Мультиверс Василий Васильевич Головачев
        Посторонним вход воспрещен #6
        В двух разных вселенных Мультиверса происходят драматические события, которые самым неожиданным образом оказываются связаны. Их участники - Иван Ломакин, Руслан Горюнов, их товарищи по оружию и коллеги: космопроходцы, безопасники, разведчики, - в который раз поставлены на грань выживания. Их противники преследуют одну цель - ликвидировать человечество как глобальную помеху достижения своих интересов, освободить Солнечную систему для новой экспансии, не пустить неугомонных разумных в дальний космос с его тайнами и возможностями. Но так ли непреодолимы законы физики и границы миров, когда требуется протянуть руку помощи? Так ли разделён Мультиверс, если необходимо объединить силы? Так ли далеки обитатели разных Вселенных Мультиверса, объединённых душевными, истинно человеческими качествами: добротой, справедливостью, жертвованием ради друга и любовью?
        Василий Васильевич Головачёв
        Мультиверс
        
        Глава 1
        Между пропастью и бездной
        Белый цвет всегда ассоциировался для него с заснеженным полем или метелью. Но «метель», которую Иван наблюдал, замерев перед бесконечным белым пространством «межвселенского континуума», нельзя было отнести к земному явлению: в настоящий момент Иван Ломакин, драйвер-оператор крейсера «Дерзкий», вместе с восемью спутниками находился «на борту» удивительного сооружения под названием Вестник, представляющего собой «машину судного дня», созданную существами, цивилизация которых исчезла ещё полмиллиарда лет назад. И двигался Вестник, он же вселенолёт, не в космическом пространстве, а в среде далеко за пределами родной Вселенной, называемой учёными балком, в надежде догнать покинувших этот мир предков или хотя бы узнать, существуют ли у Вселенной границы.
        История эта с «Вестником Апокалипсиса» началась ещё полгода назад, когда экспедиция Шустова, посланная к планете-капле Нимфа в созвездии Персея, наткнулась на законсервированный объект, оказавшийся центром управления боевыми базами цивилизации Нимфы, созданным для активации стратегических сил, уцелевших после начала войны и уничтожения штаба обороны Нимфы. Война закончилась ликвидацией всех цивилизаций этого периода во Вселенной, но «машины судного дня» уцелели, и Вестник, управляемый компьютером, получившим имя Копун, после расконсервации допустил к себе на борт землян, оказавшихся в каком-то смысле потомками нимфиан.
        Разумеется, эта «машина» категорически отличалась от таких же «машин» человечества, создаваемых с конца двадцатого века почти до нынешних дней. Первоначально это были самолёты, представлявшие собой воздушные командные центры обороны стран, их проектировавших: США, России и Китая. В случае начала атомной войны они должны были стартовать в автоматическом режиме и ждать особой команды на применение оружия возмездия либо самостоятельно принимать решение в том случае, если в течение определённого времени не будет получен сигнал от наземного центра обороны. Отсутствие такого сигнала означало гибель командного состава, что и должно было стать причиной включения «машин», активирующих уцелевшие стратегические ядерные ракеты. То есть противник, даже если он уничтожил верховного главнокомандующего, всё равно получал ответный удар, инициированный компьютерами «судного дня».
        В конце двадцать первого столетия человечество овладело гравитацией и ВСП-технологиями[1 - ВСП - технологии векторной свёртки пространства.], и «машины судного дня» изменили облик, превратившись, по сути, в аналоги НЛО, но по-прежнему оставаясь лишь летающими пунктами управления уцелевшими после ядерной атаки стратегическими силами.
        В конце двадцать второго века от этих пунктов окончательно отказались, поскольку риск всеобщей ядерной войны снизился до безопасных пределов. Военных конфликтов и местечковых войн, особенно в пространстве Солнечной системы, не стало меньше, однако рисковать нанести глобальный удар по противнику отказались даже тупоголовые вояки «гегемонов Земли» - правители Китая и урезанных (после откола одиннадцати штатов) США.
        Вестник же создавался ещё пятьсот миллионов лет назад и был намного совершенней, так как мог обозревать весь космос, контролировать базы цивилизаций, зная их расположение, и был способен перемещаться в пространстве со скоростью, многократно превышающей скорость света. И функций он выполнял не в пример больше земных «машин», обладая высочайшим интеллектом и энергетикой формата БОГ, что означало - «без ограничений».
        Если земные корабли пространства конца двадцать третьего - начала двадцать четвёртого века могли в достаточно широких пределах изменять свою форму в зависимости от космических условий и решаемых задач, то Вестник представлял собой абсолютный трансформер, способный использовать любую геометрическую конфигурацию, хотя в состоянии покоя имел форму эллипсоида с заострёнными концами длиной до пятидесяти километров и диаметром в пятнадцать - в самой широкой части.
        Первый его исследователь, которым и стал Иван Ломакин, смог установить прямой мысленный контакт с Вестником, точнее, с компьютером Копуном, после чего начались их драматические приключения в рукаве Галактики, связанные с находкой других экзотических «судных машин», и в Солнечной системе, где объявился претендент на абсолютную власть в лице Курта Шнайдера, рассчитывавшего завладеть уцелевшими базами древних цивилизаций. Борьба с ним длилась полгода, пока он не был изгнан за пределы зоны человеческого проживания, и Вестник вежливо дал понять людям, что он им ничем не обязан и хочет найти своих создателей.
        С ним к границе Вселенной и отправилась группа добровольцев в составе девяти человек, для которых в зоне отдыха в центре Вестника - на тридцать третьем этаже - был создан лагерь для пассажиров.
        Однако и по прошествии многих дней и даже месяцев Иван не стал бы утверждать, что знает все закоулки Вестника. Пространственный объём машины нимфиан был разбит на пятьдесят два уровня и на сотни трансформируемых сегментов, подсистем и отсеков, связанных единой транспортной системой мгновенного перемещения, и для детального его обследования требовалось немало времени.
        Поскольку люди привыкли к стандартной упаковке центров управления кораблями, Копун соорудил для них своеобразный зал контроля с удобными креслами, не уступающими ложементам крейсеров по технологическому оснащению и защите, и добавил линии связи и обзора, после чего пассажиры стали чувствовать себя как в роскошных каютах туристического лайнера.
        Первый прыжок «вселенолёта», коим стал Вестник, вынес его и компанию землян за пределы родной галактики Млечный Путь.
        Копун настроил объединённую систему обзора таким образом, чтобы люди видели ту же картину, что и сам Вестник. Куда бы наблюдатель ни бросал взор, всюду видел бы одно и то же: бесконечную бездну космоса, пронизанную лучами близких и далёких галактик, сливающихся в волокнисто-сетчатую структуру.
        Ни второй, ни третий, ни последующие прыжки Вестника не добавили новых впечатлений зрителям. Мимо проплывали островки звёздных систем, галактики и скопления галактик, пока чернота космоса не превратилась вдруг в «снежную метель».
        Копун обнаружил своеобразные «бакены» - кольца тёмной материи, оставленные первопроходцами «границы Вселенной», преодолел более ста триллионов световых лет (по собственным расчётам), и теперь экспедиция находилась неведомо где. «Бакены» исчезли, и куда лететь, было совершенно непонятно. Да и окружал Вестника, масса и размеры которого уменьшились вдвое, не привычный космос, а балк - нечто, описать которое не смог бы ни один человеческий язык.
        Метель…
        Бесконечная призрачная вьюга…
        По идее Хироси Ядогавы, одного из участников экспедиции, астрофизика и ксенолога Японского космического агентства, эта «вьюга», которую нельзя было назвать пространством, представляла собой изначальный континуум, разделявший такие же Вселенные, как и породившая человечество, бесконечным инфляционным расширением. Однако объяснить её свойства не мог и он.
        Что-то звякнуло за спиной.
        Иван очнулся.
        Его обняли тёплые руки, обвили шею, к спине прижались острые груди.
        - Лиза… - расслабился оператор, погладив руки женщины.
        Она, ещё сонная, уткнулась губами в щёку.
        - Почему не спишь?
        - Сон приснился…
        - Плохой?
        - Нет, скорее странный, будто мы попали в другую Вселенную, где всё то же самое, но нет тебя.
        Лиза (Елизавета Клод-Сантуш, ксенопсихолог экспедиции, сорок лет, блондинка с зелёными глазами, с виду строгая и недоступная, на самом деле весёлая и отзывчивая) рассмеялась.
        - Было бы интересно посмотреть на твою реакцию, если бы в той Вселенной оказалась такая же, как я. Кого бы ты выбрал?
        - Тебя, конечно.
        - А если бы та Лизавета ничем от меня не отличалась?
        Он подумал.
        - Женился бы на обеих!
        Она с напускной сердитостью оттолкнула его.
        - А клялся, что любишь только меня одну!
        - Ты же сама только что сказала, что та вторая Лиза ничем от тебя не отличается. Разве я могу обижать твой клон?
        Елизавета не удержалась, фыркнула, снова прильнула к нему.
        - Нам хорошо, мы вместе, а представляешь, каково Далю Даниловичу?
        Иван кивнул.
        Начальник экспедиционного отряда полковник Комитета космической контрразведки Вересов Даль Данилович был не намного старше Ломакина, но за его плечами стоял богатый опыт участия в борьбе с агентурой галактических пришельцев - ядран (жителей звёзд в ядре Млечного Пути), что, правда, не защищало его от личных переживаний. Он оставил на Земле свою возлюбленную, оператора космоцентра Екатерину Вележеву, а вернётся ли экспедиция домой, не знал никто.
        В команде Вересова была ещё одна пара: капитан Ярослав Мишин, врач-универсалист, и майор Марфа Коник-Милова, ксенобиолог. Они, так же как и Ломакин с Елизаветой, поселились в отдельной палатке рядом с палаткой эксперта-космолога Ядогавы. Лейтенанты-спецназовцы Роман Лапиков и Трофим Велиар облюбовали себе каждый по палатке «со всеми удобствами» (тур-комфорт, антигравитационная защита, «королевское» обслуживание, все виды отдыха, включая заказ снов; отправлялась экспедиция в неизведанное, так почему бы и не позволить себе пожить с комфортом?). Правда, от игр с полным эйдетическим погружением все участники экспедиции отказались и в любой момент могли связаться друг с другом по каналу ДР-связи[2 - ДР - дополненная реальность.].
        Так как Вестник по размерам и мощности превосходил все земные космолёты и станции, у его пассажиров сложилось ложное представление о всемогуществе нимфианской техники. Однако и у «машины судного дня», по сути, являвшейся функционально ориентированным искусственным интеллектом, призванным запустить во Вселенной системы гарантированного уничтожения врагов его создателей, были свои пределы, о чём он предупредил население только на двадцать первый день пути.
        В это утро Иван проснулся скорее именно с чувством, что они никогда назад не вернутся, а не от выдуманного сна. Однако признаваться в этом Елизавете не решился, не желая портить настроение любимой женщине.
        Он выключил видеопласт, превращавший стены палатки в экраны, подхватил Елизавету на руки, закружил и понёс в ванный блок, где их ждали ласковые манипуляторы бытовой техники.
        Позавтракать решили в кают-компании, под которую оборудовали отдельную палатку посреди парка, созданного Вестником практически в реальном ключе: деревья, трава, кустарники, цветы здесь росли всамделишние, да и бабочки и пчёлы летали настоящие, а небо с облаками и «далёкие» лесные чащобы представляли собой виртуальные объёмные картины, обладающие эффектом глубины.
        В кают-компании, рассчитанной на десять человек (четыре столика, удобные кресла), уже сидели двое: Хироси Ядогава, стандартно по-японски сухонький, с глазами-щёлочками и вежливой полуулыбкой, и Ярослав Мишин, крупнотелый, широкоплечий, с простым «деревенским» лицом, хранящим застенчивое выражение ученика, выслушивающего наставления учителя.
        Впрочем, Ядогава и в самом деле являлся для всех непререкаемым авторитетом, так как обладал энциклопедическими познаниями не только в области космологии, но и астрофизики, ксенологии, психологии и вообще культуры.
        - Подсядем? - обернулась Елизавета.
        - Если они не против, - ответил Иван. - Доброе утро, Хироси-сан, разрешите присоединиться?
        - Никаких возражений, - кивнул японец. - Доброе утро, Ваня-кун, доброе утро, Лиза-тян.
        Иван, глянув на стол и оценив меню эксперта: рыба в соусе, роллы, салат, чай, - заказал кофе со сливками, творог со сметаной и мёдом, Елизавета выбрала горький бразильяно, блинчики с икрой и сыром, и обслуживающая лагерь команда формов[3 - Форм - аббревиатура слов «функционально ориентированный механизм» с искусственным интеллектом.], неотличимых от людей, быстро заставила стол блюдами.
        Продукты, конечно, были синтезированы, за исключением овощей из оранжереи, но практически ни качеством, ни вкусом не уступали природным.
        - Таким образом, - продолжил Ядогава разговор с Мишиным, - не исключено, что мы вернёмся ни с чем.
        - О чём речь? - Иван принялся есть.
        - О Мультиверсе, - сказал помощник Вересова смущённо. - До меня не доходит, как это можно двигаться и при этом никуда не лететь. Ведь мы летим вперёд? Ведь так?
        Ядогава снисходительно улыбнулся.
        Возраст учёного по его лицу определить было трудно. Иногда он казался собеседникам столетним стариком, иногда совсем молодым человеком, но Иван знал, что космологу исполнилось недавно семьдесят семь лет, хотя при всей своей несуетливости он был очень подвижен и активен, занимаясь по два часа в день в спортзале (в лагере возвели и такую конструкцию) боевыми искусствами.
        - На самом деле дать точную характеристику процессу невозможно. Наша Вселенная представляет собой один из бесчисленных расширяющихся трёхмерных пузырей с преобразованным вакуумом в бесконечном континууме Мультиверса. Эти пузыри разъединяет - по общепринятой теории - инфляционное поле, растягивающее пространство балка с безумной скоростью. Хотя, вероятнее всего, это не пространство в нашем привычном понимании. Мои коллеги утверждают, что это континуум Гильберта с бесконечным числом измерений.
        - А вы как считаете?
        - Я думаю, что этот континуум - размытый потенциальный барьер, порождающий у таких, как мы, ощущение растяжения и бесконечного размера. Соседние пузыри Вселенных могут располагаться, образно говоря, в миллиметре от нашего, но квантовая пена делает это расстояние огромным. И оно непреодолимо, так как инфляция порождает континуум эквивалентно расстоянию быстрее, чем мы в состоянии его преодолевать.
        - Зачем же мы в таком случае пытаемся вылететь за границы нашей Вселенной? - озадаченно спросил Мишин.
        - Вопрос не ко мне. Есть шанс, что если нашему вселенолёту хватит энергии, мы пробьём этот потенциальный барьер.
        - Куда же мы попадём в этом случае?
        - В одну из соседних Вселенных. При бесконечном числе рождающихся пространственных пузырей велика вероятность того, что мы наткнёмся на Вселенную с похожей конфигурацией набора констант.
        - Но вы только что утверждали, что Мультиверс представляет собой по большей части необитаемую пустыню с бесконечным числом мёртвых Вселенных.
        - Я так не утверждал, хотя так оно и есть. Но ведь и заселённых Вселенных должно быть много, если мы имеем дело с такими категориями, как бесконечность.
        - Я не поняла насчёт потенциального барьера, - заинтересовалась Елизавета. - Каким образом он становится эквивалентен расстоянию?
        - Благодаря затрачиваемой «на движение» энергии. Расстояния возникают лишь при развёртке свёрнутых измерений в трёхмерном континууме. А между рождающимися пузырями Вселенных все эти измерения свалены в одну кучу.
        Иван невольно рассмеялся.
        - Неожиданное сравнение.
        - Давайте спросим у Копуна, - предложила Елизавета, - что он думает по этому поводу. Ваня, можешь связаться с ним?
        Иван кивнул.
        В принципе каждый член экспедиции мог в любой момент по мыслесвязи связаться с компьютером Вестника и задать ему любой вопрос. Но Ломакин считался главным посредником между людьми и «машиной судного дня» и по убеждениям коллег имел более крутой доступ «к телу» Вестника.
        «Я вас услышал, - заговорил в голове бархатный баритон Копуна, незримо присутствующего (о чём предпочитали не говорить и не думать) в любой компании и при любом намерении пассажиров. - Мне легче показать вам, что я вижу, слышу и чувствую, двигаясь в этой «метели».
        «Давай, - согласился Иван. - Мне подойти в ЦУП?»
        «Не надо, просто расслабься и слушай».
        «Расслабился».
        В следующее мгновение обстановка столовой вокруг изменилась, распахнулись стены, и он оказался в невообразимой живой пустоте, представлявшей собой сочетание квантовых осцилляций, сотрясающих пространство, с игрой призрачных световых объёмов танцующей плотности и ячеек с плывущими в них фигурами неких существ и геометрических фигур.
        Тело Ивана распухло струями, присоединившимися к танцу эфемерных струй, и начало таять.
        В уши влился удивительный струнный хор от самых тонких октав до басовитого урчания, сотрясший весь организм от костей до мелких кровеносных сосудов и нервных узлов.
        И вся эта странная гармонично-безмелодийная музыка, самая настоящая «музыка сфер», наполнила душу такой многослойной смысловой композицией, вылившейся в масштабно-вселенскую формулу ожидания, что Иван едва не заплакал от нахлынувших чувств.
        А потом душа переполнилась светом и музыкой, и он потерял сознание…
        Пришёл в себя от льющейся на лицо воды. Открыл глаза.
        Он лежал на диванчике в кают-компании, голову поддерживала рука Елизаветы, держащей в другой руке стакан с водой, а над ним склонились встревоженные Мишин, Ядогава и объёмистый Рома Лапиков, появившийся, очевидно, в столовой после того, как Иван связался с Копуном.
        - Напугал! - с облегчением выдохнула Лиза. - Что случилось?
        Иван сел, отказавшись от помощи мужчин.
        - Я в норме… Копун подключил меня к себе…
        - Как - подключил?!
        - Мы же с ним общаемся как родственные души, - пошутил Иван. - Он вывел на меня свои системы внешнего контроля. Но, похоже, я не выдержал удара информации.
        - Что он тебе сообщил? - жадно спросил Мишин.
        - Показал, что нас окружает.
        - Что?!
        - Вряд ли я смогу описать это внятно.
        - Попробуй.
        Иван неуверенно посмотрел на подругу. Та ободряюще улыбнулась.
        - В общем, что я увидел… если хватит слов…
        Рассказ длился минут десять, хотя вся передача Копуна едва ли уместилась бы в полминуты.
        Елизавета оглядела раскрасневшееся лицо Ломакина заинтересованным взглядом.
        Остальные слушатели были заинтригованы не меньше, хотя в их глазах нет-нет да и мелькали искры скепсиса.
        - Жесть! - проговорил Мишин. - Получается, Ядогава-сан и в самом деле прав? Эта белая пелена - вовсе не снег и не пространство, и мы никуда не летим?
        - Всё зависит от нашего сознания и восприимчивости, - ответил учёный задумчиво. - По большому счёту, Вселенная приобретает смысл только в сознании людей. Если нашего опыта не хватает для адекватной оценки возникшей ситуации, сознание отказывается формировать отношение к неизвестному ранее явлению. Поэтому мы и видим «метель», так как нашей фантазии мало для того, чтобы описать мир за бортом Вестника.
        - Странное у вас отношение к нашему сознанию, - хмыкнул Лапиков - двухметрового роста детина с выдающимся животом, о котором он без стеснения говорил, ссылаясь на восточную философию: это вместилище «ци»![4 - Ци - по китайской философии - эфир, энергия, природная жизненная сила.] Чем оно больше, тем человек сильнее.
        - Почему странное? - не понял Ядогава. - Давно известно, что человеческое сознание, как и любое другое, это способ, каким информация ощущает, что её обрабатывают. Ни больше ни меньше. Вы полагаете, что это не так?
        Лапиков не нашёлся, что ответить, смущённо почесав затылок.
        - Могу добавить… - Ядогава не закончил, потому что в столовой появились Вересов и Велиар, великан под стать Лапикову, на «греческом» лице которого редко можно было увидеть улыбку.
        Поприветствовали друг друга.
        - Товарищи, предлагаю обсудить наше положение, - озабоченным тоном произнёс начальник экспедиции. - Сейчас подойдут остальные, и мы поговорим.
        Иван вынужден был повторить рассказ о подключении к «браузеру» Вестника.
        Вересов обратился к эксперту:
        - Этот ландшафт не выпадает из теории Мультиверса, Ядогава-сан? Мы действительно находимся в пространстве между пузырями реализованных квантовыми процессами Вселенных? Оно так выглядит?
        - Мы видим инфляционный процесс расширения Мультиверса. У Копуна просто больше каналов восприятия, чем у человека, а Ваня-кун описал только то, что ему доступно.
        - Извините, - пробормотал Иван, краснея.
        - Я не хотел вас обидеть, - встревожился японец. - Вряд ли кто-нибудь из нас смог бы увидеть больше.
        - Как вы думаете, Хироси-сан, каковы у нас шансы выбраться из этой… гм, метели?
        - Вероятность невелика, - огорчённо признался учёный. - Повторюсь: Мультиверс представляет собой бесконечную и, по большому счёту, безжизненную пустыню, в которой встречаются редкие оазисы - Вселенные с разными формами жизни и разума. Вечная инфляция порождает все возможные и даже невозможные типы пространств. Да, мы можем случайно наткнуться на одно из них, если хватит энергии, однако шанс…
        - Я вас понял. Копун, что ты об этом думаешь?
        В кают-компании возник приятного вида молодой человек в стандартном унике, каким своим пассажирам показывался компьютер Вестника.
        - Доброе утро, судари и сударыни. Мне трудно ответить на ваш вопрос, ибо я просто ИИ, как принято говорить, и не обладаю воображением. Мы преодолели путь, эквивалентный ста триллионам световых лет, и я потерял половину массы и половину запасов энергии. Мои вакуумсосы в местном континууме неэффективны, поэтому трачу я больше, чем получаю. В скором времени придётся существенно сократить внутренние расходы и объёмы. По моим расчётам, моих возможностей хватит разве что на месяц пути в том же режиме.
        - А потом? - наивно спросил Лапиков.
        Копун вежливо улыбнулся, не отвечая.
        Вересов кивнул.
        - Понятно. Прошу всех определиться с предложениями. Надо ли нам продолжать движение вперёд или стоит подумать о возвращении.
        - Если только мы сможем точно определить, - мрачно проговорил Мишин, - в каком направлении возвращаться.
        Копун пожелал всем приятного аппетита и исчез, хотя по-прежнему слышал и видел всё, что делали люди.
        Вересов сел завтракать.
        Иван встретил взгляд Елизаветы, улыбнулся с преувеличенной бодростью, хотя сердце дрогнуло.
        - Ничего, пробьёмся.
        «Я не боюсь! - ответили глаза женщины, - потому что мы вместе».

* * *
        Совещание закончилось неожиданно: полчаса группа эмоционально выясняла отношение членов экспедиции к плану Вересова вернуться, как вдруг Копун пригласил всех посмотреть на объект, который внезапно вырос впереди. Хотя это «впереди» и не означало пространственное положение вселенолёта.
        Сбежались в модуль ЦУПа, представлявший собой нечто вроде рубки космолёта со всей её коммуникационно-информационной техникой, расселись по креслам.
        Стены модуля растаяли, превратившись в мерцающее сквозь прозрачную воду жемчугом песчаное дно лагуны, и перед взорами людей возникло меняющее форму, похожее на вход в тоннель образование неизвестной природы.
        - Далеко? - спросил Вересов.
        - По моим эквивалентным меркам - не больше тысячи километров, - ответил Копун. - И оно движется, убегает от нас, мы его постепенно догоняем.
        - Всего тысяча? - скептически переспросил Лапиков. - Пара секунд.
        - Оно движется практически с той же скоростью.
        - Разве мы куда-то движемся? - поинтересовался Мишин. - Ядогава-сан утверждает, что мы торчим в переходном слое между нашей Вселенной и Мультиверсом.
        - Я всего лишь адаптирую человеческие понятия под реальную ситуацию. Как бы то ни было, мы догоняем объект, идентифицировать который я пока не могу.
        - Хочешь сказать, что объект мчится с той же скоростью, что и мы? Тысячи парсеков в секунду? Разве здесь такое возможно?
        - Сам удивлён.
        - Давай догоним на форсаже.
        - Форсаж потребует дополнительного расхода энергии.
        - Если не форсировать, - сказал Вересов, - сколько времени потребуется, чтобы догнать?
        - Около трёх часов.
        - Хорошо, идём прежним темпом.
        Разговоры в «рубке» стихли. Изредка кто-нибудь из «экипажа» Вестника бросал реплику, ему отвечали, и снова наступала тишина.
        Объект медленно «приближался», оконтуренный плавно изгибающимися лепестками эфемерного цветка: таким его видели системы отображения вселенолёта.
        Наконец он вырос в размерах до величины вулканического кратера, и перед глазами застывших людей нарисовалась сложная конструкция в форме переплетённых трёх веретён, пронизанных чешуйчатым «позвоночником».
        - Что это?! - прошептала Марфа, устроившаяся рядом с лейтенантом Трофимом Велиаром, черноглазым и черноволосым. Они представляли собой разительно отличающуюся пару, так как Трофим был жгучим брюнетом, а Марфа - платиновой блондинкой с прозрачно-голубыми глазами.
        - Могу ошибиться, - проговорил Копун неуверенно, как человек, сомневающийся в своей трезвости, - но, похоже, это мой коллега.
        - Кто?! - удивился Мишин. - Какой ещё коллега?!
        - Вестник? - сообразил Иван. - Такой же аппарат «судного дня»?
        - Совершенно верно, хотя создавали его не мои конструкторы. Не нимфиане.
        - А кто?
        - Соперники нимфиан из другого звёздного скопления. И, по-моему, он мёртв.
        - Как ты определил?
        - Если бы этот командный пункт был цел, давно попытался бы связаться со мной либо уничтожить.
        По залу прошло движение, вызванное предположением Вестника.
        - Ты уверен, что этот твой… коллега мёртв? - спросил Вересов через минуту. - Может, он просто поджидает удобный момент, чтобы напасть?
        - Я кое-что разглядел внутри. Аппарат разрушен, пробит по всему диаметру корпуса приличной дырой, хотя его двигатели всё ещё работают.
        - В таком случае предлагаю послать к нему разведбот.
        - Я поведу! - вскинул вверх кулак Иван.
        - Сначала пустим дрон, - отрезал Даль Данилович. - Потом решим, стоит ли посылать катер с экипажем. Копун, в твоём арсенале есть беспилотник?
        - И не один, - ответил хозяин Вестника.
        - Запускай.
        Глава 2
        После боя
        В глазах рябило от бесчисленных красно-коричневых маковок с острыми шпилями, но Руслан смотрел, широко раскрыв глаза, и не мог налюбоваться панорамой комплекса пагод Какку, вмещавшей более двух тысяч ступ высотой от десяти до сорока метров, украшенных богатой резьбой, изображавшей сцены жизни Будды. Возраст комплекса насчитывал более двух тысяч трёхсот лет, но до сих пор эта буддийская святыня притягивала к себе туристов со всей Солнечной системы, и Руслану с Ярой пришлось даже заранее заказывать билет на экскурсию, чтобы попасть в это место.
        Экспедиционный бус-антиграв вмещал всего десять человек, гид из племени пао, смуглолицый, в красочном наряде с перьями, тараторил на своём птичьем языке, лингверы переводили его речь каждому гостю в соответствии с его национальностью, и было весело.
        В эту поездку Руслана увлекла жена, которой какие-то подруги посоветовали отвлечься от суровой космической суеты с пришельцами и отдохнуть на лоне земной природы с посещением знаменитых археологических чудес. Мьянму она выбрала из-за суперазиатского колорита, объяснив своё желание тем, что никогда прежде не посещала культурные центры юго-восточного азиатского побережья.
        Двадцать первого августа они освободились от кучи обязательств перед командованием ККР[5 - ККР - Космическая контрразведка, отделение Федеральной службы безопасности Земли.] (отчёты, доклады, планы, объяснения, обсуждения) и рванули в тур-кластер на озере Инле, знаменитом плавучими деревнями народности интха, поселились в комфортном номере и на следующий день отправились в составе небольшой тургруппы в Какку, чтобы вдохнуть запах древних сооружений в штате Шан.
        Они и в самом деле колоссально устали от космических передряг и сражений с агентами ядран, как учёные стали называть расы жителей кольца звёзд, окружающего галактическое ядро.
        Ярослава, будучи комиссаром Земной Погранслужбы, тянула свою лямку на Земле и в Солнечной системе, пытаясь обезопасить самое грандиозное сооружение человечества - Суперструнник, расположенный в космосе между орбитами Марса и пояса астероидов.
        Руслан Горюнов, назначенный руководителем экспедиции к чёрной дыре V2019 - 2 в созвездии Стрельца, располагавшейся на краю рассеянного звёздного скопления М23, всего в тысяче шестистах световых лет от Солнца, смог с экипажем российского пограничного фрегата «Феникс» войти в контакт с одной из рас ядран, пытавшихся экспериментировать с чёрной дырой с неизвестной целью, и успел вернуться в Солнечную систему в разгар драматических событий, когда агентам ядран (ими служили запрограммированные ксеноморфами люди) едва не удалось развернуть Суперструнник и шарахнуть из него по Земле. К счастью, сделать это им не дали контрразведчики российской Службы безопасности, точно так же как они отвадили Знающих-Дорогу, пришельцев из другой Метавселенной, решивших освободить Вселенную людей от «мусора» других цивилизаций.
        Что касается экзотической чёрной дыры V2019 - 2, земные учёные, в том числе и участник экспедиции Руслана Всеволод Шапиро, астрофизик и космолог, предположили, что она является одним из порталов глобальной транспортной сети, пронизывающей Вселенную. А Шапиро пошёл ещё дальше, утверждая, что эта сеть пронизывает весь бесконечный Мультиверс, хотя на вопрос: кто и когда её создавал, Всеволод не ответил.
        Атаки ядран на Суперструнник удалось отбить, а вот решить проблему глобальной системы чёрных дыр нет. Экспансия землян за пределы родной планетарной системы приостановилась, основную массу человечества космос интересовать перестал, и занимались его изучением не слишком большие коллективы энтузиастов, которых, в свою очередь, пытались оградить от опасностей мощные в прошлом системы безопасности ведущих государств Земли. Только благодаря им, и в особенности российским спецслужбам, человечеству пока ещё удавалось уберечься от войн, как внутренних (хотя конфликтов хватало), так и внешних - с другими обитателями Вселенной, не менее агрессивными, чем земляне.
        Ещё в прошлом веке на Земле был создан ОЗСМ - Общеземной Союз маргиналов, попивший немало крови у международных институтов защиты права, который заставил людей объединиться в Федеральную структуру. Заработали службы - Федеральная Служба безопасности Земли, Погранслужба, Объединённый следственный комитет и ФАК - Федеральное Агентство предупреждения последствий опасных исследований, и куча других, но только благодаря подключению к решению сыплющихся как из рога проблем российских спецподразделений, таких как Комитет и контрразведка «Сокол», атаки Знающих-Дорогу и ядран на Солнечную систему были сорваны.
        Впрочем, Руслан не занимался систематизацией и анализом препятствий на пути человечества в космос. Ему было достаточно того, что он служил Земле и Родине верой и правдой, находясь в пуле таких же экстремалов, и был исключительно полезен. Несмотря на внедрение машин и систем ИИ (искусственного интеллекта) во все сферы жизни, такие люди, как он, умеющие рисковать и принимать правильные решения, оставались востребованными, выполняя роль первопроходцев - острия целеполаганий всей земной цивилизации.
        А пока что он отдыхал, блаженствуя от близости любимой женщины и от свободы от всех обязательств.
        Отправляя пару в Мьянму, командир «Сокола» генерал Иван Грымов, сменивший на этом посту Степана Воеводина, предупредил Горюнова:
        - Будь осторожен, спасатель. Агентура ядран выявлена не вся, поэтому риск столкнуться с ними нос к носу велика. А на тебя они наверняка точат зуб за твои подвиги.
        - Я думал, ядран выловили всех, - признался Руслан.
        - Не всех, к сожалению. У тех, кого мы задержали, сработали программы самоликвидации, и мы до сих пор не знаем, кто из эмиссаров Знающих-Дорогу и ядран остался в Системе.
        - Попросите Всеволода поговорить с войдиками и с курьерами УЗР.
        - Попросите… - усмехнулся генерал контрразведки. - Курьеры не оставляют адресов для связи. Они живут в будущем. Точнее, будут жить. Их задача - коррекция действий людей в случае неудачных вариантов развития. Их невозможно вызвать по мобильной связи.
        Руслан смущённо потоптался на месте.
        Войдиками назывались обитатели гигантских ячей в космосе, свободных от звёзд, располагавшихся между нитями и струями галактических скоплений. Люди познакомились с ними после того, как космолёт «Ра» был заброшен в один из таких пустых (если не считать пыли и скоплений тёмной материи) пузырей, и только войдики помогли людям вернуться домой.
        Курьерами же УЗР (аббревиатура слов Ум-за-Разумом) являлись энерго-информационные посланцы будущей постразумной Системы Вселенной, которые подсказали избранным (в их число входили Шапиро, Ярослава, сам Руслан и Люсьен Леблан, глава ФАК), что нужно сделать, чтобы справиться с нападением ядран и Знающих-Дорогу. Именно факт связи и дал Шапиро сделать вывод, что человечество является прародителем Ума-за-Разумом, то есть той самой постразумной сверхсистемы, которая удивительным образом корректировала деятельность своих предков.
        С этими постулатами можно было спорить, так как даже в начале двадцать четвёртого века человечество оставалось, по большому счёту, ДОразумной системой, несмотря на связавшую людей компьютерную сеть. Причём она до сих пор оставалась антагонистической, агрессивной, властолюбивой, эгоистичной структурой, не раз находившейся на грани самоуничтожения. Но Шапиро, обладавший исключительно креативным мышлением, ещё ни разу не ошибся в своих умозаключениях, и Руслан ему верил.
        Вернувшись из путешествия к пагоде Какку, он собрался было позагорать на берегу озера Инле, в то время как Яра решила совершить «крутой шопинг» в Мандалае (город располагался в трёхстах километрах от озера, но система метро позволяла преодолевать это расстояние за доли секунды), но в этот момент ему позвонил Грымов:
        - Не спишь, спасатель?
        Связь между сотрудниками Коскора поддерживала система «Спрут» - через имплант терафима, личного секретаря, поэтому, чтобы увидеть абонента, достаточно было вспомнить его облик, что Руслан и сделал. И Грымов появился перед ним как живой человек, хотя это был виртуальный мысленный призрак.
        - Собрался принять солнечную ванну.
        - Ты - и ванна? - поднял брови Грымов. - Или сейчас вместо тебя отвечает ЭВС?
        - Отвечаю лично, - улыбнулся Руслан. - Я не пользуюсь услугами автоклонов.
        Речь шла о системе экранного воспроизведения сообщений, способной шаблонно отвечать за хозяина как декодер его намерений, если сам он в этот момент спал либо не мог ответить.
        Шутка Грымова была Руслану вполне понятна.
        Если четвёртая промышленная революция, начавшаяся в двадцатые годы двадцать первого столетия, ознаменовала новое соотношение человек - машина, вылившееся в создание искусственного интеллекта на основе квантовых компьютеров и внедрения в повседневную жизнь компьютерного «интернета вещей», то пятая техническая эра в конце двадцать третьего века породила «интернет людей» и вообще низвела человека до уровня «дополнительного элемента» для всеобщей компьютерной паутины, мешающего этой самой «паутине» развиваться.
        Конечно, технологии этой революции открыли широкие возможности для «усовершенствования» человека и поддержания его здоровья, предоставив широкий ассортимент развлечений и отдыха. Вместе с тем она позволила создать и новые виды оружия, в том числе биологического (первое применение - конец двадцатого века, самое известное - разработка вируса ковид-19) и нанооружия - практически невидимых крошечных роботов-убийц, а также психотронных излучателей, способных в секунду превратить любого человека в зомби. Тем более что уже к середине двадцать первого века наноимпланты (те же терафимы - личные секретари и помощники), вошедшие в моду с две тысячи двадцать пятого года и используемые чуть ли не поголовно всем населением Земли, объединили в единую сеть (ради благих намерений «недопущения бионасилия»), и управлять массами стало значительно проще. А достижения в области квантовых вычислений и вовсе сделали почти бесполезными протоколы безопасности, используемые в Интернете.
        К счастью, цивилизация не дошла до критического порога глобальной войны, сохранив тысячелетний слой культуры. Но человек стал жить в компьютерно-виртуальной среде, контролируемый практически стопроцентно теми, кто владел нейротехнологиями и манипулировал человечеством. При этом все каналы СМИ, Интернета и ТВ утверждали, что наконец-то в мире достигнуто «общенациональное счастье», и обыватель в массе своей верил в эти тезисы, подчиняясь скрытой «элите», как стадо коров пастуху.
        Руслан редко пользовался новостными каналами сети ТиВи, но знал, что нынешнее зыбкое равновесие между управляющими цивилизацией либеральными кланами порождено жуткой ложью на мировом уровне, которую исповедовали до сих пор западные политики (за что эту политику прозвали «парадигмой хайли лайкли»), но обман, враньё, безудержная ложь и предательство, возведённые в ранг инструментов воздействия на психику избирателей всех государств, оставались востребованными и в «просвещённый» двадцать четвёртый век.
        Экономические системы благодаря нечестной конкуренции были и оставались уязвимыми и нестабильными, попытки изменения климата (первыми геофизическое оружие применили США, за ними Китай и Израиль) не раз приводили к неожиданным климатическим последствиям, и всё же человечество, начавшее расселяться по планетам Солнечной системы, пока ещё держалось на уровне «прогрессирующей системы», несмотря на всеобщее применение информационных клонов: за людей часто отвечали их информационные заменители, копии, отчего абонентам иногда было трудно понять, кто с ними разговаривает - терафим-секретарь или живой человек.
        Руслан сам пользовался такими гаджетами, нередко присутствуя на заседаниях удалённо и даже в нескольких местах одновременно, поэтому сомнения Грымова его рассмешили. Система связи «спрута» с квантовой криптозащитой, используемая контрразведкой, позволяла точно определять личность абонента.
        - Извини, что отвлекаю от отдыха, - сказал Грымов отнюдь не извиняющимся тоном, - но тебе придётся поучаствовать в собрании на третьей базе. Сможешь выделить на это пару часов?
        Руслан озадаченно почесал затылок.
        Третья база «Сокола» располагалась на спутнике Сатурна Энцеладе, и мчаться туда в расслабленном состоянии не хотелось.
        - Что-то случилось, Иван?
        - Мы наконец выпотрошили ядранские компьютерные мозги и исследовали язык арвалисов. Можем теперь разговаривать с ними или, в крайнем случае, перехватывать их сообщения.
        Руслан поднял брови.
        - И ради этого ты оторвал меня от загара и требуешь явиться на базу?
        Грымов пожевал губами.
        - Федералы намереваются послать к нашей чёрной дыре спецкорабль. По всей видимости, это будет «Геодар».
        Скепсис Руслана как рукой сняло.
        - После всего, что случилось с ним? Кстати, на борту «Геодара» осталось оружие ядран.
        - Кое-что мы успели экспроприировать до захвата корабля международниками. Но факт тревожный, цель посыла закамуфлирована благими намерениями «устранить угрозу». Мы хотим сегодня обсудить создавшееся положение. Боюсь, у руля федералов окопался резидент ядран, и он что-то затевает. Яра с тобой?
        - Полетела в Мандалай.
        - Зачем?
        - Почувствовать себя женщиной, - засмеялся Руслан. - Вряд ли она приобретёт что-либо шедевральное, кроме азиатских амулетов, но оттянется по полной.
        - Ты отпустил её одну? Фигуру Высочайшего Поклонения?
        Руслан фыркнул.
        Этим титулом Ярославу наградили Знающие-Дорогу, считавшие её своим агентом, и она иногда шутливо напоминала мужу об этом.
        - С ней Серджо.
        - Тогда ладно, допускается, с ним она будет в безопасности.
        Серджо Веласкес был витсом, то есть высокоинтеллектуальной технической системой в образе человека, и за время противостояния землян и Знающих-Дорогу, пришельцев из вторгшейся во Вселенную людей метасистемы, не раз спасал женщину, дважды прекращая своё существование. К счастью, его кванк-мозг повреждён не был, и витса восстановили, а потом клонировали, создав ему «брата» Сильву Веласкеса, ничем не отличающегося от Серджо.
        - Когда надо быть? - спросил контрразведчик.
        - В четыре по ССВ[6 - ССВ - среднесолнечное время, по которому живут поселения землян в космосе.].
        - Буду. Яра нужна?
        - Обязательно. - Фигура Грымова растаяла перед внутренним взором Руслана.
        Он с сожалением глянул на залитое солнцем побережье озера, размышляя о своём «счастье» принадлежать к клану космических контрразведчиков, объединённых в защитную систему человечества, выпил холодного пива «Пановске» из холодильника в номере и вызвал Яру.
        Энцелад, один из ста восьмидесяти спутников Сатурна (в XXI веке их было открыто более 150), представлял собой тело диаметром около пятисот километров, изборождённое трещинами, под десятикилометровым слоем льда которого простирался океан жидкой воды толщиной в пятьдесят километров. В настоящий момент на Энцеладе работали две научные экспедиции землян, одна - от Международного института космических исследований, другая - от ЮНЕСКО. Кроме того, с подлёдной жизнью спутника Сатурна пытались ознакомиться американские, китайские и японские военные лаборатории, лелеющие надежду открыть нечто новое в плане получения военных технологий. Но в толще льда Энцелада пряталась и база российской контрразведки «Сокол», существование которой бесило зарубежных деятелей, не способных оценить вклад россиян в дело нейтрализации угроз из космоса. Её российские строители специально внедрили в глубь рытвины Дамаск, под одной из «тигровых полос» складчатого ледяного рельефа спутника шириной в пять и длиной в сто сорок километров, где всегда активничали газовые вулканы Энцелада. Из-за этой активности никто не решался
приближаться к «тигровому» району ближе чем на сто километров, что служило дополнительным средством защиты базы.
        Сила тяжести на поверхности Энцелада не превышала одной сотой земной, и на базе работал искусственный гравитатор, доводивший притяжение до девяносто девяти процентов земной гравитации.
        Высадившись в отсек метро (попасть сюда через канал мгновенного транспорта можно было только при опознавании гостя комплексом специальных процедур и знании кода), пара поднялась на уровень командного пункта и в сопровождении Серджо Веласкеса проследовала в отсек руководителя базы полковника Коскора Дэзи Гард, бывшей помощницы Грымова по работе в Солнечной системе.
        Кроме самой Дэзи, белокурой дамы со строгим «учительским» лицом, в рабочем модуле собрались почти все руководители контрразведки: Степан Фомич Воеводин, ушедший в отставку с поста начальника Коскора, но оставшийся экспертом системы, сам Иван Грымов, теперь - генерал, невозмутимый с виду, с простоватым лицом жителя сельской местности, Рудольф Маккена, капитан космофрегата «Феникс», Алексей Медведь, глава российской контрразведки, бывший командор Погранслужбы, Варвара Багульник, его заместитель и аналитик ККР, и Андрей Плетнёв, командир спецназа «Сокола».
        Кроме того, вокруг стола расположились и «гражданские комбатанты»: физик Всеволод Шапиро и руководитель Федерального Агентства контроля за опасными исследованиями Люсьен Леблан. В своё время он являлся секретным сотрудником МККЗ - Межгалактической Комиссии контроля закона (кому принадлежит эта комиссия, так и осталось неизвестным, так как её эмиссары выходили на связь с землянами лишь в исключительных случаях), а потом и курьером УЗР (будущей вселенской постразумной системы, название которой - Ум-за-Разумом - дал Шапиро), о чём знали только специалисты контрразведки.
        Руслана и Яру встретили весёлыми и доброжелательными возгласами, усадили за стол, закидали вопросами, но Грымов, являвшийся модератором совещания, прервал гвалт, объявив:
        - Тише, граждане спасатели мира, мы не на свадьбе, веселиться будем потом. Всеволод, повторите свои умозаключения.
        Шапиро, крупнотелый, круглоплечий, с выдающимся животиком, но при этом подвижный и активный, подмигнул Руслану. Будучи исключительно сильным теоретиком в области космологии и вообще человеком энциклопедических знаний, этот пятидесятипятилетний ёрник и шутник не чурался следовать моде и нередко появлялся на людях в таких нарядах и с такими экзотическими «усовершенствованиями», что даже у его друзей отвисали челюсти. Два месяца назад, ещё до похода к чёрной дыре в Стрельце, он щеголял в марроканском халате-джирге и с «петушиным» гребнем волос зелёного цвета на голове. Нынче на нём был синий, с золотыми звёздами и змейками, уник «под римскую тогу», а голову украшала необычная причёска, имитирующая колючий шар чертополоха сиреневого цвета.
        - Ну, что я могу сказать? - Шапиро подмигнул ещё и Ярославе. - Вы и так всё знаете. Мы, по сути, живём в цифровом концлагере, созданном ещё в двадцатые годы двадцать первого века. Дай бог здоровья тем, кто внедрял это в России. Американцы в те времена создали хорошую систему электронного шпионажа под названием «Эшелон», переросшую в глобальную сеть контроля населения Земли «Тере-5», которая присоединила к себе английскую F83, канадскую CSE и ещё с десяток систем рангом пониже и превратилась в нынешнюю «Глоблайф».
        - Подождите, Всеволод, - остановил его Леблан. - Ограничение работы систем контроля - прерогатива ФАК. К чему вы завели разговор о цифровом концлагере?
        - К тому, что мы должны перейти на другую криптостратегию с использованием контактов с войдиками. Квантовая защита хороша, но и её можно взломать, а если договориться с войдиками, а по сути - жителями мира тёмной материи, можно будет легко вычислять шпионов любого уровня, в том числе Знающих-Дорогу и агентов ядран.
        Присутствующие скрестили взоры на Грымове и Воеводине, сидевших рядом.
        - Наши спецы давно работают с этим контентом, - сухо сказал Грымов. - Результат будет, дайте время. Но пока что остановимся на ближайших перспективах. Всеволод, не отвлекайтесь на политику, мы решаем другие проблемы. А то вы, чего доброго, начнёте обсуждать потерю интереса человечества к познавательной деятельности либо о целых поколениях молодёжи, с головой нырнувших в виртуальную компьютерную реальность. Не наша задача вытаскивать их оттуда.
        Шапиро не обиделся, изобразив широкую ухмылку.
        - Вы правы, генерал, наш социум подкидывает темы каждый день. Я до сих пор не могу поверить в то, что вселенский постразум в будущем изберёт в качестве платформы человечество, страдающее неизлечимыми пороками. На самом деле мы катастрофически далеки от совершенства. Человек в массе своей - неразумная тварь, колоссальный производитель мусора и колоссальный потребитель благ, которые он хочет получать, ничего не давая взамен.
        - Пусть это вас не тревожит. Раз мы избраны, значит, какие-то заслуги у человечества есть. Но поговорим о более важных вещах на сегодняшний день. Пока аналитики разбираются со статистикой странного, из-за чего возбудились чёрные космоархеологи, Федеральный Комбез начал готовить экспедицию к чёрной дыре V2019 - 2. Что задумали федералы, по-вашему?
        - Если эта дырка и в самом деле является порталом в глобальную, вселенскую, транспортную сеть, у нас появляется хороший шанс завладеть ею.
        - У нас? - изогнул бровь Медведь.
        - Ну, у господ из Комбеза, большинство которого представляют европейские и американские спецслужбы.
        - Люсьен, вы говорили, что хотите поучаствовать в экспедиции.
        - Я подал заявление в секретариат Комитета и жду решения, - ответил француз, сыгравший большую роль в победе земной контрразведки над завоевателями - Знающими-Дорогу. - Уверен, что они согласятся, и я смогу выяснить истинные намерения наших партнёров.
        - Партнёров, как же, - хмыкнул Медведь, кряжистый, с двумя складками от губ к носу, делавшими его похожим не на медведя, а скорее на бульдога. - Имея таких партнёров, врагов не нужно. Вспомните хотя бы битву за ресурсы на планетах Солнечной системы, которую они затеяли век назад и которая длится по сей день. А климатические войны? А применение этнического биооружия, в результате которого Китай по численности съёжился чуть ли не до размеров Кореи? А нанотехнологические войны, развязанные американцами в конце двадцать первого века? А создание Неуязвимых воинов, которые попили немало нашей кровушки?
        - Успокойтесь, Алексей Петрович, - сказал Грымов. - Все мы отлично знаем, какие они партнёры. Но речь сейчас не об этом. Даст бог, Люсьен вольётся в команду «Геодара». Что предполагается нами? Ждать посыла Комбеза или опередить его отправкой своей РДГ[7 - РДГ - разведывательно-диверсионная группа.]?
        - Опередить! - сказал чугунным голосом Воеводин, собрав на себе взгляды участников совещания.
        - Степан Фёдорович… - начал Грымов.
        - Ваня, - перебил его бывший глава «Сокола», - у нас появляется уникальная возможность законтактировать с ядранами до того, как федералы затеют с ними войну! Это самая вероятная цель наших «партнёров». Нельзя игнорировать возможность установить добрососедские отношения. Мы не имеем права её упустить!
        Грымов крутанул желваки на щеках.
        - Рудольф, в каком состоянии экипаж «Феникса»?
        - В рабочем, - лаконично ответил Маккена.
        - Корабль?
        - В полной боевой готовности, может стартовать в любую минуту.
        - Я в вас не сомневался. В таком случае осталось только собрать спецгруппу. Есть предложения?
        Все посмотрели на Руслана.
        У него чуть не сорвалось с губ: я же в отпуске!
        За него ответила Ярослава, поправив прядь сияющих платиной волос, ответила сердито:
        - Свет клином, что ли, сошёлся на Горюнове? Что, у нас больше нет специалистов, способных возглавить экспедицию?
        - Слава… - пробормотал Руслан.
        - Что - Слава? Мы только что вернулись с Суперструнника, пытаясь сорвать диверсию ядран, едва не погибли, и что, снова в драку? Может, уже хватит геройствовать, махать шашкой и отстреливаться?
        - Вот тут я с тобой согласен, - ворчливо произнёс Воеводин. - Пора действовать на упреждение, а не отбиваться от атак диверсантов.
        Шапиро хихикнул.
        - Правильно, Степан Фомич! Именно для этого и надо запустить к чёрной дырке экспедицию.
        - Спасибо за поддержку! - ледяным тоном проговорила Ярослава.
        Присутствующие зашумели, уловив тонкий юмор ситуации: Воеводин вроде бы поддержал протест женщины, но смысл его ответа содержал прямо противоположное её мнению намерение. Шапиро понял это первым.
        - Возглавить экспедицию могу я, - сказал Медведь, вызывая в помещении волну тишины.
        - Алексей Петрович, вам уже далеко не двадцать пять, - проворчал Воеводин. - Здесь нужен человек с безупречным здоровьем, способный соображать так же быстро, как компьютер, и при этом безошибочно.
        - Я не сгожусь? - поинтересовался Плетнёв безразличным тоном.
        Грымов оценивающе глянул на майора, неплохо проявившего себя в борьбе с завоевателями из других миров и Вселенных.
        - Пойду я! - наконец проговорил Руслан, обуздав в душе бурю чувств. Он ещё в Мьянме догадался, что его с Ярой вызывают на базу не только ради обсуждения ситуации в Солнечной системе, и подспудно готовился к новому назначению.
        - Руслан?! - недоверчиво посмотрела на него жена.
        Он положил ей руку на плечо.
        - Прости, родная, но это единственно правильное решение. Надо довести дело до конца, иначе мы всю жизнь будем мучиться, отражая нападения извне. Не останавливай меня.
        Лицо Ярославы изменилось, она изломила бровь, разглядывая лицо мужа, выражавшее смущение, потом вдруг погладила пальцами его руку, грустно улыбнулась.
        - Разве тебя остановишь?
        Шапиро шумно захлопал в ладоши.
        - Два сапога - пара! Муж и жена - одна сатана! Я в вас не сомневался. Ребята, я с вами до конца! Генерал, записывай меня в экипаж вместе с ними.
        Грымов качнул головой.
        - Тебя запишу, но Ярослава будет нужна нам здесь, в Системе.
        В помещении снова стало тихо.
        Ярослава нахмурилась.
        - Не поняла! Я пойду с ним!
        - Прости, Яра, - со вздохом проговорил Воеводин. - Тебе придётся остаться. В Системе окопались резиденты ядран и Знающих-Дорогу. Никто из них не знает, что ты сексот контрразведки. Чтобы раскрыть их замыслы, понадобятся все наши умения, силы, наработки и конструктивы, а тебе нет равных в таких делах. Придётся продолжать играть роль подсадной утки и агента Знающих. Без тебя мы не справимся с уничтожением этого либерально-космического подполья. Но если ты не захочешь принимать участия…
        - Остановись, Степан! - перебила Ярослава бывшего командира «Сокола» с улыбкой. - Ты же знаешь, что я не откажусь. К чему эти призывы? Сколько у нас времени?
        - Если ты о старте «Феникса», - ответил Грымов, - то дня три-четыре.
        - В таком случае мы ещё успеем пару дней попутешествовать по Азии. Надоели космические пейзажи. - Ярослава повернулась к Руслану: - Не возражаешь, спасатель?
        - Никак нет, Ваше Высочайшее Поклонство! - откликнулся Руслан, вызвав смех среди присутствующих.
        Глава 3
        Беглец или преследователь?
        Два беспилотника класса «Гром», запущенные внутрь пробитого насквозь объекта, который походил на гигантский инопланетный корабль, а на самом деле оказался «коллегой» Вестника, принадлежащим какой-то древней цивилизации, воевавшей полмиллиарда лет назад с нимфианами, создателями «машины судного дня», опасности не обнаружили, и Вересов решил послать боевой модуль с группой разведчиков.
        Вестник имел на борту эллинг с летательными аппаратами разного калибра, но ещё на Земле решено было снабдить экспедицию земной техникой (и оружием), и рядом с лагерем землян располагалась стоянка с десятком дронов и тремя катерами, один из которых представлял собой «голем» - модуль высшего класса защиты, рассчитанный на десять пассажиров, включая и пилота. Однако в данном случае такой уровень безопасности показался Вересову излишним, и группа из трёх человек полетела на разведку на катере класса «Пинасс», в принципе тоже обладающем хорошей полевой защитой.
        Для этого Вестник подлетел к трёхэллипсоидному сооружению вплотную, и катеру не пришлось преодолевать «метельно-снежный космос», окружавший Вестников. Пилотом катера был назначен Иван Ломакин, а вместе с ним отправились в поиск Мишин и Ядогава, уговоривший руководителя экспедиции дать ему шанс «доказать свою полезность».
        При пересечении границы между Вестниками (слой «метели» буквально в метр толщиной) у экипажа катера возникли неприятные ощущения, и Вересов чуть не вернул машину обратно. Однако после того как модуль нырнул в стометровый тоннель, пробитый в корпусе мёртвого гиганта, земляне почувствовали себя лучше, Вересов изменил решение, дав разведчикам на всю экскурсию два часа.
        Иван привычно активировал систему контроля аппарата, подключил к себе контур управления катером, и зона его видения-чувствования расширилась, превратив пилота в виртуального киборга, способного видеть в широком диапазоне электромагнитного спектра.
        Дыра, пробитая в корпусе проросших друг в друга эллипсоидов неизвестным оружием, пронизывала его насквозь. По гладким срезам конструкций корабля: стен, креплений, несущих балок и колонн (в центре они сходились гуще, образовывая нечто вроде гигантского человеческого «коленного сустава»), можно было судить о характеристиках применённого оружия. Скорее всего, это был некий излучатель наподобие земных неймсов[8 - Неймс - (аббревиатура слов «нейтрализатор молекулярных связей») - излучатель особого поля, разрушающего молекулярные связи вещества.]. Однако мощь этого излучателя поражала воображение, а если представить, что чужой корабль наверняка имел полевую защиту, вообще невозможно было представить, кто и чем пробил командный пункт «судного дня», принадлежащий цивилизации, сражавшейся с нимфианами.
        - Ядогава-сан, каким образом можно пробить в прочнейшем корпусе космолёта такую дырку? - спросил Иван, в то время как «пинасс» двигался по тоннелю, освещая интерьер гиганта лучами прожекторов. - Неймс может просверлить такой прямой коридор?
        - Не уверен, - ответил учёный. - Насколько я помню, мощности наших излучателей едва хватило бы на дыру диаметром не более десяти метров и длиной в три сотни. Из отчётов первопроходцев помнится, что они дробили камни в поясе Койпера, когда искали залежи редких металлов, размеры которых не превосходили несколько сот метров. Здесь же разрушения на два порядка больше: длина пробоя - аж три десятка километров! Впечатление такое, будто ударили нульхлопом[9 - Нульхлоп - излучатель особого поля, сжимающего все материальные объекты в подобие чёрных дыр и суперструн.], но ударной компактификационной волны не произошло. Вся масса сооружения, попавшая в канал пробоя, просто сжалась в нить суперструны и растаяла.
        - А почему белая мгла балка снаружи не заполнила корабль?
        - Он остался материальным объектом с малой, но не нулевой гравитацией. Возможно, поэтому.
        - Копун, - позвал пилот, собираясь спросить, есть ли у Вестника излучатель подобного рода.
        Однако компьютер «машины судного дня» не ответил. Слой «метели», разделявший гигантские вселенолёты, не пропускал радиоволн.
        Не ответил Копун и на мысленный вызов Ломакина, подтверждая догадку о влиянии «инфлюирующего континуума» на все виды материи.
        - Кстати, Ядогава-сан, - вдруг поймал неожиданную мысль Иван, - почему нас здесь не растаскивают силы инфляционного расширения? Если пространство, в которое мы вылетели за пределами нашего вселенского пузыря, расширяется с безумной скоростью, почему не разносит корпус Вестника вместе с нами?
        - Потому что на самом деле завселенский континуум не является пространством в обычном понимании этого слова. Я уже говорил об этом. Пространство в нашей Вселенной рождено развёрткой трёх измерений, создающей так называемый истинный вакуум. Здешний вакуум, так сказать, ложный, в нём скомпактифицировано бесконечное количество измерений, но эта среда не является кислотой, разъедающей вещество с трёхмерной структурой. Возможно, по мере, так сказать, остывания материал нашего корабля и начнёт таять, но не быстро. А вообще благодарю вас за вопрос, Ваня-кун, мне будет о чём побеседовать с Копуном.
        Катер достиг центра гигантского сооружения через десять минут и остановился.
        В этом узле, образующем своеобразный «коленный сустав», или скорее «позвонок», очевидно, когда-то располагался центр управления чудовищным аппаратом. Лучи прожекторов высветили необычной формы наросты и лес игл длиной в десять-пятнадцать метров, торчащих из отполированных до зеркального блеска срезов тоннеля, которые почему-то не растворились при силовом ударе, как остальные фрагменты конструкций. Иван обратил внимание спутников на это обстоятельство, и Ядогава ответил:
        - Вероятно, это остатки антенн защитного кокона командного пункта, капсулирующего главный компьютер. Жаль, что мы не сможем подсоединиться к нему и хотя бы выяснить облик создателей.
        - Копун предположил, что корабль создала цивилизация ксеноморфов, похожих на морских обитателей, дельфинов или косаток.
        - А не могли этот «судный левиафан» сделать обитатели планеты-капли?
        Иван в сомнении покачал головой.
        Речь шла о планете, представляющей собой водяной шар диаметром в двенадцать тысяч километров. Цивилизация Капли тоже построила «машину судного дня», которой совсем недавно завладел землянин Курт Шнайдер, вознамерившийся, ни много ни мало, «наказать» человечество за непризнание Курта «гением всех времён и народов». Но этот человек с больной психикой остался в родной Вселенной, и его судьба, как и судьба аппарата обитателей Капли, Ивана не волновала.
        - Жители Капли были моллюсками.
        - Кто знает, сколько рас на ней обитало. Возможно, с моллюсками уживались и дельфиноподобные существа.
        - Вряд ли мы определим, кому именно принадлежит этот исполин. Он явно мёртв, ничего мыслящего на нём не осталось.
        - Уверен, что какие-то энергоцентры ещё работают.
        - Откуда у вас такая уверенность?
        - Прошло полмиллиарда лет с момента запуска аппарата, за это время среда балка точно съела бы его корпус.
        - Вы же только что утверждали, что местный континуум не является ни кислотой, ни её аналогом.
        - Не является, и тем не менее энергию поглощает. А что такое масса вещества, как не энергия? Если бы аппарат не имел энергетической подпитки, он бы уже растворился, как кусок сахара в стакане воды.
        - В таком случае стоит поискать энергоблоки, стопроцентно управляемые компьютерами, и скачать все уцелевшие архивы и торренты. Может быть, это даст нам шанс выяснить, кто создавал эту штуковину.
        - Даль Данилович дал нам всего два часа на ознакомление с конструкцией, - напомнил Мишин, бдительно изучавший информацию, поступавшую от систем анализа катера, на предмет её опасности.
        - Что найдём за это время, то и наше.
        - Не слишком увлекайтесь, друзья. Хотелось бы уцелеть, если вдруг очнётся какая-нибудь «мёртвая рука».
        - Что-что? - не понял Иван.
        - Боевая техника, стреляющая неизвестными импульсами наподобие того, что уничтожил этот дредноут.
        Иван хотел было возразить капитану, что оружие такой мощи было применено не компьютером «дредноута», а каким-то его противником, но передумал, тем более что слова Мишина оказались пророческими. Через полчаса после того, как катер начал обследовать «верхние» уровни гиганта (где верх, где низ в данном случае определить было невозможно, так как гравитация внутри чужого Вестника почти полностью отсутствовала), в помещении, форма которого и десятки крупных ячей по стенам позволяли отнести его к отсеку с обслуживающей техникой, внезапно загорелся пульсирующий красный свет, одна из ячей вывернулась наизнанку и вышвырнула механизм, напоминающий пятиметрового осьминога с двумя мешками-головами! Не колеблясь, этот «осьминог» кинулся на земную машину, и пилоту пришлось проявить хорошую реакцию (поддержанную скоростью реагирования компьютера аппарата), чтобы избежать столкновения. «Осьминог» промахнулся, растопыривая лапы (их оказалось двенадцать вместо восьми), но не отказался от намерения «пообниматься» с земным коллегой. Метнулся к «пинассу» ещё раз и ещё, пока Иван не разозлился и не разрядил в него
компенсатор, выстреливший пузырём антигравитационного поля.
        Удар пузыря был сравнительно мягок, но «осьминога» отнесло в дальний угол помещения как пушинку, и только после этого он «задумался» о последствиях поединка.
        - Отстань! - сквозь зубы процедил Иван. - Размажу!
        Но агрессивный механизм не был настроен на мирный диалог и, поплясав задумчиво несколько секунд в невесомости, как танцор на соревнованиях, снова бросился на противника, дав на сей раз очередь световых вспышек.
        Как оказалось, это были мощные лазерные импульсы, не причинившие земному аппарату вреда, но Мишин рисковать не стал, отвечая за безопасность разведчиков, и разрезал «осьминога» лучом неймса на несколько частей. По залу поплыли шевелящиеся щупальца, какие-то жгуты и лохмотья, а из разделённой надвое «головы» механизма выпал пульсирующий искрами «мозг» в форме ажурного кольца диаметром в полметра.
        - Слава, ну зачем ты его так, - поморщился Иван. - У нас был шанс договориться.
        - А если бы он шарахнул по нам из нульхлопа? - резонно возразил капитан.
        - Он не тех размеров, чтобы иметь на борту нульхлоп.
        - В нашем случае лучше перебдеть, как говорил Козьма Прутков, чем искать потом по всему кораблю свои внутренности.
        Иван фыркнул, оценив юмор спутника, хотел напомнить ему слова Вересова о недопустимости конфликтных ситуаций, и в это время стены отсека буквально вскипели, выстреливая «пулями» роботов, разворачивающихся в полёте «осьминогами».
        - Алярм! - отреагировал Иван. - Отступаем!
        - Секунду, Ваня-кун! - взмолился Ядогава. - Давайте захватим это колечко, выпавшее из тела робота! Возможно, это его мозг либо программный блок.
        - Хорошо, - согласился пилот.
        Катер развернулся и прыгнул к сверкающему кольцу неизвестного назначения, хватая его манипулятором и засовывая в кормовой багажный отсек.
        «Осьминоги» открыли огонь из лазеров, проделывающих в стенах помещения шрамы и ожоги, однако полевую завесу катера пробить не смогли. Не отвечая на кинжальные выпады десятка нападающих, он метнулся в центральный тоннель «машины судного дня», а оттуда нырнул в белый туман «ложного вакуума», скрывающий корпус Вестника. Подхваченный языком силового поля, «пинасс» юркнул в недра гиганта и через несколько минут был встречен на лужайке возле лагеря всеми членами экспедиции.
        - Вы точны, как квантовые часы, - глянул на браслет коммуникатора Вересов.
        - Пришлось драпать, - простодушно признался Иван, вылезая из аппарата.
        - Драпать? - свёл брови в линию Даль Данилович.
        Иван коротко рассказал о схватке разведчиков с роботами инопланетного «крейсера».
        - Мы утащили какой-то блок, выпавший из второй головы «осьминога». Ядогава-сан считает, что это его браузер.
        - Доставайте.
        Иван поманил своего миза[10 - Миз - модуль индивидуальной защиты, чаще всего принимающий человеческий облик.] по имени Лом, сопровождавшего пилота в рейде (такие же защитники были у всех членов экспедиции), и тот, вскрыв багажный отсек катера, вытащил кольцо, продолжавшее искрить, хотя уже и не так интенсивно, как прежде.
        - В лабораторию, - сказал Вересов, осмотрев механизм, не дотрагиваясь до него.
        Рядом объявился молодой человек в белом унике. Это был видеофантом Копуна.
        - Разрешите, Даль Данилович? Я заберу? - вежливо попросил он. - Думаю, мои возможности анализа таких предметов выше ваших.
        - Не возражаю, - ответил Вересов, - но хотел бы, чтобы наш эксперт поприсутствовал при изучении объекта.
        - Не возражаю, - улыбнулся Копун.

* * *
        Собрались в кают-компании через полтора часа.
        Вестник отодвинулся от «коллеги» на сотню метров, но по-прежнему мчался в кильватере исполина в неизведанные дали.
        Вместе с землянами в совещании присутствовал и виф Копуна - как реально существующая персона. В таком ключе с ним разговаривать было комфортней всем, и Копун, контролирующий в своём королевстве каждый вздох пассажиров, согласился с доводами Ивана, объяснившего нимфианскому искусственному интеллекту психологические нюансы человеческих отношений. Понял ли Копун человека, было неизвестно, однако ни разу не возразил.
        - Мы действительно догнали командный пункт чужой цивилизации, играющий роль «мёртвой руки», - начал Ядогава. - Он рассчитан был на включение баз, уцелевших от первого удара противника. Информации об этом в браузере «осьминога» сохранилось мало, поэтому остальное мы с уважаемым Копун-саном, - Ядогава церемонно поклонился парнишке в белом унике, - домысливали. Он синтезировал предполагаемый облик создателей корабля «мёртвой руки», и мы его покажем. Единственное, что мы не могли определить, это причину выхода корабля за пределы Вселенной. Если нимфиане, творцы Вестника, заведомо разработали план бегства, то мотив посыла за пределы Вселенной корабля хозяевами «мёртвой руки» остался неизвестным. То ли он гнался за нимфианами, то ли убегал от них, мы не знаем.
        - Их уничтожили или они сами себя взорвали? - поинтересовалась Елизавета, успевшая обсудить эту тему с Иваном.
        - Судя по масштабу и характеру разрушений, по кораблю был сделан выстрел.
        - Из нульхлопа? - спросила вторая женщина в группе - Марфа, кванконик, специалист по компьютерным технологиям. Она уже подружилась с Елизаветой и часто появлялась в её палатке.
        Ядогава посмотрел на Копуна.
        - На свёртку пространства процесс, пробивший корабль каракатоидов, - заговорил компьютер Вестника, - не похож. У меня такого оружия нет. Впечатление такое, что всё вещество корпуса корабля в объёме тоннеля превратилось в вакуум без выделения или поглощения энергии.
        - Но это невозможно!
        Копун приятно улыбнулся.
        - И, тем не менее, это произошло.
        - Вы сказали - корабль принадлежит каракатоидам? - спросил Велиар.
        - Они похожи на земных каракатиц.
        Ядогава кивнул своему защитнику-мизу, и тот создал метрового диаметра видеостолб, внутри которого соткалась фигура существа, и в самом деле напоминающего земного моллюска, только в двадцать раз больше.
        - Жесть! - выдохнул Лапиков.
        Виновато глянул на невозмутимого Вересова.
        - Извините, товарищ полковник.
        - Удивительно! - с дрожью в голосе проговорила Марфа, стриженная под мальчишку. - Какую же только форму ни приобретал разум!
        Иван вспомнил, как он изучал архивы Копуна, содержащие сведения о сотнях и сотнях цивилизаций, населявших Вселенную полмиллиарда лет назад. Носителями разума биологического вида, к какому относился и человек, были чаще всего существа, родившиеся на поверхности или в глубинах водных миров. Существа с человеческим обликом встречались очень редко. Нимфиане, в какой-то степени «предки» людей, сочетали в себе черты огромных лягушек и человека. Имелась и ещё пара хомоподобных созданий, населявших более или менее комфортные планеты в глубинах шаровых звёздных скоплений. Остальные виды носителей разума представляли собой то отряды насекомых, то моллюсков, то дельфиноподобных существ, то динозавров (встречались даже разумные леса!), и все они в результате глобальной войны исчезли, разместив в космосе свои автоматические базы в виде «машин судного дня», так и оставшиеся невостребованными. Уж слишком агрессивной была биологическая форма разума, истребившая сама себя.
        - Копун, - вслух проговорил Иван, возвращаясь к действительности, - а с небиологическими видами разумных существ ты встречался?
        - Я - нет, - смущённо ответил виф компьютера. - Но мои создатели имели контакты.
        - С кем, если не секрет?
        - Моим создателям известен только один вид в нашей галактике - кристаллоиды, живущие на планете, представляющей собой шар из почти полностью расплавленного вещества. На её поверхности возникали зародыши островов, которые и стали основой кристаллической жизни. Кроме того, разведчики нимфиан встречались и с плазмоидами, живущими в атмосферах коричневых карликов. Все эти данные есть в моём информарии.
        - Давайте не будем отвлекаться от темы, - сказал Вересов недовольно. - Вопрос: кто мог уничтожить чужого Вестника и с какой целью? - остаётся открытым. Если он преследовал экспедицию нимфиан, то причина столкновения более или менее понятна. Для них он являлся врагом, намеревающимся помешать их планам. Мог ли этот комплекс каракатоидов быть пограничной заставой другой Вселенной, плавающей в бесконечном континууме Мультиверса?
        Беседующие обменялись взглядами.
        - Интересная мысль, - откликнулся Ядогава. - Что вы имеете в виду, Даль-сан?
        - Может быть, этот разбитый корабль просто охранял границы другой Вселенной? И нимфианская эскадра, наткнувшись на него, просто убрала препятствие со своего пути. Такое могло случиться?
        - Вообще-то в Мультиверсе возможны любые варианты событий, но чтобы охранять границы Вселенной… какой же мощью должна обладать цивилизация, чтобы окружить свою Вселенную пограничными постами?!
        - Копун?
        - До такой мысли не додумались и мои создатели, - покачал головой молодой человек. - Вряд ли это осуществимо.
        - Не понимаю, почему это вас встревожило, Даль Данилович, - сказала Елизавета с сомнением. - Даже если вы правы…
        - Если я прав, нас может ждать тёплая встреча с другой пограничной заставой! Вот чего я опасаюсь и хочу быть готовым к этому. Вернуться назад мы уже не сможем, потому что все ориентиры потеряны, остаётся только идти вперёд, не меняя курса, но подготовившись к любому повороту событий.
        - Я вас понял, командир. - Копун расправил плечи, как боец спецназа перед операцией, получивший приказ вышестоящего по званию, что, как ни странно, не выглядело ёрничеством. - Все мои системы находятся в постоянной боевой готовности. Врасплох меня застать невозможно. Разрешите продолжать службу?
        - Разрешаю, - невозмутимо сказал Вересов.
        - Скорость корабля, который мы догнали, падает. Разрешите обогнать?
        - Действуйте.
        Виф в белом унике исчез.
        Ядогава увеличил изображение «каракатицы» внутри видеостолба, и собеседники какое-то время рассматривали представителя существ, цивилизация которых пятьсот миллионов лет назад создала «машину судного дня», ненадолго пережившую своих конструкторов.
        - Жуть! - передёрнула плечами Марфа. - Трудно представить, что такие уроды имели разум! Интересно, они обладали эмоциями, как мы? Умели любить и ненавидеть, как мы?
        Мишин засмеялся.
        - Вот уж что интересует меня в последнюю очередь. Ты бы смогла полюбить такого красавца?
        - Я - нет, но ведь должны же они были как-то стремиться к близости? Разве без любви возможен какой-то моральный прогресс?
        - Каждый вид разума считает себя совершенным, - проворчал Ядогава. - Нам эти каракатицы представляются чудовищами, но, скорее всего, и мы им показались бы уродами. С другой стороны история человечества полна примеров любви человека к представителям других видов.
        - Любовь с каракатицей? - фыркнул Лапиков. - Уж лучше я проживу свой век с земной «уродкой»!
        Вспыхнувший смех был ему ответом.
        Глава 4
        Rana arvalis
        Они считали себя Главными Носителями Демократии в галактике (которую люди называли Млечным Путём), завоевав вокруг её центра полсотни систем с цивилизациями, не обладавшими такими энергиями и технологиями, подчинив их своей воле.
        Они вели себя примерно так же (по оценке людей), как США, объявившие себя в двадцать первом веке «оплотом мира и свободы», нарушая все международные законы и договорённости в случае, если это было им выгодно.
        Они объявляли «носителями зла» любого члена галактического содружества под названием Великое Кольцо, если цивилизация не подчинялась диктату «гегемона», и уничтожали её, если хватало сил, либо долбили санкциями до тех пор, пока противник не сдавался.
        И именно они не подпускали близко к форпостам Кольца разведчиков «доразумных», заблокировав пространственные границы галактического ядра, чтобы никто, даже представители МККЗ (Межгалактической Комиссии контроля закона), не могли помешать им властвовать над империями Кольца.
        Они - это экзотическая раса «разумных лягушек», поселившаяся в горячих болотах планеты Омикрон в созвездии Персея, всего в пятнадцати парсеках от центральной чёрной дыры в балдже Млечного Пути, прибывшая в Галактику откуда-то из дальних далей и подчинившая местную разумную расу.
        Люди Земли (особенно писатели, к примеру российский писатель Иван Ефремов, силой воображения создавший Великое Кольцо братского разума, но даже не предполагавший, что его мечты сбудутся ровно наоборот) давно мечтали, что встретят в космосе цивилизацию Высшего Разума, состоящую из воплощённых категорий непостижимой мудрости, творчества, решения любых задач и абсолюта нравственности, даже несмотря на то что решение проблем сопровождается сравнением конкурирующих предположений, неизбежных ошибок, критики и нередким возвращением к исходному положению. Они верили, что в пределе, после завершения эволюции, этой цивилизации удастся понять всё, что и почему происходит в Мироздании, несмотря на накопление ошибочных версий. Верили также, что знание этой цивилизации, способной создавать другие вселенные, в состоянии поднять до своих высот цивилизации недоразвитые.
        Мощь цивилизации «лягушек» (будем называть их арвалисами[11 - Земные болотные лягушки по-латыни - rana arvalis.]) действительно была велика, хотя создавать вселенные (если не считать цифровые копии) они пока не научились. Зато могли уничтожить любой объект в масштабе планеты или звезды, что не раз ставило их на грань войны с «белыми» цивилизациями местного скопления галактик, контролируемых МККЗ.
        В принципе, Великое Кольцо было не намного старше человечества, обогнав его в технологическом плане не больше чем на тысячу лет. Арвалисы же были ещё моложе, лет на триста. Но они овладели энергией новой звезды класса О3, создали сеть мгновенного транспорта, перестроили планетную систему под свои нужды, превратив все планеты (в количестве одиннадцати) в гигантские болота, и приступили к штурму чёрных дыр, полагая, что это порталы глобальной транспортной системы Мультиверса.
        Один из этих экзотических объектов массой всего в пять масс земного Солнца располагался в третьем - если считать от центра галактики - звёздном рукаве и считался наиболее перспективным полигоном для экспериментов с посылом внутрь чёрной дыры зондов и экспедиций. Однако нырнуть «под горизонт дыры» и вернуться обратно посланцам арвалисов пока не удавалось, и они упорно штурмовали этот «бастион транспортной сети» Вселенной, не жалея ни сил, ни средств, ни жизней добровольцев.
        На беду, в этот процесс неожиданно включились люди, обитатели третьей планеты небольшой жёлтой звезды в том же рукаве галактики, совсем недалеко от чёрной дыры. Их разведэкспедиция обнаружила чёрную дыру и приступила к исследованию феномена, но наткнулась на станцию арвалисов, вращавшуюся вокруг объекта за границей падения, после чего между людьми и контингентом экспериментаторов завязался конфликт, переросший в настоящую войну. Руководителям арвалисской экспедиции пришлось проанализировать ситуацию досконально, вычислить местонахождение человеческой цивилизации и принять меры по её нейтрализации, для чего решено было использовать созданный людьми «большой ускоритель суперструн» - Суперструнник или, как его нередко называли в шутливом тоне создатели, Супер-клизма.
        К сожалению, этот план провалился, несмотря на перепрограммирование членов экспедиции и экипажа земного разведывательного шлюпа «Геодар». Посланный в Солнечную систему, он благополучно добрался до цели, однако оказавшаяся неожиданно сильной земная контрразведка смогла нанести контрудар, после чего Суперструнник не выполнил своего предназначения, то есть не уничтожил Землю. Арвалисам ничего не оставалось, как признать горькую истину, что человечество вырастает в силу, в цивилизацию первого уровня, способную влиять на расстановку сил в галактике, и с этим надо мириться. А поскольку культура «горячих лягушек» никогда не была мирной, зависящая от непрерывной космической экспансии, им не хватило интеллекта, чтобы решить проблему дипломатическим путём.
        В один из временных периодов, соответствующих земному сентябрю две тысячи триста четвёртого года, Великий Распорядитель Расширения Владений арвалисской Вселенской Директории собрал на территории своего поместья на второй от Пана - светила системы - планете представителей всех цивилизаций в ядре галактики, пул которых, так или иначе, поддерживал арвалисскую власть. Среди них были в основном негуманоидные виды разума, в большинстве своём - «чёрные», и несколько «серых», изредка позволявших себе «тявкать» на Господина. Всего этот пул насчитывал сорок семь цивилизаций, входящих в Великое Кольцо. Но после того как земляне с помощью всё того же Суперструнника уничтожили флот ядран, собравшийся «навести порядок» во владениях «наглого искателя справедливости» - земного человечества, мало кто из них жаждал «лечь грудью на амбразуру» ради поддержки «пахана» - цивилизации арвалисов. Зная это, Распорядитель (на земных языках произнести его имя было невозможно, а ближе всего был бы термин «Сивик») решил припугнуть соратников и начал свою речь с придуманного аналитиками тезиса (по сути - прямой лжи) об угрозе
существованию Великого Кольца со стороны людей, для чего потряс с трибуны пробиркой белого цвета, заявив, что внутри - доказательство намерений людей подчинить Кольцо, а именно «абсолютный вирус Ковид-300», способный за несколько мгновений зазомбировать любое существо в галактике независимо от его национальной или видовой принадлежности.
        Слушатели, в основном главы военных структур и спецслужб, притихли.
        Половина из них присутствовала на совещании виртуально, в виде голографических фантомов, поскольку физические условия существования не позволяли им находиться в атмосфере гигантского болота, каким было поместье Сивика, да и вся планета арвалисов в целом. Остальные сидели в специальных модулях, поддерживающих нужные параметры бытия послов, пялясь на трибуну владельца поместья разным количеством глаз и объективов.
        Сивик, удовлетворённый результатом угроз, продолжил речь.
        Из его слов выходило, что земляне стали слишком активны, и если их не ограничить, а лучше - уничтожить, сейчас, дальше будет только хуже. Экспедиции в районе чёрной дыры следовало закончить эксперименты и добиться результата, чтобы завладеть существующей с самого рождения Вселенной глобальной системой связи и перемещения. Кроме того, следовало убедить Межгалактическую Комиссию, что Великое Кольцо имеет право управлять галактикой по своему усмотрению, и пусть её представители не лезут в чужую епархию со своими советами и предложениями.
        - Как вы собираетесь подчинить землян? - спросил представитель цивилизации непарнокопытных.
        - Мы активируем сохранившихся в Солнечной системе наших резидентов, - ответил за Сивика Главный Диверсант арвалисов по имени Субар, - и ликвидируем наиболее активных землян, отвечающих за экспансию человечества в космосе. Кроме того, их оружие, Суперструнник, пока ещё в наших руках, хотя земляне об этом не догадываются, и мы им, так или иначе, воспользуемся.
        - Ваши шпионы уже потерпели фиаско.
        - Именно поэтому мы имеем шанс повторить атаку, так как люди не ждут, что мы снова вернёмся к ним.
        - Это ваше мнение или просчитанный прогноз?
        - Чем вам не нравится моё мнение?
        - Не увлекайтесь обменом любезностями, герр Субар, - взял бразды совещания в свои чешуйчатые руки Сивик. - Нам никому ничего не надо доказывать. Люди опасны, и с ними надо работать, применяя любые меры воздействия. Леди и джентльмены, мы предлагаем объединить наши усилия для ограничения деятельности человечества, запустить процесс деградации либо вообще уничтожить эту планетку, базу их цивилизации - Землю. Прошу внести свои предложения.
        - Мы не будем участвовать в вашем проекте! - Крокодилообразная фигура в одном из модулей связи исчезла. Это был дипломат с планеты второго рукава галактики, представлявший «серую» цивилизацию.
        Сивик пожалел, что в своё время эту цивилизацию не обработали создатели «цветных» революций в галактике, и теперь приходится терпеть поведение этих «союзников».
        - Скатертью дорога! - саркастически проквакал Субар.
        Сивик изобразил улыбку, что выглядело устрашающе при том количестве зубов, что украшали его рот.
        - Коллега труслив, но он ещё пожалеет о своём решении. Итак, господа, принимаем нашу стратегию в целом? Включайте ответчики.
        Зал засверкал вспышками света, в основном жёлтого, означающего согласие участников совещания. Хотя были и красные, и белые, означающие отказ или то, что голосующий воздержался.
        Сивик с тревогой подумал, что таких становится всё больше. Но это обстоятельство никогда арвалисов не останавливало. Они редко не добивались своей цели.
        Глава 5
        Проблемы мусора
        Система сбора космического мусора вокруг Земли заработала ещё в тридцатые годы двадцать первого века под партнёрством ООН и при участии пяти ведущих космических держав: России, Китая, США, Франции и Японии.
        Вначале отслужившие свой срок космические спутники отправлялись на «кладбище» - специально выделенную для этой цели орбиту вокруг Земли, где их начали собирать беспилотные «тральщики». К концу двадцать первого века количество отслуживших спутников достигло ста тысяч, система перестала справляться с очисткой ближайшего космоса, и решено было отправлять спутники специальными бортами к Солнцу.
        К концу двадцать третьего века система сбора обслуживала уже всю Солнечную систему и обнаруживала мусорные свалки даже на спутниках крайних планет - Сатурна, Урана и Нептуна, в том числе - на Плутоне и его спутнике Хароне.
        Проблема стала общенациональной после того, как с мусорными контейнерами и просто с обломками транспортных средств, строительных конструкций и военных объектов начали сталкиваться орбитальные модули, пассажирские лайнеры, космические отели, научные комплексы, торгово-развлекательные центры и базы отдыха, где любили проводить досуг миллионеры, чиновники высшего уровня и криминальные бонзы со всех материков Земли.
        В начале сентября триста четвёртого года одна из систем сбора космического мусора, принадлежащая российскому сегменту объединённой компании «Шалимов и К», принялась за мониторинг пространства за пределами атмосферы Земли и обнаружила среди тысяч пластиковых бутылок и пробок странный объект, похожий на плотную шипастую шишку размером около сорока метров.
        Объект не походил ни на один земной аппарат и не являлся обломком космического сооружения. Он не был повреждён, не имел никаких отверстий, люков и ограждений и держался над Землёй в одной точке - над Таиландом, в столице которого, Бангкоке, располагалась башня Федерального Правительства, вмещавшая также Федеральные структуры вроде Всеземного Комитета безопасности и Всеземной Погранслужбы. Высота, на которой находился объект, теоретически не позволяла ему пребывать в одном месте, не тратя энергии. По всем физическим законам он должен был свалиться на поверхность планеты под влиянием её гравитационного поля. Но «шишка» висела как прибитая гвоздями, не испуская никаких сигналов и не пользуясь известными силовыми полями, угрюмо нацелившись на Бангкок и не обращая внимания на приблизившийся к ней космический трал, управляемый компьютером.
        К счастью, компьютер трала подчинялся неплохой программе, предусматривающей находку на орбите опасных предметов, и не стал сразу после анализа обстановки и сверки координат мусорных узлов хватать «шишку» манипуляторами. Он сообщил о подозрительном объекте в центр мусорособирающего кластера, там связались с архивами на Земле, и новость о находке попала сначала в Федеральную пограничную службу, а оттуда - в Службу безопасности, после чего к «шишке» был послан орбитальный модуль с экипажем из трёх человек.
        Модуль, похожий на металлическую подкову с восьмиметровым размахом торцов, снабжённый полусотней беспилотников разного класса, облетел объект кругом, фиксируя все его детали, запустил несколько дронов, имеющих датчики излучений и полей. Установив, что объект ничего не излучает, оператор модуля послал к «шишке» дрон, имеющий высокочастотные сканеры и гамма-излучатель, чтобы просветить объект. Однако это не помогло. Впечатление складывалось такое, будто «шишка» представляла собой сплошную глыбу свинца, экранирующую все виды электромагнитных излучений.
        - Забираем, - скомандовал дежурный оператор системы контроля пространства над Землёй. - Третий, пакуйте его и отправляйте на сто первый полигон на Луне. Я сообщу кому надо, его встретят.
        Командир модуля Йонс Бутерберг ответил коротким «йес» и отдал приказ тралу забирать объект.
        Трал, издали похожий на паучка, держащегося за паутинку (размеры кабины управления аппаратом не превышали трёх метров, но его сетчатые захваты могли зацепить обломки не меньше ста метров в диаметре), подплыл ближе и накрыл «шишку» лепестками «паутины».
        Что произошло дальше, не ожидали увидеть ни пилоты модуля, ни компьютер трала, ни наблюдатели земной системы контроля пространства.
        «Шишка» взорвалась! Но не так, как можно было ожидать от подобных объектов, чаще всего военных, забытых по причине отсутствия владельцев либо отсутствия необходимости в их применении, а разлетелась во все стороны множеством чешуй! По сути это и был взрыв, но без выделения энергии, не породивший ни световой вспышки, ни ударной волны.
        «Чешуи», вооружённые острыми шипами, прянули в темноту космоса, легко пробивая сети трала, саму кабину и даже модуль мусорщиков, имевший довольно твёрдый корпус. При этом погиб один из операторов, скафандр и грудь которого пробил полуметровой длины шип, венчающий «чешуйку».
        Уничтожен был и компьютер трала, не успевший отвести аппарат от «взорвавшегося» объекта.
        Через несколько мгновений «шишка» полностью распалась на части, которые бесследно затерялись в космическом пространстве.
        Чуть позже пару из них зафиксировали камеры одного из спутников обзора космоса в районе Луны, но так как эти «чешуйки» ничего из сооружений землян не повредили и быстро растворились в пространстве на фоне звёзд, их появлению возле земного спутника не придали значения.

* * *
        Платформы в морях и океанах Земли для сбора мусора начали возводить ещё в сороковые годы двадцать первого века. Увлекаемый морскими течениями использованный пластик из Китая, США, Индонезии, Индии, Таиланда и африканских стран к этому времени не просто загрязнял воды, но скапливался в настоящие острова и «горные цепи», грозя изменить климат прибрежных зон, да и всей планеты в целом, а также мешая мореплаванию, становясь причиной множества транспортных инцидентов и технологических катастроф.
        В двадцать втором веке запасы нефти на Земле иссякли, олигархи перестали препятствовать развитию технологий, человечество пересело на антигравитационный транспорт и систему мгновенного перемещения - метро, решив таким образом тысячелетнюю транспортную проблему, и мир кардинально изменился.
        Но мореплавание хотя и потеряло былой масштаб преодоления расстояний между материками Земли, тем не менее сохранилось как вид отдыха, а по морям-океанам-озёрам продолжали плавать яхты, катера, катамараны, гигантские торгово-развлекательные центры и базы отдыха, продолжая сеять мусор, и система очистки поверхности вод от него продолжала работать в полную силу, ибо к этому моменту под мусором находилось более ста миллионов квадратных километров водной поверхности, а его плотность достигала полтонны на каждый квадратный километр.
        Платформа «Океанский фильтр-112» располагалась у побережья острова Панган, принадлежащего Тайванской Конфедерации, и собирала мусор в радиусе пятидесяти километров, а также очищала грязные воды, в основном - сточные, закачивая их мощными насосами на высоту десятиэтажного дома. По мере медленного движения воды вниз, в обратном направлении, многослойные фильтры очищали её, насыщали кислородом, с сохранением минерального баланса, после чего воду можно было использовать для любых нужд, в том числе для питья.
        Пластиковые сборы платформа захватывала специальными тралами, не пропуская даже фрагменты величиной с рисовое зерно, обрабатывала в соответствии со структурой каждого кусочка мусора, уплотняла и отправляла в реакторы, перерабатывающие мусор в пригодный к повторному использованию материал.
        Поскольку платформы этого типа не оставляли отходов производства, имея множество систем нейтрализации самых опасных и ядовитых веществ, они были довольно большими сооружениями, управляемые кванк-компьютерами. Высота стодвенадцатого фильтра достигала пятидесяти пяти метров, ширина - основание платформы представляло собой квадрат - сто двадцать метров. В воду она погружалась на квадратной же колонне на глубину более двадцати метров, опираясь на трюм, вмещавший термоядерный реактор и двигательную систему.
        Пятого сентября «Фильтр-112» закончил очистку прибрежной зоны острова Панган, располагавшегося в Сиамском заливе Южно-Китайского моря, собрав более одиннадцати тысяч тонн мусора, и отправился к соседнему острову - Самуи, продолжая прокачивать и очищать верхние слои воды.
        Внезапно датчики переднего обзора послали сигнал компьютеру, и он притормозил медленное, со скоростью два узла в час, продвижение платформы.
        Изображение, переданное нижними видеокамерами чистильщика, озадачило компьютер. В воде на глубине двадцати двух метров торчал необычной формы объект, похожий на чешуйчатую шишку тёмно-зелёного цвета. Её диаметр достигал сорока метров, никаких манёвров она не делала, не светилась, не издавала звуков, не излучала никаких импульсов, просто висела в воде мёртвой глыбой.
        Поскольку обломки земных конструкций такого размера фильтру были не по зубам, он просто обошёл препятствие, а компьютер доложил о находке орбитальному модулю управления мусорного кластера, сообщив её координаты.
        Дежурный оператор ассенизационной службы заинтересовался сообщением, внимательно рассмотрел присланное изображение «шишки» и доложил о ней в Федеральную службу безопасности, посчитав, что фильтр обнаружил в море какой-то заброшенный военный объект либо вообще мину времён Китайской войны две тысячи тридцать шестого года, ждущую своего часа.
        Компьютеры ФСБ Земли обработали изображение «мины» и, повинуясь давно разработанной программе СРАМ (сведение риска к абсолютному минимуму), вложили файл о находке в список объектов, требующих дополнительного изучения.
        Сотрудник информационного центра ФСБ в Таиланде оказался добросовестным функционером и не поленился проверить сообщение, после чего к острову Самуи был отправлен подводный спасательный аппарат «Лошарик» с экипажем из трёх человек, имеющий необходимое для подводных работ оборудование.
        «Лошарик» быстро нашёл «шишку», висевшую неподвижно на той же глубине, запустил дрон с аппаратурой просвечивания и принялся накручивать спираль вокруг объекта, по-прежнему не подающего признаков жизни.
        Но стоило только беспилотнику дотронуться до его шипа манипуляторами, как «шишка» взорвалась! Во всяком случае, так это выглядело со стороны. Вспышки света не было, как не было и ударной волны. Объект просто разлетелся на куски-чешуйки размером до одного метра, которые устремились в глубины моря и растворились в темноте. Одна из чешуй пробила отсек «Лошарика» с двигательной установкой, и он едва не утонул. Но благодаря особой конструкции корпуса (рубка управления подводным аппаратом смогла катапультироваться) экипаж уцелел.
        Сообщение о происшествии в Южно-Китайском море пришло в тревожный отдел ФСБ спустя полчаса после всплытия «Лошарика», и дежурный оператор чрезвычайной комиссии объявил тревогу по тайванскому сектору.

* * *
        Грымов получил известие о происшествии в Сиамском заливе практически одновременно с другими руководителями земной контрразведки, хотя «Сокол», как секретное отделение российской комиссии, считался западными спецслужбами чуть ли не частной военной компанией. Выяснив подробности, Иван объявил срочный сбор ЧК, полагая, что в таких случаях лучше перестраховаться, нежели позже сожалеть о том, чего не сделал.
        Сеть «спрута» российских спецслужб объединила восьмерых руководителей «Сокола» в единый кластер, хотя все они в данный момент находились на разных планетах Солнечной системы.
        - Сильва, доложи, - коротко сказал Грымов, оглядывая компанию, сидящую с виду за одним столом.
        Воеводин хмурился.
        Руслан Горюнов выглядел недовольным, и Грымов невольно посочувствовал ему: отдохнуть контрразведчику так и не удалось.
        Ярослава Тихонова сидела, ушедшая мыслями в себя.
        Люсьен Леблан кивал, очевидно разговаривая с кем-то по мыслесвязи.
        Дэзи Гард выглядела школьницей, сложив руки на столешнице.
        Медведь смотрел перед собой остановившимся взглядом, и было непонятно, кого он слушает: главу «Сокола» или абонента.
        Витс, теперь повсюду сопровождавший Грымова, бесстрастно сообщил новость о появлении таинственных «шишек» на орбите Земли и в Южно-Китайском море.
        - Что скажете? - спросил Грымов, уже зная, каким будет ответ. - Ситуация меняется быстрее, чем мы думали, и требует незамедлительной реакции.
        - Ядране! - проговорил Леблан с лёгкой улыбкой.
        - Согласен, - очнулся Медведь от размышлений.
        - Без сомнения, это их резерв, - сказал Воеводин. - Уж очень удобное расположение выбрано: над Бангкоком с его федеральными структурами и Комбезом, и возле побережья Таиланда, откуда в любой момент можно будет ударить по башне правительства.
        - Спящие агенты? - вскинула брови Дэзи Гард, выглядевшая на этот раз жгучей брюнеткой.
        - Именно. Надо усилить мониторинг пространства в поясе астероидов, уверен, что такие же объекты мы обнаружим и недалеко от Суперструнника.
        - Значит, ядране не отказались от идеи «цветной революции» в Солнечной системе? Тогда стоит ещё раз подумать о возможности мирных переговоров. Точнее, об их целесообразности.
        - Думаю, дело гораздо серьёзнее. Они продолжают лелеять идею ликвидации человечества.
        - Что предполагают делать федералы? - Грымов отыскал глазами начальника ФАК.
        - Ничего особенного, - пожал плечами Леблан. - К сожалению, в федеральном Комбезе нет ни одного специалиста, который осознавал бы масштаб вмешательства ядран в земные дела. После завершения эпопеи со Знающими-Дорогу все успокоились, и главные функционеры ФСБ заняты больше строительством своих карьер и бизнеса. Как вы знаете, Большой Пролом в Парусах, из которого в нашу Вселенную сквозило из чужой, закрылся, и оттуда уже не выносит корабли Знающих. Но их агентура всё ещё шастает по нашей галактике, и я уверен, что есть она и в Солнечной системе. Поэтому расслабляться нельзя.
        - Прошу прощения, джентльмены, - подняла голову Ярослава. - Я не поняла. Обнаруженные мусорщиками объекты исчезли бесследно? То есть можно предположить, что их осколки представляют собой какие-то автоматические устройства для подглядывания? Или даже бомбы? Куда они подевались?
        - Федералы их даже не ищут, - сказал Леблан.
        - Ищут наши службы, - сказал Грымов. - Пока что никаких следов не обнаружено, все… гм, «чешуйки» «шишек» разлетелись в пространстве и в воде и попрятались. Две из них обнаружила система «Око» возле Луны, однако вскоре потеряла из виду, и где они теперь, приходится только догадываться.
        - Суперструнник…
        - Туда уже посланы две спецгруппы с аппаратурой для мониторинга окрестностей и поиска внутри самой конструкции.
        - К сожалению, это не решает проблему, - сказал Медведь. - Мы топчемся в хвосте намерений ядран, а нужен опережающий удар.
        - Стратегия разрабатывается…
        - Не уподобляйся чиновникам, Иван, - поморщился Воеводин, - умеющим говорить канцеляритом и ничего не делать. Владимир Петрович прав, мы отстаём.
        Грымов потемнел, сжал губы в бледную полоску. Но голос генерала, когда он справился с эмоциями, остался твёрд и бесстрастен:
        - Мы делаем всё, что необходимо. Система перешла на режим ВВУ[12 - ВВУ - внезапно возникшая угроза.]. Нужны дополнительные резервы, и мы их ищем. Наши планы глобально менять не будем, только подкорректируем задачу. «Феникс» готов к старту, осталось добрать спецгруппу, способную решать сложные вопросы в космосе.
        - Группа готова, - очнулся от размышлений Руслан. - Майор Плетнёв согласился лететь с нами. Его бойцы прекрасно показали себя во всех походах.
        - В таком случае, - сказал Воеводин, - не надо ждать каких-то новых событий, надо стартовать!
        - Аналитики рекомендуют… - начал Грымов.
        - К чёрту аналитиков! Сидя на Земле, мы ничего не добьёмся и уж точно не решим проблему ядран. В Системе есть кому заниматься их шпионами и диверсантами. - Воеводин глянул на Ярославу. - Предлагаю создать спецкоманду для нейтрализации угрозы Земле под началом Ярославы Тихоновой. Более опытного специалиста по Знающим и вообще по контактам с ксеноморфами у нас нет.
        Совещавшиеся скрестили взгляды на женщине, лицо которой выражало странную нерешительность и одновременно согласие с доводами командора Погранслужбы.
        - Я помню твои слова и понимаю, что ты ещё не пришла в себя после схватки с агентами ядран на Суперструннике, - добавил Воеводин, - но кто, если не ты, способен гарантировать победу?
        Леблан улыбнулся.
        - Зря, что ли, Знающие-Дорогу наградили вас титулом Фигуры Высочайшего Поклонения?
        На губах участников совещания замелькали ответные улыбки.
        - А страдаю между тем я, - пробормотал Руслан расстроенно. - Чуть что не по ней - грозится сослать в тюрьму Знающих.
        В помещении ненадолго раздался смех.
        - Итак, дорогие спасатели мира, - первым стал серьёзным Грымов, - сформулируем цель похода «Феникса».
        - РДО! - тотчас же отреагировал Медведь.
        Грымов поиграл бровью.
        - Разведывательно-десантная операция… так? Мирные переговоры окладываются?
        - Надо опередить экспедицию «Геодара» и окончательно выяснить намерения ядран. Потом действовать по обстоятельствам.
        - Разведка - это понятно, а десант… куда?
        - Да хоть в чёрную дыру! Либо на борт какого-нибудь крейсера ядран, чтобы взять языка. Выбрать командира ксеноморфов рангом повыше, захватить, допросить, и всё прояснится.
        Второй раз помещение затопила абсолютная тишина.
        Потом шевельнулся Воеводин.
        - Ну, ты и крутой мужик, командор! Даже мне не пришла в голову эта идея - взять «языка».
        - Я не прав? Есть идеи получше?
        - Нет! - выдохнула Ярослава. - Это же… колоссальный риск…
        - Полковник? - посмотрел на контрразведчика Грымов.
        - Да! - ответил Руслан.
        Глава 6
        Стена
        Они ещё ни разу не забирались так глубоко в недра Вестника, размеры которого превышали размеры любого космического корабля или сооружения землян в пятнадцать-двадцать раз. По сути, он представлял собой гигантский жилой космический «бункер», вмещавший несколько зон-парков, сотню устройств обслуживания, защитных и бытовых комплексов, а также множество ангаров, технических линий, складов продовольствия, всевозможных аппаратов и оружия, о котором Копун предпочитал не разговаривать, но которое, судя «по умолчанию» этого суперкомпьютера, ведущего себя практически как человек, могло уничтожить не только корабли соперника, но и объекты, сравнимые с планетами.
        Так как членам экспедиции нечем было заняться, пока вселенолёт преодолевал безумные космические расстояния, они с удовольствием путешествовали по «машине судного дня», каждый день обнаруживая всё новые и новые помещения и жилые зоны для «нимфианской элиты», которая когда-то собиралась отсидеться здесь во время войны, но так и не удосужилась это сделать. Или не успела.
        Судя по комфорту и «ласковости» местной обслуживающей техники, Иван и Елизавета попали на сей раз в одну из зон релаксации экипажа Вестника, так как здесь располагались не только интерьерные изыски вроде гармонических сочетаний фрактальных фигур, но и разнообразные пляжи на берегах виртуальных «озёр» и «морей», поляны в изумительно красивых лесах, напоминающих земные, опять-таки виртуальные «замки» и «крепости», «музеи», «картинные галереи», «кафе» и - роскошные апартаменты, убранство которых было сложно описать терминами земных языков.
        В одном из них, с видом «на море», располагался настоящий альков с балдахином и кроватью, на котором уместились бы не меньше четырёх пар. Лежак этот, целый «сексодром» (по мысли Ивана), был окружён наборами каких-то эстетико-геометрических конструкций, не то шкафов, не то тумб, не то скульптур, и светящимися голографическими облаками, плавно меняющими очертания и завораживающими зрителей, наблюдавшими за танцем призрачных фигур.
        - Обалдеть! - сказал Иван, обходя кровать и кидаясь на неё спиной со всего размаха. - Неплохо устроились нимфиане, создавая такое роскошное логово! Интересно, кто здесь жил?
        «Главный строитель центра спасения», - ответил мысленно Копун.
        «Не министр обороны?»
        «У министра был более совершенный комплекс, но он находился на другом Вестнике».
        - Я думаю, здесь отдыхал какой-то большой начальник, - сказала Елизавета, приняв вопрос Ивана на свой счёт. В отличие от друга она с компьютером Вестника мысленно не общалась.
        - Да уж, - согласился Иван. Шлёпнул ладонью по пушистому покрывалу кровати бежевого цвета. - Побудь в роли жены начальника.
        - Если он был женат, - рассмеялась подруга, присев рядом, погладила ворс покрывала. - Какой нежный… А духами не пахнет. Неужели нимфианские женщины не пользовались духами?
        - Во-первых, нимфианские женщины представляли собой очеловеченных лягушек. Во-вторых, за столько лет после создания все духи выветрились.
        - Ваня, как ты думаешь, что нас ждёт? Копун сказал, что энергии у него хватит всего на один месяц. А дальше что?
        Иван привлёк женщину к себе.
        - Не беспокойся, что-нибудь придумаем сообща.
        В комнате вдруг зазвучала тихая музыка.
        Иван сел, начал расстёгивать уник Елизаветы. Она схватила его за руки.
        - Вань, не надо… он же всё видит…
        - Я попросил Копуна отключить здесь все камеры и датчики, - ухмыльнулся Иван.
        Она округлила глаза.
        - Как… попросил?!
        - Забыла, что я общаюсь с ним ментально?
        - Забыла, - виновато призналась Елизавета.
        - Иди ко мне!
        - Но я всё равно… стесняюсь…
        Он притянул женщину к себе, и разговаривать стало недосуг…
        Водные процедуры спустя полчаса принимали в роскошном бытовом блоке за стеной спальни, имеющем выход в небольшой бассейн, теперь уже - с видом на горы.
        - Как ты думаешь, сколько на Вестнике жило нимфиан? - спросила Елизавета, когда они насухо обтёрлись настоящими полотенцами и натянули уники.
        «Копун?» - задал вопрос Иван.
        «Тридцать три особи», - ответил компьютер; видеокамеры он, конечно, выключил, но линию мысленной связи не блокировал.
        - Тридцать три пассажира, - повторил Иван вслух.
        - Тридцать три?! - поразилась спутница. - Так мало?! Здесь же может разместиться целый город!
        - Копун говорит, что в начале войны здесь обитали три сановника высокого ранга, связанные с семьёй Императора, плюс тридцать человек обслуживающего персонала. Предполагалось, что на борт Вестника переселятся ещё несколько десятков семей со своей челядью, но по каким-то причинам передислокация не состоялась, и Вестник остался в резерве. А потом по Нимфе был нанесён удар из неизвестного оружия, и всё население планеты превратилось в зомби-убийц, перебивших друг друга.
        - Зомби? - не поверила Елизавета. - Я думала, эти твари водятся только на страницах фантастических ЛитРПГ.
        - История повторяется, - вспомнил Иван чьё-то изречение, - сначала как фарс, потом как трагедия. Поскольку мы потомки нимфиан, пусть и не прямые, то и движемся их путём.
        - Копун, - позвала Елизавета, - почему ты об этом не сказал?
        - Вы не спрашивали, - ответил компьютер мягким баритоном.
        Иван вдруг, к стыду своему, подумал, что обладатель такого красивого завораживающего голоса вполне мог бы работать в сфере бизнеса «секс по телефону», востребованного на Земле. Однако оператор нашёл в себе силы не думать об этом.
        - Спасибо за хорошее настроение, дружище, - поблагодарил он нимфианский компьютер. - Что у тебя ещё припрятано в рукаве?
        - В рукаве? - озадаченно переспросил Копун.
        - Я имел в виду человеческую поговорку «припрятать козырь в рукаве». Люди изобрели множество разнообразных игр, в том числе карточных, и словосочетание «козырь в рукаве» означает некий обманный финт.
        - Я не собираюсь вас обманывать…
        - Речь не о тебе, я хотел сказать, что у тебя есть на борту Вестника интересного, где мы ещё не были?
        Копун помолчал.
        - Вы не были в обсерватории… в секторе энергосиловых агрегатов… в резервной зоне отдыха.
        - Что значит - резервной?
        - Она была рассчитана на визит Императора, но никогда не использовалась.
        Иван посмотрел на спутницу.
        - Прогуляемся?
        - Давай, - согласилась Елизавета. - Сообщим Даль Даниловичу?
        - Зачем? Он со своими парнями изучает сейчас оружейные запасы Вестника, нет смысла отвлекать.
        Пара направилась к кабине лифта, система которого пронизывала весь корпус вселенолёта, но Копун остановил их:
        - Секунду, Иван. Моя аппаратура засекла что-то по ходу движения.
        Сердце сыграло самбу. В уме мелькнуло: не догнал ли Вестник армаду нимфиан, покинувшую Вселенную полмиллиарда лет назад?!
        - Что?!
        - Похоже на массивный планетарный объект.
        - Сообщи Вересову!
        - Уже сообщил.
        - Иван, Лиза, - раздался в ухе оператора голос начальника экспедиции, - срочно на базу!
        - Идём, - откликнулся Иван, беря Елизавету за руку, и почувствовал, что она дрожит. - Нервничаешь?
        - Ага, - призналась она. - Подумала: неужели мы догнали беглецов?
        - Я тоже об этом подумал. Бежим!
        И они припустили к лифту.

* * *
        Как оказалось, Вестник догнал вовсе не эскадру нимфианских кораблей, унёсшую «элиту» от уничтожения в ходе глобальной вселенской войны.
        Через час после обнаружения объекта (он то походил на массивную глыбу металла размером с приличный астероид, то на дыру в пространстве) вселенолёт приблизился к убегающему в «белую тьму» призраку, и люди увидели, что это… собрат Вестника, точно такой же эллипсоид с заострённым носом и кормой, только вдвое меньше по размерам и в отличие от него испещрённый множеством пор диаметром от одного до десятка метров.
        Все члены экспедиции заняли места в «рубке» вселенолёта, без задержек переодевшись в защитные скафандры, так что Вересов остался доволен их реакцией, о чём и оповестил подчинённых по внутренней связи. Добавил:
        - Копун, полное сопровождение!
        - Слушаюсь, командир! - гаркнул компьютер, развеселив команду.
        Пошло аппаратное сопровождение: на стекло шлема Ивана высыпались показатели движения Вестника, данные о параметрах среды, цифры, указывающие на физическое состояние каждого члена команды. Затем протаявшее окно обзора обняло оператора, и он оказался внутри коллеги Вестника: аппаратура Копуна начала показывать помещения внутри мёртвой «машины судного дня».
        Она не была пробита энергетическим ударом, как боевой комплекс, принадлежащий противнику нимфиан, но её корпус был изъеден дырами насквозь и превратился буквально в решето, хотя генератор гиганта продолжал подпитывать основные несущие конструкции, уберегая их от полного распада.
        - Что можешь сказать? - спросил Вересов после двухминутного молчания.
        - Он брошен, - ответил Копун. - Всё ценное снято, в том числе системы обработки информации и собственно мозг.
        - Причина?
        - Возможно, численность эскадры сокращается для того, чтобы восполнить запасы энергии и усилить защиту оставшихся.
        - Резонно, - согласился Мишин.
        - Вывод: мы их догоняем?
        - Можно мне высказать своё мнение, Даль-сан? - спросил Ядогава.
        - Разумеется, Хироси-сан, без церемоний.
        - Как я уже говорил, наш полёт нельзя описать как процесс перемещения в евклидовом пространстве. Мы до сих пор находимся в балке, то есть в переходном слое от нашей Вселенной к бесконечному Мультиверсу. Объекты в нём могут располагаться в пределах квантовых скачков десять в минус сорок третьей степени сантиметра. Но энергетически это расстояние может быть эквивалентно миллиардам световых лет.
        - Короче, Хироси-сан, - не выдержал Мишин.
        - Капитан! - металлическим голосом оборвал его Вересов.
        - Да, конечно, - стушевался учёный. - Я это к тому, что мы… э-э, движемся, так сказать, в правильном направлении, точно вслед за эскадрой нимфиан. Но когда они здесь были, сказать невозможно. Вылетели из Вселенной они пятьсот миллионов лет назад, однако когда прошли в этом месте, вычислить не берусь.
        - Я тоже, - добавил Копун.
        - Почему? - возразил Иван. - Встреченный Вестник вдвое меньше нашего по размерам. Разве нельзя просчитать по потере массы, сколько он путешествует в этом тумане?
        - Устами младенца… - хмыкнул Лапиков, нередко подшучивающий над приятелем.
        - Попробую, - нерешительно сказал Ядогава.
        - Я помогу, - пообещал Копун. - Странно, что мы не обсудили эту идею раньше.
        Иван невольно усмехнулся: в задачи компьютера Вестника не входило обсуждение пассажирами их намерений и планов, и своим замечанием он корректно напоминал землянам их обязанности.
        - У твоего собрата точно нет мозгов? - спросил Мишин.
        - Увы, товарищ капитан, - с натуральной печалью в голосе отозвался Копун, - мозгов нет, иначе я давно связался бы с ним и узнал, что произошло на самом деле. Хотя, скорее всего, моё предположение верно.
        - Будем обследовать отсеки? - спросил Иван, бодро настроенный на подвиги после прогулки по Вестнику.
        - Нет ни времени, ни смысла, - отказался от предложения Вересов. - Копун, тебе ничего не пригодится на борту твоего коллеги?
        - Ничего, все важные узлы с него сняты.
        - Реактор?
        - Это не реактор в истинном смысле этого понятия, а вакуумсос, и если его снять, корпус без силовой подпитки вскоре растает.
        - Интересно, зачем его оставили? - спросил Иван, поймав одну из мыслей, роившихся в голове стаей воробьёв. - Где логика, если с него сняли всё ценное оборудование?
        - Действительно, нелогично, - подержал оператора Рома Лапиков. - Из всего хозяйства генератор отсоса энергии, наверно, самая необходимая вещь. Лиза, что думают по этому поводу ксенопсихологи?
        - Что у ксеноморфов своя логика, - улыбнулась Елизавета. - А иногда и вовсе антилогика, если вспомнить Знающих-Дорогу, законы мышления которых перпендикулярны человеческим. Ваня задал хороший вопрос. И в самом деле нелогично оставлять энергогенератор на списанном корабле. Единственное объяснение, чем могли руководствоваться нимфиане, это ожидание, что их кто-то догонит. По сути, этот полурастаявший Вестник в настоящее время представляет собой бакен.
        Лапиков присвистнул.
        - Вот что значит женская логика! - наставительно произнёс Мишин.
        Компания развеселилась, оценивая реплику.
        - Честно говоря, хорошая идея, - признался Копун, незримо присутствующий в инфосети. - Я об этом не подумал.
        - Но кого они могли ждать? - задала вопрос Марфа. - Неужели нас?
        - Вряд ли именно нас, - ответил Мишин. - Никакому разуму не подвластен прогноз будущего на пятьсот миллионов лет вперёд.
        - В таком случае бакен поставлен для того, чтобы кто-то мог отправиться следом за эскадрой.
        - Либо для того, - сказал Иван, чувствуя возбуждение от пришедшего озарения, - чтобы вернуться.
        На мгновение в зале центра управления установилась тишина.
        Затем спутники Ивана зашумели, выражая свои чувства.
        - Ну, ты даёшь, Вань! - фыркнул Мишин. - Прямо фонтан идей выдал! Готов отдать тебе сегодняшний паёк!
        - Не ёрничай, - остудила капитана Марфа. - Ваня молодец, узрел истину. Копун, как тебе мысль?
        - Отличная! - с уважением сказал компьютер. - Вы все такие креативные, что я не пожалел, соглашаясь на полёт с вами. Думаю, Иван, по большому счёту, прав, этот комплекс оставлен с расчётом на возвращение переселенцев. Но в таком случае просится вывод, что мои создатели добрались-таки до цели, раз не вернулись обратно.
        Новая порция тишины разлилась по «рубке».
        - Ещё один предсказатель, однако! - пробормотал Мишин.
        - Жму руку, Копун! - засмеялся Иван. - Мы с тобой сегодня в ударе.
        - Спасибо, Копун, - подхватила слова оператора Елизавета. - Ты даже не представляешь, насколько твоя мысль оптимистична. Ведь и в самом деле, если нимфианские переселенцы не вернулись обратно по своим следам, значит, они нашли новое пристанище? Проще говоря - новую Вселенную?
        Ядогава кашлянул.
        - Хотите что-то добавить, Хироси-сан? - заметил Вересов.
        - Прошу прощения, дорогие друзья, не хотелось бы разрушать позитив… но, наверно, вероятен и противоположный вариант? Экспедиция нимфиан… погибла?
        - Чёрт! - ошеломлённо воскликнул Мишин.
        - Тише, Слава, - попыталась успокоить друга Марфа.
        - Извините, пожалуйста, уважаемые, - проговорил Ядогава виновато. - Я не хотел никого расстраивать. Негативный вариант существует, но не со стопроцентной вероятностью.
        - Всего лишь с пятидесятипроцентной, - усмехнулся Вересов. - Это обнадёживает. Вопрос всем: по сути, мы достигли порога небытия, поскольку оба варианта - возвращаться или идти дальше - не гарантируют нам выживания. Даже обнаруженный Вестник, ставший бакеном, не добавляет позитива. Надеюсь, каждый из вас давно решил в душе, какой вариант ему ближе. Больше возвращаться к этой теме не будем, однако решение, что делать, за вами.
        - Мы вроде бы решили, - буркнул Мишин. - Идём вперёд.
        - Не передумал?
        Мишин нашёл глазами Марфу.
        Та с улыбкой покачала головой.
        - Нет, командир, мы не передумали.
        - Хироси-сан?
        - Куда вы, туда и я, - с деликатным покашливанием ответил японец, хотя непонятно было, какой вариант он избрал.
        Уточнять Вересов не стал.
        - Лейтенант?
        - Я за то, чтобы идти за нимфианами, - ответил Лапиков.
        - Иван?
        - Мы - как в песне поётся: ни предать, ни обмануть, ни с пути свернуть! Только вперёд, и будь, что будет!
        - Ванечка! - всхлипнула Елизавета, выпрыгивая из ложемента, подбежала к креслу Ломакина, обняла, чмокнула в щёку и, присмиревшая, вернулась обратно.
        Мишин и Марфа обменялись понимающими взглядами. Как и Елизавета с Иваном, они тоже нашли друг друга и были счастливы.
        Лапиков хохотнул.
        - Ясно, - сказал Вересов удовлетворённо. - Что ж, дорогие мои, для того мы и взошли на борт…
        Он не договорил.
        - Тревога! - вдруг быстро прокричал Копун. - Непредвиденное препятствие! Защиту на полную…
        Гул и грохот оборвали его голос, накрыли зал центр управления, и не только зал, но и весь парк, в центре которого располагался лагерь космолётчиков.
        Безумная световая феерия обрушилась на лес из глубин голубого небесного купола, ломая его конфигурацию.
        Повинуясь программе экстренного алгоритма, ложементы, внутри которых, как зёрна внутри пшеничного колоса, сидели люди, превратились в силовые коконы.
        Последнее, что увидел Иван, была возникшая перед глазами (сработала система внешнего обзора Вестника) ледяная - с виду - стена, вся в трещинах и кавернах, похожая на поверхность одного из ледяных спутников больших планет Солнечной системы - Европы, Ганимеда или Энцелада. Хотя никаких планет впереди не должно было быть.
        Потом на головы людей мягко упала тьма…
        Глава 7
        Танго на суперструннике
        Она никогда не думала, что начнёт скучать по мужу на второй день после того, как он ступил на борт «Феникса» и фрегат умчался к далёкой чёрной дыре, таившей смертельную опасность для всего живого.
        «Феникс» - безупречное творение параметрического дизайна и фрактальной геометрии, всплыл над ледяными торосами Энцелада и тут же исчез, в то время как провожавшие корабль люди в центре управления базы «Сокола» ещё какое-то время смотрели на звёздный полог, пересечённый дугой Млечного Пути.
        Сутки Ярослава провела на Земле, с родными, жившими на Камчатке в купольном городке Восточный. Перебирала свои вещи, сортировала, что-то выбрасывала, что-то присоединяла к «коллекции детской памяти», удерживающей всё самое позитивное, доброе и светлое, что подарила ей школа (она училась не в новомодном коучинге, практически на удалёнке, а в традиционном учебном кластере с традиционными живыми учителями). Потом под вечер с бывшим Командором Федеральной Погранслужбы связался Грымов, обсудил с Ярославой план действий, и наутро она отбыла в Таиланд, чтобы вместе с Ани Сантой, секретарём Комбеза, начать поиск шпионов ядран, пустивших корни чуть ли не во всех спецслужбах Земли.
        Понятно было, что зомбирующую аппаратуру доставил в Солнечную систему «Геодар», весь экипаж которого был захвачен у чёрной дыры и перепрограммирован. Но по прибытии в систему космолёт перешёл в руки федералов ФСБ под прикрытием решения Всеземного Комитета безопасности «выяснить все обстоятельства вооружённого конфликта с представителями цивилизаций Великого Кольца в ядре Галактики», и российскую контрразведку Коскор отстранили от участия в этом непростом деле.
        Правда, сексоты Коскора и «Сокола» тоже не сидели на пятой точке и держали ситуацию под контролем, участвуя под прикрытием почти во всех операциях земной ФСБ, поэтому «соколята» Грымова знали многое из того, что планировали запрограммированные резидентом ядран сотрудники Службы. Самой главной задачей новой контрразведывательной операции было выявление и захват этого резидента и его пособников. Вторая фаза должна была определить планы резидентуры, третья - ликвидировать всю сеть.
        А на второй день Ярослава, проснувшись утром одна в знаменитой гостинице Бангкока «Три моря» высотой в полтора километра, где селились в основном высокопоставленные службисты Федерального Правительства, олигархи и сотрудники спецслужб, вдруг почувствовала такую острую тоску, что разрыдалась, уткнувшись лицом в подушку.
        - Руслан, милый, - прошептала она, борясь с рыданиями, - возвращайся скорей! Я долго одна не выдержу!
        Защитник женщины, играющий роль секретаря, уловив её эмоции, послал в мозг успокаивающее нервное колебание, но она одёрнула его мысленно:
        «Не смей! Не вмешивайся! Дай поплакать!»
        Терафим притих (его имплант - маленький чип размером с ноготь, был вшит под кожу на виске), давно став частью мозга, частью тела, одним из дополнительных органов чувств. И в этом не было ничего удивительного. В начале двадцать четвёртого века люди, по сути, превратились в киборгов, легко заменяя биосистемы организма на импланты. Они и до того были генетическими химерами, по словам Всеволода Шапиро, то есть одновременно и святыми, и грешниками, поборниками истины и лицемерами, но не потому, что человечество не смогло достичь нравственных или идеологических высот, а в силу особенностей происхождения вида в течение миллионов лет биологической эволюции. Однако, как только человек научился выращивать органы и вживлять импланты, он и вовсе превратился в заложника инстинктов, отметающих какую бы то ни было культуру. Сила, которая некогда вывела социальное человеческое поведение на уровень высокотехнологичной достаточности, то есть многоуровневый отбор, перестала вносить в наследственную основу разнообразие и тягу к знанию, сохранив лишь стремление к конкурентному преимуществу. Очень большое влияние на
поведение масс теперь оказывало машинно-компьютерное окружение. Древний и лживый, как Библия, лозунг: «От каждого по способностям, каждому по потребностям», - взращивающий иждивенцев и лентяев, неожиданно одержал верх, но не привёл ко всеобщему равенству и счастью. Лжецов и властолюбцев не убавилось, зато число «лишних» людей увеличилось до катастрофических масштабов, и в космос теперь летели не ради познания его тайн, а ради создания комфортных ниш и власти над всем живым. Хотя и сохранились институты «по интересам», где работали энтузиасты, толкающие прогресс и создающие новые знания. Но негативных кластеров было, увы, больше.
        К этому времени много что изменилось в поведении больших человеческих масс и в общем социуме.
        Медицина стала искусством, создавая класс «совершенных» людей, пытавшихся перещеголять друг друга наличием имплантов и искусственных органов.
        Кинофильмы с присутствием давно умерших актёров, а то и вовсе без актёров, виртуально созданные, стали обычной вещью, передаваемые кому угодно с полным эффектом присутствия и с десятками финальных вариантов по желанию зрителей. По сути, фильмы стали играми, как и книги, читать которые теперь не было необходимости: их можно было проживать как свою собственную жизнь.
        Ушли в небытие и писатели как таковые. Теперь сменившие их врайтеры «писали» сразу видеоистории, пользуясь мощными театральными кванками, легко превращавшими обычных людей в «литературных гениев», и эти «шедевры» можно было подключить напрямую к сознанию людей, жаждущих удовольствий.
        При этом кинотеатры, как ни странно, не исчезли (книги тоже), превратившись в настоящие эйдетические игровые полигоны, хотя каждый желающий (при наличии средств, разумеется) мог сделать у себя дома домашний кинотеатр либо домашнюю киностудию.
        Что же касается актёров, то их почти стопроцентно заменили программы, и каждый зритель мог выбрать главным героем любого знаменитого артиста, творческого деятеля, политика либо своего родственника.
        В моду вошла «тройная» живопись: художники с помощью компьютерных программ писали картины тремя видами красок, получая не один пейзаж, а три: в обычном освещении - один, в инфракрасном - другой, в ультрафиолете - третий.
        Кроме того, стали популярными и «делико-лайфы» - развёртка существующих картин. При желании зритель мог «войти» в картину (компьютеры дописывали объём и детали) и «жить» там какое-то время. У родителей Ярославы висели на стенах два таких ДЛ-пейзажа: «Поле» Шишкина и «Лес» Констебля. Ярослава в детстве не раз «уходила» в них, ощущая восторг, грусть или тёплое послевкусие от удивительной земной природы.
        Поплакав, она постояла на веранде отеля, глядя с высоты километра на залив, но звонок мобильного «спрута» (эта сеть работала через скайп) позвал её в номер.
        Мысленная команда развернула виом[13 - Видеообъём - объёмный экран.].
        По консорт-линии звонил Грымов, выглядевший, как всегда, подтянутым, внимательным и серьёзным.
        - Доброе утро, Ваше Высочайшее Поклонство. Как спалось?
        - Вашими молитвами, - фыркнула Ярослава. - Через час встречаюсь с Ани, начнём работать в Комбезе.
        - Только что позвонил Леблан.
        - Хорошие новости?
        - «Геодар» отправляется к чёрной дыре через два дня.
        - «Феникс» придёт туда раньше.
        - На борту «Геодара» располагается команда из тридцати спецназовцев НАТО.
        - Превосходство в численности в наше время - не гарантия достижения победы.
        - Кроме спецназа команда корабля будет укомплектована двумя Неуязвимыми.
        Ярослава замерла.
        - Час от часу не легче! Сведения точны?
        - Леблан никогда не опирался на слухи.
        - Надо срочно сообщить Руслану и Маккене!
        - Как только «Феникс» выйдет на связь, сообщим. Вечером жду отчёта, удачи.
        Связь прервалась. Компьютер высветил голову сокола с пронзительно-ясными глазами и острым клювом, обрамлённую кольцом звёзд, - эмблему российского сегмента космической контрразведки.
        Размышляя о новой опасности, которую несло известие о присутствии на борту «Геодара» неуязвимых суперсолдат, Ярослава привела себя в порядок, надела стандартный бело-чёрно-синий уник - дресс-код служащих Правительства, и вызвала Веласкеса.
        - Буду через три минуты, - ответил витс.
        Он действительно постучал в дверь номера ровно через три минуты. Ярослава вышла, и пара направилась к лифтовой группе отеля. Лифт за полминуты доставил их в подземный ангар метро, и уже через несколько секунд они выходили из кабины системы мгновенного транспорта в цокольном эллинге дома Федерального Правительства.
        У обоих были пропуска «чёрный-серебряный» (позаботилась служба информационной поддержки «Сокола»), и проблем с проходом в здание не возникло. Код «чёрный-серебряный» давал право обладателям пропуска появляться в любых федеральных учреждениях. Однако для тех целей, которые стояли перед Ярославой, этого уровня допуска не хватало, и Ани Санта должна была через секретариат Комбеза довести статус российских служащих до уровня карт-бланша - особых полномочий с допуском «красный-золотой».
        Секретарь Комитета безопасности Союза объединённых наций (СОН) ждала посетителей в своём кабинете на сто первом этаже. На ней был точно такой же уник, что и на Ярославе, и лишь на рукаве красовалась эмблема СОН - земной шар в кольце оливковой ветви и под ним эллипс с чёрной точкой в центре - условное изображение человеческого глаза. Ани Санта - жгучая брюнетка с неожиданно голубыми глазами, на этот раз не стала сооружать суперпричёску в виде пушистого шара, и у неё был вид озорного мальчишки, собиравшегося улизнуть с уроков.
        Женщины обнялись.
        - Выглядишь прекрасно! - сказала Ани. - Кофе будешь?
        - Ты выглядишь не хуже, - улыбнулась Ярослава. - Нет, мы уже позавтракали и напились. Давай к делу. Пропуска готовы?
        Ани вернулась за стол, порхнула пальцами по толстой столешнице, в глубине которой мигали разного рода сигналы, ползли строки бланк-сообщений и змейки пульсирующих пакетов новостных программ. Судя по виому справа от стола, Ани развернула один из таких пакетов и смотрела новости о событиях в США: там в очередной раз началась «цветная» революция - к власти пытался прийти трикстер (человек, рождённый от трёх индивидуумов).
        - Пропуска готовы. - Ани выключила изображение в мониторе. - Сейчас их проведут по официальным каналам, и можно будет заняться нашими делами. Присядьте пока.
        Ярослава села, шлёпнула ладонью по соседнему стулу, приглашая сесть Веласкеса, но витс отказался.
        - Слышала о «Геодаре»?
        - Что именно?
        - В экипаж включены два Неуязвимых.
        Ани небрежно махнула рукой.
        - Твой Руслан уже не раз сражался с этими киборгами, справится и сейчас. Хотя я не понимаю, зачем командованию «Геодара» понадобились Неуязвимые. Предполагается использовать их в качестве штурмовиков? Или бросить в качестве десантников в чёрную дыру?
        - Возможны любые варианты. Боюсь, их истинное предназначение - защищать ядран от нападения нашего спецназа.
        - А сами ядране не в состоянии защитить станцию у чёрной дыры? Кстати, эта проблема до сих пор не получила внятного объяснения. Зачем ядране штурмуют именно эту чёрную дыру? Разве в ядре галактики не хватает своих чёрных дыр? По расчётам астрофизиков, там кроме центральной крутится целый ансамбль дыр поменьше.
        - Непонятно, - согласилась Ярослава.
        - Что говорит по этому поводу ваш эксперт Шапиро?
        - У него много идей, Всеволод уникальный человек.
        Ани сморщилась.
        - Да уж, никому из моих знакомых ещё не удавалось носить в себе посланцев иных разумных сил. Кто только не подселялся к нему: и Знающие-Дорогу, и курьеры МККЗ, и посланцы Ума-за-Разумом, и войдики. Кстати, о них ничего не слышно?
        Ярослава вспомнила последний бой на Суперструннике, когда внедрённая в мыслесферу система обитателей войда[14 - Войд - ячейка между сетчато-волокнистыми галактическими структурами Вселенной, состоящими из скоплений галактик.] (а по сути - жителей «чистого» вакуума) помогла ей остановить время и спасти Руслана. Однако с тех пор войдики не давали о себе знать.
        - Ничего, они ушли. По словам Всеволода, войдики живут намного быстрее нас, и минута в нашем восприятии для них равна чуть ли не году.
        - Жаль, они бы здорово нам помогли. Впрочем, мы и без них справимся. Руслан с вашим спецназом возьмёт «языка»-ядранина, и мы выясним тайну возни галактоидов возле этой чёртовой дыры.
        - А потом?
        - Потом выловим в Солнечной системе всех ядранских разведчиков и диверсантов и наладим с их начальством прямой контакт.
        - Оптимистка, - слабо улыбнулась Ярослава. - Великое Кольцо уже сто лет напрочь не принимает наших переговорщиков.
        - Примет, никуда не денется.
        По столу метнулись световые всполохи.
        - Допуск прошёл, проверьте свои коммы.
        Ярослава пощупала браслет коммуникатора (то же самое сделал Веласкес), и над циферблатом гаджета вырос столбик света, показав квадрат допуска «красный-золотой», сопровождаемый вереницей персональных данных женщины.
        - Есть.
        - Итак, милые мои, что делаем?
        - Ноги, - бесстрастно проговорил Веласкес, фигура которого внушала уважение, настолько уверенно и по-мужски убедительно он себя вёл.
        Ани прыснула.
        - Серджо, ты бесподобен! Мне давно надо было обзавестись таким другом, была бы за ним как за каменной стеной.
        - Я всего лишь тупой робот.
        Теперь уже прыснули обе женщины.
        - Он ещё и шутить умеет? - восхитилась Ани. - Может, поспособствуешь, чтобы мне вырастили клона?
        - Поговорю с Грымовым.
        - Что ж, милые мои, впрягаемся и едем на Суперструнник.
        Дверь кабинета закрылась за ними.

* * *
        До вечера они вместе с двумя инженерами (секретными сотрудниками «Сокола»), обслуживающими энергооборудование Дженворпа, изучали состояние дел на этом гигантском «ускорителе струн», протянувшемся на десять тысяч километров за орбитой Марса.
        Удалось ознакомиться с программами, которыми руководствовался кванк по имени Сизиф, а также с контингентом, обслуживающим всё сложное силовое хозяйство «ускорителя», один импульс которого способен был изменить вакуум в пробитом тоннеле до такой степени, что звёзды в нём либо схлопывались в подобие чёрных дыр (это называлось инициацией конфайнмента), либо взрывались как новые и сверхновые.
        Полгода назад, когда Суперструнник ударил по шаровому звёздному скоплению Омега Кентавра, там началась локальная реакция инфляционного расширения (настоящий вакуум-взрыв, по словам Всеволода Шапиро), которая лишь недавно перешла в стадию «нормального» расширения Вселенной. К счастью, разумных видов жизни в скоплении обнаружено не было. А месяц назад, после того как в районе второго спирального рукава Галактики собрался флот ядран, намеревавшихся «проучить наглых землян», импульс Суперструнника превратил его в «чернодырную паутину». Поэтому вместо инструмента исследования космоса люди в лице Суперклизмы получили колоссальной мощи орудие, заставившее всех разумных обитателей в галактике и за её пределами почувствовать себя неуютно.
        Пока Ярослава с подругой изучала технический состав сферы услуг, найдя несколько знакомых по прежним контактам деятелей, Веласкес с контрразведчиками провёл мониторинг пограничных сил вокруг Суперструнника и обнаружил три «чешуйки» на обшивке сооружения, прилепившиеся к его торцам. Это были те самые, из которых состояли обнаруженные мусорщиками «шишки», и не приходилось сомневаться, что они представляли собой замаскированные разведмодули ядран, ждущие своего часа.
        Доложив о находке Грымову, Веласкес получил задание присоединиться к группе спецназа для операции по снятию «чешуй», о чём и сообщил Ярославе, отыскав её в недрах жилой зоны сооружения, располагавшейся в сотне метров от центра управления Суперструнником.
        Ярослава выглядела уставшей, но довольной.
        Ани Санта казалась абсолютно занятой (мысленно разговаривая одновременно по сети «спрута» сразу с несколькими абонентами), но при появлении невозмутимого витса расслабилась.
        - «Чешуйку» изъяли?
        - Там всё время шастают подозрительные личности, под видом служителей и технических специалистов, трудно будет провернуть операцию по изъятию незаметно.
        - Есть идея, - сказала Ани. - Сломать что-нибудь в блоке ускорителей, и пока туда помчатся спасатели и ремонтники, за минуту удалить объект.
        - Есть идея получше, - сказал Веласкес.
        - Да? - удивилась женщина.
        - Объявить учебную тревогу, и все сотрудники Суперклизмы разбегутся по рабочим местам либо соберутся в защитном модуле.
        Ярослава с любопытством посмотрела на витса.
        - Сам придумал?
        - Сам, - остался спокойным Веласкес.
        - Но для объявления тревоги нужен доступ к Сизифу.
        - В центре управления работает моя подруга Габриэла, она инконик с допуском «красный-золотой», - сообщила Ани Санта.
        - Всё равно потребуется разрешение директората и службы безопасности Суперструнника.
        - А это уже забота вашего Грымова.
        - Воеводин, - сказал витс ровным голосом.
        Женщины повернулись к витсу.
        - Но Степан Фомич в отставке… - засомневалась Ани.
        - У него мощные связи.
        Секретарь Комбеза посмотрела на Ярославу.
        - Позвонишь?
        - Вместе позвоним. Но сначала обсудим идею с Иваном.
        - Тогда идём в центр связи. Наши мобики так далеко не работают, для связи с Землёй нужен стационар.
        - Твоя Габриэла может обеспечить доступ?
        - Куда она денется?
        - Побежали, время не ждёт.
        Ани связалась с центром управления, недолго объясняла подруге, что нужно сделать, и через несколько минут все трое вошли в помещение комплекса межпланетной связи Суперструнника, занимающего куполовидный пузырь, прилепившийся к диску центра управления.
        Впустили троицу в святая святых комплекса без требований кода доступа, стоило гостям только подойти к двери в зал.
        Ярослава бывала здесь не раз, да и Ани тоже, но всё же они потратили минуту, осматривая сложный интерьер помещения, претерпевший ремонт после известных событий с отражением десанта ядран. Теперь каждый аппарат связи представлял собой отдельный модуль, защищённый своими фозмами[15 - Фозм - функционально ориентированный механизм.], и при необходимости мог капсулироваться.
        Оператор-витс одной из групп дальней связи организовал им зону, недоступную для прослушивания.
        Грымов понял идею моментально.
        - Благодарю, девчонки! Я не сомневался в ваших творческих способностях.
        - Идея принадлежит Серджо, - сказала Ани.
        Командующий «Сокола» приподнял брови, кинул взгляд на Веласкеса, сохранявшего невозмутимый вид.
        - Яблочко от вишенки недалеко падает… спасибо, Серж. Уж не сидит ли в твоей голове курьер МККЗ?
        - У меня были хорошие учителя, - скромно ответил витс.
        Ани засмеялась.
        - Семейка Адамс[16 - Персонажи известного мультфильма, получившего продолжение и в XXIV веке.], честное слово. Такое впечатление, что вы одна семья.
        - Так и есть, - серьёзно подтвердила Ярослава.
        - Я поговорю с генералом, - пообещал Грымов.
        - Я сама поговорю, - отрезала женщина. - Готовьте диверсионную группу. Не надо откладывать операцию, пока мы здесь и пока никто не обращает внимания на наше присутствие.
        Ответ последовал спустя секунду:
        - Хорошо.
        Ярослава связалась с земным бюро Коскора, и её соединили с Воеводиным, который жил в настоящее время в своём коттедже под Ярославлем.
        Он выслушал её внимательно, не перебивая.
        - Что скажете, Степан Фомич? - закончила жена Руслана Горюнова.
        - Дайте мне час, - попросил бывший глава «Сокола».
        - Согласны с предложением начать операцию немедленно?
        - Да.
        - Будем ждать! - обрадовалась она, с облегчением вздохнув. Какое-то время идея Веласкеса казалась ей слишком безумной, но так как Воеводин не задал ни одного вопроса, означало, что он видел шанс решить проблему.
        Светиться без дела в зале связи не хотелось, и Ани предложила посидеть в зоне отдыха, коих на Суперструннике насчитывалось не менее сотни, либо в кафе. Выбрали последнее, с видом на Солнце, выглядевшее с расстояния в двести двадцать миллионов километров как ослепительно-жёлтый зрачок прячущегося во тьме исполина.
        Поляризация стен кафе естественно притушила блеск светила, поэтому на него можно было смотреть не мигая. При этом были видны и звёздные россыпи, складывающиеся в умопомрачительный узор. Картина была так великолепна, что Ярослава засмотрелась, поражённая красотой галактических просторов, подумав мимолётно, что впервые в жизни любуется космическим пейзажем, хотя десятки, если не сотни раз погружалась в межпланетное пространство, становившееся для человека полем возле дома.
        Вспомнилась беседа с Воеводиным во времена, когда он ещё руководил «Соколом». Сидели в зале визинга российского крейсера «Ра» и также смотрели на звёзды.
        - Большинство людей, - заметил Степан Фомич, - заняты обычными мелкими проблемами, бытовыми, производственными, проблемами выживания, отдыха или поиска развлечений. Но есть и те, кто выходит за рамки повседневности и глядит в небо совсем с другими запросами. И космос распахивает перед ним колоссальные просторы для странствий тела и души, придавая совсем иной смысл жизни…
        - Пора, - напомнил о делах Веласкес.
        Вернулись в купол комплекса связи.
        На этот раз им дорогу преградили двое космолётчиков в зеленовато-чёрных уник-мундирах полицейских со звёздами космической полиции.
        - Центр закрыт для профилактических работ, - сказал один, с бугристым лицом бойца ММА, обработанным кулаками соперника.
        Веласкес поднял руку, показывая вспыхнувший над ладонью столбик персонального пропуска с красным квадратиком.
        «Боец» посмотрел на спутника.
        Чернявый молодой человек в чине капрала с полупрезрительной складкой губ качнул головой, держа руки на рукоятях «универсала» и дубинки.
        - Касается всех лиц до статуса «красный».
        - Я секретарь Комитета безопасности Союза объединённых наций! - ледяным тоном сказала Ани Санта. Вскинула руку, показывая карт-бланш с красной и золотой искрами.
        Полицейские переглянулись. Оба были «живыми», как определил терафим Ярославы, хотя вели себя как узкозапрограммированные витсы.
        - Вы проходите, остальные подождут, - пренебрежительно бросил чернявый.
        - А я депутат ПАЗ![17 - ПАЗ - Парламентская Ассамблея Земли.] - с не меньшей презрительностью в голосе ответила Ярослава, также высвечивая над ладонью голографический столбик персонального допуска с красным и золотым блеском. - А это мой телохранитель! В сторону, господа, если хотите остаться на службе!
        Переглянувшись ещё раз, полицейские отступили.
        Дверь открылась, гости вошли.
        - Ты и в самом деле депутатка? - понизила голос Ани.
        - Оказывается, меня не отчислили, - усмехнулась Ярослава. - Я стала депутатом ПАЗ ещё будучи командором Погранслужбы.
        - Я не знала.
        - Сама только что вспомнила. Но если нас пропустили, значит, мой статус действителен.
        Воеводин ждал звонка.
        - У вас от силы пятьдесят минут до «часа икс». Иван предупреждён, в вашем распоряжении группа «Омега-2», все парни уже на Суперструннике. Время пошло.
        - Спасибо, Степан Фомич! - Ярослава хотела спросить, как Воеводину удалось уговорить кучу ответственных функционеров в системе космической безопасности, но бывший глава «Сокола» уже выключил личный канал.
        - Начинаем? - выжидательно посмотрел на неё Веласкес.
        - У нас всего пятьдесят минут.
        - Связь?
        - Думаю, нам позвонят.
        Они вышли из зала связи, и менары - мыслерации «спрута» - тотчас же сообщили всем детали готовящейся операции по снятию ядранского модуля с корпуса Суперструнника.
        Глава 8
        Штурм «Ореха»
        Тринадцатого сентября две тысячи триста четвёртого года «Феникс» вышел из ВСП-тоннеля в пространстве всего в одном миллионе километров от чёрной дыры в созвездии Стрельца, имеющей в Слоановском астрономическом цифровом каталоге обозначение V2019 - 2. Это была самая близкая к Солнцу чёрная дыра массой всего в пять масс земного светила: расстояние до неё не превышало пяти сотен парсеков за минусом двух-трёх световых лет, что для нынешней космической техники не представлялось значимой проблемой.
        К началу двадцать четвёртого века земные астрономы открыли в родной Галактике сотни чёрных дыр. Сами эти экзотические объекты, вследствие сильнейшей гравитации не выпускающие даже фотоны света, были не видны, однако их можно было обнаружить как по гравитационному полю, так и по излучению, испускаемому падающими на дыру потоками пыли и газа.
        Кроме V2019 - 2 в окрестностях Солнца, в радиусе до десяти тысяч световых лет располагалось около двух десятков чёрных дыр с массами от восьми до пятнадцати солнечных. Но чёрная дыра в Стрельце была известна учёным не только из-за малой массы, но и потому что проявляла множество неординарных свойств.
        Во-первых, она пряталась в тёмном облаке газа, скрывающем её местонахождение от любопытных астрономов вплоть до момента открытия в двадцать втором веке. Во-вторых, её светимость, то есть светимость аккреционного диска - потоков газа, падающего на неё, периодически менялась, что выбивало почву из-под ног астрофизиков, так как планеты в этом облаке обнаружено не было. Присутствовало только облако малых тел - астероидов, масса которых не могла так сильно сказываться на мигании дыры.
        В-третьих, свечение аккреционного диска иногда внезапно ослабевало в разы, а иногда дыра выстреливала джеты - узкие высокоэнергетические выбросы гамма-излучения, что вообще не укладывалось в теорию сингулярных состояний материи, так как масса дыры, а главное - масса падающего на неё вещества была слишком мала для генерации джетов.
        Конечно, учёными к этому времени были открыты и намного более крупные чёрные дыры. К примеру, в ядре Млечного Пути прятались два десятка дыр массой от сотен тысяч до миллионов солнечных, хотя и они не считались супергигантскими. В трёх миллиардах световых лет от Земли была обнаружена дыра массой в восемнадцать миллиардов солнечных, что приравнивало её к небольшим галактикам наподобие спутников Млечного Пути - Магеллановых облаков.
        Но V2019 - 2 интересовала землян в первую очередь по другим параметрам: возле неё работала станция галактоидов, разумных существ - ядран, как люди называли цивилизации ядра Галактики, занимаясь странными делами. И именно ядране захватили исследовательский корабль людей «Геодар», запрограммировав экипаж и послав его в Солнечную систему с недобрыми намерениями.
        Руслан выслушал доклад Тихого (кванк-компьютера фрегата), скомандовал ему «стоп-машина!» и объявил «минуту чесания языков», под которой подразумевалось обсуждение всех задач, стоящих перед экспедицией, бытовых и психологических проблем и плана действий, вытекающего из главной цели рейда - захвата ядранского «языка».
        На борту «Феникса» находилось пять членов экипажа во главе с капитаном Рудольфом Маккеной и семь человек спецкоманды под командованием Руслана, в которую входил и бессменный участник всех экспедиций за пределы Солнечной системы Всеволод Шапиро, учёный-универсалист, астрофизик и космолог, сотрудник Института нестандартных физических исследований, в стенах которого он не появлялся (не по своей воле) уже больше года. С Русланом Всеволода связывали не только служебные, но и крепкие дружеские отношения несмотря на значительную разницу в возрасте, которого впрочем Шапиро не ощущал вовсе.
        Бытовых ситуаций, равно как и психологических, требующих вмешательства начальника экспедиции, не оказалось. «Феникс» был вместительным космолётом, имеющим на борту прекрасно оборудованный жилой сектор со всеми функционалами отдыха от спортзала и бассейна до парка и кают-компании. Каждый член экспедиции имел отдельную каюту, организованную под личные пристрастия и пожелания владельца, и мог поддерживать связь со всеми, не выходя из каюты. Однако затворниками они не были, предпочитая встречи «вживую» и эмоциональное общение без посредников, поэтому на всех этапах похода с удовольствием собирались в кают-компании, ничем не отличимой от залов земных ресторанов с их комфортным обслуживанием.
        На сей раз о кают-компании пришлось забыть.
        На время ВСП-прыжков в пространстве на сотни световых лет все участники экспедиции находились в защитном модуле, представлявшем собой кольцо, обнимавшее командный пост, где располагался экипаж фрегата. У каждого был свой личный ложемент с индивидуальным оснащением, имевший силовую защиту, и каждый, включив ДР-сопровождение, чувствовал себя так, будто располагался в той же кают-компании бок о бок с другими бойцами группы.
        - Разрешите, Руслан Романович? - спросил Рабиндранат Сингх, лейтенант спецназа Коскора, принимавший участие и в последнем походе фрегата под началом Горюнова.
        - Конечно, - сказал Руслан, относившийся к индийцу с симпатией.
        - Прошу прощения, вир джи и бхаби джи[18 - Индийское обращение к мужчинам и женщинам.], но мне хотелось бы уточнить кое-какие параметры объекта, если позволите. Я, конечно, знакомился с теорией чёрных дыр, но очень бегло, и мне многое непонятно.
        - Что именно?
        - Что такое чёрная дыра, я понял, это физический объект, сжатый силой гравитации до такой степени, что не выпускает даже свет. Кстати, я не понял почему. Ведь свет - это кванты энергии, безмассовые фотоны.
        - Ну, молодой человек, - откликнулся Шапиро с отцовской благожелательностью, - не вы первый задаёте такие вопросы. Дело в том, что гравитационное поле так искривляет пространство, деформируя частицы вакуума - квантоны, что и фотоны как порции энергии закручиваются в спираль и возвращаются обратно. Это всё, что вам непонятно?
        - Не всё, - смутился Сингх. - Если чёрные дыры, имея сильное поле, захватывают любое вещество, то как они могут стать порталами в другие Вселенные? Ведь назад не сможет вернуться ни один посланный туда корабль. Мало того, радиация вблизи дыры так сильна и плотна, что её можно есть ложкой!
        - Плотность радиации действительно высока, особенно в аккреционных дисках. Но наша «зеркальная» защита легко её нейтрализует. Что касается вопроса - теряется ли закодированная информация в чёрной дыре или нет, то он обсуждается уже пару сотен лет и до сих пор не решён. Лично я считаю, что благодаря суперротационным зарядам и наличию ретрансляционных «волос» чёрные дыры не просто сохраняют попавшую внутрь их горизонта информацию, но и передают дальше - через развёртку дополнительных измерений. Именно поэтому они могут служить порталами глобальной сети метро, пронизывающей весь Мультиверс, как нервная система человека - его тело. И обслуживают она не нашу галактику, как земное метро, а весь Мультиверс. В этом случае понятна и возня ядран возле нашей цели. - Шапиро кивнул на слабо светящееся колечко в центре поля обзора. - Они строят удобный переход в этот портал.
        - Но почему ядране копошатся именно у этой дыры? Ведь в центре Млечного Пути дыр предостаточно.
        - Есть мнение, что система центральных чёрных дыр в балджах галактик представляет собой систему устойчивости галактических скоплений, созданную для остановки ускоренного расширения Вселенной. Особенно что касается гигантских дыр с массами в десятки и сотни масс Солнца. Я тоже склоняюсь к этому мнению, хотя и с оговорками. Считаю, что дыра выглядит как сингулярность только в нашем евклидовом пространстве, то есть в пространстве трёх измерений. В четырёх или выше измерениях они выглядят совсем иначе.
        - При чём тут количество измерений? - заинтересовался Руслан, который не раз размышлял о природе чёрных дыр, хотя больше в практическом плане.
        - Порталы глобальной сети Мультиверса и должны работать в континууме с большим количеством измерений. Вероятнее всего, они реально функционируют в пространстве одиннадцати измерений, что предсказывает М-теория[19 - Объединённая теория суперструн.].
        - Но вопрос, почему ядране выбрали эту дыру, остаётся открытым.
        - Её масса всего в пять раза больше солнечной, возможно, этот параметр и ограничивает сеть порталов, остальные дыры слишком массивны. К примеру, масса чёрной дыры NGC 4291 равна двумстам миллионам солнечной, а NGC 4649 вообще два миллиарда. К ней ближе чем на пару световых лет и не подойдёшь - засосёт.
        - Хорошо, что наша дырочка маленькая, - засмеялась инконик команды Марианна Вележева.
        Девушка давно любила Руслана и готова была следовать за ним хоть к чёрту на кулички, к счастью, не навязывая свою компанию. Хотя и ждала, что он обратит когда-нибудь на неё внимание. Несмотря на то что Руслан любил свою жену.
        - Вопросы ещё есть? - спросил Руслан.
        - Боюсь показаться некомпетентным, - заговорил капитан спецназа Эвелин Судаков, служивший в «Соколе» под началом Плетнёва. Высокий, широкоплечий, статный красавец (девушки экспедиции Вероника Солнышко и Марианна уже обратили на него внимание), с безупречным «греческим» профилем, он вёл себя со всеми с подчёркнутой бесстрастностью, невольно отпугивая собеседников, хотя славился своей безупречной точностью, - но ведь гипотеза Мультиверса не доказана. Или я что-то упустил?
        - Гипотеза давно стала теорией, друг мой, - весело ответил Шапиро. - Прямых доказательств мы получить не можем, но косвенных более чем достаточно. Между прочим, стойкое ощущение множественности миров у народа возникло в глубине общественного бессознательного не на пустом месте. Убеждён, что во время Большого Взрыва, породившего пузырь нашей Вселенной, к нам прорвались и какие-то геномы прежней - довселенской жизни, если принять концепцию отпочкования нашего Мироздания от существующего ранее.
        - А есть и другие концепции?
        - Сколько угодно, хотя все они опираются на один и тот же информационный материал. По общепринятой теории бесконечный Мультиверс вследствие квантовых флуктуаций постоянно порождает бесконечное количество вселенных с разными наборами констант и физических законов. Мы живём в одной из них. А, так сказать, параллельные вселенные могут располагаться прямо у нас под носом, но отделены от нас в гильбертовом пространстве с бесконечным числом измерений.
        - А какие другие концепции вы знаете?
        - Есть весьма экзотические. К примеру, учёный двадцатого века Хью Эверетт-III утверждал, что каждый квант времени порождает миры, отличающиеся вероятностными характеристиками типа «жив или мёртв кот Шрёдингера». Но и эта гипотеза вполне укладывается в ложе существования Мультиверса.
        - Вы, насколько мне известно, контактировали с посланцами МККЗ и даже с будущим разумом.
        - Это скорее не разум, а нечто большее, я называю эту структуру УЗР.
        - Ум-за-Разумом, я помню. Что вы можете сказать об этой структуре? Она действительно создаётся нашими потомками? Они рассказывали вам о себе и своих делах?
        - Конечно, не рассказывали, наши контакты были короткими и узкоспециализированными. Могу лишь поделиться своими ощущениями и умозаключениями, если хотите.
        - Пожалуйста, расскажите, Всеволод, - поддержала тему Марианна.
        - Если не возражает командир, - соблюл субординацию учёный.
        - Не возражаю, - ответил Руслан, знавший многое, но не упускающий возможности узнать больше.
        - Во-первых, я полагаю, что эволюцией наших физических законов движет некая высшая сила, которую я называю УДР - Умом-до-Разума. Она способна была создавать другие вселенные с небольшими «генетическими» вариациями и породила нашу. Представители этой силы - наши глубинные предки. То есть мы есть неизбежное следствие существования Мультиверса, отражающего все виды интеллекта, появившегося в бесконечно далёкие времена и призванного сохранить некий устойчивый порядок. Для этого, кстати, она создала и систему метро посредством применения свойств чёрных дыр.
        - Короче, Всеволод.
        - Если короче, то наша Вселенная возникла в результате естественного отбора среди разных типов интеллекта, но пока не вошла в группу соседствующих носителей ИИ, ощущающих себя клетками единого организма с целым ульем сознаний. Таким ульем является внегалактическая система, создавшая МККЗ.
        - А мы почему не в ней?
        - Потому что не доросли, - расплылся в улыбке физик. - Даже опередившие нас арвалисы - ядране Великого Кольца, пропагандирующие индивидуализм и пренебрежение к более простым формам разума, таким как наш, не входят в кластер МККЗ.
        - Они несут зло! - заявила Марианна.
        - Позволю себе возразить. Это не традиционное классическое Зло в человеческом понимании. Рамки нашей этики неприменимы к деятельности галактоидов. Точно так же как этика муравьиной кучи, потревоженной человеком, неприменима к деятельности человека. Они - иные! Да, ядране агрессивны, как мы, не терпят конкуренции, как мы, эгоистичны, как мы, но обладают множеством других качеств, говорящих об их происхождении за пределами нашей Вселенной. Ксенологи могут подтвердить мои утверждения.
        - Согласна с вами, Сева, - откликнулась Роза Линдсей, жена Маккены, занимавшая пост инконика фрегата и повсюду сопровождавшая Рудольфа. За последние два года она «на удалёнке» закончила факультет ксенологии Московского государственного института и стала дипломированным ксенологом.
        - Интересно, - проговорила Марианна, - с чего вы сделали такой вывод? Я имею в виду ваше отношение к ядранам?
        - Сколько мы знаем гуманоидных цивилизаций в нашей Галактике? Да и вообще во Вселенной, которую избороздили наши даль-разведчики?
        Стало тихо. Потом раздался голос Плетнёва:
        - Ни одной.
        - Верно, ни одной. Мы единственные существа биологического вида в нашем вселенском пузыре, если не считать арвалисов-ядран.
        - Но они же… большие лягушки…
        - При том, что физически очень близки к человеку, имея две руки, две ноги, голову и одно сердце. Тем более что их программаторы оказались способными воздействовать на человеческие мозги так же хорошо, как наши земные психотронные излучатели. Я даже вынашиваю идею, что ядране в каком-то смысле наши родственники.
        Слушатели зашумели. Обменялись восклицаниями и весёлыми репликами даже принимавшие участие в совещании члены экипажа фрегата.
        - Всё-таки связь с курьерами МККЗ повлияла на вас, - пошутил Плетнёв. - След остался.
        - Наверно, остался, - не стал возражать Шапиро. - Жаль, не с кем поспорить на эту тему, надо было взять в команду Майкла Шеридана, у него другая точка зрения.
        - Больше ничего не хочешь добавить? - спросил Руслан, поглядывая на колечко зыбкого света в носовом секторе экрана обзора.
        - Разве что поделюсь мыслями о наших потомках. Тот же Майкл не верит в то, что УЗР будет включать наши базовые логику и этику в основу своего мировоззрения. Да и я, честно говоря, сомневаюсь в объективности и сбалансированности наших подходов к жизни Вселенной, слишком мы противоречивы. Да и в массе своей потеряли интерес к познавательной деятельности, поддавшись вирусу западноевропейского потребительства. Но я верю, что человечество в конце концов выберется из тупика и послужит базой для непостижимой мудрости и творчества. Несмотря на то что решение возникающих проблем предполагает и конкуренцию, и ошибки, и критику, и опровержение, и возвращение к исходному положению. В пределе УЗР должен преодолеть все кризисы и понять всё, что можно понять. Его знания будут шире, глубже и мощней, чем мы даже можем представить.
        - Но тогда и масштаб его ошибок будет больше? - скептически хмыкнул Эвелин. Вспомните, как отреагировали ядране на наше появление: они просто решили уничтожить нас, чтобы мы им не мешали, отказавшись от любых контактов! Разве это не ошибка? А промахи УЗР вообще могут стать титаническими!
        - Тем не менее я верю, что они будут преодолены.
        - Оптимист вы, однако, - засмеялась Марианна. - Я считала вас учёным сухарём.
        - Ну какой же я сухарь, - рассмеялся Шапиро, - я очень мягкий и вкусный. Вспомните нашу историю. В двадцатом веке Россия попыталась построить справедливое общество, назвав эту цель коммунизмом. Но управляли процессом строительства недалёкие люди, цеплявшиеся за власть, по сути предавшие идею и разрушившие империю, после чего к власти пришли ещё большие предатели и нелюди: Горбачёв, Ельцин, Чубайс, Гайдар, Мендель… перечислять можно долго.
        - Вы так хорошо знаете историю? - изумился Эвелин.
        - Как и все учился в школе, а память у меня хорошая. Но ведь смогла же Россия к концу двадцать первого века восстановить свою научно-техническую мощь и культурную глубину, пусть и создала другую систему управления, не капиталистическую, чисто советскую.
        Марианна захлопала в ладоши.
        Её примеру последовали остальные участники совещания.
        Руслан улыбнулся, чувствуя, что Шапиро затеял весь этот «околонаучный» коллоквиум ради успокоения команды и добился своего.
        - Всё, леди и джентльмены, философско-теоретическую часть закончили. Начинаем работать. Рудольф - режим «инкогнито»!
        - Есть, командир!
        - Группе десанта приготовиться!
        - Слушаюсь, командир! - ответил Плетнёв.
        - Поехали!
        «Феникс» прыгнул…

* * *
        Обзор района чёрной дыры, окружённой светящимся кольцом падающей на неё пыли, показал, что за два месяца, истёкшие с момента последнего вооружённого контакта землян с галактоидами, в облаке газа, пыли и астероидов произошли заметные изменения.
        Часть пыли исчезла, зато появились хвосты и джеты, система которых походила на «леса» - строительные конструкции, которые на Земле недавнего прошлого возводили для ремонта домов и сооружений.
        Кроме того у «ореха» - станции ядран, занимавшихся экспериментами с дырой, появился спутник - сложной конструкции «паук» величиной в пару сотен метров, обладавший десятью «лапами», призванный, очевидно, защищать станцию, поскольку другую функцию придумать для него было сложно.
        Ещё пять «когтей» поменьше - уже известные землянам космические аппараты ядран - барражировали в пустотах между кучами летающих булыжников, всматриваясь в пространство и контролируя подходы к дыре и к «ореху».
        План был подкрасться к одному из «когтей», представляющих собой беспилотные аппараты ядран, захватить и с его помощью попасть на станцию, управляемую живым экипажем. Операция была рискованной, но у Руслана уже был опыт захвата точно такого же «когтя», и космолётчики вполне себе представляли, с чем и с кем могут столкнуться в этой запылённой области пространства.
        Поскольку в задачу экспедиции не входило изучение самой чёрной дыры (информации хватало), спустя полчаса после выхода «Феникса» из стринг-режима началась активная фаза операции.
        Фрегат в состоянии «инкогнито», превратившись в невидимку на всех диапазонах электромагнитного спектра, спрятался в струе пыли и астероидов всего в двадцати тысячах километров от «ореха» и запустил «брандер» - голографическую копию космического корабля. За прототип был взят исследовательский космолёт «Геодар», уже побывавший в окрестностях чёрной дыры, что по мысли стратегов «Сокола» должно было увеличить интерес обитателей станции. Сам же голографический пузырь своими манёврами должен был отвлечь внимание владельцев станции, чтобы десантники Плетнёва смогли решить свою задачу без помех.
        Псевдо-«Геодар» выскочил из пространства в тысяче километров от «ореха», сверкая зеркальной обшивкой и габаритными огнями, красивый, гордый и беспечный, будто собирался сесть на какой-либо из лунных космодромов.
        Тотчас же три «когтя», сторожившие станцию, отреагировали на выход согласно своим функциям: метнулись к нему.
        Возбудился и странный «паук», спутник «ореха», выдвигаясь навстречу гостю и растопыривая свои чудовищные многосуставчатые лапы.
        - Погнали! - скомандовал Руслан.
        «Феникс», давно целившийся в ближайший к нему «коготь», выстрелил из «ослепителя». Это был мощный излучатель, предназначенный для радиоэлектронной борьбы с любыми земными аппаратами, управляемыми электроникой и нанотроникой, защиты от которого практически не существовало. Во всяком случае, в Солнечной системе такие РЭБ-пушки применялись давно и послужили прекрасным средством для охлаждения пыла многих вояк, жаждущих быстро расправиться с Россией с помощью «быстрого превентивного удара». Но излучатель на борту «Феникса» точно так же влиял и на инопланетную технику (физику в космосе никто не отменял) и хорошо зарекомендовал себя в прошлом, когда людям удалось захватить такой же беспилотник. Сработал он и на этот раз.
        «Коготь», повернувшийся острым носом к «ореху», замер после выстрела, и нырнувший к нему катер с командой Плетнёва не наткнулся на заградительный огонь из зенитных орудий (если они и были).
        - Работаем! - прилетел в уши Руслана голос капитана.
        Катер класса «Беркут» был хорошо вооружён, и ему понадобилось всего полминуты на то, чтобы проделать в корпусе «когтя» дыру с помощью неймса, после чего внутрь ворвались трое десантников в российских космических «ратниках», обладавших аппаратурой камуфлирования, превращавшей космолётчиков в невидимок.
        Медленно потекли секунды ожидания.
        Обитатели ядранской станции всё ещё не сообразили, что с ними играют в «прятки», в то время как голографическая копия «Геодара» начала маневрировать якобы с целью сбежать. Два «когтя» укололи космолёт лазерными лучами, призывая его остановиться. Но он метнулся к светящемуся аккреционному диску, окружающему чёрную дыру, и исчез. Программа отвлекающего манёвра, управляемого компьютером с борта катера-невидимки, подошла к концу.
        - Эх, надо было мне идти с ними! - воскликнул Шапиро, имея в виду команду Плетнёва.
        Руслан хотел ответить, что и физику работы хватит, но в этот момент послышался голос майора:
        - Командир, всё в порядке! Мы расколупали комп модуля, воткнули свой браузер, и он теперь может следовать нашим командам.
        - Иду к вам! - ответил Руслан. - Катер можно спрятать в трюмах «когтя»? Есть там какие-нибудь ангары?
        - Дай пару минут, проверим.
        - Всеволод, в ангар! - приказал Руслан, выбираясь из ложемента. На время активных действий корабля он находился вместе с экипажем в командном пункте, в то время как остальные члены экспедиции располагались в спасательном отсеке, представлявшем собой модуль со всеми защитными системами и способный катапультироваться при необходимости.
        - Бегу! - обрадовался Шапиро.
        - Можно я с вами? - неуверенно спросила Марианна.
        - Нет! - отрезал Руслан. - Вы с Марчуком остаётесь в резерве.
        Встретились в транспортном ангаре фрегата, забитом до отказа тремя десятками аппаратов разного назначения и калибра, вскочили в глубины «голема», похожего на лоснящуюся чернотой тушу небольшого кита.
        - Андрей? - позвал Руслан, активируя канал связи модуля.
        - Можете присоединиться, здесь в пузе «когтя» достаточно места для упаковки пары коггов, не то что шлюпок.
        - Идём.
        «Голем» молнией метнулся в стену ангара, словно она была стенкой мыльного пузыря, и через четверть минуты достиг «когтя».
        В днище гиганта, длина которого достигала не менее ста метров, протаяла расширяющаяся щель, в которую скользнул катер Плетнёва. Руслан направил «голем» вслед за ним.
        Ещё через минуту они встретились в трюме чужого беспилотника, представляющем неимоверное переплетение жил и разноформатных наростов, напоминающее кишечник апокалиптического зверя.
        Внутри «кишечника», освещённого фарами катера, царила невесомость, поэтому пришлось минуту уделить адаптации к этому не слишком приятному состоянию.
        Включили антигравы, и Плетнёв отвёл Руслана в помещение, играющее роль командного пункта и комплекса ядранского компьютера одновременно. По сути этот комплекс мало чем отличался от земных квантовых компьютеров, что сыграло и на руку десантникам. А Шапиро даже заявил, что, судя по реализованным алгоритмам, арвалисы-ядране и в самом деле близки людям по способам обработки информации и технологическим решениям.
        Само помещение оказалось почти копией «кишечника» в пузе беспилотника, где остались катера фрегата. Разве что его центр занимала конструкция, формой напоминавшая сплетение гигантских лягушачьих лап. Никаких ложементов или кресел для членов экипажа здесь предусмотрено не было, и Шапиро, увлечённый изучением интерьера «когтя», сказал:
        - Это не беспилотник.
        - Почему? - удивился Эвелин, вошедший в группу. - Не видно ничего, чтобы у этого, так сказать, компа сидели операторы.
        - Может, он-таки и дрон, но вот эта штука посреди не комп, а мозг. И весь «коготь» не техническое изделие, а искусственный организм.
        Плетнёв, возившийся с тележкой антиграва, пристыкованной к «мозгу», на которой располагались консоли и стойки земной аппаратуры, обернулся.
        - Я тоже подумал об этом. Мне кажется, вообще все сооружения ядран очень похожи на выращенные организмы, в том числе их станция.
        Сидевший на тележке перед виомом третий боец Плетнёва, лейтенант Рабиндранат Сингх, ткнул рукой в глубину экрана.
        - Это лягушачье гнездо и в самом деле больше похоже на выращенный мозг, практически такой же, какие мы создаём для витсов. Поэтому нам и удалось оглушить его и быстро подключиться.
        - Нужен полный перехват управления.
        - Сделаем, не беспокойтесь, ещё минут пять, и он наш.
        Руслан облетел зал с «мозгом-компьютером» на антиграве, приглядываясь к его гладким шишкообразным вздутиям и наростам цвета пожухлой травы.
        - Командир, - раздался в наушниках «ратника» голос Маккены, - выбирайтесь-ка оттуда.
        - В чём дело? - насторожился Руслан.
        - В вашу сторону побежали все их сторожевые псы. Либо этот «паук», что летает вокруг «ореха», включил какие-то локаторы, от которых вакуум чуть ли не кипит, либо сама станция. Боюсь, они вас обнаружили.
        - Нам необходимо продержаться минут пять-десять. Если «когти» начнут рыскать близко, придётся отвлечь их запасным брандером.
        - Понял.
        - Робин, быстрей!
        - Стараюсь изо всех сил, - пробормотал Сингх.
        Но времени на выведение «лягушачьего мозга» из комы и перехват управления понадобилось больше, чем рассчитывал Руслан, и Маккена предупредил его через тринадцать минут:
        - Выпустили брандер. Но тут ещё одна закавыка: к нам летит целая стая.
        - «Когти»? Откуда они взялись?
        - Нет, эти хищнички покрупнее. Похоже на целую эскадру ядран.
        - Сколько их?
        - Идут клином, всего двадцать семь «черепах».
        - «Черепах»?! Уж не ребята ли из Парусов, что действовали против нас по указкам Знающих?
        - Чёрт их знает. Черепахами назвал их я, они пострашней будут, эдакие монстры с хищными мордами километров до двух длиной каждый. Возвращайтесь, Руслан Романович.
        - Слишком далеко зашли, попытаемся успеть. В прямое боестолкновение не вступать! Переходите на стохастику в стринг-режиме, задурите им голову, может, отвлекутся.
        - Понял, выполняю.
        - Робин, Андрей, Всеволод, кончайте возиться!
        - Готово! - вскинул руки над головой Сингх. - Могу вывести визуал на кабину «голема».
        - Не надо, нет времени бежать на катер, будем рулить «когтем» отсюда.
        Плетнёв вырастил из стойки на тележке ещё три сиденья, и они расположились с Шапиро перед мерцающим кубом виома, в глубине которого плыли ряды цифр и геометрических фигур.
        В какой-то момент куб скачком увеличился в размерах, обнимая полем обзора всех десантников, и люди увидели космическую панораму вокруг «когтя».
        Красные колечки накрыли объекты возле чёрной дыры: «орех», пузырь брандера, стрелочку «Феникса», то проявлявшегося в пространстве, то исчезавшего волшебным образом, чтобы появиться в другом месте, и стаю ядранских «черепах», приближавшихся журавлиным клином к «ореху».
        В поле изображения откололось окошечко вариатора, показав одну из «черепах».
        Маккена был прав, корабль ядран совмещал в себе множество фигур, обладая и «клювом», и зачатками прижатых к пузу «лап», и раздвоенным «хвостом». Руслан невольно сглотнул, подумав, что ядране, наверно, и в самом деле выращивали все свои сооружения и корабли.
        В голове пискнуло, включился канал мыслесвязи с компьютером комплекса управления, в свою очередь связанного с «мозгом когтя».
        «Жду указаний!»
        «Вперёд!» - скомандовал Руслан.
        Глава 9
        Коса на камень
        Для того чтобы достичь торца Суперструнника, на котором была замечена «чешуйка» неизвестного аппарата, можно было либо встать на бегущую дорожку, смонтированную вдоль всей фермы, коей и являлся Суперструнник (десять тысяч километров - длина, сто метров - диаметр), либо воспользоваться капсулами обслуживания, гроздьями усеявшими ферму слева и справа от центрального поста. Оба варианта требовали приличных трат времени, и Веласкес предложил «взять напрокат» полицейский модуль.
        Ярослава связалась с командиром группы спецназа, укрывшейся где-то в закоулках фермы, капитаном Дербенёвым, и тот пообещал выполнить распоряжение.
        Ярослава, Веласкес и Ани Санта двинулись было по коридору к ближайшему узлу выхода наружу, но вынуждены были остановиться, так как из небольшого зала отдыха с цветущим кустарником к ним направились давешние полицейские, что недавно преградили им путь в центр связи.
        - Какого дьявола! - разозлилась Ани. - Нам нельзя задерживаться, опоздаем к началу операции.
        - Послушайте… - начала Ярослава, рассерженная не меньше.
        Великан-капрал с лицом бойца ММА кинул ладонь под козырёк.
        - Комиссар, мы в вашем распоряжении!
        - Что?! - поперхнулась Яра.
        По губам «бойца» скользнула неожиданно мягкая улыбка.
        - Майор Вязев, Ярослава Андреевна, подразделение «А-5». Жду ваших распоряжений.
        - Так вы…
        «Боец» приложил палец к губам.
        - Мы из птичника.
        Ани фыркнула, сообразив, что полицейский имел в виду «Сокол».
        - Сюрприз так сюрприз! Надрать бы вам задницы, господа из птичника! Чтобы не повадно было играть в детские игры! Ведь мы могли вас ликвидировать.
        - Ну, это сделать непросто, - ухмыльнулся чернявый спутник «бойца ММА».
        - Бегом в ангар! Нужен катер! Через пятнадцать минут мы должны быть на другом конце Дженворпа.
        - Следуйте за нами.
        Благодаря полицейским добрались до транспортного эллинга без помех и уже через несколько минут неслись вдоль фермы Суперструнника, освещённой не только лучами далёкого Солнца, но и собственными габаритными огнями.
        Вид был привычный для всех, гигантский ускоритель суперструн давно перестал быть экзотическим и притягательным объектом для экскурсий, поэтому тянувшуюся под катером «дорогу» практически никто не разглядывал. Охранялась она, обросшая множеством дополнительных конструкций, похожих на грибы-трутовики на стволах деревьев, целым флотом космических кораблей, а также кучей беспилотников, и глаз то и дело цеплялся за плывущие огоньки кораблей или проскакивающие мимо дроны.
        Пока летели, Ярослава выслушала рапорт командира операции Вадима Дербенёва и обсудила детали, кажущиеся непроработанными. Перед посадкой на корпус Суперструнника в сотне метров от торца она уже хорошо представляла, что произойдёт. Заметив пристальный взгляд Вязева, полицейского с лицом «бойца ММА», она сдвинула брови.
        - Хотите задать вопрос, капрал?
        - Простите великодушно, - не смутился мужчина. - А вы меня не помните, Ярослава Андреевна?
        Она с трудом отвлеклась от мыслей об операции, подумав, что Руслан справился бы с операцией блестяще.
        - Не помню.
        - Я работал в спецухе ФПС, когда вы были командором. Мы встречались пару раз, хотя я просто сидел в засаде охранником.
        Ярослава и в самом деле не помнила этого человека, но, чтобы не обидеть, проговорила:
        - Да, вспомнила. Мир тесен, да?
        - Несомненно. Рад служить, товарищ командор!
        - Я давно не командор Погранслужбы.
        - Для меня вы были и останетесь командором жизни, за которым можно идти хоть в огонь, хоть в воду!
        Ярослава покачала головой, разглядывая ставшее симпатичным лицо «бойца ММА».
        - Вы преувеличиваете. Но всё равно спасибо!
        Так как пустотных костюмов у пассажиров катера не было, следить за процессом снятия «чешуйки» предполагалось из кабины аппарата.
        Операция началась в двенадцать часов семь минут по среднесолнечному времени.
        Сначала эфир взорвала тревога: сигнал передавался на всех радиочастотах, а также в стринг-режиме, что позволяло всем транспортным средствам в районе Суперструнника узнавать новости мгновенно. Сигнал сопровождался видеоэффектами: ферма Суперструнника оделась в «шубу» из оранжевых и красных огней, напоминающих северное сияние.
        - Похоже, тревога не учебная, - заметил Веласкес.
        Ярослава оглянулась на полицейских, тихо переговаривающихся за спинами женщин.
        - Вы в курсе, почему сменили формат? Планировалось устроить псевдотревогу, якобы для учений.
        - Мы не посвящены во все детали операции, - виновато ответил «капрал» - майор Вязев.
        - Вадим, - связалась Ярослава с руководителем операции, - в чём дело? Настоящая тревога поднимет все инстанции! Суперструнник будет заблокирован на уровне ВВУ!
        - Не будет, - возразил Дербенёв, - мы предупредили ФСБ о минировании Дженворпа в районе отсека связи, федералы побегут туда.
        - Обман вскроется, и они…
        - Не вскроется, мы и в самом деле подсунули в линию обслуживания «прыгун», реальную мину, кстати, американского изготовления.
        - Хитро, - прищурилась Ани.
        - Где нам пристроиться? - продолжала Ярослава.
        - Лучше всего в галерее подальше от торца.
        - Мы на борту полицейского катера, уже почти долетели до торца.
        - Тогда присядьте, чтобы вас не заметили. Операция пройдёт без вашего участия.
        - Покажите мне место действия. Номер катера…
        - Я знаю, ловите.
        Перед сидящими пассажирами катера на лобовом стекле развернулось изображение торца Суперструнника. По сути, это был обрез «дула сверхпушки», извергающий луч, создающий «суперструну и способный деформировать вакуум в пределах десятков тысяч световых лет. Выглядел он впечатляюще - как пакет реактивных сопел ракетных кораблей начала двадцать первого века, но был не в пример сложнее и больше. «Сопла» окружало ажурное кольцо из красиво переплетённых, параболически изогнутых решёток, представлявшее собой эффектор слим-генератора. По периметру кольца виднелись плоские круглые площадки - выходы полевых заградителей, и на одной из них виднелся почти незаметный издали бугорок - та самая метровой величины «чешуйка», из которых были смонтированы найденные мусорщиками ядранские «шишки».
        - Ослепитель! - проговорил кто-то на волне «спрута».
        Над торцом выросли три катера планетарного класса - зализанные фрактальной геометрией беспилотники, имеющие генераторы невидимости. Один из них действительно исчез, словно растворился в пространстве, два других перемигнулись фиолетовыми лучиками.
        Больше ничего в этом районе космоса не произошло, но Ярослава знала, что катера нанесли удар по торцу Суперструнника из РЭБ-излучателей, вырубающих электронику любых земных аппаратов. Она взмолилась в душе: спи, паразит! не показывай своё дурное личико!
        То ли подействовало заклинание (Ярослава невольно улыбнулась мысли), то ли у объекта не было защиты от широкополосного РЭБ-сигнала, только он не взорвался и не сбежал, оставаясь зеленоватой нашлёпкой на трёхметровой площадке.
        - Захват! - прозвучал тот же голос, слегка изменённый аудиозащитой системы связи.
        Форма площадки вдруг исказилась на несколько мгновений, словно её накрыла огромная капля воды, затем она вернула свой первозданный вид. Однако нашлёпки на ней уже не было.
        - Свёртка «шёпотом»! - передал последнюю команду Дербенёв.
        Катера над торцом метнулись прочь.
        Изображение торца Суперструнника на блистере катера растаяло.
        Погасли и огни тревожного освещения.
        - Возвращаемся, - с облегчением сказала Ярослава.
        - Отлично работают ваши парни! - похвалила её Ани. - Где будут потрошить находку?
        - Наверно, доставят на базу.
        - Хотелось бы поприсутствовать, узнать, для чего создана ядранская машинка.
        - Разведдрон, скорее всего. Если хочешь, свяжемся с главным и попросим, чтобы нам показали весь процесс допроса.
        - Самой хочется пощупать, - улыбнулась Ани.
        - Процесс может затянуться. Мы и так тут засиделись.
        - Ты права, амига. - Ани обняла Ярославу. - Девчачьи слабости.
        - Куда? - спросил Веласкес, игравший роль пилота.
        - В метро и домой.
        Но катер не успел вернуться к транспортному терминалу Суперструнника.
        Внезапно из темноты пространства к торцу выпали три крупные белые звезды и превратились в хищных серых «косаток» с эмблемами Федеральной службы безопасности Земли: щит и меч на фоне земного шара.
        В кабине загремел голос на плохом английском языке:
        - Стоять место! В случае неповиновение открывать огонь поражение! Следуйте за нами!
        Женщины переглянулись.
        Полицейские тоже обменялись быстрыми взглядами.
        - Чёрт! - сказал майор Вязев. - Нам нельзя попадаться им в руки! У нас липовые удостоверения, торопились.
        - Можно попробовать уйти на форсаже, - предложил Веласкес.
        - Они откроют огонь.
        - У этого катера неплохая полевая защита.
        - Всё равно это не выход. Да и бежать с поджатыми хвостами неохота. - Ярослава вызвала Дербенёва: - Вадим, нас пытаются задержать федералы.
        - Где вы?
        - У торца, в сотне метров.
        - Тяните время.
        - Поняла. - Ярослава поманила Ани, щёлкнула пальцами, давая Веласкесу сигнал включить рацию катера.
        - Кто командует патрулём? - надменным тоном заговорила бразильянка. - В чём дело? Я Ани Санта, секретарь Комбеза!
        - Следуйте за нами! - повторил неизвестный командир патрульного наряда. - У вас на борт преступники! Я уполномочен задержать их любой способ!
        - На борту нет преступников! Меня сопровождают полицейские бригады обеспечения Дженворпа! Это мои личные телохранители!
        - У меня другие сведения.
        - С кем имею честь разговаривать?
        - Какая разница? - нагло ответил собеседник, явно теряя терпение. - Идти за нами без пререканий! И быстрота! Иначем нам придётся применить силу!
        - Только попробуйте! Имя, звание, департамент?! Я всё равно узнаю, господин никто и ниоткуда! Не усугубляйте своё положение!
        - Кес-гауптвахмайстер Ульрих.
        Ани с усмешкой показала кукиш Ярославе, намекая на недостаток аргументов Ульриха.
        Приставка «кес» означала сотрудника «космической европейской миссии», а звание «гауптвахмайстер» вообще приблизительно равнялось русскому «старшине».
        - Мальчик, - фыркнула Ани, - меня имеет право останавливать служащий ФСБ не ниже полковника! Так что убирайся, пока вас всех не уволили к чёртовой матери с «чёрной меткой».
        Наступила пауза.
        Веласкес показал большой палец.
        Полицейские зашушукались с улыбками.
        - Я получил разрешение… - неуверенно начал Ульрих.
        Вспыхнуло!
        Космос над фермой Суперструнника озарили лучи выскочивших словно «из-под земли» трёх аппаратов: двух беспилотников с номерами «05» и «07» класса «охотник» и одного кавербота Пограничной службы России - сине-белой махины, похожей на чешуйчатого ястреба размером с кита. Лучи прожекторов всех трёх машин пространства скрестились на аппаратах ФСБ.
        На волне общей связи заговорил незнакомый голос, скрежетнув металлом:
        - Пограничная служба Российской Федерации! Господа на катерах неизвестной принадлежности, просим покинуть данный район космоса! Полицейский катер номер семнадцать находится под охраной российских спецслужб и не нуждается в вашем присутствии! При отказе следовать своим курсом имею карт-бланш применения огневых средств! Даю тридцать секунд на то, чтобы вас здесь не было!
        - Круто! - прошептал чернявый спутник майора Вязева.
        - Мазафака! - изумлённо пискнул неведомый Ульрих.
        - Отсчёт пошёл!
        «Охотники» взяли катера ФСБ в клещи.
        Ярослава невольно задержала дыхание. Инцидент в районе Суперструнника сейчас контрразведчикам был не нужен, он был скорее на руку неведомому координатору ядранской шпионской «диаспоры», поэтому можно было ждать активной реакции её агентуры. Но командир группы Федеральной службы безопасности по имени Ульрих не стал рисковать жизнью, понимая, что в случае огневого контакта он погибнет первым.
        Катера ФСБ попятились прочь от места противостояния и укатились в темноту пространства.
        - Дьявол! - пробормотал майор Вязев.
        Ани Санта кинула на него прицеливающийся взгляд.
        - Готовиться надо серьёзнее, капрал, или кто вы там. Это чистый прокол вашего начальника.
        Вязев смущённо отвёл глаза.
        - Нам дали на подготовку всего два часа…
        - Проехали, - сказала Ярослава, расслабляясь и подумав, что Ани права. Готовиться к таким непредсказуемым действиям, как захват чужого разведчика, надо было тщательнее. И снова пришла мысль, что, будь на месте Дербенёва Руслан, всё прошло бы гладко, без сучка и задоринки.
        Веласкес молча погнал катер к транспортному терминалу.

* * *
        Изучали снятую с Суперструнника «чешуйку» в лаборатории российской космической контрразведки в Королёве.
        Грымов уже через час после возвращения на Землю специально пригласил Ярославу поучаствовать в этом деле, и она с радостью согласилась. Делать пока было нечего, Коскор только прикидывал, чем заняться в первую очередь, а ждать появления курьеров - от МККЗ, Знающих-Дорогу или УЗР - можно было в любом районе Солнечной системы.
        Захватив с собой Веласкеса, она прибыла на базу снизу, через терминал метро, поэтому полюбоваться на сооружение сверху не удалось. К тому же вряд ли наблюдатель мог увидеть что-то особенное с борта летательного аппарата или спутника. Искусство мимикрии с использованием компьютерных, нано - и биотехнологий в настоящее время достигло совершенства, и любой обломок камня, пень, куст сирени или жужжащий шмель могли быть подглядывающими и подслушивающими устройствами.
        Правда и техника распознавания этих хитрых гаджетов ушла далеко вперёд, и даже терафим - имплантированный чип-секретарь Ярославы по имени Волх вполне способен был определить, наблюдает кто-либо за хозяйкой или нет. Пока что он молчал, имея возможность отреагировать на психотронную атаку, включив «вшинник» - аппарат пси-защиты.
        Гостей провели на самый нижний этаж базы, располагавшийся под землёй на глубине тридцати метров, и перед ними расползлась в обе стороны дверь со скромной табличкой: «С-полигон».
        - Что такое «С»? - полюбопытствовала Ярослава у провожатого по имени Михаил, молодого человека лет двадцати пяти, обладавшего пышной шевелюрой белого цвета. - «Сокол»?
        - Нет, - без улыбки ответил Михаил. - «С» - это «секретный».
        - Оригинально, - сыронизировал Веласкес.
        Михаил промолчал.
        Полигон включал в себя с десяток помещений разного назначения, набитых аппаратурой, и большой зал размером с футбольный стадион, стены, пол и потолок которого были забраны сеткой полевой защиты.
        В центре зала из пола вырастал верстак - квадратный монолитный выступ из материала, напоминающего гранит, высотой в метр и длиной стороны квадрата в десять метров.
        На нём располагалось металлическое амортизационное кольцо с площадкой, окружённое десятком сложных штырей, а на столе лежала «чешуйка», в ярком освещении зала приобретшая цвет запёкшейся крови.
        Ярославу усадили рядом с Грымовым перед стеной виома. Невозмутимый Веласкес пристроился сзади, не обращая внимания на взгляды сотрудников лаборатории, не знавших, что он не человек, а витс.
        К паре руководителей контрразведки подсел ещё один молодой человек, невысокий, белобрысый, остроносый, с умным взглядом уверенного в себе специалиста. Это был начальник лаборатории Макс Спирин. Тотчас же к нему подлетел антигравитационный стол, заставленный технологическими мелочами, от очков и наушников до клавиатуры и перчаток дополнительной фурнитуры. Он нацепил очки, предложил сделать то же самое гостям.
        - Зачем? - спросил Грымов.
        - Мы не знаем, как эта штуковина сработает при вскрытии, - ответил Спирин. - Зал, конечно, имеет гасители взрыва и мощных вспышек, но лучше перестраховаться.
        Ярослава нацепила очки, но картина перед глазами не изменилась, словно стёкла у очков отсутствовали вовсе.
        - Мэтт, начинаем, - сказал завлаб негромко. - Мы уже просветили черепашку и обнаружили интересные узлы, намекающие на то, что это искусственный организм.
        - Кто такой Мэтт? - тихонько спросила Ярослава.
        - Кванк базы, - так же тихо ответил ей на ухо Веласкес.
        - Взрывные устройства не нашли? - спросил Грымов.
        - Подозреваем, что пара энергетически мощных узлов может служить взрывчаткой, но это не антиматерия и не МК[20 - МК - мини-коллапсар, мощная батарея на принципах «квазисингулярности».], так что особо бояться нечего.
        Два штыря на краю стола склонились к хищному рылу «чешуйки», оказавшись манипуляторами. Управлял ими, очевидно, периферийный компьютер, потому что никто из присутствующих при эксперименте людей в помещении перед виомом не пошевелился, в том числе и Спирин, имеющий консоль управления.
        К двум манипуляторам присоединились ещё несколько, втыкая в корпус неземного аппарата «шприцы» и «лезвия» разнообразных механизмов, излучателей и эффекторов.
        Проявившиеся в общем поле обзора окошки мониторов высветили внутренности объекта.
        - У него есть сердце и мозг, - заговорил басовитый мужской голос. - Даже два мозга, если опираться на аналоги.
        - Спасибо, Мэтт, - кивнул Спирин.
        В окошке интравизора светящиеся колечки обозначили переплетения внутренних органов «чешуйки».
        - Один мозг в настоящий момент законсервирован, то есть неактивен, судя по слабым сигналам. Вероятно, он управляет какой-то отдельной периферийной системой. Второй мозг загружен больше, но РЭБ-удар привёл его в состояние нокаута.
        - Что он делает? - спросил Грымов.
        - Связи прослеживаются ко всем узлам и органам, из чего следует вывод, что он управляет всем организмом.
        - Значит, первый мозг ждёт сигнала активации?
        - Вполне вероятно.
        - Он может инициировать подрыв?
        - Вполне.
        - Можете заблокировать его?
        - Попробуем.
        Спирин вполголоса отдал какие-то команды подчинённым.
        Система механизмов пришла в движение. В соответствии с их манёврами начали изменяться и картинки в ситуационных окнах.
        Присутствующие в зале контроля молча следили за вознёй манипуляторов, пока снова не заговорил хозяин басовитого голоса, Мэтт:
        - Мы перекрыли линии связи между первым и вторым интерфейсами. Обнаружен колебательный контур на очень интересном диапазоне. Похоже, это мощный передатчик пси-излучения.
        - Как вы определили? - оживился Грымов.
        Спирин сделал снисходительную гримасу, обозначавшую, наверно, улыбку.
        - По параметрам резонатора и всего колебательного контура. На Земле используются очень близкие частоты.
        - Хозяева этой машинки - арвалисы, галактоиды, причём негуманоидного типа, как они могут использовать те же контуры?
        - Физические константы и принципы одинаковы в любом районе Галактики. Так что ничего удивительного я не вижу.
        Некоторое время Ярослава следила за действиями роботов и за ростом таблиц и сведений на отдельном экране, потом ей стало скучно.
        - Иван, у вас тут где-нибудь можно попить кофе?
        - Да, конечно, - отозвался вместо Грымова Спирин, нашёл глазами кого-то из своих сотрудников. - Миша, проводи.
        Тот же провожатый, что встретил гостей, встал и с готовностью повернулся к Ярославе.
        Поднялись на верхний горизонт базы, представлявший собой невысокое строение в форме сростка мыльных пузырей, каждый из пузырей которого - отдельный модуль - казался прозрачной каплей воды. Здесь располагался бытовой комплекс базы, а также кафе, бассейн и тренажёрный зал.
        Оставив Ярославу и её спутника в зале с прозрачными стенами, Михаил присоединился к группе своих товарищей, расположившихся каждый в отдельном кресле перед своими аппаратами.
        В зале их насчитывалось больше десятка, мужчин и женщин разного возраста, но видно было, что предельный возраст для них не превышал цифру «35».
        Яра и Веласкес уселись у стены и, пока андроид-официант принимал заказ и выполнял свою работу, полюбовались на заливные луга и лес до горизонта, уже тронутый кистью осени. Из этой зелёно-золотистой шкуры там и тут возносились к нему жилые башни подмосковного Королёва. Архитектурных стилей было немного, в большинстве своём жилые комплексы строились в формате «эко» с центральным строением в форме виноградной грозди либо «парусов» на основе параметрического дизайна, однако все они выглядели лёгкими, парящими, невесомыми и не портили природной красоты.
        Веласкес вдруг подмигнул женщине. Послышался его мысленный голос:
        «Похоже, за нами наблюдают».
        Ярослава, продолжая прихлёбывать кофе, вызвала Волха:
        «Просканируй зал».
        «Чую поток внимания», - передал терафим.
        «Вживую или аппаратно?» - Она имела в виду присутствие видеокамер.
        «Аппаратно».
        «Тогда это просто обычный мониторинг».
        «Нет, взгляд камеры сосредоточен на тебе».
        «Что ещё за номер? О моём присутствии никому не докладывалось».
        «Это твоя проблема», - сухо ответил чип-нанокомпьютер.
        «Серж, следят за мной, ты вне потока, попробуй что-либо выяснить, пока я буду сидеть здесь и наслаждаться пейзажем».
        Витс молча встал и вышел.
        Ярослава сообщила о слежке Грымову.
        «Какого чёрта? - озадачился командир «Сокола». - О твоём визите никто не должен был знать».
        «Я тоже подумала об этом. Наши ребята в лаборатории есть?»
        «Пара айтишников».
        «Нужны опера. Подсоедини их к Веласкесу, пусть проверят, кто сейчас шустрит на мониторе. Пока этот любопытный наблюдает, можно будет вычислить оператора».
        «Дай несколько минут».
        Ярослава положила на стол руку тыльной стороной ладонии верх, вызвала маму и принялась беспечно болтать с ней по скайпу, глядя на столбик видеосвязи над браслетом коммуникатора.
        Мама не поняла причину звонка, но тем не менее обрадовалась, засыпала дочь вопросами, пришлось делать вид, что всё идёт нормально, даже замечательно, отдыхает хорошо (мама всё ещё считала, что Яра в Таиланде), Руслан рядом (загорает), погода прекрасная, настроение отличное, и только после этого они расстались.
        Первым напомнил о себе Веласкес:
        «На мониторе три оператора, но кто из них подсматривает за тобой, пока непонятно».
        «Что предлагаешь делать?»
        «Ждать».
        «Тогда я спущусь вниз, на полигон».
        «Хорошо. Только подожди минуту, я вызову охранника».
        «Я и сама дойду».
        «Нет! - резко бросил витс, впервые «повысив голос». - Не стоит рисковать, мы не знаем, что у ядран на уме. Тебя уже один раз зомбировали, поэтому лучше перебдеть».
        «С чего ты взял, что меня собираются зомбировать?»
        «Это же самый лёгкий способ узнать о наших планах. Под угрозой зомбирования находятся все участники с нашей стороны, даже Грымов».
        Ярослава сделала большой глоток, чуть не поперхнулась.
        «Не пугай меня! Хотя я не подумала. Расслабилась как дура! Я поговорю с Иваном».
        «Жди сигнала».
        Михаил появился через три минуты.
        - Идёмте, есть результаты.
        Спустились на нижний ярус базы.
        В операционном зале их ждали Грымов, Спирин и молодой человек с причёской «хэйстэк», то есть с целой копной жёлтых волос на голове. По-видимому, это был помощник либо секретарь Спирина, заинтересованно уставившийся на Ярославу, как клиент на девушек на сайте знакомств.
        Пристальным взглядом она отбила у парня охоту раздеть её глазами, заставила отвернуться, посмотрела на Грымова.
        «Оператор вычислен, - мысленно проговорил он. - Будем смотреть, кто он и откуда. Сейчас брать его не резон».
        «Что мне делать?» - прилетела мысль Веласкеса.
        «Присоединяйся», - ответила Ярослава.
        Витс появился в зале буквально через секунду.
        - Моя догадка верна, - сказал Спирин с удовлетворением. - Эта машинка - ретранслятор пси-сигнала. Диапазон частот - от «альфа-ритма» до «кси», то есть охватывает весь спектр работы человеческого мозга. Включив контур, можно запрограммировать достаточно большое количество людей одномоментно».
        Грымов кивнул, оценив округлившиеся глаза женщины.
        - Ядране не оставили своих попыток приструнить нас.
        - Но без мощного генератора не обойтись, - добавил начальник лаборатории. - Сердце этого живого гаджета достаточно ёмкое, однако для эффекта полного блэкаута в масштабе планеты потребуется не одна тысяча таких аппаратов.
        - И эта тысяча уже доставлена в Солнечную систему.
        - Зато мы знаем, к чему надо готовиться, - сказал Грымов.
        - А почему вы думаете, что ядране готовят атаку на планету? - спросил Веласкес.
        Мужчины скрестили на нём взгляды.
        - А на что ещё? - поднял брови Спирин. - Думаю, что они устроят зомбирование всего населения Земли.
        - Во-первых, этот объект найден на Дженворпе. Во-вторых, чтобы приструнить человечество, ядранам нет смысла зомбировать всех, достаточно ударить точечно: по Федеральной службе безопасности, по Погранслужбе, по Суперструннику.
        Глаза Грымова сузились.
        Да и Ярослава чуть не прикусила язык.
        - Серж, тебя пора переводить в аналитики Коскора.
        Витс невозмутимо пожал плечами:
        - Я только объединяю ваши предположения в единую систему.
        Яра бросила взгляд на вскрытую «скальпелями» операционного комплекса «чешуйку» в растворе виома.
        - Возможно, у этой машинки есть и другие функции.
        - Исследования только начинаются, - поспешил сказать Спирин.
        - Но Серж прав, искать остальные аппараты надо не где-то в Солнечной системе, а конкретно в районах расположения важнейших технических центров. В первую очередь на Суперструннике.
        - Мы одни не справимся, - помрачнел Грымов. - Для такого масштабного мониторинга понадобится подключение сил ФСБ и других спецслужб. А там наверняка сидят шпионы ядран.
        - Ничего, подсоединим российскую Погранслужбу и Следственный комитет, справимся.
        - Воеводин, - с прежней невозмутимостью произнёс Веласкес.
        Ярослава улыбнулась.
        - У тебя одно средство решения проблем.
        - У генерала большие связи, и это он выбил разрешение устроить на Суперструннике катавасию с включением тревоги.
        - Да я не возражаю.
        - Идёмте. - Грымов сунул руку Спирину, направился к двери операционного зала. - Кажется, нам-таки придётся переходить на формат ВВУ.
        «Кстати, как твои ощущения? - раздался в голове Ярославы его мыслеголос. - Чуешь слежку?»
        Ярослава прислушалась к своим ощущениям.
        «Ничего не изменилось. Меня ведут. А тебя?»
        «В том-то и дело, что нет, - с досадой ответил Грымов. - Даже не по себе. Я ведь не погулять вышел, для резидентуры ядран знаковая фигура».
        «Просто они знают, чего от тебя ждать. А я для них «тёмная лошадка», вот и прицепили «хвост».
        «Вполне допускаю. Ладно, разберёмся, кто этот любопытный, глядишь, и выясним детали. Доложишь, если заметишь слежку вне лаборатории».
        Метро по очереди впустило членов делегации в своё нутро, отправив Грымова на Энцелад, а Ярославу с витсом - в подводный арктический комплекс «Север», где она жила уже больше двух лет, играя роль «подсадной утки» для резидентуры Знающих-Дорогу. Выйдя из кабины в терминале комплекса под руку с Веласкесом, она снова заставила терафима «оглядеться», но витс её опередил:
        «Нас ведут».
        Она чуть не выругалась вслух.
        «Надо перебираться отсюда».
        «Куда?»
        «Туда, где нет ни камер, ни систем обслуживания, ни наблюдателей, ни соцсетей, ни техники вообще, в конце концов».
        «Тогда это кладбище».
        Ярослава рассмеялась, дружески толкнув витса в бок.
        Глава 10
        За стеной
        Сначала ему показалось, что тело внезапно взорвалось, разлетаясь во все стороны ручьями и обломками костей! Затем эти улетающие ручьи начали обрастать чешуёй, превращаясь в щупальца, и Иван трансформировался в чудовищного осьминога, протянувшего в сизый дым две сотни щупалец и «паучьих лап». Боли не было, но голову тоже затронула эта метаморфоза, и она приобрела форму глыбы сыра, изъеденного порами и «кротовым норами».
        Иван судорожно дёрнулся, пытаясь втянуть в себя щупальца, и это ему удалось через какое-то время: щупальца объединились в подобие «грибницы», сформировавшей ноги и руки, хотя их было больше, чем природа отпустила человеку. В голове невольно всплыло воспоминание о многоруком индийском боге Шиве. Может, придумавшие форму бога индийцы вовсе не фантазировали, а описывали то, что ощущали и видели?..
        Мысль сверкнула и исчезла под волной других мыслей, отражавших более конкретные категории бытия.
        Тело почти вернулось в привычный объём, колыхаясь как сгусток призрачного желе. «Сыр» головы накрылся твёрдой оболочкой. «Череп», мелькнула догадка.
        Туман перед глазами стал рассеиваться, отступать, углублявшиеся ямы и тоннели приобрели хотя и зыбкие, но привычные очертания, превращаясь в поверхность планеты наподобие Луны или другого каменистого тела, изрытого метеоритными кратерами и конусами вулканов.
        Иван понял, что он висит в невесомости, в космическом пространстве, лишённом звёзд и светящихся объектов (при этом «лунная поверхность» была хорошо освещена), и видит перед собой ту самую стену, о которую чуть не разбился вселенолёт.
        - Мать честная! - ахнул он. - Неужели Вестник разбился?! А меня выбросило в космос?!
        Голову передёрнула электрическая судорога.
        «Лунная поверхность» налилась светом, меняя рисунок ущелий и кратеров. В её центре - точно перед глазами человека - накалилась багровым румянцем часть пейзажа и через пару мгновений стала гаснуть, уменьшаться в размерах, будто остывая и уходя в глубину скального массива. Спустя какое-то время эта часть «лунной поверхности» перестала светиться, оставив глубокий конусовидный кратер.
        Иван вдруг сообразил, что перед ним след столкновения вселенолёта с чудовищной стеной, отгораживающей Вселенную, из которой они пытались вылететь.
        Он невольно улыбнулся, оценив своё «озарение».
        Ни один учёный ещё не выдвигал гипотезу, что Вселенная с галактикой Млечный Путь и Солнечной системой огорожена каменной стеной. Весь этот луноподобный ландшафт скорее всего являлся лишь попыткой мозга с помощью воображения и прежнего опыта оценить то, чему Иван стал свидетелем.
        В голове родился тихий раскатистый шёпот:
        - Челове-е-ек…
        - Копун! - обрадовался Ломакин, осознавая наконец своё положение и пытаясь отстраниться от наваждения. - Ты живой?! Где мы?!
        «Пытаюсь… сориентироваться…»
        Иван сообразил, что слышит не голос, а мысленную передачу, причём словно через замедляющий фильтр.
        - Впереди Луна!
        «Адаптация восприятия… в данный момент… мы представляем собой… массив информации… наш материально-вещественный базис… претерпел цифровое преобразование…»
        - Но я вижу и слышу!
        «Интеллект не пострадал… но мы уже не являемся… материальными объектами…»
        - Офигеть! Я вижу Луну…
        «Работает… твоё воображение…»
        - А на самом деле что перед нами?
        «Не только перед нами… мы нырнули в континуум… которому я не могу найти определение…»
        - Может, это другая Вселенная?!
        «Вероятность… не нулевая…»
        Иван спохватился, вспомнив о спутниках.
        - А где остальные?!
        «Рядом…»
        - Я их не вижу!
        «Мы все в данный момент…»
        - Ты говорил - цифровые пакеты! И что из этого следует?
        «Пытаюсь настроить… систему интеркома… к сожалению, не могу восстановить… аварийный контур…»
        - Дай хотя бы связь с Лизой!
        «Прошу прощения… не могу…»
        - Дьявол! Не могу пошевелиться…
        «Потому что шевелиться нечему».
        - В каком смысле?! Изъясняйся проще и конкретней, а то мы общаемся как глухой с немым.
        «Вы не имеете тела… работает только сфера сознания… если мне удастся восстановить систему репликации… я воссоздам ваш облик…»
        - Твою мать! - изумился Иван. - Хочешь сказать, что меня нет?! Но я вижу, слышу и говорю! Только не могу пошевелиться!
        «Все ваши ощущения - иллюзия… работает ваша память… вы используете то, что отличает вас от животных…»
        - Что?
        «Воображение».
        Иван напрягся, пытаясь оживить мышцы тела, которых он не чувствовал вовсе, и сдался.
        - Покажи интерьер централи.
        «Не могу…»
        - Тогда хотя бы дай истинный круговой обзор.
        «Вы разочаруетесь…»
        - Обойдусь без твоих оценок! - рассердился Иван.
        Панорама «лунной поверхности» перед глазами начала поворачиваться, загибаясь в обе стороны, вправо и влево, затем вверх и вниз. Превратилась в поверхность гигантской сферы, видимой изнутри. Куда бы ни бросал взгляд наблюдатель, он видел бы одно и то же: серо-жёлтую стену, испещрённую синеватыми тенями, кратерами, конусами вулканов и сетью трещин.
        - Мама родная! - пробормотал ошеломлённый Иван. - Мы… внутри Луны?!
        «Попытайтесь понять: вы видите… созданную вашим воображением картину… очевидно, в вашей памяти остался большой след… сформированный эмоциональным состоянием…»
        - Да, меня когда-то в детстве поразил лунный пейзаж.
        «Это и отразилось на психике».
        - Не трогай мою психику! Как ты сам объясняешь, где мы находимся?
        «Вы уже спрашивали… в другой Вселенной».
        - Странная какая-то Вселенная!
        «Очнулся ваш коллега Хироси Ядогава… кажется, я могу соединить вас с ним…»
        - Соединяй! - обрадовался Иван.
        Через несколько секунд в голову ручейком просочился характерный голос японца, глотающий некоторые согласные:
        - Ваня-кун? Очень рад слышать! Вам уже объяснили, что произошло?
        - Мы врезались в другую Вселенную.
        - Совершенно верно. Кажется, я понял, в чём дело.
        - Я вижу Луну! Точнее, не Луну, а лунную поверхность, только как бы изнутри сферы, а вы?
        - Моё воображение не поднимается выше Фудзи, - тихо рассмеялся Ядогава.
        - Что?! - не понял Иван.
        - Я вижу гору Фудзи с ползущими по склону улитками.
        - Офигеть! Простите… почему с улитками?
        - В детстве я начитался легенд, вот и грезится экзотика.
        - Вы сказали, что поняли, в чём дело.
        - Мы не раз беседовали о Мультиверсе…
        - Как о Большой Вселенной, в которой рождается и умирает бесконечное множество метавселенных типа нашей, породившей Солнечную систему. Не надо повторяться.
        - Вот мы и столкнулись с одной из них, покинув нашу. Только физические параметры в ней, судя по эффектам, совсем не такие, какие реализованы в нашей. Понимаете? Если в нашей Вселенной развёрнуты три пространственных измерения, создающие объём, то в здешней развёрнуты какие-то другие, не пространственные, и вся наша материальная конструкция вместе с Вестником и компьютером, а также вместе с нашими телами, преобразилась в пакет информации, родственный нашему цифровому.
        - Как это возможно?!
        - Раз мы оказались в этом месте, значит, возможно.
        - А мы не аннигилируем каким-нибудь образом? Вдруг эта Вселенная наполнена антиматерией?
        - Поскольку мы ещё живы и можем мыслить, здешнее пространство не имеет отношения к антиматерии, не отторгает нас и не пытается развеять по местным просторам.
        - Какие уж тут просторы? - фыркнул Иван. - Скорее - тюрьма какая-то!
        - Каждый из нас видит то, что генерирует его воображение. Мультиверс может содержать до десяти в пятисотой степени фаз вакуума с абсолютно разными свойствами и законами физики…
        - Ох, Хироси-сан, давайте не будем углубляться в теорию! - взмолился Иван. - Надо как-то выходить из этого состояния. Не будем же мы доживать свой век в этой… гм, цифровой тюрьме!
        - Согласен с вами, Ваня-кун, хотя и не вижу способа уцелеть.
        - Копун, ты можешь повернуть назад и выбраться в нормальный вакуум из этой цифровой могилы? Или хотя бы в балк? То есть я имею в виду то пространство, что разъединяет Вселенные?
        - Мои ресурсы ограничены… пытаюсь восстановить систему управления… энергия тает слишком быстро… вынужден сокращать объём и массу носителя…
        - В смысле - размеры вселенолёта?
        - Все физические параметры…
        - Ладно, делай что можешь, но сосредоточься и соедини меня с остальными членами экспедиции. В первую очередь с Лизой!
        - Выполняю…
        Через минуту Иван услышал голос любимой…

* * *
        Удивительные ощущения после «вторжения» Вестника в попавшуюся на пути Вселенную с иными законами пережили все путешественники на борту вселенолёта. Как оказалось, у всех они были разные, и только у Ивана и Елизаветы практически совпадали: оба наблюдали «лунную поверхность». Мишин даже пошутил по этому поводу, что, как известно, «муж и жена - одна сатана», и хотя упомянутые лица не были женаты, космолётчики приняли эту сентенцию без возражений.
        Вересов видел себя в голубом тумане, пронизанном светящейся паутиной.
        Ядогава ещё раз подтвердил, что стоит на «склоне горы Фудзи».
        Мишин плавал в облаке астероидов.
        Марфа томилась в пещере, заросшей грубо обработанными каменными столбами.
        Рома Лапиков сидел в яме с шевелящимися стенками, собранными из светящихся гнилушек.
        Узнав об этом, Мишин воскликнул:
        - Ну и воображение у тебя, лейтенант! Похоже, твои предки являлись степняками либо татарами.
        - Почему татарами? - удивился молодой человек.
        - Потому что татары любили сажать пленников в ямы.
        - А может, его предки, наоборот, сидели в ямах, - возразила Марфа.
        Посмеялись.
        Видения же Трофима Велиара не особенно выделялись из общей виртуальной картины: он бродил в горах между нагромождениями скал.
        Через час (по внутренним ощущениям Ломакина) Копун пришёл в себя и нарисовал зал управления с креслами космолётчиков, хотя и с некоторыми упрощениями, так что они теперь могли «видеть» друг друга по заложенной в памяти видеоинформации. При этом их движения по-прежнему оставались иллюзорными, поскольку те «пакеты информации», в которые их преобразили законы иновселенской физики, не имели ни рук, ни ноги, ни головы, а лишь хранили прежние образы.
        Так как в таком состоянии невозможно было ни собраться в кают-компании, ни попить кофе, ни сходить в туалет, приунывшие пассажиры Вестника вынуждены были терпеть мёртвую неподвижность и ждать, когда что-либо изменится.
        Ядогава попросил Копуна подключить к нему все линии датчиков, после чего замолчал, пока о нём не вспомнил Вересов.
        - Хироси-сан, вы там не уснули?
        - Нет-нет, Даль-сан, - после паузы торопливо заговорил физик, - я в порядке. Получил очень интересные данные.
        - Не поделитесь?
        - Это всего лишь предварительные оценки…
        - Тем не менее.
        - Я пришёл к выводу, что в этом континууме нет ни пространства, ни времени, ни движения, и самое главное - нет системы отсчёта, позволившей бы нам сравнивать характеристики среды. Здесь и материи-то нет в нашем привычном понимании.
        - Что же мы тогда видим? - скептически хмыкнул Рома Лапиков.
        - Каждый из нас представляет собой своеобразную систему контроля и визуального обзора, взгляд которой заставляет волновую функцию наблюдаемого обзора схлопываться. Самый простой пример - коллапс волновой функции электрона при определении места его расположения. В обычном состоянии он представляет собой суперпозицию волны и частицы, но стоит только микроскопу кинуть на него взгляд, он превращается в частицу.
        - При чём тут электрон?
        - Вселенная, в которой мы оказались, тоже является квантовой суперпозицией, и каждый из нас, глядя на неё со стороны, заставляет объект определённым образом коллапсировать, но - в соответствии со своим набором информации.
        - Прекрасное объяснение! - не выдержал Мишин. - Но меня, честно говоря, в данный момент интересует вопрос: сможем ли мы вернуться в нормальное пространство?
        - Ага, очень нормальное, - хмыкнул Велиар, - если ложный вакуум с бесконечной инфляцией можно назвать нормальным.
        - Извините, - стушевался Ядогава, приняв реплику на свой счёт. - Одна надежда найти какую-нибудь червоточину и выбраться в действительно нормальную Вселенную.
        - Копун, есть предложения, как это осуществить? - сухо спросил Вересов.
        - К сожалению, пока не имею, - ответил компьютер.
        - Решайте проблему с экспертом. Думаю, не нужно объяснять, что произойдёт, если мы не найдём выхода.
        Прошёл час, другой, третий.
        Иван устал таращиться «на Луну», попытался закрыть глаза и уснуть, но ему это не удалось. Все его ощущения нынче были иллюзорными, и сомкнуть несуществующие веки он не мог. Зато первым увидел «шевеление» в кратере одного из гигантских вулканов, украшавших синеватый бассейн «лунного моря». Показалось, что кратер углубляется, превращаясь в тоннель, а из его жерла начинает выплывать облако светящегося дыма.
        - Копун! - позвал Иван. - Ничего не видишь?
        - Вижу трансформацию поля обзора.
        - Что это?!
        - Похоже на воздушный шар.
        - Какой, к чёрту, шар, если здесь не может двигаться ни один предмет?! Командир, посмотрите!
        - Без паники! - отреагировал Вересов.
        - Я вижу облако, а вы?
        - Сетчатый купол.
        - Дирижабль… гора… паутина… водяной шар! - послышались оценки космолётчиков.
        - Копун? Хироси-сан?
        - Минуту, Даль Данилович… как бы это не оказался местный пограничный наряд…
        - Какой наряд?! - изумился Мишин.
        - Вспомните, как ещё сто лет назад реагировала служба безопасности земных государств на пересечение границы. Высылался пограничный наряд для задержания нарушителя границы. Вот я и подумал, вдруг и тут существует нечто подобное? И нас встречает какой-нибудь здешний вертолёт?
        - Бред сивой кобылы! - взорвался Мишин. - Какие здесь могут быть вертолёты?!
        - Я образно выразился, прошу прощения.
        - Копун, мы и в самом деле не можем двинуться с места?
        - Могу попытаться.
        - Сделай одолжение. А применить оружие при необходимости, если на нас нападут?
        - Я в таком же положении, как и вы. Не уверен, что мои излучатели сработают при включении.
        - Очень оптимистично, - пробурчал Мишин.
        - Извините.
        Иван перешёл на мыслесвязь:
        «Копун, я могу чем-то помочь?»
        «Если только станете частью меня», - удручённо ответил компьютер Вестника.
        «Системы Вестника тебе подчиняются?»
        «Пока подчиняются… как мне кажется».
        «Попробуй связаться с этим… дирижаблем. Пощупай его лучом локатора».
        «Если бы у меня в подчинении были передатчик и локатор. Но они тоже преобразованы в кластеры информации».
        «Я понимаю, но ведь должны же они действовать аналогично материальным аппаратам применительно к данному состоянию? Наладил же ты общую связь и обзор?»
        «Вы, наверно, правы. Я не просчитал этот вариант».
        Облако, выползающее из кратера, приобрело очертания текучей драконьей морды.
        - Опа! - послышался голос Ромы Лапикова. - Это только мне кажется?
        - Что именно? - процедил Вересов сквозь зубы.
        - Оттуда зверь вылезает!
        - Динозавр! - подхватила Марфа.
        - Скорее акула… - неуверенно возразил Мишин.
        - Боюсь, это плохой признак, - пробормотал Ядогава.
        - Что вы имеете в виду, Хироси-сан?
        - Если нам всем представляется одно и то же…
        - Мы как раз видим разных зверей.
        - Все они относятся к одному разряду - хищников. Следовательно нас ждёт неласковый приём.
        - Копун, что у тебя?
        - Пытаюсь достучаться, но этот приятель не отвечает.
        - Попробуй отступить назад.
        - Пробую…
        Дымчато-плывущая морда «динозавра» перестала увеличиваться в размерах.
        - Получается! - обрадовалась Елизавета. - Глядишь, так и вылезем из этого болота.
        Однако вылезти не удалось.
        «Динозавр» вдруг исторг прозрачный язык струящегося воздуха, будто плюнул, и картина перед глазами космолётчиков изломалась бороздами, словно зеркало, по которому зазмеились трещины.
        Охнули женщины. Невнятно выругался Мишин.
        - Копун! - сипло рявкнул Вересов. - Ответь!
        Вестник не отозвался, но фронтальное поле обзора перечеркнула судорога - будто на «лунную поверхность» упало невидимое лезвие, надвое рассекая кратер и «динозавра» внутри.
        Иван понял, что Вестник разрядил в гиганта одно из своих орудий, деформирующее вакуум.
        Какое-то время казалось, что «пограничный наряд» в лице «динозавра» получил достойный отпор и больше не станет преследовать вселенолёт.
        Рассечённый «зверь» расплылся по «лунной поверхности» вихревыми сгустками пыли, разъедавшими структуру каменного щита. Во всяком случае, так это воспринимал Иван.
        Потом раскалились два соседних вулкана, из жерл которых начали выплывать ещё более жуткие призрачные конструкции.
        - Вот гады! - выдохнул Мишин. - Да их тут тьма!
        - Назад, Копун! - скрипнул зубами Вересов.
        - Там какая-то дыра…
        - Где?!
        - За кормой.
        Иван оглянулся, точнее - мысленно развернул поле обзора таким образом, чтобы увидеть пейзаж за спиной.
        Действительно, в пятнистом «лунном море» протаяло нечто вроде углубляющейся воронки, напоминающей вход в тоннель или в жерло вулкана. Но если кратеры, из которых высунулись «пограничные динозавры», становились на глазах выпуклыми куполами, словно представляли собой растущие мыльные пузыри, то этот «вулкан», наоборот, проваливался в «недра Луны», как бы приглашая попавший в беду вселенолёт спрятаться в неведомых подземных безднах.
        - Что-нибудь видишь, Копун? - сдавленным голосом осведомился Вересов.
        - Пропасть…
        - Что?!
        - Не вижу дна. Это что-то вроде тоннеля… дырка в энергетической завесе…
        - «Динозавра» не видишь?
        - Нет.
        - Хироси-сан, что это может быть? Выход в разделяющий Вселенные континуум? Дефект местного ландшафта? Кротовая нора? Чёрная дыра?
        - Если представить нашу Вселенную в виде трибраны, то есть трёхмерной мембраны, а по сути - голограммы коллапса четырёхмерной звезды в чёрную дыру…
        - Ради бога - без теоретических изысков! Конкретно!
        Ядогава растерянно покашлял.
        - Чёрные дыры визуально напоминают вращающуюся сферу… или кольцо… но не тоннель.
        - Значит, это не дыра?
        - С большой долей вероятности…
        - Если мы прыгнем туда…
        - Извините, Даль-сан, я не знаю, что произойдёт, - признался физик.
        - Копун?
        - Какое-то время мы продержимся, пока есть энергия… и если по нам не будут стрелять.
        Словно отвечая на слова компьютера, «динозавры» в кратерах «плюнули» одновременно, выбрасывая струящиеся сгустки «воздуха».
        По стенам созданного Копуном виртуального зала побежали трещины, ломая картину «лунной поверхности» и сферы восприятия людей. На сей раз удар был сильнее, и даже более закалённым космолётчикам стало плохо. Многие потеряли сознание.
        Иван тоже «поплыл», хотя и удержался на грани беспамятства, хватаясь за волевой окрик: держись, слабак! - как за спасательный круг.
        - Ко… пун… - изменившимся голосом прокаркал Вересов, - пры… гай… в этот… чёр… тов… тоннель…
        - Слушаюсь, командир, - прошелестел ответ Вестника.
        И на космолётчиков обрушилась волна тишины и тьмы…
        Глава 11
        Разведывательно-десантная операция
        Финт удался!
        Когда два «когтя» из бригады охраны ядранской станции у чёрной дыры вышли из-за астероидно-пылевых облаков к месту нахождения собрата, его там уже не было: беспилотник мчался к «ореху», посылая сигнал на арвалисском языке (скачали из компьютера «когтя»): «Повреждён! Нуждаюсь в немедленной перезагрузке!»
        «Феникс» в это время отвлёк на себя внимание не только сторожевых дронов, но и появившейся эскадры, поэтому «повреждённый» беспилотник был пропущен к станции без каких-либо требований предъявить статус или код доступа.
        Руслан порадовался этому обстоятельству, мимолётно подумав, что ядране менее подозрительны, чем люди. Те наверняка устроили бы многоступенчатую пропускную систему и не раз проверили бы собственный дрон на наличие сюрпризов.
        Конечно, план отступления в случае неудачного «абордажа» станции был разработан заранее: фрегат нырнул бы по сигналу с борта к «когтю» и забрал бы десантную группу. Но всё обошлось. Находившийся на «орехе» начальник станции, кем бы он ни был, дал «добро» на возвращение беспилотника.
        Управление чужим дроном доверили операционному кванку по имени Норм, программа которого впитала лучшие образцы работы российских сил специального назначения, и бойцы группы Руслана, да и он сам, относились к нему как друзья-соратники.
        На всякий случай расположились в «желудке» «когтя» таким образом, чтобы к катерам можно было добежать за несколько секунд. Окружили странный нарост в отсеке, вмещавший местный компьютер, и перешли на мыслесвязь, позволяющую не тратить время на включение абонента.
        Изображения с внешних камер, как «когтевских», так и с катеров и отдельных блоков, установленных на корпусе беспилотника, передавались прямо на стёкла шлемов, и Руслан хорошо видел все объекты в районе станции, а по необходимости мог контролировать и манёвры эскадры ядранских кораблей.
        «Орех» вырос перед фронтальным полем обзора космолётчиков сложным ажурно-колючим клубком, утыканным остриями шипов десятикилометровой длины.
        - Железно Калаби-Яу! - с удовлетворением проговорил Шапиро. - Разве что увеличено на тридцать с лишним порядков.
        Руслан не ответил.
        Физик имел в виду форму «ореха», действительно повторявшую изображения свёрнутых бран дополнительных измерений, полученные земными учёными при изучении «вакуумной пены» Мироздания. Структуры ячеек этой «пены» и в самом деле походили на колючие орехи чилим и прочие кактусы, получившие название «геометрии Калаби-Яу» по фамилиям учёных далёкого двадцатого века, впервые рассчитавших её параметры.
        - Фрактал класса «Дракон», - добавил Шапиро.
        И снова ему никто не ответил. Бойцам группы, да и самому Руслану, было не до объяснений формы фрактальных композиций. Нервы у всех были напряжены до предела, и никто не хотел отвлекаться от предстоящего дела.
        Изображение «ореха», передаваемое компьютером системы наблюдения каждому космолётчику, исказила судорога.
        Ослепительная синяя молния сорвалась с острия одной из колючек «ореха» и беззвучно канула в дымный шарик чёрной дыры (таким её видела аппаратура визуального обзора). Станция ядран продолжала обстреливать чёрную дыру порциями энергии, каждая из которых была в состоянии разнести на куски такую планетку Солнечной системы, как Церера.
        - Приготовились! - объявил Руслан.
        «Орех» впереди превратился в ажурное нагромождение горных хребтов перламутрового отлива, расплылся фермами и колоннами конструкций, объединённых в единый фрактальный ансамбль немыслимой красоты. Руслан знал, что этот ансамбль на самом деле не смонтирован из отдельных секций, а буквально выращен из вакуума с помощью специальных технологий (земной Суперструнник тоже был изготовлен примерно по такой же технологии), но масштаб сооружений ядран всё же впечатлял.
        - Командир, нас атакуют! - доложил Маккена. - Придётся на какое-то время спрятаться в аккреционном диске, так что держитесь.
        Руслан не ответил, не желая давать шанс аппаратуре ядранской станции и кораблей эскадры зафиксировать передатчик на «когте», хотя использовалась не радиосвязь, а суперструнная, запеленговать которую по утверждениям учёной братии было невозможно. Однако ядране опередили в развитии человечество как минимум на тысячелетие и вполне могли создать пеленгаторы на каких-то неизвестных принципах. Лучше было не рисковать.
        Повинуясь командам Норма, а также сообразуясь с файлами собственной памяти, компьютер «когтя» повёл аппарат в глубь «ореха», минуя одну за другой открывающиеся автоматически перегородки в закрученных умопомрачительной геометрией коридорах гигантского сооружения. Руслан даже подумал, что выбраться назад без подсказки Норма будет невозможно, так как только компьютер мог запомнить все повороты и развилки.
        Но вот «коготь» достиг наконец довольно крупного зала в недрах станции, сел на торчащий в центре на консоли стол в форме древесного листа, и пришёл черёд действовать десантной группе.

* * *
        У «Феникса» было преимущество в скорости и манёвренности перед ядранскими космолётами, чем он и пользовался, не отвечая на сотрясающие пространство разряды оружейных систем преследователей, использующих по оценкам Тихого излучатели на каких-то иных принципах, чем те, какими пользовались земляне. К счастью, эскадра ядран, насчитывающая к этому моменту двадцать семь боевых единиц разного тоннажа, отрядила для преследования земного фрегата всего три своих «дредноута», и «Феникс» без особого труда мог бы уничтожить каждый из них, имея на борту нульхлоп и мощный «испаритель» - нейтрализатор молекулярных связей. Но у капитана Маккены была другая задача - отвлечь эскадру от основной цели операции, что он и делал, бросая фрегат в стохастический овердрайв, то исчезая в пространстве на фоне светящегося аккреционного диска, то появляясь в тысячах километров от точки исчезновения.
        В конце концов ядранскому адмиралу (или кем там был командующий эскадрой) надоело метаться по району космоса вблизи станции, и он бросил в погоню ещё пять космолётов, что усложнило положение «Феникса». Без контратак и уничтожения преследователей риск потери подвижности возрастал многократно.
        Проследив за движением захваченного десантниками «когтя» и доложив Руслану о положении дел, Маккена велел немного остудить пыл погони и дважды ударил по группе из «испарителя».
        Первый импульс содрал обшивку с корпуса «дредноута»: корабль напоминал закрученную спиралью ракушку земного «наутилуса» длиной в три километра, - а второй пробил ещё один космолёт - полукольцо с тремя «стабилизаторами» - навылет.
        Погоня приостановилась.
        Какое-то время Маккене казалось, что преследователи отступят. Но ядранскому «адмиралу», очевидно, сильно не понравилась ситуация - да и кто бы выдержал? - нахальный земной кораблик, по размерам вдесятеро уступавший любому «дредноуту», утёр нос могучему флоту Великого Кольца! - и он отрядил для ликвидации наглеца аж одиннадцать единиц.
        Тут уж стало не до игры в прятки, тем более что азартным игроком Рудольф Маккена не был. Дав ещё залп по ближайшим «дредноутам», он увлёк весь отряд за собой в глубь аккреционного диска, скомандовав очередной «овердрайв».
        «Феникс» прыгнул в «струну» и вышел уже в миллионе километров от аккреционного диска и чёрной дыры, за поясом пыли, откуда «орех» был виден как маленькая искорка на фоне тёмного пыльного шлейфа, скрывающего чёрную дыру.
        - Надо было стать к нему поближе, - неуверенно проговорила Роза Линдсей.
        - Дрон на барраж! - ответил на её слова капитан «Феникса». - Радиус двести! Сидим «на ушах»!
        Фрегат метнул в пространство беспилотник, снабжённый ВСП-генератором, который достиг окрестностей «ореха» за пару мгновений и, спрятавшись под пузырём режима «инкогнито», принялся барражировать вокруг станции, докладывая обо всём, что видел и слышал в этом районе космоса.
        - Рудик, мне тревожно! - передала Роза Маккене по личной линии.
        - Не беспокойся, милая, - мягко ответил он. - Наши парни прекрасно подготовлены, а Руслан вообще супер.
        - Он слишком рисковый…
        - Не возводи напраслину на командира, Руслан знает пределы риска. Ещё не было случая, чтобы он не справился с заданием.
        - Нам бы всё-таки стать поближе…
        - Не имеет значения, как далеко мы стоим. Прыжок что на километр, что на миллион километров длится одно мгновение.
        - Капитан, как долго мы будем стоять «на ушах»? - послышался голос драйвер-примы фрегата Артура Воеводина.
        - Сколько потребуется, - сухо ответил Маккена.
        Роза вздохнула, но промолчала, понимая, что муж переживает не меньше, чем остальные члены экипажа, и ему тяжелей вдвойне, потому что он отвечал за каждого из подчинённых и за десантников тоже, рискующих своей жизнью.

* * *
        Выбрались из внутренностей «когтя», оказавшегося не только беспилотником, но и живым организмом, вывели «голем» и собрались у его борта тесной группой: Руслан, Веласкес, Плетнёв, Шапиро, Сингх, Эвелин, сопровождаемые тремя «терминаторами».
        Интерьер зала подавлял нечеловеческими пропорциями и геометрией, отсвечивая в лучах нашлемных фонарей тёмной позолотой и речным жемчугом.
        Норм перечислил всем данные обмеров зала и его параметров, привычно присоединив:
        - Радиация неопасна, но дышать в этом воздухе нельзя.
        - Здесь должны быть видеокамеры, - сказал многоопытный Плетнёв.
        - Вроде не видно, - ответил Руслан, первым делом ознакомившийся с результатом сканирования стен зала на предмет наличия систем контроля. - Норм бы заметил.
        - Если бы мозги у владельцев «ореха» работали иначе, мы не поняли бы ничего в их компах, - возразил Шапиро. - А поскольку нам удалось изучать их язык и понять логические цепи, и даже подчинить ядранские девайсы, они очень близки к нам по уровню интеллекта. Несмотря на лягушачий облик.
        Шапиро издал смешок.
        - Я даже начинаю думать, не родичи ли они нам?
        - Да ладно, Всеволод, - сказал Эвелин, - не шутите. Они же… арвалисы, большие лягушки! Земноводные.
        - Во-первых, скорее потомки земноводных, рептиломорфы. Во-вторых, ну и что? Форма тел примерно такая же: туловище, голова, две передние лапы, кстати, с пятью пальцами, две задние. И думают они головой, а не задницей. Чем не предки?
        Руслан невольно усмехнулся.
        Облик ядран они обсуждали ещё на Земле, в компании с ксенологами, но так и не пришли к единому мнению, отнести ли этих экзотических представителей Великого Кольца к роду гуманоидных цивилизаций или нет.
        - Тем более непонятно, - заявил упрямый Плетнёв, - почему они не контролируют изнутри свои объекты.
        - Маскеры! - напомнил Руслан.
        Повинуясь программам, заложенным в компьютеры костюмов, заработали генераторы динамической голографии, и люди превратились в гигантских лягушек, какими их рисовали в своём воображении земные ксенологи.
        «Терминаторы» остались прежними, представляя собой помесь обезьяны с пауком.
        «Голем», в котором место пилота занял Сингх, превратился в аналогию «когтя», хотя его размеры намного уступали размерам ядранского беспилотника.
        - Я всё-таки хочу получить ответ на мой вопрос, - буркнул Плетнёв. - Почему лягушки не ведут наблюдение на своих объектах.
        - Потому что уверены в их неприкосновенности, - предположил Эвелин.
        - Погнали! - отмёл назревавшую дискуссию Руслан. - Работаем по ВВУ-дзен!
        Приставка «дзен» к аббревиатуре ВВУ означала - полагаться на интуицию! Во времена властвования компьютерных и прочих технологий чувства человека приобрели непреходящее значение, и в условиях быстрой смены внешних угроз выиграть и уцелеть в безнадёжных ситуациях можно было, только опираясь на «мистическую» связь человека с космосом.
        Разбились на две группы: Руслан, Веласкес, Шапиро - в одной, остальные в другой, - подвесили себя в метре над полом и двинулись к тоннелю, ведущему в транспортный отсек, с двух сторон.
        В ангаре царила невесомость, но стоило десантникам переступить порог коридора, как на них навалилась ощутимая гора тяготения: в коридоре овальной формы были включены гравиконденсаторы, поддерживающие силу тяжести почти на уровне земной.
        Дроны, метнувшиеся вперёд и разделившиеся на развилке, стали передавать картины обзора.
        Было видно, как в коридорах по всей станции копошатся какие-то механизмы, похожие на акул с четырьмя лапами, а сами коридоры, в основном овальные в сечении, непрерывно меняют кривизну стен, пульсируют, словно являются альвеолами гигантских лёгких.
        Руслану снова пришла в голову мысль, что и весь «орех», видимо, выращен и представляет собой искусственный организм, но в этот момент его группа вылетела к пересечению сразу шести коридоров, и посторонние мысли улетучились.
        Стены узла пересечения оказались усеянными светящимися гнутыми трубами толщиной в полметра, с прозрачными стенками, образуя своеобразную щетину. Почти по каждой трубе ползали красного цвета аппараты, напоминающие земных божьих коровок, только в двести раз больше по размерам. Впечатление было такое, будто они облизывают трубки либо очищают их от пыли, так как вслед за ними свечение внутри трубок-волокон усиливалось.
        - Вот вам и оранжерея, - хмыкнул Шапиро. - Или грибница.
        - Почему вы так решили? - засомневался индус.
        - По аналогии с нашими искусственными рассадниками всяческих саженцев. Может, это и не грибница, но всё равно рассадник, и за каждым побегом ухаживает свой робот.
        - Я бы скорее назвал эту грибницу плантацией водорослей.
        - Поддерживаю, - легко согласился физик.
        - Но здесь нет воды, - возразил Сингх.
        - Она за стенками коридоров.
        - Меня сейчас больше волнует отсутствие ядран, - хмуро проговорил Руслан. - Вот будет сюрприз, если на станции нет живых создателей и всем хозяйством управляет компьютер.
        - Скорее - мозг, если «орех» является искусственно выращенным организмом, - сказал Сингх; управляемый им «голем» следовал за тройкой Руслана.
        - Нелогично, - возразил Шапиро. - Каким бы мощным интеллектом ни обладал «орех», сам он не в состоянии ставить себе задачи. Решать поставленные перед ним - может, однако ядране не рискнут отпустить в самостоятельный полёт такие сложные машины. Чёрные дыры нужны им, а не ими созданной системе, какой бы сложной она ни была.
        - Андрей, что у тебя? - вызвал майора Руслан.
        - Одни насекомые ползают, - ответил Плетнёв. - На нас не обращают никакого внимания, даже обидно. Может, выбить одну из дверей по ходу коридора?
        - Ищите жилой отсек.
        - Это же целый город! Здесь можно застрять на месяц!
        - Ищите лучше в одном из шипов, - посоветовал Шапиро уверенно. - Лягушки не будут селиться далеко от командного пункта в силу рационального подхода к транспортной проблеме. Впрочем, как и мы, если учесть склонность людей к лени. Кстати, лень является едва ли не самым мощным стимулом прогресса.
        Раздался смешок.
        - Сосредоточься на деле, господин шутник, - недовольно одёрнул Всеволода Руслан. - Дай дельный совет.
        - Пожалуйста, - сказал Шапиро отнюдь не виноватым тоном. - Возможно, я ошибся с определением места расположения командного пункта. «Орех» весь утыкан шипами, которые являются антеннами излучателей энергии. Вряд ли ядране решат устроить жилую зону по соседству с антеннами. Надо идти в центр «ореха». Пусть Рудольф пощупает его интравизорами. Будь я проклят, если там не отыщется ядро!
        Руслан сжал зубы до боли в челюстях. Идея Шапиро запоздала. Надо было начинать свою деятельность возле чёрной дыры именно с просвечивания станции. Не пришлось бы гадать, где искать место для захвата «языка».
        - Рудольф! - вызвал он борт «Феникса». - Мы внутри! Срочно проведи интрасканирование «ореха»! Сбрось картинку его ядра на визуал «голема»! Срочно!
        - Понял, выполняю! - ответил Маккена.
        - Ждём? - прилетел вопрос Петрова.
        - Направляемся к центру!
        Миновали очередную развилку, сориентировались, свернули в коридор, по расчётам ведущий к ядру «ореха».
        В недрах станции по-прежнему царила неспешная суета, вызванная деловой активностью роботов, и по-прежнему в коридорах не встречались живые ядране, заставляя Руслана нервничать и обдумывать варианты последующих действий.
        Ответ Маккены пришёл через десять минут, когда оба отряда десантников соединились в кольцевом коридоре, опоясывающем некую полость (по предположению компьютера «голема», опиравшегося на показания системы датчиков) на расстоянии примерно в семь-восемь километров от поверхности станции.
        - Три отдельных отсека, - доложил капитан фрегата. - Один наглухо закапсулирован, ничего нельзя разглядеть. Два других похожи на бананы: слегка изогнуты, к концам заостряются, диаметр в центре каждого - десять метров, длина - с километр.
        - Что внутри?
        - Сбрасываю снимки.
        - Коротко.
        - Оба «банана» заполнены жидкостью.
        - Водой?
        - Нет, жидким аммиаком. Движущихся объектов немного, но по всем замерам это и есть ядране.
        - Сколько их?
        - С десяток, не больше.
        - Направляемся туда! Готовься забрать нас.
        - Командир, - замялся Маккена. - У нас сомнения…
        Сами собой напряглись мышцы живота.
        - Что ещё?
        - Появился «Геодар»…
        - Ты сообщал об этом.
        - Но он… как бы это помягче…
        - Уничтожен?! Повреждён?!
        - Нет, он подошёл к эскадре ядран, и… похоже, его приняли как своего. Во всяком случае, к нему пристыковался небольшой «коготочек», и теперь они дрейфуют, обнимаясь, как добрые друзья.
        - Обнимаясь? - удивился Сингх.
        - Извините, это просто образное выражение.
        Руслан с трудом привёл мысли в порядок.
        - Что происходит?!
        - Этого следовало ожидать, - отозвался Шапиро. - В экипаж «Геодара» и в состав экспедиции наверняка затесались агенты ядран. Так что никто нам не поможет, в случае чего. Но это даже к лучшему, не будем надеяться на сотрудничество. Если бы «Геодар» пришёл раньше, мы могли попасть в ловушку. Кстати, француз говорил, что его включили в состав основной группы. Так что у нас есть союзник на борту «Гео-дара».
        - Рудольф…
        - Меня атакуют! Могу уничтожить «Геодар»…
        - Отставить! На борту есть наши союзники! Скройся и веди наблюдение!
        - Слушаюсь!
        - Командир? - повернулась к Руслану голографическая «лягушка», прячущая внутри себя Плетнёва.
        - Продолжаем гон! - бросил Руслан.
        Глава 12
        ВВУ
        Взрыв в лаборатории «Сокола» в Королёве раздался пятнадцатого сентября в четыре часа утра.
        Грымов узнал об этом, находясь в обсерватории российской Погранслужбы на обратной стороне Луны, где специалисты по мониторингу пространства Солнечной системы знакомили его с результатами поиска разбежавшихся по Системе «когтей». Пришлось бросать все дела и мчаться на Землю в скверном настроении и прикидывать последствия происшествия.
        В транспортном терминале базы его с Дербенёвым встретил прячущий глаза Спирин со своим угрюмоватым замом по имени Ростислав.
        - Взорвался «коготь», - сообщил начальник лаборатории.
        - Точнее, его взорвали, - уточнил Ростислав, худой аскет с лицом человека, больного желудком.
        - Кто? - оглядел руководителей лаборатории Грымов.
        - Пока непонятно, - пробормотал Спирин.
        - Расследование только начинается, - добавил Ростислав.
        - Есть подозрения?
        Мужчины переглянулись.
        - «Коготь» перенесли с полигона в технологический бокс.
        - Когда?
        - Вчера вечером. Все охранные системы работали в штатном режиме, ничто не предвещало… э-э…
        - Кто дежурил на мониторе?
        - Смены меняются…
        - Узнайте и сообщите.
        - Я знаю, - сказал Ростислав.
        Сделавший шаг в коридор Грымов остановился.
        - Да?
        - Обычно в смене трое охранников, но на этот раз остался один.
        - Причина?
        - Выясняем.
        - Кто остался?
        - Капитан Соловейко.
        Взгляд Грымова стал острым. Он вспомнил, что по данным аналитиков именно капитан Соловейко наблюдал за посетившей лабораторию недавно женой Руслана Ярославой.
        - За ним же было установлено наблюдение…
        Спирин снова отвёл глаза.
        - Я был занят другими делами. Наблюдение - епархия ваших безопасников.
        Грымов молча направился к выходу из отсека.
        Осмотр помещения, в котором находился «коготь», не прояснил ситуацию. Следователи и специалисты по взрывам тоже пришли к мнению, что взорвался не сам инопланетный аппарат, а некое взрывное устройство, подложенное под него. Использовали не обычную взрывчатку, а нейтрализатор молекулярных связей ненаправленного действия, что наводило на мысль: неизвестный подрывник хотел учинить «тихое растворение» объекта, от которого ничего бы не осталось. Но при включении нейтрализатора и испарении защитного кожуха энергетического сердца «когтя» он возбудился и взорвался. В результате от находившегося в отсеке ничего не осталось. Спасли положение толстые стены бокса, иначе разрушения были бы намного более значительными. Но и без того взрывная волна, разлетевшаяся по коридорам наземного корпуса лаборатории, повредила десятки боксов и технических конструкций.
        Получив от Грымова задание, Дербенёв вызвал бригаду оперативного обеспечения «Сокола» и занялся расследованием параллельно со следователями федеральной полиции.
        Грымов выяснил, что оператора охраны капитана Соловейко после допроса отправили под домашний арест, однако дома он не появился. Лишь через час стало известно, что сопровождавшего его полицейского нашли мёртвым в озере Белом недалеко от Селигера, где в посёлке под названием Хачинский и проживал Соловейко.
        - Надо было брать его сразу, - сказал Дербенёв, когда с ним связался Грымов, - как только стало известно, что он проявлял нездоровый интерес к Ярославе.
        - Поздно сожалеть, - катнул желваки по щекам Иван. - Надо переходить на формат ГПП[21 - ГПП - глобальный персональный поиск.]. Агенты ядран могут сидеть где угодно, даже в федеральных центрах.
        - Тогда уж лучше сразу активировать режим ВВУ-око.
        Грымов помолчал, оценивая предложение заместителя.
        - Что ж, события ускоряются, надо готовиться к худшему, и, возможно, придётся-таки сесть на режим.
        - Готовить протокол ВВУ?
        - Я сам, займись этим парнем - Соловейко. Единственное, что мне непонятно, это каким образом на него вышли агенты ядран, чтобы запрограммировать.
        - Боюсь, шеф, что у нас «крот» в системе. Возможно, человек давно сидел в засаде, завербованный какой-то спецслужбой типа ЦРУ или Моссад, и ядране вышли на него.
        - Ты прав, найти подопечных ядранам легче лёгкого, предателей нынче полно в любых структурах власти. Придётся включать ГПП и внутри нашей системы.
        - Поднимем все мониторинговые нейросети, в том числе социальные, в которых торчит почти всё население Земли, и найдём.
        - Мне бы твою уверенность. Учти, нам Соловейко нужен живым!
        - Приложу все усилия.
        Побродив по коридорам лаборатории и понаблюдав за суетой сотрудников, разбиравших завалы и начинавших восстанавливать интерьеры боксов, Грымов вернулся на Луну. Подключённые к расследованию инцидента системы «Сокола» не нуждались в его прямом руководстве, и надо было просто продолжать работать по плану, не паникуя и не посыпая голову пеплом. Тем более что система контроля Солнечной системы начала давать результаты, используя для поиска «НЛО» все имевшиеся в её распоряжении астрофизические инструменты и даже военные комплексы.
        Так, уже спустя полдня после начала мониторинга, кроме двух инопланетных «шишек» - так обозвали сгустки «чешуй» сотрудники спецслужб - из-за их поразительного сходства с плотными еловыми шишками, - найденных мусорщиками в Южно-Китайском море на Земле и на её орбите, точно такой же объект был обнаружен на орбите Марса. А на Суперструннике кроме снятой с его торца «чешуйки» были выявлены ещё три, прячущиеся в самых неожиданных местах.
        Одна лежала на пищевом складе, примыкавшем к столовой Дженворпа.
        Другая оказалась в транспортном отсеке - в багажнике одного из патрульных полицейских катеров.
        Третья пряталась в запертой «на ремонт» кабине туалета.
        Так как без шума захватить их было невозможно, Грымов отдал распоряжение установить плотное наблюдение за ними и фиксировать всех, кто ими заинтересуется, пребывая при этом в готовности в любой момент заблокировать «чешуйки» наглухо.
        До конца дня он посетил базу на Энцеладе, обсудил действия агентов контрразведки в федеральных структурах и помог Ярославе переселиться из подводного отеля в Арктике на Курилы. На острове Шумшу «Сокол» владел несколькими коттеджами для сотрудников в посёлках Байково и Шутово, в одном из которых (в Байково, недалеко от старого аэродрома) Ярослава и согласилась пожить какое-то время под присмотром эшелона охраны в режиме «инкогнито».
        Она не выглядела счастливой, переживая за мужа, и Грымов задержался в её новом доме, изложив новости: «Феникс» добрался до чёрной дыры и без особых приключений провёл рекогносцировку на местности.
        Это была правда, ничего присочинять ради успокоения Ярославы не пришлось, хотя Грымов знал, что миссия контрразведки будет чрезвычайно трудной, а захват ядранского «языка» вообще является «маршрутом высшей категории сложности», и ему понадобились все душевные силы и обаяние, чтобы убедить жену Руслана в позитивном исходе экспедиции.
        Вечером он снова посетил лабораторию в Королёве, куда привезли оружие ядран, добытое на борту «Геодара» ещё два месяца назад. Контрразведчикам удалось умыкнуть во время карантина три вида оружия, и все они отличались от боевых средств, применяемых землянами.
        Грымов с интересом повертел в руках «гранатомёт» - излучатель, напоминающий формой земные метатели гранат двадцать первого века, затем «меч» - двойное лезвие с необычной спиральной рукоятью, которое можно было держать «тремя руками», и «огнетушитель» - некую конструкцию с двумя рукоятями красного и чёрного цвета.
        - Есть предположения, что это такое? Принцип действия?
        - «Гранатомёт» действительно излучатель, - сказал Спирин, успевший прийти в себя после инцидента со взрывом «когтя». - Но очень экзотический излучатель. При включении он стреляет лучом, в канале которого происходит мгновенное закипание жидкости.
        - В том числе крови, - добавил его зам Ростислав.
        Грымов невольно покачал головой.
        - Что-то я не слышал, чтобы при электромагнитном разряде у кого-нибудь закипала кровь.
        - А он излучает не электромагнитный импульс. Ничего из того, что нам известно. Это не свет, не гамма-лучи, не инфракрасное излучение, не нейтрино и не антипротоны. Но действие проверено.
        - Тёмная материя?
        Спирин снисходительно улыбнулся.
        - Тёмная материя проявляет себя лишь на уровне гравитации, её частицы - ВИМПы не вступают во взаимодействие с нашей материей.
        - Как объясняют эту загадку эксперты?
        - Спорят, не слушая друг друга, - хмыкнул Ростислав. - Да и какой вывод можно сделать, если датчики полей и анализаторы не фиксируют ничего!
        - Да, интересная штуковина.
        Грымов осторожно взялся за «меч».
        - Аккуратнее! - занервничал Спирин. - У этих лезвий молекулярная заточка, как у наших мономоликов. С лёгкостью режут даже сталь и гранит.
        - Так это действительно меч?
        - Триммер.
        - Что?
        Спирин отобрал у генерала оружие, взялся за спиралевидную рукоять двумя руками, отошёл от верстака и повернул рукоять на девяносто градусов.
        Свистнуло!
        Грымов и Ростислав отшатнулись.
        Лезвия странного меча с шелестом превратились в пропеллер.
        Спирин сделал шаг к верстаку, поднёс «пропеллер» к лежащему на столе металлическому швеллеру и без усилий отрубил кусок, только звякнуло!
        Лезвия перестали вращаться, сложились наподобие ножниц.
        Начальник лаборатории положил меч на верстак, потряс кистями рук.
        - Чтобы его держать долго, нужна хорошая подготовка. Наверно, лягушки были суперсилачами.
        - Не обязательно, - возразил Ростислав. - Возможно, триммер предназначался для роботов класса наших «терминаторов».
        - А это что? - подошёл к «огнетушителю» Грымов.
        - Он очень тяжёлый, не поднимете.
        Иван взялся за метровой длины цилиндр, покрытый жемчугом цвета бирюзы, но смог только пошевелить. Снять его со стола удалось только с помощью Ростислава.
        - Килограммов полсотни? - оценил вес «огнетушителя» Грымов.
        - Пятьдесят два килограмма сто десять граммов.
        Водрузили трубу на место.
        - Взрывчатка?
        - Не похоже, - мотнул головой Спирин. - Зачем взрывному устройству две рукояти? Для подрыва достаточно одной кнопки. На просвет это набор пластин толщиной в сантиметр плюс хитрый механизм и чашка под крышкой.
        - Антенна, - сказал Ростислав.
        - Значит, это всё-таки излучатель?
        - Скорее психотронный генератор, - неуверенно сказал Спирин. - С мощным аккумулятором. Но так ли это, утверждать не берусь, надо изучать.
        - Не потеряйте их, как «чешую», - предупредил Грымов. - Глаз не спускайте!
        - Доступ к этому боксу только у надёжных людей, товарищ генерал! - заверил Спирин командира «Сокола».
        В голове лопнула струна: включилась мыслерация «спрута».
        «Товарищ генерал, на Энцеладе обнаружен объект, - доложил дежурный оператор базы.
        «Какой?!» - не сразу сообразил Грымов.
        «Ну, эта «шишка с чешуёй»… э-э, с «чешуйками».
        «Где?!»
        «В пятнадцати километрах от шахты, ущелье Лабытнанги. Там обрыв плато, кратерированный участок, куча ледяных валов и торосов. Легко потеряться».
        Вспомнилась реплика Дербенёва о наличии «крота» в святая святых российской контрразведки. В данный момент его слова уже не казались явным преувеличением.
        «Шишка», упакованная сотней аппаратов, каждый из которых мог стать излучателем или ретранслятором пси-полей, не могла подкрасться к спутнику Сатурна незаметно. База «Сокола», спрятанная под толщей льда на большой глубине, была окружена поясом датчиков и спутниками защитной системы. «Шишку» заметили бы ещё на подлёте к системе Сатурна. И, тем не менее, она оказалась на Энцеладе, всего в пятнадцати километрах от шахты, ведущей к базе. Случайностью такие совпадения не назовёшь. Что это - как не работа «крота»? К примеру, оператора на мониторе системы наблюдения?
        - Товарищ генерал? - произнёс Спирин, не понимающий, почему застыл гость.
        Грымов очнулся и помчался к транспортному терминалу, бросив на бегу:
        - Работайте…
        Мысленно же он объявил ждавшему ответа дежурному:
        «ВВУ-зона по Сатурну! Весь флот - «на уши»! Ответа оператора он не услышал, нырнув в кабину метро.

* * *
        Развёртка сил контрразведки в режиме «внезапно возникшей угрозы» не заняла много времени. Уже через сорок минут пограничный флот Российской Федерации встал «на уши», то есть занял по тревоге позиции согласно протоколу ВВУ. Большинство подразделений российских сил космической обороны и Погранслужбы закрыли пространство над Россией, а часть космолётов дальнего реагирования за орбитой Марса сосредоточилась над спутниками Сатурна, Юпитера и Нептуна, чтобы в любой момент сорваться с места и в течение нескольких минут выполнить бросок в любой район Солнечной системы.
        Прибыв на энцеладскую базу, Грымов устроил короткое экстренное совещание и после недолгих дебатов нарисовал план действий.
        Решено было бросить на Энцелад фрегат «Палладу» и нанести мощный РЭБ-удар, гарантированно ломающий (или отключающий) любую электронику, равно как и психотронику, кванкотронику и нанотронику на всех диапазонах электромагнитного и ментального спектра.
        После этого следовал захват «шишки» тремя десантными группами, упаковка «чешуй» в спецконтейнеры и доставка их в лаборатории «Сокола» на Земле. Затем службе безопасности предстояло разобраться, каким образом объект оказался в окрестностях базы, выяснить, кто был тому виной, и задержать.
        Однако планам этим не суждено было сбыться.
        Как только над Энцеладом завис фрегат «Паллада», «шишка» вырвалась из теснины ледяного ущелья и распалась на полсотни «чешуек», каждая из которых, как оказалось, имела двигатели сродни земным ВСП-генераторам. Они просто начали исчезать, переходя на режим свёртки пространства, и лишь корвету «Быстрый» удалось поймать одну из «чешуек», ещё до старта «на струну».
        Контрразведчики уже знали, как можно обезглавить враждебную технику, и включили РЭБ-системы, как только представилась возможность.
        К сожалению, остальные «чешуйки» скрылись, что привело Грымова в ярость.
        - Ну, б…ь! - проговорил он во всеуслышание. - Теперь держитесь!
        Глава 13
        Нервная система
        Боем эту странную карусель, невидимую глазом, но ощущаемую «желудком» - при полном отсутствии какого-либо движения, - назвать было трудно.
        Пространства как такового в этой иномерной Вселенной не существовало, и маневрировать Вестник не мог. Во всяком случае так, как разрешало родное людям трёхмерное евклидово пространство. Вестник, «вклеенный» в ткань чужого континуума и превращённый вместе со всем содержимым в кластер пакетов информации, не имел возможности ни свернуть, ни избежать нападения живущих в этом мире существ. Их «пограничники» то и дело показывали «стволы» своих «пушек», но почему-то промахивались, пока Ядогава не догадался, в чём дело.
        - Мы всё-таки маневрируем! - ответил он на вопрос Вересова «что происходит?». - Не так, как в евклиде, создающем трёхмерный объём, но всё же уклоняемся от импульсов «пограничников».
        - Совершенно верно, Хироси-сан, - поддержал японца Копун. - Я стараюсь уклониться, используя прежний опыт, и по аналогии наш носитель уходит от выстрелов.
        - И долго мы будем бегать по буеракам? - спросил Трофим Велиар.
        - Пока нас не зацепят.
        - А если зацепят?
        - Что ж, мы это заметим, хотя я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы уцелели.
        - Надо отвечать, а не бегать, - хмуро сказал Мишин. - Если мы как-то движемся, пусть и не в пространстве, то и выстрелить сможем?
        - Наверно, сможем.
        - Так давайте отстреливаться! В лагере полно оружия, зря мы, что ли, брали с собой беспилотники и лазеры?
        - Для адаптации вашего оружия применительно к местным условиям потребуется немалое время.
        - Я готов заняться!
        - Остынь, капитан! - сказал Вересов. - Наши возможности ограничены местной физикой, тем более что ты не сможешь добраться до оружейного склада. У меня другое предложение: что, если попытаться подловить какого-то «пограничника» и взять в плен? Возможно, мы сумеем его разговорить? Узнаем хотя бы, почему нас всё время атакуют. Копун, это нам по силам?
        - Попробую, - лаконично отозвался компьютер Вестника, хотя все космолётчики понимали, что под словами Вересова «это нам по силам» крылось истинное значение фразы: ты справишься?
        Одна за другой потянулись минуты ожидания.
        Вихрящийся шар впереди вселенолёта, представлявший собой, по мысли Ядогавы, нечто вроде чёрной дыры, утонул в мутной пелене местного «космоса», озаряемого сполохами «северного сияния». Копуну пока удавалось «маневрировать» (опять-таки - при полной неподвижности вселенолёта), уводя Вестника от выстрелов неведомых «пограничников», но все понимали, что бесконечно эти метания длиться не могут.
        Наконец Копун поймал момент. Иван почувствовал это первым, получив мысленный всплеск: попался, который кусался!
        «Поймал?!»
        «Кажется, поймал. Странное ощущение… это живая структура и одновременно чистая математическая конструкция… она пульсирует и сопротивляется… долго я её не удержу».
        - Даль Данилович, Копун поймал «языка»!
        - Не понял. Где он? Я ничего не вижу.
        В поле зрения космолётчиков из вихристого тумана протаял пульсирующий багровым светом объект, напоминающий символическое изображение человеческого сердца.
        - Бог ты мой! - вырвалось у Марфы. - Я сплю?!
        - Сердце? - неуверенно проговорил Лапиков.
        - Форма не имеет значения, таким его видите вы.
        - Ничего себе «пограничник»! - в тон лейтенанту добавил Мишин.
        - Спрашивайте, - сказал Копун. - Поторопитесь, он быстро тает.
        - Ты знаешь его язык?!
        - Я воспринимаю его мысленную сферу.
        - Спроси его, - быстро произнёс Вересов, - где мы, что это за место, какому виду разума он принадлежит.
        «Сердце» запульсировало сильнее, стало терять очертания, цвет его свечения сдвинулся к багрянцу, постепенно теряя накал.
        Копун не отвечал две минуты.
        Всё это время из тумана в сторону Вестника не сверкнул ни один «выстрел», будто «пограничный наряд» оценивал ситуацию и решал, что делать, потеряв одного из своих бойцов. Затем «сердце» погасло и растаяло, и тут же на вселенолёт обрушился шквал молний, заставляя беглеца судорожно кидаться «из стороны в сторону».
        - Копун, не молчи! - прошептала Елизавета.
        - Формулирую свои впечатления. Это действительно Вселенная, где развёрнуты три измерения, но не пространственные, как в нашей Вселенной, а некие условно энергетические. По сути, она не имеет размеров, и мы налетели на неё совершенно случайно. Обитатели этой структуры называют себя Знающими-Дорогу-Не-Терпящими-Возражений.
        - Как?! - изумилась Елизавета.
        - Разумеется, это моя интерпретация сути этих существ на русском языке. Вариантов перевода можно найти много. Их Вселенная гибнет, то есть, если брать аналогию с нашим миром, их Мироздание терпит фиолетовое смещение, сжимается. Они попытались прорваться в какую-то другую Вселенную, но встретили сопротивление и отступили. Жить им осталось совсем немного.
        - С ума сойти! - прошептала Марфа.
        - Зачем же они нападают на нас? - спросил Мишин. - Лучше попросили бы помощи.
        - Тебе же говорят - они «не терпят возражений», - хмыкнул Лапиков. - Если Копун правильно их понял.
        - Таков их логический принцип, - вежливо ответил компьютер.
        - К чёрту теоретические домыслы! - буркнул Мишин. - Они снова атакуют! Надо было спросить, есть ли выход из этой западни. Каким образом эти Знающие-Дорогу выбирались в другую Вселенную?
        - Не успел, - смущённо признался Копун.
        В поле зрения космолётчиков снова появился тёмный шар, сплетённый из тонких «дымных» струек.
        - А это что за образование? - спросил Вересов.
        - Чёрная дыра, - издал смешок Мишин.
        - Хироси-сан, в этом пространстве могут образоваться чёрные дыры?
        - Э-э… вопрос интересный, - озадаченно проговорил Ядогава.
        - Понятно. Копун?
        - Тема вне моих компетенций, - ответил компьютер с сожалением.
        - Чёрная дыра - это сингулярный объект, обладающий сильным гравитационным полем, - профессорским тоном - по привычке - начал Ядогава. - А гравитационное поле ни при каких обстоятельствах не исчезает, оно пронизывает весь Мультиверс…
        - Извините, - перебил его Копун, - вынужден предупредить, что мне необходимо сократить свои физические параметры - массу и размеры. Кое-какие отсеки разрушены попаданиями «пограничников», от них надо срочно избавиться.
        - Как же ты от них избавишься, если мы сейчас - сгустки информации? - осведомился Мишин.
        - Мои усилия позволяют менять информационный каркас носителя аналогично тому, как это происходило в нашей Вселенной.
        - Внимание! - остановил спутников Вересов. - Нет времени дискутировать! Необходимо найти решение! Думайте, как выйти из ситуации!
        Стало тихо.
        Иван преодолел секундный ступор.
        - Нырять…
        - Нырять? Что ты имеешь в виду? Куда нырять?
        - В эту дыру… в этот шар…
        - Но если это действительно чёрная дыра, нас разорвёт на кварки! - воскликнул Лапиков.
        - А если не прыгнем - нас уничтожат Знающие!
        - Хироси-сан, у нас есть шанс?
        - Э-э… Даль Данилович… вопрос интересный…
        - Конкретнее!
        - Шанс есть, но…
        - Копун - прыгаем в эту сферу!
        - Слушаюсь, командир! - ответил компьютер.
        Пульсирующая призрачными волокнами сфера скачком увеличилась в размерах.
        «Помоги, господи!» - успел подумать Иван, не имея в виду ни бога, ни Копуна.
        Крыло тьмы накрыло людей…

* * *
        Он брёл по какому-то коридору, стены, потолок и пол которого казались полотнищами воды, текущей по стеклу, и трясся от холода, безуспешно пытаясь натянуть на тело невидимый плащ…
        Робкая мысль постучалась в голову - не своя, чужая:
        «Очнись… если живой…»
        - Живой, - просипел он, не имея ни языка, ни ушей, чтобы что-то слышать, ни тела вообще.
        Коридор, словно вырезанный в толще воды, начал темнеть, превращаясь в каменную пещеру. Света в ней не было, но пол и стены были видны хорошо - усеянные мозаикой древнесимволического текста.
        Он остановился, разглядывая иероглифы.
        Вся их вязь вдруг ожила, вылетая бабочками из стен, и влилась в голову, порождая хруст и звон.
        «Очнись…»
        Иван напрягся, собирая себя из осколков льда и водяных брызг в единое целое.
        «Пещера» как бы взорвалась вовне, превращаясь в призрачно светящийся пузырь, в котором начали проявляться кресла с сидящими внутри людьми.
        Вернулась способность мыслить и чувствовать.
        Никто из соседей в креслах не пошевелился, и Иван понял, что в себя он пришёл один.
        «Копун, отзовись!»
        Тишина лопнула, наполняясь тихим шелестом.
        Из этого шелеста выделились звуковые дифтонги:
        - Ра-а… ди-ди-ди-и… зу-у…
        «Не понял, Копун!» - Иван попытался шевельнуть рукой, и это ему удалось.
        - Чёрт побери! - выговорил он вслух. - Так я могу двигаться?! Или мне это грезится?!
        Невнятные звуки сложились в слова:
        - Транс… формация…
        - Что?! Повтори?
        - Произошла… обратная… трансформация…
        - Значит, мы вырвались из плена Знающих?!
        - Мне пришлось… пожертвовать половиной массы… носителя…
        - Фиг с ней! Ты в порядке? В состоянии функционировать?
        - Восстанавливаю… основные… фистемы…
        - Мои спутники нас слышат? Почему они неподвижны? Они живы?!
        - Их энергетика… слабее вашей… как только… восстановится медицинская аппаратура… я выведу их… из состояния комы…
        - Постарайся сделать это побыстрей! Где мы находимся в данный момент?
        - Внутри сферы…
        - Это я вижу. Внутри чёрной дыры?
        - Это не чёрная дыра… мои анализаторы утверждают… что это ганглий…
        - Что?!
        - Пересечение многомерных линий…
        - Что за чушь?! Какие многомерные линии? Тоннели, коридоры, трубы, струны? Потоки элементарных частиц?
        - Возможно, ближе к реальности определение «тоннели». Но сочетание свойств этих линий позволяет предположить…
        - К чёрту твои предположения! В этом ганглии… или что там он собой представляет… можно перемещаться?
        - Да, я свободен… в некоторых пределах. Я запустил беспилотных разведчиков, соберу информацию и доложу.
        - Оживляй остальных!
        - Стараюсь.
        - Покажи, как на самом деле выглядят эти… этот… гм, ганглий. Идиотский термин!
        - Можно называть его узлом.
        - Покажи.
        Полупрозрачные стены пузыря, какими их видел Иван, изменили плотность и цвет, превратившись в мерцающие панели «из янтаря». В них протаяли углубляющиеся тёмные норы, напоминавшие ласточкины гнёзда в отвесных стенах речных обрывов. Их было десятка два, и некоторые из «нор-гнёзд» пульсировали, сжимаясь в точку и расширяясь до величины кратера вулкана.
        - Это всё, что я могу сделать. Адекватная передача моего восприятия человеку невозможна.
        - Я вижу сферу из янтаря… и входы в тоннели.
        - Примерно то же самое чувствую и я.
        - Не отвлекайся!
        - Я работаю, - сухо бросил Копун.
        - Выйти в эту сферу можно?
        - Данный континуум не является скалярным евклидовым пространством. Его мерность не ниже четырёх-пяти измерений, а скорее всего близка к постулату Гейзенберга.
        - К какому постулату?
        - М-теория постулирует устойчивую конфигурацию измерений для существования всего набора элементарных частиц в количестве одиннадцати. В нашей Вселенной развёрнуты три измерения, остальные свёрнуты в крошечные суперстринги. Во Вселенной Знающих-Дорогу, откуда мы бежали, тоже развёрнуты три измерения, только не пространственные. Здесь же, очевидно, развёрнуты все одиннадцать измерений, что даёт нам надежду…
        - На что?
        - Мы проскочили внутрь какой-то многомерной сети тоннелей, соединяющих…
        - Вселенные?!
        - Совершенно верно, другие метавселенные, пузырями развёрнутые внутри бесконечного Мультиверса.
        - Жесть! - выдохнул Иван.
        - Извините, не понял… здесь нет жести…
        - Оживляй Ядогаву! Он обалдеет, когда узнает, где мы!
        - Это ещё не подтверждено…
        - Пусть сам посмотрит!
        - Потерпите.
        Одно из пульсирующих «гнёзд» внезапно налилось фиолетовым свечением, выбросив из себя светящееся прожилками яйцо. Определить его размеры на глазок было трудно, однако Ивану показалось, что яйцо не меньше земного катера.
        - А это ещё что такое?!
        - Пытаюсь разобраться.
        - Я вижу яйцо… эллипсоид…
        - Таким объект вижу и я, хотя определить его истинные размеры не могу.
        - Может, это голография?
        - Если голография, то многомерная.
        Яйцо полыхнуло пронзительной синью, развернулось бутоном тюльпана, внутри которого протаяло изображение человеческой головы. В течение пары мгновений эта голова претерпела множество изменений и превратилась в головку женщины неземной красоты.
        В голове Ивана лопнула гитарная струна.
        - Копун, я слышу…
        - Это ментальная передача… к нам обращаются…
        - Кто?!
        - Подключаю вас напрямую…
        Гитарная струна лопнула ещё раз, затем послышался приятный женский голос:
        - Несанкционированное проникновение! Немедленно освободите узел перехода! Даю тридцать секунд!
        Говорили на чистом русском языке, что окончательно сразило Ивана.
        - Что ещё за узел перехода?! Кто говорит?!
        - Я Сол, Координатор Сети Метакона.
        - К-какой Сети?!
        - Вы попали в узел перехода линий мгновенного транспорта и представляете в данный момент пробку для всех видов перемещаемых по Сети объектов.
        - Вы говорите… на русском языке? Вы человек?!
        - Адаптация понятий. У вас двадцать секунд.
        - Но мы попали сюда не по своей воле, случайно… и не можем… э-э, освободить ваш узел самостоятельно.
        - В таком случае вас придётся принудительно переместить в ближайший свободный отстойник.
        - Куда?!
        - У вас десять секунд.
        - Подождите, чёрт побери! Мы же ни в чём не виноваты! Будьте человеком!
        - Это невозможно. У вас пять секунд.
        - Ладно, давайте свободный…
        Гитарная струна лопнула в последний раз, и на зал с людьми в креслах на этот раз хлынул водопад призрачного света…
        Глава 14
        Прыжок в пропасть
        Несмотря на круговерть событий, у них нашлась минута для того, чтобы перевести дух. Обитатели станции по-прежнему как бы не замечали десантников, и это начало раздражать Руслана. На Земле группу давно бы уже раскрыли, не дав сделать ни шагу по чужой территории. Плетнёв заметил, что их могут завлекать в ловушку специально, и Руслан с ним согласился, хотя возвращаться назад по одному только подозрению, не выполнив задания, было и глупо, и против убеждений.
        Остановились в нише коридора, кольцом охватывающего центральные помещения станции, по словам Маккены, формой напоминающие бананы, заполненные горячим метаном (плюс сорок градусов по Цельсию), и Шапиро, верный своей привычке делиться со спутниками мыслями, развил предположение о принадлежности хозяев «ореха» к виду земноводных, таких же, как обитали на Земле, в том числе лягушек. Только эти с позволения сказать «лягушки», наверно, жили не в воде, а в метане, были намного больше по размерам и имели почти человеческие головы.
        - В будущем, - выдал речь физик, - наши лягушки тоже вполне могут вырасти в разумную расу. Особенно если глобальное потепление доведёт температуру воздуха до пороговых величин. А ждать осталось совсем немного. Жаль, что наши политики думают только о сохранении власти, а не заботятся об экологии.
        - Вы же были в будущем, - напомнил ему Сингх, оставшийся в кабине «голема». - Разумных лягушек не встречали?
        - Мы попали в такое далёкое будущее, что представить невозможно - за гуголплекс[22 - Гуголплекс - десять в сотой степени.] лет! Это была эпоха Великой Тьмы, когда во Вселенной остались только чёрные дыры. Звёзды к тому времени давно погасли.
        - Расскажите!
        - Это долгая история. Командир, кстати, тоже был с нами…
        - Куда теперь? - перебил его Плетнёв, не слушая разглагольствования физика.
        - Пройдёмся по ближайшим отсекам и попробуем пройти в «банан», - ответил Руслан.
        - Если внутри его вода, она выльется…
        - Отсеки должны соединяться переходными тамбурами. Попробуем не ломать двери. Готовы?
        - Так точно, командир! - дружно ответили десантники.
        - Двинулись!
        Пропустив какой-то многолапый механизм, гнавший по коридору рой насекомых (как показалось Руслану), отряд сделал бросок и нырнул в нишу, имевшую овальную дверь, оборудованную запорным механизмом, который напоминал кремальеры и рукояти на перегородках старинных земных подлодок.
        Руслан взял управление одним из «терминаторов», тот легко повернул рукояти и крутанул колёсико на двери. Она плавно открылась.
        - Как всё просто, - пробормотал Плетнёв. - Не преувеличиваем ли мы разумные способности ядран? Если они опередили нас в развитии на тысячу лет, могли бы придумать технику покруче, нежели эти рычаги. На Земле наши двери открываются сами, стоит только подойти ближе.
        - Может быть, этой станции сотни лет, - сказал Эвелин. - Либо налицо развитие по сценарию стимпанка.
        - Всё равно это не объясняет парадокс стимпанка: ядране увлечённо ковыряются в чёрной дыре - немыслимая вещь для нас! - и в то же время используют технологии каменного века!
        - Можно объяснить этот парадокс таким образом… - начал Шапиро.
        - Цыц! - оборвал его Руслан. - Не время объясняться!
        Пробрались в отсек, закрыв дверь за собой с помощью таких же кремальер и рычагов.
        Помещение оказалось не очень большим, забитым стойками и стеллажами, на которых лежали предметы, вызывающие знакомые ассоциации. Некоторые обладали рукоятями и стволами, и Плетнёв со знанием дела отнёс их к разряду оружия:
        - Излучатели! А это гранаты, не иначе!
        - Арсенал, - оценил интерьер отсека Шапиро. - Посмотрите, командир, да это же программаторы!
        На стеллаже в больших ячеях лежали яйцевидные коконы, увенчанные рожками антенн и спиралевидной фурнитурой на срезах яиц. Это и в самом деле были ядранские шлемы, с помощью которых они два месяца назад перепрограммировали людей - весь экипаж «Геодара» - и попытались превратить в зомби Ярославу. К счастью, её тогда удалось спасти, но шлем запомнился Руслану навсегда.
        - Зачем ядранам такая аппаратура? - поинтересовался Эвелин. - Они что, собираются зомбировать всё человечество?
        - Ну, десятком аппаратов сделать это невозможно, - ответил Шапиро, - а вот для хитрых разведопераций вполне даже конструктивно. Взяли «языка», надели яйцо на голову и выяснили всё, что хотели, без дополнительных допросов и пыток.
        - Тогда и нам надо сделать то же самое!
        - Пусть решает командир.
        - Неплохая мысль! - одобрил идею лейтенанта Руслан. - Заберём с собой один пузырь. Только прежде надо убедиться, что его аккумулятор заряжен.
        - Разрешите, я посмотрю? Пока вы будете обходить арсенал.
        - Действуй.
        Шапиро вынул из ячеи яйцо.
        Разошлись по складу, с любопытством изучая содержимое шкафов, ячей и стеллажей.
        - Я бы взял с собой такую штуковину, - сказал Плетнёв, сняв с полки аппарат с двумя рукоятями, похожий на гранатомёт.
        - У нас своего оружия хватает, - отрезал Руслан. - К тому же мы не знаем принцип его действия. Нажмёшь чего не надо - и поминай как звали!
        - Прошу прощения.
        - А это не меч, случайно? - Эвелин показал снятую со стеллажа в дальнем конце помещения конструкцию с двумя лезвиями и спиралевидной рукоятью.
        - Положи на место! Ничего не трогайте! Не хватало ещё, чтобы сработала сигнализация.
        - Она бы уже сработала, если бы существовала, - проворчал Плетнёв.
        - Готово! - воскликнул Шапиро, подлетая к Руслану с пузырём программатора в руках. - Я не участвовал в обследовании найденных на «Геодаре» машинок, но помню, что они включаются, когда начинает светиться окошечко на срезе. Видите?
        Узкая матовая полоска на краю шлема полыхнула фиолетово-синим светом.
        - Как ты её включил?
        - Тут всего две кнопки, надо нажать сначала чёрную, потом красную.
        - Забираем. - Руслан кинул шлем «терминатору». - Береги как собственный глаз!
        Робот ловко поймал эллипсоид, пристроил «на спине».
        - Следуем дальше!
        Пересекли склад, остановились перед дверью, снабжённой тем же механизмом отпирания, что и на входе.
        У Руслана родилось тревожное ощущение взгляда в спину. Захотелось спрятаться под защитой силового зонтика. Но отступать не хотелось, надо было заканчивать поход по недрам ядранской станции, и он только сильнее сконцентрировался на предстоящем действии.
        На сей раз за дверью шёл переходный отсек, судя по его размерам и конфигурации. Руслан отогнал мелькнувшую было мысль: ядране шли тем же технологическим путём, что и земляне, создавая шлюзы, позволяющие им при необходимости совмещать водные и воздушные помещения в едином комплексе.
        - Приготовились! Открывай!
        Но «терминатор» не успел провести операции открывания двери.
        Она сама слетела вдруг, словно сорванная с петель взрывом, сбила не успевшего увернуться робота и разлетелась на множество шаровых молний, начавших взрываться одна за другой. Затем в отсек ворвались многолапые механизмы, напомнившие космолётчикам такого же «терминатора», какими была снабжена экспедиция (всё-таки технические решения ядран действительно были довольно однотипны) и устремились к десантникам, явно намереваясь захватить их врасплох. Очевидно, взрывающиеся «шаровые молнии» должны были вырубить гостей на какое-то время.
        Вслед за ними в отсек последовали и двое живых обитателей станции - карикатурно искажённые громадины, сочетающие в себе облик человека и лягушки.
        Однако защитные системы скафандров землян не сплоховали.
        В их число входили и «вшинники» - генераторы пси-защиты, и полевые компенсаторы, и многослойные ткани, не пропускающие излучения и обладавшие эффектом встречной поляризации (что делало людей невидимыми), поэтому вспышки ядранских «обездвижетелей» на десантников не подействовали.
        «Терминаторы» мгновенно отреагировали на атаку, сделав залп из неймсов.
        Невидимые лучи нейтрализаторов молекулярных связей прошлись по телам их «коллег», и все три робота лишились своих голов и манипуляторов.
        - Брать живыми! - предупредил Руслан метнувшихся к «лягушкам» Плетнёва и Эвелина.
        Впрочем предупреждать их не было надобности, оба спецназовца знали своё дело.
        Плетнёв выстрелил из «универсала», применяя силовой гравитационный разряд, и буквально впечатал арвалиса в стену шлюза.
        Эвелин тоже использовал плечевой универсальный разрядник, но предпочёл психотронный импульс, превращавший человека в статую. К сожалению, его расчёт не оправдался. Всё же ядране не были гуманоидами в полном смысле этого слова и реагировали на излучения иначе. Разряд не остановил «лягуха», внезапно выхватившего тот самый двухлезвийный «меч», что десантники обнаружили на складе. Лезвия «меча» разошлись в стороны и закрутились пропеллером, издавая странный электрический шелест.
        Выпад противника едва не достал лейтенанта, не ожидавшего такой прыти от «лягушки». Он вынужден был отскочить, что в условиях невесомости, царившей в шлюзе, выглядело как кувырок через голову. Но «лягушка» не стала медлить, рванулась вперёд (её костюм, очевидно, тоже имел антигравитационную тягу) и рубанула Эвелина «пропеллером» по ногам.
        Не будь на нём спецкостюма, на этом схватка бы и закончилась, а лейтенант потерял бы обе ноги. Но полевая защита отбила удар (хотя на ткани остался рубец, настолько острыми и сильными оказались лезвия), импульс придал телу Эвелина вращение, и он с тихим возгласом «м-мать твою!» улетел в потолок отсека.
        И снова ядранин не промедлил, проявляя незаурядную реакцию и скорость движения. Догнав противника, он сунул в него «пропеллер»… и его лапа-рука, державшая меч, растаяла. Лезвия-лопасти меча-пропеллера перестали вращаться, он врезался в стену и застрял в ней, как пущенный двойной дротик.
        Тем не менее «лягушка», даже потеряв лапу, продолжала движение, выхватывая из-за спины предмет с двумя стволами и чашечкой между ними. Не приходилось сомневаться, что это был образец иного оружия, и Руслан, продолжая держать арвалиса на мушке «универсала», выстрелил второй раз.
        Потеряв голову, гигантский лягушкочеловек завертелся юлой и улетел в боковой коридорчик через внезапно открывшуюся ранее не замеченную дверь.
        Между тем Плетнёв с помощью «терминатора» спеленал своего противника сеткой-ловушкой, крикнув:
        - Мой готов!
        В то же мгновение из двери, в которой скрылся безголовый ядранин, выскочили ещё несколько «ядранских терминаторов» с оружием в лапах, напоминающим гранатомёты, поэтому пришлось биться с роботами всерьёз, на сверхскоростях, не заботясь о целостности стен шлюза.
        - Уходим! - крикнул Руслан. - Робин, врубай обвал!
        Сингх в кабине «голема» услышал призыв, включая систему РЭБ-подавления, прототип которой уже был испытан землянами во время недавних схваток с ядранами.
        Генератор в корме катера выдал мощный широкополосный импульс, и аппаратура станции: все её компьютеры, электронные и радиосистемы, автоматические комплексы и линии обслуживания, - оглохли, переставая выполнять свои функции. А так как и роботы ядран тоже получали команды от центрального компьютера, застыли и они, не успев ворваться в шлюзовой отсек.
        Свет в нём погас.
        Но отсутствие освещения не помешало десантникам прекрасно ориентироваться в коридорах станции, и отряд отступил к транспортному терминалу «ореха», неся спелёнутого пленника, где бойцов нетерпеливо ждал Сингх.
        - Отлично сработали! - с облегчением выдохнул Руслан, откидывая шлем, когда десантники расположились в кабине катера. - Теперь надо поскорее выбраться отсюда, пока лягушки не устроили облаву.
        Эвелин поёжился под сверкнувшим взглядом Плетнёва, чувствуя себя виноватым. Но капитан не стал напоминать ему о промашке.
        - Вызывай фрегат, командир.
        Руслан включил ВСП-передатчик.
        С минуту никто не отзывался.
        Душу царапнули кошачьи коготочки тревоги.
        - Рудольф, ответь! Не слышу!
        Кабинные динамики «голема» выдавили хрип и скрежет, сквозь который просочился голос капитана «Феникса»:
        - Отражаем… атаки… флота… подойти к вам не можем…
        На Руслане скрестились взгляды четырёх пар глаз.
        Он помедлил.
        - Что делает «Геодар»?
        Маккена тоже сделал паузу.
        - Торчит рядом с «пауком».
        - На его борту Леблан…
        - Вряд ли он поможет каким-то образом. Если только он не начальник экспедиции.
        - Нет, не начальник.
        - Тогда нет смысла обращаться к нему.
        - И всё же попробуй связаться с «Геодаром». Возможно, отвлечёшь внимание ядран. Если ничего не получится, прячься в аккреционном диске.
        - Понял. - Связь прервалась.
        - А что, если допросить «языка»? - Плетнёв кивнул на усаженного в кресло пленника. - Приказать ему, чтобы он связался со своим начальством, и нас бы выпустили.
        - Ещё неизвестно, поймёт ли он нас, - проговорил Эвелин.
        - Запрограммируем лингвер на короткое «выпустите», - простодушно заметил индиец. - Это слово есть в нашем словаре?
        - Я участвовал в разработке программы контакта с ядранами, - сказал Шапиро. - Ксенофилологи молодцы, создали шедевр, можно смоделировать, наверно, любую фразу. Смогли же мы отправить на станцию экстренный вызов?
        - Яйцо! - кивнул Руслан Эвелину. - У нас мало времени, надо торопиться и успеть выяснить главное до того, как заработает аппаратура станции.
        Застывший в позе трупа лягушкочеловек не отреагировал на манипуляции землян. Как оказалось, голову ядранина сжимал тонкий плёночный пузырь, игравший роль шлема, а приплюснутый широкий нос закрывал клапан, через который, наверно, поступал метан, заполнявший три четверти объёма станции. Ядране действительно являлись земноводными существами и достаточно долгое время могли обходиться без жидкости.
        - Может, снять с него этот пакет? - неуверенно предложил Сингх.
        - А если он задохнётся в нашем воздухе?
        - Плёнку пока трогать не будем, - решил Руслан.
        Привели пленника в чувство, просто пошлёпав ладонью по его землистым пухлым щекам.
        Он было рванулся из лап «терминатора», удерживающего его в кресле, но сник, увидев перед собой землян.
        - Будешь говорить? - на всякий случай спросил Плетнёв, упёршись в глаза ядранина тяжёлым взглядом.
        Но тот не ответил, лишь сузил зрачки глаз, вертикальные, как у кошки.
        Аккуратно надели яйцо программатора на голову пленника с серо-зелёной пупырчатой кожей. Убедились, что между плёнкой шлема и кожей находится тонкий слой жидкости: скафандр арвалиса был действительно заполнен какой-то жидкостью, возможно, жидким метаном, как предположил Шапиро. Но какими бы странными голова и лицо этого существа ни казались, отторжения они не вызывали, несмотря на отчётливо лягушачье строение черепа и узкие жёлтые глаза с вертикальным зрачком.
        Шапиро пошутил по этому поводу:
        - Красавец ты наш! Интересно, захотели бы наши проповедники трикстерофилии взять такого парня одним из генетических компонентов?
        Руслан усмехнулся.
        Земные трикстеры рождались не от пары мужчина-женщина, а от людей с тремя разными зиготами: мужчина плюс, мужчина минус, женщина плюс или женщина минус, женщина плюс, мужчина плюс.
        Всеволод предлагал экспериментально соединить половые клетки людей и ядран, что в принципе не было уж такой безумной идеей.
        В истории «усовершенствования человеческого рода» были известны случаи, когда земные «учёные» (особенно усердствовали в этом процессе китайцы и американцы) соединяли людей с козлами, львами и обезьянами либо выращивали обе формы половых отличий в одном теле, породив отряд так называемых посредняков (по сути - гермафродитов). Правда, «улучшения» породы не происходило (как и в случае с «нормальными» трикстерами), гении не рождались, на свет появлялись недолго живущие химеры.
        Поскольку работать с ядранским программатором мог только Шапиро, он и занялся пленником, подсоединив к спиралевидным клеммам яйца антеннки-липучки персонального кванк-кейса из набора десантного спецоборудования, развернувший объёмный экран - виом.
        В глубине виома родилось облачко искр, начиная формировать абстрактные геометрические фигуры.
        Шапиро нацепил на ухо клипсу биосъёма, представлявшую собой беспроводной гаджет системы управления компьютером.
        Фигуры в центре виома сложились в призрачный пульсирующий лягушачий рот.
        - Что это? - удивился Плетнёв.
        Физик рассмеялся.
        - Моё творчество: перевод будет делать этот красивый ротик.
        - Шутник, - осуждающе буркнул Руслан.
        - Спрашивайте, он вас слышит.
        Формулировать вопросы пленному ядранину не пришлось. Список был сформирован ещё на базе «Сокола», поэтому Руслан сразу начал с главного:
        - Что делают твои соотечественники у чёрной дыры?
        Рот лягушки в растворе виома поехал влево-вправо, послышался негромкий квакающий голосок:
        - Строить… мост…
        - Какой мост?!
        - Устойчивость… трёхмерные… координат…
        - Задавайте конкретно значимые вопросы, - посоветовал Шапиро. - Он понимает переводчика буквально. Обмениваются информацией ядране не на богатом русском языке.
        - Куда ведёт этот мост?
        - Сеть мгновенного транспорта…
        - Что это за сеть?
        - Квантовая связь метадоменов локальных вселенных…
        - Что я говорил?! - взвился Шапиро, единственный из космолётчиков, кто понял истинный смысл сказанного. - Сеть существует! Она объединяет все метавселенные Мультиверса вроде нашей, как нервная сеть - нервные узлы тела человека!
        Под взглядом Руслана физик успокоился.
        - Хотя это и невозможно даже теоретически из-за вечно расширяющегося в темпе инфляции балка.
        - Так он врёт? - удивился Эвелин.
        - Не думаю, просто наша наука не дошла до создания окончательного варианта Теории Всего и, наверно, ещё многого не учитывает.
        - В какой стадии находится процесс строительства моста? - продолжил допрос Руслан.
        - Осталось построить хроноустойчивый вокзал…
        - Вокзал?! - недоверчиво проговорил Эвелин.
        - Очевидно, лингвер имеет в виду портал, - отозвался Шапиро, - через который можно попасть внутрь чёрной дыры… э-э, внутрь сети глобального метро Мультиверса.
        - Где расположена ваша родина, планета?
        Экран лингвера полыхнул синью, размывая силуэт лягушачьего рыла.
        - Странно, он не знает, - пробормотал Шапиро.
        - Глубоко в центре галактики или нет?
        Вспышки той же сини.
        - И этого не знает?! Ну а сколько цивилизаций объединяет их Великое Кольцо?
        Тусклое мерцание вовсе размыло лягушачьи губы.
        - Кого мы взяли в качестве «языка»?! - удивлённо и раздосадованно спросил Эвелин. - Может, эта тварь просто местный дворник? Обслуживает туалеты станции?
        Шапиро почесал макушку.
        - Минуту, я попытаюсь подкорректировать контент.
        В шлюзе вспыхнул свет, начал мигать.
        - Не копайся, Всеволод!
        - Повторите вопросы.
        - Где находится звезда ядран? Близко к центральной чёрной дыре или нет?
        - Два… интервала… от перемычки… - с натугой изрёк лингвер.
        - Он не знает наших мер, - быстро вставил слово Шапиро, - и не может оценить расстояние адекватно. Думаю, речь идёт о сотне световых лет, такова длина перемычки в балдже[23 - Балдж - центральное галактическое скопление звёзд.].
        - Сколько цивилизаций входит в Великое Кольцо?
        Компьютер поиграл гитарными аккордами, перешёл на русский язык:
        - Около двадцати… неточно…
        - Сколько живых ядран на станции?
        По виому рассыпались синие искры, восстановили лягушачьи губы.
        - Три… м-м…
        - Тридцать? Три сотни?
        - Три… трое…
        - Не может быть, блин! - вырвалось у Плетнёва. - Они такие головастые, что для управления такой махиной, как этот пятидесятикилометровый «орех», хватает всего трёх операторов?!
        - Ну, не стоит так удивляться, - отмахнулся Шапиро. - Если наши земные ИИ заменяют целые коллективы, то у них искусственный интеллект должен быть намного мощней.
        - Спроси у него… - Руслан вышел из задумчивости. - Ещё вопрос: что задумали ядране в Солнечной системе?
        Из лягушачьего рта в объёме экрана посыпались синие шарики.
        - Рестрикции… нейтрализация… - выдал лингвер неуверенно.
        Шапиро потыкал пальцем в виртуальную клавиатуру кейса, и компьютер добавил:
        - Нейтрализация деятельности хомо сапиенс… жёсткие санкции… рестрикции…
        - Ну, как же без этого, - язвительно хмыкнул Эвелин. - Чисто американцы на Земле! Чуть что не по ним - лупят санкциями! Уж не потомки ли они - то есть америкосы - наших ядран?
        - Лейтенант! - неодобрительно бросил Плетнёв.
        - Прошу прощения, товарищ майор.
        - Кстати, какова их родословная? - заинтересовался и Руслан. - Я имею в виду не амеров, а ядран.
        - Эвфузия…
        - Не понял?
        - Переселение… кротовая нора… древние… конфликты… - начал лингвер, с трудом подыскивая слова. - Давно… сами мы не местные…
        Эвелин фыркнул.
        - Что он несёт?!
        - Попробую объяснить, - сказал Шапиро, поёрзав пальцами по виртуалу. - Очевидно, он имеет в виду переселение из какого-то другого района Галактики. А возможно, и из другой метавселенной. В таком случае они и в самом деле переселенцы, хотя и живут в центре нашего Млечного Пути.
        - Как давно они переселились?
        - Тысячи… миллионы… периодов…
        - Наверно, имеются в виду периоды вращения их планеты, - кивнул Шапиро. - Это могут быть миллионы земных лет.
        - Последний вопрос: какая задача поставлена «Геодару»?
        - Погрузить… психотронный генератор… доставить в Солнечную систему…
        - Зачем?
        - Нанести пси-удар… по всей системе… с целью подчинения воле… кризисного управляющего.
        Руслан ошеломлённо глянул на Всеволода.
        Физик развёл руками.
        - Лингвер оперирует терминами русского языка, подбирая слова по смыслу.
        - Значит, ядране хотят грохнуть по нам из пси-гена?! - уточнил Эвелин. - А о каком кризисном управляющем идёт речь?
        - Очевидно, они хотят назначить своего владыку Солнечной системы и командовать нами. Что тут непонятного? - сказал Плетнёв.
        - Лягушки будут управлять человечеством?!
        - Почему нет?
        - Подождите, - остановил бойцов Руслан. - Допустим, операция ядран не удастся, каков их план «Б»?
        - Ликвидация…
        - Ликвидация кого? Или чего?
        - Ликвидация источника опасности… рассадника человечества… планеты Земля… с помощью Дженворпа.
        - Замахнулись! - скептически хмыкнул Эвелин. - Они уже пытались завладеть Суперструнником, да ничего у них не получилось.
        - Попытка попытке рознь. Может быть, на сей раз они подготовятся получше.
        - Ещё вопрос…
        В наушниках заиграл орган, и Руслан не успел задать вопрос.
        - Командир, нам ответили с «Геодара», - донёсся голос Маккены.
        - Чего они хотят?
        - Предлагают начать переговоры.
        - Вот наглецы! - крякнул Плетнёв; рации всех скафандров были настроены на одну волну, и он слышал то же, что и Руслан. - Разве можно им верить?
        - Рудольф, скинь бой-драйв на Тихого! Сам начни переговоры! Но если это ловушка - беги!
        - Слушаюсь, командир!
        Речь шла о передаче компьютеру боевых программ в режиме ускорения ответа, без ожидания реакции людей, когда счёт идёт на тысячные доли секунды. Это намного увеличивало скорость принятий решений. Риск, конечно, существовал, так как все экстремальные ситуации земным разработчикам программ предусмотреть и просчитать было невозможно, однако Тихий являл собой искусственный интеллект последнего поколения (на базе квантового компьютера) и мог потягаться с любым компьютером ядран, которые тоже опирались на созданные ими с помощью тех же технологий машины.
        Руслан закончил составление плана, поймав нужную мысль.
        - Делаем так! Возвращаемся в ангар, занимаем «коготь» и идём к «Геодару» как посланцы руководства станции. Если команда «Геодара» приготовила Рудольфу ловушку, мы её нейтрализуем изнутри корабля.
        - Сильно рискуем, - покачал головой Плетнёв, привыкший получать конкретные задания. - Можем влипнуть.
        - Будем действовать по обстоятельствам. Главное - не дать ядранам выполнить свои замыслы по доставке пси-гена.
        Свет в шлюзовом отсеке перестал мигать. Компьютер «ореха» пришёл в себя.
        - Рысью! - сказал Руслан. - Робин, гони «голем» в трюм «когтя»!
        - Нас выпустят? - неуверенно спросил Эвелин.
        - Включим рацию «когтя» и заставим этого парнишку, - Руслан ткнул в пленника рукой, - связаться с остальными своими напарниками. Надеюсь, он сможет отвлечь их внимание.
        Катер поднялся в воздух рядом с тушей ядранского беспилотника и прыгнул в его кормовой люк.
        Глава 15
        Танец Феникса
        Маккена понимал, что экипаж беспредельно устал от непрерывного «танца со смертью», длившегося без малого сутки, но предложить отдых никому не мог. Он и сам начал сдавать, несмотря на железное здоровье и выучку, хотя признаваться в этом не хотел даже всё понимающей жене. Роза как могла поддерживала супруга, и эта поддержка грела душу и позволяла быстрее находить выход из многих острых ситуаций.
        Флот ядран прекратил погоню за фрегатом внезапно: все космолёты Великого Кольца галактоидов замерли в пространстве, организовав своеобразную, объёмную, «кристаллическую» структуру, но «Феникс» ещё какое-то время прыгал из стороны в сторону в режиме стохастического маневрирования (подчинявшемся вероятностному выбору сродни броску костяшек), пока Маккена наконец не отдал приказ остановиться.
        Стало ясно, чем занимается «Геодар», висевший всё это время возле странного сооружения в форме паука. Земной исследовательский космолёт просто загружал в свои трюмы «паучью» конструкцию, разбирая её на части, и к моменту начала переговоров почти весь «паук», по сути, был уже помещён на борт корабля.
        - Что он делает? - с недоумением спросил второй пилот фрегата Слава Терёшин. - Мы с ума сходим, пытаясь установить прямой контакт с ядранами, а парни «Геодара» спокойно работают с ними?!
        - Это лишь подтверждает наши подозрения о том, что экипаж «Геодара» зазомбирован галактоидами, - тихо ответила Роза.
        - Зачем тогда командир предлагает начать переговоры с ним?
        - У него свои расчёты, - отозвалась Марианна Вележева, больше всех переживавшая за судьбу своего командира.
        - Мне бы тоже хотелось знать эти расчёты.
        - Он же объяснил, что попытается проникнуть на борт «Геодара».
        - Но ведь это верная гибель! Мы задержали «языка», теперь просто нужно доставить его домой, передать контрразведке.
        - Лейтенант, не отвлекайтесь! - распорядился Маккена, прислушиваясь к скороговорке компьютера, вызывающего «Геодар».
        Включились динамики центрального командного поста:
        - Капитану «Феникса»: лечь в дрейф, отключить боевые системы! С вами будет разговаривать маршал Байер.
        Говорили на анмерксе - языке общения на базе упрощённого английского, с добавлением ещё более упрощённого немецкого и китайского языков.
        - Кто это? - прошептала Роза, включая персональную линию связи.
        - Не знаю, - ответил Маккена. - В экипаже «Геодара» был оператор защиты Зигфрид Байер. Может, этот Байер его отец или родственник? Тихий, без команды бери БД[24 - БД - боевой драйв.].
        - Взял, - лаконично отозвался компьютер.
        - Слушаем вас, - сухо ответил Маккена на том же анмерксе оператору связи «Геодара»; вероятнее всего, это был капитан корабля Зоран Заводич.
        Спустя несколько секунд послышался растянутый гундосый голос, глотающий букву «р», в котором отчётливо прозвучали надменно-воинственные нотки:
        - Разверните обратный визуал!
        Система связи фрегата была настроена на получение видеоконтента, однако включилась только аудиолиния, виом связи лишь мигнул лунным бликом.
        - Включим обоюдно, - ещё суше ответил Маккена.
        Пауза длилась секунд пять, но обратная линия видео так и не включилась.
        - Я буду разговаривать только с руководителем экспедиции господином Горюновым!
        - Интересно, откуда он знает, что руководит экспедицией Горюнов? - почти неслышно пробормотал бортинженер фрегата Вильям Иванов.
        - Не слышу ответа! - Маккена добавил металла в голосе.
        - Чем вы занимаетесь в этой системе?
        - Тем же, чем и вы.
        - Не понял?!
        - Пытаемся наладить контакт с ядранами. Насколько мне известно, станция ядран экспериментирует с чёрной дырой. При контакте исследователей с ними возник конфликт, и ядране начали агрессивно преследовать людей и вторглись в Солнечную систему. Вам неизвестно, чем это закончилось?
        Собеседник хрюкнул, зависая на несколько секунд.
        - Ядране вовсе не агрессивны… Во всяком случае, к нашей миссии они отнеслись нормально.
        - Вот это меня и беспокоит. Нас они приняли отнюдь не нормально, предпринимая попытки уничтожить. Странно, что к вам они так благосклонны.
        - Потому что мы не собираемся конфликтовать…
        - Благородное намерение. Господин Байер, в вашей команде находится директор Федерального Агентства по контролю за опасными исследованиями господин Люсьен Леблан, разрешите задать ему несколько вопросов?
        - Странное желание… Леблан не руководит экспедицией…
        - Тем не менее хотелось бы услышать его мнение для развития дальнейших контактов! Прошу учесть одно обстоятельство: если бы мы хотели воевать, от флота ядран уже не осталось бы и половины боевых единиц! Сообщите об этом их командованию. Ждём ответа.
        Потери флота во время боя с фрегатом Маккена, конечно, преувеличил, но это было необходимо для того, чтобы заставить руководителя экспедиции и командование галактоидов задуматься.
        Потекли минуты паузы, говорившей о том, что командиры «Геодара» совещаются, получив не тот ответ, которого ждали.
        Разборка и погрузка на космолёт частей «паука» закончилась, но «Геодар» пока оставался на прежнем месте, в полусотне километров от «ореха».
        Не двигались и ядранские крейсеры, что опять-таки подтверждало мнение Маккены о связи земного корабля с командующим эскадры.
        Пауза длилась целых десять минут.
        - Согласны начать прямые переговоры, - наконец заговорил неведомый «маршал Байер». - Приглашаем начальника экспедиции господина Горюнова на борт «Геодара» для обсуждения ситуации и развёртки полноценного контакта с представителями цивилизаций Великого Кольца.
        Лица членов экипажа, закуклившихся в защитных креслах-ложементах, повернулись к капитану.
        - Пусть сами идут к нам, - сказал Терёшин. - Мы же понимаем, чего они хотят: захватить Руслана и диктовать нам свою волю.
        - Не пойдут, - поморщился Вильгельм Иванов.
        - Давайте я пойду! - предложил первый пилот фрегата Артур Воеводин. - Можем смонтировать видео, будто на катере сам Горюнов, и они ничего не заподозрят.
        - А что ты будешь делать на «Геодаре»? - осведомился Терёшин. - Даже если наденешь маску с лицом Руслана, всё равно тебя раскроют.
        - Что-нибудь придумаю.
        - Обман не пройдёт, - покачал головой Маккена. - Это уровень даже не государственного масштаба, а межцивилизационного, и сорвать важнейший контакт нам никто не позволит.
        - Посоветуйся с Русланом, - мягко проговорила Роза.
        Маккена помедлил, взвешивая решение. Другой человек на его месте мог и обидеться на предложение Розы, сомневающейся в праве капитана принимать экстремальные решения, но Рудольф понимал, что полномочия Руслана выше, и амбиции следует засунуть куда надо.
        Тихий послал в пространство сигнал внимания.
        Руслан ответил незамедлительно:
        - Слушаю, Рудольф.
        Маккена коротко поведал командиру экспедиции суть переговоров с «Геодаром».
        - Это хорошо, что Байер прячет своё лицо, - ответил Руслан. - Вероятно, он не человек, а эмиссар ядран. Зато и мы можем делать то же самое, не нарушая принципов переговоров. Посылайте катер.
        - Но они требуют вашего присутствия…
        - Пошлите витса, который объяснит им, что представляет собой курьер с функцией обратной связи. Уверен, что они поступили бы точно так же, посылая своего представителя на борт «Феникса». Пока они будут разбираться в полномочиях нашего парня, мы решим свои проблемы.
        - Вас забрать?
        - Нет, мы попробуем под шумок пробраться на борт «Геодара».
        - Каким образом?! - не сдержал удивления Маккена.
        - На ядранском «когте». Пленник поможет нам провернуть подмену, заявив коллегам на станции о якобы вызове командующего эскадрой. Посылайте катер.
        - Но витс - не ровня живому парламентёру! Если господа на «Геодаре» примут визит витса за оскорбление, могут возникнуть сложности.
        - Я не хотел бы рисковать вашими людьми.
        - С витсом пойду я.
        - Ни в коем случае, капитан! Соблюдайте инструкцию!
        - Это СРАМ, а не инструкция…
        - Рудольф, никаких возражений!
        - Я пойду! - настойчиво повторил Воеводин.
        - Хорошо, пойдёт драйвер-прима.
        - Удачи! - Связь с «големом» прервалась.
        - Артур…
        - Бегу! - выбрался из кресла сын бывшего командира «Сокола».
        Подготовка второго «голема» к полёту заняла несколько минут.
        Маккена сообщил переговорщикам о посыле катера, не упоминая имён пассажиров, и катер устремился к сверкающему алмазной пылью аккреционному диску, на фоне которого плыла чёрная клякса ядранской станции.
        Одновременно с этим из недр «ореха» выплыл беспилотник станции, управлял которым Руслан Горюнов со товарищи, взяв под контроль компьютер аппарата. Судя по тому, что ближайшие к станции «когти» не обратили на него внимания, пленнику землян удалось успокоить своих коллег на станции, плохо представлявших, что происходит на самом деле.
        - Господи, помоги им! - прошептала Роза.
        Маккена промолчал, подумав, что лучше бы рискующим своей жизнью десантникам помог Ум-за-Разумом, который почему-то давно не давал о себе знать. С одной стороны, это могло означать, что ситуация не достигла экстремальных значений и люди должны справиться со всеми невзгодами сами. Но с другой - возможен был и негативный сценарий развития событий, вероятность которого не равнялась нулю, и нужно было готовиться к худшему, собрав волю в кулак и мечтая о лучшем.
        «Коготь» достиг «Геодара» на пару минут раньше катера с фрегата. Несколько долгих секунд беспилотник висел под кормой земного космолёта как отслоившаяся чешуйка сосновой коры, потом двинулся в брюхо «Геодара» и пропал.
        - Пропустили! - выдохнул нервничавший Терёшин.
        - Теперь наша очередь, - сквозь зубы процедил бортинженер.
        Искорка «голема» между тем достигла «Геодара», тоже повисела перед скруглённым бугром «головы» космолёта (издали он походил на сложный трилистник с толстым корешком) и канула в открывшуюся щель.
        - Уф! - с дрожью в голосе воскликнула Вероника Солнышко, отвечавшая в экипаже за системы защиты и вооружения.
        Передача с борта «голема» прервалась.
        - Чёрт! - с досадой сказал Терёшин. - Они блокируют связь!
        - Этого следовало ждать, - сказал Иванов.
        - Но мы не будем знать, что там происходит!
        - Артур позаботится.
        Словно в ответ на слова Вильгельма в общем поле обзора центра управления вариатор вырезал окошко дополненной реальности, показавшее внутренности кабины «голема». Воеводин действительно позаботился о том, чтобы связь не прерывалась, использовав бортовой ВСП-передатчик.
        - Всё нормально, капитан, - доложил пилот, облачённый в боевой спецкостюм «ратник-К», - выходим.
        Витс, по виду - нормальный человек с приятным лицом ведущего по ТВ программу «Заказали», выбрался из кабины первым. Мундир чиновника-официала выглядел на нём весьма органично, и Маккена мимолётно подумал, что он должен произвести большое впечатление на команду «Геодара».
        Кабина катера опустела. Но через пару секунд рядом с окном связи с «големом» возникло ещё одно, и экипаж «Феникса» увидел фигуру Воеводина: витс включил спецпрограмму сопровождения, и его камеры начали передавать изображение в кабину катера, откуда их посылала на борт фрегата аппаратура «голема».
        Делегацию «Феникса» встречало аж двенадцать персон, из которых половина представляла собой таких же витсов - высокоинтеллектуальные технические системы в облике человека. Впрочем, и остальные встречающие выглядели как роботы, получившие задание сыграть роль «массовки». Леблана среди них Маккена не заметил, а главным действующим лицом среди них являлся высокий седой старик с повадками и внешностью фюрера какой-нибудь российской энергетической компании, имеющего полномочия не ниже комиссара Союза объединённых наций. Костюм на нём сверкал золотом десятка разных медалек, а на единственном эполете на плече красовалась огромная «маршальская» звезда.
        - Павлин! - фыркнул Терёшин.
        - Добрый день, - вежливо сказал Артур.
        «Маршал» посмотрел на него, сдвинув седые брови, глаза его полыхнули жёлтым огнём. Оценив парламентёра, он перевёл взгляд на витса, снова глянул на Воеводина.
        - Кто вы? Где господин Горюнов?
        Говорил он по-прежнему на анмарксе, проглатывая буквы «р» и «г», как это делали британцы, родоночальники языка, но было понятно, что этот язык для него не родной.
        - Я посланник господина Горюнова, - ответил Артур с достоинством. - С кем имею честь разговаривать?
        «Маршал» боднул воздух сплющенным как блин черепом под козырьком седых волос, и Маккена понял, что руководит «Геодаром» не человек.
        - Маршал Байер, - брюзгливо проговорил седой джентльмен. - Я бы хотел видеть вашего начальника.
        - Он занят более важными делами. Но мы можем установить видеосвязь.
        Маккена невольно усмехнулся, так как пилот сказал правду: Руслан в этот момент был занят намного более важными проблемами.
        - Подход… неправильный…
        Артур, очевидно, пожал плечами, хотя скафандр скрыл его жест.
        - Мне приказано донести до вас мнение руководства по сложившейся ситуации. Если хотите, свяжитесь с фрегатом, и он ответит на ваши вопросы.
        Лицо, а точнее, лягушачья морда Байера, позеленела.
        Он явно не ожидал встретить людей, на которых его мундир, звание и должность не произвели никакого впечатления. Мгновенье казалось, что он сейчас лопнет от злости и бросится на парламентёра. Но Байер сдержался.
        - Мнение Горюнова не имеет никакого значения. Мы выполняем задание Комитета безопасности Союза объединённых наций, а вы в этом районе находитесь незаконно!
        - Почему незаконно? - спокойно спросил Артур. - Ни один закон Комбеза не запрещает нам посещать любые уголки Галактики. К тому же мы не частная компания, а представители Службы безопасности Российской Федерации. Нам хотелось бы знать, каким образом экипажу «Геодара» удалось связаться с владельцами станции и командованием ядранским флотом. Насколько нам известно, до этого момента наши партнёры из Великого Кольца не только препятствовали проходу земных разведкораблей к ядру Галактики, но и собирались с помощью Суперструнника уничтожить Землю.
        Байер поиграл губами, словно маленький мальчик, беззвучно пролепетавший: бу-бу-бу… Заметив оценивающий взгляд парламентёра, он принял прежний надменный вид.
        - Мы не обязаны отчитываться перед…
        К маршалу быстро просеменил тучный здоровяк в форме капитана космофлота (Маккена вспомнил его имя и фамилию - Зоран Заводич), прошептал ему что-то на ухо.
        Байер выслушал, кивнул.
        - Хорошо, мы можем обсудить все проблемы… э-э, за одним столом. Мы сняли с орбиты устройство для установки портала мгновенной связи, которое представители Великого Кольца предлагают установить в Солнечной системе для обмена делегациями. Настоящими переговорами должны заниматься специальные компетентные комиссии. Предлагаем следующее: вы забираете устройство и переносите его на Землю в распоряжение Совета безопасности. Мы же остаёмся здесь как гаранты наметившегося контакта, по возможности изучая объект - чёрную дыру, с которым экспериментируют наши друзья.
        - Друзья, - бесстрастно повторил Артур.
        Брови Байера взлетели под козырёк седых волос.
        - Вы против?
        - Нет, что вы, я всего лишь парламентёр, не имеющий права голоса. Я передам ваши слова господину Горюнову.
        - Для перегрузки портала вам придётся подойти ближе.
        - Мы обсудим ваше предложение.
        - Прошу вас не затягивать с этим делом.
        - О, можете быть уверены, ответ получите в течение очень короткого времени. Разрешите отбыть в распоряжение моего начальства?
        - Возвращайтесь, - снова боднул лбом воздух «маршал» Байер. - Мы ждём.
        Артур повернулся и зашагал к «голему» в сопровождении витса.
        Свита Байера и он сам молча смотрели на делегатов «Феникса».
        «Голем» вернулся на борт фрегата через несколько минут. Никто не препятствовал его полёту.
        Артура ждали, и в посту управления сразу развернулась дискуссия между членами экипажа, которую остановил Меккена:
        - Тишина на борту! Я сам решу, что делать!
        - Забрать портал, - не вытерпел Вильгельм. - Наши эксперты разберутся с ним.
        - Ни в коем случае! - возразил Терёшин. - Это ловушка! Зачем Байеру понадобилось перегружать ядранский портал на борт фрегата? Они что, сами не могут доставить его в Солнечную систему? Мы подойдём, а они возьмут и шарахнут по нам из нуль-хлопа!
        - Отставить споры! - приказал Маккена, вызывая начальника экспедиции.
        Руслан не отзывался минуту. Голос его был еле слышен:
        - Мы на борту «Геодара»… - Хрип, свисты. - Направили пленника в пост… запрограммировали на выполнение определённых действий… поэтому «коготь» и не обыскивали… посчитали, что ядранин прибыл один… мы следим за ним… ждите команды.
        - Они предложили забрать «паука», - сообщил Маккена, - который на самом деле есть портал метро. Якобы для прямого контакта людей с ядранами.
        - Вот, значит, как?
        - И у них возникла идея… - Маккена коротко проинформировал Руслана об идее «маршала» Байера.
        - Странно… какой-то подвох…
        - Мы тоже так думаем.
        - Тяните время…
        - Геодаровцы уверены, что вы на борту фрегата. Я отвечу, что мы согласны на их предложение забрать портал, и начну сближение.
        - Риск очень велик…
        - Мы понимаем и будем готовы к любому варианту.
        - Как ведут себя корабли эскадры?
        - Торчат в пространстве как прибитые. Хотя это ничего не означает. Нульхлопов у них, похоже, нет, иначе они давно бы их применили, гоняясь за нами, почистив космос от пыли. Хотя есть какое-то непонятное оружие, пробивающее в пыли ветвистые коридоры. А от электрических разрядов любой мощности, равно как и от антипротонных пучков и лазерных импульсов, мы защищены надёжно. Обычное оружие наши защитные «АЗы» отобьют.
        - Не сильно-то на них рассчитывайте. - Речь шла об «абсолютных зеркалах», представляющих собой слой поляризованного вакуума, не пропускающий ни один вид электромагнитного излучения. - В том-то и дело, что ядране могут обладать не обычным оружием. Вспомните «разрядники холода», которые мы добыли на том же «Геодаре» после сражения на Суперструннике.
        - Я помню.
        - Отключаюсь, наш парень добрался до рубки… - Голос Руслана уплыл в шумы эфира.
        - Артур, садись на Тихого!
        - Уже.
        - Всем экстренный ГУН![25 - ГУН - аббревиатура слов «глаза, уши, ноги», словечко из жаргона контрразведчиков, означающее команду перехода на высшую степень тревоги.]
        Ложементы членов экипажа скрыли седоков под матово-белыми колпаками защитных комплексов.
        «Феникс» медленно - по космическим меркам - двинулся к станции, над которой мигала жёлтыми и фиолетовыми парковочными огнями стрелочка «Геодара».
        - Подходим, - полетел в пространство многодиапазонный сигнал с борта фрегата.
        - Можете начать выгрузку портала, - добавил Маккена.
        - Подойдите ближе, - скрипнул сверчком голос «маршала» Байера.
        - Ох, не нравится мне это! - виновато проговорила Роза.
        - Тихий, Вероника - «зеркало» «на пальцах»!
        - Готов! - доложил компьютер.
        - Готова! - присоединилась к нему оператор защиты Вероника Солнышко.
        - Зигзаг! Тихий - фантом!
        Фрегат накрылся пузырём поля «абсолютного зеркала», превратившим корабль в невидимку. Но миллиардную долю секунды спустя он снова появился в пространстве, хотя это был уже не корабль, а видеофантом корабля, развёрнутый голографической аппаратурой «Феникса». Сам же фрегат, оставаясь невидимым, отвернул в сторону перпендикулярно прежней траектории, включив режим шпуга - форсированного двойного ускорения. За несколько секунд двигатели унесли корабль на полсотни километров, и это спасло его если и не от гибели, то от мощнейшего энергетического удара.
        Стройный профиль псевдофрегата исчез, лопнув, как мыльный пузырь, проколотый иголкой. Мало того, пузырь был запрограммирован таким образом, чтобы от него во все стороны разлетелись «осколки фрегата», что и произошло.
        Как оказалось, в атаке на него участвовали не только корабли ядранской эскадры, но и «Геодар», что привело весь экипаж «Феникса» в горестное недо - умение.
        - Какие же они мерзавцы! - проговорила Роза, получив известие от Тихого. - Это же подло - бить в спину, расстреливать своих соотечественников!
        - Ничего личного! - фыркнул Терёшин. - Только бизнес.
        - Если бы бизнес, - сказал Иванов, - речь идёт о предательстве и угрозе всей нашей цивилизации!
        - А я предупреждал, между прочим, что это ловушка!
        - Тихо! - рявкнул Маккена, ища рацию Горюнова. - Руслан! Руслан! На нас напали!
        Никто ему не ответил…
        Глава 16
        Неудавшийся абордаж
        Уловка сработала: увидев живого ядранина, встретившие «коготь» в транспортном терминале витсы охраны «Геодара» не решились зайти внутрь беспилотника, и Руслан слегка расслабился, хотя и был готов к бою.
        Огневой вариант абордажа отпадал, так как считался самым шумным и непредсказуемым, в то время как десантникам надо было мышками прошмыгнуть до центрального мостика. Но ядранин ушёл из отсека в сопровождении витсов, и пришёл момент броска на «вражескую посудину».
        Ни слова не говоря, Руслан вскинул вверх кулак, растопырил пальцы, что означало: за мной!
        Накинули «плащи-невидимки» и невидимыми привидениями выскользнули из брюха «когтя» в брюхо «Геодара».
        В отличие от ядранской станции все внутренние помещения и коридоры земного космолёта просматривались видеокамерами, о чём Руслану сразу доложил компьютер скафандра, опиравшийся на прекрасную друзу датчиков системы наблюдения. Но комплексы маскировки «ратник-М» не позволили компьютеру «Геодара» сразу определить личности гостей, и тревогу он поднимать не стал. Поэтому транспортный терминал корабля десантники покинули без задержек. Так как запорные механизмы дверей и люков тоже никого не видели, открывать их пришлось, на мгновение появляясь перед зрачками видеокамер. Увидев человека, замок срабатывал, не имея никаких указаний «сверху», и группа беззвучно просочилась в лифтовую коробку в центре терминала.
        Руслан не считал себя знатоком устройства исследовательских космолётов, тем более что они не делались по типовым проектам. Каждая бизнескомпания, научный центр или верфь конструировала свой аппарат, руководствуясь только соображениями целесообразности и безопасности. Но Веласкес был подготовлен великолепно, да ещё к тому же бывал на «Геодаре», поэтому проблемы выбора маршрута к централи управления кораблём не возникло.
        Решили подняться на верхнюю палубу космолёта, куполом нависавшую над командным мостиком, после чего дать распоряжение компьютеру «когтя» начать шум. То есть ядранский беспилотник должен был взлететь под потолок транспортного отсека и протаранить несколько катеров «Геодара», что, по мысли Руслана, должно было отвлечь внимание компьютера, систем обслуживания и экипажа корабля.
        Отряд же должен был одним броском спуститься к защитной капсуле центра управления и захватить экипаж врасплох.
        Не выходя из модуля пронзающего лифта, прислушались к царившей вокруг тишине.
        «Геодар» висел в космосе недалеко от станции, но благодаря компенсаторам гравитации внутри его царила почти земная сила тяжести.
        Все генераторы и силовые агрегаты корабля работали бесшумно, и в коридор с лифтом не просачивался ни один звук. Но Руслану показалось, что он на грани слуха чует слабенький писк, словно кто-то пытается связаться с десантниками, но не знает ни пароля, ни частоты канала.
        В памяти всплыло лицо Леблана, соратника российских контрразведчиков в борьбе со Знающими-Дорогу. Однако номера его мобильного Руслан не знал, да и сомневался, что начальник Федерального Агентства контроля, вошедший в состав исследовательской экспедиции «Геодара», пользуется радиосвязью, и мысли свернули в другое русло.
        - Робин, вариант «А»! - связался он с Сингхом, оставшимся в кабине «голема» вместе с Шапиро.
        Индиец с физиком, конечно, хотели пойти на абордаж вместе с товарищами, но Руслан был твёрд, объяснив обоим их миссию сюрприз-гаранта отряда в случае непредвиденных осложнений.
        - Врубаю! - донёсся ответ Рабиндраната.
        С минуту тишина не нарушалась ни единым звуком.
        Потом из недр корабля донёсся гул, по коридору пролетел квакающий лязг тревоги: йянг! йянг! йянг! - и Руслан скомандовал:
        - Галопом!
        Четвёрка невидимых «призраков» выскользнула из лифта и клином: Руслан впереди, Веласкес и «терминатор» вплотную за ним, потом Плетнёв, Эвелин и ещё один робот защиты, - промчалась по коридору к аварийному лестничному узлу, использующемуся только при отсечке энергопитания транспортных линий корабля, в том числе лифтов.
        Счёт пошёл на секунды.
        Лестница привела их в коридор, опоясывающий капсулу центрального поста управления «Геодара». Оставалось пролететь два десятка метров, пробить дверь в отсек с помощью неймса и поприветствовать всех, кто нам находился.
        Но всё пошло не так, как рассчитывал Руслан.
        Едва «призраки» преодолели часть пути по совершенно пустому коридору, как пол впереди опустился, образуя пятиметровый провал, и оттуда выскочили как чёртики из коробки жуткие фигуры боевых роботов, не раз встречавшихся бойцам Плетнёва. Первые два (описать форму каждого не представлялось возможным, поскольку создатели боевых систем не заботились о дизайне и красоте изделий, ориентируясь лишь на их функциональное предназначение и эргономические показатели) походили на российских «терминаторов» с четырьмя манипуляторами, и вооружены они были необычной геометрии «гранатомётами».
        Вторая пара - помесь ящериц и осьминогов размером с хорошего быка - была Руслану незнакома, но одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: это роботы ядран!
        Впрочем, сравнивать боевые изделия разных цивилизаций было недосуг.
        Первая пара роботов с ходу открыла огонь из «гранатомётов», и по коридору с треском заскакали яркие пронзительно-зелёные молнии, проделывая в стенах дымные шрамы.
        Судя по ненаправленности молний, аппаратура роботов каким-то образом чуяла присутствие гостей, однако не видела каждого конкретно, и роботы просто лупили из своего оружия по всему объёму коридора, надеясь поразить «призраков».
        Но их стрельба длилась недолго - доли секунды.
        «Терминаторы» ударили в ответ из неймсов, и два многолапа превратились в фонтаны дыма и пыли, теряя конечности и оружие.
        Но ядранские осьминого-ящеры оказались проворнее, да и оружие у них обнаружилось поинтереснее и посерьёзней.
        От первого же залпа ядранских боевых модулей оба «терминатора» десантников стали видимыми и превратились в застывшие ледяные глыбы.
        Десантники ответили дружным залпом из «универсалов», удивительным образом объединявших все четыре вида выстрелов: Руслан избрал гравитационный импульс, Веласкес - лазерный, Плетнёв - плазменный, а Эвелин - нейтрализующий.
        Но подействовал на ящериц только гравитационный: одну из них унесло в дальний конец коридора. Вторая шмыгнула по стенам, как настоящая ящерица, сверкая чешуйчатой шкурой и отбрасывая ослепительные блики от попаданий лазерных лучей, плазменных «пуль» и невидимых трасс неймсов.
        - Опле! - крикнул Руслан.
        Ударили тяжкими «снарядами» гравитационных полей, получившими среди спецназовцев название «оплеухи».
        Но и это не помогло! Полевые солитоны неймсов лишь вздыбливали на телах ящериц «шерсть» - поросль тонких игл! В то время как сами ящерицы продолжали палить из каких-то трубок, импульсы которых создавали самые настоящие снежные вихри! Впечатление было такое, будто температура воздуха в каналах разрядов падала чуть ли не до абсолютного нуля, и всё, что попадало в них, особенно если речь шла о насыщенных метаном объектах, превращалось в лёд!
        - У них «зеркала или что-то вроде этого»! - догадался Плетнёв, уворачиваясь от очередного слепого выстрела. - «Универсалы» не берут!
        - Отходим! - решил Руслан.
        - Если отступим, больше никогда сюда не попадём!
        - Они готовили ловушку, заранее просчитав возможные варианты. Будем искать другие пути!
        - Командир, поверь, они ведь и этот вариант могли просчитать - отступление. Надо действовать нестандартно.
        На оценку слов капитана ушло две секунды. За это время пришлось увернуться от слепого разряда, прочертившего трассу из снежинок в сантиметре от головы! И, метнувшись влево, Руслан поймал мысль, на которую его натолкнуло предложение Плетнёва: действовать нестандартно!
        - Чтобы выстрелить, ящерицы должны выйти из-под пузыря «зеркала», понимаешь?!
        - Нет, извини…
        - Надо подловить момент выстрела и ответить в тот же миг, когда «зеркал» на ящерицах нет!
        - Теперь сообразил, поехали!
        Какое-то время, буквально несколько секунд, показавшихся вечностью, десантники продолжали уворачиваться от смертельных струй снега, выцеливая противника.
        К счастью, «терминаторов» внезапные заморозки остановили не навсегда. Оттаяв, они снова открыли огонь из лазеров, сразу снизив прыть ящериц. Обе перестали стегать коридор плетями разрядов по всем направлениям и сосредоточились на роботах, получивших приказ непрерывно маневрировать во время боя.
        Первым поймал на мушку свою ящерицу Руслан.
        Ослепительно алая лазерная струна вонзилась в морду ядранского боевого модуля, на долю секунды опередив срабатывание защитной завесы, и прожгла в ней глубокую (до задницы! - мелькнула мысль) дыру.
        Ящерица дёрнулась как живая (вполне возможно, что она представляла собой выращенный искусственно организм), и Руслан влепил в неё плазменную «пулю», превратив в факел синего огня.
        Примерно так же действовал и Плетнёв, вынудив своего соперника раскрыться, но после этого разрядил не лазер, а нейтрализатор, испаривший часть туловища ящерицы вместе с головой.
        Сверкание огней в коридоре прекратилось. Снежные трассы диаметром до полуметра начали оседать на пол тающими туманными полосами.
        Но Руслан не стал дожидаться новой атаки защитных систем «Геодара».
        - За мной! Берём мостик!
        Метнулись вдоль коридора к недалёкому люку в центр управления, выстрелив по разу - на всякий случай - в проём пола, оставшийся открытым.
        Поскольку возиться с поисками кода доступа дверей не имело смысла, по тревоге их наверняка заблокировали, единственным вариантом проникновения в центр оставался силовой, и Руслан выставил вперёд обоих «терминаторов».
        Удар лучом неймса по двери вызвал неожиданную реакцию механизма отпирания: дверь, получившая полуметровую пробоину, скользнула вверх.
        Отряд тотчас же пришёл в движение: первыми в отсек управления «Геодара» ворвались «терминаторы», за ними последовали Руслан с Плетнёвым и Веласкес с Эвелином. Уже пересекая порог, Руслан подумал, что дверь открылась сама не без умысла, но было уже поздно отступать.
        «Терминаторов» встретили две электрические вспышки, превратившие роботов в фонтаны светящихся обломков. Стреляли на этот раз из каких-то «гранатомётов», защиты от которых у боевых модулей не было.
        Десантники затормозили перед бесшумно вставшей перед ними светящейся решёткой, отгородившей центральный комплекс с колонной аппаратуры управления и видеоконтроля, которую окружали семь ложементов экипажа - стандартный набор для последнего поколения космических кораблей. Все ложементы были заняты, в них сидели космолётчики, с любопытством взирая на гостей и на тех, кто их встретил.
        Их было трое: высокий седой мужчина в мундире официал-чиновника со множеством регалий и два гиганта в простых с виду костюмах комби, в каких работали на всех земных и космических предприятиях живые люди.
        Рост обоих - под два метра - не сильно впечатлял, так как нынешние биотехнологии позволяли выращивать людей с любым ростом и любыми физическими характеристиками. Но стоило глянуть на их мощные тела и особенно на лица, выражающие скуку и презрение ко всему, что их окружало, а также стоило заглянуть в глаза парней, и становилось ясно, что это не стандартные качки-супермены.
        - Неуязвимые! - процедил сквозь зубы Плетнёв.
        Руслан сглотнул, вспоминая свой первый бой с одним из этих усовершенствованных суперов на Дженворпе. Тогда он едва не погиб, не обладая навыками рукопашного боя, учитывающими особенности этого рода живых боевых систем. Но и теперь, пройдя обучение и зная, на что способны Неуязвимые, он понимал, что победить их почти невозможно.
        - Назад!
        Однако приказ запоздал.
        Дверь в централь за спиной десантников перегородила такая же светящаяся решётка, что выросла и перед ними. Руслан понял, что это лазерная сетка, способная рассечь любой материальный объект.
        Обладая полевой защитой, можно было не опасаться таких препятствий, однако мысль о новой ловушке остановила Руслана.
        Он выстрелил из «универсала», выбирая лазерный импульс.
        В то же мгновение светящаяся сетка превратилась в зеркальный слой, по которому как по жидкому металлу пробежала невысокая волна.
        Руслан выстрелил ещё раз, изменяя угол стрельбы, но лазерный луч отразился от «металла» и ушёл в потолок.
        - «Зеркало»! - хмыкнул Плетнёв. - Векторные мини-зеркала! Мы такое делать не умеем.
        - Робин, Всеволод! Что у вас?
        Никто не ответил.
        Руслан перешёл на струнную связь, но и она не помогла, опираясь на точное знание координат абонента. Слой «абсолютного зеркала» не пропускал ни один вид радиосвязи, а чтобы попасть «ВСП-стрингом» в антенны «голема», требовался компьютер, какого у десантников не было. С «Фениксом» они могли разговаривать из катера, координаты которого компьютер фрегата вычислял за доли секунды.
        В стене перед космолётчиками протаяло окошко, в которое влетел ребристый шарик величиной с теннисный мяч.
        - ПЗ! - рявкнул Руслан, хотя это было лишним.
        Компьютеры «ратников» автоматически включали полную защиту, исходя из ситуации.
        «Мяч» взорвался, разбрызгивая миллион ослепительно-ярких, синих, воющих как раненый зверь змеек. Точно такие же «мячики» уничтожили и «терминаторов». На десантников обрушился шквал воздушных волн и сотрясений, напоминающих ямы и удары силовых полей, раскидывающие космолётчиков во все стороны. Впечатление складывалось такое, будто на них напала банда невидимых боксёров, от ударов которых невозможно было увернуться. Сражаться, по сути, было не с кем, не считая электрических молний, и хотя защита скафандров не пропускала жёсткую радиацию и электромагнитное излучение, потребовалось сосредоточение всех душевных и физических сил на то, чтобы устоять на ногах и не начать палить из всех стволов по «боксёрам-невидимкам».
        Шквал электрического огня стих.
        В зеркально отблёскивающей стене снова открылось окошко, но вместо ожидаемой электрической гранаты с экзотическими свойствами из окошка высунулся штырь с чёрным шариком на конце, и десантники услышали голос:
        - Сдавайтесь! Иначе будете уничтожены! Даём одну минуту на размышление!
        Штырь исчез, окошко заросло «ртутью».
        - Чтоб вас разорвало! - в сердцах выругался Плетнёв.
        - Здорово нас подловили! - добавил Эвелин с сожалением. - Я не понял, как им удалось уничтожить наших «терминаторов».
        - Ядране снабдили геодаровцев своим оружием.
        - Странно, что тем же способом они не грохнули нас.
        - Очевидно им нужен живой «язык». Командир?
        Руслан очнулся.
        - Есть идея… но рисковая…
        - Ждём приказа! - без колебаний отозвался Плетнёв.
        - Попробуем возбудить амбиции у соотечественников. Если впрямую воздействовать на лягушек мы не в состоянии, поскольку их логика отличается от человеческой, то психологический настрой геодаровцев, даже если они запрограммированы, остался прежним.
        - В чём идея?
        - Вызвать на бой Неуязвимых!
        Пару секунд десантники молча смотрели на командира.
        - Это нас не спасёт! - мотнул головой Плетнёв. - Неуязвимого можно нейтрализовать только с помощью нульхлопа! К тому же их двое.
        - С одним схвачусь я…
        - Со вторым - я, - бесстрастно сказал Веласкес.
        Плетнёв в замешательстве переступил с ноги на ногу.
        - Вы… сошли с ума!
        - Мы подготовлены, - оставил без внимания его слова Руслан. - И шанс есть. Они уверены в своей непобедимости и, как уже случалось, не откажутся покрасоваться перед зрителями и унизить соперника.
        - Но даже если вы их победите, где гарантии, что остальные геодаровцы и ядране отпустят нас живыми?
        - Ждать мы не станем. Как только начнётся бой, берите на прицел главных действующих лиц и терминалы управления. О защите думать им будет некогда, и залп из неймсов по терминалу не позволит им баловаться «зеркалами».
        - Понял!
        Минута прошла.
        В образовавшееся окошко высунулся усик антенны.
        - Предлагаем состязание! - включил внешние динамики Руслан, опережая капитана «Геодара». - Двое ваших бойцов против двоих наших, без оружия. Победим мы - вы нас отпускаете, победите вы - мы сдадимся. Даём на размышление минуту.
        Усик антенны втянулся обратно.
        - Ты уверен, что они будут биться честно? - осведомился Плетнёв.
        - Не уверен, - признался Руслан. - Но это единственный выход.
        Ртутно бликующая стена перед десантниками исчезла.
        За время переговоров обстановка в зале управления изменилась.
        Напротив расположились две знакомые «ящерицы» - боевые модули ядран, и два «терминатора», точно такие же, какие были у десантников. Кроме них в зале появились два существа в необычного вида костюмах: один представлял собой взятого в плен на «орехе» ядранина, отпущенного после посадки «когтя» в транспортном отсеке, другой был его собратом. Обоих облегала прозрачная плёнка, пузырём охватывающая голову. Они стояли позади паукообразных роботов и беседовали с седым джентльменом, капитаном «Геодара». Впрочем, и он, скорее всего, был ядранином, накинувшем маску в форме человеческого лица.
        И все, кто находился в зале, люди, нелюди, роботы, боевые модули, целились в группку десантников из разнокалиберного оружия.
        Душу царапнул коготок страха. Руслан только теперь осознал, в какую авантюру втравил товарищей.
        Неуязвимые вышли из-за тел роботов вперёд. Оружия у них не было, но это ничего не значило, потому что они сами представляли собой оружие и наверняка обладали вживлёнными в тела системами боя, предвидеть действие которых на глазок было невозможно.
        Руслан и Веласкес вышли под дулами излучателей к Неуязвимым, сняли с плеч «универсалы», освободились от скафандров, оставаясь в тёмно-серых термо-трико, обтягивающих тело с ног до шеи.
        Заметив, что противник практически лишён защиты, да ещё и стоит босиком, гиганты обменялись ироничными взглядами, потом демонстративно сняли куртки, под которыми не оказалось даже маек или футболок. Их торсам мог позавидовать, наверно, даже чемпион Солнечной системы по бодибилдингу, настолько рельефно на них выделились переразвитые мышцы.
        Руслан улыбнулся в душе, вдруг почувствовав облегчение. Он был прав в оценке психологического состояния противника. Неуязвимые и мысли не допускали, что могут проиграть сражение, но уже совершили ошибку, так как не разоружили десантников, не участвующих в схватке, и продолжали ошибаться, сосредоточив внимание на «босяках».
        Оба одновременно сорвались с места, выбрав каждый своего поединщика.
        Руслану достался блондинистый «бодибилдер» с замысловатой причёской: в его почти белых волосах были выстрижены дорожки в форме иероглифов, а в мочке левого уха красовался сверкающий камень «под бриллиант» величиной чуть ли не с куриное яйцо.
        Камень вдруг полыхнул фиолетовым пламенем, отвлекая внимание Руслана, и удар Неуязвимого унёс его к стене зала, едва не погасив сознание.
        Уже анализируя бой намного позже, Горюнов понял, что серёжка с камнем в ухе гиганта вовсе не была украшением, а представляла собой пси-генератор, призванный парализовать мышцы противника и заблокировать сознание. Лишь помощь «вшинника», помещённого под кожу надо лбом, уберегла его от нокаута.
        Он ещё летел по воздуху, а терафим Лёха уже вколол ему адаптоген, и, ударившись о стену, Руслан вскочил почти без головокружения.
        К его удивлению, Неуязвимый остался на месте, видимо, посчитав, что противник повержен. Было бы у Руслана оружие, бой тут же и закончился бы, потому что выстрел из неймса наверняка испарил бы супермену башку, если тот, конечно, не имел какой-то хитрой защиты.
        Руслан изобразил презрительную усмешку и в лучших традициях голливудских боевиков поманил Неуязвимого к себе.
        Реакция парня превзошла всего его ожидания.
        Гигант метнулся вперёд, как выпущенный из пушки снаряд, в мгновение ока преодолел расстояние, разделявшее бойцов, - надо признаться, двигался он очень быстро, практически в темпе, доступном очень немногим мастерам рукопашного боя, - но Руслан был готов к атаке и просто сошёл с вектора удара, добавив хлёсткий удар в затылок здоровяку тыльной стороной ладони.
        Неуязвимый врезался в стену, и хотя упруго отскочил от неё, как резиновый мяч, было видно, что он потрясён. Не столько силой удара, сколько вёрткостью и отличной реакцией противника.
        Пара секунд понадобилась ему для оценки ситуации.
        Руслан за это время успел проанализировать ход боя Веласкеса с напарником блондина и остался доволен: витс легко уходил от мощных атак Неуязвимого (у того была обрита голова, а ото лба до затылка рос петушиный гребень ярко-красных волос), не позволяя ему ударить прицельно, и наносил ответные удары, метя в нос гиганта.
        Блондин снова бросился вперёд, но тактику не изменил.
        Руслан пропустил кулак противника над головой, нанёс удар стопой в колено блондину и тут же снизу вверх локтем в мощный подбородок. Оба удара прошли, но не произвели на парня никакого впечатления, будто он был целиком отлит из бетона. Он даже не покачнулся!
        Впрочем, Руслан не запаниковал, зная, что обычными ударами Неуязвимых не пробить. Они не зря получили свои прозвища - Неуязвимые, нарастив с помощью биотехнологий мышечную плоть с твёрдостью камня, а то и железа. Даже выстрел в упор из «универсала» пулей калибра до шестнадцати миллиметров не мог нанести им ощутимые повреждения, если только пуля не попала бы в глаз супермену. Да и то имелись сомнения, что это поможет сопернику. Поэтому Руслан бил в ответ лишь для того, чтобы притормозить гиганта, глыбой пролетавшего мимо, и добился определённого успеха, превратив переносицу в синеющую опухоль.
        Вряд ли Неуязвимый чувствовал боль так же, как обыкновенный человек. Но удары противника начали приводить его в бешенство, скорость движения увеличилась, как и сила ударов чудовищных кулаков и ног.
        Однако Руслан вдруг сделал удививший его вывод: качки понятия не имели о принципах и приёмах рукопашного боя! Видимо, понадеявшись на их неуязвимость и мощь, создатели «усовершенствованных людей» были уверены в том, что знания боевых искусств им без надобности, и не стали возиться с тренировками или хотя бы с записью боевых программ в память подопечных.
        Зато оба имели встроенные в тела гаджеты, о которых, в свою очередь, не имели понятия уже их противники.
        Руслан почувствовал это на второй минуте боя.
        Камень в ухе блондина тускло блеснул, и на голову контрразведчика свалился обломок скалы - по первому впечатлению, заставивший его отскочить. Это был удар пси-поля, и хотя «вшинник» снова отразил выпад, мысли Руслана помутились, как от глотка наркоспайса из трубки кальяна.
        Но это было ещё не всё.
        При следующем ударе Неуязвимого его рука раздвоилась, вырастив нечто вроде третьей руки или щупальца, и это щупальце ощутимо щёлкнуло Руслана по уху, отбросив на пару метров.
        Но и это был не последний козырь супера!
        Разъярённый сопротивлением «презренного человечка», Неуязвимый плюнул в него, и Руслан чудом, на грани восприятия, с огромным трудом увернулся от «плевка». Потому что это была не слюна, а сгусток наноформов, запрограммированных на повреждение структур головного мозга человека! Попади он на кожу Руслана, и уже через полминуты он был бы мёртв!
        - Эн-эф! - крикнул он, продолжая по-заячьи скакать вокруг блондина, освобождаясь от дурмана апперкота, полученного от удара «щупальцем» Неуязвимого.
        Веласкес услышал командира, в темпе закручивая спираль манёвра вокруг своего противника, обрабатывая кулаками его нос и губы.
        - Лом! - добавил Руслан горловым пением.
        Речь шла о приёме, требующем выплеска энергии на грани «красной зоны», после применения которого адепт боевых искусств почти стопроцентно терял силы. Пользоваться им можно было только в условиях критических обстоятельств, в безвыходной ситуации, когда терять было уже нечего, кроме жизни. Руслан не знал, вписана ли витсу программа боевых искусств такого уровня, однако должен был предупредить его, потому что и его силы таяли катастрофически.
        Спустя ещё полминуты, сконцентрировавшись на «ломе», он поймал Неуязвимого на ложной атаке и выстрелил, послав кулак в ту же точку на лице гиганта - в переносицу, уже вспухшую от десятка других ударов.
        Получился настоящий «лом»!
        Кулак Руслана сломал переносицу парня, вгоняя осколки в пластину лба, и выбил ему глаз!
        Неуязвимый с глухим вскриком отлетел назад на три метра и схватился за нос, из которого выплеснулся сгусток крови голубого цвета!
        Руслан уронил руки, почти теряя сознание.
        Остановилась и пара бойцов в стороне перед ложементами экипажа.
        - Бей! - прошептал Руслан одними губами; на крик не осталось сил.
        Веласкес, молодчина, не сплоховал. И хотя его удар вряд ли можно было охарактеризовать словом «лом», он пришёлся точно в то же место на лице Неуязвимого, что и удар Руслана - в переносицу.
        Охнув, обладатель петушиного гребня отлетел к зрителям, сбивая с ног кого-то из членов экипажа.
        Руслан хотел отдать приказ десантникам открыть огонь, но его опередили.
        Внезапно позади троицы из двух ядран и капитана «Геодара» возникла призрачная фигура и толчком отправила одного из ядран к входной двери в зал управления.
        Затем фигура могучим ударом отправила держащегося за голову Неуязвимого, потерявшего глаз, в полёт к толпе зрителей, сбивая их с ног.
        Веласкес подскочил к ядранину, добавляя ускорения, так что тот снова отправился в танце к входной двери в отсек управления.
        - Ловите!
        Плетнёв и Эвелин поймали гигантскую «лягушку», упакованную в необычный прозрачный скафандр, отступая к двери.
        Веласкес же не остановился на достигнутом, вдруг открывая огонь из вмонтированного в грудь «универсала». Четыре выстрела, слившиеся в один (витс выбрал формат гравитационных «пуль», унесли в глубь зала «терминаторов» и ядранских ящериц, не успевших отреагировать на атаку, а точнее, не получивших приказа от оторопевших геодаровцев.
        Призрак, осуществивший неожиданное нападение, метнулся к отступавшим космолётчикам, и последним актом развернувшейся драмы стал бесшумный процесс развёртки стены «абсолютного зеркала», отрезавшей зал центра управления от горстки десантников и ошеломлённого происходящим второго ядранина.
        Призрачная фигура обрела твёрдость и цвет.
        Колпак спецкостюма на ней свернулся к плечам, и на десантников глянул невозмутимый с виду… Люсьен Леблан, начальник Федерального Агентства контроля.
        - Фак ю! - пробормотал Плетнёв.
        - Люсьен?! - не поверил глазам Горюнов.
        - Он самый, - кивнул Леблан. - Не будем терять время! У нас секунды на анализ всех проблем! Забирайте этого товарища, - француз посмотрел на приходящего в себя арвалиса (это был всё тот же пленник с ядранской станции), - и в темпе мчитесь в транспортный отсек! Я устроил диверсию, но паника продлится недолго, хотя ядране и плохие спецназовцы. Интеллект далеко не всегда сопровождается умением быстро и правильно реагировать на изменения ситуации и угрозу жизни.
        - Вы с нами?
        - Мне придётся остаться, я их задержу. Только не медлите, теряете драгоценное время.
        - Но это же… Неуязвимые! - напомнил Плетнёв.
        - Я в некотором роде сейчас тоже не человек, - улыбнулся Леблан.
        - А кто?
        - Инспектор.
        - УЗР?! Ума-за-Разумом?!
        - Нет, в данном случае МККЗ. Меня никто не видел, поэтому шанс сохранить инкогнито остаётся. Да и Неуязвимые не так уж и неуязвимы, мозги у них остались человеческие, да ещё и не самые совершенные. Торопитесь! Да, вот голова, самое главное: «Феникс» подбит и вас не встретит. Прыгайте в чёрную дыру! «Коготь» хороший аппарат, его защита справится.
        - В чёрную дыру?! - ошеломлённо повторил Эвелин.
        - Это не совсем дыра, она играет роль портала Мультиверса и в некоторых режимах допускает приём искусственно созданных объектов, не ломая их на кварки.
        - Мы считали…
        - Да бегите же, чёрт побери! - взмолился француз на чистом русском языке. - Я провёл линию лифта прямо в транспортный отсек, удачи!
        Веласкес цапнул с пола свой костюм, без лишних слов вытолкал ядранина за распахнувшуюся дверь. Руслан схватил свой скафандр, оба бросились за спецназовцами.
        На пороге он оглянулся и заметил, как Леблан превращается в «призрака», а зеркальная стена за его спиной исчезает, обнажая зал управления и цепочку высившихся за стеной фигур: две мощные глыбы Неуязвимых, успевших накинуть куртки, и с десяток роботов, включая ядранских ящериц.
        Никто из десантников не увидел, как «призрак» - Леблан - открыл стрельбу из «универсала», заставив всех свидетелей драмы присесть или кинуться под защиту ложементов экипажа. «Терминаторы» и ящерицы ответили из своих излучателей, не обращая внимания на крик капитана «Геодара»:
        - Прекратить огонь! Повредите систему!
        Лифт и в самом деле услужливо распахнул двери перед беглецами. Юркнули внутрь, Веласкес прижал дёргавшегося в конвульсиях пленника к стенке, набирая код отсека, и кабина полетела вниз сквозь сплетения конструкций корабля бесшумной торпедой.
        К моменту остановки, то есть ровно через семь секунд (лифт был пронзающий, скоростной) Руслан успел влезть в скафандр и выскочить вслед за Эвелином.
        Беглецов встретили в отсеке два геодаровца и парочка роботов, разбиравшихся в инциденте с «неловким» перемещением «когтя» по отсеку, повредившего три аппарата. Всех четверых пришлось расстрелять, потому что четвёрка повела себя насторожённо, поднимая оружие, и десантникам пришлось первыми открыть огонь.
        В трюме «когтя» к десантникам кинулся изнывающий от беспокойства Шапиро:
        - Слава богу, вы живы! Что там происходит?!
        - Драка, - односложно ответил Эвелин.
        Вскочили в трюм, добежали до «голема», последним - Веласкес, нёсший ядранина на руках.
        - Что с ним? - выдохнул Руслан. - Задели?!
        - Сомлел, - ответил витс. - Он в костюме, но совсем ослаб после всех передряг.
        - Потеряем!
        - В «когте» должны быть ядранские медаптечки.
        - Ищи!
        Разместились в кабине катера, и Руслан скомандовал компьютеру ядранского беспилотника, корпусом помявшего несколько машин «Геодара», стартовать.
        - Как ты собираешься выбираться отсюда? - осведомился Плетнёв, когда в видеокамеры, оставленные в тесной рубке беспилотника, показали пассажирам «голема» засветившиеся стены, представлявшие собой экраны системы обзора. - Может быть, пустим вперёд катер, чтобы он пробил стенку отсека?
        Руслан не ответил, так как надеялся на сообразительность Леблана, а точнее, его «наездника» - информационного фантома инспектора Межгалактической Комиссии контроля Закона. И не ошибся в своих ожиданиях. Леблан заранее подготовился ко всем поворотам ситуации, учёл объём необходимого вмешательства и заставил компьютер «Геодара» выполнить действие, не предусмотренное основной программой.
        Люк, закрывающий тоннель вывода космического транспорта корабля наружу, открылся.
        «Коготь» рванулся в тоннель грозной птицей.
        Люк нижнего трюма «Геодара» также открылся, выпуская ядранский аппарат, и Руслан врубил «форсаж», направляя беспилотник к светящейся полосе аккреционного диска…
        Глава 17
        Нерегулируемый перекрёсток
        Он очнулся первым.
        Поднял заполненную дымом непривычных ощущений голову, осматриваясь.
        Спутники полулежали в креслах «голема», словно сражённые внезапным сном. Не двигался и Веласкес, хотя вряд ли он испытывал те же чувства, что и люди.
        Виомы катера не работали. Светились лишь индикаторы цифровой консоли да тлела красная свечка аварийного оповещения.
        Руслан вспомнил падение в чёрную дыру и содрогнулся, не веря, что всё это происходило наяву.
        Он не раз знакомился с отчётами зондов, запущенных в чёрные дыры исследователями, а также читал доклады учёных-астрофизиков о предполагаемых сценариях спуска аппаратов в глубь этих экзотических объектов Вселенной. Но одно дело читать чьи-то измышления, другое - пережить их самому, не имея ни малейшей возможности защититься или вернуться в исходное состояние.
        Эскадра ядранских боевых кораблей не успела отреагировать на манёвр «когтя». Очевидно, командующий флотом просто не ожидал такого финта от беглецов, да и не владел полной информацией о том, что произошло на «Геодаре». Беспилотник свободно устремился к чёрной дыре и нырнул в слой пыли и газа, прежде чем ядранские дредноуты осознали свою ошибку.
        Затем началось то, что запомнилось контрразведчику навсегда.
        «Коготь» потащила вперёд увеличивающаяся с каждым мгновеньем сила. Его корпус и всё, что находилось внутри, в том числе «голем» с пассажирами, стал удлиняться вдоль вектора движения и сокращаться в поперечном направлении. Процесс растягивания-сжимания длился недолго по меркам космолётчиков[26 - По современным расчётам учёных для внешних наблюдателей падение в глубь чёрной дыры должно длиться бесконечное количество лет, а для падающих в дыру - процесс длится недолго.], вплоть до пересечения горизонта чёрной дыры, но ощущения людей, низвергающихся в бездонную пропасть сингулярности, невозможно было описать словами человеческого языка. Обрывки оценок и терминов лишь приблизительно соответствовали тому, что творилось в умах людей.
        Космолётчики превратились в «пучок струн», разбивших сознание на фрагменты, и странные видения обрушились на их мысленно-чувственные сферы водопадом грёз, недоступных ни пониманию, ни передаче.
        Руслан претерпел каскад удивительных изменений тела, превращаясь в разнообразных существ от «чертей» и «уродов Сальвадора Дали» до «ангелов» и «птиц невиданной красоты»! Потом пошёл ряд кристаллов и фрактальных древесных форм, сменившихся потоком сложнейших геометрических фигур. И закончился этот фейерверк световых геометрических композиций ощущением пены, в которую в конце концов и превратился человек…
        Руслан содрогнулся ещё раз.
        - Кошмар!
        - Командир? - донёсся чей-то голос.
        Он вздрогнул, оглядываясь.
        Веласкес откинул шлем и смотрел на него с невозмутимым видом ко всему привыкшего узника.
        - Как самочувствие? - выдавил Руслан.
        - Прогнали через мясорубку.
        - Я чувствую примерно то же самое. Но мы живы, а это главное. Буди остальных, надо выяснить, где мы оказались.
        Послышались вздохи приходящих в себя десантников.
        Шапиро быстрее всех освободился от «дыма» в голове, энергично покрутился в кресле, изучая обстановку в кабине.
        - Ничего не работает?
        - Авариийка…
        - Странно, сила тяжести земная, а компенсатор отключён. Интересно, куда нас занесло?
        - Комп не отвечает.
        - Сейчас подёргаем за соски. - Физик подсел к терминалу управления.
        Очнулся Плетнёв.
        - Мы живы?! Извините, командир, голова раскалывается…
        - Поздравляю, - хмыкнул Руслан. - Если голова болит, значит, она есть.
        Плетнёв нашёл глазами Шапиро.
        - Всеволод, что скажете? Мы-таки попали в чёрную дыру или нет? И что она такое, чёрт побери? Почему нас не сплющило в элементарные частицы?
        - Если честно, - пробормотал Шапиро, копаясь во внутренностях консоли, - истинная природа чёрных дыр неизвестна до сих пор. Они бывают разных видов, и каждый имеет свою родословную. Коллеги уже двести лет экспериментируют с дырами, засылая в них дроны и зонды, однако ни разу не смогли вернуть их обратно.
        - Говорят, при падении человека в дыру, - заговорил очнувшийся Эвелин, - прямо под горизонтом его уничтожит файерволл - «огненная стена». А другие считают, что его ждёт кротовая нора в другие вселенные.
        - Возможны оба варианта. Хотя я лично имею свою точку зрения.
        - Это не чёрная дыра.
        - Нет, это чёрная дыра, но сработал давно известный учёным эффект туннелирования сквозь потенциальный барьер. Просто на Земле такие условия воспроизвести невозможно, и эффект изучали по поведению электронов, а в этой дырке, представляющей портал сети мгновенного транспорта, эффект доведён до макромасштабов.
        - Но кто же в силах построить такую грандиозную систему?! - воскликнул Сингх. - Шива?! Боги?!
        - Шива! - фыркнул Шапиро. - Любите вы, индусы, в любую теорию вплетать своих богов. Ни религия, ни теория относительности, ни квантовая гравитация, ни М-теория ответить на ваш вопрос не смогут. Я же считаю, что Мультиверс изначально был таким, допуская все варианты жизни и связи всех живущих друг с другом. Хотя даруется эта связь только существам, достигшим великой нравственности.
        - Божественным Законам, - засмеялся Эвелин. - Не убий, не укради, не ври.
        - В том числе. Недаром же во Вселенной создана МККЗ. Значит, где-то эти законы работают?
        - Только не на Земле, к сожалению.
        - Потому что человечество не является разумной системой в полном смысле этого слова. Это ещё Доразум - антагонистическая, агрессивная, властолюбивая, эгоистическая структура, уничтожающая всё, к чему прикасается. До сих пор удивляюсь, почему будущий Ум-за-Разумом избрал базой род человеческий. Ведь более жестокой цивилизации в космосе нет.
        - Не преувеличивайте, Всеволод, - поморщился Руслан.
        - Мне об этом говорил мой курьер из МККЗ, который посещал меня. А он знал, что говорил.
        - Всё дело в творческой потенции… - нерешительно сказал Сингх.
        - А надо, чтобы всё дело было в доброте душевной.
        - Заканчивай, - поторопил Шапиро Руслан.
        - Да готово.
        Видеосистемы катера прозрели.
        Он по-прежнему стоял в хвостовом отсеке «когтя» в окружении головоломных пересечений наплывов и труб, только рисунок этих пересечений стал другим. Сила, протащившая аппарат сквозь «горлышко» горизонта чёрной дыры, изменила всю геометрию беспилотника.
        Интересно, каков он снаружи? - мелькнула мысль.
        - Попробуй запустить видеосистемы «когтя».
        Шапиро снова занялся настройкой аппаратуры связи с кванком, которого они оставили в кабине беспилотника для управления его компьютером, но теперь уже подсев к модулю связи, расположенному в хвосте кабины «голема», где разместили в одном из кресел пленника.
        Ядранин пришёл в себя и сидел смирно, как неживой. Руслан хотел было допросить его ещё раз, но отложил допрос на лучшие времена.
        - Помочь? - предложил физику Эвелин.
        - Здесь и одному делать нечего, - отказался Шапиро.
        Лейтенант вернулся к компании, а так как он был чрезвычайно любопытен и энергичен, начал пытать вопросами Руслана.
        - Как вам удалось справиться с Неуязвимым? - поинтересовался он. - Я думал, что это невозможно.
        - Не очень-то я справился, - слабо улыбнулся контрразведчик. - Повезло, что кости черепа ему не усилили бронёй. Носовую перегородку я ему сломал, но он ещё вполне мог продолжать бой.
        - Силища неимоверная! А рукопашкой они не занимались, судя по их суете.
        - Посчитали, что знание приёмов боя им не понадобится. Нам ещё повезло и в том, что они не использовали все свои скрытые возможности вроде наноботов и психотроники. Серж, твой визави в тебя плевался?
        - Было дело, - кивнул Веласкес.
        - Хорошо, что не попал.
        - У них в запасе были ещё крутые прибамбасы, да мы не дали возможности их использовать.
        - Наш спаситель сказал, - напомнил Эвелин, - что он в настоящий момент тоже не человек.
        - Это означает, - откликнулся Шапиро, - что в него вселился курьер МККЗ. Такое с нами бывало не раз, Комиссия нам иногда помогает, да и сейчас, очевидно, контролирует положение дел. Ситуация с ядранами тревожная, а этих выпендрёжных лягушек-арвалисов из Великого Кольца надо останавливать. Кстати, командир, странно, что нас с тобой никто не посетил. Вышли из доверия?
        - Верно, вы тоже были носителем курьера! - воскликнул Эвелин.
        - Кем я только не был, - хохотнул Всеволод. - Как я уже говорил, меня посещали не только инспекторы МККЗ, но и войдики, и посланцы УЗР, контакты с которыми позволили раскрыть многие космологические тайны.
        - Расскажите!
        - Как-нибудь в другой раз, в более спокойной обстановке.
        - Войдики - это…
        - Обитатели войдов. Когда нас из гугол-будущего[27 - Гугол-будущее - имеется в виду период времени на гугол (десять в сотой степени) лет.] занесло в центр войда, мы представить не могли, что в этой великой, пустой от всех видов материи, ячейке космоса может присутствовать жизнь, да ещё и разумная!
        - Безумно интересно! Я слышал о ваших приключениях, но подробностей не знаю. А так хотелось бы задать несколько вопросов! Войдики - это ведь, по сути, вакуумные колебания?
        - Кластеры амплитудных осцилляций, способные обмениваться информацией, обрабатывать её и строить из квантонов вакуума целые миры, связывающие нашу Вселенную с метавселенными из тёмной материи. Но это отдельная тема. Командир, готово!
        Стенки кабины катера на миг погасили сияние, перестав показывать внутренности хвостового отсека «когтя», потом прозрели, и перед глазами космолётчиков предстала картина снаружи беспилотника, недоступная до этого момента.
        Все наблюдатели этой картины, образно говоря, открыли рты.
        «Коготь» висел в гигантской трубе с ребристыми стенами, составленными из отдельных выпуклых колец цвета гранита с кристаллическими вкраплениями. Труба, или скорее тоннель, был освещён ровным белым светом, хотя не было видно ни одного светильника. Кое-где из стен тоннеля торчали острые льдистые штыри, напоминающие сталактиты и сталагмиты.
        Тоннель впереди «когтя» и позади пересекали такого же диаметра коридоры, и в местах пересечений пульсировали, изменяясь в размерах, прозрачно-туманные облака непонятной субстанции.
        Но главной достопримечательностью тоннеля являлось висящее в нише параллельно «когтю» сооружение, напоминающее очертаниями такой же беспилотник или, вернее, один из ядранских дредноутов! Его величину почему-то было трудно оценить, он то казался горой с поперечеником в десяток километров, то глыбой перетекающих друг в друга металлических конструкций размером с трёхсотметровый корпус фрегата «Феникс».
        - Мать моя женщина! - проговорил Эвелин, присвистнув.
        - Ядране! - пробормотал Плетнёв.
        - Мы пропали! - добавил Сингх тонким голосом. Виновато посмотрел на Плетнёва, но майор не отреагировал на это признание в слабости.
        - Я выведу катер и атакую! - предложил Веласкес. - А вы на «когте» успеете скрыться.
        - Куда? - мрачно осведомился Плетнёв. - Мы в ловушке, заперты и спереди, и сзади.
        - Прорвёмся! - оптимистически заявил Сингх, молодцевато расправив плечи.
        - Командир, решай, пока они не опомнились!
        - Подождите, торопыги! - остановил Плетнёва Шапиро. - Всё-таки это не ядранский крейсер.
        - А чей?
        - Это вообще неизвестно чей корабль. Я таких фрактальных конфигураций ещё не видел! К тому же он в таком же положении, что и мы.
        Космолётчики замолчали, во все глаза разглядывая сооружение.
        - Давайте я слетаю к нему, - предложил Шапиро деловито. - Покричу, кто-нибудь выйдет, если там есть кто-то живой.
        - Почему он пляшет? - озадачился Сингх. - То становится маленьким, то большим.
        - Видеосистемы «когтя» не могут адаптироваться под местные условия, вот изображение и танцует.
        - Но где мы?!
        - Под землёй, - со смешком ответил Эвелин.
        Шапиро покачал головой.
        - Наши глаза хороши в трёхмерном континууме. Возможно, мы попали в пространство с другой мерностью, оценить которое наше зрение не в состоянии.
        - Четырёхмерное?
        - Не обязательно, в Мультиверсе существуют и миры с дробной мерностью.
        - Вы хотите сказать, что мы… в другой Вселенной?!
        - Почему нет? Если Леблан сказал правду, чёрные дыры действительно объединены сетью метро, хотя пользоваться ею могут далеко не все разумные. Нам повезло, что дыра пропустила нас в сеть, вполне вероятно - не без подсказки УЗР, и мы теперь находимся в каком-то отстойнике с необычными параметрами.
        - А этот парень откуда?
        - Попал, наверно, как и мы, случайно, либо в результате форс-мажорной ситуации.
        - Серж, экипировка ВВУ! - скомандовал Руслан.
        Веласкес метнулся к багажному отсеку «голема», чтобы выгнать боевой модуль.
        - Остальным - марш в рубку «когтя»!
        - А вы? - удивился Эвелин.
        - Мы на «големе» выйдем в тоннель и попробуем установить контакт с чужаками.
        - Тогда и я с вами! - твёрдо заявил Плетнёв.
        - И я! - воскликнул Эвелин.
        - И я! - добавил индиец.
        - А я что, лысый? - возмутился Шапиро. - Идём все вместе, командир!
        Руслан открыл рот, собираясь матом поставить наглецов на место… и сказал неожиданно для себя самого:
        - Чёрт с вами, поехали!

* * *
        Взрыв мозга! - так двумя словами можно было охарактеризовать состояние космолётчиков после встречи с «чужаками»! Точнее - взрыв изумления! Потому что никто из команды Руслана, в том числе и он сам, не могли даже представить, кто попался им на «перекрёстке вселенского метро»!
        Сначала знакомились, обнимались и делились впечатлениями, стоя на ребре тоннеля между «дредноутом», который оказался Вестником Апокалипсиса, а также командным пунктом «судного дня» древней цивилизации, и «когтем». Потом посетили беспилотник и устроились в комфортном уголке отдыха на борту Вестника, потерявшего девяносто девять процентов своей массы и размеров.
        Самым потрясающим открытием для всех стало объяснение встречи: как оказалось, пересеклись в непонятно каком пространстве не просто две экспедиции из разных миров, но две Вселенные, почти одинаковые по всем физическим показателям и параметрам, отличавшимся от родственных категорий незначительными отклонениями (с шестью знаками после запятой, как сказал бы математик), но именно это «почти» и являлось ключевым словом, порождавшим отличия.
        Так, во Вселенной Ивана Ломакина и его компании не оказалось ни Знающих-Дорогу, ни Суперструнника, ни Великого Кольца. Зато остались следы древних цивилизаций, а главное - уцелевшие летающие в космосе «машины судного дня», созданные для гарантированного ответа агрессору, одной из которых и оказался Вестник, управляемый компьютером по имени Копун. Он присутствовал на общей беседе в виде фантома молодого человека интеллигентной наружности, и его суждения не раз приводили в восхищение Всеволода Шапиро. Физик даже не удержался от комплимента, проговорив на ухо Руслану:
        - Это как раз тот случай, когда машина, созданная какими-то конструкторами, благороднее самих создателей.
        Поспорили о структуре метро.
        Шапиро утверждал, что межвселенское метро очень давно создали какие-то существа, равные по возможностям богам.
        Ядогава возразил, приводя доводы в пользу физических законов, не допускающих бесконечное и даже просто долгое существование материальных объектов.
        Примирил обоих Копун, сообщив, что в Мультиверсе (Большом Болоте) изначально возникла своеобразная «нервная система» - огромное количество самостоятельно стабилизирующихся тоннелей или «многомерных суперструн», которые позже и были использованы разумными существами очень высокого уровня.
        - УДР! - хмыкнул Шапиро.
        - Что, извините?
        - Ум-до-Разума. Я считаю, что система обработки информации возникла ещё до начала эпохи инфляции во всём Мультиверсе, которую вполне можно назвать Умом-до-Разума.
        Руслан засмеялся, зная склонность физика к неожиданным выводам. Однако на его замечание Всеволод не обиделся, будучи по натуре сангвиником и незлобивым человеком.
        Обрадовался он и знакомству с коллегой по имени Хироси Ядогава.
        - Рад приветствовать вас, Хироси-сан, в нашей Вселенной. Безумно интересно обсудить с вами параметры вашего Мироздания!
        - Аналогично, - ответил японец, смущённый вниманием к своей особе.
        Его японский язык ничем не отличался от того японского, который знал Шапиро, и это обстоятельство дало ему ещё больше пищи для размышлений. Мир Вестника, Вселенная Ивана Ломакина, Вересова и его компании, отличались от мира землян двадцать четвёртого века совсем незначительно, разве что на «Земле-2» наступил конец двадцать третьего века, а не начало двадцать четвёртого. Тем интереснее было искать и обсуждать эти отличия.
        Правда, ситуация оставалась напряжённая, полная неизвестности, поэтому по совету начальника экспедиции «второй Земли» полковника Даля Вересова решили проводить беседу недолгую, только ради получения необходимой информации.
        После переселения группы Руслана на борт Вестника расположились в зоне отдыха с палатками, и первым начал говорить Вересов, в пятиминутной речи посвятив новых друзей в проблемы человечества родного мира, оставшегося где-то в необозримых просторах Мультиверса.
        Жадно слушали, переглядываясь в молчании, особенно в те моменты, когда узнавали неизвестные ранее данные о жизни на Земле-2 и в Солнечной системе (названия соответствовали тем, что были известны Руслану и космолётчикам).
        Заволновались, услышав о существовании «машин судного дня», а также о прошедшей сотни миллионов лет назад глобальной межгалактической войне с истреблением большинства цивилизаций. На Земле Руслана в двадцатом и двадцать первом веках тоже существовала такая система, известная под названием «Мёртвая рука», но она была не в пример скромнее и к двадцать второму веку вообще перестала быть актуальной. Не потому, что люди стали умнее и добрее, задумавшись о конце света, а в силу социальных преобразований. Воевать глобально стало абсолютно невыгодно, и частные конфликты и войны не требовали применения «Мёртвой руки», способной достать победителя «с того света» и не дать ему попользоваться захваченным добром или ресурсами.
        Потом наступил черёд Руслана, и по тому, как переглядывались теперь уже «земляне-два», можно было судить, что они поражены не меньше. Особенно когда узнали о существовании Великого Кольца в центре Млечного Пути и о войне со Знающими-Дорогу.
        - Так мы же с ними встретились! - воскликнул Иван Ломакин, не отходивший от красивой блондинки по имени Елизавета; как оказалось, бывший оператор космофлота был заместителем Вересова. - Они пытались нас запрограммировать, а когда не вышло - убить!
        Руслан переглянулся с Плетнёвым.
        - Сюрприз! Расскажите!
        Выслушали рассказ об удивительном контакте со Вселенной Знающих, в которую, как в стену камень, врезался Вестник.
        - Мы еле ушли, - смущённо признался Копун, с интересом поглядывающий на Веласкеса, признав в витсе «родственную душу». - Пришлось пожертвовать запасами массы и размерами. Наш носитель теперь выглядит как полурастаявший кусок сахара, вы, наверно, обратили внимание.
        - У меня вопрос, - поднял руку Шапиро. - Вы летели, так сказать, по следам своих создателей. Но так и не догнали. А не могли они высадиться где-то в нашей Вселенной?
        - Шанс маленький, но существует. Хотя Мультиверс велик и порождает метавселенные спонтанно, не по определённому плану. Мои создатели могли застрять и в метавселенной Знающих-Дорогу либо столкнуться с другим миром.
        - Вы тоже называете Большую Вселенную Мультиверсом?
        Копун посмотрел на Ядогаву.
        - Это термин вашего коллеги. Мои создатели называли её Бесконечным Болотом - в переводе на ваш язык.
        - Болотом? - удивился Эвелин и прикусил язык под взглядом Плетнёва.
        - Они были земноводными и жили в болотах.
        - У меня более приземлённый вопрос, - проговорил Плетнёв. - Почему нас пропустили сюда? Вы говорите, что это межгалактическое метро.
        - Скорее межвселенское.
        - Почему же мы не погибли, проваливаясь в чёрную дыру?
        - На этот вопрос я уже отвечал, - снисходительно заявил Шапиро. - Но готов выслушать вашу версию.
        - Чёрная дыра становится порталом сети метро в определённые моменты, и нам просто повезло, что мы поймали этот момент.
        - Либо нам помог УЗР.
        - Что такое УЗР? - спросил Вересов.
        Руслан улыбнулся.
        - Предполагаемая постразумная структура, которую наши учёные, - взгляд на Шапиро, - назвали Ум-за-Разумом, сокращённо УЗР.
        - Каким образом она могла вмешаться, если она будет создана только в будущем?
        - Мы сами удивлены, однако посланцы УЗР посещали нас неоднократно.
        - В каком же облике?
        - Виртуально, в виде информационных пакетов, располагавшихся в наших головах.
        «Земляне-2» обменялись откровенно скептическими полуулыбками. Впрочем, было видно, что один из них, Иван Ломакин, не выглядит скептиком. Его взгляд, брошенный на Копуна, говорил о том, что он верит утверждениям «землян-первых». Руслан даже мимолётно подумал, не поддерживают ли эти парни мысленную связь.
        - Могу объяснить, каким образом с нами общаются разумники из будущего, - сказал Шапиро небрежно.
        - Объясните, коллега, - сказал Ядогава.
        - Всё просто, они живут не в нашей метавселенной. - Шапиро ухмыльнулся. - Может быть, даже и не в вашей.
        - Вы серьёзно? - поднял бровь Вересов.
        - Наша исключается, - вежливо возразил Ядогава. - Мы бы уже знали об этом. Идея хорошая. Но вряд ли ваш УЗР обитает где-то в другом метадомене Мультиверса.
        - Почему?
        - Потому что ему нет смысла заботиться о чужих владениях, где живут не их предки.
        - Резонно. Хотя ядране-арвалисы тоже не годятся в их предки.
        - Кто такие ядране?
        - Так мы называем жителей ядра нашей Галактики. Они напоминают земных лягушек.
        - Командир, - посмотрел на Руслана Шапиро, - давай познакомим их с пленником.
        Руслан мысленно обозвал себя нехорошим словом. Он начисто забыл о ядранине, оставшемся на борту «голема».
        - Серж, приведи.
        Веласкес встал.
        - Я открыл вам люк, - сказал Копун. - Но без костюма не выходите, в тоннеле нет воздуха.
        Витс молча вышел. В скафандре он, в общем-то, не нуждался и мог даже какое-то время находиться в вакууме, но в компании предпочитал вести себя как обыкновенный человек.
        Встал и Плетнёв.
        - Помогу.
        Через несколько минут они привели гигантскую «лягушку», одетую в свой необычный прозрачный скафандр, ухитрявшийся каким-то образом поддерживать давление миллиметрового слоя воды между ним и телом владельца.
        Руслан вдруг обратил внимание на реакцию Копуна. Не то чтобы тот выглядел обескураженно, так как должен был увидеть пленника ещё раньше, при выходе из «когтя», но всё же на лице фантома явно читалось сомнение.
        - Что вас смущает? - поинтересовался Руслан.
        - Не поверите! - Копун абсолютно человеческим жестом почесал макушку. - Похоже, что он… потомок моих создателей!
        В палатке, где наслаждались чистым воздухом, благоуханием цветочных ароматов и напитками гости и хозяева зоны отдыха, наступила зыбкая тишина.
        - Вы… уверены?! - в унисон отреагировали Вересов и Руслан.
        - Не совсем… разрешите, я с ним побеседую?
        - Он не говорит по-русски…
        - Мне это не помешает.
        Копун бесшумно приблизился к ядранину… и растворился в его теле, как привидение в стене.
        Пленник застыл изваянием, растопырив верхнюю пару конечностей. Сейчас он был ещё больше похож на удивлённую гигантскую лягушку, из-за чего у кого-то из зрителей родился нервный смешок.
        - Прошу вас, - сухо сказал Вересов, - будьте повежливей.
        Ступор ядранина длился недолго, минуты две.
        От него отделилась человеческая фигура, и пленник неожиданно стал на четвереньки, озадачив присутствующих. Вероятно, он устал.
        Тут уж не удержались от смеха женщины и бойцы Руслана. Улыбнулся и Вересов.
        - Я не ошибся, - сказал Копун озабоченно. - Они действительно потомки моих создателей, прорвавшиеся в вашу Вселенную и обосновавшиеся в ядре Млечного Пути.
        - В таком случае что они тут делают, вдали от ядра? - спросил Вересов.
        - Узнав от межгалактического Союза о сущности глобальной Сети мгновенной связи, они решили вернуться в родную Вселенную и затеяли эксперименты с дырой, подозревая в ней портал Сети.
        - В родную - это в ту, откуда вы родом?
        - Совершенно верно.
        - Я предполагал нечто подобное, - осклабился Шапиро. - Только не знал, что вы и ядране - прямые родственники.
        - Я всего лишь искусственный интеллект…
        - С человеческой душой. Рад знакомству!
        - Подождите, Всеволод, - сказал Вересов, - есть более важные…
        Он не договорил.
        Свет в сфере отдыха, созданной Вестником в глубинах своего тела, мигнул.
        Копун исчез и через несколько секунд появился вновь.
        - Ситуация меняется, друзья! Прошу вас активировать защитные костюмы!
        - В чём дело? - опять-таки синхронно проговорили Вересов и Руслан, привыкшие исполнять функции командиров отрядов. Переглянулись, осознав тонкость психологического момента. Повисла пауза. Полковник находился на «своей территории», считая себя хозяином Вестника, ну или в крайнем случае соратником. Руслан же представлял «принимающую сторону» и мог бы предъявить права на «родную Вселенную». Но предпочёл компромисс.
        - Извините, Даль… э-э…
        - ВВУ! - скомандовал Вересов, давая понять, что взял контроль на свои плечи.
        Все пассажиры Вестника зарастили скафандры.
        Не отстали от них и бойцы Горюнова.
        - Мы мешаем трансферу Сети, - сказал Копун. - В настоящий момент мы заткнули собой три ветви Мультиверсного метро, создав первый прецедент такого рода - транспортную пробку, и координатор Сети требует освободить узел.
        - Мы бы и рады это сделать, - сказал Руслан, - однако не знаем как.
        - Могу дать прямую связь.
        - Будьте добры.
        Под куполом палатки родился стеклянный треск, после которого послышался мягкий женский голос:
        - Нарушение трафика! У вас одна минута на решение проблемы! Отсчёт пошёл!
        - Что будет, если мы не успеем? - быстро спросил Вересов.
        - Будете перемещены в один из ближайших отстойников.
        - Что это ещё за отстойник? - хмыкнул Руслан.
        - Запасной ганглий местного скопления Метавселенных.
        - Запасной… скопления Метавселенных?!
        - Тридцать пять секунд.
        - Подождите, чёрт побери! Кто вам дал право…
        - Извините, перебью! - вмешался Вересов. - Как далеко располагается этот ваш… ганглий?
        - В центре галактики Млечный Путь.
        - В ядре? Или в самой чёрной дыре?
        - Двадцать секунд.
        - Высадите нас в этом районе! Ваш ганглий в центральной чёрной дыре убьёт нас!
        - А здесь вас убьют представители Великого Кольца.
        - Попробуем договориться!
        - Пять секунд.
        - Высаживайте! - в один голос крикнули Руслан, Вересов, женщины и… Копун.
        - Оба аппарата! - успел добавить Руслан, и в голову хлынула темнота…
        Глава 18
        Игра в прятки
        Бросок ядранского «когтя» с группой Руслана на борту в чёрную дыру произвёл на экипаж «Феникса» неизгладимое впечатление. Даже Маккена оценил этот шаг командира экспедиции как жест отчаяния, хотя и тлела в душе искорка надежды, что Горюнов просчитал последствия броска и вскоре объявится неожиданно для всех, в первую очередь - для ядран.
        Сразу после атаки, которую провёл флот Великого Кольца и в которой участвовал «Геодар», на голографическую копию «Феникса», Маккена увёл фрегат в аккреционный диск, и тот спрятался за сгустком пыли длиной в километр, откуда было удобно наблюдать за районом космоса, где плыла над чёрной дырой колючая конструкция ядранской станции. Десяток выпущенных фрегатом дронов прекрасно видели корабли эскадры, а также следили за дырой, видимой из-за эффектов поглощения пыли и газа как сверкающий алмазными искрами шарик диаметром не более десяти километров.
        Маккена не являлся теоретиком в области астрофизики, поэтому для него было удивительно, что такая маленькая дырочка могла пропустить в себя объекты гораздо большего размера, чем она сама. Но Роза, оперирующая квантовыми законами и знающая разницу между «голыми» чёрными дырами и «волосатыми», убедила мужа в том, что это возможно, и Рудольф перестал переживать по поводу гибельного, с точки зрения нормального человека, прыжка десантников в невообразимо глубокую пропасть.
        «Коготь» с космолётчиками на борту не появился в поле зрения беспилотников ни через час, ни через два, ни через полдня.
        Затем произошло событие, насторожившее Маккену.
        «Геодар», державшийся недалеко от ядранского «ореха», начал удаляться от станции и от чёрной дыры и вскоре затерялся на фоне звёздных россыпей. Поскольку никакими исследованиями дыры его экипаж заниматься не собирался, можно было сделать вывод, что корабль направился к Солнечной системе. А так как на его борт уже был погружён «паук» - портал для мгновенной связи, как утверждал начальник экспедиции «Геодара» Байер, можно было не сомневаться, что корабль спешно повёз «портал», предназначенный вовсе не для установления контакта землян с Великим Кольцом.
        Посоветовавшись с Марианной Вележевой, оставленной Русланом вместо себя, Маккена отправил на Землю «струнную» депешу о положении дел и старте «Геодара». Но так как для отправки сообщения фрегат должен был выйти из-под колпака невидимости, ядране заметили корабль. И первая же атака на него едва не закончилась для фрегата плачевно: подкравшийся в режиме «призрака» ядранский беспилотник ударил по «Фениксу» из необычного оружия, превратившего часть корабля в глыбу льда!
        «Фениксу» с трудом удалось уйти от преследования и зависнуть под нижним обрезом аккреционного кольца на грани падения, близко к горизонту чёрный дыры, откуда он уже не смог бы вырваться. Этот режим требовал колоссального расхода энергии, «вакуумсосы» не справлялись с дозаправкой МК-генераторов, и Маккена понял, что долго они в этом положении не протянут. Надо было срочно чиниться и искать выход.
        Сутки «Феникс» оттаивал, восстанавливал замёрзшие системы и бдительно контролировал передвижение ядранской эскадры.
        Возможно, ему даже удалось бы поиграть в кошки-мышки с кораблями противника, прячась то в кольце астероидов, то в светящемся аккреционном диске, если бы не подготовленный ядранами сюрприз.
        К «ореху» прибыл ещё один «дредноут», совсем уж невиданной формы - трёхкилометровой длины «моллюск», и положение фрегата резко ухудшилось.
        «Моллюск» через час после своего прибытия отыскал его среди астероидов и навёл на «Феникс» флот ядран.
        И смертельная «игра в прятки» началась снова…
        Глава 19
        Привет: я ум-за-разумом
        Кофе был вкусным, сырники нежными, ягоды - малина и клубника - дополнили букет завтрака, и Ярослава подсела к Ти-Ви послушать новости.
        Политику она отвергла. Мир продолжал жить по волчьим законам типа «ничего личного - только бизнес», и лишь Россия продолжала сопротивляться натиску адовых сил, представляя собой отдельную цивилизацию, поставившую во главу угла не бизнес, потребительство и деньги, а духовное строительство.
        Позабавило сообщение о «персональном аде», представлявшем собой новомодные кафе, в которых не ловился сигнал мобильной связи. Начали просыпаться от «вечной геймификации» многие люди, предпочитавшие физически взаимодействовать с приятелями и делать что-то своими руками.
        Передача о лечении цифровой зависимости с помощью нейродетоксикации привела её в уныние. Статистика гиперподключённых к Интернету вещей мира поражала. Люди всё больше заражались постоянной сменой вещей, что приводило к взрывным выбросам дофамина - нейромедиатора, ответственного за приятное волнение от приобретения новых гаджетов и зрелищ, и лечить приходилось всё большее число молодёжи.
        Ещё одну тему Ярослава пропустила. Ведущие программы трикстер Ксен Чак Соб и дифрид[28 - Дифрид - ласкательное название гермафродита.] Агло Беззубова радостно объявили о запуске проекта Дом-222, в котором мог принять участие любой желающий.
        Зато привлекла внимание другая передача - о досуге современных миллиардеров, отказывающихся от всякого рода гаджетов. В нынешние времена завладели огромными состояниями те, кто мог заставить огромное количество людей «самостоятельно» хотеть покупать то, что производят их компании. Если двести лет назад у большинства людей сохранялись простые желания: прямого общения, поддержки и уважения со стороны семьи, друзей и общества, достижения личной свободы не в ущерб свободе других, в том числе от государственного насилия, то в двадцать четвёртом веке всё это стало необязательным. Основная масса человечества превратилась в играющее и потребляющее стадо, не заботящееся о собственном моральном здоровье и поведении. А миллиардеры, как ни странно, пытались сохранить истинно человеческие отношения, и Россию в этом смысле двигало и выделяло из всех сообществ именно представление о значимых категориях жизни, воплощённых в семье, нации, идее и вере в лучшее будущее. Что, конечно, не оправдывало коррупционеров и бизнесменов, наживших миллиарды нечестным путём.
        Ярослава переключила каналы, послушала информацию об изменении климата в Арктике с помощью геоинжиниринговых технологий, выключила Ти-Ви и хотела позвонить Ани Санте, но домовой в этот момент выдал ей утренний отчёт о статусе хозяйки, и она была вынуждена ознакомиться с ним.
        Чтение всего лонг-листа заняло несколько минут.
        В нём говорилось, что:
        - встроенных в бытовую сеть приборов - 7;
        - данные выложенные - 10 245 элементов;
        - данные загруженные - 1197 элементов;
        - микрокредиты полученные - 13 на сумму 107;
        - баллы хорошего гражданина - 9 (при чтении этого пункта Яра усмехнулась, так как, знай компьютер о её деятельности в контрразведке, баллы ушли бы в отрицательную зону);
        - уровень тревожности: на грани умеренности и беспокойства;
        - жизненные показатели: в норме;
        - качество воды - плюс три (хорошее);
        - качество воздуха - плюс 5 (среднее);
        - потребляемые калории - 1900;
        - энергия в локальной сети - 200;
        - тесный зрительный контакт дополненной реальности в сети - 3;
        - тесный зрительный контакт вне сети - 0;
        - последнее свидание - вечер двадцать первого августа;
        - в настоящее время интересуются - 2 человека;
        - уровень внимания - 4.
        Дочитав, Ярослава пометила для себя, что ей следует повысить уровень внимания до 7 - 8 баллов, и спохватилась, что ещё ночью включила режим «без звука» и не выключила до сих пор.
        Так и оказалось, звонили двое: мама рано утром и Грымов полчаса назад. А так как генерал не перезвонил по «спруту», можно было не торопиться отвечать, о срочности речь не шла.
        Поэтому она сначала позвонила маме, обрадовав её улыбкой, потом выпила ещё одну чашечку капучино и лишь после этого вызвала Ивана.
        Начальник «Сокола» находился на Энцеладе, одетый в стандартный синий уник жителя Внеземелья, и выглядел сосредоточенно спокойным. Но это спокойствие оказалось напускным, потому что новость он сообщил поистине ошеломляющую:
        - «Геодар» в Системе! Со всеми вытекающими.
        - «Геодар» в… когда?!
        - Появился час назад в режиме «инкогнито», не объявляясь открыто, спрятался за Нептуном, однако наши системы отследили его переговоры с федералами Комбеза.
        - Час от часу не легче! Мне прибыть на базу?
        - Оставайся пока дома, твоё присутствие необязательно, хотя мы развернули ВВУ по Приземелью. Всем погранзаставам отдан приказ ликвидировать «Геодар» при появлении над Россией.
        - Но там же… Леблан… экипаж…
        Глаза Грымова мрачно вспыхнули.
        - А ты хочешь, чтобы он спокойно выполнил то, ради чего и был послан к чёрной дыре?
        - О чём ты?
        - Ночью мы поймали депешу от Маккены: «Феникс» повреждён, прячется в пылегазовом кольце, а «Геодар», который, кстати, участвовал в атаке на фрегат, погрузил на борт какой-то «портал» и убыл из системы чёрной дыры в неизвестном направлении. То есть неизвестном для Маккены, но не для нас.
        - «Феникс»… повреждён?!
        - Думаю, не фатально, раз Маккена не стал распространяться на эту тему.
        - А… Руслан?
        Грымов отвёл глаза.
        - Горюнов с группой Плетнёва… скрылся в дыре.
        У Ярославы перехватило дыхание.
        - Что?! Как это - скрылся в дыре?!
        - Они захватили на ядранской станции пленника, добрались на беспилотнике до «Геодара», были вынуждены вступить в бой с Неуязвимыми…
        - Божей мой!
        - И бежали на «когте», направив беспилотник в дыру, - закончил Грымов.
        По лицу женщины разлилась бледность.
        - И…
        - Это всё, что нам известно.
        Шок прошёл.
        - В таком случае я немедленно направляюсь к вам!
        - Слава, это не решит проблемы…
        - Я лечу к вам! Будем думать, что делать.
        Грымов хотел возразить, привести аргументы против решения женщины, но Ярослава не стала его слушать, выключив защищённую от прослушивания линию.
        Собравшись, она всё же позвонила подруге и узнала, что Комбез внезапно собрался на внеочередное совещание, пригласив на него главу ФСБ Земли и начальство Федерального Агентства контроля за опасными исследованиями. Так как российские спецслужбы приглашены не были, стало понятно, что совещание призвано обсудить возвращение «Геодара» и план действий в отношении контактов с ядра-нами.
        - Нам непременно надо узнать, что решит Комбез! - сказала Ярослава.
        - Я тоже буду там, так что сообщу, - пообещала Ани Санта.
        Через полчаса бывшего командора Федеральной Погранслужбы встретил в метро «Сокола» Сильва Веласкес, «клоновый брат» Серджо, имевший ту же память и тот же облик.
        - Плохие новости, - сказал он, почтительно пожимая руку Ярославы. - Убиты важные функционеры: помощник председателя Комбеза Маркес и зам премьера Федерального Правительства Ким Чон Пай. Последний занимался координацией научных институтов, работающих с Дженворпом.
        - Помешал кому-то? Ядране перешли в наступление?
        - По-видимому, готовятся к «цветной революции», чтобы сместить главу Правительства и взять под контроль все космические объекты Солнечной системы.
        - В таком случае мы на пороге горячей войны.
        - Не все в Комбезе это понимают. Вечные крикуны с высоких трибун - прибалты, поляки, британцы, все как один за смену курса и нейтрализацию контрразведки «во имя блага человечества».
        - Знакомый клич. Жаль, двести лет назад не удалось добить их, когда вся эта либеральная свора ринулась сначала «демократизировать» Чехословакию, Югославию, Сирию, Ливию и Украину, а потом затеяла войну в Арктике, опять-таки, «во имя справедливости и свободы человечества», науськиваемая американцами.
        Веласкес промолчал. Политикой витсы не занимались.
        Грымов ждал гостью в своём рабочем модуле, запрятанном в недрах базы, в свою очередь, утопленной в глубине ледяной коры Энцелада.
        Поскольку опасность взрыва базы была ликвидирована, решено было вернуться сюда, соблюдая все меры предосторожности, и главное подразделение «Сокола» заработало в прежнем режиме.
        - Почему без охраны? - хмуро осведомился генерал, приобняв женщину. - Что за пренебрежение к врагу? Идёт война, она никого не жалеет, не пожалела бы и тебя, узнав, что ты ведёшь себя как девчонка.
        Ярослава сжала губы, сдерживая желание вспылить.
        - Извини, Ваня, расслабилась.
        Грымов глянул на Веласкеса.
        - Переходишь в её распоряжение. Статус - ВИПО.
        - Слушаюсь! - склонил голову витс, зная, что ВИПО означает охрану важных персон.
        - Садитесь, послушаете статистику.
        В кабинете работали три виома, один из них развернул схематическое изображение Солнечной системы, включилось аудиосопровождение.
        В докладе компьютера базы говорилось о решениях Федерального Совета безопасности, включающих подготовку защитных сфер к вторжению «инопланетных конкурентных структур», а также о деятельности институтов контрразведки, «мешающих налаживанию контакта с цивилизациями Великого Кольца». Речь шла о государственных силовых структурах России, Китая, Индии и Ирана. Всем им категорически запрещалось действовать в обход постановлений СОН и Комбеза, что означало: Комбез находится под контролем агентуры ядран и намерен совершить переворот, предполагавший крах человеческой цивилизации.
        Сделав главные выводы из складывающейся ситуации, докладчик перешёл к конкретным мероприятиям.
        За истёкшие двое суток было найдено около полусотни «когтей», представлявших собой ретрансляторы пси-полей, прятавшихся на Земле, на Луне и на космических станциях, включая Суперструнник, отели и центры развлечений. Кроме того, было обнаружено необычное поведение некоторых автоматических спутников климатической службы Земли и системы наблюдения за пространством. Как оказалось, они были перепрошиты и подчинялись таким же «когтям», ожидая своего часа.
        Изучив один из таких модулей, специалисты королёвской базы «Сокола» смогли «расшить» систему и определить задачу, возложенную на спутники: в ближайшее время ожидалась команда «тестового прогона» программы, в результате которого все спутники объединялись в единую сеть, перехватывали управление крупными космическими сооружениями и обрушивали их на здания Федерального Правительства в Таиланде.
        По замыслу ядранского координатора, коим, скорее всего, являлся председатель Комбеза, эта диверсия должна была отвлечь внимание защитной системы Земли для нанесения основного удара - Суперструнником по Земле.
        - С фантазией у ядран слабовато, - скептически заметила Ярослава. - Они уже дважды пытались воспользоваться Суперструнником как пушкой, но продолжают наступать на те же грабли.
        - Вряд ли на сей раз им удастся перехватить управление Дженворпом, - сказал Грымов. - Мы готовы к любому варианту развития событий. У ядран нет шансов. К тому же мы обнаружили все их мины замедленного действия.
        - Мины? - не поняла Ярослава.
        - Я имею в виду «чешуйки»-ретрансляторы.
        - Почему бы нам не задержать председателя Комбеза?
        - Рано, ядране вполне могут иметь запасной вариант. Его надо брать непосредственно перед началом их операции.
        - Что, если они нарочно подставили эти мины, чтобы мы успокоились?
        Грымов поиграл брелоком дополнительной реальности.
        - Если они рассчитывают сделать Суперструнник главным оружием…
        - А если нет? И расчёт завязан на другой вариант? Пока мы будем возиться с Дженворпом, они и провернут истинно главную операцию. Ведь не зря же «Геодар» приволок в Систему некий паукообразный «портал». Что, если это мощнейший психотронный генератор?
        - Мы и это учитываем.
        - Чего-то мы всё-таки не учитываем.
        - Будем думать.
        - Свяжись с Воеводиным. Степан Фомич сохранил ясный ум и творческий потенциал, он найдёт решение.
        - Хорошо.
        - Но я хочу услышать, что ты планируешь по операции «Феникса». Если Руслан с группой нырнул в чёрную дыру, не пора ли посылать туда спасательный рейдер?
        Грымов поднял на собеседницу посветлевшие глаза, и Ярослава поняла, как переживает её друг за всё происходящее вокруг, в том числе - за судьбу Руслана.
        - Некого посылать, - ответил он ломким голосом. - «Ра» ещё в ремонте, «Непобедимый» тоже, а новые фрегаты будут готовы к ходовым испытаниям не раньше чем через полгода.
        - Пошли кого-нибудь из несущих службу.
        - Ослабить периметр над Россией? Но я думаю над этим вопросом.
        - Спасибо, верю. Могу возглавить экспедицию… если ты доверишь командование.
        - Как можно не доверять Фигуре Высочайшего Поклонения? - пошутил Грымов с усмешкой.
        - Иван, дело даже не в Руслане. Под угрозой весь поход «Феникса». Против него действует целая эскадра ядранских кораблей! И если мы не поможем…
        - Не надо меня уговаривать, Слава, - поморщился Грымов. - Мы делаем всё, что можем.
        - Не всё.
        Лицо генерала окаменело.
        - Звони Воеводину, - добавила она.
        Он с усилием преодолел желание стукнуть кулаком по столу, помедлил, потом всё-таки набрал номер коммуникатора бывшего главы «Сокола».
        Воеводин отозвался через минуту: ровно столько потребовалось аппаратуре связи «спрута» отыскать Степана Фомича на Земле, несмотря на разделявшее Энцелад и Землю расстояние.
        Выслушав Грымова, Воеводин погладил лоб пальцем и сказал простодушно:
        - Нет готовых к походу дальних? Захватите «Геодар».
        Грымов озадаченно потёр лоб пальцем, в точности копируя жест бывшего командира, посмотрел на Ярославу.
        Она засмеялась.
        - Отличная идея, генерал! Сразу убьём одним выстрелом двух зайцев.
        - А если серьёзно, - добавил Воеводин жёстко, - я бы бросил на ремонт «Ра» все силы и отправил бы его на помощь Руслану немедленно. И вообще, это надо было сделать раньше.
        Грымов сжал зубы.
        - Не всё зависит от…
        - Я тебя не обвиняю, - перебил его Степан Фомич. - Посылать в Стрелец корабль меньшего тоннажа не имеет смысла, его просто съедят. Поэтому остаётся одно из двух: либо снимать какой-то с дежурства, либо посылать «Ра».
        - Он не готов…
        - Пусть идёт в том состоянии, в каком находится. Подремонтируется по пути, да и «Фениксу» поможет с ремонтом. Кто тебе нужен для решения проблемы?
        - Папа.
        Воеводин кивнул. Речь шла о директоре российской Службы безопасности.
        - Я поговорю и перезвоню.
        У Ярославы перехватило дыхание. Она не ожидала, что Воеводин поддержит её так конкретно. В душе вспыхнула надежда увидеть Руслана ещё до его возвращения домой, а может быть, и спасти, если это было возможно в принципе.
        - Я готова лететь туда в любой момент!
        Мужчины переглянулись.
        - Я подумаю, - сказал Грымов.
        - Иван, пожалуйста…
        - Я подумаю! - повторил командир «Сокола» раздельно. - Спасибо за совет, Степан Фомич.
        Воеводин усмехнулся, кивнул Ярославе и исчез.
        - Ты должна понимать… - начал Грымов.
        - Я поняла! - поджала губы Ярослава.
        - Если мы не отобьём атаку ядран в Системе…
        Ярослава решительно поднялась.
        - Буду ждать вашего решения, генерал.
        Грымов остановил её уже на пороге:
        - Если есть время, посети вторую лунную верфь, посмотри, в каком состоянии крейсер. Стоит ли рассчитывать на скорое восстановление.
        Ярослава замерла, вприпрыжку вернулась в кабинет, чмокнула хозяина в щёку.
        Вышла с раскрасневшимся лицом и гордо поднятой головой.
        - Береги её как зеницу ока, - сказал Грымов задержавшемуся в дверях Веласкесу. - Я выведу на вас линию «эшелона».
        Витс молча вышел в коридор, не спрашивая, что такое эшелон.
        Проводив его взглядом, Грымов связался с отделом охраны «Сокола» и приказал полностью восстановить формат охраны для Ярославы Тихоновой. Срочно!
        Глава 20
        Тупик
        Он медленно всплывал из неощутимой толщи мрака к ещё более неощутимому свету, ничего не видя, не слыша и не чувствуя, кроме этого странного подъёма, дающего надежду на то, что он жив…
        Но прошло ещё очень много времени, прежде чем призрачный «недосвет» стал настоящим, Руслан очнулся и увидел перед собой тусклое сверкание зеркала шлема. Автоматически приказал компьютеру скафандра, как собственному мозгу, (привычка мысленно или в звуковом режиме повелевать гаджетами вошла в жизнь чуть ли не с молоком матери) включить обзор.
        Компьютер (не кванк, разумеется, хотя вполне себе умная система) не сразу, но повиновался, стекло стало прозрачным.
        Он по-прежнему сидел в палатке, расположенной в утробе Вестника, среди остальных участников двух экспедиций, и сквозь наплывающие слёзы с трудом разглядел мерцающее полотно напротив, напоминавшее кисейное покрывало кровати.
        В мозгу щёлкнуло, и полотно прозрело, превращаясь в экран виома, показавший пещеру снаружи «голема». Потом пришла правильная мысль: они все находились не в катере, а в зоне отдыха Вестника, а пещера представляла собой тоннель мультиверсного метро, хотя он и преобразился по сравнению с прежним в пещеру с грубо обработанными «гранитными» стенами.
        Начали приходить в себя остальные, следом за Русланом - Иван Ломакин, который тут же хриплым голосом позвал:
        - Копун, отзовись!
        Руслан усмехнулся, зная, что оператор космических транспортных средств из «второй земной реальности» может мысленно общаться с компьютером Вестника, и его речь говорит лишь о том, что голова парня ещё не совсем очистилась от «дыма» необычных ощущений, пережитых космолётчиком при перемещении Вестника в «другую пещеру».
        Скафандр на Ломакине снова привлёк внимание Руслана.
        Очевидно, мысли конструкторов космической техники на «Земле-1» и на «Земле-2» шли параллельными курсами, потому что геометрия и внешний вид универсальных костюмов для работы в вакууме, по большому счёту, были схожи. Но имелись и отличия: шлемы космолётчиков с «Земли-1» выглядели конусовидными, расширяясь к плечам, шлемы космонавтов с «Земли-2» почти облипали голову и сужались к шее, хотя ухищрения технологий изготовления и не мешали обладателям чувствовать себя свободно, формируя перед их глазами очки дополненной реальности.
        С минуту рация доносила вздохи и невнятное бормотание космолётчиков, начавших мыслить и чувствовать.
        - Копун! - ещё раз воззвал Ломакин, уже нормальным голосом.
        - Минуту, - прозвучал в наушниках Руслана тихий ответ. - Восстанавливаю связи.
        - Где мы?
        - Похоже, нас действительно переправили в отстойник.
        - Но мы же просили высадить нас из чёрной дыры, там же, где мы оказались.
        - Стрелец V2019 - 2, - уточнил очнувшийся Шапиро. - Удивительно, но здесь земная сила тяжести.
        - Копун поддерживает земную гравитацию, только и всего, - проворчал Иван. - Копун, что случилось?
        - По-видимому, произошёл сбой. Мы и так нарушили трафик Сети, перекрыв сразу три канала. Вот нас и зашвырнуло в какой-то из аварийных карманов.
        - Можно узнать, куда именно? - поинтересовался Вересов. - Надеюсь, не в чёрную дыру?
        - Не могу ответить.
        - До сих пор не могу понять, почему нас не раздавило ко всем чертям в чёрной дыре, - проговорил Мишин. - Ведь дыра - это в первую очередь сингулярность, сверхплотное состояние материи.
        - Значит, существуют неизвестные нам законы состояний чёрной дыры, - Шапиро хохотнул, - которые разрешают спокойно находиться внутри её трёхмерным материальным объектам.
        - Попробую определиться, - сказал Копун.
        Молчал он долго, и Ломакин, не дождавшись ответа, подошёл к своей девушке по имени Елизавета, которая выполняла в экспедиции Вересова роль ксенопсихолога. Они разгерметизировали шлемы, заговорили о чём-то, почти касаясь лиц губами.
        Встали с мест ещё несколько человек, разминаясь. Руслан тоже заставил себя заняться восстановлением подвижности суставов, с завистью поглядывая на две пары: Ивана Ломакина с Лизой и Мишина с Марфой. Остро захотелось, как они, прижать к себе любимую и зарыться губами в её волосы…
        - Не обрадую, - заговорил через несколько минут Копун голосом, полным сочувствия. - Нас переместили ни много ни мало в центральную чёрную дыру галактики Млечный Путь.
        Тишина, завладевшая палаткой, была сродни затишью перед бурей.
        - Очень интересно! - опомнился через несколько секунд Вересов.
        - Нас вообще за людей не считают? - добавил Плетнёв, вопросительно глянув на Руслана.
        Засмеялись спутники Вересова. Улыбнулся и Руслан.
        - Что вам известно о владельцах Сети?
        - Скорее не о владельцах, - сказал Ломакин, - а о тех, кто её обслуживает. Мы имели счастье беседовать с координатором Сети по имени Сол.
        - Мы слышали. Он женщина?
        - Голос был женский, но это не значит, что координатор относится к женскому роду. Вообще неизвестно, человек он, иное существо или комп.
        - Давайте спросим, - предложил Руслан.
        - Да спрашивали уже, - с досадой ответил Иван.
        Заметив заинтересованные взгляды «землян-первых» из группы Руслана, он добавил:
        - Копун давно пытается установить связь с координатором, но тот не отвечает.
        - Он же говорил про сбой.
        - Подтверждаю, - тихо отозвался компьютер Вестника. - Иногда ко мне прорывается информация о внешних подключениях. Сеть мультиверсного метро обслуживается технической системой, и, как всякая техническая система, она может выходить из строя. Что-то произошло в местном галактическом узле, что мешает координатору восстановить статус кво. Причём виноваты в этом мы, так как по незнанию закупорили узел, что и привело к сбою. Как только прояснится ситуация, я доложу.
        - Благодарим, - сказал Руслан.
        - Но если нас закинуло аж в центр Млечного Пути, - произнёс Эвелин неуверенно, - как мы вернёмся обратно?
        - Попросим координатора отправить нас в чёрную дыру, которую пытаются вскрыть ядране, - сказал Иван. - Предлагаю отдохнуть и провести инвентаризацию.
        Он спохватился, сообразив, что не соблюл субординацию, посмотрел на Вересова.
        - Не возражаете, Даль Данилович?
        - Вот и займись, - проворчал Вересов.
        - Да, верно, - поддержал оператора Плетнёв. - Командир, надо бы осмотреть «коготь», жаль терять такого летуна. Да и «голем» не помешает.
        - Пожалуй, - согласился Руслан. - Копун, мы можем выйти наружу?
        - Если не надолго. Всё зависит от того, как быстро местная техника справится с поломкой. Учтите, мерность пространства в пещере больше трёх.
        - И что это означает?
        - Боюсь, ваши защитные костюмы не справятся с колебаниями местного вакуума.
        - Наши «ратники» имеют полевую защиту.
        - Тем не менее рисковать не стоит.
        - Одним глазком! - подмигнул Руслану Плетнёв.
        - У нас здесь тоже имеются катера с хорошей силовой защитой, - заметил Вересов.
        - Одна нога здесь, другая там! - решил Руслан. - Робин, пойдёшь с капитаном.
        - Есть! - вскочил Сингх.
        - Я провожу вас, - вскочил и Ломакин.
        Все трое покинули палатку.
        Огромный экран напротив сидящих показал, как по пандусу, протянутому от вселенолёта к ядранскому беспилотнику, сбегают две фигуры в мерцающих скафандрах.
        - Успеем подкрепиться, командир? - задал вопрос молчавший до сих пор Трофим Велиар. Смутился под взглядом Руслана.
        - Копун, разверни столовую, - попросил Вересов.
        - Минутку, - ответил компьютер.
        - Идёмте. - Вересов первым покинул пост управления.
        Рядом с палаткой поста вырос из-под пола (выглядевшего слоем поросшей травой почвы) зонт из голубовато опалесцирующей воды (с виду) и в течение нескольких секунд развернулся в шатёр с четырьмя столиками и тринадцатью стульями - ровно по числу космолётчиков с «обеих Земель».
        - А пленника будем кормить? - напомнил Вересов о присутствии на борту Вестника ядранина. В данный момент гигантская лягушка находилась в специально отведённом ей боксе.
        - Нечем, - развёл руками Руслан.
        - Разрешите, я попробую уточнить, чем они питаются, - сказал Шапиро.
        - Не надо, - ответил Копун. - Я знаю.
        - Откуда? А-а… ну да, если они потомки ваших лягушек… и что они едят?
        - Почти то же, что и люди, кроме мясных продуктов.
        - Слава богу, - с облегчением расслабился Руслан. - Надо найти для него что-нибудь веганское.
        Возникшие как по волшебству из воздуха молодые парни (двое) и девушка (андроиды, конечно), быстро сервировали столы, расставили чашки, блюдца, разложили ложки и вилки - всё как в обыкновенных ресторанах, принесли одинаковые пищевые наборы: салаты, мясо в пластиковых вакуумных упаковках, творог и сыр.
        - Хорошо живёте! - качнул головой Эвелин.
        - А вы разве плохо? - с любопытством спросил Мишин.
        - Да нет, примерно так же.
        - Мы взяли с собой приличные запасы еды и кухонный комбайн, а Копун научился готовить на нём как заправский повар.
        - Лично?
        Мишин фыркнул.
        - Он же комп, нет, конечно, но его создатели владели технологиями уровня БОГ, поэтому возможности Вестника не уступают и уровню волшебника.
        - Интересно, отличается ваша еда от нашей?
        - Попробуйте.
        Попробовали все, в том числе и вернувшиеся через пять минут посланцы.
        - Всё в порядке, - ответил на взгляд Руслана Плетнёв. - Аппаратура функционирует, «голем» ждёт команды.
        - Ну как? - поинтересовался Мишин у Эвелина после того, как тот отведал горячей «варёной говядины с зеленью».
        - Во! - поднял вверх большой палец проголодавшийся лейтенант.
        Руслану тоже понравился бортовой паёк «вторых землян», но распространяться на эту тему не хотелось. Мучила неопределённость положения, сравнимая с безнадёжностью. С одной стороны, они ещё были живы и полны готовности сражаться с обстоятельствами, с другой - все понимали, что торчать внутри чёрной дыры (сумасшедшая, грандиозная, ужасающая, изумляющая и шокирующая, невероятная реальность, абсолютно невозможная с точки зрения современной науки!) до конца жизни - не выход из ситуации, а как из неё выбраться - никто не представлял, даже всезнайка Шапиро. Он первым и начал выступление, в силу характера не ожидая милостей от природы, неожиданно разрядив обстановку и объяснив всем, прежде всего самому себе, почему природа так немилостива к ним.
        - Всё-таки наши теории близки к истине, - заявил он, откидываясь на спинку стула с кружкой горячего имбирного чая в руке.
        - Это вы о каких именно теориях? - полюбопытствовал Ядогава, налегавший больше на рыбу; ни мясо, ни его заменители он не употреблял вообще.
        - Я имею в виду развитие разума. Начиная с двадцатого века учёных интересовал вопрос, что последует после того, как люди завладеют энергией планеты, Солнца, всей Галактики. УЗР придумал не я, но, судя по техническому совершенству создателей Вестника с этим парнем - Копуном, человечеству есть куда стремиться и совершенствоваться. Ведь мультиверсную Сеть метро создавали наши предки? Значит, мы станем ещё более изощрёнными в технологиях?
        - Если выживем, - хмыкнул Мишин.
        - Нет, я имел в виду не нас конкретно, а человечество в целом.
        - Я тоже.
        - У вас ведь, на второй Земле, тоже не раз доходило до грани Апокалипсиса? То есть всеобщей войны на уничтожение?
        - За последний век - четырежды, - подтвердил Ядогава. - Особенно страшны были пандемии и нановойны. Но этот предел мы, кажется, перешли.
        - Ещё не перешли, раз у вас до сих порождаются такие гнусные личности, так сказать, потомки Геродота, как этот немец… как его… не лучше Гитлера…
        - Курт Шнайдер.
        - Во-во. Надо же, как ему повезло, раз он смог завладеть одним из Вестников с планеты-капли и едва не уничтожить вашу Солнечную систему! Так что и вы, и мы лежим пока под дамокловым мечом человеческого эгоизма. До конца двадцать первого века мы были убеждены в том, что не видим в Галактике цивилизаций, подобных нашей, в силу того, что такого уровня системы саморазрушаются. Да и потом мы долго находили только следы разума, который убил сам себя. Лишь в двадцать втором столетии было открыто Великое Кольцо в центре Млечного Пути (кстати, у вас его нет), да и то оно оказалось союзом чёрных цивилизаций, таким, каким было НАТО в противостоянии с Россией в двадцать первом веке. Кстати, у вас НАТО было?
        - Вплоть до конца двадцать второго века, - подтвердил Вересов. - Пока мультикультурализм не довёл ситуацию почти до полного исчезновения европейских наций в результате поглощения их исламистами.
        - У нас появился Ефрохалифат.
        - У нас тоже.
        - Вот у меня и возник вопрос: как смогли выжить чёрные цивилизации Кольца, обладая таким антагонизмом, проскочив предел самоликвидации, если конкурентный и откровенно конфликтный способ развития не позволяет цивилизации развиваться вечно?
        - Тут я с вами не согласен, - кивнул Ядогава, что в японском общении означало возражение. - Возможно, конфликт - единственный во Вселенной возможный способ развития интеллекта в стадии социальной организации.
        - Добавьте - человеческого уровня. Наверняка где-то в Мультиверсе реализованы другие пути прогресса, не имеющие врождённых пороков, противоречий и ошибок. Это у нас с вами индивидуальный отбор стимулировал грехи, а групповой - добродетели. Верю, что где-то реализован и безгрешный процесс развития.
        - Хотелось бы и мне верить. - Ядогава собрал морщины под глазами в чисто японской полуулыбке. - Насколько я понимаю эту проблему, разум на Земле был создан как система выживания вида, но оказался избыточным по всем направлениям и потому направил свои способности на жесточайшее обращение ко всем живущим на планете и в особенности к себе подобным, образовав почву для конкуренции и социального неравенства. Но вот с чем я, опять-таки, не согласен, это с вашим тезисом о базе УЗР. Почему вы решили, что Ум-за-Разумом, как изволили назвать постразумную систему, возьмёт за основу человека? По моему разумению человечество в нынешнем виде далеко не разумная система. Жизнь не должна убивать жизнь! Люди же делают это легко.
        - К сожалению, это так, - погрустнел Шапиро. - Сам удивляюсь, почему УЗР опирается на человечество, а не на тех же ядран или на их коллег из Великого Кольца. И даже не на представителей МККЗ. Возможно, когда мы преодолеем разногласия, свои низменные инстинкты и страсти и перейдём в стадию коллективного интеллекта, научимся обрабатывать информацию на благо всей Вселенной и мыслить на протяжении неограниченного времени, то и сохранимся как вид.
        - Став богами и перестав быть людьми?
        - Как раз наоборот - приобретя божественное в человеческом.
        - Да вы идеалист, коллега.
        - Не без этого, - жизнерадостно подтвердил Всеволод.
        - Но насчёт возможности мыслить неограниченное количество времени вы переборщили. Через триллионы лет не будет ни человека, ни звёздно-галактической структуры. Вселенные - и ваша, и наша - растянутся до невероятных величин, так что каждый атом будет находиться на расстоянии километров друг от друга. О каком уж тут разуме речь?
        - А жизнь будет! И какой-то постразум будет! Да, он станет думать медленно, на обдумывание одной мысли потребуются миллиарды наших лет, однако по отношению к субъектному времени процесс мышления будет казаться нормальным. Это для нас с вами пройдут миллиарды и триллионы лет, для тех же собеседников они будут эквивалентны нашим интервалам - секундам и минутам.
        - Вы ещё и оптимист, однако.
        - Нет, я просто бывал в далёком будущем, - Шапиро кивнул на Руслана, - вот с ним вместе, когда в нашей Вселенной остались только чёрные дыры, и могу сделать объективные выводы.
        - О-о! Это интересно! Поделитесь впечатлениями?
        - Обязательно, коллега, но не сейчас. Нам вообще есть о чём поговорить, детально сравнить параметры вашего космоса и нашего, вашей Земли и нашей. Думаю, и вас волнуют вопросы: чем будет заниматься Ум-за-Разумом, овладев энергией галактик? Что делать? Куда развиваться? Будет ли он строить новые вселенные или начнёт корректировать прошлое? Проникнет в предшествующие эоны или потеряет смысл существования?
        Руслан поймал озадаченный взгляд Вересова и усмехнулся, понимая чувства полковника из «параллельной Земли». Масштабы мышления учёного действительно поражали.
        - Ну вы и… замахнулись! - проворчал Вересов не то с осуждением, не то с восхищением.
        - Коллега, низко кланяюсь! - сказал Ядогава, прижав к груди сложенные шалашиком ладони и склонив голову. - Вы настоящий мыслитель и пророк!
        - Пустое, - по-мальчишечьи махнул рукой физик, вовсе не считавший себя ни супермыслителем, ни тем более пророком.
        Импровизированную столовую вдруг ощутимо качнуло.
        Обедающие застыли, переглядываясь.
        - Копун? - позвал Ломакин.
        - У нас гости, - ответил компьютер.
        Перед столиками возник тонкий световой лист с муаровым рисунком, превратился в экран.
        В глубине экрана стала видна пещера, серый треугольник ядранского «когтя» и… огромный по сравнению с ним чёрно-золотой шар, напоминающий рой ос или пчёл.
        - Батюшки светы! - ахнула Марфа растерянно. - Пчёлы?!
        - Осы! - пробормотал Мишин.
        - Копун, что ты видишь? - спросил Вересов.
        - Одну минуту…
        Изображение стало чётче, шар приблизился, пульсируя шевелящимися «насекомыми», то вылезающими из нор во всю длину туловища, то погружающиеся в общую массу шара, не меняющего формы и размеров. Одно из «насекомых» взлетело, как стрекоза, трепеща прозрачными крылышками, и космолётчики смогли разглядеть его, оценив своеобразную «ангельскую» форму тела.
        Особь имела шесть лап, крупный торс, напоминающий латы рыцаря, брюшко цвета меди и очень сложное устройство на месте головы, в котором угадывались черты настоящей осы и человеческого лица. Но самое главное - у существа были большие, совсем не фасетчатые, а скорее тигриные глаза, в которых светился ум сродни человеческому.
        Лишь чуть позже стало понятно, что «оса» одета в прозрачный балахон, представлявший собой, очевидно, защитный костюм.
        - Лиза, что скажете? - очнулся Вересов.
        Подруга Ивана Ломакина ответила после паузы:
        - Это явно инсектоморфы… хотя, с другой стороны, их лапы, усы и крылья могут играть роль антенн защитного комплекса. Такой костюм может скрывать истинную форму тел, даже если они гусеницы.
        - Ну, эти ребята не гусеницы, - возразил Мишин.
        - Значит, этот рой…
        - Их корабль! - закончил Ломакин.
        - Может быть.
        - Почему они не обращают внимания на вселенолёт?
        - Занимаются своими делами.
        - Какими?
        - Может, им потребовался ремонт? - выдал идею Шапиро. - Мало ли проблем у тех, кто пользуется мультиверсным метро. Вот бы пообщаться!
        - Давайте я выйду! - предложил Иван.
        - Только вместе со мной! - вскинул руку Всеволод.
        - Выйти придётся. - Вересов с сомнением посмотрел на Руслана. - Ваши предложения?
        - В любом случае для выяснения обстоятельств нужен контакт с этими осами. Узнаем, кто они, откуда, что делают и могут ли помочь нам выбраться из этого чёртова отстойника.
        - Для этого нужен ксенолог…
        - А я для чего? - вскочила Елизавета.
        - Я могу, - добавила Роза Линдсей.
        - …релевантная программа контакта…
        - Подготовлена! - в один голос проговорили Мишин и Сингх, обменявшись ревнивыми взглядами.
        - …и спецгруппа, - закончил Вересов.
        - Кое-что я уже узнал, - вежливо вмешался в переговоры Копун. - Они мыслят почти как люди и говорят как люди, хотя и в ультразвуковом диапазоне. Хотите, пойду я?
        - Пойдём мы, - решительно объявил Руслан. - Предлагаю такой вариант: Елизавета, я, ваш оператор и капитан Плетнёв. Плюс пара «терминаторов».
        Вересов мигнул, обдумывая предложение.
        Руслан опасался, что полковник со «второй Земли» заявит о своём несогласии с выбором, но ошибся.
        - Хорошо, Копун вас подстрахует.
        Нагрузили один из боевых модулей платформой кванк-лингвера с программой контакта (учёные «обеих» Земель давно разработали такие программы на случай встреч в Галактике с представителями других цивилизаций), и группа выбралась в пещеру, спустившись по пандусу на её бугристый «каменный» пол.
        Стал понятен масштаб «роя ос». Он оказался примерно таких же размеров, что и Вестник, касаясь верхушкой шара купола пещеры, но в отличие от «готического собора» вселенолёта представлялся пористым, воздушным и лёгким, как шарик гигантского одуванчика.
        «Осы» по-прежнему не обращали внимания на соседа, продолжая возиться в ажурном слое своего «корабля», и лишь когда отряд Руслана приблизился к шару, к нему вылетела одна «оса». Преградила космолётчикам путь, села перед ними на брюшко, сжав четыре лапы и сложив крылышки.
        Размерами существо не превосходило человека, так что его глаза располагались на уровне глаз Руслана, полные человеческого внимания и, как показалось контрразведчику, любопытства.
        Руслан поклонился.
        Елизавета, остановившаяся рядом, покосилась на него, но повторила жест.
        Лингвер на горбу «терминатора» заговорил на русском языке, повторив фразу приветствия на английском и на эспере, а также включил радио и лазерное сопровождение.
        «Оса» с неподдельным интересом посмотрела на робота, перевела взгляд на Елизавету, на Руслана, рассматривая их как под лучом рентгена.
        Руслан, в свою очередь, с любопытством оглядел треугольное лицо «осы» с большим лбом и говорящими глазами, которое не портили жвалы вместо рта.
        - Мы представители цивилизации планеты Земля… - начала Елизавета, но не договорила: в ушах всех участников группы контакта зазвучал мурлыкающий мысленный голосок:
        «Нам известно. Мы представляем жителей узла Ланиакеи, располагающегося в полутора миллиардах световых лет от Солнечной системы. Не ожидали увидеть вас здесь».
        Ошеломлённый речью «осы» (это была не прямая звуковая речь, а ментальная, переведённая на языки реципиентов, то есть землян) Руслан проглотил возглас удивления.
        «Мы попали сюда не по своей воле. Случилось нечто вроде дорожно-транспортного происшествия…»
        «Накладки треков, из-за чего и нам пришлось сделать крюк. Требуется пренатальная коррекция трафика, мы ждём».
        «Координатор Сети не отвечает на наши вопросы…»
        «Происходит перезагрузка девайса. Мы можем вам чем-нибудь помочь?»
        «Спасибо, не мешало бы. Позвольте вопрос?»
        «Пожалуйста, без церемоний».
        Руслан невольно улыбнулся, уловив в голосе собеседницы нотки иронии.
        «Ваша раса входит в Межгалактический Союз, создавший специальную Комиссию по контролю Законов? Сокращённо - МККЗ».
        «Разумеется».
        «Будьте добры, передайте в Комиссию, что у нас серьёзная проблема с ядрана… с цивилизацией Великого Кольца в центре нашей Галактики! Они во что бы то ни стало хотят нас… э-э, ограничить силовым путём. Если мы ответим, начнётся война, не поздоровится многим. Пусть МККЗ вмешается и не допустит конфликта».
        «Мы передадим вашу просьбу кому следует. Это всё?»
        «Вы сможете отправить нас… или хотя бы попросить Координатора Сети, чтобы он отправил нас в точку старта, в портал внутри чёрной дыры в…»
        «Созвездии Стрельца! Хорошо, приготовьтесь, ждать долго не придётся».
        Руслан вспомнил о спутнице.
        - Лиза, у вас есть вопросы к… э-э, нашим друзьям?
        - Есть, и очень много! Выключите лингвер, он больше не нужен.
        Руслан жестом распорядился выключить программу.
        Иван Ломакин подошёл к роботу, лингвер умолк.
        Что спросила Елизавета у «осы», Руслан не услышал, так как контакт её с ней осуществлялся не через мыслеконтур «спрута», но услышал ответ:
        «Соберите все ваши вопросы в один пакет и передайте нам по вашим каналам. Мы ответим в том же формате. У вас три минуты. Всего вам доброго».
        «Оса» одарила людей «взглядом ангела» и, грациозно расправив крылья, взлетела, не медля ни мгновения, присоединилась к своим товаркам, продолжавшим как ни в чём не бывало заниматься своими делами.
        - Копун, у нас всего три минуты! - заторопилась Елизавета. - Запиши мои вопросы и передай им!
        - Слушаю вас.
        - Возвращаемся, - сказал Руслан. - Здесь оставаться небезопасно.
        - Подождите минутку! - взмолилась ксенопсихолог, начиная лихорадочно задавать вопросы через систему «спрута».
        Руслан посмотрел на Ломакина.
        - Иван, скажите ей…
        Ломакин без лишних слов взял подругу под локоть и повёл, сопротивлявшуюся, к пандусу.
        Через минуту с небольшим все четверо присоединились к спутникам, изнывавшим от нетерпения в посту Вестника.
        Копун передал в эфир вопросы Елизаветы и подвесил в экране изображение «осы».
        Люди, стоя, разглядывали её.
        - А вообще-то совсем не уродка, - задумчиво проговорил Шапиро. - Не поймёшь, это мужская особь или женская.
        - Какая разница? - осведомился Мишин.
        - Да в принципе никакой, - согласился физик. - У этих ребят вообще могут отсутствовать признаки пола. Откуда они родом?
        - Она сказала - из Ланиакеи.
        - Это скопление галактик в нашей Вселенной. Получается, что они наши соотечественники?
        Мишин засмеялся.
        - Да уж. Странный вид разума, вы не находите?
        - По моему разумению, это коллективный разум, и мыслит весь рой, а не отдельная особь.
        - Неправда, - воскликнула Елизавета. - Видели бы вы её глаза! Так смотрит очень умный человек!
        - Опишите, - попросил Ядогава.
        - Ох, товарищи, не до описаний, - произнёс Руслан. - Давайте готовиться к прыжку. «Оса» сказала, что ждать недолго.
        - По местам! - объявил Вересов.
        Разбежались по креслам.
        Изображение «осы» в глубине экрана исчезло, стала видна пещера, освещённая невидимыми источниками.
        «Осы» перестали сновать по рою, который превратился в пористый сгусток мёда.
        - Копун, они ответили? - нервно спросила Елизавета.
        - Только что, - ответил компьютер. - Сбросили неплохой файл на сто терабит.
        Словно дождавшись этого мгновения, рой исчез! Ни световой вспышки, ни грохота, ни какого-либо звука. Висел посреди пещеры и пропал. Только по огромному залу пробежала призрачная волна «сотрясения воздуха», которого здесь никогда не было.
        - Объект коррекции, - раздался в палатке чей-то голос, на этот раз мужской, а не женский. - Тридцать секунд до переброса.
        - Какие же они молодцы, - пробормотал Иван.
        - Кто? - не понял Плетнёв.
        - «Осы»… с виду - самые настоящие хищники, а смотри, как ведут себя!
        - Значит, их разум не затронула зараза конкуренции, - удовлетворённо проговорил Шапиро.
        - Мы не составили план действий! - вспомнил Вересов.
        - Будем действовать… - договорить «по обстоятельствам» Руслан уже не успел.
        В глазах потемнело…
        Глава 21
        С бомбой хаоса в руке
        Только очнувшись в ложементе каюты от ВСП-прыжка и увидев в стенном виоме слабо светящееся колечко аккреционного диска чёрной дыры, Ярослава поняла, что соскучилась по экстриму. Она даже зажмурилась, сдерживая восклицание, представив, как стоит в рубке крейсера и командует манёврами.
        Словно подслушав её мысли, в каюте мягко заговорил динамик интеркома:
        - Ярослава Кирилловна, поднимитесь, пожалуйста, на мостик.
        Она встрепенулась: почудилось, что это голос Руслана, - однако голос принадлежал капитану «Ра» Феликсу Барченко, и женщина, открыв глаза, лишь улыбнулась печально.
        Впрочем, на посту управления российским крейсером она появилась уже с видом решительной властной персоны, какой всегда и была.
        Капитан Барченко, рослый, с волосами цвета соломы и великолепными усами «а-ля укр», над которыми потешался весь погранфлот России, встретил её, стоя у своего ложемента. Церемоний он не любил, поэтому лишь кивнул начальнику экспедиции, обращаясь к ней по имени-отчеству.
        - Мы в пределах прямой видимости, Ярослава Кирилловна, - сказал он густым баритоном, кивая на центральный виом. - Дальше придётся идти в режиме «И».
        Ярослава кивнула в ответ, переводя взгляд на призрачное колечко света в тёмном ореоле. Режим «И» означал «инкогнито», переводя корабль в состояние полной невидимости во всех диапазонах электромагнитного спектра.
        - Связь с Маккеной?
        - «Феникс» не отвечает.
        Что-то сверкнуло в тёмном облаке вокруг светящегося колечка.
        Барченко заметил морщинку над переносицей собеседницы.
        - Ядране лупят по чёрной дыре из каких-то излучателей.
        Ярослава нахмурилась.
        - Это… чудовищно!
        - Согласен, наши эксперты боятся, как бы эксперименты ядран не закончились взрывом квазара[29 - Квазар - исключительно мощный квазизвёздный источник, представляющий собой в большинстве случаев активное ядро молодых галактик.].
        Ярослава имела в виду совсем другое: в чёрной дыре в настоящий момент находилась группа Руслана (хотелось верить, что они живы, несмотря на «железные законы физики»), и энергетические удары по ней опасны прежде всего десантникам, - но объяснять свою точку зрения капитану «Ра» не стала.
        - Как только свяжетесь с Рудольфом…
        - Капитан, есть связь! - возбуждённо прервал её бортинженер крейсера Драгомир Боев, служивший ранее на «Непобедимом»; Ярослава хорошо его знала.
        - Общую волну!
        В зале управления захрустело, будто кто-то шагал по битому стеклу, потом сквозь этот хруст просочился глуховатый голос Маккены:
        - Слышу вас… рад прибытию… мы в осаде, окружены ядранской эскадрой… вырваться не можем, повреждён ходовой ВСП… прорыв невозможен… кто командует ордером?
        - Рудольф, Ярослава Тихонова на линии. Ордера нет, послан только один боевой модуль - крейсер «Ра».
        - Понял… но даже «Ра» не сможет справиться со всей эскадрой в двадцать семь единиц…
        - У нас на борту БХ!
        Наступила пауза. Речь шла о Бомбе Хаоса, изобретённой несколько лет назад учёными России. Принцип этого устройства базировался на нейтрализации «частицы Бога», как называли физики бозон Хиггса, придающий всем видам элементарных частиц массу, и в результате образовывалась локальная «гравитационная пустота», лишённая даже «настоящего» вакуума! В этом «пустом» пузыре распадались не только массивные частицы типа протона, нейтрона и кварка, но даже электроны, порождая первичную квантовую пену - «чистый Хаос в первозданном виде», как говорил Всеволод Шапиро. И не существовало никаких средств защиты от этого распада, исчезало даже «абсолютное зеркало» как слой поляризованного вакуума. Но, к счастью, произвести Бомбу Хаоса могли только сверхдержавы Земли, такие как Россия и Китай, и она стояла на вооружении всего одной армии - Российской Федерации как гарант мира, кто бы ни шутил по этому поводу.
        Ярослава представила, как Маккена поглаживает подбородок пальцами, обдумывая ответ, и мысленно обняла капитана. Она искренне любила этого немногословного сдержанного американца, всегда готового прийти на помощь, в каком бы состоянии ни находился он сам.
        - БХ - это хорошо… но если мы её запустим… ни от флота ядран, ни от их станции… не останется ни рогов, ни копыт! Да и чёрной дыре не поздоровится.
        - Мы не станем приводить Бомбу в действие, только пригрозим.
        - А если они ответят тем же?
        Ярослава озадаченно посмотрела на Барченко, не спускающего с неё глаз.
        - Если бы у ядран была Бомба, они бы её уже применили в Солнечной системе, не начиная возню с Суперструнником.
        - Применение такого оружия даже для чёрных цивилизаций Кольца… чревато ответом от цивилизаций Межгалактического Содружества.
        - Рудольф, позволь мне самой принимать решение по этой проблеме! - отчеканила Ярослава. - Подойдём ближе и посмотрим, что можно сделать в данной ситуации.
        - Ждём… - Голос Маккены утонул в хрусте эфира.
        - Итак? - спросил Барченко с готовностью броситься грудью на амбразуру дота. - Идём на шпуге?[30 - Шпуг - режим двойного ускорения.]
        - Идём «на струне»! - возразила женщина. - Шпуг они могут отследить по изменению гравитационного баланса, массу «Ра» без следа в вакуум не зароешь. Один прыжок - и мы в аккреционном диске.
        Барченко мигнул, не скрывая своей озабоченности, глянул на Боева.
        - Драгомир, кинешь трек?
        - Без проблем, капитан, - бодро ответил бортинженер.
        - За работу!
        Ярослава села в дополнительное кресло рядом с ложементом капитана, и новый кванк крейсера по имени Кир включил аппаратное сопровождение. Через пару секунд она уже видела и слышала всё, что видели и слышали члены экипажа, закапсулированные в своих защитных модулях.
        Проводка трека напрямую к чёрной дыре заняла у компьютера всего три минуты.
        - Готов! - доложили одновременно Боев и Кир.
        - Ни пуха, ни пера! - отозвалась Ярослава. - Поехали!
        «Ра» нырнул «в пульсацию», говоря языком Ивана Ефремова, одного из родоначальников этого способа движения в космосе, и вынырнул уже в аккреционном диске чёрной дыры, впритык к зоне удержания, преодолев которую, он бы уже не смог вырваться из её объятий.
        Ещё несколько минут потребовалось компьютеру и экипажу на анализ обстановки в месте выхода, после чего Кир передал экипажу синтезированное изображение чёрной дыры и схему расположения ядранского флота.
        Маккена не преувеличивал степень опасности.
        Все двадцать семь дредноутов (Ярослава невольно поёжилась, глянув на один из них, напоминающий формой угрюмые башни собора Нотр-Дам) барражировали вокруг светящегося кольца пыли и газа, падающего в горнило дыры, и пройти мимо них тихо, как мышь, не представлялось возможным.
        Время от времени то одна, то другая «готическая башня» стегали облако пыли гигантскими злыми молниями, превращавшими пыль в длинные ветвистые ледяные побеги. Ядране искали спрятавшийся в диске (и под колпаком «зеркала») земной фрегат. Однако, судя по разбросу выстрелов, «Фениксу» удавалось раз за разом вводить противника в заблуждение и не подставляться.
        - Кир, связь! - попросила Яра.
        - Ищу, - лаконично отозвался компьютер.
        Маккена ответил через четверть часа. Поскольку фрегат прятался под пузырём «зеркала», ответить на вызовы в любой момент он не мог, так как для этого надо было снять поле, поэтому компьютер «Феникса» нашёл «Ра» только после того, как сделал очередной финт, невидимый для средств обнаружения противника.
        - Ярослава… мы в патовой ситуации…
        - Подробнее, - велела она.
        - Починить ВСП своими силами не удастся… подвижность фрегата - всего одна сотая нормы… ждём ваших предложений.
        - Хреново… - пробормотал Барченко. Спохватившись, добавил: - Прошу прощения, Ярослава Кирилловна.
        - Капитан, мы сможем взять фрегат на абордаж?
        - Простите, Ярослава Кирилловна?
        Женщина внутренне поморщилась: Маккена на месте Барченко понял бы её шутливую тираду.
        - Мы сможем пристыковаться к «Фениксу»?
        - Без проблем, - вместо капитана ответил бортинженер.
        - В таком случае рассчитайте трек. Попробуем разобраться с их двигателем.
        - Нас наверняка заметят, - предупредил Вихран Капуро, оператор защиты крейсера.
        - Подготовьте дроны для отвлечения внимания ядран. Один загримируйте под фрегат. Запустим его в другой район диска после стыковки.
        - Принято.
        Сверкнула молния, пробивая в облаке пыли, всего в десятке километров от «Ра», коридор сизого дыма.
        - Чёрт! - процедил сквозь зубы Боев. - Неужели они нас обнаружили?!
        - Нет, это выстрел со станции, - ответил Капуро.
        Защемило сердце: где-то там, в неизведанных пространствах, в глубинах чёрной дыры, представить которые было невозможно, скрылся «коготь» с десантниками Руслана на борту, и что с ними стало, не знал никто.
        - Трек рассчитан! - доложил Кир.
        - Вперёд! - очнулась Ярослава.
        Крейсер невидимой молнией пронзил слой пыли и вышел всего в километре от сгустка камней, среди которых в настоящий момент прятался «Феникс». Время торопило. Спешили изо всех сил.
        Маккена подстыковал крейсер к фрегату, снял «зеркало», открыл люк транспортного отсека.
        На борт «Феникса» пересела группа специалистов «Ра» под командованием Вадима Дербенёва. Им предстояло выяснить объём повреждений корабля и выработать стратегию его ремонта.
        Подождав несколько минут, Ярослава всё-таки решила посетить борт фрегата, так ей хотелось увидеть Маккену и его прелестную жену, и «Ра» десантировал «голем», управляемый пилотом-два крейсера Иваном Саковцом.
        Оба земных судна накрылись «зеркалами», рассчитывая провести в этом режиме хотя бы пару часов.
        Барченко и Дербенёв пытались отговорить Ярославу от этого шага, но она была непреклонна, заявив в ответ, что хочет лично убедиться в нормальном психологическом состоянии экипажа «Феникса».
        Группу встретили в транспортном отсеке фрегата трое: первый пилот Артур Воеводин, сын Степана Фомича, Роза Линдсей, жена Маккены, и ещё одна женщина, Марианна Вележева, входившая в отряд спецназа капитана Плетнёва.
        Роза и Ярослава обнялись как сёстры или подруги, знакомые ещё со времён конфликта со Знающими-Дорогу.
        Марианна лишь протянула руку, и Яра обратила внимание на реакцию девушки: она откровенно разглядывала гостью, будто сравнивая свои впечатления с тем, что ей было известно о жене Руслана. Мелькнула мысль о непростых отношениях Марианны с Русланом, однако Ярослава отогнала от себя дурную эмоцию. Муж любил её, она была в этом убеждена, и о связи Руслана с кем-либо на стороне уже было бы известно.
        Добрались до поста управления фрегатом, делясь новостями.
        Аппарат в форме гигантского когтя, на котором Руслан и его спутники нырнули в чёрную дыру, не появлялся и не отзывался. Если бы не предположение Всеволода Шапиро о существовании сети глобального метро, связывающей не только звёзды и галактики, но и Вселенные, Ярослава даже не сомневалась бы в гибели любимого. Но шанс на позитивное решение проблемы существовал, и признание Розы о молчании десантников не сильно расстроило.
        Дербенёв со товарищи, ведомые Артуром, сразу скрылись в энергетическом сердце фрегата, а Яра шагнула в зал управления, где в это время находились трое членов экипажа из шести, включая капитана.
        Маккена встал, ощутимо спокойный и уверенный в себе, ожидая, что гостья подаст руку, но она обняла его, и налёт официальности на каменном лице Рудольфа растаял.
        - Всё-таки вы напрасно рискуете, - качнул он седой головой. - Оставаться на борту «Феникса» опасно.
        Роза сжала локоть гостьи, заняла своё кресло.
        - Рудольф, давайте по делу, - сдержанно предложила Ярослава, помахав рукой драйвер-секунде Вячеславу Терёшину.
        Пост управления был освещён аварийным квадримом, а центральный виом показывал размытую пылью светящуюся полосу с красными огоньками на тёмно-фиолетовом фоне: так компьютер фрегата обозначил ядранские корабли за пределами аккреционного диска.
        - Пробовали запускать дрон в дыру? - спросила Яра.
        - Так точно. Дважды. Потеряли оба.
        - Значит, дыра-таки их проглотила.
        - Всеволод, перед тем как «коготь» нырнул в неё, что-то проговорил о фиксированном доступе к порталу. Дыра остаётся обыкновенной дырой до тех пор, пока не включается система приёма или отправки объекта по Сети. Я уверен, что ядранский «коготь» упал в дыру именно в этот момент и уцелел.
        - Благодарю, Рудольф, - слабо улыбнулась Ярослава. - Хочется верить, что так и было.
        - Надо просто ждать, когда они вынырнут обратно, и вовремя подобрать «коготь».
        Ярослава прошлась по залу, не сводя глаз с бледно-жёлтой полосы света.
        - Как получилось, что ядране вас подбили?
        - Мы догадались уже после того, как это произошло. Они ловят нас на ответном выстреле. Чтобы открыть огонь, нам необходимо каждый раз снимать «зеркало», и лягушки тут же стреляют. Дважды поймали, второй - очень удачно.
        - Надо было подловить их - включить перед выстрелом маскер, чтобы отвлечь их внимание.
        - Увы, не догадались, - смущённо погладил подбородок пальцем Маккена.
        - Но ведь кроме «зеркала» фрегат имеет ещё и броневую защиту.
        - У них на вооружении стоят какие-то мощные излучатели, импульсы которых останавливают квантовые осцилляции. Как говорят мои парни и Тихий вместе с ними, происходит коллапс волновой функции электронов, они при этом просто пикируют на ядра атомов, и температура материальных объектов мгновенно падает до абсолютного нуля.
        - По-моему, так работают наши неймсы.
        - Неймсы нейтрализуют молекулярные связи, превращая объект в облако ионов, а оружие ядран бьёт молниями, останавливающими ядерные процессы. К сожалению, мы не смогли увернуться при многовекторной атаке, и главный ВСП «замёрз». Работают лишь маневровые антигравы.
        - Очевидно, придётся вам эвакуироваться.
        - Не хотелось бы.
        - Конечно, как известно, один в поле не воин. Вдвоём мы бы заставили наших лягушек попрыгать.
        - Присядете?
        Ярослава подавила желание попросить водки - для релаксации.
        - Пожалуй, посижу с вами немного.
        Компьютер фрегата вырастил из пола дополнительное кресло, и она расположилась в нём лицом к виому.
        - Кофе?
        - Не откажусь.
        - Я тоже глотну любимого.
        - Россиано?
        - Американо, - усмехнулся Маккена.
        Через пару минут форм в виде человека принёс поднос с кофейными приборами.
        Маккена перестал ходить кругами по залу, остановился рядом с креслом гостьи и взял чашку.
        - Вадим, что у вас? - связалась Ярослава с Дербенёвым.
        - Глухо как в танке, - ответил командир спецгруппы. - Требуется замена коллапсатора и пары антенн. У нас ничего этого на «Ра» нет.
        - А если заменить частично? У нас имеется три-ди-репликатор. Не получится? Мы бы могли отпечатать антенны и поставить на фрегат.
        - Коллапсатор мы всё равно не заменим. Такие ремонты возможны только на верфи.
        Ярослава посмотрела на Маккену.
        Капитан сделал крупный глоток, смял чашку в кулаке, не меняя каменного рельефа лица.
        - Вам надо уходить.
        - Не поняла. А вы?
        - Останемся здесь ждать возвращения командира.
        - Рудольф, что с вами? Оставаться в этом районе смертельно опасно! В конце концов вас обнаружат и…
        - Дадим бой и пересядем.
        - Даже не думайте! Уходим сейчас!
        - Я не брошу фрегат! - твёрдо заявил Маккена.
        - Прекратите, капитан! - рассердилась Ярослава. - Вы обязаны подчиняться мне…
        Она не закончила.
        Красные огоньки на фоне дымного шлейфа аккреционного диска вдруг сдвинулись с места и понеслись к фрегату!
        Под куполом зала взвыла сирена.
        - Тревога! - заговорил динамик интеркома. - Наблюдаю подготовку к нападению! Всем занять боевые капсулы!
        - Нас всё-таки вычислили! - оглянулся на капитана пилот. - После того, как мы сняли «зеркало» для приёма коллег.
        - Вероника, на место! - Маккена метнулся к своему ложементу. - Ярослава, возвращайтесь к себе!
        Она сжала зубы.
        - Я остаюсь! Беру командование на себя! Вадим, на крейсер!
        - Но мы ещё не…
        - Немедленно! Статус - ВВУ! Капитан Барченко, подберите катер и на форсаж! Попробуйте увести за собой хотя бы ближние корабли эскадры! Приготовьте к запуску БХ!
        - Слушаюсь! - отозвался Барченко.
        - Рудольф, дрон на выход! На всех диапазонах крутить: прекратите атаку! Реальная угроза уничтожения всего флота! Предлагаем мирные переговоры!
        - Слава, маневровый экшн! - отреагировал Маккена. - Нульхлоп на товсь!
        В зал вбежал Воеводин.
        - Артур, драйв на стохастике! - добавил Маккена.
        Пилот нырнул в кресло.
        Счёт пошёл на секунды.
        Ближайшие к фрегату ядранские дредноуты открыли огонь первыми. «Феникс» метнул дрон и прыгнул «влево», спасаясь от молнии «мгновенного замерзания».
        «Ра» прыгнул в противоположную сторону, открывая огонь из всех боевых систем. Разряд «нульхлопа» настиг один из приблизившихся ядранских кораблей, и тот исчез.
        - Их слишком много! - прошептала Роза.
        - Огонь! - рявкнул Маккена.
        Вероника Солнышко, заведующая всем боевым хозяйством фрегата, подмигнула Ярославе, скрываясь под матовым колпаком защитного шлема.
        Коня на скаку остановит, вспомнились строки древнего стихотворения, в горящую избу войдёт…
        Она улыбнулась и внезапно почувствовала, будто у неё в голове открылась дверца и туда вошёл кто-то странно знакомый, сильный и деликатно участливый.
        - Разрешите?
        - Да! - вскинулась женщина, оглядываясь по сторонам. - Где вы?!
        - Не понял, - откликнулся Маккена.
        - Это я не вам. - Ярослава перешла на мысленный диалог. - «Кто вы?! Я вас помню!»
        «Верно, мы общались. Зовите меня Завтра».
        «УЗР?! Простите…»
        «Форма обращения не имеет значения, мы в каком-то смысле действительно ваши потомки. Но речь не об этом».
        «Господи, как вы вовремя! Мы попали в неприятную ситуацию…»
        «Мы в курсе. Существующая расстановка сил не в вашу пользу. Но помощь близка. Примите совет, и выиграете не только время, но и жизнь».
        «Слушаю!»
        «Прыгайте в чёрную дыру».
        Ярослава едва не подскочила.
        «Что?! Прыгнуть… в дыру?!»
        «У вас всего одна-две минуты для принятия решения! Поспешите!»
        «Но нас же собьют, прежде чем мы успеем…»
        «Положитесь на нас! И на своих друзей! Они отвлекут ядран, а мы рассчитаем параметры входа в портал. Как только я начну отсчёт - прыгайте в дыру!»
        «Вы уверены?..»
        «Ждите команды! У вас всего минута на переговоры с экипажем «Ра».
        В другое время Ярослава, наверно, потеряла бы несколько секунд на оценку ситуации, однако контакт с «потомками» её встряхнул, а снизошедшее на голову озарение ускорило реакцию. Связь с крейсером держалась постоянно, и она скомандовала:
        - Капитан, атакуйте эскадру! Отвлеките эту свору! Только не попадайтесь под их «замерзатели»!
        - Может, лучше рвануть БХ? - отозвался Барченко.
        - Это наш последний козырь! Без моей команды не запускать! И что бы ни происходило - не обращайте на нас внимание! Повторите!
        - Не обращать внимания…
        - Что бы ни происходило! Приказываю атаковать и сражаться до тех пор, пока мы не спрячемся!
        - Где?!
        - Капитан!
        - Понял, начинаю!
        В поле зрения фрегата появилась крупная звезда, упала на цепочку приближавшихся красный огней, и они начали гаснуть один за другим; «Ра» открыл огонь по противнику!
        - Помоги вам бог! - пробормотал Маккена.
        - Нам тоже, - нервно рассмеялась Ярослава.
        «Начинаем отсчёт, - вспыхнул в сознании мысленный метроном. - Десять, девять, восемь…»
        - Рудольф, разгон на форсаже! Цель - чёрная дыра!
        Пост управления фрегатом заполнила пугливая тишина.
        «Феникс» начал разгон…
        Глава 22
        Завтра
        Он снова всплывал из пучин мрака к свету, задерживая дыхание, будто и в самом деле находился в толще воды.
        Вынырнул, хватая ртом воздух, разлепил глаза, пытаясь определить, куда попал.
        Слуха коснулся тонкий комариный звон, пронизывающий голову и всё пространство вокруг. Перед глазами блеснул слой голубоватого льда, и Руслан осознал, что он видит изнутри стекло шлема с выключенной аппаратурой дополненной реальности.
        - Обзор…
        Лёд послушно растаял, стал виден висящий перед креслом плоский лист мерцающего экрана.
        Руслан шевельнулся, прислушиваясь к ощущениям: ничего не сломано, лишь ноет грудь, да в ушах засел комар, и слава богу!
        - Копун?
        Комариный писк истончился до писклявого кашля, в котором можно было разобрать отдельные слова:
        - …пределах… норма… восстанавлива… системы…
        - Где мы?
        - …вне… обработка… Сеть…
        - Так нас перебросили или нет?
        - …похоже… что так…
        Кашель перешёл в гул и оборвался. Компьютер заговорил нормальным тоном:
        - Мы по-прежнему находимся внутри Сети. Где именно - выяснить не могу, не хватает объективных данных.
        - Осы обещали помочь с выходом в районе чёрной дыры с ядранским флотом.
        - Возможно, так оно и есть, но гарантий дать не могу.
        - Не сильно-то я верю осам, - раздался голос очнувшегося Ломакина. - Они явно выше нас по лестнице развития, но вряд ли обладают человеческой моралью. Может быть, они и поняли нас по-своему.
        - Вполне поддерживаю, - сказал Шапиро. - Чужеродные жизненные формы могут представлять серьёзную угрозу для нашего вида.
        - Извините, коллега, - послышался характерный говорок Ядогавы, - мне кажется, вы ошибаетесь. Разум биологического вида, пусть даже носителем его являются инсектоморфы или те же земноводные типа ядран, не должен сильно отличаться в пределах привычного нам сознания. Они отлично поняли нас. Не так ли, уважаемая Лиза-тян?
        - Согласна с вами на все сто, Хироси-сан, - ответила Елизавета. - Странно другое, что, обладая таким мощным интеллектом, - а осы сразу определили, кто мы и откуда, - они не стали частью общей схемы, постоянно воспроизводящейся в космосе и приводящей к неизбежному превращению биологических цивилизаций в синтетические, цифровые, компьютеризированные системы.
        - Потому что они не достигли предела, за которым происходит слияние отдельных разумных индивидуумов в единую систему. Таков и разум ядран. Они опередили нас в развитии, особенно в техническом плане, но пока не стали постбиологической разумной силой. Кстати, люди тоже потихоньку идут к этому, так как в массе своей уже превратились в легко управляемый разумный планктон.
        - Разумный планктон? - фыркнула Елизавета. - Это сильно!
        - Может быть, вы и правы, коллега, - проворчал Всеволод, привыкший, чтобы последнее слово оставалось за ним, - но пока что все расы, которые нам известны, решают свои задачи отнюдь не по-челове-чески.
        - Разумная система ос - их «корабль-рой» подтверждает мои слова - вполне способна мыслить человеческими категориями. А вот мы их - вряд ли.
        - Копун, свяжись с координатором Сети, - подал голос Вересов.
        - Давно пытаюсь, - виновато откликнулся компьютер.
        - Пять минут на бытовые процедуры.
        Зашевелились, выбираясь из кресел.
        Женщины убежали «на женскую половину» бытового отсека, расположенного в отдельной палатке.
        Мужчины прошлись по траве жилой зоны Вестника, разминаясь после долгого сидения в защитных капсулах.
        К Руслану подошёл Вересов со странной миной смущённого человека, обеспокоенного какой-то проблемой.
        - Извините, генерал…
        - Я давно не генерал, - улыбнулся контрразведчик. - Это звание мне досталось при выполнении одного приватного задания. Сейчас я просто командир спецгруппы, и всё. Для вас я просто Руслан. Но я вас перебил.
        Вересов пожевал губами, обдумывая сказанное.
        - И вы зовите меня Даль Данилович, или просто Даль. Вы ведь знакомы с контингентом, обслуживающим ваше космическое Федеральное Агентство?
        - Кое с кем я дружен, многих знаю, а что? У нас, правда, не Агентство, а Федком, но это не имеет значения.
        - Не работает ли в каких-нибудь структурах женщина по имени Екатерина Вележева?
        Руслан хмыкнул, ощупывая непривычно расслабленное смущением лицо полковника с «Земли-2».
        - Да, такую я знаю. Это сестра моей помощницы Марианны Вележевой, оставшейся на борту фрегата «Феникс». Откуда вам известно это имя?
        Вересов неожиданно побледнел, лоб его покрылся испариной.
        - Вы… уверены?! Что она… существует?!
        - Конечно, я не раз общался с ней. Она кванконик Роскосмоса. Да что с вами? Вам плохо?!
        Вересов дрожащей рукой провёл по лицу.
        - Вы не представляете… там, дома… на нашей Земле… осталась моя подруга… Катя Вележева… понимаете?
        Руслан с интересом и сочувствием заглянул в полные смятения глаза полковника.
        - Сюрприз, однако! Оказывается, наши Земли, да и вообще Вселенные, почти идентичны!
        - Похоже, что так.
        - Вернёмся домой, я вас познакомлю.
        - Познакомлю… - Вересов криво улыбнулся. - Чёрт знает что! А другого Вересова у вас нет?
        - Чего не знаю, того не знаю. По крайней мере такой фамилии я не помню.
        - Тогда есть шанс… познакомиться. Извините… - Вересов отошёл, явно потрясённый открытием.
        Пауза, подаренная космолётчикам обстоятельствами, длилась почти четверть часа. Собрал всех пришедший в себя Вересов, после того как Копун сообщил о своих попытках определить местоположение Вестника.
        - Кажется, у нас снова намечаются проблемы, - сказал он.
        - Что случилось? - насторожился Руслан.
        - Нас снова торопят.
        - Конкретнее?
        - Вот, послушайте.
        Под куполом зоны отдыха, имитирующим голубое небо с белыми барашками облаков, зазвучал знакомый женский голос:
        - Вы находитесь в аварийном кармане сети мгновенного транспорта. Допустимое время нахождения - шесть минут четырнадцать секунд. Для устранения сбоя данного узла требуется полная очистка портала. Отсчёт пошёл.
        - Блин! - взорвался Плетнёв. - Какого чёрта?! Они что, не понимают очевидных вещей?! Если бы могли самостоятельно покинуть этот портал, давно бы унесли ноги!
        Замершие в креслах космолётчики «обеих Земель» с надеждой скрестили взгляды на Руслане.
        Чувствуя их переживания, он напрягся ещё сильней, поднимая в душе неистовую бурю эмоций, главной из которых было чувство ожидания чуда.
        «Всем, кто меня слышит: отзовитесь!»
        И озарение пришло!
        Голову омыла волна призрачного света, очищая её от дыма отчаяния и гнева.
        «Говори».
        «С кем имею честь общаться?!»
        «Уверен, ты уже догадался. Зови меня Завтра. Я - будущее. И я - Вселенная! Или жизнь. Или бог - создатель, творец, объективная и одновременно виртуальная субъективная реальность. Я всё, и я - ничего, потому что меня нет, хотя я существую. Называй меня как тебе хочется, думай обо мне или не думай, действуй так или иначе, в конечном счёте я всё равно стану тем, кем станешь ты. Доступна тебе эта истина?»
        «Вполне».
        - Командир, - послышался чей-то слабый голос.
        Руслан очнулся.
        «Повтори всем, что ты сказал!»
        «Это не изменит наших отношений, но я повторю».
        После паузы в уши снова влился низкий голос, которому воображение тут же пририсовало великана с белоснежными волосами и бородкой, не то былинного богатыря, не то славянского бога.
        Космолётчики снова застыли, с изумлением вслушиваясь в мысленную речь «богатыря».
        Закончив тираду, с какой он начал, гигант продолжил:
        «У вас есть как недостатки, так и достоинства, зачастую недоступные многим интеллектам Вселенной. Но вы здесь для того, чтобы сражаться: за себя и за других, за жизнь близких и за Жизнь вообще. Считайте это обращением не только к вам лично, но и ко всем соотечественникам, не потерявшим интерес к познанию Мироздания. Не спрашивайте, почему для контакта с будущим избраны именно эти люди - Руслан Горюнов и Ярослава Тихонова. Так случилось».
        - Яра! - вырвалось у него.
        «Истинный человек - двое, мужчина и женщина, и они достойны этого звания, потому что любят! Кто бы из вашего рода ни говорил иное, жизнь - это результат любви! И даже рождение постбиологической синтетической системы Разума в вашей - и нашей - Вселенной невозможно без этой константы. Ибо только она залог существования Завтра, Будущего и потрясающей духовной силы Ума-За-Разумом! Двое способны решить любую проблему. Так как их души зовёт мечта о светлом будущем, мечта изменить мир к лучшему, и поэтому они живут полной жизнью, в отличие от тех соотечественников, души которых умерли».
        - Но она… далеко, - вслух выговорил Руслан.
        «Ярослава Тихонова сейчас будет здесь».
        - Что?!
        Собеседник не ответил.
        В глубине виома, отображавшего знакомую пещеру с бугристыми стенами, взорвался клубок золотых молний, превратившийся в корпус земного космолёта.
        - «Феникс»! - недоверчиво проговорил Плетнёв.
        - Яра… - прошептал Руслан.
        Эпилог
        Портал мультиверсного метро, прятавшийся до поры до времени в недрах чёрной дыры, покинул только Вестник.
        «Феникс» потерял способность летать, и его, несмотря на горечь расставания с ним экипажа Маккены, оставили в «пещере».
        Копун взял на себя обязанности парламентёра и в сопровождении ядранина, Руслана и Ярославы совершил визит на борт флагманского ядранского дредноута, чтобы начать переговоры.
        Бомба Хаоса не пригодилась. Ядране всё же оказались поумнее земных рас, стремившихся к превосходству, и смогли оценить действия российской контрразведки, добившейся мира в масштабах Галактики.
        В Солнечную систему было послано сообщение о наступившем мире, и война с посланцами Великого Кольца в Системе так и не началась.
        Что же касается Даля Даниловича Вересова и Руслана…
        Полковник нашёл «копию» своей подруги, оставшейся на «Земле-2», хотя история умалчивает, чем закончилась их встреча.
        А Руслан и Яра… впрочем, лично я им завидуюO.
        Октябрь 2020
        notes
        Примечания
        1
        ВСП - технологии векторной свёртки пространства.
        2
        ДР - дополненная реальность.
        3
        Форм - аббревиатура слов «функционально ориентированный механизм» с искусственным интеллектом.
        4
        Ци - по китайской философии - эфир, энергия, природная жизненная сила.
        5
        ККР - Космическая контрразведка, отделение Федеральной службы безопасности Земли.
        6
        ССВ - среднесолнечное время, по которому живут поселения землян в космосе.
        7
        РДГ - разведывательно-диверсионная группа.
        8
        Неймс - (аббревиатура слов «нейтрализатор молекулярных связей») - излучатель особого поля, разрушающего молекулярные связи вещества.
        9
        Нульхлоп - излучатель особого поля, сжимающего все материальные объекты в подобие чёрных дыр и суперструн.
        10
        Миз - модуль индивидуальной защиты, чаще всего принимающий человеческий облик.
        11
        Земные болотные лягушки по-латыни - rana arvalis.
        12
        ВВУ - внезапно возникшая угроза.
        13
        Видеообъём - объёмный экран.
        14
        Войд - ячейка между сетчато-волокнистыми галактическими структурами Вселенной, состоящими из скоплений галактик.
        15
        Фозм - функционально ориентированный механизм.
        16
        Персонажи известного мультфильма, получившего продолжение и в XXIV веке.
        17
        ПАЗ - Парламентская Ассамблея Земли.
        18
        Индийское обращение к мужчинам и женщинам.
        19
        Объединённая теория суперструн.
        20
        МК - мини-коллапсар, мощная батарея на принципах «квазисингулярности».
        21
        ГПП - глобальный персональный поиск.
        22
        Гуголплекс - десять в сотой степени.
        23
        Балдж - центральное галактическое скопление звёзд.
        24
        БД - боевой драйв.
        25
        ГУН - аббревиатура слов «глаза, уши, ноги», словечко из жаргона контрразведчиков, означающее команду перехода на высшую степень тревоги.
        26
        По современным расчётам учёных для внешних наблюдателей падение в глубь чёрной дыры должно длиться бесконечное количество лет, а для падающих в дыру - процесс длится недолго.
        27
        Гугол-будущее - имеется в виду период времени на гугол (десять в сотой степени) лет.
        28
        Дифрид - ласкательное название гермафродита.
        29
        Квазар - исключительно мощный квазизвёздный источник, представляющий собой в большинстве случаев активное ядро молодых галактик.
        30
        Шпуг - режим двойного ускорения.