Рухнув на второй из имеющихся диванов, я подалась ближе к друзьям, навалившись на стол, жадно посмотрела на безмятежно улыбающегося Аеда, затем на мрачную Каррин, у неё же и потребовала:
        - Рассказывайте!
        И дриада дёрнулась, словно что-то осознав, повторила мою позу, придвинувшись ко мне, и со священным ужасом прошептала:
        - Так ты про этого Аеда говорила, назвав его вторым королём Ингареда?!
        - Ну да, - я нахмурилась, стремительно перебирая в голове всё, что было рассказано подругой, и осознание внезапно снизошло и на меня. Чувствуя, как бледнею и как округляются глаза, прошептала, попросту отказываясь верить в свои же слова: - Не говори, что это вот он поднял дракона!
        Она и не сказала!
        Стремительно повернувшись ко всё так же улыбающемуся магу, возмущённо напомнила:
        - Аед, ты же не некромант!
        - Так и он не нежить, - просто рассудил боевик.
        Слов нет!
        Но это у меня их не было, и у Рины не было тоже, а вот король, решив, что мы с эмоциональной частью закончили, спокойно велел бытовому магу:
        - Звукоизоляционный контур.
        - Звукоизоляционный, - передразнила она, скривившись, - полог тишины это, неуч.
        Но руку подняла и что просили, то и установила, ограждая нас от посторонних ушей.
        - Это в вашем захолустье полог тишины, а в развитых странах - звукоизоляционный контур, - надменно парировал парень, послав дриаде высокомерную усмешку, мол «Съела?».
        - Ты чего пришёл? - решительно прервала я назревающий скандал, садясь нормально и прекратив фактически лежать на столе.
        - А я с новостями, - обрадовал Аед, оглядывая содержимое этого самого стола.
        Содержалось на нём многое. Мы просто как пришли, так Рина подбежавшей официантке и сказала: «У нас долгий разговор двух давно не видевшихся подруг», и миниатюрная девушка понятливо улыбнулась, кивнула и убежала, а вернулась с двумя помощниками и, соответственно, тремя подносами. Таким образом у нас было несколько видов чая в трёх расписных самоподогревающихся чайничках, с десяток пирожных, булочки, пирожки, блинчики с разными начинками… Оглядывая всё это дело, Каррин смущённо призналась: «Мне Элтон свой кошелёк всунул. Где мой, я… не помню». Я, смущаясь не меньше, ответила: «У меня тоже кошелёк Ренара». Мы переглянулись, и как-то само собой решилось, что сытая и довольная женщина - работа мужчины. В смысле, мы решили бессовестно тратить чужие деньги, но я про себя приняла ещё и решение о том, что позже всё Ренару верну… незаметно подложу, а то обидится.
        - И что за новости? - Каррин в деле выманивания информации за еду опыт уже имела, а потому осторожно пододвинула к парню тарелочку с пирогом с мясом и жареным луком.
        Он его встретил голодным взглядом.
        Подняв руку, я подозвала официантку, безбоязненно прошедшую сквозь едва заметно мерцающий голубой полог, и попросила дополнительную чашку, а когда она убежала, повернулась к боевому магу с нетерпеливым:
        - Не молчи, Аед, мы же ждём!
        - Ждите, - милостиво дозволил он и ухватился за пирог.
        И нам действительно пришлось ждать, пока он поест, а аппетит у парня был зверским - он с радостью уплёл два пирога, блинчики с мясом, затем блинчики с творогом, потом мы ещё заказали ему картофельные вареники в сметано-томатном соусе, а когда маг доедал громадные бутерброды с ветчиной, помидорами, зеленью и яйцом, Рина не выдержала:
        - У тебя что, Бездна в животе?
        - У хорошего мужика хороший аппетит, - вытирая пальцы салфеткой, наставительно сообщил он ей, после скосил взгляд, тяжело вздохнул и выдал: - Да, жалко мне твоего некроманта. Ты же его голодом заморишь, жмотка.
        - Я жмотка?! - опешила от такого дриада. - Да это ты ешь как не в себя!
        - А ты мне в рот не заглядывай, - сыто улыбнулся ругающийся в пол силы парень.
        - Ты… да ты… - у бытовика решительно не хватало слов, но возмущения было полно, - да ты вообще нас с Лией тут объедаешь!
        Аед не смутился и теперь, отбросил салфетку перед собой на стол, оскалился во все имеющиеся у него зубы и рассудил:
        - Ничего, замечательного друга можно и покормить.
        Каррин с шумом втянула полную, раздувшуюся от такого грудь воздуха и…
        - Лопнешь, - беззлобно тронул её за подбородок король и утратил к девушке всяческий интерес, уже с серьёзным выражением на наглой морде повернувшись ко мне.
        В этот момент я и поняла, что всё это представление, его показная наглость были не просто так, не потому что он вредина, а чтобы нас отвлечь…
        В том, что случилось что-то плохое, я уже не сомневалась. Поняла это по внимательному, очень серьёзному, виноватому взгляду мага.
        - Папа? - спросила шепотом, говорить громче не смогла.
        - Жив, - коротко отчитался Аед.
        Облегчённый выдох едва не разорвал грудь.
        - Да, Армейд вовремя вмешался… все три раза, - пристально глядя на меня, осторожно добавил король.
        И дышать я перестала, со смесью изумления и ужаса во все глаза глядя на него.
        Лорд Аграэд повёл плечом, словно разминая затёкшую шею, и с ощутимым напряжением в голосе, внимательно отслеживая мою реакцию, произнёс:
        - Им удалось отследить путь, по которому прилетело последнее пытавшееся убить твоего отца заклинание… его спасли, короля не смогли, - тон мага неуловимо изменился, стал холоднее, жестче, и мне стало его очень жаль - король всё же был Аеду отцом… Но следующая его фраза заставила малодушно позабыть о жалости. - Армейд с Агароном пошли по следу, они собираются взять Альвхейду.
        - Что?! - заорала я, вскакивая на ноги.
        - Сядь! - осадил монарх таким тоном, что я сначала потрясённо рухнула обратно и только потом осознала, что сделала.
        - Аед, у них не получится! - паника накрыла с головой.
        Мне дышать стало сложно! Сердце от страха забилось, как сумасшедшее, и хотелось вскочить и бежать, не знаю куда, но сделать хоть что-то, каким угодно способом вытащить Ренара из ловушки! В том, что это была именно ловушка, я не сомневалась ни мгновения - Альвхейда в сравнении с ними была старше, опытнее, мудрее, да и просто - умнее. Ренар Армейд и Эйзор Агарон просто не дотягивали до её уровня! Да она же попросту играет с ними! Она играла со всеми нами всё это время!
        - Лия, или ты успокаиваешься сама, или я накладываю на тебя сонные чары, - выставил жестокий ультиматум хмурый парень.
        Я честно попыталась взять себя в руки, успокоиться… но о каком спокойствии могла идти речь?!
        - Они же умрут! - простонала в ужасе, с мольбой глядя в глаза мага.
        - Два сильнейших архимага мира? - зло усмехнулся он.
        И недвусмысленно раскрыл ладонь, над которой медленно закружились золотистые искорки.
        - Два последних архимага на весь этот мир! - мне пришлось приложить все свои силы, чтобы не прокричать это.
        И взгляд боевого мага изменился мгновенно. Их, в отличие от остальных магических направлений, учат полагаться на интуицию и не отбрасывать то, что на первый взгляд кажется безумным. Их учат принимать любую информацию, тщательно анализировать и лишь после принимать решение.
        Вот и Аед, услышав мои слова, стал сосредоточенно-задумчивым. Его ничего сейчас не замечающий взгляд обратился в пространство, ладонь перевернулась, но искорки не исчезли, они, будто ожив, закружились вокруг руки мага, вокруг чашек и тарелочек, с любопытством потыкались в наши с Риной ладони.
        Невероятно обрадованная тем, что меня услышали и, кажется, были готовы слушать дальше, я торопливо заговорила, временами срываясь на шепот.
        - Ты подумай, Аед, ты же сам сказал, что она древняя. А раз прожила столько лет, значит, ещё и очень умная, мудрая, осторожная. Плюс ко всему поглощает силы магов. Когда мы с ней сегодня столкнулись, она сказала: «Должно быть, не очень приятно осознать себя полными идиотами, м? Колдунье власть отдали, над королём контроль потеряли, предателя среди своих не заметили. Ну а хоть то, что архимаги появляться прекратили, вы заметили, замечательные мои? В целом, я разочарована. Весь мир слагает жуткие легенды о силе, уме и могуществе архимагов, а что в итоге?».
        С выражением «вот же оно, понимаете?!» на лице я посмотрела на друзей. Оба, невольно переглянувшись, ответили мне напряжёнными недоумевающими взглядами, Каррин так и вовсе осторожно спросила:
        - Ли, а когда ты с колдуньей встречалась?
        - После взрыва, - отмахнулась я, не это сейчас важно было. - Вы не понимаете? Она сказала: «Ну а хоть то, что архимаги появляться прекратили, вы заметили, замечательные мои?». Я голову даю на отсечение - она приложила к этому руку! Вспомнить хотя бы лорда Сидуса, который открыто помогал королеве даже у нас в академии, а после… а после я его не видела ни разу! И есть нехорошее подозрение, что никто не видел!
        - Точно, - Аед с глухим хлопком припечатал раскрытую ладонь к столешнице, отчего все золотистые искорки магии с шипением погасли, но маг этого даже не заметил, не сводя с меня внимательного взгляда, - ты там, в тюремной камере, говорила и про архимагов, и про Сидуса этого вашего, но я тогда за другое зацепился, а выходит…
        А что там выходит, мы так и не услышали, потому что боевик замолчал, вновь погрузившись в свои судорожные размышления.
        Подождав немного, Рина очень тихо и совсем непонимающе спросила:
        - Тюремная камера? Лия, а ты уверена, что всё мне рассказала?
        Я честно задумалась и была вынуждена признать, что:
        - Возможно, я упустила несколько незначительных деталей. Но про подобие семейных посиделок я точно говорила!
        Прекрасные зелёные глаза подруги стали размером с медные монеты.
        - Семейное воссоединение проходило в тюремной камере?! - со священным ужасом в голосе переспросила она.
        Я даже не нашлась, что на это ответить.
        На помощь мне пришёл Аед, вырвавшийся из размышлений и бросивший на дриаду неожиданно насмешливый взгляд.
        - Да ладно, - он ещё и губы в кривой, очень снисходительной ухмылке изогнул, - напомнить, у кого первое бракосочетание в пещерах у гномов под обстрелом разбойничьих банд троллей проходило?
        Мой стремительный поворот к Рине, направленный на неё же изумлённо-требовательный взгляд!
        Вмиг побледневшая девушка не менее быстро всем телом повернулась к ухмыляющемуся магу, округлила глаза ещё сильнее, что казалось мне физически невозможным, и с дрожью срывающимся голосом прошептала:
        - Ты не мог узнать…
        - Меня очень интересует, почему не знала я! - воскликнула негодующе, причём на негодование я имела полное право!
        Улыбнувшись шире, Аед пожал могучими плечами и спокойно сдал свой источник информации:
        - Гномий самогон развязывает все языки.
        Каррин, судя по виду, была готова вот-вот грохнуться в обморок.
        - Элтон бы не стал, - слабый голос её стал едва слышным.
        - А Элтон и не стал, - весело подтвердил боевик, едва сдерживая смех. Дождался, пока у Рины брови недоумевающе сползут вниз, и добил: - Ты сама мне всё рассказала. И про гномов, и про эльфов, и про друидов.
        Сквозь тревогу за Ренара мелькнуло сожаление о том, что Рина мне про эту часть своих приключений не сказала ничего. Про пиратов рассказала, про украденного древним кланом плотоядных дриад Элтона рассказала, про то, как её любимый бил морду эльфийскому принцу, пока сама Каррин била его бесценные чайные сервизы, запертая в покоях с перспективой к вечеру стать эльфийской принцессой, тоже рассказала. А про свадьбу ни слова.
        - Рина! - я запоздало осознала кое-что крайне важное, с силой вырывая себя из напряжённых размышлений об Альвхейде. - Ты что, ты… замужем?!
        Смущённая подруга опустила голову, цвет лица её быстро сменялся с пепельно-белого на ярко-красный.
        - Трижды, - сдал её Аед с потрохами.
        Мой искренний шок, её не менее искренний стыд и Аед… Аед это просто Аед, и искренним в нём было наслаждение ситуацией.
        И тут случилось то, чего я никак не могла ожидать. Не могла предвидеть. Что изумило, сбило с толку, оглушило, лишь через несколько секунд превратившись в радость и облегчение.
        Открылась дверь, и внутрь чайной легко и уверенно шагнул лорд Ренар Армейд собственной персоной. Шагнул так, словно не создавал сложнейшее заклинание, не решал проблемы государства, не занимался поиском и поимкой древней опасной колдуньи. Его движения были наполнены силой, спокойный взгляд выражал ум и уверенность в себе, вежливая улыбка стала ответом на вытянувшиеся лица мгновенно смолкших посетителей заведения.
        И этот лорд Армейд быстро пробежался взглядом по лицам присутствующих, не задерживаясь ни на ком, отыскал меня, улыбнулся так широко и светло, что не улыбнуться в ответ не получилось, и лёгкой походкой истинного победителя направился к нам.
        И… моя улыбка медленно увяла, а всколыхнувшаяся в душе радость сменилась больно стягивающейся на сердце тревогой.
        Потому что я смотрела в знакомое до каждой морщинки лицо, видела сияние родных любимых серо-зелёных глаз и с каждой секундой всё отчётливее понимала: это не Ренар.
        Не он.
        Не его походка.
        Не его движения.
        Не его лёгкость - лорд Армейд, в каком бы состоянии не находился, всегда держался гордо и величественно, чуть холодно с окружающими, никогда вот так не улыбался простым посетителям чайной.
        Это был не мой Ренар!
        И что мне следует делать в такой ситуации? Что делать в месте, полном простых людей, большая часть из которых даже магией не наделена? Нет, я не собиралась нападать на метаморфа, но было серьёзное опасение в том, что и он не нападёт, едва решит, что я всё поняла…
        Неестественная, с трудом держащаяся улыбка медленно вернулась на мои губы, а вот настороженности и холода из взгляда я, боюсь, убрать не смогла.
        Но лже-Ренара таким было не смутить.
        Транслируя на всю чайную своё благожелательное настроение и искреннюю радость от встречи со мной, метаморф в виде архимага подлетел, другим словом это было не назвать, к нашему столику, остановился, улыбнулся и открыл рот, не сводя с меня искрящегося радостью взгляда, и…
        И тут случился Аед.
        - И чего ты лыбишься? - напрочь проигнорировав приход ненастоящего Армейда, угрюмо спросил у меня боевик.
        От такого растерялась готовящаяся к худшему я и как-то сдулся лже-Ренар. Мы оба с одинаковым непониманием повернулись к молодому монарху, только в глазах метаморфа я уловила отблеск напряжения.
        - Что глазками хлопаешь? - Аед смотрел исключительно на меня, и выглядел совершенно далёким от показной благожелательности архимага. - Надула мужика, попалась с поличным, а теперь улыбается и думает, что никто ничего не понял.
        Шок. Меня накрыл просто шок и абсолютное непонимание ситуации. Что он говорит? О чём он вообще?
        - А я тебе говорил, - медленно подался вперёд какой-то очень жуткий и немного пугающий меня сейчас парень. - Я говорил: головой подумай, девочка, ты кому рога наставить вздумала? Кому? Архимагу!
        Я растерялась окончательно.
        - Я… Аед…
        Лицо боевого мага вдруг исказилось злостью, сам он поднял руку и прикрыл рот так, чтобы скрыть всё сказанное от стоящего над и между нами лже-Ренара, после чего довольно громко, даже не пытаясь шептать, раздражённо высказал:
        - И ладно сама дура, ты же и меня в это втянула, Лия! Подруга, называется! Я тебе сразу сказал: интим по дружбе только в исключительных случаях, а ты что?!
        И так он это прорычал, что я как-то невольно потрясённо выдохнула:
        - Что?
        - Ты! - взревел, но не очень громко, всего примерно на всю чайную, король, вздрагивая от охвативших его сильнейших эмоций. И с яростью зарычал, с грохотом опустив руку на стол: - Да ты мне клялась, что он нет-нет, да и сдохнет со дня на день! А он что?!
        Находящаяся в совершеннейшей невесомости от изумления и непонимания, я подняла голову и потрясённо посмотрела на лже-Ренара. Метаморф в виде моего любимого ответил мне столь же шокированным взглядом.
        В глубине серо-зелёных глаз я отчётливо разглядела промелькнувшее паническое: «За каким хоргом я вообще сюда сунулся?!».
        И, наверно, таки вспомнил, за каким именно, потому что тут же выпрямился, принял оскорблённый вид и, старательно вживаясь в роль, о которой ему, похоже, было крайне мало известно, потому что действовал он совершенно неубедительно, лже-Ренар воскликнул:
        - Да как ты могла, Лия?!
        Массовое издевательство!
        - Я… я… - у меня решительно не находилось слов.
        - Я у неё тоже спрашивал! - обрадовался проявленному единодушию Аед. - Лия, как ты можешь? У вас же любовь! А она мне, знаешь что?
        Я ничего не знала и уже знать не хотела, но метаморф повернулся к монарху с живейшим интересом.
        - Что она? - он уже, кажется, напрочь позабыл о своей роли и цели прибытия.
        Но это не смутило ни одного из мужчин.
        - А она мне, - обличительно начал боевой маг, гневно сверкая на меня глазами, - «Любовь приходит и уходит, а денежки нужны всегда»!
        В этот момент я вдруг заметила, что с приходом лже-Ренара полог тишины вокруг нашего столика куда-то делся, и свидетелями устроенного королём представления выступали все посетители чайной… Они внимали с пугающей жадностью! Они не говорили, не шевелились, не дышали, вслушиваясь в и без того хорошо слышимые всем слова!
        О-о-о, хорг!.. Какой позор! Это просто позор! Это…
        - Это развод! - возвестил оскорблённый в лучших чувствах лже-Армейд.
        - Она тебя что, ещё и в храм затащить успела? - искренне изумился боевик и решительно поднялся на ноги, выражая намерение незамедлительно восстановить справедливость. - Так чего мы ждём? Нужно спешить! - и уже мне: - Поднимайся давай, мошенница!
        Мой взгляд метнулся к Рине. И вмиг стал изумлённым, когда ничуть не взволнованная дриада вдруг весело подмигнула и едва заметно мотнула головой, мол иди.
        Да, я уже и сама догадалась, что прямо сейчас на наших глазах разворачивались события под кратким, но ёмким названием «Аед». Но от происходящего всё равно было страшновато и… стыдно! Что он тут устроил на глазах у всех? Как мне после этого по городу ходить, честным нелюдям в глаза смотреть? Как?
        - Что, стыдно стало? - встретил моё бездействие продолжавший бушевать Аед. - Вставай, кому говорят?
        И меня сцапали ладонью за плечо, чтобы резко и небрежно внешне, но крайне осторожно на деле вытащить из-за стола.
        Пользуясь тем, что лже-Ренар сейчас старательно изображал злость и обиду за спиной Аеда, а сам парень был выше меня и, следовательно, полностью загораживал от взгляда метаморфа, молодой король одним встревоженным взглядом спросил: «Всё хорошо?». Я ответила коротким утвердительным кивком и приготовилась… ко всему. С Аедом крайне сложно предсказывать, что он выкинет в следующий момент.
        - В храм! - выкинутой оказалась громкая фраза, а следом за ней заготовка портала, что распахнул, словно птица крылья, свои тёмно-алые грани, гостеприимно приглашая нас шагнуть в неизвестность.
        - После вас, - холодно, уже действительно чем-то отдалённо напоминающим Ренара, велела его копия.
        Угадайте, кого в грани толкнули первой? Следом шагнул Аед, и только за ним, выражая настороженность, лже-Ренар.
        Он просто не знал, с кем связался. Я знала, поэтому моя настороженность была вполне обоснованной.
        И оправдалась, едва всполохи тёмно-красной, какой-то жуткой и агрессивной магии истаяли, а мы втроём оказались… в сером каменном коридоре королевской тюрьмы!
        - Так, здесь где-то храмовник был, - деловито начал Аед, толкая в спину оцепеневшую меня, и бросил через плечо, не глядя: - Рен, погляди по комнатам, он точно где-то тут был.
        Я, шагая вперёд, потому что выбора мне не оставили, попыталась обернуться и взглянуть на метаморфа в облике лорда Армейда, но меня сначала не пустили, а потом припечатали грозно-ликующим:
        - Куда?! Сбежать надумала? Поздно, дорогая! Знаешь, посиди-ка ты тут, пока мы храмовника ищем.
        С этими словами меня возмущающе легко утянули в сторону, Аед толкнул ближайшую дверь и впихнул в тюремную камеру, после чего дверь взял и с чувством выполненного долга и закрыл! Лязг вставляемого в паз засова оглушил.
        - Аед, - у меня слов не было, - Аед, ты что делаешь?
        - Спасаю мужика, - раздалось нахальное и удаляющееся из-за двери.
        А здесь, в изолированной комнате, перед моим лицом вспыхнули золотистые искорки, сложившиеся в слова: «Зови на помощь».
        - Ренар, - я бросилась к двери, отчаянно застучала кулаком по железу, - Ренар, не оставляй меня здесь! Ты не можешь!
        - Лия, - прозвучало растерянное прямо за дверью.
        - Открой дверь, - взмолилась я, потому что точно попросила бы об этом, будь всё по-настоящему.
        И просто помолилась о том, чтобы Аед знал, что делает.
        - Лия, подожди, я вытащу тебя, - заверил лже-Ренар.
        И ухватился за засов.
        Вот хорг! Вот и что мне делать?
        Испугавшись уже серьёзно, я невольно попятилась, в панике оглядывая пустую тюремную камеру с одной-единственной узкой койкой в углу. Куда деваться? Как вести себя, когда метаморф войдёт? И что сделает он сам, едва мы останемся одни без посторонних глаз? И…
        И тут совершенно беззвучно, не шипя, не звеня, не издавая вообще ни звука, в стене рядом с закрытой дверью раскрылся крыльями громадной птицы тёмно-алый портал, из которого высунулась рука и молча, но крайне требовательно поманила меня к себе.
        Портал, как и руку, я узнала мгновенно, потому без раздумий шагнула к стене, пронеслась сквозь магические грани и оказалась в руках на миг крепко сжавшего и тут же отпустившего Аеда.
        - Ну и Бездна, - прокомментировал он происходящее одними губами, обернулся и столь же беззвучно приказал стоящим за его спиной трём мужчинам из управления Ренара: - Перекрывайте.
        - Кеарлит? - догадалась я.
        На моих губах тут же оказалась ладонь короля.
        - Ни звука, - серьёзно предупредил он.
        А там, за поворотом и дальше по коридору, послышался уже знакомый скрежещущий звук вытаскиваемого из паза засова и голос лже-Ренара:
        - Лия, идём, здесь холодно. Лия?
        Скрежет захлопнутой двери, удар.
        - Лия?! - изумлённо-испуганное.
        Издевательский скрежет возвращаемого на место засова.
        - Камера магически изолирована, ваше величество, - кратко отчитался один из мужчин позади нас.
        - Метаморф наш, - как-то малость недоверчиво добавил второй.
        А мне не давала покоя мысль:
        - Как-то крайне неубедительно он себя вёл, - произнесла с намёком и выразительно посмотрела на короля снизу вверх, это потому что он выше был.
        - Да, тоже об этом подумал, - серьёзно кивнул Аед, взял меня за руку и следом за собой вывел из-за угла в основной коридор.
        Там в абсолютной тишине, что наталкивало на мысли о звукоизолирующем контуре на камере, стоял и ждал нашего появления ещё один из работающих на корону, но служащих Ренару мужчин.
        - Вернитесь в чайную, - начал распоряжаться уверенно идущий Аед, - успокойте народ, поблагодарите всех за помощь в поимке опасного преступника. Объясните, что это был метаморф, а настоящий лорд Ренар Армейд преданно служит своему народу. Дриаду доставьте к нам, она друг и… подопечная Армейда.
        Удивительно, но боевого мага даже послушались. Или не удивительно, помня о его статусе теперь уже единоличного правителя… Просто мне вспомнилась наша первая встреча, издевательства нелюдей из управления Ренара, их пренебрежительное поведение и всё прочее, потому и было удивительно видеть сейчас, как мужчины безропотно подчиняются.
        - Что ты надумал? - спросила вынужденная идти следом за Аедом я.
        И он озвучил то, лишь отголоски чего летали в моей голове:
        - Метаморф был неподготовленный. Знаешь, что это значит?
        Я не знала и потому отрицательно покачала головой.
        Даже не взглянувший на меня парень каким-то образом увидел моё «нет», ну или просто догадался по молчанию, и с ожесточением сказал:
        - Значит, послать его за тобой не было обдуманным заранее решением, его приняли внезапно и действовали быстро, потому у мужика времени на изучение объекта и не было.
        - Значит, он в Ингареде недавно, раз не имел даже общих представлений о Ренаре, - подхватила я, чувствуя внутреннее возбуждение от лихо поскакавших мыслей и догадок.
        - И о тебе ничего, кроме имени, он не знал, - продолжил боевик, - даже на байку с разводом повёлся. Вообще какой-то тип недалёкий.
        - Или ты очень убедительный, - я невольно улыбнулась, вспомнив собственную реакцию на его выступление.
        Аед повернул голову, скосил взгляд и криво улыбнулся, останавливаясь возле нужной нам камеры.
        - Он тебе нервным и нетерпеливым не показался?
        Я призадумалась и решила, что:
        - Не уверена. Нет.
        - Вот и мне, - скорбно вздохнул король.
        Невольно сжала сильнее его ладонь. Парень успокаивающе погладил мою кожу большим пальцем, напряжённо глядя на закрытую железную дверь, за которой нас ждали неприятности… или которая ограждала метаморфа от неприятностей, имя которым - Аед.
        - Я бы не советовал, - с едва слышным напряжением холодно произнёс стоящий у входа оборотень, переводя взгляд с меня на короля.
        И как-то особенно выразительно и неодобрительно покосился на наши ладони.
        - Вот и не советуй, - просто рассудил его величество.
        Но, вопреки ожиданиям меня и сжавшего зубы мужчины, остался стоять на месте, продолжив изучать взглядом закрытую дверь.
        Подступив чуть ближе и ощущая, как от страха подгибаются коленки, я тихо произнесла:
        - Раз она послала метаморфа в облике Ренара, значит знала, что его нет в городе…
        Аед повернул голову, с отголосками хорошо скрываемой тревоги заглянул в мои глаза, поджал губы.
        Вопрос шелестом листвы вылетел из моего горла:
        - Что ещё она знает, Аед?
        Он не ответил. У него, как и у меня, не было ответа, лишь очень, очень плохое предчувствие.
        Но падать в объятья отчаяния лорд Аед Аграэд был не согласен.
        - Пойдём, выясним, - предложил он мне до того оптимистично, что это звучало угрожающе.
        И первым шагнул к камере.
        Сделать следующий шаг ему не позволили.
        - Леди Эвард остаётся здесь, - не терпящим возражений тоном заявил вставший перед ним оборотень.
        Последний выигрывал в росте, в комплекции и в уровне транслируемой силы, но Аеда это не смутило ничуть.
        - Перечишь королю? - лениво осведомился он.
        Оборотень сложил руки на груди, позволил себе насмешливую ухмылку и столь же безразлично ответил:
        - Я знаю, что Армейд сделает за неподчинение. Мне. И вам, ваше величество, - обращение прозвучало с изрядной долей издевки.
        Ага, значит, мне всё же показалось, и безропотно подчиняться новому правителю тут были согласны не все.
        Аед кивнул, принимая информацию, обернулся ко мне, посмотрел задумчиво и со вздохом решил:
        - Ладно, Ли, ты остаёшься здесь.
        Но руки моей не отпустил и даже не пошевелился.
        - Правда? - усомнилась я.
        И король психанул:
        - Конечно нет! Пусть твой архимаг катится куда подальше со всей своей псарней.
        От подобного оскорбления окаменел оборотень перед Аедом, застыла испуганная я и… разошёлся окончательно новый правитель Ингареда.
        - Вообще, что за дела? - негодовал он, повернувшись ко мне всем телом и мрачно сложив руки на груди. - На каком основании он тут тобой командует? Вы женаты?
        - Нет, - выдохнула.
        Глаза короля прищурились.
        - Помолвлены? - новый вопрос.
        - Нет, - головой покачала, но больше ничего сказать не успела.
        - Вот! - непонятно чему обрадовался боевой маг. - Он тебе никто, мне никто тем более, так и я не понял - с какой Бездны мы его тут слушаться должны?
        Это был не так чтобы хороший вопрос, скорее очень-очень плохой.
        - Ну, - я задумалась, как бы получше об этом сказать, - с той, что как минимум я обязана ему жизнью.
        Думала, уж такой серьёзный аргумент охладит мага, но Аед только распсиховался сильнее.
        - Подумаешь, жизнь! - сказал, как сплюнул. - Я тебя одним заклинанием убить способен, но не убил, считай, жизнь твою спас. Всё, теперь ты меня обязана слушаться. И вообще, какое «обязана»?! Соглашение есть? Договор о найме? Клятву на крови ты ему приносила?
        В шоке теперь стояли мы двое - я и оборотень, который начал запоздало задумываться о том, кого они на престол посадили.
        Задумывался не зря.
        Пугающе плавный поворот не дождавшегося, да и не ждавшего от меня ответа короля и следующий его требовательный вопрос полетел уже оборотню:
        - Твой договор о трудоустройстве где? Напустили во дворец не пойми кого! Документы мне на всё управление, живо! Если через минуту не будет, всех на улицу вышвырну, задги тупорылые!
        - Армейд, - начал было верно звереющий мужчина.
        - И на Армейда вашего договор тащи, пожри тебя саритх! - Аед горел яростью. - Кто в управлении королевства стоит, я не понял? Где совет? Если и у этих документов нет… - договаривать он не стал, и без того звучало жутко.
        А затем в единый миг король успокоился, холодно посмотрел на оборотня и вымораживающим до костей голосом кратко уведомил:
        - У тебя осталось тридцать секунд.
        И так страшно это звучало… Оборотень побледнел на миг, побагровел в следующий, с шумом медленно втянул в себя воздух, от чего раздулась его мощная звериная грудная клетка, раздвинулись плечи, неимоверным образом стал выше рост…
        Мне стало страшно.
        Аед, и не моргнув, молча пронаблюдал за изменениями и сухо бросил:
        - Пятнадцать секунд.
        - Да кем ты себя возомнил?! - прорычал едва удерживающийся от оборота, сверкающий жёлтыми звериными глазами мужчина. - То, что твой отец перепихнулся с деревенской дояркой двадцать три года назад, не означает, что я тебе подчиняться буду, щенок! Ты идиот, если реально возомнил себя королём, бастард! Да ты…
        - Время вышло, - меланхолично оборвал его Аед.
        И дёрнувшегося с перекошенным от ярости лицом оборотня окружило золотое свечение, чтобы убрать из подземного коридора и вышвырнуть где-то там, за пределами дворца.
        Его величество даже голову не повернул, но стоящие в стороне свидетели произошедшего молча развернулись и свалили. Как я понимаю, за договорами о трудоустройстве на королевскую службу.
        Мы с боевиком остались.
        - Это было просто, - чуть повернув голову, весело усмехнулся он мне.
        И шагнул к двери камеры, намереваясь войти к метаморфу, но:
        - Аед, - позвала я негромко.
        Растерянная и расстроенная, я очень хотела поддержать его, сказать хоть что-то ободряющее, потому что слова оборотня обидели даже меня, что уж про самого парня говорить.
        - Лия, - он развернулся всем телом, спокойно посмотрел в мои полные тревоги за него глаза, помолчал немного, а затем сказал простое, но такое важное: - Мы - те, кем сами себя считаем. Я - неплохой боевой маг, лучший в академии, но прекрасно осознающий, что мне ещё учиться и учиться. Я - будущий военный маг со званием генерала, потому что я этого хочу и потому что я работаю над этим с пятнадцати лет. Я - король Ингареда, потому что я хорошо знаю, что такое ответственность, и потому что я намерен серьёзно исполнять свои обязанности, под которыми подписался собственной рукой. Я - это я, и мне хорошо известно, что я из себя представляю.
        Я слушала молча и крайне внимательно, и когда Аед замолчал - улыбнулась ему. Лорд Аграэд улыбнулся в ответ и насмешливо поинтересовался:
        - Успокоилась?
        - За тебя - да, - ответила честно, - но за Ренара всё ещё очень страшно.
        - Я отправил ему послание, - сообщил маг, криво улыбнулся и хулигански добавил: - Обзавёлся артефактом, как у тебя. Хорошая вещь. Сама придумала?
        - Мне помогли. Так что с Ренаром? - он меня волновал куда сильнее всего прочего.
        - Да чего с ним, - а вот Аеда архимаг не беспокоил ничуть, - сейчас при…
        Окончание его фразы потонуло в нарастающем гуле, через мгновения справа от нас вспыхнул увеличившийся из искры в полноценный человеческий рост портал и в коридор дворца решительно ступил лорд Ренар Армейд.
        С тревогой бегло оглядел меня, удовлетворённо кивнул, повернулся к Аеду, его осматривать не стал, у него спросил:
        - Как?
        Растянув губы в довольнейшей из улыбок, король загадочно пожал плечами и весело подмигнул мне. Я тоже улыбнулась и сокрушённо покачала головой, вспоминая, как именно.
        - Понял, - усмехнулся Ренар.
        И вскинул руку.
        Портал поглотил мгновенно, неожиданно резко подкинул вверх и поволок куда-то вниз - быстро, зло как-то и совсем неосторожно.
        - Вот Тьма! - раздался напряжённый голос провалившегося вместе со мной Аеда, которого я сразу и не заметила.
        Спросить что-либо или сказать я не успела.
        Вспышка, рывок! Нас подкинуло вновь и выбросила на ледяной неровный каменный пол.
        Я застонала от разлившейся по всему телу боли, Аед, игнорируя собственную, резко вскочил на ноги, мгновенно оказался рядом и рывком поднял и меня, крепко удерживая и тем самым не позволяя упасть.
        Но, как оказалось, причина его хватки и близости крылась не в моём пошатывающемся состоянии.
        - Наконец, - прозвучал недовольный женский голос в стороне, - почему так долго?
        - Виноват, - сухо отозвался… Ренар.
        Резко обернувшись, я увидела медленно меняющего вид метаморфа, черты лица которого расплывались и становились более резкими, сужалась фигура, становился чуть ниже рост.
        Здесь же, в большом каменном гроте с неровным высоким потолком, обнаружилось ещё около трёх десятков представителей данного вида.
        И Альвхейда.
        На нас колдунья даже не обернулась, продолжая вырывать содержимое каменного шкафа на пол. Уже разорёнными были каменный стол, книжный стеллаж, открытая в стене потайная комната. Вещи валялись всюду на полу, метаморфы стояли молчаливые и обречённые, бывшая королева, совершая резкие движения, от чего дёргалась её длинная чёрная коса, рычала себе под нос:
        - Вот же хорг! Проклятый Армейд! Надо было сразу его убить. Убить! Так нет же, пожалела, дура - столько силы в никуда уйдёт! Жадность - вот, что наш мир погубит. Жадность и самонадеянность. Да где ты?!
        Мы с Аедом обменялись напряжёнными взглядами.
        - Попали, - одними губами проговорила я.
        - Умная, - сморщившись, без звука высказался боевик, кивнув в сторону колдуньи.
        - Умная, умная, - не поворачиваясь к нам лицом, каким-то образом услышала она сказанное и тут же досадливо сплюнула, - а что толку? Архимага недооценила, себя, наоборот, переоценила, девку эту, - остановила поиски, обернулась через плечо, мрачно на меня посмотрела, - тебя, в смысле, в расчёт не взяла вообще. И вот вам интересный вопрос: что станет с сознанием мага, если в течение десяти лет его держать под заклинанием лишения воли? А ничего не станет, если ты и мага этого недооценила тоже, а он артефактор, и жена у него алхимик, и оба с самого начала тебе голову дурили, убедив в том, что привели к тебе и позволили убить их единственную дочь. Вот дура!
        Последнее Альвхейда практически прокричала, искренне злясь… на себя.
        Отвернувшись, продолжила методично выбрасывать на пол всё, что попадалось ей под руку.
        - Самонадеянность, - недовольный голос, - самонадеянность всё погубит. Проклятое слово!
        Не понимая вообще ничего, я повернулась к Аеду, надеясь, что хоть ему ситуация была яснее, но боевик ответил мне столь же напряжённо-недоумевающим взглядом. Он не знал, что происходит, и это его очень нервировало.
        Мне тоже было страшно, но Аед… он боевой маг, их учат анализировать ситуацию и быть готовым ко всему, я же лишь маг природный, мы в военные дела не лезем и потому не сильно печалимся, когда не удаётся просчитать следующие шаги врага. Да и врагов у нас не бывает - с кем нам воевать, если мы по деревням да лесам сидим, природе помогаем и с духами беседуем?
        - Ага! - ликующий возглас древней колдуньи вырвал из судорожных размышлений. Её радость мигом приобрела оттенок гнева: - Наконец-то, хорг!
        И прекрасная женщина с грацией развернулась, утратив к шкафу всяческий интерес. В её руке ярко сверкнул клинок из чёрного металла с инкрустированной изумрудами рукояткой.
        Артефакт.
        Не знаю, какой и для чего, но артефакт в орудии я определила сходу.
        - Вижу огонёк узнавания в твоих глазках, - улыбнулась колдунья, причём весьма дружелюбно.
        Покачав головой, я решилась негромко ответить:
        - Я не знаю, что это, но отчётливо ощущаю, что клинок - артефакт.
        - Вот как, - она с интересом подняла правую ладонь, спокойно и уверенно сжимающую рукоять, вгляделась в сверкающее чёрное лезвие и удовлетворённо проговорила: - Значит, он не прячется. Тем лучше, не придётся тратить силы на пробуждение.
        Невероятное осознание заставило пошатнуться в крепко удерживающих руках Аеда.
        - В клинке дух? - выдохнула шокированная я.
        - А? - Альвхейда подняла голову, словно вырывая себя из размышлений, недоумевающе посмотрела на меня, но сама запоздало осознала прозвучавший вопрос и легко ответила, пожав тоненькими плечиками: - А, да. Одна старая коронованная мразь, принимавшая у меня клятву. Ведьмы требовали, чтобы я убила его сразу после ритуала, но мне это тогда показалось странным, и потому я поступила иначе, отправив душу твари не за Грань, а вот сюда, - она подняла руку, пошевелила пальчиками, покачивая клинок и показывая, куда именно «сюда». Улыбнулась, опять же, весьма по-доброму, даже почти дружески, и добавила: - Я бы провела тебе урок истинной истории, но я всё же не настолько самонадеянна, чтобы раскрывать карты, пусть даже и трупам.
        И она, не стирая этой светлой доброй улыбки с лица, подняла вторую руку, направив раскрытую ладонь в нашу сторону.
        Я и понять не успела, что происходит, но Аед не медлил! Резко дёрнув назад, он спрятал меня за свою спину, намереваясь принять удар на себя, и с невероятнейшей скоростью принялся выстраивать щиты. Первый, второй, третий…
        Слетевшая тёмно-синими искрами с кончиков женских пальчиков магия сформировалась в шевелящийся сгусток и полетела к нам, с лёгкостью минуя все выстраиваемые боевиком линии защиты.
        - Знаний не хватит, - покровительственно уведомила колдунья.
        И Аед отлетел в сторону!
        А прошедшее сквозь все щиты заклинание ударило в мой живот.
        Боль! Тело скрутило болью, словно меня перерубило пополам! Я задохнулась от этой боли, не в силах даже закричать, не в состоянии пошевелиться, не сумев удержаться на ногах.
        И, падая на камни, слышала Аеда, кричащего моё имя, видела исчезающих вспышками света метаморфов и ощущала, как раскаляется браслет на руке.
        - Минуты полторы, - прозвучал безразличный голос Альвхейды, - и твой архимаг будет здесь.
        После чего ушла порталом и она.
        Сковавшие Аеда магические путы наконец порвались от очередного рывка мага, через миг он уже был на коленях возле тихо плачущей меня.
        - Сейчас-сейчас, - приговаривал нервно, оглядывая меня быстрым цепким взглядом и заметно бледнея всё сильнее, - потерпи, девочка моя, сейчас распутаю, сейчас…
        И он коснулся одного из магических потоков.
        Я взвыла от боли!
        - Вот Тьма! - в сердцах выругался король Ингареда, впервые на моей памяти бывший таким испуганным, растерянным и не знающим, что делать. - Лия, Ли… у заклинания защита от снятия, я даже не успел определить, что это, Ли…
        Мне было больно, просто очень-очень больно. Заклинание кромсало живот и спину, горячими судорогами разносясь по всему телу, и слёзы жгли глаза, горло сжималось от рыданий, дышать было тяжело, я… Кажется, я умирала…
        Яростный рёв портала я услышала краем сознания, как и судорожный выдох Аеда.
        А затем лицо обняли до боли родные ладони и губы накрыло поцелуем.
        «Дыши!» - мысленный приказ.
        И влитая с воздухом магия тёплой успокаивающей волной прошлась от головы до ног.
        Мой судорожный выдох, хриплый вдох Ренара и новый поцелуй с новой порцией магии.
        Боли стало меньше. Мне уже не хотелось кричать и выгибаться, катаясь по полу.
        Поцелуй.
        Вдох.
        Магия.
        Раз, раз, ещё раз - до тех пор, пока во мне не осталось даже отголосков неприятного ощущения. Ренар остановился только тогда, чуть отодвинулся, внимательно вглядываясь в моё лицо и собираясь противостоять любой напасти, если разглядит хоть намёк на её присутствие.
        Я смотрела на него сквозь мокрые ресницы, жадно вглядывалась в каждую черту лица, в каждую деталь, и с трудом сдерживала рыдания.
        - Лия, - хриплое, а в голосе облегчения пополам с яростью.
        А мне было страшно до крика! За него, за себя, за едва не погибшего Аеда… оглядев Ренара сквозь слёзы и убедившись, что он цел, я повернулась к боевику.
        Аед выглядел подавленным, растерянным и виноватым, и на меня не смотрел, но главное, что жив… главное, что они просто живы!
        Хотелось разреветься. Я никогда не чувствовала себя такой беспомощной и слабой, и никогда раньше не ощущала дыхание Смерти на помертвевших губах.
        Я едва не умерла. Осознание этого казалось каким-то диким, неправильным, оглушающим и вымораживающим до костей. Я едва не умерла…
        Но выжила.
        Эта мысль как-то вмиг отрезвила, заставила перестать паниковать и успокоиться. Я выжила. Я продолжаю жить.
        - Так, - я с трудом села, руками вытерла мокрое от слёз лицо и заговорила, всей душой чувствуя, что времени непозволительно мало. - Она что-то сделает, Ренар, у неё кинжал, внутри которого чья-то сущность. Она сказала: «Одна старая коронованная мразь, принимавшая у меня клятву. Ведьмы требовали, чтобы я убила его сразу после ритуала, но мне это тогда показалось странным, и потому я поступила иначе, отправив душу твари не за Грань, а вот сюда». Что это может означать?!
        Попытка подняться не принесла результата, я рухнула обратно на каменный пол, и тогда Ренар крепко стиснул ладонь и встал сам, поднимая и меня.
        Чем хороши боевые маги - они времени на страдания не тратят, они получают информацию и начинают молниеносно её анализировать.
        - Ведьмы перевелись три столетия назад, - начал быстро и сосредоточенно говорить лорд Армейд, чуть сильнее сжимая мою ладонь, которую так и не отпустил и отпускать не собирался, - когда царь Амар полюбил Верховную ведьму Лесиану. Но царь ведьме не ровня, таковой была причина отказа не разделившей чувств Лесианы. Расстроенный, но не опустивший рук Амар пошёл на объединение народов, через год надев золотую корону вместо деревянного венца и приняв титул короля Амара Первого. Второй отказ ведьма обосновала вынужденной заботой о своём народе, который на тот момент процветал и рос, а потому причина не просто выглядела неправдоподобно - она привела к тому, что безответно влюблённый король воспылал яростью и отдал приказ, на который так давно толкал его Правящий совет.
        Я слушала, затаив дыхание. Аед неслышно подошёл и встал рядом, тоже внимательно впитывая каждое слово. Ренар продолжил:
        - Верховная ведьма Лесиана была поставлена перед выбором: постель молодого короля или статус последней живой ведьмы в мире. Как вы понимаете, сохранение жизней всего своего народа она поставила выше собственной гордости.
        - Это ужасно, - не сдержалась я.
        Нет, историю нашей страны я знала, но без таких возмутительных подробностей!
        Ренар не стал ничего отвечать, успокаивающе погладил мою ладонь и продолжил:
        - Лесиана стала первой королевой Ингареда, - озвучил архимаг общеизвестный факт, - и за восемь лет правления ею было организовано свыше двух тысяч покушений на супруга и пятьдесят три попытки государственных переворотов. Результатом последнего стала гибель старшего из двух законных принцев, детей ведьмы и короля, и Амар Первый нарушил данное супруге слово, начав охоту на ведьм. Сама Лесиана, как сообщают источники, была лишена сил…
        Я перестала дышать, задрожав от осознания: вот оно!
        - Альвхейда служила Амару Первому и забрала силы Верховной ведьмы? - подумал об этом же нахмурившийся Аед.
        Мужчины переглянулись, взгляд Ренара медленно скользнул на меня, затем по мне вниз, после вернулся на глаза и лорд Армейд озвучил результат собственных размышлений:
        - Альвхейда считалась колдуньей из сказок, у нас нет ни одного достоверного подтверждения её существования… не было до истории с Каспианом Навроэлем.
        Я невольно кивнула. Не понявший, о ком речь, Аед повернулся и вопросительно посмотрел на меня.
        - Лорд Каспиан Навроэль, последний представитель рода Навроэль, лишённый магических сил и убитый колдуньей Альвхейдой в собственном замке семьдесят лет назад. Он показал, как именно это случилось, и лицо Альвхейды показал тоже.
        Молодой король кивнул, потрясённо осознавая сказанное, и подытожил:
        - Тем самым, у нас имеются доказательства реального существования Альвхейды, верно?
        Мы кивнули, Ренар, глядя на Аеда, медленно проговорил:
        - Допустим, магических сил Лесиану действительно лишила Альвхейда.
        - Что случилось дальше? - попросила я, ведь в дальнейшей истории могла скрываться важная для нас информация.
        Лорд Армейд посмотрел с отчётливым нежеланием рассказывать мне дальше, но скривился, вздохнул, смиряясь с неизбежным, и продолжил:
        - На протяжении четырёх лет каждую ночь горели костры на площади под окнами королевы, унося жизни ведьм, и Лесиана была вынуждена слушать их крики, не имея возможности помочь. Запертая в собственной спальне, лишённая сил, сломленная отчаянием и убитая горем.
        У меня сердце остановилось и отказалось биться дальше, стоило представить себе подобное.
        Нет, всё же официальная историческая версия была куда более щадящей! Царь Амар Первый полюбил Верховную ведьму, ради неё объединил народ и создал королевство, а ей надел корону, торжественно назвав своей супругой и королевой. Король любил всем сердцем, Лесиана, увы, не разделяла чувств и предприняла несколько… всего несколько попыток свержения. В результате последней попытки восстания действительно погиб их четырёхлетний сын. Убитый горем Амар Первый обвинил в случившемся свою королеву и отдал приказ об уничтожении ведьм. И их действительно казнили в течение четырёх лет… но о том, что они горели по ночам под окнами своей Верховной, не было сказано ни слова!
        И тут же пришла другая мысль: было сказано, просто я не искала. Меня вполне устраивали те знания, что преподносились в академии, и никогда не возникало желания углубиться в историю.
        Жаль. Возможно, сейчас пригодилось бы.
        - Значит, - нарушил молчание Аед, - душа в кинжале принадлежит Амару Первому?
        Я думала о том же, потому что:
        - Альвхейда сказала «ведьмы требовали», а ведьмы были уничтожены указом Амара Первого. Его сын на тот момент был слишком мал, чтобы принимать титул и клятвы и становиться «старой коронованной мразью».
        Мужчины кивнули, согласные с аргументами, но говорить почему-то ничего не стали.
        Продолжила я.
        - Была фраза «Значит, он не прячется. Тем лучше, не придётся тратить силы на пробуждение» - значит, она собиралась пробудить дух Амара Первого, и что-то мне подсказывает, что про клятву она сказала не просто так.
        - И тебя убить не пыталась, - Аед повернулся ко мне всем телом, подобравшись, как гончая на охоте. - Даже мне известно с два десятка смертельных заклинаний мгновенного действия, у Альвхейды как минимум три сотни лет опыта и накопленных знаний.
        Я недоверчиво посмотрела на мага, он - с твёрдой убеждённостью в своей правоте на меня. Задумавшись, вспомнила эти страшные, только что произошедшие события. Всё случилось так быстро, что я и понять не успела, а потом ничего кроме боли уже и не замечала. Но…
        - Она не хотела меня убить, - холодея, повторила я слова друга. И медленно повернулась к Ренару, чтобы встретиться с его напряжённым взглядом и едва слышно прошептать: - Она отвлекала тебя, Ренар… она хотела, чтобы ты оказался здесь.
        Лицо архимага окаменело, взгляд метнулся в сторону, быстро и цепко оглядел пещеру, в которой мы были лишь втроём. И даже метаморфы сбежали, причём первыми.
        - Уходим, - за спокойным голосом лорда Армейда мне отчётливо послышалось сильное напряжение.
        Поймав мой встревоженный взгляд, любимый улыбнулся, тепло и очень нежно, но глаза… они оставались холодными. Такое ощущение, словно льда в них становилось всё больше и больше.
        Гудение призываемой магии, и портал поглотил нас троих, беспрепятственно унося прочь из пещеры.
        Проваливаясь сквозь пространство и слушая сильный гул, я невольно подумала о том, что Кас опять будет бурчать на тему «опять столицу порталами прорезали». Интересно, а как Аед порталы открывает? Он же боевик, а не портальщик. И к метаморфам тот же вопрос. Хотя и я об их народе знаю мало, может, у них все с портальной магией в крови сразу рождаются.
        ГЛАВА ТРИНАДЦАТЬ
        - Попытки проникнуть на территорию дворца начались двенадцать минут назад, - отчитывался золотоволосый дроу в чёрном костюме, торопливо шагая рядом с Ренаром.
        Мне так быстро ходить было нелегко, но, едва оказались в королевском дворце, Ренар взял за руку и потащил за собой. Аед, не говоря ни слова, пристроился по другую от меня сторону. Дроу вышел навстречу из-за угла, коротко кивнул, приветствуя всех и разом, и пошёл рядом, собственно, докладывая о текущем положении дел.
        - Дриаду из чайной перенесли сюда, ваше величество, как и просили. Она сейчас с лордом Лемиром, - пауза, - старшим.
        Ой!
        Я невольно вздрогнула, Ренар сжал мою ладонь чуть сильнее и задал тёмному эльфу сосредоточенный вопрос:
        - Причину попыток проникнуть во дворец выяснили?
        - Удары идут на южное крыло, там королевские покои, - тем же тоном отчитался дроу.
        В этот момент дворец вздрогнул! Содрогнулись все каменные стены, взвыл и тут же умолк истеричный вой охранок, даже не замедлились мужчины.
        - Вы предусмотрительно усилили охрану, - с ощутимым одобрением, даже отголосками восхищения вставил эльф.
        - Дворца? - зачем-то уточнил Аед.
        - Столицы, - поправил его военнослужащий.
        Я вспомнила светящийся магический дождь, восхищение посетителей чайной и подумала, что, кажется, Ренаром было совершено куда больше действий, чем увидели жители и гости Блории.
        Никак не отреагировав на случившийся обмен информацией, архимаг задал другой вопрос:
        - Что с главой Лунного клана?
        Я даже понять что-либо не успела, а эльф с готовностью отрапортовал:
        - Лорд Агарон сообщил, что они перешли ко второй фазе.
        - Отлично, - тон лорда Армейда, однако, был далёким от какой-либо радости, звучал холодно и резко.
        - Нам повезло, - к моему удивлению продолжил дроу, - когда вы, ваше величество, ощутили неладное и покинули представление совету, скрывшись иллюзией. Лорды Басмил и Марек слышали разговор в изолированной камере и после слов леди Эвард-старшей приняли меры по ментальной изоляции дворца. Дальнейшие действия вашего величества и вас, леди Эвард, привели к обнаружению трёх десятков метаморфов в этих стенах.
        Я всего этого не знала и была искренне удивлена, а вот Аед после слов «лорды Басмил и Марек слышали разговор в изолированной камере» шёл хмурый.
        Но было кое-что, что заставило меня заговорить.
        - Но ведь король мёртв? - прозвучало вопросительно, после единого кивка заметно помрачневших мужчин я, изо всех сил контролируя голос, задала разумный вопрос: - С какой целью Альвхейде пробиваться в королевские покои, если король умер от её руки, королевой была она сама, а детей у супругов, насколько мне известно, не имелось?
        Это оказалось тем, о чём совершенно не задумывался никто из этих троих.
        Ренар остановился первым, и я не смогла сдержать облегчённого выдоха - шли мы всё же очень быстро, я практически бежала и запыхалась ужасно, из-за чего передышке была очень рада.
        Сам лорд Армейд не радовался уже ничему. Странно посмотрев на меня, он скользнул взглядом по готовому внимать дроу и вперил тяжёлый немигающий взгляд в Аеда.
        И мы все, как минимум с боевиком, мигом поняли, на что архимаг намекает.
        - Мы в пещере были вдвоём, - напомнила я.
        - У неё была возможность меня убить, - одновременно со мной проговорил король, глядя исключительно на теперь уже своего генерала.
        Лорд Армейд медленно прищурился, раздумывая над ситуацией, и столь же медленно проговорил:
        - Что, если она не поняла, кто ты?
        Я нахмурилась и припомнила:
        - Ты говорил, что на Аеда неоднократно совершались покушения. Думаешь, её бывшее величество решила даже не смотреть на пасынка?
        Если учесть, что архимаги говорили о том, что именно она отдала приказ об убийстве всех бастардов короля. Неужели она Аеда никогда даже не видела? Даже после того, как его не удалось убить с первого раза?
        Ренар повернул голову и напряжённо посмотрел в мои глаза. Нахмурился, обдумывая услышанное и медленно проговорил:
        - Не знаю, - это были такие удивительные, совершенно непривычные слова для лорда Армейда. И он исправился мгновенно, угрожающе-уверенно добавив: - Но узнаю. Идём.
        Быстрое движение продолжилось, но вопросов больше не было, последовали приказы. Причём мне.
        - Возвращаешься в академию, там безопасно.
        Ответить я не успела.
        - Безопаснее, чем в королевском дворце? - усомнился Аед.
        И получил холодный ответ:
        - Там дети, за которых я несу ответственность.
        Говорить, что мы уже не дети, а взрослые люди, я поостереглась. Вообще что-либо говорить передумала, но от тихого вопроса не удержалась:
        - Ренар, а… ты?
        Архимаг даже не взглянул на меня, но я не отрывала от него встревоженного взгляда и потому хорошо видела, как потемнело и ожесточилось его лицо, как полыхнул яростью взгляд сейчас очень тёмных, практически чёрных глаз.
        Думала, не ответит, но спустя долгую паузу Ренар ожесточённо и очень тихо проговорил:
        - Она оступилась, Лия. Сейчас она растеряна и напугана, а потому в напряжённой ситуации руководствуется не разумом, а эмоциями, что естественно для женщины, пусть и трёхсотлетней. Сейчас она наиболее уязвима и у нас действительно есть шанс прекратить всё раз и навсегда.
        Я промолчала, понимая то, о чём он не сказал. Ренар пойдёт к ней сам, лично. Потому что не станет рисковать другими и потому что у него действительно был шанс, а вот у других…
        - Её ошибка, - вступил Аед, - в том, что она не убила меня?
        Лорд Ренар Армейд, сильнейший архимаг этого мира, повернул голову, посмотрел на собственного короля и с убийственным спокойствием произнёс:
        - Её ошибка в том, что она не убила меня.
        * * *
        Мне казалось, что от разлившегося в воздухе напряжения замедлилось время. Выцвели краски, притихли птицы и звери, даже ветер стих и словно затаился.
        Мир приготовился к удару… которого не последовало.
        Мы с Каррин простояли у окна пустой аудитории на самом верхнем этаже весь вечер, напряжённо вглядываясь в город на горизонте и ожидая… чего угодно. Всего на свете. Взрыва, удара, битвы.
        Когда стемнело и в городе зажглись огни, в пустой тёмной аудитории открылось окно, влетела одна из патрульных гаргулий, скорбно поглядела на нас, со скрежетом отрицательно покачала головой в ответ на наши перепуганные взгляды и проскрипела:
        - Атаки на дворец прекратились час назад. Всё тихо. Ждём.
        Остались ждать и мы.
        Вечер.
        Ночь.
        Где-то в час снова залетела гаргулья, посмотрела уже неодобрительно и приказала:
        - Идите спать.
        Мы и не пошевелились, оставшись сидеть на партах со скрещенными ногами, уставшие от бездействия и страха, но всё ещё слишком напряжённые, чтобы действительно уснуть.
        Вскоре ругаться гаргулье надоело и мы вновь остались одни.
        Начало медленно светлеть небо, погасли огни в городе, окончательно устали мы… и тут открылась дверь.
        Решительно и зло в аудиторию вошёл мрачный, бледный от усталости Элтон, подошёл к разрыдавшейся при виде него Каррин, обнял любимую, позволив той плакать на его груди и посмотрел на меня, чтобы сказать всего одно:
        - Все живы.
        Я и так это знала, чувствовала, но всё равно шумно облегчённо выдохнула и сгорбилась.
        Элтон утащил не способную успокоиться дриаду, и я решила, что пора тоже уходить, а то утро уже и скоро сюда адепты заниматься придут.
        Успела добрести до двери, но едва протянула подрагивающую ладонь, та распахнулась сама.
        И я перестала дышать, а потом перестала и что-либо видеть из-за полившихся из глаз слёз.
        - Живой, - тихо и глухо подтвердил Ренар то, о чём уже сказал Элтон и в чём только что убедилась и я сама, - живой я, успокойся.
        О, если бы я могла.
        Шагнув навстречу, мгновенно оказалась в крепких, таких родных любимых объятьях, и, прижимаясь к архимагу всем телом, я просто тихо плакала, выплёскивая страх за него, усталость от бессонной ночи и облегчение от того, что он просто был жив и невредим.
        И всё, и больше мне ничего не требовалось, просто знать, что живой.
        - Мы ждали нападения, - принялся негромко рассказывать Ренар.
        Я шмыгнула сопливым носом и глухо призналась:
        - Да, мы тоже.
        Он ничего не ответил, но его неодобрение и укор я ощущала всем телом. А когда отстранился и попытался подхватить на руки, я торопливо шагнула назад, закачала головой и, вытерев мокрое лицо прямо руками, сказала:
        - Нет, ты же сам ночь не спал, Ренар…
        - У меня всегда найдутся силы носить мою любовь на руках, - спокойно, без пафоса и усмешек ответил он.
        Но я всё равно отрицательно покачала головой и протянула ему руку. Лорд Армейд недовольно скривился, но больше спорить не стал, сжал ладонь своей и мягко вытащил меня из аудитории, чтобы молча повести по коридору.
        - Удалось что-нибудь узнать? - негромко спросила я уже на лестнице, пока мы в тишине и безлюдности передвигались по замку.
        - Нет, - глухо отозвался маг.
        Больше ничего спрашивать я не стала - видела, что он устал и зол.
        Но на улице, когда мужчина направился в сторону женского общежития, торопливо обежала его, встала, загораживая дорогу, положила ладони на каменную от напряжения грудь и быстро проговорила:
        - Я сама дойду, Ренар. Прости, что тебе пришлось идти за мной, но дальше я сама, иди отдыхай, пожалуйста.
        Архимаг молча смотрел на меня целую минуту, прежде чем нехотя скованно склонить голову. Но уходить не стал, вместо этого сказал:
        - Иди, я подожду.
        Я так поняла, подождёт, пока я за дверью общежития скроюсь, её отсюда было хорошо видно.
        Быстро кивнув, поднялась на носочках, чмокнула его в колючий подбородок, выше не достала, и убежала, чувствуя не собственную усталость, а тревогу за Ренара.
        Навалившись на дверь, остановилась, обернулась на пороге и помахала так и стоящему на месте мужчине.
        Сейчас мне было отчётливо видно, как он на самом деле сильно устал. Днём выложился по полной, ночь не спал, всю столицу контролировал.
        Мелькнула мысль проводить его до комнаты и посмотреть, чтобы не рухнул по дороге, но не позволит же. И дело даже не в гордости - он боялся за меня даже здесь, на охраняемой территории, потому и велел в здание забежать.
        И продолжал стоять до тех пор, пока я не закрыла дверь. Только тогда развернулся и побрёл прочь - я в окно видела. Он не горбился и не волочил ноги, не задыхался и не падал от усталости, наоборот, оставался уверенным и спокойным, и, думаю, если бы его сейчас увидел кто-то из преподавателей или адептов, то и не заподозрили бы ничего.
        А я его просто знала.
        * * *
        А на следующий день… ничего не случилось. Не дождавшиеся ночью удара маги логично ожидали его на утро, потом ожидали днём, в ожидании прошёл и вечер.
        Но ничего. Тишина.
        День. Второй. Неделю.
        Ингаред находился на военном положении, маги застыли в напряжённом ожидании, Ренар в академии практически не появлялся, но когда приходил, был настолько злым и мрачным, что мы все, не сговариваясь, приняли решение ему на глаза не попадаться.
        Но не я. Навёрстывая пропущенное и вместе с группой изучая новое, я не могла перестать думать об архимаге. И я была той единственной, кто каждый раз искренне радовался возвращению лорда Армейда - больше того, я с нетерпением ждала эти моменты, но, как бы ни хотелось, при первой же возможности к нему не срывалась. Не хотела отвлекать и докучать, он и так уставал и не высыпался, и вряд ли бы оценил мои незапланированные появления.
        Он приходил сам - рано утром, зачастую когда я ещё крепко спала. Иногда лежал рядом, но чаще просто нежно целовал, оставлял на подушке рядом цветы, на столе завтрак из кондитерской, чайной или ресторана, и уходил раньше, чем я просыпалась.
        За неделей пронеслась вторая.
        Окутавшее столицу напряжение начало ослабевать, Государственная магическая академия продолжала грызть гранит магических наук, королевские маги рыли землю носами в попытках отыскать Альвхейду, но… ничего. Она просто исчезла, оставив попытки убить нового короля. Сам Аед активно принимал участие в военных операциях, правда, из дворца, что его явно жутко злило. Узнать лично я не могла - сидела под замком в академии без права её покинуть.
        В последнюю субботу первого весеннего месяца Ренар постучал в мою спальню, вошёл после разрешения с тенями под глазами и загадочной полуулыбкой на губах и таинственно предложил:
        - Прогуляемся?
        Я была только рада! Сто лет из-за ворот носа не высовывала. Даже не пыталась, не хотела Ренара расстраивать и заставлять нервничать, ему и так сложно было.
        - Куда-то конкретно? - уточнила, вскакивая на ноги из-за стола, где читала учебник древней истории континента.
        Да, после произошедшего я решила восполнить пробелы в знаниях.
        - Плащ возьми, - просто посоветовал архимаг.
        Я не стала спорить, прошла к закрытой двери, рядом с которой остался стоять Ренар, стянула с вешалки мантию и накинула поверх повседневного платья - синего, с рукавами, тёплого. Весна на дворе, но всё равно ещё холодно.
        Лорд взял меня за руку, переплёл наши пальцы и призвал портал, как-то с насмешкой над самим собой сказав:
        - Отточил портальное мастерство.
        Ну да, пока туда-сюда по всему миру мотается…
        Не став отвечать, я придвинулась к нему ближе, свободной рукой сжала мужской локоть и вместе с Ренаром шагнула в сверкающие грани.
        Портал открылся посреди многолюдной улицы, но ни на магический всплеск, ни на вызывающего всеобщий трепет архимага народ даже не взглянул, что натолкнуло на очевидный вывод:
        - Мы под иллюзией.
        Не смотря на то, что сказала уверенно, на Ренара я подняла вопросительный взгляд.
        Маг ответил тёплой улыбкой и простым:
        - Не хочу рисковать тобой.
        - Думаешь, мне есть, чего опасаться? - нахмурилась я, шагая рядом со спокойным лордом Армейдом.
        Народ нас не видел, но каким-то образом огибал, так что никаких неприятных столкновений не было.
        - Так думаю я, наш молодой король, королевский совет, вся служба внутренней безопасности, эльфы, тёмные эльфы, - косой взгляд на меня, и продолжать Ренар передумал.
        А мне было достаточно и услышанного, чтобы побледнеть от жутких предположений.
        Едва дыша, решила озвучить самое безобидное:
        - Вы обсуждали это на одном из советов?
        Тяжёлый вздох и неохотное:
        - Так вышло, что на встрече с главой Лунного клана метаморфов я появился несколько… не в духе. Было много свидетелей. Аед взял на себя ответственность предупредить народ, что если вдруг с твоей головы хоть волосок упадёт, то у причастных тоже что-нибудь упадёт, скорее всего, сами головы. И, знаешь, в целом с формулировкой и самой сутью я полностью согласен, так что…
        Так что за мной теперь будут следить все, всегда и везде. Прощай, спокойная жизнь. Хотя о каком спокойствии может идти речь в таких-то условиях?
        - И почему тогда мы под иллюзией? - вот этого момента я не поняла.
        Ренар хотел было ответить, даже рот открыл, но почему-то передумал, резко выдохнул и вдруг сменил направление, чтобы пойти в разы быстрее.
        Через минуту всего мы вышли на городскую площадь, откуда был хорошо виден вход в парк - большая, в два человеческих роста, серебряная арка, на которой летом цвели белые, чуть светящиеся во тьме цветы, а сейчас только-только маленькие зелёные листочки проклюнулись. Ну и именно благодаря тому, что пышной листвы ещё не было, приличная часть парка хорошо просматривалась, и я без проблем увидела… нас с Ренаром.
        Мы сидели на одной из скамеечек, я с книгой в руках и счастливой улыбкой на губах, а архимаг с таким теплом в глазах, что оно ощущалось даже с такого расстояния. Прислонившись к спинке скамейки и разместив мою голову на своём плече, лорд Армейд приобнимал одной рукой, второй осторожно перебирая мои распущенные пряди.
        Спокойствие, умиротворение, тихое счастье.
        И очень обидно, что реальный Ренар не располагал достаточным количеством свободного времени, чтобы вот так сидеть со мной в парке и ни о чём не думать. У него за целые сутки находилось всего несколько минут, чтобы забежать за завтраком и цветами, заглянуть ко мне ранним утром, оставить подарки на столе, поцелуй на моих губах и уйти.
        Я не жалуюсь и ничего не требую, я просто очень беспокоюсь за него и… скучаю. Очень сильно.
        Словно услышав, о чём я думаю, Ренар сделал шаг назад, обнял меня со спины, подчёркнуто тяжело вздохнул и наигранно печальным голосом начал:
        - Наверно, надо было сразу предупреждать, что у меня работа нервная и я могу неделями дома не появляться.
        Повторив его тяжелый вздох, я откинулась на такую уютную мужскую грудь, положила ладони поверх его рук и тем же печальным голосом ответила:
        - Это было с самого начала ясно, просто… я не думала, что буду так сильно скучать.
        Ответом мне было молчание. Я подождала, ещё подождала, но Ренар так и не произнёс ни звука.
        Не вытерпев, подняла голову и увидела такую жутко хитрую и вместе с тем очень-очень довольную улыбку архимага.
        - Смешно? - вопросила, мрачнея.
        Я о нём тут беспокоюсь, страдаю, понимаете ли, а ему смешно.
        Опустив голову, молча, но решительно попыталась вырваться. Меня не отпустили - меня мягко развернули на месте, удержали, коснулись лица ладонью, вынуждая посмотреть в светлое лицо лорда Армейда.
        - Я не смеюсь над тобой, суровая моя. Меня лишь крайне радует тот факт, что моё отсутствие заставляет тебя скучать.
        Меня уже вообще ничего не радовало. Ладно, мягкая улыбка любимого порадовала чуть-чуть… совсем немного… вот ровно настолько, чтобы я тоже начала улыбаться, а стягивавшее изнутри беспокойство ослабло и отступило.
        - Так и что мы делаем в парке на виду у всех? - спросила с теплящимся внутри счастьем.
        - А, привлекаем внимание, - беззаботно отозвался Ренар, не способный оторвать зачарованного взгляда от моих глаз.
        - М-м, мы уже не первый раз так делаем? - догадалась я.
        Тихая усмешка и весёлое:
        - Вторую неделю по городу гуляем.
        Очень интересно.
        - А сейчас зачем по правде из академии вышли?
        Мой вопрос словно заставил лорда Армейда вспомнить о важном. Чуть скривившись, маг вновь взял меня за руку и повёл назад на улицу, с которой мы только что пришли.
        А потом резко вправо, вверх по десяти каменным ступенькам, через бежевые двери в коридорчик и сразу влево на лестницу. В отдалении звучали голоса, в воздухе витал аромат горячей острой еды - ресторан. В смысле, мы вошли в ресторан, поднялись на второй этаж, никем не замеченные, дошли до конца коридора и без стука вошли в последнюю тёмную дверь.
        - Ах, лорд Армейд, леди Эвард, - ожидающий в отдельном кабинете немолодой явно маг, но из секретарских, поднялся и заговорил только после того, как дверь закрылась и мы оба стали видимы его глазам.
        Причём открытие двери он точно видел, даже голову повернул и молча ждал развития событий. А нас увидел только после того, как кабинет оказался отсечён от коридора. Интересно.
        - Рад знакомству, - улыбнулся мне незнакомец, на чьём лице возраст оставил морщинистый след, а на тёмных волосах - серебряные нити, - вас здесь нет, как я понимаю?
        - Как и вас, - с величественной насмешкой Ренар взглядом указал на пустой стол, взял меня за руку, довёл и усадил на мягкий стул.
        Только после этого опустились и мужчины - Армейд рядом, незнакомец из секретарских напротив.
        - Лишнее внимание нам ни к чему, - вежливо улыбнулся он архимагу, а дальше уже говорил исключительно со мной. - Агван Далай, Первый секретарь Королевского банка. Я помогаю вам лишь потому, что остаюсь в неоплатном долгу перед лордом Армейдом.
        Я уже вообще ничего не понимала, но слушала внимательно, пытаясь осознать сказанное.
        Секретарь, видя недоумение в моих глазах, понимающе улыбнулся, раскрыл лежащую перед ним папку и, развернув, картинным жестом придвинул ко мне.
        Там, на белоснежном бланке с золотыми банковскими вензелями, красовалась выписка со счёта с длинным номером, рядом с которым почему-то стояло моё имя, а ниже шла сумма… я такой в жизни не видела. Это была огромная, неприлично огромная сумма, от количество знаков в которой у меня начало рябить перед глазами.
        Затем эти самые глаза изумленно округлились, взгляд метнулся вначале на отчего-то довольного лорда Далайа, после на тоже улыбающегося Ренара.
        И, кажется, я всё поняла.
        - Счёт? - выдохнула сипло.
        - Счёт, - улыбаясь шире, загадочно подтвердил архимаг.
        Но мне этого оказалось недостаточно и я внесла ещё одно уточнение:
        - Твой?
        Укоризненный взгляд и откровенно издевающееся:
        - Ты не увидела собственное имя, невнимательная моя?
        И как-то поубавилось моего изумления, и я отозвалась едким:
        - Мне очень интересно, что моё имя делает рядом с твоими, - выделила выразительно, - деньгами, забывчивый мой.
        Секретарь не издавал ни звука, лишь с улыбкой переводил взгляд с меня на Армейда.
        Донельзя довольный и всё такой же загадочный, словно знал то, о чём не подозревала я, Ренар догадливо уточнил:
        - Твоё обращение связано с твоим же категорическим запретом открывать счёт на твоё имя?
        Даже подтверждать не стала, и так же ведь всё знает. Просто молча, не отрывая взгляда от серо-зелёных глаз, протянула руку, подцепила верхний бланк и подняла так, чтобы смотрящий на меня архимаг его увидел.
        - Любовь моя, - с трудом сдерживая смех, позвал лорд, - послушай, что скажет тебе лорд Далай.
        А что он мог мне сказать? Но вежливость заставила вернуть бланк в папку, бросить ещё один недовольный взгляд на Ренара и повернуться к секретарю, взглядом спрашивая, что он там мне рассказать хотел.
        Знала бы я…
        - Счёт на ваше имя открыл лорд Экерт Саэллар, - начал вежливый мужчина, заставляя меня непонимающе нахмуриться и внимательно слушать дальше. - И средства поступают стабильно вот уже два года.
        Верхний бланк лёг в сторону, открывая выписку вплоть до вчерашнего дня, за который совершилось два перевода на общую сумму, за какую можно было бы купить домик где-нибудь в тихом городке.
        - Отправители разные, - палец секретаря указал на столбик, где было лишь несколько длинных номеров, в остальных местах стояли прочерки, - большая часть из них заплатила за то, чтобы остаться неизвестными.
        Покачав головой, была вынуждена признать, что ничего не понимаю.
        - Что это означает? - тихо спросила у работника банка, бездумно вглядываясь в цифры. - Откуда эти деньги?
        - А вот этого, леди Эвард, мы, боюсь, не узнаем, - ничуть не опечалено подытожил лорд Далай, складывая свои листы обратно и закрывая папку. - Имя того, кто открыл счёт на ваше имя, также засекречено, мне оно известно лишь потому, что я лично помогал лорду Саэллару в этом деле. Вся информация тщательнейшим образом засекречена. Даже если вы подадите официальный запрос, вряд ли сможете узнать хоть что-то. Мой совет: поговорите лично с главой городской стражи.
        Ну да, имя Экерта знали многие, известное всё же в городе лицо.
        - Благодарю вас, лорд Далай, - говоря, что вопросов к нему больше нет, произнёс поднявшийся Ренар и протянул секретарю руку.
        - Всегда рад помочь, лорд Армейд, - ответил тот на рукопожатие и ушёл, перед этим оставив мне вежливое: - Всего доброго, леди Эвард.
        Не ответила… не смогла, погрузившись в напряжённые размышления.
        Я… догадывалась, что это за деньги. И когда за секретарём закрылась дверь, повернулась к Ренару, севшему обратно и с улыбкой на меня глядящему, и слабо прошептала:
        - Это Инфарнель…
        - Твоя доля за создание запрещённых артефактов, да, я догадался, - весело подтвердил архимаг, - просто хотел посмотреть на твоё лицо, когда ты об этом узнаешь. Ты что, два года в банк не заглядывала и состоянием своих финансов не интересовалась?
        Проигнорировав лёгкое осуждение в его голосе, потрясённо пробормотала:
        - Я получала зарплату картографа раз в месяц и на руки, мне не было нужды заглядывать в банк…
        - У тебя нет накоплений? - нахмурился Ренар.
        К чему вопрос, если он, очевидно, знал всё о моих делах с банком, даже о тех, в которых непосредственно я участия не принимала? Но сказывалось удивление, и я растерянно ответила:
        - Я копила…
        Недоумение в любимых глазах мгновенно сменилось пониманием, а следом за ним и осуждением.
        - В шкафу в стопке одежды?! - скорее утвердительно, чем вопросительно прорычал мужчина.
        И я взгляд смущенно опустила, но тут же вскинула вновь, за ним и подбородок и гордо заявила:
        - Из моего шкафа ничего никогда не крали, может ли таким похвастаться хоть один банк?
        Усмехнувшись, архимаг сокрушённо покачал головой и встал из-за стола, решив ничего не отвечать. Вместо этого спросил:
        - Голодна?
        Не очень, но возможность ещё немного побыть с Ренаром меня очень радовала, и потому я утвердительно кивнула.
        Протянутая ладонь, вспышка портала.
        * * *
        Накрытые иллюзией невзрачной пары и отделённые от остальных пологом тишины, мы сидели практически в центре очень светлого зала ресторана. Круглые столик с белоснежной кружевной скатертью был подготовлен на двух персон, в тарелке передо мной так и манил невероятно ароматный морской суп, перед Ренаром стоял горшочек с мясом и грибами, между нами букетик нежно-розовых благоухающих пионов.
        Красота и спокойствие.
        Если бы не физически ощущаемое напряжение архимага.
        Сначала я решила, что мне просто показалось, и обедала, задавая различные вопросы. Так удалось узнать, что официально мои родители арестованы, а неофициально всё это время проживают под усиленной охраной в загородном доме лорда Армейда. С главой Лунного клана тоже удалось разобраться, и спустя всего шесть часов непрерывной работы два последних архимага мира смогли уничтожить сковывающее метаморфа уже не один год заклинание подавления воли - тот самый «Нахи-вир габэ», которому подвергли маму с папой больше десяти лет назад… с моих родителей заклинание тоже сняли.
        Я пыталась узнать ещё хоть что-нибудь, но Ренар, поглядывая на наручные часы, принялся отвечать коротко и неопределённо. Словно находился мыслями далеко-далеко отсюда.
        И я не вытерпела.
        Отложив ложку, решительно отодвинула от себя остатки супа, серьёзно посмотрела на даже не заметившего манёвр Ренара и прямо спросила:
        - Что происходит?
        Он, едва заметно вздрогнув, поднял на меня взгляд, вырываясь из напряжённых размышлений, и качнул головой, мол всё в порядке.
        - Ренар, - позвала я серьёзно и просто попросила, - не молчи. Пожалуйста, расскажи мне, что происходит?
        Потому что что-то точно происходило, иначе он не выглядел бы так, словно вот-вот подорвётся с места и убежит в неизвестном для меня направлении, но, определённо, в гущу событий.
        Ренар не хотел отвечать. Я видела это по его глазам, по упрямо сжатым губам, по лежащим на столе и хорошо мне видимым ладонями, которые архимаг невольно сжал в кулаки.
        Но и он смотрел мне в глаза, долго и пристально, чтобы в конечном итоге выдохнуть, смиряясь, и с отчётливой неохотой открыть рот и… и вдруг замер!
        Несколько мгновений напряжённо вглядывался в стол перед собой, затем облегченно выдохнул, расслабленно откинулся на спинку стула и улыбнулся мне, очень радостно, практически счастливо.
        - Что? - я от нетерпения и любопытства подалась ближе.
        Лорд Армейд потянулся, подхватил открытую бутылку вина, наполнил оба наших бокала, подхватил свой, отсалютовал мне и весело объявил:
        - Мы только что взяли Альвхейду.
        И махом осушил всё до дна.
        Потрясённая, я не заметила, как потянулась и выпила всё вино до капли.
        Хмель мгновенно ударил в голову, прошёлся волной тепла по телу и осел в голове лёгкой дымкой.
        - Что? - переспросила сипло.
        - Мы только что взяли Альвхейду, - широко улыбающийся Ренар вновь наполнил оба бокала, взял свой и сжалился надо мной, принявшись рассказывать. - От метаморфов поступила информация о готовящемся нападении на академию, целью которого была, угадай-ка…
        - Я, - выдохнула едва слышно, во все глаза глядя на любимого.
        - Умница, - его улыбка стала куда теплее, - на иллюзию гуляющих нас она не повелась, ясное дело, но мы на это и не ставили. Расчёт был в ином, и Альвхейда, сегодня в очередной раз увидев якобы нас в парке, решила, что всё идёт по её плану и мы ни о чём не догадываемся. В готовящейся операции она решила участвовать сама, никак не ожидая, что через секунду после её появления возле ворот академии замкнётся антимагический контур. Вторым удивлением стала ожидающая её армия Ингареда, скинувшая иллюзию и обнародовавшая факт своего, собственно, ожидания. Ну и решающий удар нанесли метаморфы, когда на приказ действовать от загнанной в ловушку Альвхейды всем отрядом развернулись и нацелили оружия на ту, кто свято верила в их преданность. Так что мы её взяли, малыш. Можно выдыхать.
        И лорд Ренар Армейд выпил вновь, а я сидела и не могла сделать ни вдоха, потрясённая, растерянная и испуганная. У меня в голове просто не укладывалось…
        - Как? - единственное, что удалось выдохнуть.
        - Ну, Лия, - Ренар свёл брови у переносицы, укоризненно посмотрел на меня, - что за вопрос? Только что же объяснил, как.
        Так-то оно так, но:
        - Она же древняя, Ренар, - прошептала, говорить громко не было сил, - ей три сотни лет, в ней столько магии…
        - А что толку от магии, когда ты в магически изолированном пространстве? - справедливо рассудил архимаг… лучший, умнейший, сильнейший.
        А ведь Ренар не только магией безупречно владеет, но и мечом… вот он, даже оказавшись в магически изолированном пространстве, точно не пропадёт и беспомощным не будет. Он и без магии одолеет кого угодно.
        Альвхейда - колдунья, поглощающая чужую магию. За три столетия она её впитала столько, что прочно уверовала в своё могущество, а выходит - было достаточно лишь перекрыть доступ к магии, и опаснейшая колдунья превратилась в беззащитную женщину.
        Верно говорят: все гениальное - просто. И там, где одна ставила на силу, второй победил хитростью.
        У меня просто не было слов для всего этого.
        Слова нашлись у Ренара.
        - Так, и чего мы сидим? - обратился он ко мне возмущённо.
        - А чего нужно делать? - не совсем поняла я.
        - Вставать, - архимаг при этом сам на ноги поднялся, обошёл стол и направился ко мне, намереваясь помочь, - прыгать от радости, плакать от неё же, бросаться ко мне на шею с патетичным «Любимый, ты всех спас, мой герой». И вообще, время уже, нас ждут.
        - Где? - удивительное ощущение абсолютного непонимания.
        Я не понимала уже вообще ничего, но вложила пальчики в протягиваемую ладонь и поднялась на ноги, чтобы вместе с архимагом направиться через зал к выходу из ресторана.
        Но споткнулась, едва услышала невозмутимое:
        - В храме.
        - В к-каком храме? - аж заикаться от потрясения начала, переставляя ноги вслед за любимым.
        Обернувшись через плечо, Ренар глянул на меня и удивлённо спросил:
        - А ты какой-то конкретный хотела? Я договорился на обручение в столичном храме Тьмы, но если ты хочешь другой, то не проблема, сейчас быстренько перенесём.
        - Ренар, - у меня не было слов, просто не было, зато имелось глубокое изумление.
        Архимаг между тем вывел нас на улицу, вскинул руку, призывая наёмный экипаж, и помог мне забраться в мгновенно подъехавшую белую карету.
        - Так, сейчас за платьем, - решил уже в кабинке, устроившись рядом на сидении и обнимая меня за плечи, - пока ты выбираешь, я…
        - За совестью? - вставила с надеждой, просто отказываясь верить в происходящее.
        - Ты опять? - недовольно возмутился ректор.
        Да, действительно, что это я?
        Подумав, предположила иное:
        - За кольцом? - прозвучало совсем уж робко и неловко.
        Снисходительный взгляд на меня сверху вниз и сказанное спокойно:
        - Кольцо я купил уже давно. Сразу после того, как одна обеспокоенная адептка бросила все дела, принеслась из города и пришла ко мне с противоядием от яда хорга.
        Не смотря на ощутимо сквозившую в голосе насмешку и ситуацию в целом, от воспоминаний о тех событиях мне стало неуютно.
        Поёжившись, сама не заметила, как придвинулась ближе к любимому, разместила голову у него на плече и, прикрыв глаза, тихонько спросила:
        - Почему ты тогда вернулся из леса ко мне, а не пошёл сразу к лекарям?
        Про то, почему он ничего не сказал, не спрашивала. Он бы и сейчас не сказал, только бы не тревожить, а тогда мы ещё плохо друг друга знали и… не в характере лорда Армейда жаловаться собственным адепткам на дурное самочувствие и полученные ранения.
        - Ты волновалась, - как само собой разумеющееся ответил Ренар.
        Ошеломлённо покачала головой, с болью осознавая, что он сидел и терпел боль, пока я делала для него магическую карту, и ни выражением лица, ни взглядом не показал своего состояния.
        - У меня ускоренная регенерация и сопротивляемость токсинам, - ощутив моё упавшее настроение, успокоил архимаг.
        Сев ровно, недоверчиво посмотрела на него. Под спокойным мужским взглядом все сомнения как-то сами улетучились и я, в очередной раз подумав «ну какой же мужчина», неожиданно даже для себя спросила:
        - Кто убил Ивору Грессей?
        Мы не говорили об этом, но именно сейчас у меня было ощущение, что Ренар нашёл ответ на этот вопрос.
        И я не ошиблась.
        - Глава Лунного клана метаморфов, - ответ прозвучал спокойно, так спокойно, что от этого стало жутко до мурашек.
        Но я не отодвинулась, я, наоборот, снова прижалась к Ренару. Он мгновенно осторожно обнял в ответ, и только тогда я едва слышно спросила:
        - Он… выжил?
        Ответа не последовало. А адептки Государственной магической академии отличаются повышенной сообразительностью, так что мне для понимания и молчания оказалось достаточно.
        Жаль метаморфа не было совершенно, из-за него хорошая девочка погибла, но одного я не поняла:
        - Зачем он это сделал?
        И Ренар, вздохнув так, что приподнялась и опустилась его грудь и лежащая на ней я, устало ответил:
        - Потому что первым осознал, что вознамерилась заполучить Альвхейда. И, как мог, попытался помешать.
        То есть убить Ренара… ведь очевидно: именно его пожелала бывшая королева. Точнее, его силу. А, может быть, и всего его целиком, ведь давно ходят разговоры о том, что её величество неровно дышит к генералу королевской армии.
        Да, верно Ренар сказал: она совершила ошибку, решив не убивать его. Ведь попытайся она просто устранить, нанеси она неожиданный удар, он не смог бы выжить, не с её силой и знаниями, а вышло, что Альвхейда поддалась эмоциям, переоценила себя и уверовала в собственное всемогущество. Руководствуйся она холодным расчётом, всё бы получилось.
        Кстати говоря:
        - Ты разве не хочешь допросить её? - спросила осторожно.
        - Очень хочу, - честное и поцелуй в макушку, а дальше уже очень хитрое, - но назвать тебя своей женой я хочу куда сильнее.
        Я не ответила, думая… да обо всём.
        - У нас сделка, ты же помнишь? - решил напомнить архимаг.
        Да, о таком сложно было забыть.
        - Лия, - Ренар умело скрывал тревогу за наглостью, - забирать свои слова назад уже поздно. Или… конечно, я идиот.
        Неожиданный вывод.
        Заинтересованная, я вновь села прямо, просто так любимого было лучше видно, и направила на него вопросительный взгляд.
        И услышала невероятное:
        - Я не подумал, прости. Для меня важен результат, тебе же наверняка хочется насладиться свадебным процессом. Платье, гости, церемония… вот хорг!
        Заметно опечаленный лорд Армейд устало откинулся на спинку сидения, устремив ничего не видящий взгляд в пространство перед собой.
        И от его искренней грусти я как-то невольно улыбнулась. Просто очень забавно выглядело.
        Но сказать я ничего не успела.
        Бросив на меня задумчивый взгляд, Ренар вдруг обрадовал:
        - Я всё понял.
        И вспыхнувший портал поглотил нас раньше, чем я успела испугаться.
        Но в сверкающих гранях я почему-то была одна, и перемещение неизвестно куда было долгим, затянувшись на несколько томительных минут.
        А потом магия угасла и я оказалась в центре незнакомой гостиной в бежевых тонах, а передо мной стоял… букет. Невозможно огромный букет тёмно-красных, практически чёрных роз без упаковки.
        Цветы вручили мне, я машинально тут же подхватила лишённые колючек стебельки и едва не упала от тяжести.
        - Аделия Эвард, - торжественно начал сияющий от важности момента Ренар, удерживая в руке чёрную коробочку с кольцом - изящный ободок чёрного золота и красный бриллиант, - ты стала моей жизнью, моим дыханием, моим смыслом. Сделай меня самым счастливым мужчиной и ответь, согласна ли ты стать моей женой?
        В моих глазах заблестели слёзы. Не смотря на то, что этот вопрос уже был вроде как решённым, потому что у нас же сделка… не смотря на то, что только что собирался попросту утащить меня в храм, Ренар Армейд оставил собственные желания и нетерпение и подумал обо мне. О том, чего бы хотелось мне. О том, что сделало бы мне приятно.
        И это растрогало куда сильнее самого предложения, но и оно ошеломило и удивило, испугало и обрадовало, и…
        И я, едва дыша от нахлынувших чувств, плача и впитывая сияние родных любимых глаз, выдохнула дрожащее:
        - Согласна… я согласна, Ренар.
        ЭПИЛОГ
        - Так, и получается, что Альвхейда через первого короля разрушила клятву мести, которую давала ведьмам.
        Аед не оставлял попыток сфокусировать на мне пьяный взгляд и докопаться до истины.
        Вообще интересная ситуация. Он, каким-то образом ощутив, что со мной произошло что-то важное, всё пытался выпытать подробности моей личной жизни, а когда не получилось - позвал посидеть «чисто девочками». Увлекательная компания состояла из меня, короля и… гномьего самогона. Да-да, того самого, который любые языки развязывает.
        План у Аеда был хороший, не учёл он лишь одного - Песнь леса. Защитный артефакт, подаренный мне Ренаром, как оказалось, добросовестно блокировал алкоголь в крови.
        Итого сидели мы - в зюзю пьяный монарх и пьющая с ним наравне абсолютно трезвая я. Никто не жаловался. Аед на это был не способен, а лично меня всё устраивало, потому что болтал лорд Аграэд без умолку. И я, впервые за неделю после задержания Альвхейды, узнала всю историю.
        Она забрала силы Верховной ведьмы Лесианы по приказу короля. Отчаянный и горюющий, он просто не ожидал, что Альвхейда проникнется сочувствием к сломленной женщине и пожелает помочь. А она пожелала - искренне и от всего сердца, в свою очередь не подозревая, что даже находящаяся в глубоком отчаянии ведьма всё равно остаётся ведьмой.
        Альвхейда так и не рассказала, как именно Лесиана смогла уговорить супруга принять клятву верности колдуньи, сказала лишь, что у них ушло очень много времени на то, чтобы изменить формулировку так, чтобы верность была обещана ведьмам, а сам король ни о чём не догадался.
        Не догадалась и Альвхейда, в какую западню попала.
        Она решила, что с убийством последней ведьмы уничтожилась и её клятва, и жила себе спокойно практически три столетия - шалила, веселилась, постигала магические науки, путешествовала, ища способы открыть пути в другие миры… Но тут давным-давно сказанные слова о себе напомнили. Говорила-то она их не ведьмам, а королевскому роду - да, ведьмы оказались умными и дальновидными особами.
        Потеряла Альвхейда всяческий покой, духи давно умерших терзать стали и требовать кровавого возмездия. Она сопротивлялась… по её же словам, и хватило её на целый год, а затем, спасаясь от безумия, Альвхейда сдалась и пошла делать то, чего от неё требовали - уничтожать всех, кто был как-либо связан с королевским родом.
        Но женщиной она всё же была умной, а потому для начала добилась брака с самим королём, ведь королева - самая защищённая персона Ингареда, всегда на виду и вне всяческих подозрений. А потом Альвхейда прибрала к рукам метаморфов через главу Первого дома, то есть Лунного клана, то есть через того, чьему приказу метаморфы не могли сопротивляться.
        И всё шло прекрасно. Уничтожалась очередная семья с королевской кровью, на её месте оставались метаморфы, чтобы не привлекать к происходящему всеобщего внимания. О том, чтобы наш король не продолжил свой род, Альвхейда тоже позаботилась, и даже бастардов его уничтожила всех… кроме одного. Одного-единственного Аеда, последнего носителя крови Аграэд.
        А дальше случился лорд Ренар Армейд. Слишком невероятный мужчина, чтобы древнее женское сердце позволило хладнокровно его убить. Альвхейда влюбилась… и подписала себе смертный приговор.
        Её казнили сегодня в полдень. Не устраивая представления для всей столицы, не придавая случившееся огласке - Ренар Армейд просто вошёл в магически изолированную камеру и, осознавая, что такую силу надолго не удержит даже кеарлит, сделал то, что должен был.
        - Я лично отдал приказ, пытался лично и привести его в исполнение, но… Армейд не позволил, - печально рассказывал Аед, подпирая пьяную голову. - Он и главу Лунного клана тоже сам убил. Сказал, что многое мог простить, но не смерть невинной девушки… благородный и справедливый.
        «Бедный, ему наверняка тяжело сейчас», - печально подумала я и поднялась из-за стола.
        - Э, куда? - возмутился король. Подумал, пытаясь сфокусировать на мне взгляд, чего-то там понял и возмутился куда сильнее: - Что у вас с Армейдом происходит?! Ты мне почему ничего не рассказала? Ты… ты пила вообще?
        - Пила, - ответила честно, стараясь не улыбаться, - и я тебе уже всё-всё рассказала, ты что, забыл?
        Аед моргнул. Сначала правым глазом, потом левым, после прикрыл оба.
        - Ладно, Аед, - я к двери попятилась, - я побежала, и ты тоже возвращайся давай.
        Боевик открыл рот, попытался ответить, но у него ничего не получилось.
        А я уже у двери тормознула и обратилась к стене с тихим:
        - Верните его величество во дворец, пока он дел не натворил.
        - Будет исполнено, леди Эвард, - почтительно отозвалась… стена.
        Да-а, весело живём.
        Уже на улице, когда я взмахом руки подозвала свободный экипаж и ожидала его приближения, внутренний карман мантии завибрировал, наполнив улицу звонкой мелодичной трелью.
        На звук, за который ещё месяц назад можно было попасть на плаху, сейчас никто не обратил никакого внимания - после королевского указа все разработки Инфарнеля признали законными, а с самого артефактора сняли все обвинения. Кстати, моих родителей тоже ни в чём не обвиняли, а добрая душа Аеда пошла на то, чтобы взять моего отца в штат артефакторов. Маму взять не получалось, алхимической мастерской при дворце не было… появилась. Аед с моими вообще удивительно быстро подружился, а родители в свою очередь быстро прониклись симпатией к Олону Дейри, которого искренне благодарили за многолетнюю заботу за их дочкой.
        - Слушаю, - ответила я на зов, садясь в карету.
        - Я его убью! - завопила доведённая до предела Каррин.
        Жизнь у нас действительно была весёлой, а потому я вежливо уточнила:
        - Кого именно?
        Недолгая удивлённая пауза и полное ярости:
        - Всех! Всех поубиваю! Но Аеда первым!
        Я не впечатлилась, точно зная, что он сейчас в таверне в невменяемом состоянии, но Рина удивила:
        - Яв-в-вился! - шипела дриада. - Минуту назад порталом вышел и уже сразу всех довёл! Лия! Я так больше не могу! Я его придушу сейчас! Я… а почему он говорит, что ты с лордом Армейдом сбежать собралась?
        Даже не нашла, что на это ответить. Каррин, опечаленная тем, что собственное бракосочетание, все три, у неё прошло фактически в условиях военных действий, вызвалась организовать нашу с Ренаром свадьбу. Я не возражала, любимый не возражал, потому что я была не против, а вот Аед… он тоже хотел принимать активное участие в организации. Но во вкусах они с дриадой не сошлись ни разу, вот теперь и страдали - все вокруг, и больше всех почему-то я.
        К счастью, отвечать мне не пришлось.
        Снова трель и новый зов, на который я отвечала уже с некоторой опаской:
        - Да?
        И все тревоги мигом улетучились, когда в кабинке раздался до дрожи любимый голос:
        - Поужинаешь со мной?
        Улыбнувшись широко и счастливо, внесла другое предложение:
        - Давай пообедаем? Прямо сейчас. Я ужасно соскучилась!
        Тихий радостный смех, от которого душа запела, и сияние утащившего портала.
        КОНЕЦ