Десант на Плутон Василий Головачев
        Приключения Дениса Молодцова #3
        Василий Головачев
        Десант на Плутон
        1
        Первыми заметили изменения блеска Плутона, самой дальней планеты Солнечной системы, чилийские астрономы из обсерватории Мелипаль в Паранале. Впрочем, к этому моменту двойная планета Плутон-Харон уже не считалась самой дальней, за ее орбитой были открыты и другие космические объекты, претендовавшие на звание планет: Квуорар, круглый кусок льда диаметром в тысячу триста километров, Томбо, также ледяная планетка диаметром чуть больше тысячи километров, и два десятка крупных астероидов из пояса Койпера диаметром от девятисот до тысячи километров. Астрономы утверждали, что со вводом в эксплуатацию новых телескопов они откроют еще не одно космическое тело за орбитой Плутона, и, вполне возможно, их заявления не были голословными. Пояс Койпера действительно таил в себе неизведанные запасы «строительного материала», из которого около четырех с половиной миллиардов лет назад создавалась Солнечная система. Однако речь в данном случае идет о Плутоне, долгое время считавшемся спутником Урана, который оторвался от него в результате какого-то катаклизма и стал самостоятельной планетой.
        Плутон был известен еще древним шумерам пять тысяч лет назад. Однако для современников открыл его в тысяча девятьсот тридцатом году американский астроном Клайд Томбо. Спутник же Плутона Харон и вовсе был открыт лишь в тысяча девятьсот семьдесят восьмом году астрономом Дж. Кристи, и стало ясно, что эту пару и в самом деле можно назвать двойной планетой. Во-первых, потому что Харон вращается вокруг Плутона, синхронно с вращением самого патрона, всего в двадцати тысячах километров от него. Во-вторых, потому что его диаметр всего вдвое меньше диаметра Плутона.[1 - Диаметр Плутона равен 2245км, Харона - 1130км.]
        Благодаря длительным наблюдениям за планетой в начале двадцать первого века астрономам удалось установить многие характеристики пары, в том числе состав пород, газовый состав атмосферы, альбедо и другие. Оказалось, что Плутон не похож на свой спутник, так как плотность его вдвое больше, а отражательная способность меньше. По сути Харон являлся куском водяного льда, в то время как Плутон имел каменное ядро и был покрыт не только толстым слоем льда, но и замерзшими газами и обломочным материалом - свалившимися на него за миллиарды лет осколками астероидов, метеоритов и ядер комет, а также кое-где слоем пыли, образующим своеобразные темные «моря».
        И вот альбедо Плутона изменилось, планета стала менее контрастной и более светлой. Впечатление было такое, будто замерзшие на его поверхности газы вдруг испарились и одели Плутон (и Харон тоже) хорошо отражающим свет слоем тумана.
        После того как сообщение об открытии распространилось в научном мире, в область пространства в направлении на созвездие Козерога,- именно там в это время находилась двойная планета относительно Земли,- были направлены телескопы большинства обсерваторий мира, в том числе такие крупные, как Субару в Японии, Хобби-Эберли и Кек-1 в США, Анту, Кьюен и Йепун в Чили, LZT в Канаде и БТА в России, в Симеизе. И уже через два дня наблюдений стало ясно, что у Плутона действительно появилась достаточно плотная атмосфера.
        2
        Они поссорились.
        Денис даже не понял причины.
        Ну, допустим, в беседе с друзьями - сидели вечером в его московской квартире на Воробьевых горах, пили вино, шутили - он позволил себе нелестно отозваться об американцах, великое ли дело? Беседа была не из разряда политических, тем более что все были навеселе после удачной спасательной операции: команда Славы Абдулова, ставшего командиром космического спасателя «Амур», вытащила экипаж корейского «челнока» «Ким Чен Ир» прямо из внезапно взорвавшегося ядра кометы Синити-Хоси. И тем не менее Кэтрин обиделась, резко заявила, что русские не лучше, что они до сих пор испытывают имперские амбиции, хотя сами не могут обойтись без помощи других стран, и хлопнула дверью. То есть ушла.
        Денис думал, что это временное явление, так как ссоры с женой происходили и раньше - оба претендовали в семье на роль лидера,- но заканчивались мирно. Однако наутро он обнаружил, что Кэтрин уехала совсем. К себе домой, в Америку, в город Окленд, штат Калифорния, где у нее была своя квартира. Так началось утро пятнадцатого сентября для Дениса Молодцова, подполковника Российских войск космического назначения, начальника группы риска и заместителя начальника национального Центра экстремального оперирования в космосе (ЦЭОК), мастер-пилота, командира двадцати с лишним спасательных экспедиций.
        Прошел год как он женился на Кэтрин Бьюти-Джонс, капитан-командоре Военно-космических сил США, командире шаттла «Техас», которую он спас во время рейда к астероиду Ирод и которая спасла его во время экспедиции к объекту Окурок. Двух встреч в экстремальных условиях оказалось достаточно, чтобы у молодых людей возникла симпатия друг к другу, а потом вспыхнула и любовь. На третьей встрече - Кэтрин пригласила его к себе в Окленд - Денис понял, что жить без нее не может. На четвертой - теперь майор пригласил ее в Россию, сначала в Москву, потом в деревню под Смоленском, где жили родители,- он сделал ей предложение. Через месяц они поженились.
        Свадьбу играли дважды: по-русски - в России, по-американски - в Соединенных Штатах. Впрочем, и там и там свадьба была достаточно скромной, так как оба служили в космических войсках своих стран, оба подписывали обязательства хранить государственные тайны и оба имели друзей-военных, которых не слишком охотно отпускали со службы, а тем более за границу.
        Год пролетел незаметно.
        Денису - рост средний, метр восемьдесят, лицо худое, с упрямым подбородком, курносый нос, светло-серые глаза, шапка русых волос, делающая его похожим на поэта Сергея Есенина,- исполнилось тридцать лет. Кэтрин - высокая, гибкая, красивая, черные брови дугой, пунцовые губы, темно-серые глаза, волосы до плеч - отстала от него на год, ей было двадцать девять.
        Он получил звание подполковника и стал начальником группы риска российского ЦЭОК, а также заместителем начальника Центра, она продолжала летать на шаттлах, в том числе совершила месячную экспедицию на Венеру, на поверхность которой упал астероид Ирод.
        Как оказалось, крестообразный объект, начиненный спорами чужой жизни, не разбился, доказав, что это не простой космический булыжник, и в горячей плотной атмосфере Венеры стали проявляться странные эффекты, говорящие о том, что зародыши Ирода ожили. Чем это могло закончиться, догадывались многие ученые, но точно не знал никто.
        Другой необычный объект под названием Окурок, вторгшийся в Солнечную систему на полгода позже Ирода,- гигантская труба с выходом в «иное пространство»,- также остался здесь, но пристроился он не к Венере, а к Меркурию, точнее, занял позицию между ним и Солнцем, направив один из концов трубы на светило. Подлететь к нему пилотируемым земным кораблям не удавалось, лишь автоматические зонды с трудом преодолевали огненное дыхание Солнца, но и они долго работать так близко от него не могли. Поэтому Окурок оставался пока осколком «терра инкогнита», давая обильную пищу ученым, журналистам и обывателям, часто обсуждавшим загадки природы на разного рода телешоу, которые поддерживали интерес к проблеме.
        Год молодые прожили, как говорится, душа в душу. Не без трений и мелких обид, но с огромной радостью. Ничто не предвещало конфликтов и долговременных ссор, хотя опять же стоит подчеркнуть, что оба были лидерами и постоянно искали компромиссные решения. И находили. До последней минуты. А потом Кэтрин тихо собрала вещи и улетела к себе, оставив записку всего с двумя словами: «Не ищи». Что означало: она весьма сильно рассердилась на последние неосторожные заявления супруга, захмелевшего от бокала шампанского.
        Впрочем, эту причину вообразил себе он сам, после долгих размышлений о смысле жизни, потому как, на его взгляд, других причин просто не существовало.
        Последнюю неделю - начало июня - он находился в отпуске, собираясь показать жене прекраснейшие уголки России. Но она улетела, и план сорвался. Мучаясь от неразрешимости вопроса: с одной стороны, хотелось немедленно мчаться в Окленд и помириться, с другой - гордость нашептывала: какого дьявола, пусть сама мирится, ты ни в чем не виноват!- Денис провел два дня в полном расстройстве чувств. На третий решил все-таки позвонить теще и выяснить, где ее дочь, но в это время в квартире раздался телефонный звонок.
        Обрадованный - сама решила позвонить!- Денис схватил трубку и услышал глуховатый бас генерала Зайцева; генералом и начальником Центра он стал полгода назад, заменив на этом посту ушедшего в отставку генерала Лещенко.
        - Не спишь, подполковник?
        - Нет,- разочарованно ответил Денис.
        - Что-то мне голос твой не нравится. Как настроение?
        - Комси комса.
        - С чего бы это?
        - Так… долго рассказывать.
        Зайцев хмыкнул:
        - Надеюсь, ничего серьезного? А скажи-ка мне, дорогой Денис Васильевич, одну вещь: где твоя жена в настоящий момент?
        - Зачем она вам?- пробурчал Молодцов, неприятно удивленный странным вопросом.
        - Да, понимаешь, есть тут подозрение…
        - Она… уехала… к себе домой…
        - Когда?
        - Два дня назад. А что? В чем дело, Константин Петрович?
        - Черт! Все сходится!
        - Да что произошло?- заволновался Денис, отгоняя недобрые предчувствия.- С Катей что-то случилось?!
        - Ничего с твоей Катей не случилось. Похоже, американцы нас снова опередили. Слышал об испытаниях нового шаттла?
        - Слышал. Мы и сами готовимся испытать новую «Ангару».
        Речь шла о создании принципиально нового космического корабля, использующего принципы теории УКС - упругой квантованной среды. Эту теорию разработал известный российский ученый Владимир Леонов еще в начале девяностых годов двадцатого века. По его расчетам, корабли такого типа были способны облететь Солнечную систему за считаные месяцы.
        - Так вот американцы запустили свою колымагу с леоновским двигателем, и не куда-нибудь, а к Плутону. Соображаешь? И есть подозрение, что руководит экспедицией твоя жена.
        - Не может быть!
        - Может, подполковник, может, к великому прискорбию.
        - Она мне ничего не сказала…
        - Ну, это объяснимо, она человек военный, решительный и тоже связана гостайной. Ты бы ей сказал об испытаниях?
        - Н-нет…
        - Вот видишь. Короче, отпуск твой закончился, дуй на базу. Решено испытательный полет сто одиннадцатой «Ангары» направить к Плутону, из-за которого сейчас ломают копья все астрономы. Возглавишь экспедицию ты как самый опытный драйвер.
        Денис хотел было ляпнуть, что он не готов к такому длительному путешествию в космос, но вовремя прикусил язык. Генерал бы его не понял. Да и создатель новой «Ангары» уверял, что до Марса на его корабле можно долететь всего за двадцать два часа, а до Плутона, если не ограничивать скорость, за три-четыре дня.
        Однако неужели это правда, что жена улетела на Плутон, воспользовавшись ссорой? Чтобы он не стал расспрашивать, по какому поводу ее вызывают в НАСА?
        3
        Новый российский «челнок» «Ангара-111» носил собственное имя «Амур». Он был создан всего месяц назад в условиях строжайшей секретности, что, как оказалось, вовсе не гарантировало России главенствующей роли в исследовании Солнечной системы. Американцы тоже владели новейшими технологиями конструирования космической техники, а старт их шаттла «Калифорния» только доказывал тот факт, что и они умеют пользоваться разработками ученых из России. Во всяком случае, позже стало известно, что главным конструктором «Калифорнии» стал белорусский ученый-физик Штамм, учитель Леонова, уехавший из Белоруссии еще в начале девяностых годов двадцатого столетия.
        Его ученик Владимир Леонов, будучи еще кандидатом технических наук, примерно в те же годы разработал революционную теорию вакуума как упругой квантованной среды, позволявшую увязать воедино квантовую теорию поля, теорию струн, теорию гравитации и эйнштейновскую общую теорию относительности в одно целое. Естественно, его теория УКС была встречена в штыки ортодоксальной наукой, что, однако, не помешало ее творцу продемонстрировать реальные физические эффекты и разработать первый в мире антигравитационный двигатель. Впрочем, не первый, если учесть, что американцы сумели сделать то же самое в те же сроки.
        Корабль был красив.
        Денис восхищенно рассматривал крутые обводы корпуса «Амура», напоминающего две переходящие друг в друга «летающие тарелки», и верил, что это творение рук человеческих действительно способно летать, несмотря на отсутствие ракетных дюз и видимых двигательных гондол. Он уже знал, что принцип работы главной энергетической установки «Амура» основан на сферической деформации вакуумного поля, не имеющей ничего общего с реактивной отдачей, используемой в обычных ракетах, но это знание пока было чисто теоретическим. Теперь предстояло проверить принцип антигравитации на деле. Хотя, по утверждению разработчиков корабля, модели его уже летали.
        Девятнадцатого июня в главном корпусе Центра экстремального оперирования, располагавшемся в Плесецке, собралась команда, которая должна была совершить испытательный полет - сверхдальний бросок к Плутону. В нее во-шли, кроме Молодцова, проверенные в деле специалисты: капитан Вячеслав Абдулов и планетолог Феликс Эдуардович Глинич, а также один из разработчиков «Амура» инженер Михаил Жуков. На борту корабля он должен был выполнять роль бортинженера. Главный конструктор «Амура» Владимир Александрович Леонов тоже хотел войти в состав экипажа, но ему уже исполнилось семьдесят лет, и столь экстремальное путешествие он мог не выдержать. Главе службы безопасности РВКН генералу Матвейкину с трудом удалось отговорить его от этого шага.
        Совещание экипажа с конструкторами, командованием РВКН и учеными, заинтересованными в изучении планет Солнечной системы, длилось недолго. Поджимало время. Уже было точно известно, что американцы и в самом деле запустили свой новый шаттл к Плутону, не поставив в известность своих коллег по освоению космоса из других стран, и российские специалисты не могли и не хотели оставаться в стороне от этого процесса. Полет «Амура» должен был утвердить амбиции России на звание передовой космической державы, а главное - мог послужить человечеству не меньше, чем грандиозные американские проекты, так как все хотели знать, что же все-таки происходит на окраине Солнечной системы, почему вдруг резко изменился блеск Плутона. По имевшимся у астрономов данным, эта небольшая планета состояла изо льда и камня и была покрыта тонким слоем замерзшего азота с небольшой добавкой метана, поверх которого кое-где собрался значительный слой пыли. Температура на ее поверхности не превышала семидесяти градусов по Кельвину, то есть составляла минус двести три градуса по Цельсию. Харон же и вовсе представлял собой кусок льда
сферической формы, не имеющий даже следов атмосферы, поэтому интерес ученых был оправдан. На границах Солнечной системы произошло необычное событие, и стоило проверить, что это за событие и чем вызвано.
        Хотя в душе Денис понимал, что руководители Российского космического агентства, равно как и высшие чиновники, были просто уязвлены тем, что их опередили американцы.
        - Цель ясна?- закончил совещание командующий РВКН.
        - Так точно!- вытянулся Денис.
        - На всякий случай повторю: главное - вернуться! Хрен с ним, с Плутоном, дождется своей очереди, еще успеем погулять по его равнинам. Понятно?
        - Так точно,- повторил Денис, подумав, что для него теперь главное - найти американский «челнок» «Калифорния». Что он скажет при встрече его капитану Кэтрин Бьюти-Джонс, то есть своей законной супруге, Денис еще не знал.
        4
        Угольно-черное небо со всех сторон.
        Сверкающая полоса Млечного Пути и звезды. Одна крупнее остальных - родное Солнце, видимое с расстояния в сорок астрономических единиц, или шесть миллиардов километров.
        Денис переключил вектор системы обзора, и на передние экраны рубки выплыл туманно-голубоватый горб близкой планеты, из-за которого виднелся еще горбик, только туманно-белесый, похожий на шляпку шампиньона. Плутон и Харон. Но - оба с приличной атмосферой, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть, что делается на поверхности планеты и ее спутника. Нельзя даже с уверенностью утверждать, что эта поверхность существует, хотя локаторы и фиксируют твердое и очень неровное дно на глубине в двадцать километров. И все же не видать ни зги, сплошной туман, газовый компот: азот - двадцать процентов, метан - около одного процента, чуть-чуть кислорода, совсем немного водорода, остальное - водяной пар.
        - Ничего?- задал Денис сакраментальный вопрос.
        - Ничего,- односложно отозвался бортинженер Миша Жуков, оказавшийся добрейшей души человеком.
        Имелось в виду, что никаких следов пребывания возле Плутона шаттла «Калифорния» не наблюдалось. Американский «челнок» как в воду канул, несмотря на доказательства старта к Плутону, полученные с Земли благодаря работе спецорганов. Было известно, что «Калифорния» действительно стартовала к границе Солнечной системы с тремя астронавтами на борту и командовала экспедицией капитан Кэтрин Бьюти-Джонс, жена Дениса Молодцова. А поскольку по пути к Плутону корабль Кэтрин обнаружить не удалось, как и возле самого Плутона, приходилось предполагать, что он совершил посадку на поверхность планеты. Или ее спутника. Куда именно - еще предстояло выяснить.
        Полет длился четверо суток.
        Еще никогда прежде Денис не командовал кораблем, способным достигать половины скорости света без особых усилий. Конечно, все дело было в принципе работы двигателя, использующего напрямую энергию вакуума, и все же возможности «Амура» впечатляли даже опытных косменов, какими были Денис и Слава Абдулов. Единственным слабым местом «челнока» оказалась его защита: при скоростях в сто тысяч километров в секунду столкновение с любой песчинкой грозило ему катастрофой, не говоря уже о столкновении с более крупными небесными телами, обломками астероидов и комет. Но обошлось. Столкновения имели место, причем довольно часто, однако обтекаемый корпус «Амура», усиленный плазменным слоем и магнитным экраном, тормозящими и отбрасывающими мелкие камешки, пока выдерживал лобовые удары. Что будет, столкнись он с более крупным метеоритом, гадать не хотелось.
        - Что будем делать, командир?- осведомился штурман корабля Слава Абдулов, отращивающий во время экспедиций усы и бородку.
        - Радио на базу,- буркнул Денис.- Мы на месте. Начинаем наблюдение за объектом. Аппарат ведет себя прилично, особых претензий не имеем.
        - Есть претензии,- возразил ради объективности Миша Жуков, часто пропадавший в машинном отделении.- Генератор нужно дублировать и…
        - Отставить возражения, подробностями будем делиться на Земле. Главное - все работает.- Денис подумал.- Добавь еще: нет ли вестей от… Кэтрин? Впрочем,- он еще немного подумал,- не стоит, были бы новости, нам бы и так сообщили. Короче, парни, высовываем наружу все наши глаза и уши и смотрим, что здесь происходит. Выводы будем делать потом. Ясно?
        - Так точно!- дружно ответил экипаж.
        5
        Конечно, основную нагрузку по наблюдениям за Плутоном и его спутником взял на себя бортовой исследовательский компьютер. Но и экипажу пришлось поучаствовать в этом процессе, тем более что заниматься ему в принципе было больше нечем.
        Спали по очереди, парами, и вели обзор тоже парами, изучив за три дня почти все видимые детали обеих планет. Впрочем, деталей этих набралось немного, поверхность Плутона и Харона по-прежнему скрывал густой белесо-голубой туман, поэтому удавалось лишь изредка увидеть что-либо поинтересней ровной пушистой пелены.
        Фонтаны пара, достигавшие высоты в полтора десятка километров.
        Смутные тени, снующие в бело-голубоватых глубинах атмосфер.
        Стремительные голубые и зеленые струи, похожие на возникающие за самолетом в стратосфере Земли торсионные хвосты.
        Возникающие и исчезающие геометрически правильные полупрозрачные фигуры.
        Тусклые вспышки на дне появившейся атмосферы обоих партнеров - Плутона и Харона.
        Гирлянды звездочек, медленно разгорающихся и медленно гаснущих, тоже образующих контуры неких геометрических фигур, кругов, овалов и квадратов.
        Что за процессы шли в атмосферах планеты и спутника, догадаться было трудно, однако мнения всех членов экипажа «Амура» совпадали: здесь есть жизнь!
        Спорили, конечно.
        Роль зануды-скептика брал на себя Глинич, приводивший множество аргументов в пользу отсутствия жизни от: «атмосфера Плутона не имеет кислорода, да и температура здесь слишком низкая» до «раньше ведь никакой жизни не было, а то, что мы видим, является активизацией раскаленного ядра планеты». Но все его аргументы разбивались о факты, видимые невооруженным глазом, фиксируемые аппаратурой, от них невозможно было избавиться или отмахнуться. Плутон ожил! А вместе с ним и его ледяной собрат-спутник, никак не претендующий на роль планеты с раскаленным каменным ядром. Впрочем, и сам Плутон такого ядра не имел, судя по фактическим измерениям его характеристик. Да, температура приповерхностного газового слоя значительно повысилась - до минус шестидесяти - минус пятидесяти градусов по Цельсию, но все же о лавовых извержениях и горячих гейзерах речь не шла. Лед на поверхности планеты должен был оставаться льдом.
        Три дня «Амур» наматывал витки вокруг Плутона на высоте тридцати тысяч километров, чтобы видеть сверху и Харон. Затем Денис повел его ниже, на двухсоткилометровую орбиту. Никаких свидетельств того, что в этом районе летает американский шаттл, по-прежнему добыть не удалось, и у командира зашевелилась шаткая надежда на «полное отсутствие всякого его присутствия» в системе Плутон - Харон. Возможно, «Калифорния» уже вернулась домой, а вместе с ней и Кэтрин и ничего плохого с ней не случилось. А помириться с женой он всегда успеет, лишь бы она была жива!
        - Предлагаю приземлиться,- сказал Феликс Эдуардович Глинич, приросший к приборам бортового исследовательского комплекса; об опасности подобных мероприятий он по обыкновению не думал, считая, что безопасностью операций должны заниматься компетентные в этом вопросе люди.- Точнее, приплутониться. Или еще лучше - прихарониться. Спутник, на мой взгляд, интереснее патрона. Очень хочется посмотреть, что там творится.
        - А что там творится?- осведомился Слава Абдулов, занятый больше навигационными расчетами, чем визуальным наблюдением окрестностей Плутона.
        - Посмотрите. Это синтез локационного сканирования.
        Глинич развернул над пультом объемное изображение Харона, затем укрупнил одну его часть, убрал фон, и экипаж «Амура» увидел необычную картину: поверхность небольшой планетки покрывал геометрически правильный узор глубоких прямоугольных в сечении рвов.
        С минуту все молчали, разглядывая ландшафт, скрытый от прямого наблюдения белой дымкой атмосферы, но доступный локаторам корабля. Потом Абдулов хмыкнул:
        - Каналы, что ли?
        - Не знаю. Раньше их не было. Я имею в виду, что с Земли их нельзя разглядеть в телескопы.
        - Но они, похоже, прорублены во льду, уж больно правильная форма.
        - Возможно, это просто система трещин…
        - Разуй глаза, Эдуардыч! Рвы выглядят как искусственные каналы! Неужели будешь спорить?
        - Не буду.
        - Надо садиться, командир!- Абдулов оглянулся на бортинженера.- Миша, мы сможем нырнуть на дно атмосферы Харона?
        - Хоть сто порций!- ответил жизнерадостный Миша Жуков: рот до ушей, нос пуговкой, азартные желтые глаза.- Машина работает как часы. Генератор, правда, пошел на снижение мощности… но это объяснимо, мы же на Земле не гоняли его так, как здесь.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Что генератор может гавкнуться в любой момент,- буркнул Денис.- Так, Михаил Батькович?
        - Ага,- с той же жизнерадостностью ответил бортинженер.
        - Ни фига себе! В таком случае нам домой бы как-нибудь добраться, а не приплутониваться.
        - Вот и я думаю…
        - Сначала надо найти «Калифорнию»,- мрачно сказал Денис.- Пока не найдем, на возвращение и не надейтесь.
        - Да я что, как скажете…
        - Есть!- вдруг издал восклицание Глинич; для обычно меланхолически настроенного планетолога такой взрыв эмоций был в диковину.- Вижу!
        - Что ты там увидел?- посмотрели на него все.
        - Металл! Локатор засек на поверхности Плутона металлический объект!
        - Ну и что?- пожал плечами Абдулов.
        - «Калифорния»?- мгновенно отреагировал Денис.
        - Масса большая, может быть, и «Калифорния».
        - Или большой железный метеорит,- возразил Абдулов.
        - Сейчас Батя проверит параметры и даст заключение.
        Батей все они называли бортовой компьютер.
        Денис от волнения дернул рукой, всплыл над креслом: он не был пристегнут страховочным ремнем, а в кабине царила невесомость.
        - Давай быстрей!
        - Батя и так трудится вовсю.
        - Засек координаты района?
        - Обижаешь, командир, не промахнемся. На следующем витке покажу это место. Помните, мы зафиксировали самый большой паровой фонтан на экваторе? Это примерно в том районе. Потерпите двадцать минут.
        В рубке «Амура» наступила тишина.
        Денис и Абдулов не сводили с экранов глаз.
        Миша Жуков порхал по кабине, как бабочка, то исчезая в люке, ведущем в соседний - приборно-агрегатный отсек, то появляясь вновь. Он работал с бортовой аппаратурой, контролирующей состояние систем и узлов корабля, поэтому не мог отвлекаться на созерцание космических панорам, однако иногда приклеивался к обзорным экранам, чтобы бросить заинтересованный взгляд на двойную планету, скрывающую под туманной воздушно-паровой оболочкой неведомые тайны.
        Двадцать минут - именно столько требовалось «Амуру» на один виток вокруг Плутона на заданной высоте - истекли.
        - Вот, смотрите.- Глинич подвел крестик курсора к вихревому облачному образованию на белом фоне атмосферы.- Даю обработку локационного поля.
        Картина на главном обзорном экране изменилась.
        Туманный слой стал почти прозрачным, позеленел, и сквозь него проявился необычный ландшафт - скопище гигантских снежинок размером с земной стадион, соединяющихся в удивительной красоты «снежную корочку». А в центре одной из «снежинок» торчало овальное черное пятнышко, похожее на арбузное семечко.
        - «Калифорния»?- проговорил Денис пересохшими губами.
        - Если это американцы, почему они не отвечают на запросы?- резонно заметил Абдулов.
        - Не знаю… но это они! Будем садиться! Всем по местам, начинаем подготовку. Радио на базу: нашли шаттл, на вызовы не отвечает, идем на Плутон.
        «Амур» уперся в пространство, замедляя скорость…
        6
        Белесая бездна без конца и края, ни одного ориентира не видно, сплошной туман, кое-где распадающийся на клочки и струи, расступающийся пузырем и тут же расползающийся пеленой.
        Лед под ногами, то бугристый и волнистый, как стиральная доска, серый, запыленный, с вкраплениями мелких и крупных булыжников, то удивительно белый, ровный и гладкий, как каток.
        И странные звуки, то и дело прилетающие из тумана: серии гулов и отголосков разного тембра, щелчки, свисты, скрежет, булькание, шипение пара, удары, сотрясающие почву, вызывающие недолгое глухое эхо.
        Они стояли втроем - Миша Жуков остался на борту - на синеватой пластине льда и озирались по сторонам, жадно всматриваясь в туман и вслушиваясь в долетавшие со всех сторон звуки. Молчали, ожидая появления из тумана неких чудовищ, издающих рев и гул. Но шумы продолжали доноситься отовсюду, а чудовищ все не было, вокруг завивались спиралями белесые струи тумана и ничего кроме.
        - Парилка…- пробормотал Абдулов.
        Никто ему не возразил. Атмосфера Плутона и в самом деле на восемьдесят процентов состояла из водяного пара, хотя при этом температура приповерхностного слоя такого, с позволения сказать, воздуха не превышала минус двенадцати градусов по Цельсию.
        «Амур» не подвел.
        Посадка прошла удачно, несмотря на переживания бортинженера и опасения экипажа по поводу «ныряния в омут с непредсказуемыми последствиями». Корабль вел себя практически идеально, совсем не так, как те ракетные корабли, которыми командовал Молодцов до этого полета.
        Сели они примерно в десяти километрах от «снежинки», в центре которой разместился американский шаттл, до сих пор не подающий признаков жизни. В том смысле, что он не отвечал на радиозапросы, хотя, судя по тепловому излучению и электромагнитному фону, был в исправном состоянии. Единственное, что настораживало: по анализу Бати выходило, что весь он покрыт сверху тонкой корочкой льда и изморози. А такое могло случиться лишь в одном случае: если на его борту не было людей, которые должны были контролировать состояние шаттла и включать время от времени системы внешней очистки корабля.
        - Как там погода?- прилетел по рации голос Миши Жукова.
        - Нормально,- очнулся Денис,- выходим в путь. Будь повнимательнее, если что-то произойдет непредвиденное, ори благим матом.
        - Можно и просто матом,- добавил Абдулов со смешком.- Мы поймем.
        - Идем уступом,- сказал Денис, унимая поднявшееся в душе волнение.- Первым я, замыкающим ты, Слава. Не забывай оглядываться. Мало ли что или кто появится. Вдруг здесь водятся злые крокодилы.
        - Вряд ли,- меланхолично заметил Феликс Эдуардович Глинич, поглядывающий на экранчик органайзера, который поддерживал связь с исследовательским комплексом корабля.- Батя ничего опасного не видит в радиусе десяти километров. Докладывает о гейзерах и каких-то стенах.
        - Что еще за стены?
        - Локатор фиксирует стены, возможно - это ледяные образования, скалы.
        - Где это?
        - Да везде, ближайшая всего в километре от нас. Можем подойти посмотреть.
        - Нам не стены нужны, а как раз наоборот - проходы между ними. Миша, ты видишь стены?
        - Вижу, они действительно повсюду.
        - А где же те «снежинки», что мы видели сверху?- поинтересовался Абдулов.
        - Вот эти стены и образуют «снежинки»,- сказал Глинич.- Точнее, мы с плоскости видим «снежинки» как изломы стен.
        - Поехали,- решительно сказал Денис, делая шаг… и взлетел над ледяным бугром на полметра: сила тяжести на Плутоне была в десять раз меньше, чем на Земле.
        - Оп-ля!- сделал такой же шаг-прыжок Абдулов.- Здорово! Однако так мы далеко не уйдем.
        - Включаем «кузнечики». Держитесь в пределах прямой видимости.
        «Кузнечиками» космонавты называли электроионные движки, встроенные в наспинные ранцы скафандров, которые использовались для перемещения в открытом пространстве. Однако слабая сила тяжести на Плутоне позволяла использовать «кузнечики» и здесь.
        Поднялись над ледяной бугристой поверхностью на два метра, медленно двинулись в туман, определив направление на массив металла в десяти километрах, представляющий собой американский шаттл «Калифорния».
        У Дениса снова сильно забилось сердце, участилось дыхание - в преддверии встречи с Кэтрин (дай бог, чтобы она была жива!), что отметил и медицинский анализатор скафандра, проговорив заботливым женским голосом:
        - Рекомендую успокоительные процедуры, полный покой, расслабление. Думайте о приятном. Для релаксации советую принять эуфан.
        - Спасибо,- буркнул Денис, на мгновение отключив рацию,- я обойдусь.
        Корпус «Амура» скрылся за пеленой тумана. Отряд окунулся в бело-голубоватое ничто без дна и границ, глазу не за что было зацепиться в этом пространстве, и лишь тепловизоры, изображение которых проецировалось на лицевую пластину шлема, помогали различать провалы и твердые предметы, возникавшие на пути в двадцати-тридцати метрах.
        По-прежнему из глубин белесого ничто, скрывающего ледяной ландшафт Плутона, доносились необычные звуки, и по-прежнему американский шаттл «Калифорния» не откликался на радиовызовы, будя у экипажа «Амура» мрачные предположения.
        В белой мгле появилась более плотная тень, отвердела, превратилась в снежно-ледяной конус, издающий басовитое булькание, будто в гигантской бочке кипела вода. Высота конуса, судя по оценке скафандровых компьютеров, достигала тридцати метров, диаметр - около сотни.
        - Можно я посмотрю, что это такое?- спросил Глинич, не скрывая своей профессиональной заинтересованности.
        - У нас мало времени на исследования,- пробурчал Денис, сам испытывая желание посмотреть на конус сверху; энергозапас скафандра был рассчитан всего на двое суток непрерывной работы, и сколько понадобится времени на изучение обстановки вокруг «Калифорнии», никто сказать не мог.
        - Я мигом.
        Феликс Эдуардович взмыл вверх, растаял в струях белесой пелены. Через полминуты в наушниках раций Дениса и Абдулова раздался его хрипловатый голос:
        - Это дыра, ледяной вулкан, точнее - водяной. Из него идет пар с плюсовой температурой. Может быть, я схожу за датчиками и химанализатором? Надо бы установить здесь парочку.
        - В другой раз. Возвращайся.
        - Такая интересная дырка… я спущусь в нее на пару метров…- Голос Глинича ослабел, потерялся в тресках эфира.
        Ландшафт под ногами опустившихся на лед космонавтов вздрогнул, из недр ледового щита донесся низкий прерывистый гул.
        - Уходи оттуда к чертовой матери!- рявкнул Денис.- Феликс Эдуардович, быстро назад!
        Еще один удар-толчок едва не сбил разведчиков с ног. Они вынуждены были включить «кузнечики», поднялись над содрогающейся бугристой равниной на несколько метров.
        - …тся я понял,- выплыл из шумов эфира голос планетолога.- Это действительно гейзер, сейчас он сработает.
        Вверху сгустилась тень, превратилась в размытое пятно, затем в искаженную туманными струями фигуру человека в скафандре.
        - Феликс, какого дья…- Денис не договорил.
        С оглушительным шипением и клокотанием из отверстия конуса вверху вырвался столб разогретого пара, а за ним - трасса водяных капель, каждая - размером с земной корабль. Воздух вокруг плутонианского гейзера заходил ходуном, бросая висящих космонавтов из стороны в сторону. Совсем рядом на равнину упала огромная водяная капля, едва не похоронив их под собой.
        - Сматываемся!- бросил Денис, устремляясь прочь от проснувшегося вулкана.
        Один за другим они понеслись в туман, однако вскоре вынуждены были остановиться, наткнувшись на ледяную стену. В этот момент сверху на них посыпалась водяная пыль, превращаясь в град величиной с кулак человека, и закончилась эта водо-ледяная феерия густым снегопадом. Снежинки тоже были очень крупными, величиной с ладонь, и объемными, фестончатыми, ажурными, очень красивыми.
        Пришлось пережидать, когда закончится снегопад.
        - Что там у вас?- донесся далекий голос Жукова.- Я вижу красивый фонтан высотой в десять километров. Странный такой фонтан. Такое впечатление, что…
        - Ну?
        - Сейчас с Батей посоветуюсь.- Пауза.- И он тоже подтверждает. Такое впечатление, что вода бьет не куда попало, а целенаправленно, порциями. Во всяком случае, струя накрыла прямое солнечное восхождение,[2 - Плутон не имеет магнитного поля и полюсов, поэтому здесь нужны иные способы ориентации и указания направлений - вдоль экватора, по солнечному восхождению и перпендикулярно ему, то есть параллельно оси вращения.] образуя цепочку валов…- Еще одна пауза.- Знаете, что получилось?
        - Могу предположить,- отозвался Глинич.- Струя воды рисует «снежинки».
        - Точно! Очень похоже! Мы видели скопище таких «снежинок» с орбиты, только эти грубее.
        - Разве тебе оттуда видно?- засомневался Абдулов.
        - Батя проанализировал картинку с локатора и дал изображение. Я вам точно говорю - «снежинки».
        Денис посмотрел на висевшего в трех метрах от него на струе плазмы Глинича.
        - Феликс Эдуардович, чтоб это было в последний раз. А если бы струя воды вырвалась в тот момент, когда ты был внутри? В лепешку бы расшибла!
        - Она вообще всех нас могла замочить,- философски заметил планетолог, помолчал и добавил: - И у меня есть подозрение…
        - Договаривай.
        - Больно ровный конус у этого вулкана. А внутри вообще идеально круглая труба…
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Природа такие идеальные формы не реализует, она принципиально фрактальна.
        - Так что же, по-твоему, этот конус сделали плутониане, что ли?- хмыкнул Абдулов.
        - Не знаю. Но выглядит он искусственным сооружением. Да и струя воды, по словам Михаила, образовала цепь валов, близких по форме «снежинкам». Что это, если не водо-ледяной строительный комбинат?
        - Чушь!
        - Вовсе не чушь. Иначе как объяснить…
        - Отставить споры,- прервал Глинича Денис.- Выводы будем делать после, имея на руках кучу данных. В настоящий момент мы заняты другим делом. Больше никаких отклонений от маршрута! Миша, сколько нам еще ползти до шаттла?
        - Километра четыре.
        - Конец разговорам. За мной.
        Тройка космонавтов поднялась вдоль удивительно ровной ледяной стены на высоту в триста метров и направилась над ровной и гладкой, покрытой снегом и изморозью крышей уступа в направлении на «восток», в ту сторону, где вставало солнце.
        7
        Сначала они услышали странные звуки, вдобавок к тем, что доносились со всех сторон: тихий шелест, посвистывание, жужжание. Это жужжание периодически усиливалось, превращаясь в скрежет наподобие того, что издает щетка мусороуборочной машины, вращаясь по асфальту, и ослабевало.
        Остановились, не понимая, откуда на Плутоне оказалась мусороуборочная машина.
        - Миша,- позвал бортинженера Денис,- ничего не видишь по вектору движения?
        - Нет,- отозвался через некоторое время Жуков.- Впереди скорее всего очередная «снежинка». А что?
        - Слышим нечто странное…
        - Нет, ничего не вижу,- после паузы сказал Жуков с сожалением.- Там пар струится… а может быть, не пар, а метель метет.
        - Метель?!
        - Струя какая-то более плотная, вращается, как смерч… и движется.
        - Ладно, посмотрим, мы как раз на нее выходим. Держитесь плотней, мужчины.
        Жужжание ушло влево, постепенно слабея.
        Космонавты снова двинулись сквозь клубы тумана, вглядываясь в молочно-белую пелену, не пробиваемую лучами нашлемных фонарей. Туман впереди сгустился, приобрел материальную плотность снежно-белой стены. Точнее, низ этой стены был инеисто-белым, а верх - на высоте двадцати метров - сверкал в лучах фонарей как полупрозрачная полированная глыба льда.
        Зависли в воздухе, разглядывая стену.
        Потом Глинич скользнул вперед, не обращая внимания на предостерегающий окрик Молодцова, дотронулся рукой в перчатке до бликующей гладкой поверхности.
        - Кажется, я понял…
        - Отойди от греха подальше,- посоветовал Абдулов.- Что ты понял?
        Послышалось приближающееся тихое жужжание и потрескивание. «Мусороуборочная машина» возвращалась.
        - Назад!- скомандовал Денис.
        Космонавты отодвинулись подальше от стены, с опаской вглядываясь в струящееся марево тумана.
        Жужжание усилилось до громкого непрерывного скрежета и треска. В тумане образовался крутящийся электрический смерч, скользнул по стене, сдирая с нее слой льда, и ушел вправо, скрылся в тумане, оставляя за собой гладкую блестящую поверхность.
        - Матерь божья!- пробормотал Абдулов.
        - Все правильно,- сказал Глинич уверенным тоном.- Эта штука обрабатывает лед, чистит и формует. Я сразу догадался.
        - Ты хочешь сказать…
        - Это машина,- констатировал Денис.- Без сомнений. Теперь и я понял, что здесь происходит.
        - Что?
        - Стройка. Кто-то и в самом деле создал на Плутоне атмосферу и теперь строит изо льда города. Или какие-то технические сооружения.
        - Бред! Кому нужны ледяные города?
        - Кому-то нужны. А чему ты удивляешься? Вспомни Ирод, транспортирующий внутри себя целый банк зародышей. Он сел на Венеру, и теперь там развернулся планетарный родильный дом. А здесь, очевидно, сел другой корабль, владельцы которого готовят новое обиталище для своих питомцев.
        - Никакого чужого корабля мы не видели.
        - Он мог разбиться или же был сделан изо льда.
        - Ну, это уж слишком… фантастично.
        - Почему же?- поддержал Дениса Глинич.- Командир правильно мыслит. Мы присутствуем при реализации проекта панспермии, ничего экстраординарного.
        - Ни фига себе! Солнечную систему начинают заселять зеленые человечки, кстати, не спрашивая у нас разрешения, а ты говоришь - ничего экстраординарного!
        - Еще не факт.
        - Как же не факт, если ты сам только что утверждал обратное?
        - Эй, орлы,- перебил спорщиков Денис,- не время для препирательств. У меня нехорошее предчувствие. Если это и в самом деле переселение - нас ждут неприятные сюрпризы. Надо быстренько добраться до «Калифорнии», выяснить причины молчания американцев и убраться отсюда подобру-поздорову. Поэтому на научные изыскания больше отвлекаться не разрешаю. Феликс Эдуардович, как понял?
        - Нормально,- отозвался Глинич рассеянно.- Эх, нам бы установить здесь аппаратуру…
        - Еще установим. Вперед!
        Денис поднялся вдоль бликующей ледяной стены вверх, завис над ровной кромкой ледяной крыши, двинулся в прежнем направлении. Спутники последовали за ним, понимая, что, если предположения их верны, ситуация может измениться в любой момент, и смогут ли они достичь цели, гарантий никто дать не мог. Надо было спешить.
        Оставшиеся три с лишним километра до места посадки американского шаттла они преодолели за полчаса, любуясь проплывающими внизу ледяными башнями, геометрически правильными зубцами, стенами и шпилями, складывающимися в узор гигантской «снежинки». Туман слегка поредел, и горизонт видимости раздвинулся до пятидесяти метров. Впереди в развернувшемся кратере - в центре «снежинки» - появился синевато-серый горб. Приблизился, превращаясь в округлую гору, скрывающую внутри размытую слоем льда металлическую черепаху. Сомнений не оставалось: во льду был замурован космический корабль. А именно - американский «челнок» «Калифорния».
        Денис сглотнул ставшую горькой слюну, беззвучно выговорил:
        - Катя!
        - Командир, что там у вас деется?- послышался голос Жукова.- Батя докладывает, что в вашем районе всплеск электромагнитных полей.
        - Здесь летает полировщик льда,- ответил Абдулов.
        - Что?!- не понял Жуков.
        - Кто-то обрабатывает и полирует лед.
        - Кто?!
        - Пришелец в пальто! Потом объясним. Командир, что будем делать? Если мы и в самом деле попали на стройку, нас запросто может задавить какой-нибудь здешний «подъемный кран».
        Вместо ответа Денис усилил тягу «кузнечика» и устремился к синевато-бликующему темному куполу американского шаттла. Завис над куполом, включил рацию:
        - Кэтрин, ответь!
        - Ответьте, кто на борту!- присоединился к нему Абдулов.- Есть кто живой?
        Тишина, молчание на всех диапазонах, тихие шелесты эфира.
        - Кэтрин, ответь! Почему молчите?! Что случилось?!
        Ни звука в ответ.
        Затем что-то хрустнуло, будто треснула стеклянная ваза, и в наушниках раций заговорил по-английски бестелесный голос:
        - Борт шаттла «Калифорния». Экипаж отсутствует. Связи нет.
        - Кто говорит?!- не сразу сообразил Денис.- Почему не отвечаете на аварийной волне? Где экипаж?
        - Экипаж отсутствует. Вести переговоры не уполномочен.
        - Это их компьютер,- мрачно сказал Абдулов, подплывая к Денису.- Вряд ли он сможет объяснить, что произошло.
        - Кто командует кораблем?
        - Вести переговоры не уполномочен…
        - Капитан Кэтрин Бьюти-Джонс? Отвечай! Код вызова «три нуля»! Аварийная ситуация! Капитан - моя жена!
        Пауза, тот же ровный, без интонаций, бесполый голос:
        - Сообщите дополнительный код доступа для прямой связи. Вести переговоры не…
        - Идиот!- взорвался Абдулов.- Ситуация вышла из-под контроля! Твои хозяева пропали без вести и, может быть, уже погибли! Отвечай на вопросы!
        - Вести переговоры не…
        - Когда экипаж покинул борт корабля?- терпеливо повторил вопрос Денис.- Сколько прошло времени? Отвечай! Аварийная ситуация! Код «три нуля»!
        «Хруст стекла», шелесты, молчание.
        - Семьдесят четыре часа двадцать две минуты сорок секунд назад. Прошу сообщить дополнительный…
        - Почему они это сделали? Что случилось? Почему ушел весь экипаж?
        - Код…
        - Сними ограничения и блоки! Экипаж может погибнуть! Отвечай на вопросы! Почему борт корабля покинул весь экипаж?! Сколько всего человек в экипаже?
        Еще одна пауза, более длинная.
        - Вводную аварийного положения принял. Включаю «красную тревогу». Корабль был сбит…
        - Что?!
        - Корабль был сбит струей горячей воды под давлением на высоте километра. Генератор поврежден, запасы энергии минимальны. Экипаж вышел для устранения повреждений. Потом член экипажа пилот-прима Майкл Паровски заметил неопознанный объект и решил выяснить, что это такое. Исчез. За ним отправился бортинженер Хьюба Паркер. Связь прервалась. Через восемь часов после прекращения связи корабль покинула командир Кэтрин Бьюти-Джонс.
        Перехватило дыхание.
        Денис с трудом взял себя в руки.
        - Куда она направилась?
        - Двадцать два градуса к прямому солнечному восхождению…
        - Точнее! Есть какие-то ориентиры? На каком расстоянии от корабля с ней прервалась связь?
        - Два километра.
        - Так близко? И ты ничего не заметил?
        Пауза.
        - Примерно в том же направлении периодически работает гейзер. После одного выброса связь прекратилась.
        - Дай ориентир.
        - Двадцать два градуса…
        - Это не ориентир. Нас ты видишь?
        - Система обзора фиксирует три объекта в скафандрах российского производства…
        - Это мы. В каком направлении нам двигаться?
        - Под углом сорок градусов к линии, соединяющей объекты и шаттл «Калифорния».
        - Давно бы так.- Денис сориентировался, используя компьютерную систему навигации.- Парни, расходимся цепочкой и следуем в направлении на вон тот шпиль. Все видите?
        - Это не шпиль,- уточнил Глинич,- а палец.
        Ледяная скала, о которой шла речь, действительно напоминала человеческий палец, только в диаметре он превосходил башни Московского Кремля.
        - Соберитесь, парни. Вы устали, я тоже, но отдыхать будем потом. Чует мое сердце…- Денис не договорил.
        Из белесой туманной бездны долетел гулкий удар, загремел отголосками в лабиринтах ледяных стен «снежинки». На одно мгновение показалось, что из тумана сейчас выбежит стадо слонов и растопчет попавшихся на пути людей.
        - Поехали,- закончил Денис, преодолев паническое чувство потери.
        8
        Спешили, потому что приближалась плутонианская ночь: сутки на Плутоне равнялись шести с лишним земным суткам.
        Вглядывались в туман и ледяные изваяния до рези в глазах.
        За два часа преодолели всего полтора километра, консультируясь с бортовым компьютером «Калифорнии», который в аварийной, по сути, ситуации сохранил способность «трезво мыслить» и освободился от наложенных программой запретов на обмен информацией с «посторонними объектами».
        Все чаще из тумана доносились гулкие трески и удары, от которых содрогались гигантские ледяные фигуры - кубы, пирамиды, тетраэдры, параллелепипеды, стены, слагавшиеся в геометрически правильную вязь «кварталов и комплексов» странного города на Плутоне. Температура воздуха в пределах данной местности постепенно повышалась, отчего туман стал редеть, в нем образовывались пузырчатые прозрачные полости либо, наоборот, сгущения и струи, что затрудняло ориентацию и снижало дальность прямого видения.
        Наткнулись на приличной высоты ледяной купол - не менее шестисот метров, диаметр которого также впечатлял, достигая километра. Глинич вспомнил, что такие купола располагались в основном в центрах скопления «снежинок», и предположил, что это здание «местной администрации», так сказать, своеобразный «Белый дом». Никто с ним спорить не стал, тем более что купол блистал полированными боками и был бело-полупрозрачным.
        Остановились, не зная, куда лететь дальше.
        - Надо передохнуть, командир,- сказал Абдулов,- глаза устали.
        Денис хотел было дать команду продолжать поиски, но промолчал. Он и сам держался из последних сил, несмотря на то, что «кузнечики» избавили их от необходимости идти пешком.
        - Пятиминутный привал, горячий шоколад, тоник. Глаза закрыть, расслабиться. Эй, «Калифорния», твои хозяева не откликнулись?
        - Нет,- лаконично ответил компьютер шаттла.
        - А радиомаяки не слышны?
        - Нет.
        - Я тут погляжу,- пробормотал Глинич, направляясь к стене купола,- интересно…
        - Командир,- прилетел голос бортинженера,- Батя отмечает какое-то шевеление неподалеку…
        - Конкретнее: что за шевеление?
        - Километрах в пятнадцати на схождение возникло уплотнение в форме сердца, оно дышит…
        - Михаил, ты что там пил?- хмыкнул Абдулов.
        - Что еще за сердце?
        - Ну, у него такая форма - человеческое сердце, только высота около километра… и оно дышит, то есть то сокращается, то раздувается, как живое…
        - Что говорит Батя?
        - Ничего, мало информации.
        - Ладно, наблюдай.
        - Так возле вас тоже что-то происходит, столб пара крутится.
        - Мы не видим.
        - Может быть, это и не пар, а столб нагретого воздуха.
        - Ладно, будем начеку. Феликс Эдуардович, отдыхать, я сказал!
        - Да тут что-то во льду виднеется,- пробормотал Глинич, раскорячившись на ледяном боку купола на высоте двух десятков метров.- Не могу понять… похоже на человеческую фигуру.
        - Где?! Покажи!- Денис, едва не поперхнувшись соком (шлем имел специальную соску фаст-фуда), метнулся к планетологу.
        Действительно, в глубине синевато-белой полупрозрачной глыбы льда виднелась расплывчатая белая фигура, напоминающая человека в скафандре. Денису даже показалось, что она шевельнула рукой, хотя это просто был обман зрения, порожденный бликом фонаря.
        - Не может быть…- прошептал Денис.
        - А вдруг?- возразил Глинич философски.- Что, если американцы просто попали под водяной фонтан, под капель, и не смогли выбраться, вмерзли в лед?
        - Не может быть…
        - Командир, это они!- безапелляционно заявил прилипший к ледяной горе Абдулов.- Точно, кто-то из американцев. Видите? Под локтем слева искорка оранжевая моргает. Это аварийный маячок.
        Денис вгляделся и невольно воскликнул:
        - Катя!
        - Ну, может быть, и не она, конечно, отсюда не видно, однако стоило бы раздолбать эту стенку и вытащить американца.
        - Чем ты ее раздолбаешь?- поинтересовался Глинич.- Толщина льда в этом месте не менее десяти метров, никакой лазер не возьмет. Если только гранатами…
        - Ага, с перспективой угрохать парня!
        Гулкий треск разорвал воздух, скатился с горба купола, заставив всех замолчать.
        - Миша,- позвал Денис, лихорадочно соображая, что делать.- Что у нас имеется на борту из оружия?
        - Командир, ты не ушибся?- донесся удивленный голос бортинженера.- Сейф с оружием не в моей епархии.
        - Я имею в виду дополнительные ракетные движки маневра. Их мы не использовали, но ведь они могут расплавить лед?
        - В принципе могут, но мы же не испытывали…
        - Поднимай «Амур» в режиме АС, лети сюда!
        - Что?!
        - Делай, как я сказал!
        - Я же разобью машину…
        - Не разобьешь, Батя поможет. У нас есть шанс спасти Кэ… американцев. Они вморожены в лед. Стартуй и…
        - Командир!- перебил Дениса Абдулов.- Не нравится мне все это! Не сдать ли нам назад? Купол трескается!
        Гулкий удар сотряс туман, рождая в ледяных лабиринтах стен серию отголосков.
        Ледяная стена купола треснула сразу во многих местах.
        - Назад!- рявкнул Денис.- Следите за стенами! Не попадите под обвал!
        - Вообще надо убираться отсюда к ядреной бабушке!- предложил Абдулов.- Что происходит, Эдуардыч?
        - Не знаю,- мрачно отозвался Глинич.- Может быть, плутонотрясение, может, сейчас начнется извержение водяного вулкана.
        - Какой к дьяволу вулкан! Температура минусовая!
        - Вулкан не обязательно должен испускать лаву и раскаленные камни, здесь он может выбрасывать горячую воду и пар.
        - Тогда это гейзер.
        - Не суть важно.
        - Все равно это опасно. Командир, уходим.
        - Там во льду люди! Их надо спасти!
        - Как?
        Еще один громовой удар разорвал недолгую тишину. По боку ледяного купола поползла еще одна трещина, пересекла смутно видимую белесую фигуру в толще льда.
        - Катя!- бросился на стену Денис.
        Еще удар и еще!
        Множество родившихся трещин соединилось в густую сеть, скрывшую от взора глубины ледяного массива. Брызнула ледяная крошка, из стены начали вываливаться ледяные глыбы. Одна из них едва не сбила Дениса, вторая ударила в плечо Глинича, отбрасывая на десяток метров.
        - Феликс Эдуардович!- крикнул Денис.
        - Ничего, я в порядке,- прохрипел планетолог,- скафандр не поврежден.
        - Отходим назад! Миша, ты где?
        - Стартовал, на подъеме,- послышался слабый голос бортинженера.- В вашем районе наблюдается метель. Похоже, из почвы ударила струя пара, которая тут же замерзает… и еще что-то происходит… локатор показывает изменение форм рельефа.
        - Давай быстрей! Нас видишь?
        - Иду по пеленгу.
        - Командир!- воскликнул Абдулов.- Берегись!
        Ледяной купол, обвитый струями тумана, вдруг лопнул, разлетаясь разнокалиберными глыбами, неспешно развернулся красивым «тюльпаном». А вслед за глыбами полетели и вкрапленные в ледяной массив купола камни и заиндевевшие фигуры. Две! Одна из них врезалась в пятившегося Дениса, и он инстинктивно вцепился в нее руками, еще не понимая, зачем это делает.
        Руки, ноги, ранец, шлем…
        Человек в скафандре с эмблемой НАСА на плече и квадратиком американского флага!
        Они закувыркались в воздухе, сталкиваясь с ледяными осколками стены купола, врезались в ближайшую стену.
        Рация донесла тихий вскрик и неразборчивое бормотание.
        - Катя!- заорал Денис, не обращая внимания на боль в ушибленном плече.- Катя, это я, отзовись!
        Неровное дыхание, шорохи, всхлипы.
        - Дэн?
        - Я!
        - О боже!
        Человек в скафандре задвигал руками и ногами, мешая Денису взять ситуацию под контроль, нейтрализовать вращение и скольжение по льду. Летящие во все стороны глыбы то и дело толкали и били его в спину, не позволяя сориентироваться и прекратить неуправляемый полет.
        Сверху свалилась еще одна глыба, превратилась в человека в скафандре.
        - Держись, командир!- Это был Абдулов.- Сейчас я тебе помогу.
        Однако «коровьи скачки» по льду удалось остановить только спустя минуту. Наконец карусель кончилась, верчение струй тумана, стен и летящих глыб льда прекратилось.
        - Дэн, это ты?!
        - Я, я, успокойся, все позади.
        - Мы попали под струю воды…
        - Об этом потом.
        - Я думала, что никогда не выберусь…
        - Где твои напарники?
        - Один тут рядом со мной,- сообщил хладнокровно Глинич.- Не двигается, молчит. Другого не вижу.
        - Идем к тебе. Миша, ты где?
        - В километре от вас. Но посадить машину я не смогу, здесь сплошные стены, башни и летающие скалы. К тому же у вас там тоже появилось «сердце».
        - Где?!
        - Батя выдает изображение в виде сердца… оно пульсирует.
        - Командир!- донесся голос Глинича.- Я понял, что это такое…
        - Сейчас не до гипотез! Включи фонарь, помигай, я тебя не вижу.
        Впереди, чуть левее, над стеной замигал в тумане огонек.
        Денис, поддерживая Кэтрин на руках (хорошо, что сила тяжести на Плутоне так мала!), устремился к огоньку. Абдулов обогнал его, вернулся, описал круг, как бы охраняя командира и его драгоценную ношу.
        Край стены, плоская поверхность - чистый каток, усеянный глыбами льда. Две фигуры на обрыве: Глинич и американец, не подающий признаков жизни. С высоты стены было видно, что на месте купола ворочается перламутровое сгущение неопределенных очертаний, исчезая где-то на большой высоте в пелене тумана.
        - Командир, здесь самое удобное место для посадки, лучше не найдем. Пусть Миша попытается сесть.
        - Я вас вижу!
        В струях тумана проявилось серое пятно, уплотнилось, превращаясь в двойной синевато-белый плоский эллипсоид.
        «Амур» завис над «катком». В его днище вспыхнула цепочка огней, обозначая люк.
        - Вперед!- бросил Денис.
        Глинич и Абдулов подхватили тело американского астронавта, метнулись к люку.
        Денис, обливаясь потом, двинулся следом, молясь в душе, чтобы летящие глыбы льда не повредили обшивку корабля.
        - Надо… найти… Майкла…- прошептала Кэтрин, пытаясь высвободиться из объятий Дениса.
        - Это невозможно! Оставаться здесь нельзя, мы все погибнем!
        - Я… обязана…
        - Закончится эта свистопляска, мы вернемся, обещаю.
        Вот и люк.
        Глинич и американец уже исчезли в тамбуре. Абдулов отодвинулся в сторону, страхуя командира.
        Вдвоем они втиснули Кэтрин в горловину люка, влезли сами.
        - Подъем!- прохрипел Денис.- Слава, в рубку!
        Пол тамбура ударил в ноги.
        Толчки, рыскание, тонкий вой вентиляторов, вытесняющих чужой воздух из тамбура, тяжелая плита ускорения легла на грудь.
        «Амур» пошел вверх, к границе атмосферы Плутона.
        Через минуту, кое-как сняв скафандры, они гурьбой ввалились в кабину управления. Денис поцеловал жену, метнулся к командирскому креслу, нацепил дугу интеркома.
        - По местам! Беру управление на себя! Миша, займись американцем в тамбуре. Батя - общий обзор!
        Компьютер послушно выдал на экраны панораму Плутона.
        Сплошное море тумана с более плотными струями и темными провалами. Нечто вроде огромного пульсирующего сердца, полускрытого туманной пеленой, светящегося изнутри опалом.
        «Амур», вздрагивая и пошатываясь, всплыл над ледяными стенами и башнями «снежинки», пробил туманный слой, поднялся над морем тумана. «Сердце» стало видно отчетливей, хотя продолжало оставаться сгустком опалесцирующей субстанции, не имеющим аналогов среди природных образований.
        - Что это?!- прошептала Кэтрин по-английски, бледная, измученная, потрясенная увиденным.
        - Это семя,- ответил Феликс Эдуардович Глинич, спешно настраивая исследовательский комплекс корабля.- Или зародыш, спора, генетический файл. Выбирайте, что вам нравится.
        - Ты хочешь сказать,- отозвался Абдулов, включаясь в систему связи и контроля,- что на Плутоне есть жизнь?
        - Теперь есть.
        - Не понимаю,- беспомощно пожала плечами Кэтрин.- Что происходит?
        - Это десант, десант на Плутон.
        - Какой десант?!
        - Солнечная система атакована носителями иной жизни. Вспомните Ирод, Окурок, теперь вот Плутон. Кто-то решил заселить нашу родную систему, и процесс начался.
        - Боже мой!
        Словно в ответ на восклицание Кэтрин исполинское «сердце» под кораблем, уплывающим в космос, прочь от Плутона, развернулось красивым бутоном, и оттуда высунулась кошмарная рогатая голова.
        На Плутоне, подготовленном неизвестными силами под инкубатор, родился первый его житель…
        notes
        Примечания
        1
        Диаметр Плутона равен 2245км, Харона - 1130км.
        2
        Плутон не имеет магнитного поля и полюсов, поэтому здесь нужны иные способы ориентации и указания направлений - вдоль экватора, по солнечному восхождению и перпендикулярно ему, то есть параллельно оси вращения.