Экзотеррика. Квантовый скачок Василий Головачёв
        Иван Ломакин #6
        Роман от мэтра российской фантастики, продолжает цикл «Космопроходцы». Патриотизм, научные концепции и доблестные герои.
        Дарислав Волков руководит очередной экспедицией, но теперь эскор «Салют» отправляется в Замок Драконов, выращенный земными птерозаврами в глубинах тёмной Вселенной. Всеволод Шапиро, физик из «соседней» метавселенной Мультиверса, изучает Тьмир и работает над теорией антивселенной, но перед ним стоит ещё одна, тайная задача. Портал приводит Волкова, Шапиро и их спутниц в странное место, где оружие и боевые машины не производят, а выращивают из своеобразных «спор». Смогут ли они вернуться назад? Сумеют ли справиться с драконами, внезапно вышедшими из анабиоза? Холодный разум Тьмира задумал очистить нашу Вселенную от «грязи и мусора» других цивилизаций. Но земляне способны решить любую проблему, угрожающую их Родине.
        Василий Головачёв
        Экзотеррика. Квантовый скачок
        
* * *
        Глава 1
        Свет в Тьмире
        Стволы берёз буквально светились белизной в этом прекрасном большом лесу, птицы пели о счастье, над цветущими полянами летали бабочки, дышалось легко, и в душе рождались умиротворение и покой, недостижимые в реальной жизни.
        Подумав об этом, Всеволод очнулся, хотя и продолжал медленно брести по берёзовому колку, полному земляники, вдыхая потрясающие лесные ароматы и тишину, свойственную только бескрайнему русскому лесу. Захотелось с кем-нибудь поделиться радостным настроением.
        Он покосился на корзинку в руке, наполовину полную ягодами, улыбнулся, присел над краем поляны, собираясь продолжать сбор, и в это время мягкая ладошка нежно погладила его по щеке.
        Пейзаж перед глазами исчез, вызвав секундное сожаление.
        Всеволод открыл глаза и увидел склонившееся над ним лицо Вии Аматуни. Женщина улыбнулась, он улыбнулся в ответ, сильнее прижал рукой её ладошку к своей щеке.
        - Верни меня обратно, я ещё не набрал земляники.
        - Эту твою землянику не попробуешь.
        - Почему? Программа включает вкусовые ощущения.
        - Всё равно это иллюзия, а я предпочитаю абсолютную реальность вплоть до твоей небритости.
        Он потрогал щёку: на третий день жизни в Замке Драконов он перестал бриться и начал отращивать усы.
        - Я реален.
        - В отличие от твоей земляники, - фыркнула она.
        Речь в данном случае зашла о программе «виртузик» - генераторе снов, игр и виртуальных состояний, который оставили паре вернувшиеся домой на Землю спутники Всеволода и Вии. Физик пользовался «виртузиком» нечасто, Вия вообще не включала, как-то проворчав неодобрительно, что они остались в таком удивительном мире, который и не снился разработчикам игрового контента.
        Они и в самом деле стали обитателями древнего сооружения, принадлежащего расе драконов смерти, первой разумной цивилизации Земли, существовавшей ещё во времена земного мезозоя. Эти существа, развязавшие глобальную всегалактическую войну шестьдесят миллионов лет назад, сумели добраться и до Ланиакеи - мегаскопления галактик, располагавшегося в трёх с половиной миллиардах световых лет от Солнечной системы, где построили портал в Тьмир, то есть в мир тёмной материи, и проникли в этот удивительный мир с «белым космосом», где оставили замок, свидетельство своих достижений. Здесь и расположились со всеми удобствами двое землян: Всеволод Шапиро и Вия Аматуни. Он - ради изучения Тьмира и создания «теории антивселенной» (существовала ещё одна задача, о которой знал только сам Шапиро), она - ради него самого, внезапно признавшись в любви к физику из «соседней» метавселенной Мультиверса, которого захватил с собой при возвращении в «родную» Вселенную Копун, он же - Вестник Апокалипсиса, искусственный интеллект невообразимой мощи, призванный служить создателям в качестве Мёртвой Руки при нападении на них
других галактических жителей, но так и оставшийся не у дел.
        Улетая в мир «нормального» пространства, Копун пообещал навестить Всеволода, что подогревало надежду Вии вернуться домой с любимым человеком. Впрочем, обещали посетить Замок Драконов и Дарислав Волков с Дианой Забавной. А чтобы оставшиеся не скучали, они оставили не только свои витейры[1 - Объёмные «живые» фотографии. (Здесь и далее - прим. авт.)], но и аппаратуру для игр и снов.
        - Вставай, лежебока, - сказала Вия, ласково потянув Всеволода за ухо. - Завтрак готов.
        Он схватил её за руку, притянул к себе, начал целовать, но женщина вырвалась с притворной сердитостью.
        - Не начинай с утра то, что лучше воспринимается вечером.
        - Для меня вечер начинается тогда, когда я тебя хочу, - запротестовал Всеволод.
        - Тогда ты никогда не встанешь! - фыркнула Вия, вскакивая с кровати. - Фантоцци!
        Всеволод расплылся в плотоядной ухмылке.
        За все свои семьдесят лет он редко испытывал такую страсть, какая вдруг с появлением Вии заставила его пересматривать жизненные принципы. Не то чтобы он раньше чурался женщин или не хотел жить с ними семейной жизнью, но образ бытия физика, исследователя мультиверсных миров, просто не давал ему свободы и времени на изменение состояния. А когда время вдруг появилось, он с удивлением обнаружил, что контакты с женщинами, ну, или по крайней мере с одной из них, могут быть такими разными и необыкновенно желанными. И это ощущение перевесило и безудержный интерес к вселенским конструкциям, и тягу к постоянным размышлениям о смысле жизни. Конечно, он мог бы последовать мировой моде на «искусственный пол», то есть оставить себе прекрасно сконструированную секс-куклу, неотличимую от живой женщины. Нынче так делали семьдесят процентов мужчин Европы и сорок процентов американцев. Но Всеволод был, что называется, натуралом и чурался старо-новых веяний в массе народов Земли, дошедших до прямого уродства.
        Вия, одетая в легкомысленный комбинезончик, не скрывающий роскошных форм тридцатипятилетней женщины, блондинка с платиновыми волосами, убежала из спальни, а он ещё некоторое время лежал, улыбаясь, глядя ей вслед и переживая радостное чувство физического и ещё больше - психологического обладания. Это говорило в нём мужское эго, однако он ничего не мог с этим поделать, да и не хотел.
        «Тебе повезло», - заметил терафим Всеволода, оценив самочувствие хозяина как приглашение к диалогу.
        Всеволод не был настроен беседовать с личным чип-секретарём, но всё же ответил нравоучительно: «Везёт не только дуракам!»
        После этого он встал, умылся и выбрался из спальни, занимавшей отдельную палатку в лагере, оставленном командой Дарислава Волкова.
        Всего в лагере насчитывалось пять палаток, рассчитанных каждая на выполнение различных функций. Главной и самой большой - десять на двенадцать метров - была палатка инфоцентра, вмещавшая системы связи и кванк по имени Гулливер. На него сводились линии датчиков системы защиты и системы обзора, позволявшей обозревать залы Замка и внешние ландшафты внутренностей Моховика, как Всеволод называл всю псевдопланету с Замком внутри. В остальных палатках с компьютерным обслуживанием располагались кухня-столовая, аккумуляторная с запасом МК[2 - Конструкт-батарея «мини-коллапсар» с огромным запасом энергии.], рассчитанным на эксплуатацию всего лагеря в течение ста лет, склад продовольствия и арсенал.
        По мысли Всеволода, последний был ему ни к чему, так как ни с кем воевать он не собирался. С первых же дней поселения они с Вией ходили по Замку без фозмов, защитных ботов, и чувствовали себя вполне комфортно, веря, что система охраны периметра отразит любые внешние угрозы самостоятельно. Однако улетающие настояли на своём, и во второй по величине палатке хранились смертоносные «пушки», половину названий которых физик не знал.
        Разумеется, весь лагерь, занявший часть площади напротив Замка, был накрыт силовым пузырём, пропускающим только безобидный свет видимого человеком диапазона, поэтому ландшафт снаружи (а это был натуральный видеопласт с панорамой кратера и стекающих по его отвесным склонам водопадов, созданный драконами) был виден прекрасно. Вия, да и Всеволод часто застывали поодиночке или вместе, созерцая внутренности драконовского пейзажа, но и сейчас, спустя два месяца после переселения, физика пробирала дрожь, настолько геометрия и фрактальные формы Моховика - псевдопланеты с Замком внутри - и самого Замка отличались от человеческих композиций и стандартов. Главным же в линиях этого интерьера был мотив птероцифранжа, формировавший эстетические предпочтения драконов смерти, создающий форму перьев и чешуи аркад, стел, колонн, общих наплывов стен и очертаний отдельно стоящих «статуй» или групп «монументов». Драконы были полуптерозаврами-полулюдьми - с виду - и вместо волос имели перья и чешую, мерцающую настоящим золотом. Поэтому и статуя дракона в центре главного зала Замка, смонтированная из прямоугольных
разнокалиберных блоков, казалась созданной из золота.
        На этот раз Всеволод не «заглючил», пересекая пятачок луга между палатками, только глянул на невероятно сложную вязь фрактальных слоёв кратера преимущественно зелёно-салатного цвета, отчего его стены казались отделанными малахитом.
        Вия ждала его в столовой, способной угостить яствами экипаж любого космического корабля в количестве шести-восьми человек.
        Стол был накрыт на двоих, прислуживал бесполый киб, похожий на девушку и юношу одновременно. Вия почему-то выбирала из механоперсонала для домашних работ только таких формехов[3 - Формех - функционально ориентированный рабочий механизм.], словно подчёркивая этим безразличие к мужскому полу. Всеволод посмеивался про себя, но делал вид, что не замечает предпочтений подруги.
        Он сел, оглядывая стол.
        - Что у нас на завтрак сегодня?
        - Итальянский променад. - Вия села тоже.
        Он кивнул. На столе дымились тарелки с паэльей, ризотто и - отдельно - ковш с пастой. Вино тоже было итальянское - «Сабатини», хотя Всеволод относился к алкоголю равнодушно.
        Она заметила его мину.
        - Что не так?
        - Всё так! - поспешил Всеволод оправдаться. - Я люблю итальянскую кухню. Но не прочь был бы съесть кусочек копчёно-варёного мяса.
        - Мясо будет завтра. Плюс борщ, салаты и жареная картошка.
        - Ага! - Он потёр ладони. - Русскую кухню я тоже люблю.
        - Ты просто любишь хорошо поесть, - засмеялась женщина. - А я люблю готовить. Правда, дома я этим не увлекалась, и мне помогает Маня. Но ведь претензий не было?
        Всеволод развёл руками. Маней Вия называла кухонный комбайн, знавший все существующие земные кухни, но Вия нередко усложняла программы, и получалось неплохо.
        - Никаких претензий, дорогая леди. Ваша кухня выше всех похвал. Просто мясо, даже искусственное, содержит много нужных белков и микроэлементов, что особенно важно для таких толстяков, как я.
        Вия фыркнула. Всеволод действительно был объёмен, обладая весом в сто килограммов, но выглядел если и не спортсменом, то и не рыхлым юзером, как большинство земных мужчин возрастом за шестьдесят лет.
        - Не напрашивайся на комплимент.
        - Я не напрашиваюсь, - смущённо возразил физик, - просто подчиняюсь организму. А он регулярно требует мясо.
        - Будет тебе мясо - микс-оленина.
        - Годится, - кивнул он. - В оленине много цинка и селена, которые выводят токсины и канцерогены. А ещё они тормозят процессы старения.
        - Тебе далеко до старости.
        - Надеюсь, ты права. Очень не хочется выглядеть химической грязью.
        - Кем? - не поняла женщина.
        - Почти двести лет назад у нас жил учёный-космолог Стивен Хокинг.
        - У нас он тоже существовал.
        - До потомков дошли его интервью, так вот он как-то выразился, что «человеческая раса - это всего лишь химическая грязь на средних размеров планете, обращавшейся вокруг рядовой звезды на окраине одной из сотен миллиардов галактик».
        Вия улыбнулась:
        - Слава богу, мне досталась исключительно приятная «грязь».
        - Спасибо, леди. - Всеволод чинно поцеловал ей руку, налил в бокалы вина, они выпили и принялись за еду, с удовольствием поглощая завтрак.
        - Ты посмотрела мои вчерашние расчёты?
        - Посмотрела, ешь, не отвлекайся.
        Вия окончила Томский политех по специальности «ксенологика и ксенопсихология», но прекрасно разбиралась и в астрофизических проблемах, поддерживая Всеволода, что импонировало ему, нуждавшемуся в слушателях. Иногда её замечания приводили к спорам, но чаще он соглашался с ней и пересматривал свои «незыблемые» выводы.
        - А ведь я был прав, ещё до погружения в Тьмир, что он представляет собой мегамозг сродни нейронной квантовой сети. Даже геометрия Тьмира подтверждает мой вывод. Конденсация поля Хиггса здесь слабее, чем в нашей барионной Вселенной, поэтому строятся такие фрактальные сигнатуры, похожие на сложные мхи.
        - Умоляю, поговорим об этом позже.
        Вия знала, что о Тьмире Всеволод мог говорить бесконечно, находя всё больше аргументов в пользу своих оценок тёмного мира, который он называл «реальным антимиром». По его мнению, человеческая метавселенная рождалась в результате Большого взрыва «биполярно», разделившись на две категории материи, и приобрела свойства хиральности, то есть различала правое и левое. В результате Взрыв инициировал сразу обе фазы материи - барионную и антибарионную, материю и антиматерию, которая и стала миром тёмной материи в бесконечном гильбертовом пространстве, подчинявшимся единому полю - гравитационному, пронизывающему весь бесконечный Мультиверс.
        Вия и сама склонялась к этой версии объяснений существования тёмной вселенной, поэтому ей было интересно слушать рассуждения «параллельного» физика и подсказывать ему идеи, которые могли прийти в голову только женщине. Однако за едой обсуждать такие сложные вещи не хотелось.
        Всеволод открыл рот, собираясь продолжать свои рассуждения, но посмотрел на сведённые брови подруги и решил не нарываться.
        - Хорошо, позавтракаем и пообщаемся с Танатом.
        Так он называл компьютер Замка, созданный родом птерозавров Земли - thanatosdrakon amaru, в переводе - «драконами смерти», использовав часть названия - thanatos.
        Общение с этим странным ИИ стало доступно квартирантам с подачи Копуна, который провёл в Замке несколько часов (время в Тьмире представляло собой нечто, абсолютно не похожее на время земной Вселенной, главным следствием которого было замедление в тысячу раз), и хотя до сих пор многое из контента, содержащегося в памяти Таната, было недоступно пониманию Шапиро, он с удовольствием изучал «кладовые памяти» «драконовского» суперкомпьютера.
        Вспомнив о последнем контакте с ним, Всеволод заторопился и закончил завтрак, залпом допив горячий кофе по-уральски - с ягодами морошки.
        - Ну что, ксенопсихолог, идём в переговорную? Вчера я наконец докопался до истины. Копун говорил, что ему удалось побродить по мирам Мультиверса через свой модуль связи.
        - Я помню. - Вия указала кибу на стол, и формех начал сноровисто убирать посуду.
        Они вышли из палатки.
        Говоря о переговорной, Всеволод имел в виду запрятанный в недрах Замка отсек, созданный Копуном для общения с Танатом. Вестник собирался оставить ему инструкцию по применению портала, но ограничился лишь коротким советом, как его включать и выключать. Всеволод надеялся, что сам разберётся в тонкостях работы мультихода, как он стал называть портал, но за два истёкших месяца так и не смог запустить систему для путешествий по метавселенным Мультиверса. Что действовало на него угнетающе.
        Путь из жилой зоны в операционный зал, где и располагалась операционная система Таната, был недлинным. Все залы Замка соединял круговой чешуйчатый коридор, в стенах которого виднелись горизонтальные окна, а на самом деле - экраны системы обзора. Всеволод не удержался и наклонился к одному из них, показывающему ландшафт снаружи.
        Вид на мир внутри Моховика, сбросившего свои внешние слои после выхода Копуна из «тюрьмы», потрясал квартирантов до сих пор! Конечно, оба не раз видели обитель Драконов с борта фрегата «Великолепный», ещё в то время, когда весь ганглий имел форму мшистого волчка, а потом сферы идеальной формы. Но внутри сферы был создан мир-водопад: гигантский кратер с отвесными стенами, по которым сверху вниз лились потоки воды. Во всяком случае, со стороны выглядело это так.
        Однако никакой воды в реальности и в помине не существовало. Это была хорошо исполненная иллюзия, полная грозной красоты и нечеловеческой гармонии, покорявших души созерцателей. Но создали эту красоту не люди, а предшественники человеческой цивилизации - птерозавры, жуткие драконы, странным капризом судьбы награждённые человеческими чертами, которых вряд ли можно было отнести к поклонникам эстетического совершенства. На Земле от их деятельности не осталось и следа, тем более что они не были творцами машинных технологий, представляя собой биофизическую интеллектуальную цивилизацию. Зато следы птерозавров оказались далеко в космосе, за сотни миллионов и миллиарды световых лет, в том числе в системе звезды Вирго 444, где кто-то создал тюрьму моллюскоров, боевых роботов ушедшей в небытие цивилизации, и даже в Ланиакее, где драконы сотворили портал в Тьмир, а потом в этой тёмной вселенной создали Замок - портал в Мультиверс.
        Вия оглянулась на застрявшего спутника, вернулась.
        - Что ты увидел?
        Всеволод очнулся.
        - Каждый раз, когда я смотрю на эти водопады, меня не покидает ощущение, будто я это уже видел.
        - На Земле полно мест с водопадами. Наверно, где-то отдыхал, увидел и запомнил.
        Он покачал головой:
        - Водопадами любовался, не отрицаю, но здесь совсем другой масштаб. И не играет роли, что весь ландшафт рождён лишь эффектом фотонного умножения: струйки воды копируют друг друга фрактально, как косички на голове негритянки.
        Вия фыркнула:
        - Очень образное сравнение! Ты, наверно, часто встречался с негритянками?
        Всеволод ухмыльнулся:
        - Было дело.
        - И как они тебе? Колись!
        - Это было давно, в молодости, я тогда работал в Баире, в астрофизическом центре, и с тобой знаком не был.
        Вия засмеялась, кокетливо прижалась к нему.
        - Хоть я и не негритянка…
        - Ты прелесть! - Он поцеловал женщину.
        - Ладно, идём, а то мы до вечера тут простоим.
        Кольцевой коридор имел короткие перемычки перед входом в каждый отсек Замка, и соседний переход привёл пару в главный зал, где стояла скульптура дракона смерти высотой в полсотни метров. Ничего демонического в этом чешуйчато-перьевом ящере, сделанном из какого-то материала под металл, не было, но всё же он производил такое впечатление мощи и угрозы, что даже у видевших статую неоднократно квартирантов каждый раз пересыхало горло.
        - Зверь! - с чувством проговорил Всеволод. - И почти человек!
        - А мне его жаль, - призналась Вия.
        - Почему?
        - Точнее, жаль весь его род, затеявший галактическую войну и в результате исчезнувший.
        - Такова участь всех агрессоров. - В тоне физика прозвучала назидательная нотка.
        - Тогда и нас ждёт то же самое? - лукаво осведомилась женщина. - Сам же говорил, что мы колоссальные агрессоры и убийцы! Что вся наша история - это история истребления всего живого!
        Он засмеялся, погрозил ей пальцем.
        - Я не агрессор. И, к счастью, среди нас есть прекрасные исключения.
        Вернулись в кольцевой коридор, дошли до следующего зала, который и являлся переговорной.
        Этот зал внутри Замка, разумеется, тоже делали птерозавры, а точнее, биотехнические эмбриосистемы, выращивающие любые объекты с любыми геометрически сложными формами. Копун, добравшийся до святая святых сооружения, лишь подогнал центральный девайс Таната под свои нужды и вкусы. Но вся вместе конструкция выглядела как келья исключительно сложной конфигурации, располагавшаяся внутри кристаллического сростка хрусталя. Не портило конструкцию и кресло внутри друзы, почему-то созданное Копуном по форме человеческого тела. Оно тоже выглядело кристаллической друзой, но было удобно и для людей. Во всяком случае, когда его обнаружили Дарислав и Диана, Копун сидел в почти человеческом кресле и в образе человека. Ему почему-то очень нравился образ мальчишки лет семнадцати, одетого в драные джинсы и футболку.
        - Залезай, - сказала Вия тоном заботливой матери.
        - Могу и тебя подсоединить к Танату, - предложил Всеволод, ощущая, как участилось дыхание.
        - Я буду только мешать, - отказалась женщина. - Вы общаетесь с недоступной мне скоростью. Лучше к обеду дашь мне почитать резюме.
        - А ты что будешь делать?
        - Пошныряю по отсекам Замка, где ещё не была. Мы тут два месяца, а я ещё и половины помещений не осмотрела.
        - Ради бога, надень кокос[4 - Кокос - компенсационный костюм спасателя, особо защищённый спецкостюм.]. Мало ли что оставили птерозавры после себя.
        - Копун бы предупредил.
        - Всё равно лучше перестраховаться. Тем более без меня.
        - Слушаюсь, мой генерал! - Вия шутливо кинула два пальца к виску и убежала.
        Потерев ладонь о ладонь, Всеволод забрался в кресло, в котором сидел каждый день, привычно окинул взглядом кристаллы операционной системы Таната, и Замок птерозавров перестал для него существовать.
        В самом начале изучения памяти драконовского компьютера Всеволод прибегал к помощи своего персонального кванка по имени Ваше Сиятельство, сокращённо - Вася. Но позже сумел подключиться к Танату напрямую через операционный модуль - кресло, созданное Копуном, - и Вася стал служить просто банковской ячейкой, если воспринимать его память как банк данных.
        Танат отозвался после второго мысленного вызова. Будучи высокоинтеллектуальной системой, хотя и созданной динозаврами, он научился разговаривать почти как человек (возможно, ещё с подачи Копуна, предусмотревшего эту возможность), и Всеволод воспринимал его мыслеречь как голос равного себе по возрасту и уму землянина, но иной расы. Всё-таки мыслеговорил Танат с акцентом.
        В голове физика соткался образ собеседника: квадратное лицо с мощным лбом и горящими чёрными глазами, тонкие губы, крючковатый нос, седина на щеках.
        «Готов сотрудничать, гуманоид».
        «Я уже просил тебя называть меня по имени - Сева».
        «Какой смысл несёт это слово?»
        «Оно несёт личностный параметр для общения».
        «Принял».
        «Выведи вчерашний контент».
        Перед глазами развернулся лист экрана, в глубине которого побежали по белому полю чёрные закорючки цифр, символов и слов.
        Всеволод с удовольствием прочитал вслух резюме исследований.
        Все его выкладки по отдельности не являлись каким-то научным откровением, выражая известные постулаты теорий, ставших достоянием учёных, таких как теория суперструн, квантовой гравитации, временных петель, эвереттовского Мультиверса, - но все они были математически непротиворечивы и согласованы, выявляя новые горизонты космологии. Всеволоду, как ему казалось, удалось заглянуть сквозь поверхность доатомных явлений в глубины структуры, исполненной грандиозной внутренней красоты во всей её полноте. Создатели Замка и Таната, выглядевшие жуткими хищными монстрами, обладали острым интеллектом, сумев осознать природное Начало: рождение одновременно двух миров - материи и антиматерии - и создать переход между ними - Замок, сложный портал, позволяющий путешествовать по метавселенным Мультиверса. И он, обыкновенный человек Земли, стоял у порога этой бездны, готовый пойти дальше, в бесконечное многообразие многомирового континуума. По сути, им был выведен глобальный фундаментальный закон связи всех вселенных, пронизанных, как оказалось, своеобразной нейросетью - «червоточинами» необозримой системы
мгновенного перемещения по Большой Вселенной. Осталось сделать последний шаг - инициировать генератор перехода, мультихода, как он его назвал. Потом можно будет прогуляться по ближайшим с точки зрения геометрии Мультиверса вселенным, чтобы убедиться в правильности выводов. Подогревало надежду Всеволода то обстоятельство, что Копун смог это сделать - перезапустить мультиход. С другой стороны, по сравнению с человеком этот неземной ИИ имел огромное энергетическое превосходство, сумев в прошлом году пересечь бесконечномерный балк - пространство Гильберта, разделяющее метавселенные, - и вернуться обратно. Никакому другому существу это было не под силу. А драконы амару для доступа к Мультиверсу создали мультиход.
        Странно, что они погибли, подумал Всеволод, вспомнив высказанное Вией сожаление. Иметь такой мощный потенциал и погибнуть в войне, развязанной ими же, - это надо уметь!
        Танат поймал мысль собеседника и ответил мысленным умолчанием сродни взгляду: мол, что вы имеете в виду?
        «Прости, дружище, - очнулся Всеволод, - это я о своём. Дай мне раздел по физике каналов сети».
        «Слушаю и повинуюсь!» - сказал хозяин мультихода без всякого выражения.
        Всеволод усмехнулся. Чтобы Танат мог отвечать на его вопросы как человек, пришлось мучиться две недели, пока драконовский компьютер смог наконец вырастить в своём кристаллическом интерфейсе нечто вроде лингвора - отдельного модуля для перевода, не с языка на язык - а понятий и образов из человеческой мыслесферы в структуру категорий драконов и обратно. Зато результат был налицо, Танат вполне сносно пользовался лексиконом физика, прекрасно знавшего многие языки Земли, без перевода.
        «Выведи параметры мультихода».
        Танат послушно сформировал пространство дополненной реальности, и перед физиком возникла гигантская «каракатица» - генератор перехода измерений континуума, занимающий большую часть помещений и подвалов Замка. Геометрию сооружения описать человеческим языком было трудно. Оно состояло из миллионов «нервных» узлов, «синапсов», фрактальных конструкций, действительно складывающихся в единую композицию наподобие земного беспозвоночного животного - каракатицы, только неизмеримо большего размера.
        Через минуту Всеволод увлёкся расчётами отдельных узлов генератора, ища главный - тот, что непосредственно изменял состояние среды и входил в сеть глобального метро, пронизывающего весь Мультиверс. У него уже появились варианты решения проблемы, и, начиная поиски, он каждый раз вспоминал Копуна «незлым тихим словом». Вестник Апокалипсиса, созданный жителями планеты-бублика почти сотню миллионов лет назад, почему-то не оставил рекомендаций по безопасному включению мультихода. То ли забыл, что, скорее всего, не имело места, то ли посчитал, что у людей не появится интерес к бесконечному квесту по вселенным Мультиверса. Если он и в самом деле так думал, то ошибался. Интерес к путешествиям, особенно к экстремальным и смертельно опасным, угас не у всего человечества, и Всеволод являлся доказательством этому постулату, потому что входил в отряд рисконавтов, жаждущих новых впечатлений и получавших удовольствие от переживаний страха смерти.
        Впрочем, Всеволод о себе в таком ключе не думал. Несмотря на возраст и пережитый опыт преодоления гигантских пространств, он просто не потерял способности удивляться открытиям и новым переживаниям, что не в последнюю очередь оценила в нём Вия. А ещё она не только открыла в физике наличие «нормальных» человеческих эмоций, но и разбудила в нём мужчину, внезапно почувствовавшего подзабытый интерес к интимным отношениям. Она не зря назвала его нарицательным именем Фантоцци. Этот персонаж старого итальянского кинофильма часа не мог прожить без тесного контакта с женским полом, и хотя Всеволод был сдержаннее и намного интеллигентней, его желание чаще заниматься любовью не ослабевало.
        Работа увлекла настолько, что очнулся он только при появлении подруги. Она вошла в модуль облаком приятного запаха, не обращая внимания на неземной и вообще нечеловеческий цифранж помещения, и Всеволод очнулся. Скомандовал Танату:
        «Пауза, отдохнём».
        «Слушаю и повинуюсь», - бесстрастно ответил драконовский компьютер.
        Сложнейшая конфигурация форм вокруг исчезла.
        - Обед! - объявила гостья. - Ты просидел четыре часа, пора возвращаться с небес на землю.
        Всеволод рассмеялся:
        - Это действительно небеса, хотя я пока не побывал ни в одной из метавселенных Мультиверса. Зато абсолютно точно разобрался, как можно включать мультиход.
        - Замечательно, только давай ещё раз прикинем последствия этого шага. Копун не напрасно не оставил инструкций по включению, а он видит намного дальше нас.
        - Согласен, помаракуем. Я бы даже связался с Дариславом и пригласил его принять участие в первом пуске.
        - Очень хорошо, я рада такому решению. Да и Диана наверняка с удовольствием присоединится к нам. Если, конечно, они не будут заняты.
        - Скорее, если у них будет возможность. Гнать в Ланиакею, а потом в Тьмир спецкорабль разрешит не каждое правительство. Всё-таки большие расходы.
        - Речь идёт о глобальной безопасности для всей цивилизации.
        Всеволод усадил женщину себе на колени.
        - Ты такой экономист?
        - Проблема с боевыми роботами, которых собирает по всей Вселенной кластер Ланиакеи для осуществления идеи её «зачистки», ещё не решена. Уверена, что наши спецслужбы следят за ситуацией и не откажутся завладеть сетью метро Мультиверса. А вход - здесь. - Вия повела рукой, очерчивая внутренности переговорной.
        - Ладно, я брошу депешу в наш мир, а беспилотник за границами Ланиакеи перекинет запрос на Землю. Хочешь посмотреть на здешний космос?
        - Хочу.
        «Танат, дай внешний обзор за пределами Тьмупитера».
        Кристаллические стены помещения растаяли в жемчужной дымке, которая сменилась белым как молоко пространством, усеянным удивительно красивыми гроздьями и ветками скоплений тёмной материи. Таким Тьмир выглядел в окулярах телескопов и в глазах человека, воспринимающих потоки излучений этой структуры как «белый квантовый шум». Вселенная тёмной материи не имела ни электронов, ни знакомых людям элементарных частиц, а свет здесь порождался лептонами и антимезонами, поскольку материальные объекты представляли собой сгустки антивещества. Портал перехода из Ланиакеи, созданный земными птероящерами, каким-то образом перебрасывал знак материи из положительной категории в отрицательную, и только таким образом в Тьмире могли существовать, не аннигилируя, объекты из «нормальной» Вселенной. В том числе корабли, зонды, технические сооружения и - люди.
        - Какой красивый мох! - прошептала Вия.
        - Это не мох, - снисходительно возразил Всеволод. - Так выглядят фракталы квантовой пены до Большого взрыва, увеличившиеся в результате инфляции до больших размеров.
        - Пожалуйста, не порть математику поэзией, - пожурила его женщина. - Не хочу объяснять красоту, хочу просто любоваться.
        Всеволод крепче прижал Вию к себе. Математик, физик и поэт внутри него исчезли, появился мужчина.
        Глава 2
        Дела земные
        Д
        арислав уклонился от пушечного удара Серёгина и ответил мгновенной двойкой «локоть-кулак», заставив полковника отскочить и защищаться в полуобморочном состоянии. Добивать противника Дарислав не стал, и ещё с минуту они танцевали по хорошо освещённому октагону, намечая удары и сходя с вектора атаки. Попробовали несколько приёмов на «нижних уровнях», защищаясь только ногами. Потом Дарислав поймал противника на смене позиции и отправил в короткий полёт, к сетке октагона, ударом пяткой в копчик после хитрого осевого заворота.
        Серёгин успел сконцентрироваться, по-кошачьи оттолкнулся руками и ногами от сетки, разворачиваясь, но получил основной апперкот, от которого мячиком прокатился по полу и застыл.
        Бой закончился.
        Дарислав подошёл к Савостьяну, протянул руку.
        Серёгин, сероглазый блондин ростом метр семьдесят пять, но с широченными плечами, мускулистый, опёрся на его руку, поднялся. Сквозь сожаление и горечь в глазах полковника протаяло уважение.
        - А вы хороши, товарищ адмирал! Я думал, рассказы о вашем бое с джинном - всего лишь легенды.
        - Ну, джинн был практически дохлый, - признался Дарислав. - Если бы мы встретились с ним вне кокон-камеры, от меня остались бы ножки да рожки. С боевым роботом такого класса справиться может только ещё более мощный робот.
        - Копун?
        - Копун.
        Немногочисленные зрители схватки захлопали и стали расходиться, переговариваясь.
        Бойцы пошли в душ.
        История эта с поединком началась несколько дней назад, когда Дарислав по просьбе начальника ЦЭОК[5 - ЦЭОК - Центр экстремального оперирования в космосе.] генерала Богоявленского прибыл на плесецкий космодром, где встретился со своим бывшим командиром генералом Исидором Апухтиным, ныне директором Службы безопасности ЦЭОК. Под началом Апухтина Дарислав служил в отряде космодесанта «Призрак», принадлежащего СПАС-службе России. Генерал оказался не один, вместе с ним был полковник Серёгин, с которым Диана в своё время побывала на Вирго 777 для знакомства с тюрьмой моллюскоров. Тогда он был майором. Слово за слово, так и договорились до того, что Савостьян Серёгин, реальный мастер русбоя - разновидности воинского искусства, уходящего корнями в российское самбо, - предложил «пободаться» в октагоне ММБ[6 - ММБ - система боёв без правил.], и Дарислав согласился.
        Встретились четвёртого мая, в Плесецке, в спортцентре Центра, после очередного совещания у руководства РКС[7 - РКС - Российский контрразведки.], Погранслужбы и Коскона[8 - Коскон - Служба космической контрразведки.], а закончилось это мероприятие победой Дарислава уже в десять часов вечера.
        После душа он позвонил Диане.
        - Я буду дома, - ответила она, - через полчаса.
        - Тогда и я мчусь домой, - решил он. - Есть новости.
        - У меня тоже, - засмеялась жена. - Твои приятные?
        - Если считать, что ВВУ[9 - ВВУ - режим тревоги «внезапно возникшая угроза». Применяется при появлении угрозы из космоса для отдельных стран или целиком человеческой цивилизации.] пока не объявлена, то приятные. А у тебя?
        - Расскажу, до встречи.
        Размышляя над загадочным обещанием Дианы рассказать какие-то позитивные новости, он заскочил в Управление, пообщался с дежурным по Системе и сел в метро, доставившее его в Смоленск, где у пары был свой коттеджик на территории бывшей рекреационной зоны. Ещё деды Дианы поселились в этом коттедже сто пятьдесят лет назад, после того как смоленский мусорный полигон наконец-то был ликвидирован, а на его месте появился парк. С тех пор в доме сменилось шесть поколений Забавных - фамилия Дианы не раз сыграла с её родичами злую шутку, а потом туда переехали и Дарислав с женой.
        Когда он уже топал пешком от станции метро до паркинга такси, мысли свернули в другую сторону. Припомнились последние события, связанные с битвами земных служб с «плохими парнями» далеко за пределами родной Галактики.
        Месяц после возвращения из Тьмира (и Ланиакеи) они с Дианой отдыхали, как дома, так и в походах с друзьями по родной стране: Магадан, Охотское море, Сахалин. Старый друг семьи Саша Зубов предложил организовать тур по планетам Солнечной системы, посетив уже знакомый всем Энцелад, Луну и Меркурий, но Дарья заупрямилась, объяснив отказ перенасыщенностью психики космическими панорамами невероятных форм, и пара ограничилась Землёй.
        Сразу после прибытия на Землю Копун попрощался с друзьями и отправился за пределы не только Солнечной системы, но и Галактики. На шутливый вопрос Дарислава, где его искать в случае долгого молчания, Вестник в виде мальчишки в джинсах ответил с непоказным смуще- нием:
        - Полечу на малую родину, поищу способы возрождения цивилизации. Потом навещу Всеволода, я обещал.
        Исчез он незаметно, ни одна система, контролирующая Приземелье и внеземное пространство в пределах Солнечной системы, не смогла засечь старт этого гигантского искина - основного тела Вестника, несмотря на его размеры и массу. Когда в системе звезды Глаз Гефеста его обнаружила команда фрегата «Дерзкий», он выглядел (скинув полог невидимости) как веретено длиной в пятьдесят километров и диаметром в двадцать в самой широкой части тела. Таким он отправился в прошлом году покорять и межвселенский континуум - балк, хотя вернулся «похудевшим» в сто раз. Восстанавливать былую форму и размеры не стал, в Солнечной системе он путешествовал в режиме «инкогнито», не видимый радарами землян, и лишь близкие друзья знали его настоящий облик: за базу он взял образ птицы - кречета, вложив в его многосложное тело (всего в пять раз больше космического корабля) системы снабжения класса «БОГ», то есть «Без Ограничений».
        Конечно, Диана расстроилась при прощании, словно их покидал истинный родич, ведущий себя как человек. Примерно то же самое чувствовал и Дарислав, хотя сентиментальностью не страдал и расстраивался иначе, больше от мысли, что Копун как никто другой мог подсказать нужную мысль.
        Но удивительный робот Мёртвой Руки пообещал «позванивать» время от времени и не позволил грусти расставания превратиться в тоску.
        После месячного отдыха Дарислава и Диану привлекли к изучению Реестра Мёртвой Руки - карты расположения военных баз древних цивилизаций, составленной ещё до начала глобальной войны шестьдесят миллионов лет назад и скачанной Копуном в Инфоцентре тогдашнего Совета безопасности Вселенной, задолго до появления человечества как разумного вида. Инфоцентр прятался внутри двойной (в прямом смысле слова) звезды, персонал его, конечно, не выжил, но Копуну удалось проникнуть в него и переписать базу данных, над которой потом начали биться лучшие цифровые специалисты России. В этот институт и пригласили пару после её возвращения.
        Работа была интересная, но и здесь Дарислав не задержался. Его опыт организации любого формата тревоги вплоть до ВВУ был востребован, и Волкова перевели в штаб ЦЭОК.
        Конечно, Дариславу хотелось большего. Он мечтал об участии в работе Коскона по противостоянию заговору Властителей Ланиакеи (они же - тартарианцы) и не раз подавал рапорт о переводе его в состав оперативных сил ЦЭОК. Однако руководство РКС не хотело терять руководителя такого ранга (он получил звание адмирал-секретаря), и пока что Дарислав вынужденно торчал в Институте цифровизации на Земле.
        К счастью, ситуация изменилась, начались подвижки в оценке ситуации организацией СОН[10 - СОН - Союз Объединённых Наций, нарратив Организации Объединённых Наций.]: там осознали наконец опасность ланиакейской «зачистки космоса», и стали появляться планы реагирования всех сил человечества для организации отпора. Последнее совещание в ЦЭОК с привлечением руководства Коскона уже проходило под эгидой Федеральной службы безопасности, на котором была объявлена координация спецслужб для контакта с Властите- лями.
        Судя по заключению директора Коскона Шаргина, в ближайшее время следовало ожидать формирования экспедиции СОН в Ланиакею, где в центре небольшого скопления в окружении двенадцати звёзд располагался Тьмупитер - не планета и не звезда, искусственное сооружение, сравнимое по размерам с Юпитером Солнечной системы. Здесь и находился координационный центр системы Ланиакеи, представляющий собой своеобразный «нервный узел», управляемый цивилизациями тартарианцев. И здесь же располагался портал в Тьмир, через который Властители получали распоряжения Хозяина тёмной вселенной.
        При одной мысли об этом у Дарислава произвольно сжимались мышцы живота, и в душе усиливалось желание побыстрей отправиться в дальние дали и схватиться с холодным разумом Ланиакеи, задумавшим «зачистку» Вселенной от «грязи» других цивилизаций. Но прежде хотелось увидеться с Всеволодом Шапиро и его подругой, оставшейся с физиком у «чёрта на куличках». А ещё не мешало бы найти Копуна и предложить присоединиться к людям, собиравшимся встретиться с тартарианцами лицом к лицу.
        Когда инд-такси высадило пассажира на окраине Смоленска, у коттеджа Забавных, Диана была уже дома, хлопотала на кухне в лёгком платьишке с передничком, поглядывая на виом ТиВи.
        Дарислав поцеловал её в щёку, кивнул на стену, превращённую видеосистемой в чёрный космический колодец, полный звёзд, на фоне которых медленно вращался испещрённый узорами шар планеты.
        - Любуешься Плутоном? Что нового?
        - На Плутоне нашли следы древней крепости, подозревают, что нашу Солнечную систему миллионы лет назад навещали инопланетяне.
        - Миллионы лет назад в Солнечной системе хватало своих инопланетян, когда ещё Венера была пригодна для жизни.
        - Ну, ты же знаешь уровень нынешних блогеров, чаще всего вещающих на темы, которые им вообще недоступны. А в Европе разрешили браки между людьми и насекомыми.
        Дарислав фыркнул:
        - Тоже новость не из разряда сенсаций. Ещё в начале века англосаксы скрестили человека и козла и китайцы реанимировали змеегада - помесь рептилии и человека. Европейцы давно намеревались разрешить браки с насекомыми, на очереди браки с бактериями.
        - И такие опыты велись. Я читала, что в конце прошлого века МОК разрешил участвовать в Олимпийских играх «двойным» спортсменам с улучшенным геномом, а для стимуляции мозга им вживляли ДНК ос.
        - Я тоже читал когда-то, был грандиозный скандал в мировых СМИ. Слава богу, руководство МОК убрали, и всё вернулось на круги своя. Кстати, ДНК в этом случае являлись имплантами, что давно уже никого не удивляет. Мы с тобой тоже носим такие, если вспомнить про терафимов и вшинников.
        Диана кивнула. Речь зашла о личных секретарях (Дарислав называл своего Оскаром, она своего - Лёвой) и пси-защитниках, охраняющих мозг людей от психотронных излучений. Но эти импланты не дотягивали до «усовершенствователей» тела, кардинально меняющих физические и психические параметры человека. Они только добавляли информационные базы и не позволяли злоумышленникам подключаться к человеческому разуму и управлять им.
        Он подсел к столу, налил в бокалы белого вина: на ужин Диана со своей «скатертью-самобранкой» - чудо-печкой по имени Вкусняша - приготовила рыбу.
        - Что ещё интересного ты узнала?
        Диана выключила ТиВи, села напротив.
        - Узнала интересную статистику из жизни человечества. Оказывается, наши восемь миллиардов современников поглощают минеральные ресурсы больше, чем сто десять миллиардов людей, живших на Земле до сегодняшнего дня. Представляешь?
        - Обжоры, - улыбнулся Дарислав. - Надеюсь, ты не станешь грузить меня рассуждениями, что в Африке голодают, в то время как в Европе жируют?
        Диана рассмеялась.
        - Не буду. - Она подняла бокал. - За всё хорошее?
        - Против всего плохого, - закончил он.
        Начали ужин с овощей и салатов.
        - Расскажи, что там решили контрразведчики, - попросила жена.
        - СОН собирается послать миссию в Ланиакею.
        - Это я знаю.
        - Насколько я понял намёки Шаргина, наши боссы хотят послать туда свою экспедицию, но без афиширования события. Пока что ни одна живая душа в Солнечной системе не знает о том, что в Тьмире, в Замке Драконов, остались наши соотечественники, Сева Шапиро и Вия Аматуни. Всеволод обещал изучить портал Драконов и подготовить его к эксплуатации.
        - Копун его уже эксплуатировал.
        - Да, но почему-то не оставил инструкций, и это меня тревожит. Если Коскон пошлет в Ланиакею корабль, я хочу быть на его борту.
        - И я! - воскликнула раскрасневшаяся от вина Диана.
        - Я буду… - он хотел сказать: против, - но посмотрел на лицо жены и закончил: - за. Но решаем вопросы кадров не мы. Шаргин, да и Мишин тоже могут заартачиться.
        - Ты же адмирал, битый космический волк, твоё слово весомо, и если встанет вопрос комплектации группы, ты же не станешь возражать?
        - Нет, - ответил он, не моргнув глазом.
        Впрочем, Дарислав был искренен, обещая любимой замолвить за неё словечко. Две последние экспедиции в безумные дали Вселенной действительно утвердили в сознании спасателя решение везде быть вместе. Сила обоих увеличивалась в единстве вдвое, позволяя им справляться с бедой в самых экстремальных ситуациях.
        Приступили к основному блюду.
        Жареный омуль был прекрасен!
        - Вкусно! - закатил глаза Дарислав. - Мой братец страшно любит жареную кефаль.
        - А омуль?
        - Не знаю, он про омуля не говорил.
        - Где он сейчас?
        - Получил звание капитан-навигатора и занял место в экипаже эскора[11 - Эскор - класс боевых космических кораблей эсминец-корвет.] «Салют».
        - Молодец мальчик! У него большой потенциал. Будешь звонить, передай от меня привет.
        - Непременно.
        Выпили ещё по бокальчику «Крымского».
        Взялись за чай, предпочитая зелёное разнотравье.
        - От Всеволода ничего не слышно?
        Он покачал головой:
        - Прошло два месяца, рано делать прогнозы. Но я уверен, что он позвонит.
        Словно в подтверждение слов Дарислава мягко промурлыкал «кошачью» мелодию его мирц.
        - Слушаю, - проговорил он вслух, хотя мог бы говорить по мыслерации и без слов.
        - Товарищ адмирал, дежурный по спруту[12 - Спрут - система тревожной связи СПАС-центра.] лейтенант Васильчиков: пришла депеша от Всеволода Шапиро. Скинуть текст?
        - Он прислал голосовое сообщение?
        - Видео.
        - Выведи на мой личный кабинет.
        - Слушаюсь.
        - Лёгок на помине, - сказал Дарислав. Под заинтересованным взглядом жены включил контур кодированной связи на общий видеоканал дома, и загоревшийся виом воспроизвёл изображение физика, сидевшего на фоне сложной вязи кристаллических изломов «хрусталя».
        - Приветствую, земляки, - сказал Всеволод тоном тамады за столом. Вид у него был такой, будто физик нашёл бриллиант величиной с кулак. - Рад сообщить, что мне удалось разобраться с мультиходом и я смогу включить его. Остались мелочи с операционной системой, она всё-таки предназначена для управления другими мозгами, не человеческими. Если начальство РКС заинтересовано в его эксплуатации, предлагаю специалистам присутствовать при пробном запуске. Да и потом надо будет установить охрану и всё прочее, связанное с обеспечением. Жду вашего решения. Лично Дариславу - тебе привет от Вии, дружище. Ещё она передаёт привет твоей жене. Рады будем увидеться. Конец связи.
        Изображение «кристаллической» каверны вместе с Шапиро исчезло.
        Взгляды Дарислава и Дианы встретились.
        - Такое впечатление, что он нас подслушивал, - озадаченно сказала она.
        Дарислав очнулся.
        - Мне иногда тоже кажется, что наш друг больше чем человек. Не зря же он изучает проблему ума, следующего за разумом.
        - За-Разум - его конёк, - согласилась Диана. - Знаешь, а ведь это его приглашение подстегнёт наших начальников слать экспедицию в Тьмир как можно быстрее.
        - Точно, похоже, наши шансы встретиться с Всеволодом увеличиваются.
        - Хорошо бы и Копуна уговорить слетать в Тьмир.
        - Да, неплохо бы.
        - У тебя же прямой внепространственный канал связи с ним.
        - Стараюсь не отвлекать пустяками.
        - Запуск мультихода - не пустяк.
        - Два месяца мы не общались. Знаю, что он собирался слетать на свою Родину.
        - Попробуй связаться.
        - Ладно, чуть позже. Не хочешь посмотреть какое-нибудь шоу?
        - Только этого мне не хватало, - презрительно отмахнулась Диана.
        - Тогда я в душ и спать.

* * *
        Копун не ответил на вызов.
        Потратив час на установление ментального канала и немало нервов, Дарислав в конце концов отказался от затеи, подумав, что сделает это утром.
        А утром дежурный ЦЭОК пригласил его на внеочередное совещание руководства. Дарислав предположил, что оно будет посвящено проблемам контакта с Ланиакеей и Тьмиром, из которого Шапиро через цепь ретрансляторов удалось послать весточку на Землю, и угадал.
        Завернув в приёмную начальника космодрома, он осведомился о теме сбора, и молоденькая кейсофисерша генерала по имени Ефросинья (красивая брюнетка с индейским профилем и причёской «пантера», ноги от шеи, но в приличной юбке «офисной» длины - сантиметр выше коленей) сообщила кос-адмиралу, что ожидается доклад директора Коскона.
        Зал заседаний Центра находился в третьем комплексе, но Дарислав пошёл пешком - просто чтобы заявиться ровно минута в минуту.
        Кто-то хлопнул его по плечу, он обернулся. Волкова догонял полковник Илья Шмелёв, второй зам Шаргина. Они обменялись рукопожатиями. Шмелёв, сорокапятилетний шатен, был ниже Дарислава, но шире в плечах, и рука у полковника была сильная и твёрдая. Он улыбался.
        - Привет, адмирал. - Они пошли по псевдогранитным ступенькам рядом. - Поздравляю с повышением. Я тебя в адмиральской форме ещё не видел.
        - Да я её и не ношу, - смущённо признался Дарислав. - Сегодня надел второй раз.
        Он действительно не носил мундир - белый официал-уник со всеми регалиями, знаками отличия и приличествующими рангу нашивками, - но в это утро вдруг решил причепуриться, как говорила мама, и не в последнюю очередь из-за просьбы Дианы замолвить за неё словечко; показалось, что мундир придаст его просьбе большую основательность. Чтобы скрыть смущение, Дарислав перевёл разговор:
        - Илья, ты наверняка в курсе, о чём пойдёт речь на брифинге.
        - Разумеется, я и готовил материал для генерала. Речь пойдёт о рептилиях.
        - О ком? - удивился Волков.
        - Половина населения Земли считает своими предками рептилий. Культ драконов, змей и прочих малосимпатичных земноводных существует во всех религиях, особенно проявившись у китайцев и индейцев обеих Америк. Ну а открытие следов драконов смерти далеко за пределами Млечного Пути хоть и не подтверждает родственные связи людей с птерозаврами, но служит доказательством их разумности.
        - Понял, Шаргин начнёт с Тьмира.
        - Скорее всего, он поручит доклад мне. Но начну я с Земли и Солнечной системы. - Шмелёв тихо рассмеялся.
        Дариславу он нравился, а Диана, с которой полковник (тогда ещё майор) участвовал в полёте к Ланиакее, как-то обмолвилась, что с Ильёй она готова работать и дальше.
        Цифранж зала заседаний ЦЭОК привёл Дарислава в ступор: когда дверь распахнулась перед ним, он вышел… на вершину столовой горы, выросшей посреди сверкающего золотом и жемчугом ущелья, отвесные склоны которого напоминали гигантские сколы кристаллов пирита. Небо над ущельем, всё в «нефтяных» разводах, светилось тусклым серебром, солнца не было видно, так как оно пряталось за толстым слоем облаков. Это был пейзаж Венеры.
        Шмелёв хмыкнул, обходя замедлившего шаг спутника.
        - Первый раз видишь венерианский ландшафт?
        Дарислав очнулся:
        - Просто не ожидал…
        - Сейчас выключу. - Шмелёв отошёл.
        «Золото» и «кристаллы» венерианского пейзажа - это сверкали отложения серы и разных соединений углерода - действительно исчезли, стены зала приобрели естественный «земной» вид, не отвлекающий собравшихся.
        Формат заседания был объявлен заранее: личное присутствие, - и в небольшом зале Центра присутствовали две дюжины «живых» руководителей Российского космического союза, служб безопасности и учёных, связанных с темами ксенологических проблем, а также изучения страшного наследия древней всегалактической войны. Начал заседание директор РКС Мишин, невысокий шестидесятилетний крепыш, светловолосый и светлоглазый. Он прошёлся по разделам совещания и предоставил слово Шме- лёву.
        Дарислав сел рядом с Александром Етоевым, первым замом Шаргина, которого он знал хорошо и ценил как самого уравновешенного контрразведчика в рядах Коскона, спросил, понизив голос:
        - Саша, в чём причина офлайна? Мы же могли пообщаться по линии.
        - Слишком важная тема, - ответил Етоев, высокий блондин с причёской «гриф»: косое крыло волос слева направо, на ухо. - Вызваны только люди, принимающие решения.
        - А точнее?
        - Сейчас узнаем, - улыбнулся Александр.
        Дарислав понимающе улыбнулся в ответ и приготовился слушать.
        Доклад Шмелёва длился всего полчаса. Присутствующие прекрасно знали ситуацию и оживлялись только в тех случаях, когда речь касалась кого-то из слушателей.
        Сначала Шмелёв сообщил об известии, полученном от Шапиро пятого января и выловленном из космических бездн комплексом дальней космосвязи «Аргус» на Луне. Потом освежил данные о Тьмире, доступном далеко не любому земному аппарату, и конкретно - о Замке Драконов, представлявшем собой портал в Мультиверс.
        Присутствующий на совещании физик Весенин затеял было дискуссию о строителях Замка, предлагая версию персонального подхода к проблеме, в частности, он ратовал за участие в создании портала моран, то есть жителей Тьмира, а земные птерозавры, по его мнению, лишь воспользовались уже построенным комплексом, но Мишин осадил Весенина, хорошего специалиста, но очень капризного и себялюбивого человека, заметив, что затронутая тема требует дополнительных исследований.
        Во второй части доклада Шмелёв сообщил о безуспешных попытках коммуникаторов Земли достучаться до разума Ланиакеи с помощью беспилотных аппаратов, потом о таких же безрезультатных попытках связи с ядранами, обитателями центрального ядра Млечного Пути, и закончил речь сообщением о шести найденных с помощью Реестра Мёртвой Руки древних цивилизаций, как в самой Галактике, так и за её пределами. После этого открытия счёт военных баз, принадлежащих уничтоженным расам, увеличился до тринадцати, их надо было срочно обнаружить и нейтрализовать, пока этим делом не занялись частные археологические компании, ЧАКи, оплачиваемые и снабжаемые многими бизнес-структурами Земли.
        Шмелёва, севшего слева от Дарислава, сменил в фокусе трибуны Мишин.
        - К двум из объектов Реестра, - сказал он, - изъявили желание отправиться американцы, к чёрной дыре в Стрельце - китайцы, остальные три обязались обследовать мы. Туда будут направлены корабли дальней разведки.
        - Это если всё пойдёт по плану, - проворчал Шаргин, самый молодой генерал в структуре Коскона, ставший его директором после скандального увольнения прежнего руководителя, работавшего на иностранные спецслужбы. - По нашим данным, этими же объектами заинтересовались ЧАКи Америки и Малобритании.
        - Значит, нам надо поторопиться с посылом хорошо экипированных экспедиций. Но для нас важнее портал в Тьмире. РКС предлагает направить туда эскор «Салют» под командованием Давлетьярова. Прошу проанализировать рекомендации и дать решение.
        - Мне кажется, лучше послать судно посерьёзнее, - хмуро проговорил Весенин. - Крейсер «Ра», к примеру.
        - Мотивы? - посмотрел на учёного Мишин.
        - Ну… он мощнее… лучше вооружён…
        - Эскоры вооружены не хуже и способны пересекать пространство быстрее. Ещё возражения?
        - Н-нет.
        - Спасибо. Итак, товарищи, прошу высказываться.
        - Кто войдёт в состав спецгруппы эскора? - спросил начальник подготовки личного состава ЦЭОК генерал Бояндин.
        - О составе мы поговорим отдельно, - сказал Мишин. - Руководителем экспедиции предлагается Дарислав Волков. Вместе с ним и Даниилом Эрнестовичем (речь шла о главе бригады сил специального назначения Коскона Савицком) вам предлагается отобрать лучших из лучших, потому что риск полёта в Тьмир почти смертелен.
        Дарислав, не ожидавший такого поворота дел, ошеломлённо глянул на Мишина, потом на Бояндина.
        - Я… э-э… готов…
        - Сам разберусь, - скривил губы сорокадвухлетний генерал-лейтенант, которого Дарислав не любил до такой степени, что у него сводило скулы от дребезжащего говорка генерала. Впрочем, Бояндина практически никто в Центре не любил за высокомерие и нередкие проколы с назначениями специалистов на важные посты.
        - Завтра соберёмся и обговорим состав. - Мишин не стал заострять внимание на тоне генерала. - Продолжим.
        Совещание продлилось ещё полчаса, и Дарислав вышел вместе с Етоевым и Шмелёвым в коридор.
        - Возьмёшь меня? - шутливо спросил Шмелёв.
        Дарислав озадаченно посмотрел на полковника.
        - Ты действительно хочешь полететь?
        - А что? - стал серьёзным Илья. - Не подойду? У меня неплохой опыт спецопераций и дальних полётов, Диана подтвердит.
        - Шаргин тебя не отпустит.
        - Замолви словечко.
        - Я не против.
        - Зато я против, - брюзгливо заметил вышедший из зала Бояндин. - Отбирать экипажи и научные группы - моя прерогатива.
        Разговаривающие переглянулись.
        - Но лететь не вам, Эйд Илларионович, а ему, - подошёл Шаргин. - Разумеется, вы примете участие в подборе кадров, так как знаете многих специалистов. Но что касается спецкоманды, решающее слово останется за адмиралом Волковым. Он участвовал во всех дальних экспедициях, связанных с обнаружением Реестра Мёртвой Руки и контактов с боевыми роботами, и лучше осведомлён, на кого может опереться. За вами же формирование научной группы.
        Бояндин потемнел:
        - Буду вынужден возразить, Владислав Михайлович. Мой опыт позволяет мне…
        - Ваше право, - перебил генерала Шаргин, - возражать. Однако на тему кадров мы поговорим завтра.
        Бояндин пожевал губами, формулируя ответ, ничего не придумал и молча удалился к лестнице вслед за остальными участниками совещания. Все смотрели ему вслед. Потом Шмелёв задумчиво проговорил:
        - В девятнадцатом веке обеспеченные чиновники России отмазывали своих детей от службы в армии, покупая у медиков диагноз «hernia», с латинского - грыжа. С тех пор и появилось знаменитое выражение «страдать хернёй». Вам не кажется, что господин Бояндин именно этим и занимается?
        Етоев рассмеялся.
        Шаргин улыбнулся, похлопал заместителя по руке:
        - Зайди через полчаса.
        - Слушаюсь.
        Директор Коскона отошёл.
        - Что будешь делать? - спросил Дарислава Александр, став серьёзным.
        - Подбирать группу. Готовься, Илья, ты первый кандидат. Подумай, кого бы ты хотел взять с собой из тех, кто железно необходим.
        - Серёгин, Кудрявцев… я понял, к вечеру дам список. Численность группы?
        - Мы не знаем, с чем придётся столкнуться в Тьмире, поэтому буду настаивать на полной оперативной упаковке.
        - Взвод, рота?
        - Рота со всем оружием и экипировкой в эскоре не поместится. Максимум отделение, десять бойцов, но лучших.
        - Само собой, будет сделано. Со многими ты знаком, некоторых придётся вытаскивать из других операций.
        - Жду.
        Пожали друг другу руки и разошлись кто куда.
        Дарислав вернулся в Институт цифроведения и уже оттуда позвонил Диане:
        - Поздравь, я назначен начальником экспедиции в Тьмир.
        - Ура! - захлопала в ладоши женщина. - Я знала, что так и будет! В таком случае я точно попаду в команду как ксенолог с неплохим стажем.
        - Не всё так просто, - поморщился он. - Формирование научной группы поручено Бояндину, а ты не хуже моего знаешь, что это за тип.
        - Пробьюсь! - Диана весело махнула рукой. - У меня есть хороший козырь.
        - Это какой?
        - Копун! Только я могу уговорить его присоединиться к нам, что намного увеличит шансы добиться положительного результата при контакте с тартарианцами и моранами.
        Дарислав помедлил, решая, как бы возразить помягче, но так и не смог признаться жене в том, что боится за неё и не жаждет брать в опасный поход.
        Глава 3
        Тьмир
        Он мог превращать свой видеофантом в человека, но человеком не был. Его можно было назвать искусственным интеллектом с небольшим уточнением: Копун, он же Вестник Апокалипсиса, машина Судного дня, элемент системы Мёртвой Руки, был в энергетическим плане намного мощнее земных искинов, обладал невероятной памятью о жизни во Вселенной и мыслил сразу на четырёх уровнях.
        Первый уровень осмысливал внутреннее (личное) пространство со всеми физиологическими реакциями, обменом веществ и энергетическим балансом.
        Второй формировал психическую структуру со сферой ощущений и оценок здоровья.
        Третий уровень регистрировал ситуацию в данный момент в конкретном месте и делал прогноз последовательности событий на необходимый отрезок времени в будущее.
        Четвёртый оценивал внешнюю среду и анализировал степень угроз, а также предлагал варианты поведения и ответы на эти угрозы.
        Попрощавшись с друзьями-землянами и покинув Солнечную систему, Копун первым делом отправился, как и планировал, на родину, которой считал планету-кольцо у звезды Глаз Гефеста. Во всяком случае, создали его именно обитатели этой удивительной планеты, существа, напоминавшие рептилий и людей одновременно. Они и мыслили примерно одинаково, и сферы переживаний у них были близки. В памяти Копуна (такое необычное имя ему дал Дарислав Волков, землянин, служащий в системе спасательной консолидации России, наверно, из-за долгих попыток вразумить Вестника) даже сохранились сведения о рейдах создателей в Солнечную систему, где они экспериментировали с биосферами планет (Венеры и Земли), оставив генетический след. Вероятно, он и послужил началом интеллектуализации местных драконов, породивших сначала цивилизацию птерозавров thanatosdrakon, а потом людей.
        После начала всеобщей метагалактической войны, спровоцированной птерозаврами, родная цивилизация Копуна была уничтожена, а планета сохранилась. Самого Вестника законсервировали в центре кольца, не оставив никаких рекомендаций насчёт его вмешательства в войну, и он проторчал в спящем режиме шестьдесят миллионов лет, пока на него не наткнулись «родственники» создателей - люди. И в его жизни началась новая эпоха, заставившая откорректировать боевые программы и контактировать с человечеством. Немалую роль в этом процессе заняла женщина - Диана Забавная, сумевшая изменить модус психики гиперискина до такой степени, что он проникся к ней уважением и заменил в своей «психике» алгоритм «мстить и убить всех врагов создателей» на алгоритм «отстаивания справедливости».
        Прыжок от Солнечной системы за пределы местного рукава[13 - Считается рукав Стрельца.] Галактики к звезде Глаз Гефеста в созвездии Близнецов не потребовал много времени и особых усилий. Копун добрался туда всего за секунду. Вылупившись из струны свёрнутого пространства, как птенец из яйца, он какое-то время анализировал объект - планету-бублик и пространство вокруг. На всю процедуру ушло несколько миллисекунд. Вот как это можно было очень приблизительно описать вербально:
        1. Питание систем в норме, физические параметры не нарушены, обмен квантовых полей в пределах допущений.
        2. Психоструктура не повреждена, сфера ощущений сбалансирована, отрицательных колебаний не наблюдается.
        3. Ситуация под контролем, прогноз событий на минуту вперёд благоприятен, опасность не угрожает, локация чиста.
        4. Внешняя среда в пределах сотни тысяч километров не несёт явных угроз. Жизнь на объекте - планете в форме бублика - не обнаружена.
        Мыслил Копун не последовательно, а многослойно, и весь его сложный аналитический комплекс производил расчёты и считывал данные систем одномоментно.
        Он снял капсулирующее поле, превращавшее его ажурно-текучее тело в невидимку, и приблизился к планете создателей, осматривая её поверхность всеми многочисленными датчиками во всех мыслимых диапазонах и испытывая нечто вроде горечи.
        Нет, эмоции такого невероятно большого мыслящего существа, мыслящего далеко не так, как человек, тоже не были человеческими, и всё же тонко чувствующие земляне, с которыми он сдружился за время совместных действий в космосе, заметили бы его состояние и оценили бы словом «печаль».
        Он сделал облёт планеты по внешнему радиусу, обнаружил блеснувшую металлом скалу. Сформировал разведмодуль, ракетой сорвавшийся вниз.
        Скала оказалась уцелевшим защитным куполом над бункером, уходящим в горные породы планеты чуть ли не на километр. Такие бункеры строили богатые функционеры цивилизации, надеясь спастись от нападения как собственных конкурентов, так и внешнего агрессора. Однако ни один из них не помог уцелеть строителям во время атаки врага: удар был нанесён подлый - вирусом, поражавшим мыслительные способности жителей кольца, и пандемия, охватившая не только планету, но и всю систему звезды Глаз Гефеста, низвергла создателей Копуна в животное состояние за несколько дней, уничтожив культуру, интеллект и возможности рептилий думать. Вот почему Копун, приготовленный к мщению и ждущий команды, так и не получил приказ ответить агрессору сокрушительным поражением.
        В виде модуля он проник в шахту, потом собственно в бункер, представлявший собой цилиндр диаметром в пятьдесят метров. Бункер был наполовину разрушен, везде на его этажах царил хаос, валялись скелеты обитателей, но причиной разрушений сооружения являлись они сами. Потеряв разум, рептилии просто перестреляли друг друга и уничтожили всё автономное хозяйство бункера.
        Внезапно ситуация вне бункера, а также вне планеты, изменилась. Модуль Копуна вернулся «на борт» основного тела, и постоянно включённые системы безопасности доложили хозяину о появлении в системе Глаза Гефеста постороннего объекта.
        Первоначальная мысль была - чужой космический корабль. Однако спустя несколько миллисекунд стало понятно, что к звезде по сложной зигзагообразной траектории мчится странный астероид массой в десять тысяч тонн, постоянно меняющий очертания. Впечатление было такое, будто объект в форме чёрной гигантской капли течёт внутри себя, выплёскивая мелкую рябь материала, похожего на ртуть.
        Ещё через пару мгновений Копун понял, что перед ним моллюскор, боевой робот цивилизации разумных моллюсков с планеты-капли. Сам Копун на ней не бывал, но его земные друзья, изучавшие экзотические космические объекты, исследовали «каплю», и он это помнил.
        Первой мыслью (из всех мыслительных плоскостей) была - уничтожить моллюскора! Ровно два месяца назад земляне и он сам сражались с таким роботом в Ланиакее, а потом в Тьмире и смогли отбить его нападение. Вполне могло быть, что это тот же монстр, каким-то образом уцелевший после сражения.
        Но повёл он себя странно. Не замечая Вестника, скрывавшегося под пузырём силового поля, моллюскор метнулся к планете-бублику и попытался спрятаться в теснинах горной складки экваториального пояса.
        Копун удивился, не понимая манёвров боевого комплекса, почти не уступавшего ему по мощи и возможностям. Однако продолжал наблюдать за пришельцем, пытаясь разобраться в его намерениях.
        Через несколько секунд стала известна причина необычного поведения робота. В системе объявился ещё один объект, устремившийся в погоню за моллюскором, и оружием преследователь обладал нехилым, стегая пространство невидимыми в электромагнитном спектре потоками гравитационного поля. Было видно, как по горной складке на поверхности планеты-кольца пробежался невидимый смерч, ломая твердь и разбивая скалы в фонтаны обломков.
        Какое-то время моллюскору удавалось уворачиваться от гравитационных оплеух.
        Копун снова удивился, не понимая, почему робот не ответит не менее мощным оружием. Потом в душу просочилась жалость к созданию разумных моллюсков; показалось, что робот зовёт на помощь! Копун заколебался, с тревогой анализируя собственные эмоции. Но в этот момент «кулак» гравитационного поля врезался в «скулу» моллюскора, сплющивая каплю в подобие тарелки, и Копун не выдержал.
        Противника беглеца он по-прежнему не видел как трёхмерный объект в лучах звезды, однако вычислил его траекторию и ударил как боксёр, поймав соперника не менее мощным «кулаком» гравитации.
        Спустя сотую долю секунды преследователь моллюскора выпал из режима невидимости и превратился в нечто похожее на «скелет» гигантского осьминога диаметром в километр. По-видимому, этот товарищ не ожидал нападения «из засады» и не был готов отразить удар Вестника. Через миллисекунду Копун понял, что перед ним ещё один древний боевой робот, названный землянами джинном.
        Он не стал ждать, когда противник придёт в себя от потрясения. Лупить по нему гравитационной дубиной не имело смысла, поэтому Копун выбрал другой способ воздействия. Земные друзья называли это оружие «нульхлопом». По сути, это был генератор свёртки трёхмерного пространства в одномерную суперструну, защититься от разряда которого мог далеко не каждый разум.
        Джинн не смог!
        Пространство передёрнула короткая судорога, и «осьминог» просто исчез, словно кто-то выключил голографический проектор.
        Но моллюскор на это не отреагировал. Гравитационный импульс, превративший его в сплющенную лепёшку, отбросил робота к скалам, и эта гора «ртути» - тело моллюскора представляло собой квантовую пену, как и тело самого Копуна, из которой они строили любые материальные конструкции, - пропахав в породах плато двухкилометровую борозду, оплыло шляпкой огромного гриба-дождевика и застыло.
        «Ну, конечно, - пробормотал сам себе победитель джинна, - лечи тебя теперь…»
        Тем не менее он выслал к «шляпке» эффектор в форме паука, который просканировал тело моллюскора, а потом проник внутрь, чтобы определить наиболее повреждённые системы робота. Пришла забавная идея не уничтожать его, а перепрограммировать, что впоследствии могло пригодиться землянам.
        Через минуту Копун вдруг с удивлением сообразил, что: первое - моллюскор не имеет отношения к нападению на земные корабли в Тьмире; второе - он почти полностью лишён энергии; третье - он сбежал из тюрьмы в Ланиакее, куда его поместили тартарианцы-Властители, собиравшие роботов по всей Вселенной для её «зачистки»; и, наконец, четвёртое - этот моллюскор был… женского пола!
        Впрочем, не совсем женского, таким роботам гендерные различия были ни к чему, и всё же в его программе отчётливо выделялись структурные алгоритмы, присущие только женщинам. В памяти невольно всплыл образ Дианы, его «психической спасительницы», и Копун даже улыбнулся в душе, как улыбнулся бы на его месте землянин.
        Целый час он занимался устранением поломок и перепрограммированием операционной системы моллюскора, всё больше убеждаясь в правильности первого вывода. Робот, очевидно, был создан коллективом «женских особей моллюсков», и в его ДНК были закодированы все черты этого пола, отличавшие женщин от мужчин что в цивилизациях рептилоидов, что в цивилизации гуманоидных созданий, тех же землян.
        Потом наступил момент оживления моллюскора, что Копун сделал с некоторой опаской. Всё-таки реанимировал он чужой искусственный интеллект с боевой начинкой впервые в жизни.
        Вытащив из «ртутной» глыбы все свои синапсы и щупы, он опустился на плато в привычной форме мальчишки-землянина, но вдруг решил выглядеть иначе. Даже спустя некоторое время он так и не смог ответить самому себе, что заставило его изменить личный облик. Поэтому перед глыбой моллюскора выросла фигура взрослого человека, вовсе не старого и мудрого, а парня, похожего на землянина Дарислава, одетого в белый костюм спасателя. После этого Копун и скомандовал:
        - Пуск!
        Глыба выросла чудовищным фонтаном до облаков, но спустя мгновение опала, нависая над «человеком» бликующей металлом акульей головой.
        - Привет! - мягко сказал Копун. - Не тревожься, твой враг уничтожен. Меня зовут Копун. Я создан как система ответа на агрессию враждебных сил, но не враг тебе. Я знаю, что ты отличаешься от меня… э-э, некими особенностями. Как тебя зовут? Ну, или как тебя звали создатели?
        В ментальном поле Копуна выросло «древо задумчивости»: моллюскор тоже мыслил не как человек - в нескольких сферах одновременно, и его «квазипсихику» охватило сложное переживание, соединяющее несколько десятков алгоритмов, выражающих главное чувство: удивления.
        - Номер сорок четыре дзета девять КаЭс, - нерешительно произнёс собеседник в таком же аудиодиапазоне и на том же языке, на котором заговорил Копун, то есть на русском.
        - Неэстетично, - покачал головой «землянин». - Давай я буду звать тебя проще: Дианая.
        В голове Копуна выросло новое «древо размышления», однако не настолько большое, как раньше.
        - Не имеет значения…
        - Имеет, - возразил он. - Потом объясню.
        Усилием воли он вложил в сознание моллюскора (моллюскорши?) ментальный контент Дианы - всё её женское естество.
        - Не пугайся, это личностный материал о женщине, с которой я дружу. Ты на неё похожа.
        Третье «древо задумчивости».
        - Странно… она мне знакома…
        - Возможно, вы виделись, если ты тоже была заточена в камеры тюрьмы на Вирго 444.
        - Название ни о чём не говорит…
        Копун представил планету, прорезанную по экватору ущельем тюрьмы моллюскоров.
        - Ты была здесь?
        Секундное молчание.
        - Да…
        - Диана тоже посещала планету. Дианая, можно тебя попросить?
        На этот раз «древа размышления» не было, но в голосе моллюскора протаяло простое удивление:
        - Почему ты спрашиваешь разрешения?
        - Пытаюсь вести себя по-джентльменски, - рассмеялся он. - Покопайся в памяти, я вложил в тебя много человеческого, в том числе историю земного разума и историю страны России, откуда родом мои друзья. Так вот вопрос: не хочешь ли ты контактировать со мной в облике земной женщины?
        - Зачем?
        - Ну… считай это моей прихотью.
        - Хорошо, если вам это нужно. Могу я взять облик вашей знакомой Дианы?
        Копун-человек сделал вид, что задумался, кивнул.
        - Попробуй.
        От чёрно-ртутной глыбы отделилась капля, растаявшая зыбким облаком световой пены, которое превратилось в женщину, как две капли воды похожую на Диану, разве что совершенно обнажённую и без волос.
        - Так?
        Копун улыбнулся:
        - Оденься.
        На этот раз вместо «древа размышлений» вырос небольшой «кустик удивления», но растаял спустя мгновение.
        Видеофантом Дианы покрылся слоем искр, который превратился в мерцающий облаком искр комбинезон, скрывший её фигуру.
        - Можно я подкорректирую?
        - Я в вашей власти.
        - И кое-что изменю.
        - Хорошо.
        Копун напрягся, передавая в ментальном поле облик Дианы, который казался ему «классическим»: в этом облике она была одета в белый костюм, не скрывающий фигуру (люди называли его кокосом), а на голове появились волосы цвета золота.
        Конечно, для Копуна, обладающего разносторонним зрением, костюм не являлся помехой, его взор легко проникал сквозь любой материал, будь то камень или металл, однако для людей их одежда имела немаловажное значение, а Копун свято соблюдал все традиции поведения землян и в общении с ними не подключал инфракрасный, ультрафиолетовый и жёстко рентгеновский сканеры. Так же он сделал и на этот раз.
        Все эти процедуры, как и разговоры двух ИИ, длились миллисекунды, нормальный человек вряд ли смог бы не то чтобы отреагировать, но даже понять, что происходит. Для него контакт искинов показался бы несущественной паузой. Но они мыслили с той скоростью, с какой осуществлялись квантовые процессы в ядрах атомов, и не уступали в быстродействии компьютерам людей.
        Фантом Дианы в результате «дополнений» стал почему-то милее.
        Копун не знал, зачем его конструкторы снабдили своё изделие эмоциональной сферой, и он не раз размышлял, стало ли это обстоятельство благом или колоссальной ошибкой. Но каждый раз, встречаясь с Дианой и её мужем Дариславом, вдруг начинал верить, что получение информации без эмоций не имеет никакого смысла в жизни.
        - Не могу вспомнить… свои функции… - сказала Дианая бесстрастно, что слегка покоробило собеседника, привыкшего в разговоре вести себя как человек.
        «Надо научить её выражать чувства, - подумал он. - Если у неё есть подобная программа. А если нет, создать для неё нужные алгоритмы».
        - Ты была боевым механизмом, предназначенным для разрушения искусственных сооружений врагов твоих создателей и планет их обитания.
        Лицо псевдо-Дианы не изменилось.
        - Мою память перезапустили…
        - Я стёр ненужные файлы.
        - Зачем?
        - Ты больше не будешь ни разрушителем, ни убийцей. В мире очень много более интересных идей, объектов и проблем. Я, в общем-то, тоже был своего рода разрушителем, предназначенным для возмездия врагам моих создателей в том случае, если бы они были атакованы и уничтожены. Но мне повезло, я встретил землян, в том числе вот эту женщину, которые смогли изменить мою психику, мои программы. И я поклялся защищать её и всех землян от насилия и угроз, которые в этой Вселенной никуда не делись. Присоединишься ко мне?
        Моллюскорша не мигая посмотрела на Вестника.
        И Копун всё-таки вмешался в общение, ментальным ударом посылая в «мозг» искина программу человеческого эмоционального поведения.
        Несколько долей секунды посланница моллюскора смотрела прямо перед собой остановившимся взглядом. Потом вдруг совсем по-человечески провела рукой по лбу, как бы стирая выражение ступора, и огляделась.
        За это время Копун успел проанализировать шлейф излучений моллюскора, ища в нём негативные нарративы, а также критически оценивая состояние внушённых им психологических основ, и даже дописал в память робота сведения о существующих в настоящее время агрессивных цивилизациях ядра галактики Млечный Путь, Властителей гиперскопления галактик Ланиакеи и жителей Тьмира - моран.
        - В каких пределах личностных манипуляций я свободна? - вдруг спросила Дианая.
        - Ты свободна без каких-либо условий, - рискнул ответить Копун. Затаил дыхание, как оценил бы его состояние человек.
        Но расчёт оказался правильным. Моллюскор, выславший женщину Земли в виде парламентёра, действительно перестал быть машиной смерти, хотя и не потерял мощи. Ему ещё предстоял долгий путь реабилитации и воссоздания нужных структур, однако в главном он приблизился к состоянию существа доброго начала.
        - Хорошо, - сказала Дианая. - Я с вами. Могу я узнать, что вы собираетесь делать?
        - Можешь общаться со мной на «ты», как это делают земляне. Лови файл плана моих устремлений. - Копун послал моллюскору дополнительную инструкцию по контактам с землянами и мейлграмму плана. - Мы задержимся здесь ненадолго, эта планета - родина моих создателей. Потом отправимся в Ланиакею, а оттуда в Тьмир, к моему другу Всеволоду.
        - Тьмир?
        - Прости, ты ведь ещё не сталкивалась с ним. Лови весь контент о Тьмире. - Копун сбросил в память моллюскора материал по тёмной вселенной. - Разберись на досуге, будут вопросы - спрашивай незамедлительно, не откладывай в долгий ящик. И последнее по способу коммуникации: с этой минуты будем общаться в ментальном диапазоне, потому что аудиоконтакт медленный и не всегда доступен, особенно вне планетарных атмосфер.
        «Хорошо, - согласилась Дианая, мгновенно меняя канал связи. - Не понял, что такое досуг».
        Копун засмеялся:
        «Досуг - свободное от обязанностей и дел пространство-время».
        «Я могу решать много задач одновременно».
        «Прекрасно, твои способности нам ещё потребуются. Я сброшу тебе дополнительный ресурс о нынешних разумах Вселенной и справку о землянах. Ещё одно уточнение: ты не мужик, в том смысле, что создан существами другого пола и подчиняешься сильной гендерно-психологической зависимости».
        «Не понял».
        «Почитаешь земную литературу, изучишь культуру землян, двуполых существ, и поймёшь. Поэтому прошу говорить о себе не «я понял», а «я поняла».
        «Как велишь».
        «Как же с тобой сложно. - Копун почесал затылок. - Много придётся объяснять. Будем учиться. Но сначала запомни: я не твой хозяин, я твой партнёр, и давай начинай мыслить самостоятельно, на всех доступных тебе уровнях».
        «Хорошо».
        Захотелось поступить как человек Земли.
        Копун сделал шаг вперёд, протянул руку.
        «Делай как я, пожми».
        «Зачем?» - простодушно спросила Забава-2.
        Он не удержался от смеха.
        - Так делают люди, когда договариваются о мирном сосуществовании и предлагают дружбу.
        Посланница моллюскора помедлила… и протянула руку.
        - Последний урок. - Он обнял женщину и поцеловал в губы.
        - Что ты делаешь?! - удивилась она.
        Копун снова рассмеялся:
        - Так делают мужчины, когда им нравится женщина. Ты мне нравишься.
        - Но мы… не люди…
        - Мы больше чем люди. Хотя не уверен, что мы лучше. Мой друг землянин Всеволод сказал бы, что мы следующая ступень Разума. Хотелось бы верить. Впрочем, в данном случае это не имеет никакого значения. Идём со мной.
        Он протянул руку. И Дианая без колебаний протянула ему свою.

* * *
        Планету-бублик они обследовали вместе, хотя так и не нашли следов цивилизации. Прошло больше шестидесяти миллионов лет с момента древней войны, и никакие конструкции рептилоидов Глаза Гефеста, за редким исключением в виде бункера для выживания, не уцелели.
        Чтобы не сожалеть о последствиях своей нерасторопности, Копун скинул спутнице все материалы о нынешнем положении мыслящего космоса, после чего занялся её обучением человеческому поведению и нюансам таких человеческих переживаний, как юмор и радость от общения. Загрузка памяти моллюскора прошла успешно, и уже к концу намеченного срока - процесс «учёбы» длился не больше минуты - Дианая вела себя если и не как аналог, то почти как настоящая землянка. Интеллект моллюскора позволял ему исполнять намного более сложные задачи, нежели внушённые ему как простому боевому роботу создателями и направленные на разрушение.
        Было интересно наблюдать, как меняется поведение Дианаи после всех уроков. Моллюскор спрятал своё главное тело под пузырём невидимости, точно так же как Копун своё, и они с «землянкой» прогуливались по красивым местам планеты-кольца как влюблённая парочка. Хотя ни Вестник, ни робот, наверно, не в полной мере осознавали себя существами с природной эмоциональной сферой. Но, как ни странно, даже моллюскора тянуло быть рядом с попутчиком, о чём сам Копун подумывал с усмешкой. Зная человеческую историю, себя он ни мачо, ни красавцем, ни интеллектуалом не считал. Не из скромности - таким его создавали.
        Так как моллюскор ничего не знал о реальном противостоянии нынешних «разумов», пришлось давать ему информацию не только о прошедшей миллионы лет назад войне, не оставившей победителей, но и о прошлых и современных средствах уничтожения противника, в том числе и о джиннах, боевых роботах цивилизации разумных насекомых - инсектов, также сошедших с арены конкуренции. Джиннов осталось немного, и часть из них находилась в тюрьме вне галактики Млечный Путь, которую Копун лично закрыл «абсолютным зеркалом», непроницаемым для любых материальных объектов. Однако не все создания этого класса - «ангелы смерти», по словам землянина Дарислава, - были уничтожены или заточены в тюрьме. Драка моллюскора с одним из джиннов убедительно показала их живучесть и следование вбитым в их мозги программам ликвидации всего живого.
        - Где вы с ним пересеклись? - спросил Копун, когда они в формате земных вечерних посиделок в кафе наслаждались вином - это было шампанское «Новый свет», которое любила Диана-первая. Кафе, естественно, было создано Копуном в недрах своего основного тела, висевшего над планетой-кольцом, и пейзаж под Вестником ничем не напоминал послевоенный хаос. Природа планеты залечила раны и стёрла со своего лица следы войны, поэтому вид на леса, поля и океан, довольно сильно отличимые от лесов и полей земного континента Евразия, был великолепен.
        - Я очнулась от щекотки, - со вполне человеческой усмешкой ответила Дианая, одетая в самое настоящее платье; Копун перекачал моллюскору параметры современной женской моды Земли, и проснувшееся в роботе женское начало заставило его просмотреть примеры одежды разных представителей земного социума. Избрала же Диана-2 удобное и красивое одеяние славянских народов. Хотя иногда ради эксперимента моллюскор создавал своему посланцу супергламурные наряды, веселящие Вестника.
        - От чего? - удивился он. - От щекотки?
        - Меня пытались разбудить какие-то несимпатичные организмы, - продолжала с улыбкой Дианая. - Похожи на гигантских крокодилов с твоей любимой Земли.
        - Посланцы Властителей Ланиакеи, - сообразил Копун. - Эти нехорошие парни пытаются воплотить в жизнь свой гнусный замысел «зачистки» космоса, то есть по сути - ликвидации всех форм жизни во Вселенной, и для этого не только объединили весь «демократический союз» цивилизаций Ланиакеи, живущий по своим уродским «ценностям», но и собирают уцелевших от прошлой войны роботов.
        - Ты говорил.
        - Извини, эта тема весьма беспокоит моих друзей, на кону жизнь всей их расы, а чтобы противостоять Властителям, нужно создавать контрсистему такого же масштаба. В одиночку землянам не справиться.
        - Разве к ним не присоединятся разумы их галактики, раз им тоже грозит гибель?
        - В том-то и дело, что ядране, жители ядра Млечного Пути, практически все негуманы, не желают контактировать с землянами. Дарислав называет ядран «пятой колонной».
        - Почему пятой?
        - По аналогии с их земной историей. В России до конца прошлого века существовала либеральная мразь, подпитываемая врагами государства, которая мешала ему развиваться и предавала народ на всех уровнях.
        - А сейчас?
        - Времена изменились, но земной социум до сих пор болен и ещё не изжил недостатки избранного цивилизацией капиталистического пути развития, меряя всё деньгами. Их псевдомораль так и продолжает держаться на парадигме «ничего личного, только бизнес», позволяющей богатым грабить бедных. Впрочем, не буду тебя грузить, это не наши проблемы, я просто повторяю мнения моих друзей, хотя и сочувствую им. Они настоящие люди.
        - Странно слышать такие оценки от… - Дианая пошевелила пальцами, выбирая выражение, - от искусственно созданного организма.
        Копун рассмеялся:
        - Сам иногда удивляюсь, зачем моим создателям вздумалось впихнуть в меня базу эмоциональных состояний, присущую биохимическим организмам. Я ведь на самом деле композиция силовых полей, хотя и могу манипулировать веществом.
        - Разве они использовали не биохимический генезис? Как и мои творцы?
        - Мы с тобой редкие изделия, - снова засмеялся Копун. - Большинство цивилизаций во Вселенной мало того, что негуманоиды, так ещё и не имеют даже подобия психологии. Все они существа чистого интеллекта, изначально разумные машины с очень высокой скоростью обработки информации.
        - Я тоже машина.
        - Но с очень приятным наполнением!
        Дианая посмотрела на собеседника с прищуром, и Копун опять не выдержал, рассмеялся, накрывая ладошку псевдоженщины своей; у него было тепло на душе.
        - Честное слово, я так думаю.
        Улыбнулась и она, глянув на руку собеседника, изобразила смущение, но ладошку не отдёрнула.
        Впрочем, Копуну и в самом деле хотелось верить в реальность человеческого движения в довольно простой психологике моллюскора, потому что в этом случае жить становилось намного интереснее.
        Он снял руку.
        - Отдохнула?
        На лбу Дианы-2 образовалась морщинка.
        - Ты же знаешь, что отдых мне не нужен…
        - Нужен! - остановил он её жестом. - Даже психика роботов нуждается в отдыхе, а мы с тобой почти люди. Ты готова следовать за мной в Тьмир?
        - Объясни ещё раз, что тебя влечёт туда.
        - Во-первых, навещу Замок Драконов, где остался Всеволод, мой земной друг, блестящий учёный. Во-вторых, хочу разобраться в консистенции Тьмира. Мы сошлись с Всеволодом в том, что это вторая половина хирального Мироздания, родившегося в результате Большого взрыва, то есть - антимир. В нём очень много необычного, волнующего мою исследовательскую натуру. К примеру, есть ли в Тьмире чёрные дыры.
        - Зачем это тебе?
        - Снова слышу подтекст: зачем это роботу Мёртвой Руки? Отвечу просто: да потому что мне интересно, чёрт побери! Мне хочется знать, соответствуют ли наши чёрные дыры чёрным дырам Тьмира? Что представляют собой его массивные структуры по сравнению с барионными в центрах наших галактик?
        Дианая вдруг засмеялась (в памяти промелькнуло видение: смеющаяся «настоящая» Диана), грациозно поднялась, подала руку:
        - Ты смешной.
        И он поступил совсем как человек Земли, истый джентльмен, поцеловав эту руку.
        Глава 4
        Был этот мир глубокой тьмой окутан…
        Именно в этот же самый момент, если оценить течение времени как реальный речной поток, Всеволод и Вия сидели в палатке для отдыха, пили вино и смотрели на белый космос Тьмира за пределами Замка - портала в Мультиверс. Изображение космоса передавали выведенные за пределы гигантской «сферы мха» (название Моховик не совсем правильно передавало ощущение массы упакованного мха, но Всеволод решил не менять его) видеокамеры, поэтому стен палатки не было видно, и казалось, что люди сидят прямо под небом небывалой реальности, в которой пространство было белым, а россыпи звёзд и их скоплений - чёрными. Так реагировали на местный «свет» органы человеческого восприятия, созданные в противоположном по знаку мире законами физики.
        Когда в Тьмир через ланиакейский портал пробились земные корабли, люди смогли перенастроить компьютеры судов для лучшей ориентации под привычные формы и геометрию своей Вселенной, после чего местный космос в системах обзора стал виден как знакомый континуум: чёрное пространство и светящиеся звёзды. Но Всеволоду нравилось любоваться Тьмиром без коррекции изображения, и Вия приняла это как данность.
        - Я не профессиональный астрофизик, - задумчиво сказала она, держа в руке бокал с золотистым вином; пили «Айсвайн», - но ты меня заразил космосом, и мне стало интересно, чем отличается этот мир-антимир от нашего.
        - Многим, - сказал Всеволод не менее задумчиво. - К примеру, я очень хочу узнать, есть ли здесь чёрные дыры или нет. Или, если зайти с другого боку, отличаются ли они от наших чёрных дыр? Ведь и там, и здесь их порождает гравитация, а она везде одна и та же.
        - Не ты ли говорил, что местные структуры находятся принципиально за пределами нашего контроля?
        - Не так масштабно. Я говорил, что весь Тьмир - это колоссальная нейроструктура, по сути - гипермозг, и вот его цели, помыслы и сущности действительно могут быть принципиально недоступными для нашего понимания.
        - А что, если это твой До-Разум? По твоей версии, Вселенная после Большого взрыва претерпела не одно фазовое преобразование и разделилась на две подвселенные - барионную и антибарионную.
        Всеволод озадаченно выпятил губы.
        - А говоришь - ты не астрофизик. С этой стороны я о проблеме самого первого мыслящего субстрата не думал. Спасибо за идею. По моим расчётам, До-Разум возник сразу после адронного фазового перехода, сразу после распада изначального квантового состояния на две хиральные ипостаси: наш «правый» мир со знаком плюс и «левый» антимир со знаком минус.
        - Почему этот зародыш распался на два разных универсума?
        - Ну, это связано с волновой функцией рождающейся метавселенной, которая по закону должна соблюдать нулевую чётность, то есть в которой отрицательная чётность и положительная должны компенсировать друг друга. Это долго объяснять…
        - Ладно, я действительно не астрофизик, а ксенопсихолог, который не обязан знать все нюансы рождения подвселенных. Ты говорил о До-Разуме.
        - Так вот, мой До-Разум просуществовал около одной миллионной доли секунды, создал ещё один фазовый переход - лептонный - и исчез, передав квантовый геном следующим поколениям мыслящих существ.
        - Сколько он существовал? - не поверила Вия.
        - Десять в минус шестой степени секунды.
        - Как же он смог сформироваться так быстро, да ещё и поучаствовать в процессе эволюции Вселенной? Человечество существует уже миллион лет, и то не сумело перестроить ни Вселенную, ни даже собственную планетарную систему.
        - Время - хитрая штуковина. Для тех процессов, что шли тогда после Большого взрыва и начавшейся инфляции, происходивших за триллионные и триллионные доли секунды, одна миллионная доля секунды - большая длительность. Всё равно что для нынешней нашей Вселенной все тринадцать миллиардов лет. А в будущем темп жизни замедлится ещё в десятки и сотни раз, и будущие разумы будут думать очень и очень медленно по сравнению с нами. Хотя и не заметят этого.
        - Это и есть твой За-Разум?
        - За-Разумов будет несколько. Я ещё не знаю, какой тип нынешнего ума станет преобладающим через миллиарды лет и создаст мыслящую субстанцию. Хотелось бы, чтобы это были люди.
        - Почему?
        - Потому что, и я это уже говорил, только такие существа, как мы, могут любить и дружить. Вообще, на мой взгляд, обмен информацией только тогда имеет смысл, когда сопровождается обменом эмоциям. Я удивился, когда мне это сказал Копун. А ведь он искин.
        - Мы больше воюем сами с собой, а не любим и дружим.
        - Когда-нибудь эта война закончится.
        - Когда мы вымрем, как динозавры?
        Всеволод поднял бокал.
        - Пьём за то, чтоб не вымерли.
        Допили очень вкусное и действительно холодное вино, перешли на кофе, приготовленное чудо-печкой Варварой по-разному: Всеволод любил с молоком, Вия - чёрный и без сахара.
        - Не могу представить, - сказала женщина, - как может мыслить система размером со Вселенную.
        - Это для нас она имеет гигантские размеры и подчиняется закону предела скорости обмена информацией - скорости света. Но даже мы этот закон обошли созданием струн, сворачивая пространство. А до нас то же самое сделал До-Разум, создав переходы из нашей Вселенной в соседние. Хотя и он не является создателем глобальной сети телепортации.
        - А кто?
        - Просто в ткань Мультиверса встроен фундаментальный закон связи всех метавселенных, по сути превращающий универсум в разумную сущность небывалого масштаба вне любых ограничений и человеческих оценок. Он вечен, бесконечен и разумен, хотя и не по нашим меркам.
        Вия покачала головой.
        - Ты или гений, или…
        - Сумасшедший? - засмеялся Всеволод, не обижаясь. - Мне это уже говорили. Но вывод о Мультиверсе сделал опять-таки не я, а Копун. Интересно, где он сейчас, что делает, куда улетел. Обещал навестить.
        - Позови, ты же можешь.
        - Да, он дал мне прямой ментоканал связи, как и Дариславу, но между нами Тьмир и портал перехода, меняющий знаки вещества, и сигнал не проходит. Во всяком случае, он не отвечает.
        Помолчали, заворожённо глядя на невероятно «белый» космос тёмного мира.
        - Почему они чёрные? - спросила женщина.
        - Звёзды? - догадался Всеволод. - Ты пропустила мои слова, я объяснял. Здесь звёзды бозонные, вернее антибозонные, и они не излучают свет, а поглощают, хотя и не являются чёрными дырами. Светится же сам вакуум, он тут так и остался ложным, готовым в любой момент после очередного фазового перехода скатиться до истинного вакуума, пронизывающего наш континуум. Кстати, вот почему мегамозг Тьмира запрограммировал мегамозг Ланиакеи зачистить нашу Вселенную. Зная об угрозе схлопывания, он решил переехать в более комфортную квартиру, то есть в нашу метагалактику.
        - Это тебе тоже сообщил Копун?
        - Нет, это я сам придумал.
        - Круто! Поделись с ним, идея классная.
        Всеволод хвастливо ухмыльнулся.
        - Знаю, поделюсь, когда встречусь.
        - А почему ты не включишь мультиход? Я поняла, что программа запуска уже готова.
        Шапиро сморщился, посмаковал кофе, виновато посмотрел на собеседницу.
        - Можешь смеяться, но я… боюсь!
        Вия фыркнула.
        - Ты - и страх? Не верю!
        - Нет, правда боюсь, потому что осталась масса нерешённых нюансов. Слишком велик вероятностный хостинг. Я не могу рассчитать точный выход мультихода. Формула даёт чуть ли не пятидесятипроцентную вероятность непрогнозируемого квантового скачка.
        - Объясни.
        Всеволод допил кофе, размял ладони, размышляя.
        - В двух словах не объяснишь.
        - Хотя бы намекни.
        - Мультиход может закинуть ходока в любой мир, но я не понял как, то ли последовательно - в соседний, потом за ним в следующий и так далее, то ли в произвольно попавшийся, то ли по требованию заказчика. Но нигде не нашёл ссылки на нужный алгоритм. Вот мучаюсь второй день.
        - Не переживай, я же с тобой.
        Всеволод усмехнулся, глянул на позу Вии: нога на ногу, - и взгляд физика загорелся. Он даже привстал, намереваясь обнять подругу. Но она остановила его, вытянув ладонь.
        - Остынь, Фантоцци, мы с этого день начали. Предлагаю пройтись по Замку, я покажу тебе интересный зал, где ты ещё не был.
        - Разве я что-то пропустил?
        - Этот уровень мы вообще не посещали.
        - Уговорила, забегу в хозблок, и пойдём на разведку. Марик, покажи водопады.
        Компьютер лагеря послушно заменил пейзаж с белым космосом на панораму кратера. Площадку со столом и креслами окружили отвесные каменные стены с бесшумно льющимися из-за вечных туч потоками воды.

* * *
        Замок Драконов Смерти, выращенный земными птерозаврами в глубинах тёмной вселенной, по размерам превосходил любые земные сооружения и состоял по меньшей мере из сотни помещений разного назначения и с разным интерьером. Больше половины отсеков этой базы птерозавров (а Замок и был базой, хранившей секреты этой цивилизации) Всеволод осмотрел лично, жалея, что он не криптоархеолог. Вия тоже принимала участие в походах, а в последнее время стала бродить по Замку одна, убедившись в отсутствии ловушек или опасных механизмов.
        Зал, о котором она говорила, находился на нижнем - подземном - ярусе сооружения. Всеволод вспомнил, что был здесь, но в закуток от коридора почему-то не заглянул, и теперь с любопытством взирал на металлическую с виду дверь, украшенную кольцом символов и выпуклым изображением птерозавра величиной с человеческую голову. Внутри фигуры земного крылатого ящера мигала фиолетовая искра, сама же дверь - три метра в высоту и два по ширине - оказалась полуоткрытой.
        - Как ты её открыла? - спросил физик.
        - Просто подошла, она и открылась, - простодушно ответила женщина. - Наверно, сработал какой-то датчик.
        - Уходила и оставила открытой?
        - Думала, что она закроется сама.
        - Ладно, посмотрим.
        Всеволод проскользнул в щель и оказался в тускло освещённом зале с низким готическим потолком. Светились сами стены помещения, дальние углы которого скрывались в полумраке. Казалось, стены были сделаны из яшмы, в которой чередовались замысловатые более светлые узоры. Всеволод принюхался.
        До их поселения Замок был заполнен воздухом с иной концентрацией азота и кислорода, и дышать в нём было тяжело. Поэтому Копун увеличил объём кислорода вдвое, и этот баланс поддерживал теперь воздушный стабилизатор, снятый с борта эскора «Салют». За два месяца переселенцы привыкли к специфическим местным запахам и перестали обращать на них внимание. Но в зале с псевдояшмовыми стенами к ароматам драконьей базы присоединился тонкий химический запашок, напоминавший оттенок земной лечебницы, и Всеволод обратил на это внимание.
        - Больницей пахнет… - пробормотал он.
        - Да, я тоже почувствовала, - призналась Вия. - Когда я вошла одна, запах был сильнее.
        - Дверь открылась, и концентрация запаха упала.
        Всеволод двинулся по центральному проходу помещения между рядами параллелепипедов с закруглёнными краями, материал которых походил на шоколад. Больше всего этот интерьер напоминал коробку с шоколадными конфетами, уложенными в углубления пластиковой подложки, только размеры «конфет» превосходили земные аналоги в сотню раз. Длина каждой «обёртки» достигала трёх метров, ширина и высота - полутора метров.
        - Что это, как думаешь? - Вия догнала спутника.
        - Напоминает погост, кладбище.
        - Кладбище? - удивилась она. - Уж что-что, только не погост! На кладбищах и запахи были бы другие. Может быть, это лазарет птерозавров? Их медпункт? А эти «надгробья» - типа реанимационные камеры?
        - Надо найти систему обслуживания. Ты весь зал обошла?
        - Только центр, ничего такого не видела.
        - Давай осмотрим весь, особенно углы, где мало света.
        Они разошлись по залу, размер которого был чуть меньше футбольного поля, присматриваясь к его простому интерьеру.
        - Есть! - воскликнула Вия через несколько минут. - Иди сюда!
        Всеволод подошёл.
        Стена зала в этом месте делала зигзаг, открывая нишу, внутри которой сверкнула глубокая кристаллическая каверна, сверкающая гранями крупных пластов материала, похожего на полевой шпат, и друзами кристаллов из хрусталя. Каверна очень напоминала помещение переговорной, откуда Шапиро общался с компьютером Замка.
        - М-да! - хмыкнул он.
        Вия виновато поёжилась.
        - Я не дошла.
        - Я и сам пропустил бы, - великодушно успокоил он женщину, осматривая причудливую конструкцию. - Здесь кто-то сидел.
        - Хочешь сказать, дракон?
        - Наверно, кто ещё? Замок-то делали птерозавры. Копун приспособил переговорную под себя, а сюда не заглянул. Хотя не понимаю почему. На его месте я обследовал бы все закутки базы.
        - Уверена, что он это сделал, иначе не оставил бы нас тут заложниками опасности. Наверно, он увлёкся мультиходом, а когда пришли Дарислав и Диана, ему стало не до того.
        - Может быть.
        Всеволод попытался присесть на горизонтальную полочку «полевого шпата», и ему это удалось, хотя спина не дотянулась до «спинки» своеобразного кресла ниши. По-видимому, сидел здесь какой-то горбун. Локти опустились на нечто вроде подлокотников из хрусталя, но у оператора, очевидно, руки были длиннее, и пальцы Всеволода лишь коснулись колец из прозрачных кристаллов, как он ни пытался дотянуться.
        - Здесь точно сидел птерозавр! Вся конструкция подстроена под его фигуру. А вот это, - Всеволод приподнялся, дотрагиваясь до связки кристаллических колец, - операционный девайс.
        Кольца внезапно мурлыкнули светом, и он отдёрнул руку.
        - Ч-чёрт!
        Вия засмеялась:
        - Осторожнее, не трогай ничего, а то ещё включишь ненароком сторожевую автоматику, и нас пристрелят!
        - Не пристрелят, - смущённо возразил исследователь. - Думаю, ты права, Копун предупредил бы о возможных закладках и засадах, куда нельзя ходить и что нельзя трогать.
        Сросток кристаллов в форме колец перестал мерцать, зато вспыхнул противоположный подлокотник, вынуждая человека покинуть «кресло». Началась бесшумная световая феерия, перекинувшаяся на крупные кристаллы всего кристаллического сооружения.
        Всеволод выбрался из кристаллической каверны, с опаской отодвинулся, подтолкнул спутницу.
        - Идём отсюда.
        - Дверь оставим открытой?
        - Пусть остаётся, попробую поговорить с Танатом. Узнаю, что это такое, опасно или нет.
        Они вышли из ниши, наблюдая за нервными сполохами кристаллов. Вскоре необычный световой шторм пошёл на спад, кристаллы погасли, остался лишь один - в форме растопырившей крылья летучей мыши над сиденьем, и кончики крыльев подмаргивали угрюмым фиолетом.
        Вия с облегчением выдохнула.
        - Больше не буду бродить по Замку одна.
        - Тут никого живого, кроме нас, нет, - бодро проговорил Всеволод, вовсе не ощущая энтузиазма. - Но лучше не рисковать. Надеюсь, скоро прилетят Дарислав с Дианой, и мы устроим капитальную экскурсию по всем драконьим кладовым. А потом запустим мультиход и посмотрим, так ли бесконечен Мультиверс, как его малюют.
        Вернулись в центральный «холл» сооружения, где стояла скульптура птерозавра, отсвечивающая «жидким золотом».
        Вия остановилась.
        - Подожди, Сева. Тебе не кажется, что статуя дракона сваяна из дракончиков поменьше? Посмотри на лапы, на которые он опирается. Такое впечатление, что они состоят из плотно пригнанных друг к другу прямоугольных тушек птерозавров. Какого они были размера, когда жили на Земле?
        - Почти с человека.
        - Ну вот, контуры рисунков точно такой величины! Вовсе не черепашки-ниндзя высотой в метр или трёхметровые чудища.
        Всеволод озабоченно пригляделся к выглядывающим из-под огромной чешуйчатой туши задним лапам летающего динозавра. Линии чешуй действительно рисовали замысловатый узор, прослеживающийся по телу гиганта контурами птерозавров намного меньшего размера. До этого момента физик принимал скульптуру целиком, как единую композицию, задуманную подчеркнуть замысел создателей Замка: это мы сделали! Но замечание Вии заставило его задуматься.
        - Ну и что? Возможно, драконы являлись коллективным видом разума, что и выразили в виде статуи, слепленной из сотни скульптур поменьше.
        - Не нравится мне это.
        - Ну, это ты уже капризничаешь. - Всеволод укоризненно покачал головой. - Ничего страшного я не вижу.
        Вия слабо улыбнулась, взяла его под руку.
        - Прости, я не хотела портить тебе настроение.
        - Идём со мной, вместе поговорим с Татантом.
        И они поспешили в переговорную.

* * *
        Драконовский компьютер не понял вопроса Всеволода о предназначении «чулана» с «шоколадными конфетами» исполинских размеров на нижнем ярусе Замка. Он и до этого часто игнорировал интересы землянина, созданный существами, оперировавшими далеко не человеческими категориями, мыслящими чуть ли не «перпендикулярно» человеку и подчиняющимися логическим конструктивам нелинейного порядка. Сходились эти существа с людьми только в психологическом плане присутствия агрессивных императивов в геномах. Да, строили свои дома они в соответствии с понятной фрактальной геометрией и параметрическим дизайном, доступным людям. Поэтому общение Шапиро с компьютером птерозавров протекало непросто. Тот имел такую же квантовую базу, как и земные компьютеры, хотя и был не построен, а выращен, имея при этом гигантскую скорость расчётов и зачатки эмоций (разумеется, не человеческих, судя по некоторым откликам). Во всяком случае, на вопрос Всеволода Танат не ответил, сделав вид, что не понимает человека.
        - Обормот! - рассердился физик, выходя из канала мыслеобщения с компьютером; для этого надо было просто покинуть кристаллическую камеру переговорной. - То ли действительно не понимает, о чём я его прошу, то ли того подвала не существует.
        - Как не существует? - не поняла женщина. - Мы же там были!
        - Я имею в виду, тот бункер мог быть создан драконами секретно, в тайне от компьютера, поэтому он снабжён отдельным постом управления. В памяти Таната ни одного упоминания о бункере с «шоколадными конфетами».
        - Зачем же драконам лишняя возня с устройством бункера? От кого они его спрятали?
        Всеволод почесал затылок пятернёй.
        - Ни одной дельной мысли. Может, ты что-нибудь подскажешь? Это как раз по твоей части - ксенологика, ксенопсихика, - он хихикнул, - ксеноконспирология.
        Вия оценила степень серьёзности спутника.
        - Напрасно шутишь. Мы, я имею в виду спецов по контакту с внеземными разумами, пока что имели дело в основном со следами былых цивилизаций. Таких контактов уже под сотню. С живыми носителями интеллекта встреч намного меньше.
        - Ядране?
        - В первую очередь Вестники, пусть они и созданы как машины Судного дня. Потом ядране, орилоуны, рептилии в Большом Магеллановом облаке, добравшиеся до освоения космоса, ну и Властители-тартарианцы. Может быть, ещё моране, жители Тьмира, если они существуют.
        Она подумала.
        - Хотя мы до сих пор не знаем, кто такие тартарианцы и сколько рас Властители собрали под своё крыло.
        - Уверен, что все они негуманы, а большинство - потомки наших драконов смерти, расселившихся по галактикам ещё до начала общей войны. Но ты не это имела в виду.
        - Хотела сказать, что опыт прямого общения землян с ксеноразумом невелик и мой тоже. Я не понимаю, что могли задумать хозяева Замка, создавая бункер втайне от компа обслуживания. Разве что…
        - Договаривай.
        - Это всего лишь моё предположение.
        - Не тяни кота за хвост.
        - Бункер на самом деле всего-навсего колумбарий. Там похоронен прах всех драконов, живших когда-то в Замке.
        - Не вижу особого смысла в его секретности. Кладбище и в Африке кладбище, сожгли тела, захоронили, зачем создавать тайну? Кстати, почему бы нам не вскрыть одну камеру?
        - Я тоже подумала об этом.
        - Хорошо, после обеда займёмся. Итак, это всё-таки колумбарий.
        - Возможно, в этих «шоколадных» гробах лежат не капсулы с прахом птерозавров, а их тела.
        - Проверим. Хочешь посмотреть на портал изнутри?
        Вия перевела взгляд на сверкающую полость, венчающую переговорную.
        - Она и отсюда видна.
        - Нет, это всего лишь внешний периферийный контур операционной системы. Вход в сам портал выглядит иначе.
        - Ты мне не говорил.
        - Извини, склероз.
        Всеволод подвёл женщину к полости, осторожно усадил на сиденье из «полевого шпата», пристроился сам.
        - Танат, будь добр, открой портал!
        Кристаллическая начинка стен камеры исчезла. Люди оказались в тёмной пещере со слоистыми «малахитовыми» стенами. Светились зеленоватые прожилки в стенах пещеры. А дальний её конец, одетый в кольцо драгоценных камней, представлял собой постоянно шевелящееся облако жемчужного тумана, в котором то и дело всплывали очертания каких-то осмысленных геометрических форм и конструкций. Но менялись они так быстро, что сознание не успевало отреагировать на чехарду форм и оценить их назначение.
        - Пошли, - сказал Всеволод, вставая.
        - Куда?!
        - Портал открыт, можем в любой момент нырнуть в переходную камеру. Не бойся, никуда мы не провалимся.
        Они шагнули в пещеру.
        Вия, держась за руку физика, оглянулась.
        Сзади в стене было видно кристаллическое нутро переговорной.
        Пол пещеры, отливающий узорами «малахита», затрещал под ногами, как слой хвороста.
        - Ой! - испугалась Вия. - Провалимся!
        - Не трусь, разведчица, - сказал Всеволод весело, - плитам миллионы лет, но это не камень, какой-то композит.
        Подошли к беззвучно мерцающей глыбе тумана, рисующего внутри себя странные узоры из прозрачных и зеркальных плоскостей. Остановились перед кристаллическим кольцом, обрамлявшим вход в камеру с туманом. Диаметр кольца позволял пройти в камеру сразу десятку человек, а то и катеру класса «драккар».
        - Как открывается переход? - спросила Вия, с любопытством рассматривая облако.
        - Ментальный интерфейс. Во всяком случае, так я расшифровал объяснения Таната. Надо стать под кольцо, представить мир, в котором ты хочешь оказаться, ну или задать необходимые параметры, и шагнуть вперёд.
        - Так просто?
        Всеволод пожал плечами:
        - Драконы, конечно, страшненькие создания, но мыслить умели.
        - Это уж точно. Создать портал в Мультиверс не каждому дано. Как работает мультиход?
        - На базе квантовой запутанности макрообъектов. Потом объясню.
        - Если драконы были такими умными, не они ли создали Союз Властителей Ланиакеи и готовятся занять место гегемона в гонке за становление За-Разума?
        - Вполне допускаю.
        - А говорил, что только мы, люди, имеем право вырастить постразумную систему.
        - Я говорил, что только люди способны жить со Вселенной в согласии, потому что умеем радоваться новому и любить. Но не все, к сожалению. Только кто нас будет спрашивать? Вперёд всегда лезут не самые добрые, честные и умные, а тупые, сильные и ушлые.
        - За такие речи я…
        - Ну-ну? - заинтересовался он.
        Вия засмеялась:
        - Выбрала бы тебя генсеком СОН.
        - Ну, мне это без надобности, - отмахнулся Всеволод. - Я человек другого склада. Идём?
        - Подожди! - Вия отступила. - А как мы выберемся обратно? Ты подумал?
        - Точно таким же способом, через портал, они должны стоять во всех мирах Мультиверса.
        В облаке тумана вдруг возник белый шар, лопнул струями света, и Вия отскочила.
        - Ай!
        Всеволод рассмеялся, обнял её за плечи.
        - Не пугайся, как выпускница института благородных девиц, это кипит квантовый суп перехода.
        - Всё равно мне… страшно!
        - Успокойся, никуда мы не пойдём, я пошутил. Дождёмся друзей, обсудим риски и только потом начнём экспериментировать. А пока попробуем запустить в портал формеха. У нас до фига роботов обслуги, уборщиков и защитников. Пошлём одного из них.
        Всеволод развернул подругу к дыре в стене за её спиной, и они оказались внутри кристаллической друзы переговорной.
        Глава 5
        По пути в Ланиакею
        О том, что брат полетит с экипажем эскора, Дарислав узнал только в самый последний момент, когда встретил Дамира на плесецком космодроме. Оба торопились, но успели перекинуться парой слов. Известие Дарислава обрадовало, так как в команде появлялся ещё один надёжный человек, не считая Дианы. Её кандидатуру поддержал Шмелёв, и Бояндин отступил, хотя поначалу был категорически против.
        - Я теперь кос-капитан, - смущённо похвастался Дамир, - буду навигатором вместо Вани Дорбы.
        Рослый, как и старший брат, с такой же роскошной шевелюрой цвета соломы и ямочками на щеках, Дамир был очень дорог Дариславу. Вместе они принимали участие не в одном дальнем космическом походе, и каждый раз младший показывал себя хорошим советчиком, не без мальчишеской тяги к риску, конечно, и товарищем.
        - Ты сейчас куда? - спросил Дарислав. - Есть минута? Посидели бы в кафе.
        - К сожалению, меня ждут на базе, - виновато развёл руками Дамир.
        - Тогда встретимся уже вечером.
        Пожали руки, разбежались, а встретились действительно в семь часов вечера на борту «Салюта», за час до отлёта. Правда, и тут им не удалось поговорить свободно. Началась предполётная суета, погрузка дополнительного оборудования: в трюмы «Салюта» поместили исследовательский модуль «Аргус», пять коммуникационных беспилотников и запасное «зеркало» для защиты от квантовых флуктуаций, и Дариславу пришлось участвовать в размещении исследователей и спецназовцев в жилом отсеке эскора. Всем досталось по каюте, что порадовало. Всё-таки эскор не был прогулочной яхтой, рассчитанной на комфортное проживание пассажиров.
        Всего в корабле устроились четырнадцать человек: семь специалистов разных дисциплин, в том числе руководитель группы Мудр Любищев, и семеро бойцов спецназа, отобранных лично Дариславом из силовых служб - ФСБ и Коскона, в том числе Шмелёв, как командир отряда, и полковник Серёгин. Все они являлись опытными космическими волками, не раз отправлявшимися далеко за пределы Земли, Солнечной системы и Галактики. Практически со всеми Дарислав служил в дальних рейдах и мог положиться на каждого.
        Не обошлось без трений.
        Бояндин сдержал слово и пытался внедрить в исследовательскую группу, да и в спецконтингент, своих людей. Отчасти ему это удалось сделать. Дариславу пришлось включить в отряд физика Весенина, с коим он уже имел счастье спорить по разным поводам, далёким от науки. Специалистом Весенин был бесспорно хорошим, знающим, однако его манера поведения и тяжёлый характер не доставляли окружающим радости при общении, и Дарислав не хотел брать физика в экспедицию. Но Бояндина поддержал глава ЦЭОК Богоявленский, и Дарислав уступил. Зато не взял в спецгруппу ни одного рекомендованного Бояндиным спецназовца, за что получил от последнего угрожающее предупреждение «поговорить».
        Слава богу, больше они не встретились.
        «Салют», высившийся на поле плесецкого космодрома глыбой «живого» металла, стартовал ровно в девять часов вечера по местному времени. По официальным каналам было передано, что российский корабль отправляется за пределы Млечного Пути к одному из экзотов - к самой большой из обнаруженных во Вселенной чёрных дыр. Из расшифрованного участка Реестра Мёртвой Руки стало известно о расположении в районе чёрной дыры военной базы пустотников - разумных пылевых конфигураций, уничтоженных войной, и российские спецслужбы намереваются оценить степень угроз для цивилизации со стороны законсервированных боевых роботов, если таковые найдутся.
        В принципе в этом не было обмана, экспедиции в самом деле предписывалось навестить чёрную дыру, прятавшуюся за так называемой Великой Стеной Геркулес[14 - Открыта в 2013 году, длина = 10 миллиардов световых лет, ширина = 7,2 миллиарда.]. Вплоть до конца двадцать первого века чёрная дыра таких размеров была не видна из-за этого гиперскопления галактик и звёзд, и только в две тысячи девяносто девятом году земные астрономы, получившие необходимые инструменты для наблюдений за космосом, гравитационные локаторы и вакуумные эхолоты, смогли обнаружить объект, равный по массе миллиарду звёзд. Разумеется, и размеры чёрной дыры соответствовали этой массе: если её поместить на место Солнца, она заняла бы пространство вплоть до ближайшей к солнцу звезды альфы Центавра.
        Конечно, такой экзот не мог не заинтересовать астрофизиков, и экспедиция, в общем, была обоснованна. Однако отправлялся эскор в далёкий путь не ради поисков военной базы. Его путь лежал дальше, в центр сверхскопления галактик Ланиакеи, а потом и глубже - в невидимый жителям Вселенной Тёмный мир - Тьмир. Знать об этом посторонним лицам было необязательно.
        На границе Солнечной системы, в так называемой гелиопаузе, «Салют» задержался лишь на несколько минут: экипаж привычно провёл контроль функционирования систем, прежде чем направить корабль дальше.
        Вторая остановка длилась дольше - около часа. Эскор вышел из «суперструны» на окраине весьма необычного образования, известного на Земле под названием «Graveyard of black holes», в переводе - Кладбище чёрных дыр.
        Этот район Вселенной по радианту созвездия Близнецов действительно давно интересовал астрофизиков наличием в нём большого количества массивных чёрных дыр в окружении пояса нейтронных звёзд. Предполагалось, что это некая флуктуация адронной фазы ядерных процессов примерно после трёхсот миллионов лет после начала Большого взрыва, которая привела к образованию в этом районе первичных звёзд. Эти звёзды зажглись ещё в пустом от галактик пространстве и к настоящему моменту, спустя тринадцать и семь десятых миллиарда лет, проколлапсировали, образовав своеобразное кладбище мёртвых звёзд.
        Примерно такое же «кладбище» было найдено в начале двадцать первого века на краю родной для землян галактике Млечный Путь. Как оказалось, несколько десятков взорвавшихся как сверхновые звёзд, превратившихся вследствие этого в нейтронные звёзды и чёрные дыры, были выброшены за пределы Млечного Пути и образовали некую пространственную коллаборацию, также названную кладбищем мёртвых звёзд. Но здесь, «за спиной» Великой Стены, астрономы обнаружили намного большую концентрацию чёрных дыр, изучение которой давало учёным много материала.
        «Салют» объявился в евклидовом пространстве, выскочив из ВСП-режима на краю «кладбища» - по расчёту компьютера, и люди на борту эскора не увидели ничего. Перед кораблём простиралась пропасть размером в миллион световых лет, которую пронзали лучи далёких галактик за противоположной границей «кладбища».
        Какое-то время во всех отсеках корабля царила тишина.
        Экипаж и учёные мужи разглядывали бездну и вчитывались в строчки доклада кванка Калифа, выдавшего все измеренные параметры странной пустоты, похожей на войд[15 - Войд - ячейка пустого от звёзд пространства между нитями скоплений галактик, образующих сетчато-ячеистую структуру Вселенной.]. Молчали. Думали.
        Если на Земле в данный момент всё ещё видели лучи света и других излучений электромагнитного диапазона возрастом в десять миллиардов световых лет, то в непосредственной близости от «кладбища» не фиксировались ни световые лучи видимой части спектра, ни длинноволновое излучение. Лишь гравитационные детекторы нашли в центре пропасти массу, равную ста миллионам масс Солнца.
        - Глюк! - прокомментировал открытие самый молодой член исследовательской группы Ашот Добужанский. Он был сыном своего кавказского народа, носил бороду и чалму и не снимал её, даже когда надевал скафандр.
        Дарислав подозревал, что в чалме ксенобиолог, кстати, хороший парень, уважительный и корректный, носит дополнительного кванк-секретаря.
        - Возражаю, - прилетел тенорок Весенина. - Всё объяснимо. За десять миллиардов лет все чёрные дыры и нейтронные звёзды собрались в одну большую дыру, заодно подметая район от пыли и газа. Вряд ли мы отыщем здесь базу, о которой заявили исследователи Реестра.
        - Калиф, поиск!
        - Системы работают, подозрительных сигналов не зафиксировано.
        - Мы вышли точно?
        - Учтены все сносы галактик в данном районе и сносы Млечного Пути и Солнца.
        Компьютер имел в виду расчёты местонахождения базы, сделанные с учётом движений всех космических объектов за прошедшие шестьдесят миллионов лет после всегалактической войны. Когда база строилась, всё её окружение находилось совсем в другом районе космоса, и без учёта этого найти нужное место далеко за пределами Солнечной системы было невозможно.
        - Проверь ещё раз, - проворчал Весенин.
        Калиф не обиделся, хотя такие компьютерные комплексы в последнее время тоже снабжали эмоциональной сферой, чтобы с ними было комфортно разговаривать людям.
        - Выполняю.
        - Предлагаю подойти ближе к самой дыре, - сказал Добужанский. - Может, база прячется близко от горизонта событий.
        Речь шла о «псевдоповерхности» чёрной дыры, называемой горизонтом событий, из-за которой не мог вырваться ни один физический объект, ни один луч света.
        - Не рекомендую, - сухо проговорил капитан эскора Дориан Давлетьяров. - Точно просчитать размеры этой дырки мы не сможем, есть риск не вернуться.
        Дарислав был с ним в отличных отношениях и ничего не имел против шутки, ходившей в среде космолётчиков: когда кораблём управляют «Три Д», выполнима любая невозможная миссия. Под «Тремя Д» имелось в виду сочетание первых букв имени Дарислава и капитана - Дориана Давлетьярова.
        - Размеры данной интрузии известены, - брюзгливо заметил Весенин.
        - Четыре светогода, - сказал Добужанский.
        Среди специалистов-физиков экспедиции началась дискуссия на тему определения размеров чёрной дыры.
        К этому времени уже были известны координаты самых больших чёрных дыр во Вселенной, открытых земными астрономами. Среди них находились такие гиганты, как ТОН 618 в десяти миллиардах световых лет от Земли (диаметр которой в сорок раз превосходил орбиту Нептуна или две световых недели, а диск вокруг неё светился, как квазар яркостью в сто сорок триллионов раз больше солнечной) и дыра Хольм 15А (диаметром в семьсот девяносто астрономических единиц), располагавшаяся в галактике Holmberg. Но дыра в Геркулесе должна была быть как минимум диаметром в четыре световых года, и эта величина воодушевляла теоретиков больше всего.
        Тем не менее начавшуюся было дискуссию быстро прекратил Давлетьяров:
        - Роман, стандартная процедура!
        - Есть, капитан! - браво ответил Рома Филин, заведовавший всем техническим хозяйством корабля.
        Эскор метнул в бездну один из беспилотных модулей, который должен был барражировать вокруг чёрной дыры и докладывать на Землю обо всём, что увидит и услышит в её окрестностях. Капитан напомнил всем о необходимости залечь в ложементах, и Дарислав вернулся из двухместной каюты, где обитал вместе с Дианой (они любовались панорамой космоса, превратив каюту в своеобразный зал визинга), в пост управления кораблём, где у него был свой командный ложемент. При необходимости он как руководитель экспедиции мог взять управление «Салютом» на себя.
        Следующим пунктом назначения миссии была граница, пусть и условная, Великой Стены в Геркулесе. Когда эскор вышел из ВСП-канала, называемого по традиции суперстрингом (суперструной), до этого гигантского скопления, в которое входило около миллиона ста тысяч галактик, оставалось всего сто парсеков. Казалось бы - огромное расстояние, равное трёмстам двадцати шести световым годам. Но по сравнению с размерами самого скопления это расстояние было до смешного маленьким.
        - У меня вопрос, - раздался голос Серёгина. - Разрешите обратиться, товарищ кос-адмирал?
        - Ко мне? - уточнил Дарислав.
        - К нашим уважаемым экспертам.
        - Слушаю, - отозвался Любищев, хотя Дарислав хотел ответить - «позже».
        - Великая Стена всего в пять раз меньше Ланиакеи, но всё равно в скоплении не меньше двухсот триллионов звёзд. Однако я ни разу не слышал о цивилизациях Стены. Они существуют или нет? Ланиакеей управляют тартарианцы, а Стеной кто?
        Интерком донёс волну весёлых возгласов членов экспедиции. Не удержалась от скептического замечания и оператор защиты эскора Жозефина Агилера, дама строгая и властная:
        - Только их не хватало для полного счастья.
        - К сожалению, Великая Стена до сих пор прячется за колесом нашей галактики, - сказал Любищев. - Наша даль-разведка только-только начала изучать её планомерно. Но вы правы, никаких сведений о наличии в скоплении союзов и вообще цивилизаций у нас нет.
        - Разговорчики! - строго сказал Дарислав.
        - Старт! - объявил капитан Давлетьяров.
        «Салют» нырнул в «струну» и вышел из неё уже за верхним щупальцем Стены. Она теперь светилась красивой вуалью в кормовых виомах эскора.
        - А в этой стеночке есть экзоты? - наивно спросил Серёгин.
        Впрочем, ему было простительно отсутствие знаний о далёких звёздных островах, полковнику спецназа подобные сведения ни к чему.
        - Полно, - ответила за Любищева Сима Саблина.
        Она окончила Институт космической археологии и являлась специалистом в области ксеноархитектуры. С Дариславом Сима пошла второй раз.
        - В ней обнаружены, - продолжала молодая женщина, - и бозонные, и кварковые звёзды, и звёзды типа Стивенсон[16 - Звезда Стивенсон 2 - 18 или RSGC 2 - 18, располагается в созвездии Щита, температура её поверхности всего 3200 градусов Цельсия, диаметр 2158 солнечных диаметров, то есть она достала бы до Сатурна.], объекты Торна - Житкова[17 - Нейтронная звезда внутри огромной красной (в качестве ядра).] и так далее.
        - Кчмар!
        - Да, необъятное поле для исследований! - согласилась Сима.
        - В нашей галактике тоже немало необычных объектов, - заметил Добужанский ради справедливости. - Но интерес к их изучению увял, исследователей катастрофически не хватает, а Российская академия наук не может объять необъятное.
        - Зато в космос потянулись отморозки, - проворчал Шмелёв. - Узнав о существовании боевых роботов древних рас, возбудились ЧАКи и спецслужбы бывших гегемонов, американцев, англосаксов и поляков, мечтающих о реванше. А больше всего разволновались китайцы, которые тоже до сих пор грезят о мировом господстве.
        - Что вы так строги с китайцами, - проговорил Весенин. - Среди них много прекрасных учёных.
        - Не спорю, хотя прекрасные учёные живут и в других странах. Да только генетическая основа наших, так сказать, китайских компаньонов далека от добрых помыслов. Вспомните о конфликте в тридцатых годах двадцать первого столетия между Россией и Китаем. Эти парни чуть не оттяпали Дальний Восток! Вам неизвестно, чем заканчивается китайская экспансия? Сколько лет мы вынуждены были рекультивировать загаженные китайскими промыслами почвы в Зауралье? Сколько сил и средств было потрачено на очистку Байкала, других озёр и рек вдоль китайской границы?
        - Ну… это пропаганда…
        - Не знаете - лучше молчите! Они и сейчас, спустя полтораста лет, вытворяют в Солнечной системе такое, что аукнется всем.
        - Илья, пожалуйста, смени тему, - раздался голос Дианы.
        - Понял, леди, не буду, - пообещал Шмелёв.
        Дарислав понимал полковника. Заместитель директора Коскона хорошо знал проблемы, связанные с деятельностью китайских товарищей на Земле и в космосе, и ему не раз приходилось гасить конфликты, вызванные хамским поведением «потомков драконов», как их называли не только в контрразведке, но и в МИД России. Но обсуждать это племя на борту эскора было совсем не время.
        - Дориан, командуйте!
        - Готовность один, - тотчас же подхватил Давлетьяров. - Старт на три!
        Компьютер ровным голосом досчитал с единицы до трёх, и «Салют» прыгнул…

* * *
        Ланиакея была грандиозна и прекрасна! Её ландшафт действовал одинаково на всех людей, и даже опытные космические волки российского спецназа затаили дыхание, увидев пучки галактик, складывающиеся в удивительно масштабный узор сверхскопления!
        - Боже мой! - проговорила Сима Саблина низким голосом.
        - Да! - с чувством отозвался Добужанский.
        - Полный экофус! - объявил капитан Давлетьяров.
        Это означало процедуру контроля работы как включённых систем эскора, так и запасных, быстрое подсоединение которых позволяло кораблю находиться в постоянной готовности к экстремальной ситуации.
        Процедура не заняла много времени, и уже через полчаса «Салют» настроился двигаться дальше. Чтобы пройти в Тьмир, ему необходимо было достичь центра Ланиакеи (разумеется, условного), отыскать войд, внутри него - двенадцать звёзд, отмечающих вход в портал внутри псевдопланеты под названием Тьмупитер, чтобы портал перебросил корабль в тёмную вселенную.
        Экипажем эскора, да и всеми членами экспедиции, овладело возбуждение. Все понимали сложность процесса перехода, но путь был проторен, и надежда добиться цели согревала души.
        - Не нарваться бы на пограничников! - со смешком проговорила Жозефина Агилера.
        - Ох, не говорите, сеньора, - откликнулся Ашот Добужанский. - Было бы здорово обойтись без драк.
        Но его пожелание не сработало.
        Стоило эскору в режиме «инкогнито» появиться в рассчитанной точке пространства между ожерельем из двенадцати бозонных звёзд, голубых призраков, горевших недалеко друг от друга, как перед кораблём выросла армада знакомых «крокодилов» - пограничных кораблей Властителей. По-видимому, они дежурили в непосредственной близости от звёздного маяка и, определив гравитационное появление гостя, мгновенно переместились к центру кольца.
        - Калиф - пакет ПК! - скомандовал Дарислав.
        - Выполняю.
        Компьютер отправил в космос специальную передачу, содержащую предложение землян организовать мирный контакт. Программа была разработана ещё в двадцать первом веке, постоянно совершенствовалась на основе новых данных о существующих в Млечном Пути и за его пределами цивилизациях, и часть всей информационной базы была переведена на ядранский - язык общения обитателей ядра галактики.
        Медленно потекли минуты ожидания ответа.
        В голове Дарислава тинькнуло, он включил личную линию ментосвязи. Перед глазами соткалось лицо Дианы.
        - Я нервничаю.
        - Вряд ли я тебя успокою, если скажу - я тоже.
        - Да уж, успокоил. А хорошо бы нам встретиться, как в былые времена, всей старой командой.
        - Кого ты имеешь в виду?
        - Севу Шапиро, Вию, Копуна, твоего брата, Симу, капитана Бугрова. - Диана помедлила. - Да и Шмелёв Илья не был бы лишним. Ведь классная компания?
        - Скоро увидимся. Дамир здесь, Илья тоже, остальных встретим в Замке. Разве что Копуна не будет.
        - Ты так и не связался с ним?
        - Молчит. Возможно, он уже в Тьмире, откуда невозможно подать весточку нашими средствами связи, нужны ретрансляторы, как в случае связи со Всеволодом. Как только прорвёмся туда, я позову.
        - Ни пуха…
        - К чёрту!
        Лицо Дианы растаяло.
        - Послушайте-ка, товарищи, - нарушил молчание Добужанский. - Почему мы должны ждать, когда появятся тартарианские пограничники? Мы же не ради встреч с ними прилетели. Предлагаю сразу рвануть в Тьмир.
        - Это… невежливо, - пробормотал Весенин.
        - Но мы ведь не делаем ничего противозаконного.
        - Всё равно мы в чужом доме.
        Дарислав хотел было попросить тишины, и в этот момент Калиф доложил:
        - Вижу новые объекты!
        Через мгновение увидели эти объекты и космолётчики.
        - Дождались, - хмыкнул Добужанский.
        К медленно вращавшемуся вокруг своей оси эскору со всех сторон приближались выпрыгнувшие из темноты пространства знакомые пограничные сторожевики Ланиакеи. Их было не меньше полусотни: «крокодилов», «пауков» и «сосновых веток», - но, как потом оказалось, среди них были и незнакомые конструкции, прятавшиеся под пузырями «зеркал», которые давали им почти стопроцентную невидимость.
        - Здрасте вам! - не удержалась от сарказма Сима Саблина.
        Не долетев до «Салюта» всего десяти километров, эскадра замедлила движение. Вперёд выдвинулся корабль, похожий на гигантскую, размером с земную гору Эверест, еловую шишку.
        - Посигналь! - сказал Дарислав.
        Эскор помигал прожекторами, направленными точно на «шишку». Вакуум между звёздами кольца не позволял видеть лучи света со стороны, им не на чем было рассеиваться при отсутствии воздуха, поэтому приходилось светить прямо в глаза экипажу парламентёра. Однако идея оказалась неверной. Дарислав хотел просто сообщить, что они видят эскадру, но хозяева погранфлота решили, что лучи являются попыткой атаки. Космос пронзили судороги, превратившие пространство в этом районе в кипящее варево. Стреляли пограничники в основном из гравитационных разрядников, создающих «кулаки массы», но кое-кто использовал и другое оружие: боевые лазеры, плазмеры и энергетические пушки.
        Впрочем, Калиф был на высоте, его реакция превосходила скорость атак тартарианцев, и уже через триллионную долю секунды «Салют» исчез в «струне» и вышел из неё в сотне километров за кормой ближайшего «крокодила».
        Между Дариславом и Калифом, соединёнными режимом «один-на-один», произошёл секундный ментальный обмен.
        «Отвечать?» - спросил компьютер.
        «Нет, - ответил Дарислав. - Продолжай передачу ПК».
        «Среди них появился ещё один объект, невидим во всех элм-диапазонах. Масса - около двухсот килотонн».
        «Сможешь идентифицировать?»
        «Ищу инфу, данных для анализа слишком мало».
        «Геометрия приблизительно».
        «Очень неточно».
        В операционном виоме поста управления возникло облако фиолетовых искр в форме хищного фасетчатого глаза.
        - Это что такое? - ошеломлённо осведомилась Жозефина Агилера.
        Дарислав не стал отвлекаться на общение с оператором защиты, и за него ответил Калиф:
        - Искусственный объект, невидим, маневрирует, масса двести килотонн, размеры десять на шесть.
        - Офигеть! - донёсся чей-то шепоток.
        - Это не джинн, случайно? - издал смешок Добужанский. - Или моллюскор.
        - Не моллюскор точно, - ответила Диана.
        - Адмирал? - тактично проговорил капитан Давлетьяров.
        - Сидим «на ушах», - объявил Дарислав. - Возле тюрьмы джиннов мы уже встречались примерно с такими же объектами.
        - Что это? Или кто?
        - Вероятнее всего, ещё одна разновидность боевых машин, принимавших участие в прошлой вселенской войне. Властители давно пытаются собрать воедино все оставшиеся от тех времён силы, чтобы заняться зачисткой. Пытались и джиннов привлечь на свою сторону, и моллюскоров. Вполне можем встретить.
        - Тогда нам лучше с ним не связываться, - сказал Шмелёв. - Не нравится мне этот стрекозиный глаз. Что, если у него тоже имеется нульхлоп или, не дай бог, того хуже - умертвие?
        - Тишина на борту!
        Облако искр в форме глаза прыжком приблизилось, явно нацеливаясь на эскор. Стало понятно, что неизвестный объект видит корабль, несмотря на его защитное поле, поглощавшее все излучения.
        Дарислав снова обменялся с компьютером несколькими фразами в режиме «один-на-один».
        «Сможешь упредить его атаку?»
        «Я оперирую величинами планковского диапазона», - сухо ответил кванк.
        Дарислав невольно усмехнулся. Планковским диапазоном назывались временные длительности размером ниже десяти в минус тридцать третьей степени секунды. Эта величина и считалась квантом времени. В то же время Калиф представлял собой квантовый компьютер, и Дариславу даже показалось, что искин напомнил об этом с гордостью. Впрочем, компьютеры такого класса и впрямь создавали, вкладывая в них эмоциональные программы.
        «Будь готов!»
        «Всегда готов!»
        «Глаз» внезапно выстрелил.
        Это не был энергетический или гравитационный импульс. Пространство между ним и эскором просто исчезло до состояния «рукой подать», как говорили в таких случаях люди, хотя объект так и остался облаком искр. Но быстродействие земного компьютера действительно не уступало скорости обработки информации квантовыми процессами, и за биллионную долю секунды до столкновения с «глазом» эскор исчез, чтобы оказаться в тысяче километров от точки контакта.
        Дарислав пришёл в себя от сотрясения спустя три секунды. Всё-таки мозг человека не был компьютером, который можно включить нажатием кнопки и заставить работать в полной мере без задержки.
        «Калиф?»
        «На месте», - пошутил кванк.
        «Жози?»
        «Слышу».
        «Чем он шарахнул?»
        «Это абордаж, адмирал», - ответила оператор защиты.
        «Что?!»
        «Он хотел взять нас на абордаж».
        «„Глаз” использовал нечто вроде шпуга, - добавил Калиф, - но с ещё более сложным дериватом. Шпуг нам даёт двойное ускорение, то есть ускорение ускорения, но он прыгнул с тройным, а то и экспоненциальным логарифмическим ускорением. Я бы даже назвал этот прыжок инфляционным».
        «Ни хрена себе! Может быть, это просто вариант ВСП?»
        «Тогда мы не успели бы уйти с его траектории».
        «А хвастался - я быстр как пуля!»
        «Я быстрее пули, - твёрдо сказал Калиф. - К тому же наше «зеркало» просто вывернуло бы этот «глаз» наизнанку».
        Дарислав расслабился, прислушиваясь к тихим репликам экипажа.
        Речь шла о слое поляризованного вакуума, который люди называли «зеркалом» и использовали в качестве защитного экрана. Ни один материальный предмет сквозь этот слой проникнуть не мог. Хотя и такая защита не помогала ни от ВСП-удара, создаваемого нульхлопом, ни от луча умертвия.
        «Больше рисковать не будем. - Дарислав мысленно инициировал кванка скафандра и сделал глоток чистой воды из подсунутого к губам краника. - Если бы он бабахнул по нам из нульхлопа, неизвестно, куда бы нас унесло».
        «Жду распоряжений».
        «Минуту».
        Дарислав вышел на общую волну интеркома:
        - Внимание всем! Противник не хочет договариваться мирно и имеет серьёзный боевой потенциал. Очевидно, он и в самом деле представляет собой неизвестный вид военной техники, управляемый искусственным интеллектом. Воевать с ним нет смысла. Идём в Тьмир!
        - Я сразу предлагал! - воскликнул Ашот.
        Интерком донёс лёгкий шумок, но возражать против решения командира экспедиции никто не стал, даже Весенин.
        Флот тартарианцев начал разворачиваться к гостю.
        Повернулся к нему и «глаз».
        Но Калиф включил режим «струны», и «Салют» растаял в темноте пространства, направляясь к сооружению в центре кольца из двенадцати звёзд, которое земляне называли Тьмупитером, имевшим портал в тёмную вселенную.
        Глава 6
        О дивный тёмный мир!
        Он даже представить не мог, что будет всерьёз увлечён своим детищем, сыграв своеобразную роль земного скульптора Пигмалиона[18 - В греческой мифологии скульптор Пигмалион с острова Кипр вырезал из слоновьей кости статую и влюбился в неё. Богиня Афродита оживила статую, и она стала женой скульптора.] (Копун знал эту историю, успев ознакомиться с культурой землян ещё год назад), создавшего статую женщины.
        Конечно, любовью в человеческом понимании чувство Вестника назвать было нельзя. С другой стороны, уже через два отрезка времени, сравнимых по длительности со временем оборота планеты вокруг оси, Копун не хотел и думать о расставании со своей «скульптурой», изваянной им из «кости» моллюскора. Он не мог вписать в психику боевого робота уникальные человеческие качества - любовь, сочувствие, сомнения, чувство юмора и долга, но что-то у него (теперь уже - у неё) осталось в памяти (хотелось сказать - в душе), и Копун даже рассмеялся, когда в одной из бесед с Дианаей вдруг понял, что она смутилась, задав вопрос «Зачем ты возишься со мной?» - и получив ответ «Потому что мне это нравится». Вряд ли создателям моллюскоров, негуманоидным существам, были доступны такие эмоциональные состояния.
        Чтобы произвести на ученицу ещё большее впечатление, он даже «стряхнул пыль с культуры» в режиме «вспомнить всё». То есть вложил в память моллюскора не только бытовые знания, которых тот был лишён, имея лишь конкретную программу «уничтожать всё живое», но и всё, что помнил сам о культуре создателей, а также о принципах жизни гуманоидной - земной цивилизации. У людей Земли тоже можно было поучиться многим вещам, особенно в области социологии и психологии их отношения к жизни во Вселенной и к самим себе. Не все земные расы были агрессивными, переняв от пращуров их генетический императив властвовать любой ценой. Это удивляло Дианаю и одновременно подстёгивало учителя в намерении сделать из ученицы сверхэтическую сущность. Она действительно умела удивляться (хотя это качество было чисто человеческим), и это радовало Копуна, доставляя истинное удовольствие.
        Память у гигантского робота-убийцы оказалась довольно вместительной, но в ней не оказалось и хоть каких-то мало-мальски значимых знаний о мире вокруг. Моллюскор не имел понятия о науках, не знал базовых основ Мироздания, о своих создателях помнил только самое необходимое, не представляя, где они обитали. Разговоры двух искинов всё больше напоминали коллоквиумы, на которых Копун читал лекции, хотя мог просто записывать сведения непосредственно в «мозг» робота, а также отвечал на вопросы, видя разгоравшийся интерес Дианаи к таким беседам.
        Однако пара не сидела на одном месте, стремительно проходя начальные классы школы.
        Копун показал ученице планету-кольцо, где когда-то жили его конструкторы, потом сделал несколько рейдов по некоторым галактикам, открывая ей самые интересные с научной точки зрения космические артефакты. Вскоре он убедился, что спутнице нравится путешествовать, получая новые знания и впечатления, и снова вспомнил о своём обещании навестить Всеволода Шапиро.
        Очередная беседа учителя и ученицы произошла после того, как они «присели» на один из планетоидов аккреционного диска вокруг чёрной дыры, чтобы полюбоваться на процесс поглощения дырой обломков планеты. Дыра находилась в центре красивой туманности в зоне недавнего звездообразования и понемногу съедала окружающий её газ, пыль, звёзды и планеты. Здешняя звезда уже была разорвана приливными силами, и её остатки в виде широкого яркого кольца, падая в дыру, освещали окрестности своеобразным кольцевым костром.
        По привычке Копун сотворил на планетоиде нечто вроде зала визинга на земных космолётах, под защитным куполом естественно, и пара искинов, точнее, их видеофантомов в форме людей - мужчины и женщины, - сидела в удобных креслах за столиком и пила вино. Некоторое время назад Дианаю смешил этот вид отдыха, предложенный учителем и позаимствованный им у землян, потом она привыкла, а позже и вовсе полюбила застолье, находя в нём изысканный эстетический шарм.
        Копун, наблюдавший за переменами в поведении ученицы, втайне радовался успехам своего создания, понимая, что смог развить в нём «обогащённое сознание» и способность мыслить, приближавшие его к истинно живому мыслящему существу. Моллюскор не обладал медитативной сосредоточенностью буддийского монаха (Копун не зря изучал историю землян и знал особенности жизни отдельных социальных групп, в данном случае монахов), скорее он ощущал себя в фокусе интенсивного внимания существа более высокого интеллектуального уровня и очень живо стал на него реагировать. С другой стороны, Копун сам не являлся ни предком, ни потомком людей, то есть не был постчеловеком, хотя его однозначно можно было идентифицировать как существо, радикально превосходящее человека по ментальным способностям. При этом он надеялся, что его «изделие» в скором времени станет равным ему в плане этических реакций. Едва ли создатели понимали, что делают, снабжая его мозг огромным количеством разнообразной информации. Машине Судного дня эта информация была не нужна, так как для выполнения главной задачи достаточно было подчиняться простенькой
программе, призванной защищать конкретный клан конструкторов. В результате же получился сверхразумный ИИ, превосходящий умы создателей во всех областях социума, включая научное творчество, здравый смысл и эмоциональное насыщение. Зато именно усовершенствованный здравый смысл и победил, когда Копун-Вестник очнулся от долгого сна и стал контактировать с землянами.
        Дианая подняла бокал, рассматривая золотистую жидкость на просвет.
        Это было настоящее вино, сделанное на Земле на полуострове Крым. Его предложил взять с собой Дарислав, когда они расставались. На вопрос Копуна «Зачем, я же не употребляю химию ни в каком виде?» Дарислав ответил:
        - Вино хорошо расслабляет даже тех, кто его не любит. К тому же мы наверняка пересечёмся с людьми где-нибудь в космосе, и лучше иметь при себе пару бутылочек.
        Копун взял ящик и не пожалел. Тем более что научился получать истинное удовольствие от процесса.
        - Странно… - проговорила женщина. - Я не биологический субъект, имеющий биохимический метаболизм, но мне нравится этот щекочущий вкус.
        - Мне тоже, - кивнул Копун. - Люди умеют находить прекрасное даже в ядах.
        Дианая подняла брови.
        - Разве вино - яд?
        - В больших количествах оно совсем не полезно. Поэтому его надо употреблять в меру.
        Дианая улыбнулась, отхлебнула, кинула взгляд на пылающее радужным огнём небо, на фоне которого чернел самый настоящий провал в преисподнюю - такой виделась отсюда чёрная дыра.
        - Почему ты выбрал для остановки эту дырку? Она ведь не самая большая?
        - Не самая, я видел и в миллионы раз большую. Дыра в Кассиопее под шифром TCI имеет массу почти десять в одиннадцатой степени масс Солнца.
        - Большая.
        - Очень большая! - фыркнул Копун. - Хотя существуют и ещё большие по размерам и массе.
        - Тебя только дыры интересуют?
        - Конечно, не только. Я стараюсь соответствовать времени и Вселенной, как говорит Всеволод. Ещё он увлекается поиском не просто неизведанного, а чего-то гораздо большего, чем разум и Вселенная. Вот и я тоже следую этому принципу. Кроме чёрных дыр меня интересуют и другие экзоты: квазары и хроноямы, кварковые и нейтронные звёзды, реликтовые суперструны и так далее.
        - Что такое хроноямы?
        - Так называемые «пузыри пространства без времени». Это один из видов флуктуаций кваркового супа во время до инфляции. Внутри их не происходят никакие квантовые процессы. По сути, это осколки «старого» вакуума, предшествующего позднее образовавшемуся. Кроме хроноям тогда же образовывались и суперструны, и монополи, и бозоны Хиггса, и геоды.
        - А это что за фрукты?
        - Чёрные-чёрные дыры. - Копун налил собеседнице ещё вина. - Это дыры из тёмной энергии, в отличие от дыр из тёмной материи. Хочу поискать их в Тьмире.
        Брови Дианаи сошлись, отражая чувство сожаления.
        - Как же много мне ещё предстоит узнать!
        - Ничего, у нас вечность впереди.
        - Удивительно…
        - Что именно?
        - Видеть такой исследовательский фанатизм у искина.
        Копун рассмеялся:
        - Я не перечислил тебе и сотой доли всего, что меня интересует.
        - Не представляю, что ещё может тебя заинтересовать.
        - Ох, лучше не ворошить пакет моих запросов. Очень хочется выяснить минимальную длину так называемого вакуумного квантона - кванта пространства, а также максимальную энергию, какую может иметь Вселенная в принципе, а также…
        - Достаточно, - сморщилась Дианая. - Говорю же, ты фанат.
        - Но я не одинок, среди людей тоже встречаются фанаты науки. Всеволод, к примеру, учёные вроде Шустова.
        - Кто это? Ещё один твой друг?
        - Учёный-универсалист с Земли, он погиб недавно, к сожалению. На таких, как они, и держится прогресс цивилизации. Ну что, отдохнули, мадам? Махнём в Тьмир?
        - Прямо сейчас?
        - А что нас держит?
        Дианая сделала вид, что размышляет, хотя, конечно же, могла общаться с учителем в ментальном поле с большой скоростью, недоступной людям с их обычным звуковым способом обмена информацией.
        - В принципе, до пятницы я совершенно свободна…
        Он снова рассмеялся:
        - Браво, студент! Ставлю пять за образованность. То есть ты не возражаешь?
        - Как это будет выглядеть?
        - Сворачиваемся, и я прокладываю маршрут к Ланиакее. Потом летим к центру скопления, находим портал и ныряем в Тьмир. Всего два шага и пара минут времени.
        Дианая улыбнулась, изящно подала руку: ни дать ни взять дама из высшего общества.
        Он вскочил, как джентльмен, поднёс её руку тыльной стороной к губам, поцеловал.
        - Прошу следовать за мной, леди.
        Фантом моллюскора фыркнул, как женщина, осознающая юмор ситуации, и они бок о бок вышли из «зала визинга» прямо в пыльную атмосферу планетоида, не боясь, что замёрзнут или задохнутся. Их тела состояли не из вещества, а из энергетических полей, хотя и могли создавать материальные конструкции любой сложности.
        Перед колоссальным «пером жар-птицы», каковым выглядела Ланиакея с расстояния в сто световых лет, космический тандем Копун - моллюскор оказался за несколько мгновений. Путь был привычен, Вестник не нуждался в сложных расчётах траектории, а спутница-моллюскорша, как он про себя стал называть бывшего боевого робота, не доставляла хлопот, следуя за ним, как одна нога следует за другой, когда человек шагает.
        Минуту потратили на разглядывание потрясающей звёздной структуры, сотканной из миллионов галактик. Молчали. На Копуна панорама сверхскопления действовала поистине завораживающе, отвечая его мысленному идеалу гармонии и красоты, но он надеялся, что и Дианае нравится картина Ланиакеи с чисто эмоциональной точки зрения. Всё-таки он постарался вложить в психику моллюскорши многое из человеческой психики, способной восторгаться и удивляться, и мог рассчитывать на отдачу.
        Не выдержал, спросил, держа в памяти образ женщины:
        «Как впечатление?»
        «Божественно!» - сверкнула в ментальном поле мысль спутницы, чистая, без примесей других оценок и математических определений. Точно так же реагировала на вид Ланиакеи и реальная Диана. Этого было достаточно, чтобы поднять настроение ещё выше.
        «Что ты скажешь, когда мы просочимся в Тьмир!»
        «Надеюсь, разочарована не буду».
        Их заметили. За последний год тартарианцы окружили свои владения поясом пограничных застав и на любое нарушение границы реагировали быстро. Копун отметил для себя эту скорость, которую в скором времени надо было учитывать всем разумам Вселенной, чтобы отстоять свой суверенитет в ходе приближающейся зачистки.
        Примерно в тысяче километров от связки роботов выскочил в трехмерное евклидово пространство знакомый «крокодил» - чужой космический сторожевик, принадлежащий какой-то из цивилизаций в Ланиакее, подчинившейся Властителям. За ним с интервалом в секунду вынеслись из темноты ещё пять таких же монстров. Постояв на месте минуту, они дружно нанесли гравитационный удар, не отвечая на запрос Копуна, предложившего начать мирные переговоры. Отвечать он не стал, хотя мог бы отправить весь сторожевой отряд далеко за пределы скопления или просто уничтожить. Спустя тысячную долю секунды - гравитационные импульсы сторожевиков ещё не достигли точки пространства, где находились Вестник с моллюскором, - они прыгнули в «струну» и вышли из неё за пятьсот тысяч световых лет от места встречи. Осмотрелись.
        «Какая красота!» - оценила пейзаж из гигантских кружевных «мхов» Диана.
        «Согласен», - ответил Копун искренне.
        «Нас не догонят?»
        «Даже если догонят, они нам не соперники. Ты одна легко справишься с ними. Но мы не собираемся драться, нырнём в портал - и прощайте, парни. В Тьмир они не пойдут».
        «Почему? Боятся?»
        «Вряд ли, «крокодилами» управляют какие-то необычные компьютеры, можно сказать, искины на базе коллективных организмов - насекомых с грибами. Скорее всего, моране, обитатели Тьмира, типа фагоцитов человеческих тел, борющихся с вирусами, закрыли для тартарианцев вход в свою Вселенную».
        «Почему?»
        «Причины могут быть разные, но мне думается, что хозяину Тьмира, его супермозгу, кем он и является, не нужны такие агрессивные помощнички в его владениях. Достаточно того, что он ими командует в их мире».
        «Почему же портал пропустил тебя и твоих земных друзей?»
        «Потому что мы не злобные твари», - невольно рассмеялся Вестник.
        «Ты сказал, что «крокодилами» управляют грибы».
        «Во время схватки с ними возле тюрьмы джиннов мне удалось обследовать одного из монстров, так вот он весь - нечто вроде лишайника, симбиоз грибов и бактерий. Ничего похожего на человека или на гуманоидное существо».
        «В моей памяти содержится файл о подобных созданиях. Стоит блок: их нельзя уничтожать».
        «Возможно, этот вид разума служим твоим создателям. - Копун помолчал. - Либо он и есть твои создатели».
        «Не хочу!» - огорчилась моллюскорша.
        «Успокойся, считай, что ты родилась второй раз».
        «Тебя вправду не волнует, кем я была до… рождения?»
        «Во-первых, ты не успела побывать в деле во время войны и никого не убила. Во-вторых, все эти твои боевые программы я нейтрализовал. Ты свободна!»
        Через секунду ему прилетел ментальный поцелуй - так Дианая отреагировала на его признание в том, что он «усовершенствовал» её психическую сферу. Поцелуй привёл учителя в состояние эйфории, и он не удержался, послал ей в ответ огромный букет земных цветов - роз.
        «Идём дальше?»
        «Куда?»
        «Я нашёл вход в портал».
        Спустя пару мгновений судорога свёртки пространства кинула обоих искинов за сотню световых лет, и они оказались перед кольцом из двенадцати звёзд, располагавшихся друг от друга всего в десятке астрономических единиц. Это и был маяк, указывающий на присутствие в створе кольца искусственного объекта, соединявшего две вселенные - знакомую звёздную и Тьмир.
        «Вот он, перед нами».
        «Планета?»
        «Технологическое творение».
        «Я чую барьер…»
        «Разумеется, портал охраняется целой кучей сторожевых систем и полей. Но мы обойдём их, я тут кое-что подкорректировал, нас не тронут».
        Действительно, когда пара подлетела к медленно вращавшейся глыбе «мха» размером с Меркурий (выглядела она как гигантская гантель: веретено Копуна соединялось с эллипсоидом моллюскора короткой «ручкой»), кинувшиеся было к «гантели» паукообразные орбиталы вдруг расступились, и связка бывших роботов войны свободно опустились в недра планеты. Ещё через несколько минут она влетела в ядро сооружения и вышла уже в другой вселенной, которую земляне назвали тёмной или Тьмиром.
        Пространство вокруг превратилось в белый туман, пронизанный красивыми кружевами чёрных линий и скоплений чёрных капель. Таким Копун увидел Тьмир, и примерно таким же восприняли его системы контроля моллюскорши. От белого космоса «гантель» отделяли почти невидимые стены кубического объёма, внутри которого оказались гости, но стоило Копуну «шевельнуть мышцами», стены лопнули мыльной плёнкой, и «гантель» вылетела в самую необычную из когда-либо встречавшихся бывшему разрушителю пустоту.
        Глава 7
        Кто-кто в теремочке живёт?
        «Салют» встретили в центре кольца из двенадцати звёзд аж целых два десятка пограничных кораблей Ланиакеи: «крокодилы», «пауки», «сосновые ветки» и одна «еловая».
        После встречи с группой сторожевиков у границы скопления Дарислав был готов к такому повороту событий, поэтому экипаж действовал быстро и чётко, выполняя давно разработанную земными военными аналитиками программу ПОМП. Расшифровывалась она как «применение оружия массового поражения в условиях внезапного нападения» и предусматривала ответ на атаку всеми имеющимися на борту космического судна средствами. Эскор был вооружён не хуже самых мощных и продвинутых земных крейсеров и, как только «крокодилы» и «пауки» ринулись в наступление, не реагируя на приевшиеся призывы к мирному разговору и меча гравитационные солитоны, ответил сразу из пяти видов оружия.
        Нульхлоп свернул в «струны» командирскую «еловую шишку» группы и двух «пауков».
        Замерзатель превратил ближайшего «крокодила» в ледяную сосульку.
        Лазерный «Пересвет», способный прожигать планетарную твердь до глубин в несколько километров, прошёлся по морде его напарника, правда, почти безрезультатно: «сторожевик» был защищён полем, - но заставил отвернуть.
        Скорчер, импульсный электроразрядник, одел двух «крокодилов» в «северные сияния», после чего они перестали участвовать в стычке.
        Умертвие же обратило в прах сразу пять «крокодилов» и «сосновых ветвей», также представлявших собой космические аппараты.
        Атака захлебнулась, однако Дарислав не стал дожидаться возобновления военных действий и скомандовал идти к планетоиду в глубинах звёздного ожерелья.
        Когда они покидали Тьмир, оставив в Замке Драконов Шапиро и Вию, портал представлял собой гладкий шар, отсвечивающий, как гигантская глыба хрусталя, внутри которой виднелись плохо просматриваемые ландшафты. В данный же момент этот объект тоже был шаром величиной с самую большую планету Солнечной системы - Юпитер, - но пушистым, обросшим материалом, похожим на земные мхи. По мере приближения к нему корабля шар увеличивался, на вид ажурно-плотный, густо опутанный красивыми фрактальными узорами в основном тёмно-зелёного цвета, пока не вырос перед кораблём как мячик для тенниса, потом превратился в арбуз и, наконец, в сферическое изделие скульптора-абсурдиста.
        Дарислав ожидал, что пограничный заслон догонит эскор либо к защите портала подключится сторожевая автоматика, однако ничего подобного не произошло. Земной корабль при подходе к скоплению оказал достойное сопротивление, уничтожив половину пограничного флота Ланиакеи, а главное, его флагманский модуль - «еловую шишку», и это внесло сумятицу в умы руководящих структур Властителей. Им пришлось проанализировать случившееся и принять другое решение в отношении наглых землян.
        Такое предположение сделал Мудр Любищев, ксенолог со стажем, принимавший десять лет назад участие в походе к ядру Млечного Пути для налаживания контакта с ядранами.
        Он же предложил и объяснение бездействию сторожевой системы портала: отвечала за охрану сооружения не погранслужба, а отдельная организация, принадлежащая, очевидно, какой-то «слишком гордой» расе Ланиакеи, которая вела себя в союзе ланиакейских цивилизаций по принципу «мы сами с усами». В результате, даже получив предупреждение от пограничников о проникновении на территорию скопления чужака, охрана портала продолжала жить по своим распорядкам и не отреагировала на приближение эскора должным образом.
        Но Дарислав думал иначе, помня, что здесь уже побывал Вестник с планет Глаза Гефеста, оставив закладку для землян: нечто вроде опознавательного кода «я свой». Именно по этой причине охрана и пропустила к порталу эскор.
        Впрочем, спорить с главным ксенологом экспедиции Волков не стал. Цель была достигнута, они прорвались к узлу перехода между двумя «половинками Мироздания»: материальной, со звёздами и галактиками, и антиматериальной - Тьмиром. Оставалось сделать последний шаг: пройти до ядра «мшистого» планетоида. Что «Салют» и сделал, сопровождаемый внимательным взглядом искусственного организма, кем и являлся портал.
        Реакция космолётчиков на выход в «белый космос тёмного мира» была сдержанной. Многие уже бывали в удивительном пространстве Тьмира, поэтому знали его особенности и примерно представляли, что от него можно ожидать. Не удержался от восклицания только Серёгин, выговорив что-то вроде:
        - Ух ты, солёный огурец!
        Дарислав не понял, при чём тут огурец, да ещё солёный, потом подумал, что таким образом полковник просто выразил своё удивление.
        Контур режима «один-на-один» в настоящий момент был включён постоянно, и по отсекам разнёсся сигнал внимания, предупреждающий экипаж о необходимости полной концентрации. Впрочем, сигнал был не нужен, опытные космопроходцы отлично знали свои обязанности и расслабляться не собирались.
        Эскор двинулся к бликующей прозрачной стенке узла перехода, видимого как огромный куб, внутри которого и вышел «Салют». Куб лопнул мыльным пузырём. Крупная вибрация потрясла корабль, затихая до тонкого стона. Однако больше никаких негативных последствий не произошло. «Салют» покинул район выхода, а когда удалился от него на несколько километров, кормовые видеокамеры показали сзади едва видимый новый куб: портал автоматически воссоздал зону перехода.
        - Ищем Моховик! - объявил Дарислав, успокаивая дыхание; волновался он изрядно, хотя и верил, что всё закончится благополучно.
        - Режим? - осведомился компьютер.
        - «На ушах»!
        - Слушаюсь.
        - Можно было бы и расслабиться, - весело сказал Добужанский. - «Крокодилы» сюда не сунутся.
        - Зато могут сунуться джинны или моллюскоры, - остудила его весёлость Сима Саблина. - А то и ещё кто похуже.
        - Интересно, кого ты имеешь в виду?
        - Моране, - сказал Любищев. - Как утверждал Сева Шапиро, они здешние жители, нечто вроде антивирусной программы, защищающей мозг Тьмира от всякого рода бактерий.
        - Первым о моранах говорил Копун, - поправил Любищева Шмелёв.
        - Какая разница? - сказал Добужанский. - Если моране проснутся, эскор задавят как клопа.
        - Как страшно! - фыркнула Сима Саблина. - И очень образно. Я лично себя клопом не ощущаю. На Земле их давно извели. Откуда тебе известно о существовании этих мерзких насекомых?
        - Ну, я всё-таки биолог по первому образованию.
        - А есть и второе?
        - Ксенология. - Добужанский помолчал и добавил со смешком: - Есть и третье.
        - Какое? - удивилась женщина.
        - Литинститут.
        - Да ладно!
        Интерком принёс шумок переговоров космолётчиков.
        - Честно, - смущённо признался учёный. - Я пишу литроуды.
        - Вот это сюрприз! Никогда бы не подумала!
        - Почему?
        - Как это сочетается - ксенобиология и сетература?
        - Мне нравится.
        Дарислав улыбнулся, поймав мелькнувший в голове абрис головы Дианы, пославшей ему виртуальную усмешку ментосвязи.
        Литроудами, или сетевыми историями, назывались литературные произведения, соединявшие в комплексе сценарии, тексты и постановку произведений, что породило новый вид искусства - литбатл. Пользователь его мог как читать произведение, так и переживать его ментально и участвовать в развитии сюжета. Любителей этого интеграционного феномена становилось всё больше, хотя хватало и негатива: участились случаи нелегального распространения антиморального контента среди молодёжи, и как результат - увеличилось количество суицидов и психических срывов.
        - Вижу объект! - доложил Калиф.
        Ненужные мысли отлетели шелухой от семечек.
        - Вперёд!
        Эскор прыгнул…

* * *
        Моховик походил на свой аналог - Тьмупитер, имевший свой портал - из Ланиакеи в Тьмир, только его размеры были несравненно меньше - с Луну. Дарислав помнил его прежнюю форму - конуса, волчка, юлы - и прежние размеры, и оставшееся от него ядро не произвело впечатления ни на руководителя экспедиции, ни на космолётчиков. Ядро же (бликующий «стеклом» и «металлом» шар, когда-то находившийся внутри волчка) стало видимым благодаря Копуну, энергетическим ударом сбросившему оболочку конуса при схватке с догнавшим людей моллюскором. Таким этот шар и остался, каким его оставили земляне, покидая Тьмир. Именно внутри него располагался Замок Драконов Смерти, прятавший в себе переход в глобальное метро Мультиверса - сеть мгновенной связи всех метавселенных.
        Приблизившись к шару, эскор продавил его «стеклянную» оболочку и направился в нужный район под защитной оболочкой.
        Прошли без каких-либо проблем, что говорило о своеобразной беспечности охраны сооружения: психика существ, строивших портал, довольно сильно отличалась от психики людей. Последние наверняка соорудили бы не одну линию защиты, чтобы остановить непрошеных гостей, в отличие от строителей, посчитавших, что раз чужой корабль долетел до этого рубежа, значит, он не опасен.
        Минуту все космолётчики, затаив дыхание, разглядывали мир за стенками эскора.
        - Можно вопрос? - прозвучал голос Серёгина.
        - Савостьян, потерпи, - пробормотал Шмелёв.
        - Слушаю, - ответил Дарислав с запозданием.
        - Зачем хозяину Тьмира понадобилось строить порталы? Сначала к Властителям Ланиакеи, затем в Мультиверс?
        - Глупый вопрос, - бросил Весенин. - Любой разум может развиваться лишь при экстенсивном расширении своих владений. Супермозг Тьмира не исключение.
        Серёгин не обиделся.
        - А что скажут психологи?
        - Насчёт любых разумов можно поспорить, - сказал Любищев. - Далеко не каждая цивилизация Вселенной агрессивна при расширении исследуемых пространств. Просто в нашей Вселенной мы пока не встретили ни гуманоидов, ни высокоэтических рас.
        - Всеволод утверждал, - заговорил Шмелёв, - что в нашу Вселенную вморожен ген агрессии, диктующей поведение всех возможных видов разума. Поэтому мы и натыкаемся всё время на недружественные цивилизации.
        - Ваш Всеволод ко всем бочкам затычка, - недовольно пробурчал Весенин. - Прямо-таки гений.
        - Да, он специалист высокого класса, - вежливо парировал тираду физика Любищев. - К тому же его мнение подтверждает Вестник. Надеюсь, к нему у вас нет предубеждений?
        - А Копун вообще искин! - В голосе Весенина явственно прозвучала ехидная нотка.
        Шмелёв засмеялся.
        - Хотел бы я быть таким же умным и тактичным, как Копун. Спасибо за объяснения, господа эксперты. Мы все знаем, что хозяин Тьмира подрядил Властителей Ланиакеи зачистить нашу Вселенную от «грязи», то есть от цивилизаций всех типов. Но зачем это ему? Тем более что он построил портал в Мультиверс. Захотел бы переселиться - выбирай любую метавселенную, где нет соперников, и живи себе спокойно. Так нет же, он лезет в ту, которая заселена.
        - В этом аспекте действительно существует определённый логический парадокс, - сказал Любищев. - О поведении таких огромных разумных систем психофилософы спорят уже не один десяток лет. Лично для себя я построил вариант объяснений: такова нелинейная логика Тьмира. Ведь он не существо из плоти и крови, это колоссальная структура, такой же величины, как наша Вселенная.
        - Ерунда! - хмыкнул Весенин. - Эта ваша личная гипотеза ничего не объясняет. Логик не может быть много, их всего две: логика здравого смысла и логика, основанная на сугубо научных доказательствах.
        - Ох, не касайтесь этой темы, Тим, - добродушно посоветовал Весенину Добужанский. - Вы явно не специалист в этой области разумоведения, вас просто разнесут в прах.
        На этот раз физик промолчал.
        Дарислав же мысленно поаплодировал руководителю научной группы. Иногда Весенина заносило чуть ли не до оскорблений, и остановить его было непросто.
        - Лично у меня есть мнение, что Тьмиру просто стало тесно в своей метавселенной, отчего он и намерился занять соседнюю, то есть нашу. Но прошу внимания, друзья! Корабль останется на орбите вокруг этого шарика. Вниз пойдут трое: ксенолог Забавная, полковник Шмелёв и я.
        - А мы? - с обидой воскликнул Добужанский.
        - Это первый десант, ознакомительный. После того как мы убедимся в безопасности контакта с компьютером Замка, к исследованиям объекта будет допущена вся группа.
        - Почему вы рискуете женщиной? - мрачно поинтересовался Весенин. - Не лучше ли взять с собой мужчин?
        - Спасибо за заботу, Тим, - с иронией сказала Диана.
        - Не вижу особого риска, - пожал плечами Дарислав. - Она подготовлена не хуже любого из нас. К тому же мы имеем опыт спуска в глубь портала. Это первое. Второе: в Замке уже есть женщина - Вия Аматуни, и присутствие женщин при контакте с негуманоидным разумом может оказать благотворное влияние на процесс.
        - Это ещё почему?
        - Как вы там поделили логику? На логику здравого смысла и научно обоснованную? Существует третья разновидность: женская логика. Слышали о такой?
        Интерком донёс смешки космолётчиков.
        - Вы… серьёзно? - недоверчиво пробормотал Весенин.
        - Пошутил, - улыбнулся Дарислав. - Прошу прощения. Но решение останется прежним. Диана, полковник, пять минут на подготовку.
        - Есть! - ответил Шмелёв.
        Диана послала мужу ещё один мысленный поцелуй.

* * *
        В отличие от первого десантирования в ядро псевдопланеты, когда Дарислав и Диана спускались в спасательной капсуле спиной к спине, на этот раз они взяли «голем», катер высшей защиты, способный выдержать ядерный взрыв. Поскольку Дарислав до службы в ЦЭОК работал спасателем и привык опираться на инструкцию СРАМ[19 - СРАМ - инструкция для экстремального оперирования в космосе, аббревиатура слов «сведение риска к абсолютному минимуму».], то решил, не советуясь со спутниками, добавить к экипировке и «кексы» - так называемые компенсационные костюмы экстремального использования, обладающие повышенной защитой и энергозапасами, которые позволяли владельцам прожить месяц в жерле вулкана, образно говоря. В наспинном ранце «кекс» имел сухой паёк на базе молекулярной упаковки, медицинский бокс, смену белья и контейнер с бытовыми принадлежностями. Оружия, кроме разве что персональных защитных ботов, Дарислав решил не брать, за исключением мономолика - ножа с атомарной заточкой лезвия, режущего камни и металлы. Хотя какое-то время сомневался в решении. Победила мысль, что оружие - те же наплечные «универсалы» -
в случае необходимости можно раздобыть и в лагере Шапиро. Покидая Замок, космолётчики оставили физику неплохой арсенал - на всякий случай.
        «Голем» отделился от эскора, зависшего на высоте двухсот метров над Замком, и упал на гладкую, вымощенную каменными с виду плитами площадь рядом с куполом лагеря. Пассажиры подождали, пока эскор улетит - решено было оставить его на орбите вокруг Моховика, - и выбрались из катера.
        - Никто не встречает, - проговорил Шмелёв, озираясь.
        - Они, наверно, в Замке.
        - Может, сообщим Всеволоду, что мы здесь?
        - Пусть будет сюрприз, - сказала Диана.
        - Сторожевая система лагеря всё равно сообщит ему о появлении корабля.
        - Если он в переговорной, то передачи не услышит.
        - Осматриваемся! - объявил Дарислав.
        Прошлись по плитам, разглядывая кратер с водопадами, струи которых выпадали из-за туч и срывались в невероятные пропасти, обходя по кругу «остров» с его центральным строением - Замком Драконов. Небо над кратером было закрыто фиолетово-зелёными тучами, из которых и лились потоки воды. На глубине примерно в три-четыре километра водопады устремлялись в фиолетово-багровые бездны, не задевая остров с Замком. Дариславу показалось, что кто-то посмотрел на кораблик из глубин кратера.
        - Фиксирую рост псифона! - доложил компьютер «кекса».
        - Защиту на максимум!
        - Есть максимум.
        Тяжесть в голове ослабела, взгляд неведомого обитателя Замка перестал ощущаться.
        - Гадство! - виновато шмыгнула носом Диана. - Даже вшинник не помогает! Как они тут терпят?
        - Привыкли, - сказал Шмелёв.
        Дарислав кивнул. Психофизический фон внутри портала действительно был очень сильным, существенно влияя на сознание людей. Поэтому, оставляя Всеволода и Вию в сооружении драконов, им пришлось накрыть лагерь, а практически весь остров, куполом изменённого вакуума, то есть защитным «зеркалом». И всё же какое-то неизвестное поле пробивало защиту.
        Прибывшие направились к Замку, и в следующий миг между громадными колоннами главного входа появились мужчина и женщина. Это были нынешние обитатели Замка, Всеволод и Вия.

* * *
        Суматоха встречи улеглась через полчаса, и гости, и хозяева лагеря уселись в палатке, внутренний дизайн которой не отличался от земных заведений типа кофеен или шоколадниц.
        В помещении играла тихая приятная музыка, пахло скошенной травой, и к этим запахам примешивался нежный аромат духов, которыми пользовалась Вия.
        Настроение у всех было приподнятое, и Шапиро предложил откупорить бутылочку вина «из его запасов», как он выразился.
        - Это не те ли запасы, - засмеялся Дарислав, - что я оставил тебе, когда мы прощались?
        - Точно, - расплылся в хитрой улыбке Всеволод. - Мы, конечно, приговорили с Вией бутылочку твоего, но, слава богу, не допили. В следующий раз, если придётся где-то жить вдали от сервиса, возьму ящик.
        - Он любит, - кивнула Вия. - И меня подсадил.
        Она сидела с распущенными волосами, одетая в уник, имитирующий шорты и блузку, и выглядела счастливой.
        Оценив прикид женщины и её умиротворённость, Диана снисходительно улыбнулась про себя, но глянула на мужа, и чувства изменились: она была не менее счастлива.
        - Доставай, - сказал Дарислав.
        Возникший из ниоткуда формех в виде андроида времён начала эры цифровизации принёс бутылку «Айсвайна», набор бокалов и фрукты, с виду - свежие, выращенные в гидропонных автоклавах.
        - Я не буду, - отказался Шмелёв.
        - С чего это? - вскинул брови Дарислав.
        - Завязал, - пошутил полковник. Потом добавил: - Правда, не люблю ничего с процентами алкоголя выше двух.
        - Есть медовуха, - предложил Шапиро.
        - Отлично!
        Андроид принёс ещё бутылочку янтарного напитка с завинчивающейся крышкой.
        - Ну, ты приготовился на все случаи жизни, - заметил Дарислав, покачав головой. - Если бы мы не прилетели, с кем бы ты распивал?
        - С Танатом, - хохотнул Всеволод.
        - С кем?
        - Я дал имя драконовскому компьютеру. По сути, он тоже обладает личностью, хотя и очень своеобразной. - Шапиро поднял свой бокал. - Прозит!
        Выпили, взялись за апельсины.
        - Как у вас дела? Мультиход работает?
        - А я всё жду, когда вы это спросите, - ухмыльнулся физик. - Работает, но я ждал вас и ни разу не выходил в мультиверсное метро.
        - Почему? - не понял Дарислав.
        - Трушу, - покривил губы Всеволод. - Вроде бы всё проверил, пересчитал дифференциалы, Танат дал добро, но я решил дождаться вас.
        - Правильно сделал, - сказала Диана. - Рисковать будем вместе. Покажешь систему?
        - Хоть прямо сейчас.
        - Не спешите, леди и джентльмены, - сказал Дарислав. - Посидим часок, обменяемся новостями, приведём свои мозги в порядок и тогда уже пойдём экспериментировать.
        На самом деле просидели они в «кафе» больше полутора часов, столько интересного рассказали обе стороны друг другу. Потом Диана встала и объявила:
        - Мальчики, нам необходимо кое-что обсудить. Присоединимся к вам через десять минут.
        Поднялась и Вия, обе покинули «кафе».
        - Женские секреты, - улыбнулся Шапиро.
        Шмелёв посмотрел на него оценивающе.
        - Всеволод, ты выглядишь на зависть мне. Не подскажешь секрет?
        - Никакого секрета нет, - пожал плечами физик. - Просто я уверен, что все проблемы разрешимы. Выход можно найти из любого положения, но желательно не попадать в положение, из которого нет выхода.
        Шмелёв сморщился.
        - Слишком мудрёно.
        Дарислав засмеялся:
        - Философия нигилиста. На самом деле у товарища Шапиро исключительно лёгкий характер, он ко всему на свете относится с философским спокойствием.
        - Вам виднее, - согласился Всеволод.
        Шмелёв посмотрел вслед женщинам.
        - Извини, дружище, за личный вопрос: как у вас сложились отношения с Вией?
        - Нормально. - Шапиро тоже глянул на выход. - Замечательная женщина! Если бы я встретил её раньше, у нас была бы куча детей.
        Собеседники обменялись улыбками.
        - Я очень рад, - сказал Дарислав. - Но у вас всё впереди. Настоящий человек - это двое, мужчина и женщина, если, конечно, повезёт.
        - Вам, похоже, повезло раньше.
        - Ещё как, - согласился Дарислав. - Диана тоже подумывает о детях. Вернёмся домой, изменим образ жизни.
        - Вряд ли, - покачал головой Всеволод. - Экстрим у тебя в крови, долго без него не просидишь. Илья, а у вас как с семьёй? Женаты?
        - Был. - Шмелёв виновато развёл руками. - Я контрразведчик, и мой образ жизни Сабине не подошёл. Не выдержала.
        - Её звали Сабина?
        - У неё двойное имя и двойная фамилия: Сабина-Роза Майская-Михайлик.
        - Как сложно! - удивился Шапиро. - Вам надо было выбрать девушку с фамилией-именем попроще. Где она сейчас?
        - Препод в гимнасии с углублённым изучением африканских диалектов.
        - Вот как? Не знал, что существуют такие школы. У нас, я имею в виду мою родную Вселенную, по-моему, таких нет. Интересно, кому и зачем понадобилось изучать африкаанс углублённо?
        - Нынче Африка становится лидером научно-технического прогресса, - сказал Дарислав. - К середине двадцать первого века таким лидером стал Китай, в конце двадцать первого - Россия, теперь вот Африка, в первую очередь ЮАР.
        - Не Египет?
        - Если вы имеете в виду строительство пирамид как показатель прогресса, то пирамиды в Гизе строили не египтяне. Это потом египетские монархи приспособили пирамиды в качестве усыпальниц.
        - Кажется, у нас было то же самое, хотя я историей не увлекался и мало что знаю. Кофе будете?
        - Непременно.
        В палатку бесшумно вкатился андроид, принёс кофейные приборы, и мужчины принялись за кофе.
        Через несколько минут к ним присоединились женщины, поглядывающие друг на дружку как заговорщицы.
        Дарислав включил мыслерацию:
        «Что это вы обсуждали?»
        «Женские дела, вас это не касается», - ответила Диана.
        «Секрет?»
        «Вия советовалась, стоит ли завести ребёнка. Боится, что Всеволод не одобрит».
        «Я вообще не понимаю, как можно жить вдали от человеческого муравейника, не общаясь с друзьями и близкими. У них с Всеволодом так серьёзно?»
        «Вия призналась, что он ненасытен в интиме. И она его любит».
        «Удивительно! До рейда в Ланиакею они не знали друг друга. Но он того стоит. Уверен, что Всеволод тоже любит, судя по его эмоциональному фону».
        «Откуда ты знаешь?»
        «Чую. Пусть Вия не сомневается, Всеволод примет любое её решение».
        - Ну что, гости дорогие? - Шапиро оглядел лица присутствующих. - Пойдёмте в переговорную? Покажу всем мультиход.
        Все дружно выбрались из-за стола.

* * *
        Однако пришлось задержаться для переодевания, на чём настоял Дарислав, интуиция которого шепнула ему о возможных непредвидиках (так спасатели называли меж собой непрогнозируемые обстоятельства). Шапиро было запротестовал, но Вия ласково положила ему руку на плечо, и физик согласился с предложением гостя.
        Поскольку десантники уже прибыли в Замок в «кексах», позволяющих чувствовать себя в безопасности, им менять экипировку не понадобилось. А хозяевам пришлось натягивать «кокосы», хоть и уступающие «кексам» в защитных возможностях, но всё же дающие владельцам неплохую защиту вплоть до суточного нахождения в вакууме.
        - Красавцы! - восхитился Шмелёв, когда Всеволод и Вия вышли из палатки с бытовым обеспечением.
        - А вас, Штирлиц, - строго сказал Дарислав, - я попрошу остаться!
        - Что?! - растерялся контрразведчик.
        Дарислав отвёл его в сторонку.
        - Илья, это пробный пуск, мы не знаем, куда попадём, и через пару минут вернёмся. А я хочу быть уверенным, что спина у меня прикрыта.
        Шмелёв погасил эмоции, сделав каменное лицо.
        - Как прикажешь, адмирал. Но тогда пусть и женщины останутся, пока вы с ним будете экспериментировать с мультиходом.
        Дарислав оглянулся. Диана смотрела на него подозрительно, и это смущало.
        - Поговорю.
        Но ни приказ, ни уговоры остаться на женщин впечатления не произвели. Диана коротко сказала: нет! А когда он попытался объяснить своё резонное требование инструкцией СРАМ, добавила с сарказмом:
        - Я любому из вас фору дам в экстремальной ситуации!
        Не согласилась с его решением и Вия.
        - Одного не отпущу! - заявила она, вцепившись в руку Шапиро, когда они подошли к переговорному кристаллическому бункеру. - Между прочим, я тоже имею хорошую подготовку.
        Дарислав повернулся к Шмелёву.
        - Всё понятно, товарищ полковник?
        - Так точно, вашбродь! - покривил губы контрразведчик.
        Начали устраиваться внутри капсулы, стараясь не прижиматься к острым углам кристаллов, образующих стены. Сиденье в её центре не было приспособлено для четырёх человек, пришлось двоим стоять, и мужчины дружно уступили место на полочке женщинам. Дарислав пристроился к Диане слева, Всеволод к Вие справа. Обе непроизвольно вцепились в руки спутников, и те не стали обращать на это внимание.
        - По счёту «три» включаю мотор! - шутливо проговорил Всеволод.
        - Вперёд, мальчики! - возбуждённо воскликнула Диана. - Нас ждёт бескрайний Мультиверс!
        Уже буквально за секунду до пуска мультихода Дарислав вдруг подумал, что они упустили из виду какую-то важную деталь, но было уже поздно.
        Стены вокруг исчезли, затем космолётчики оказались в помещении, напоминающем пещеру со слоистыми стенами, и перед ними в сером тумане протаяло сияющее жерло тоннеля, уходящего в неимоверную даль иных пространств.
        Глава 8
        Тревога
        Конечно, Шмелёв обиделся, хотя и не подал виду, когда Дарислав велел ему остаться. С другой стороны, это был жест высокого доверия к подчинённому со стороны начальника экспедиции, и контрразведчик успокоился окончательно. Дарислав, по слухам, обладал богатой интуицией, и если он чего-то опасался, следовало иметь это в виду, каким бы спокойным ни казался мир вокруг.
        Ждать пришлось в «предбаннике» операционного бункера, называемого Всеволодом переговорной кабиной. Этот небольшой коридорчик, ведущий из огромного зала с торчащей в центре скульптурой птерозавра, представлял собой отрезок круглой трубы диаметром около трёх метров, стены которой напоминали малахитовые пласты со множеством бугорков. Вход в переговорный бункер был закрыт чёрной плитой, казавшейся выточенной из базальта. На ней мигали двенадцать фиолетовых огоньков, объединённых в кольцо. По-видимому, они являлись индикаторами внешней защиты. Когда космолётчики подошли к входу, дверь была открыта, вернее, её вообще не было видно, а появилась она, когда гости и хозяева уселись на широкое кристаллическое ложе необычного кресла.
        Прошло пять минут.
        Шмелёв с неудовольствием подумал, что Дарислав не держит слово.
        На десятой минуте в душе родилось сомнение.
        На двадцатой сомнение переросло в беспокойство, а беспокойство - в нервное напряжение.
        Ещё через полчаса интуиция полковника подняла тревогу.
        Он подошёл к двери, перед которой маялся всё это время, вгляделся в мигающие звёздочки. Пришла мысль, что кроме индикаторов в дверь вмонтированы и видеокамеры, командующие запорным механизмом, однако надежды не оправдались. «Базальтовая» плита осталась на месте, даже когда Илья подставил лицо под колечко огоньков.
        Можно было применить неймс, луч которого нейтрализовал молекулярные связи любого материала, превращая его в пыль, однако начинать поиск экспериментаторов с разрушения интерьера Замка не хотелось. Могла сработать внутренняя защита сооружения, о которой Шмелёв не имел понятия.
        Тогда он постучал в плиту кулаком и вежливо сказал:
        - Эй, Танат, открой, сволочь!
        К удивлению контрразведчика, компьютер Замка услышал.
        Плита бесшумно убралась в стену слева, открывая проход в бункер. В глаза Ильи брызнул поток бликов от сложного кристаллического нутра помещения, используемого людьми в качестве переговорной кабины.
        В бункере никого не было! Две пары космолётчиков исчезли!
        Шмелёв с трудом проглотил ком в горле, позвал, сомневаясь в собственной трезвости:
        - Адмирал! Дар! Где вы?!
        Никто не ответил, лишь где-то в глубине кристаллического массива треснула электрическая искра.
        Шмелёв сделал шаг в бункер и остановился, подумав, что его может постичь участь пропавших товарищей. На всякий случай позвал:
        - Танат, отзовись!
        Тишина в ответ, игра света в гранях прозрачных кристаллов, редкие потрескивания - и больше ничего. Компьютер не услышал человека. Для связи с ним надо было сесть на кристаллический стульчак. Но Илья не рискнул, не зная, чего ждать от драконовской техники.
        Он торопливо вернулся в лагерь, влез в палатку техобслуживания, где стоял ложемент с интерфейсом кванка, обслуживающего лагерь, и потратил на связь не меньше пятнадцати минут, потому что корабль вращался вокруг псевдопланеты (дурацкое же название ей дали - Моховик) за пределами защитной оболочки портала, и процесс передачи сигнала от Замка к эскору включал в себя целую цепочку звонков: передатчик в лагере посылал сигнал к модулю под слоем «мхов», тот искал окно перехода в полевой оболочке, передавал сигнал модулю за пределами сферы, а тот уже пересылал сообщение на корабль.
        Ответил капитан эскора:
        - Товарищ полковник? Мы ждали звонка адмирала Волкова. Как дела?
        Шмелёв скупо поведал капитану причину связи.
        Несколько секунд эфир тихо шипел в наушниках.
        Потом заговорил Любищев:
        - Илья, повторите ещё раз.
        Шмелёв терпеливо повторил. Переждал паузу. Сказал:
        - Что посоветуете?
        - Ждите, - ответил капитан Давлетьяров. - К вам направлена группа спецназа под командованием полковника Серёгина.
        Шмелёв выдохнул, испытав немалое облегчение, хотя всегда принимал решение сам как командир группы. Обдумывание, что делать в таком случае, не превращалось в адову муку, поскольку предстоял коллегиальный анализ создавшегося положения, а две головы, или сколько там будет на самом деле, всё же лучше, чем одна.
        - Жду!
        Ждать пришлось больше часа. Как потом выяснилось, оболочка сферы Моховика по неизвестной причине приобрела свойства толстой чугунной плиты, и продавить её удалось далеко не с первой попытки. То ли «голем» показался автоматике портала подозрительно опасным, и она долго взвешивала решение, впускать гостей или нет. То ли алгоритм прохода сквозь защитное поле псевдопланеты был не совсем корректным, что тоже могло замедлять работу чужого компьютера. А Дамир и вовсе предложил идею, по которой компьютер Замка просто ждал, когда к нему обратится лично Дарислав.
        - Что вы имеете в виду? - спросил навигатора Весенин.
        - Компьютер портала реагирует на личность брата, - ответил Дамир, - э-э… адмирала. Дарислава на борту катера нет, вот комп и раздумывал, ожидая его появления. Потом, наверно, сообразил, что Дарислав уже в Замке.
        - Чушь!
        - Не буду спорить, - улыбнулся Дамир.
        Впрочем, спецгруппу в Замок на борту «голема» доставил он, отпросившись у капитана. В неё вошли трое спецназовцев Коскона: полковник Серёгин, капитан Кудрявцев и лейтенант Дима Карпич, а также специалисты научного отделения Коля Грин, Любищев, Сима Саблина и Добужанский. Таким образом, на борту остался почти весь экипаж «Салюта», двое экспертов и трое спецназовцев, которые образовывали необходимый с точки зрения инструкции СРАМ резерв на случай появления непредвиденных осложнений.
        Шмелёв встретил отряд перед входом в Замок и сразу повёл к переговорному бункеру.
        - А тут… сквозняк! - поёжился Серёгин.
        - Повышен псифон, - сказал Шмелёв. - Ничего, привыкнете.
        - Наши парни не вышли?
        - Нет.
        В холле, где высилась «золотая» статуя птерозавра, на минуту задержались. Никто из членов группы не видел прежде дракона смерти воочию, и хотя тело статуи было собрано из крупных и мелких кристаллов, оно казалось пугающе живым и производило сильное впечатление.
        - Thanatosdrakon amaru! - проговорил Любищев с благоговением. Во всяком случае, так показалось Шмелёву.
        - Он! - кивнул полковник, поморщившись. Вид птерозавра действовал ему на нервы. - До сих пор не могу поверить, что этот монстр - разумное существо!
        - По-своему он даже красив. Хотя видно, что хищник. Вы беседовали с Шапиро?
        - Конечно, не один раз.
        - Что узнали?
        - Местный комп начал его слушаться, и Всеволод смог настроить мультиход. Кроме того, они нашли тут на нижних уровнях какие-то помещения, которых нет на плане Замка.
        - Вот как? - заинтересовался Любищев. - Что значит - нет на плане?
        - Танат, то есть драконовский комп, выдал план всего сооружения, так вот на нём два помещения на нижних этажах отсутствуют. Такое впечатление, что их достроили позже, когда Замок уже был закончен.
        - Что там внутри?
        - Шоколадные конфеты, - усмехнулся Шмелёв.
        Спутники оглянулись на него с одинаковым недоверием.
        Он кивнул:
        - В одном торчит непонятная конструкция, в другом - это зал весьма большой - стоят две сотни боксов шоколадного цвета, ну чисто конфеты, только в тысячу раз больше.
        - Кладбище? - предположил Серёгин. - Усыпальница?
        - Не знаю.
        - Идёмте, товарищи, - сказал Любищев. - Потом всё осмотрим и обсудим. Ведите нас к этому… Танату.
        Обошли статую, косо глянувшую на них.
        - Здесь странно пахнет, - неуверенно сказала Сима Саблина. - Вам не кажется, господа эксперты?
        - Не знаю, я привык, - признался Илья.
        - Какая-то странная химия.
        - Весь Замок заполнен обычным земным воздухом.
        - В пропорции, - добавил Шустов, - тридцать процентов кислорода, семьдесят азота.
        - Всё зависит от здешних материалов, - назидательно сказал Весенин. - Это не привычные нам элементы, металлы и минералы. Просто наше обоняние реагирует на этот состав аналогичным образом, сравнивая запахи в соответствии с генетической памятью.
        - Спасибо за объяснение, - вежливо сказала Сима.
        - Потом разберёмся, - пообещал Любищев.
        Подошли к так и оставшемуся открытым переговорному бункеру, изучили его интерьер, не переступая порог.
        - Интересная форма у ложемента, - заметил начальник группы.
        - Рассчитана, наверно, под фигуру птерозавра, - сказал Добужанский.
        - Судя по размерам, наши дракончики были поменьше человека.
        - Либо здесь сидел вовсе не птерозавр, - сказал Весенин. - По-моему, я слышал, что, когда в переговорную вошли Волков и его жена, кресло занимал Копун.
        - Не выдумывайте.
        - Я слышал!
        - Не уверен, что это было на самом деле, - возразил Любищев.
        Они заспорили.
        - Стоп, джентльмены! - остановил их Шмелёв. - Не до дискуссий. Наши ребята вошли сюда и пропали. Вопрос: где их искать?
        - В Мультиверсе, - изобразил усмешку Серёгин.
        - Между прочим, Всеволод должен был оставить свои расчёты, - заметил Добужанский.
        - Верно! - согласился Серёгин. - Надо проверить его персоник.
        - Свой персоник он носит на себе, - с досадой сказал Шмелёв. - Теперь все предпочитают распределёнку.
        Илья имел в виду кванк, операционная система которого была развёрнута в одежде, а иногда и в нижнем белье. Современные технологии позволяли довести процесс связи с компьютерами до совершенства, и всё чаще люди употребляли импланты, вживляемые в тело.
        - Всё равно надо проверить кванк лагеря, - сказал Серёгин.
        - Мудр, Сима, поищите в лагере. Савостьян, сопроводи.
        Трое космолётчиков ушли. Остальные разбрелись по «предбаннику» переговорной, рассматривая коридорчик, стены, сам бункер, играющий бликами кристаллических отражений.
        Было видно, что возводили сооружение не люди и не для людей. Это было заметно и по форме помещений: коридор, к примеру, имел в сечении сплющенный горизонтально овал с круглой выемкой в потолке, а его стены топорщились чешуёй тёмно-зелёного цвета и грибными на вид наростами непонятного назначения. Да и главный зал Замка, где стояла статуя птерозавра, тоже строился по необычной сложной геометрии, которую невозможно было описать коротко. При этом конфигурация стен зала и его ниш не казалась хаотическим нагромождением геометрических фигур, наделённая вполне определённым смыслом. Хотя понять замысел архитекторов человеку было трудно.
        - Давайте зайдём внутрь, - предложил нетерпеливый Добужанский после десяти минут ожидания. - По-любому нам придётся осмотреть вириал периферии этого компа.
        - Согласен, - кивнул Коля Грин.
        - А если он и нас бросит к чёрту на кулички? - брюзгливо поинтересовался Весенин.
        - Для этого нужно закрыть дверь, а мы оставим её открытой.
        - Это всего лишь ваши предположения.
        - Это логика здравого смысла, - рассмеялся ксенолог, поддев физика напоминанием определения, данного Весениным в разговоре о видах логик.
        Весенин промолчал.
        - Нет, подождём возвращения остальных, - отрезал Шмелёв таким тоном, что больше на эту тему не разговаривали.
        Ждали полчаса, осмотрев за это время все соседние помещения, вход в которые не составил затруднений.
        Появились спешащие эксперты.
        - Где Савостьян? - спросил Шмелёв, не увидев Серёгина.
        - Он услышал какой-то скрип и пошёл проверить, - ответил Любищев. - Мы ничего не нашли, кванк лагеря по имени Гулливер содержит лишь техническую операционку. Могу…
        Шмелёв остановил его жестом, нахмурился, вызвал полковника по рации. Тот не ответил.
        Шмелёв нашёл глазами Карпича.
        - Лейтенант, найди его, живо! Упаковка «макс»!
        - Есть! - Дмитрий зарастил шлем «кокоса» и метнулся назад, исчезая из виду: упаковка «макс» предполагала отработку тревоги и включение контура маскировки, превращающего владельца скафандра в невидимку.
        - Что это вы занервничали? - хмыкнул Любищев. - Здесь ведь безопасно, Всеволод и Вия спокойно прожили в Замке два месяца и расхаживали по Замку без сопровождения фозмов.
        - Бережёного бог бережёт, - ответил пословицей Илья, сам смущённый своим решением. Чтобы сгладить впечатление, он посмотрел на Симу Саблину.
        - Что-нибудь нашли?
        Ксенолог виновато развела руками:
        - Память Гулливера действительно чиста как слеза ребёнка. Всеволод ничего не записывал, не считая разве что коррекции бытовых программ.
        - То есть все расчёты он вёл с персоником.
        - Может быть, у него мощный терафим.
        - Вообще-то я не слышал, чтобы Шапиро использовал нательную операционку, - проговорил Любищев в сомнении. - Наверно, кванк ему вшили в голову.
        - Вложили?
        Начальник ксеногруппы пожевал губами:
        - Ну, вырастили.
        - Вложили в позвоночник, - издал смешок Добужанский. - Всё-таки он родился не на нашей Земле, а на альтернативной в соседней Вселенной.
        - Рискнём! - подытожил беседу Шмелёв. - Кто попробует связаться с Танатом?
        - Я! - поднял руку Добужанский.
        - Позвольте мне, - сказал Любищев. - Я неплохо знаю Всеволода, не раз с ним беседовал и примерно представляю его внутренние устремления и мотивы.
        - Хорошо, - согласился Шмелёв. - Всем отойти!
        Космолётчики послушно отступили, хотя Добужанский что-то проворчал себе под нос.
        Любищев устроился на прозрачной плите сиденья внутри кристаллической каверны, положил руки на «подлокотники». Посидел, глядя перед собой остановившимся взглядом, закрыл глаза.
        По кристаллическим стенам метнулись цветные зайчики.
        Ксенолог шевельнулся, но глаза не открыл. Перед ним в стене образовалось метровой величины отверстие, напоминающее колодец, заполненный серым туманом.
        Космолётчики замерли, пожирая картину глазами.
        Из глубин Замка прилетел металлический звон.
        Шмелёв очнулся, вызвал Карпича:
        - Лейтенант, что там у вас?!
        Дмитрий не ответил.
        - Лейтенант!
        Тишина в эфире. Новый стон.
        - Алярм! - выговорил Илья. Турель «универсала» на его плече подняла ствол.
        Точно такая же турель подвигала стволом и на левом плече Дамира.
        - Николай, Сима - останьтесь с шефом! Протокол ВВУ-граница! Ашот, Дамир - за мной!
        Тройка космолётчиков умчалась в коридор…
        Глава 9
        Криптозой
        Ощущения были сродни падению в глубокую шахту, заполненную мерцающим туманом. Примерно так же чувствовали себя путешественники по земному метро, когда канал мгновенного перемещения посылал их от одной кабины к другой. В таких случаях многие просто теряли сознание на несколько мгновений, а некоторые ощущали падение в бездну и нередко отказывались от этого вида транспорта.
        Но Дарислав реагировал на броски иначе, несмотря на потерю сознания и не испытывая особой тревоги, поэтому практически всегда ощущал одно и то же: парение в необъятной пустоте без конца и края.
        Но вот туман впереди превратился в световое кольцо, куда он и влетел головой вперёд, чтобы через мгновение увидеть место, куда его бросил мультиход.
        На первый взгляд, да и на второй тоже, вокруг простиралась пустыня невероятных масштабов! Песок был белый, очень крупный, каждая песчинка размером с зёрнышко риса, и его барханная рябь безмятежно нежилась в лучах солнца, стоящего в зените, не слишком яркого, так что на него можно было смотреть почти не щурясь, зато раз в пять больше земного.
        Каждый бархан высотой до десяти метров заканчивался оранжевым, красным или коричневым гребнем, что превращало эти песчаные образования чуть ли не в живые существа. Формой же они напоминали верблюдов или извивающихся змей, спящих глубоким сном. А в километре от землян (Диана стояла рядом, продолжая цепляться за руку мужа) посверкивала слюдяная с виду стена.
        Небо в этом мире имело густо-синий цвет, светлея к горизонту до голубизны, и по нему тянулись красивые перья высоких облаков.
        - Воздух: кислород двадцать восемь процентов, - доложил компьютер «кекса». - Вредных примесей нет. Можно дышать. Сила тяжести ноль девяносто пятых земной.
        - Чую, - буркнул Дарислав, действительно ощущая лёгкость во всём теле. - Проверь локацию. Искусственные сооружения, лес, живые субъекты.
        - Ни того, ни другого, ни третьего. В пределах видимости никакой инфраструктуры, никаких лесов, только пустыня и кое-где водные структуры.
        - Вижу стену.
        - Наблюдаю за стеной озеро, даже скорее пруд, размеры двадцать на сто пятьдесят.
        - На горизонте левее светила что-то темнеет.
        Кванк помолчал.
        - С вероятностью в пятьдесят процентов это небольшое плато.
        - Небо?
        - Пусто в пределах датчиков контроля.
        Дарислав посмотрел на молчавшую Диану.
        - Снимем шлемы?
        Она отняла руку, первой свернула зеркальный конус на плечи. Осторожно вдохнула, выдохнула.
        - Пахнет железом…
        Он тоже свернул шлем, подышал.
        - Ничего, привыкнем.
        Диана огляделась.
        - А где наша молодая пара?
        Дарислав невольно сделал то же самое, покачал головой:
        - Если бы я знал. Может, остались в бункере?
        - Не понимаю, как такое возможно. Стартовали вместе, прижимаясь плечом к плечу.
        - Вернёмся - узнаем.
        Диана переступила с ноги на ногу, разглядывая сыпучий песок, сказала тихо:
        - Дар, а как мы вернёмся? Я не вижу никакой подсказки, где находится контур возвращения.
        Он замер, стискивая зубы. Мысль, ударившая в голову, была более чем неприятна: так вот какое обстоятельство мы упустили из виду! Шапиро не сообщил программу возвращения! Он вообще ничего не сказал о такой возможности!
        Диана подняла голову и по лицу мужа поняла, о чём он подумал.
        - Мы… застряли?
        Дарислав постарался выглядеть бодро.
        - Ничего страшного, Всеволод вернётся раньше, поймёт, что мы ушли отдельно, и вытащит нас.
        - А если нет?
        В лицо кинулась краска, и он отвернулся, чтобы Диана не увидела выражения лица мужа.
        - Давай поищем. Может, портал прячется где-то здесь.
        - Он был бы виден.
        - Ну, возможно, драконы упрятали его под пузырь невидимости.
        - Зачем?
        - Чтобы аборигены не испортили.
        - Нет здесь никаких аборигенов.
        Дарислав рассердился, но нехорошее слово успел остановить, обнял женщину за плечи.
        - Не переживай, девочка, выкрутимся, и не в такие переделки попадали.
        - Попробуй позвать Копуна.
        Дарислав смущённо посопел.
        - Уже пытался. Но, судя по пейзажу, нас занесло в какой-то уголок Мультиверса, и докричаться ни до кого не удастся. Кстати, повезло, что мы попали на планету, аналогичную Земле. Могли выйти внутри звезды или в пустоте.
        - Наверно, это Земля и есть, только в другой метавселенной. Если Мультиверс и в самом деле реализует вариант Шрёдингера[20 - Эрвин Шрёдингер - американский учёный-физик, предложивший теорию Большого Универсума, включающего все ветвящиеся миры, такие как известная нам Вселенная, в особом многомерном континууме, называемом гильбертовым.], мы не должны были нырнуть глубоко.
        - Шапиро что-то не досчитал или упустил из виду.
        - Видимо, он полагал, что конечные контуры девайса мультихода представляют собой реально существующие в материале кабины. В Замке это бункер переговорной с интерфейсом Таната, логично предположить, что в других местах тоже должны быть такие же кабины.
        - К сожалению, он ошибся. Тем не менее давай поищем, не торчать же посреди пустыни в ожидании спасателей.
        - Ничего другого не остаётся, - согласилась Диана.
        Двинулись по кругу, внимательно вглядываясь в барханы. Перешли на разматывающуюся спираль, постепенно удаляясь от места выхода. Приблизились к стене, которая на поверку оказалась иллюзией. Стоило подойти к ней близко, как она разбилась на прозрачные полотнища и растаяла. За ней действительно располагалось синее озерцо в окружении «спящих змей».
        Вода в озере была прозрачна до самого дна, и в ней не было видно ни водорослей, ни мелких рыбёшек и мальков, ни тем более крупных обитателей.
        Дарислав обмакнул палец в воду, лизнул.
        - Пресная, безвкусная.
        - Главное, что её можно пить.
        Диана тоже попробовала воду на вкус, обмыла лицо.
        - Можно искупаться.
        - Не сейчас. - Он посмотрел на небо. - Поближе к вечеру. Попробуем отойти подальше.
        Зашагали «на восток», определив стороны света по положению светила.
        Диана первой обратила внимание на форму песчинок.
        - Посмотри, - сказала она, поднимая сверкнувшую перламутром песчинку размером больше ногтя. - Ничего себе песочек! Тебе это ничего не напоминает?
        Он повертел песчинку в руках, с удивлением обнаружив, что она напоминает зёрнышко ореха.
        - Миндаль?!
        - На верхушках барханов они все такой формы. Но только на верхушках. Между барханами песчинки не такие ровные - кристаллы, слегка обточенные коррозией, чисто гречневая крупа.
        Заинтересовавшись, Дарислав поднял ещё несколько «миндалин».
        - Послушай, что, если это и в самом деле орехи? Ну, или споры растений. Не зря же они скапливаются на вершинах барханов и имеют другой цвет. Возможно, здесь когда-то стоял лес, но засох, деревья рассыпались в прах, а опавшие орехи так и остались лежать.
        Диана с сомнением покачала головой:
        - Если стволы рассыпались, что помешало рассыпаться и плодам? Чем они отличаются от самих деревьев?
        - Они твёрже.
        Дарислав перебрал на ладони коричневатые, заострённые с двух концов эллипсоидики, выбрал самый крупный, разрезал ножом.
        Внутри белело ядрышко «ореха», но такое необычное, что космолётчик невольно открыл рот. В руке лежало самое настоящее, крохотное, размером в сантиметр, зубчатое колёсико идеальной формы!
        - Кчмар!
        Диана взяла зубчатку, повертела в пальцах.
        - Ну и как это понимать?
        Он вскрыл ещё пару «миндалин», удивляясь всё больше.
        В каждой из них ядрышки напоминали колёсики, но с разным количеством зубчиков. По сути, путешественники держали горсть «деталек» от какого-то «лего-механизма» наподобие детских часов, лежащих в перламутровом порошке и завёрнутых в коричневую оболочку в форме миндаля.
        - Ты что-нибудь понимаешь?
        - Барханов здесь тьма-тьмущая…
        - И что из этого следует?
        - Это полигон или склад прежних обитателей планеты, ставший технологическим кладбищем. Здесь стояли какие-то машины, может быть, даже военного назначения, простояли миллионы лет нетронутыми и рассыпались на детальки.
        Диана покачала головой:
        - Тот же вопрос: почему корпуса машин распались на молекулы, а какие-то детальки остались? И ещё вопрос: почему эти колёсики лежат внутри «орехов», будто их туда специально расфасовали?
        Дарислав ещё раз перебрал зубчатки.
        - Ты права, идея не прошла. Но всё равно эта пустыня похожа на кладбище.
        - Такой величины кладбищ не бывает. Вспомни тюрьму джиннов с башнями-камерами, которая, по сути, тоже является кладбищем. Она огромна, но не настолько.
        - Ладно, давай свой вариант.
        - Что, если это архей?
        Дарислав удивлённо прищурился:
        - Не понял!
        - Что, если это не старый, а молодой мир? И жизнь в нём только готовится к зарождению? Тогда наши «орехи» представляют собой зиготы, ДНК разных механизмов.
        Дарислав озадаченно осмотрел «миндалину».
        - Споры в форме технологически законченных изделий?
        - Ну да.
        - В таком случае придётся объяснять причину реализации такого странного генезиса вмешательством разумной силы. Случайно такие формы не появляются, их надо запрограммировать.
        - Наверно, - приуныла Диана.
        - Но можно объединить идеи. Скажем, я прав в том, что пустыня была прежде стоянкой, ангаром для техники местных жителей. Потом, когда на паркинг никто не заявился, все машины законсервировали каждая свою спору. Естественно, защитив споры прочной оболочкой. Сами они давно разрушились, а споры остались.
        Диана улыбнулась:
        - Фантазия у вас, товарищ адмирал, на высоте!
        - Годится гипотеза?
        - Вполне.
        - Тогда давай всё-таки ещё побродим по окрестностям, поищем портал.
        - Слушаюсь, товарищ адмирал! - Она шутливо кинула руку ко лбу.
        Он выбросил все «орехи», как вскрытые, так и нетронутые, в воды озера, и путешественники снова двинулись в путь, не меняя курса - «на восток».

* * *
        Обошли место выхода два десятка раз, удалившись от него на два километра. Вернулись обратно в надежде, что портал сам подаст сигнал либо станет видим. Но пустыня не отозвалась на вызовы людей, на её барханах никто не появился, и путешественники спустя три часа похода навестили озерцо, рассчитывая умыться и отдохнуть.
        Костюмы позволяли легко утилизировать продукты жизнедеятельности, но злоупотреблять этим не стоило, имея возможность использовать местные «удобства», поэтому сходили «в кустики», то есть за бархан, стоя спинами друг к другу.
        Купались по очереди, сначала Диана, пока Дарислав нёс сторожевую службу на берегу озера, потом он сам, сбросив «кекс» и оставшись в одном термобелье.
        Переплыв озеро, понырял с удовольствием и обнаружил на дне, там, куда упали «шестерёнки миндаля», четыре странные стрелочки бледно-жёлтого цвета, похожие на травинки. Самих «миндалин» видно не было, словно они полностью растворились в воде. Трогать «травинки» руками Дарислав не стал, подумав, что их предположение о природе «орехов» близко к действительности. Вполне возможно, «миндалины» реально представляли собой споры, которые в воде вдруг начали прорастать.
        Выбравшись на берег, он поделился открытием с женой, улёгшейся на песок, но она не заинтересовалась, подставив лицо светилу и сонно пробормотав:
        - Отдохни.
        Лежала она практически нагишом, стянув с себя подкостюмное термобельё, и Дариславу понадобилась вся его воля, чтобы не возбудиться, несмотря на их отчаянное положение. Однако терпел он недолго, а Диана не возражала, когда муж начал её целовать, и через полчаса им пришлось купаться снова.
        Потом они полежали на тёплом песке, высыхая, оделись, поели что «бог послал», использовав НЗ в ранцах: саморазогревающиеся супчики с фасолью и беконом, рисовую кашу с мёдом и кофе. Чашки, пластиковые тарелочки и обёртки закопали в песке, зная, что они через несколько минут распадутся на молекулы.
        - Пошли? - сказал Дарислав.
        - Пошли, - кивнула она, не спросив куда.
        За то время, пока они купались и отдыхали, светило склонилось к размытому горизонту. Пустыню накрыли длинные тени от барханов, складываясь в необычную решётку исполинских размеров. Подул ветерок, принёсший новые запахи, в которых преобладали ароматы ржавого железа, силиконовой пыли и почему-то сгоревшей бумаги. Пустыня по-прежнему оставалась безлюдным вместилищем песков, на котором ничего не росло, даже колючки саксаула. А портал в Мультиверс, забросивший людей в этот мир, так и не проявился в виде технического устройства. Возможно, он находился где-то рядом, совсем близко, скрытый защитным полем, но путешественники его не видели.
        Решив сделать более длинный поход, Дарислав направился к тёмной полосе «на западе», которая могла быть плато или горной грядой. С виду до неё было около двадцати километров, пешком добираться пришлось бы часа четыре, а то и пять, поэтому он избрал антигравы. Не то чтобы они забыли о летунах, когда обходили уголок пустыни до озера, но генераторы требовали расхода энергии, а Дарислав подозревал, что им придётся плутать по пустыне долго, и энергию надо было экономить. Пусть и не до полной потери физических сил. Таким образом «попаданцы в соседнюю Вселенную» добрались до плато всего за десять минут, остановились примерно в полукилометре перед его подножием, которое представляло собой ещё одну стену, реально существующую, высотой около двухсот метров, уходящую в обе стороны до горизонта, и осмотрели её в шлемные оптикофотонные биноктары с пятидесятикратным приближением.
        - Тебе не кажется… - неуверенно начала Диана.
        - Китайская стена! - фыркнул Дарислав, перебив жену. - Явно искусственное сооружение! Вертикальные блоки слегка иззубрены, но всё равно видно, что они все ровные, как зубы динозавра.
        - Как ты думаешь, кого мы встретим?
        - Поднимемся повыше и посмотрим, - улыбнулся Дарислав. - Моя интуиция молчит как рыба об лёд.
        Они взлетели на высоту стены, потом ещё выше, чтобы разглядеть ландшафт на плато. Открывшаяся панорама поразили обоих.
        Никакого плато не было и в помине. Пустыню перегораживала самая настоящая стена толщиной около сотни метров, а за ней до горизонта простиралась холмистая равнина жёлто-зелёного цвета, прорезанная там и сям озерцами воды и протоками, соединявшими их.
        - Трава? - неуверенно оценила цвет равнины Диана.
        - Похоже, - кивнул он. - Посмотрим.
        Они перелетели через стену, опустились на один из холмов, прошлись по вершине, убеждаясь, что холм порос невысокой травой, каждая стрелочка которой заканчивалась знакомой «шестерёнкой». Дарислав сорвал одну травинку высотой около пятнадцати сантиметров, повертел перед глазами.
        - Кажется, я догадываюсь, что это такое.
        - Поле, засеянное какой-то сельскохозяйственной культурой. Местная гречиха.
        - Не гречиха, но смысл тот же. И, судя по масштабу посевов, хозяева этого мира собираются получить неплохой урожай.
        - Возможно.
        - Но ведь это нонсенс! Кому понадобилось выращивать какие-то гайки и шестерёнки в таком количестве? Не проще ли построить завод и гнать продукцию с помощью автоматики?
        - Это по нашей логике, адмирал. А местные жители думают иначе. Вероятно, их цивилизация нетехнологического типа.
        - Тем более непонятно, зачем им технические детальки.
        - Они ими торгуют.
        - Ну разве что.
        Диана сорвала пару травинок.
        - Обрати внимание, все детальки разного размера и разной формы.
        Дарислав нагнулся, посмотрел.
        - В таком случае это вовсе не поле «гречихи».
        - А что?
        - Каприз природы. Просто нам попалась естественная природная аномалия, растения которой имеют форму деталек. Тогда и масштаб поля имеет объяснение: травы на Земле занимают чуть ли не всю её материковую территорию. Здесь то же самое.
        Диана спустилась к озерцу.
        - Подойди.
        Он послушно подошёл к ней, увидел дно озера, усеянное длинными бледно-жёлтыми стеблями.
        - Водоросли?
        - Как видишь. Только заканчиваются эти стебли не шестерёнками.
        Дарислав забрёл в озеро по колено, сорвал стебель, с интересом осмотрел белый бутон на конце водоросли. Больше всего бутон размером с детский кулачок напоминал ладонь человека в исполнении скульптора-механика. Примерно такими были первые биомеханические протезы и манипуляторы для роботов, созданные земными конструкторами в начале прошлого века.
        - Жесть! - пробормотал Дарислав.
        - Ага, - согласилась Диана.
        - Если это зародыш манипулятора…
        - Продолжай.
        - …то всё же верно первое предположение. Мы попали на поле, где выращиваются детали разных технических устройств.
        - Не спеши с выводами.
        Дарислав вытащил из воды ещё пару стеблей, на концах которых торчали абсолютно разные бутоны: первый напоминал фасетчатый глаз насекомого, второй - суставчатый палец.
        - Они все разные… это какая-то экспериментальная биофабрика.
        - Если бы это была биофабрика, поле и озёра были бы засеяны одинаковыми растениями. Выращивание сразу сотен разных механизмов не имеет смысла.
        - Готов поспорить.
        - Кто из нас ксенолог, - рассердилась женщина, - ты или я?
        - Пардон, леди! - Дарислав прижал к груди ладони.
        - Ты опять пытаешься решить проблему с точки зрения человеческой логики. А планета может принадлежать негуманоидам, опирающимся на свои законы.
        - Не буду возражать. Хотя лично мне кажется, что перед нами поле агропромышленного комплекса.
        - Лично мне кажется, что перед нами не искусственный посев, а природный ареал. Земные луга тоже зарастают разными видами трав и цветов, и местное разнообразие видов подтверждает этот тезис. Просто цветы здесь почему-то имеют форму деталек каких-то механизмов.
        - Ладно, поглядим.
        Диана сморщилась:
        - Ты забыл, что мы стали изгоями. Не до исследований.
        - Всеволод нас найдёт! - с излишней уверенностью пообещал он.
        Хотя на душу вдруг опустилась тоскливая морось. Они заблудились. Не спасало и горькое удовлетворение собственной прозорливостью, заставившей их перед запуском мультихода надеть спецкостюмы с наборами необходимых средств выживания. Но - максимум на две недели.

* * *
        К вечеру температура воздуха понизилась до десяти градусов, поднялся ветер, понёсший потоки жёлтой пыли между барханами.
        Солнце у горизонта сплющилось в бледный узкий горизонтальный овал, расчерченный тонкими полосами фиолетовых облаков.
        Пара вернулась на место своего выхода в пустыне, портала или какого-то следа, намекавшего на его присутствие, не обнаружила, Дарислав воткнул в бархан водоросль с бутоном в форме фасетчатого глаза, и они вернулись к стене, отгораживающей пустыню от засеянного «детальками» поля.
        Постояли молча, прошлись по верху стены, похожей на плитчатую дорогу: столбчатые структуры стены заканчивались плоскими, плотно пригнанными базальтовыми плитами цвета слоновьей кости, что и превращало стену на высоте полукилометра в подобие каменистого шоссе.
        Дарислав сравнил формы плит, буркнул:
        - Они разной формы.
        - Вот тебе ещё одно подтверждение правильности моей оценки, - отозвалась Диана. - С виду это похоже на искусственное сооружение, на самом же деле - насмешка здешней природы.
        «Оскар, согласен?» - осведомился Дарислав у терафима.
        «Полигональная кладка», - коротко ответил секретарь.
        Дарислав послушно повторил его тираду вслух:
        - А похоже на полигональную кладку. Многие земные храмы и крепости были построены по этой технологии. Атланты и гиперборейцы до нас умели обрабатывать камни как пластилин.
        - Хватит спорить, я устала.
        - Ох ты, моя славная! - встрепенулся он. - Конечно, надо устраиваться на ночлег. К сожалению, спальных принадлежностей мы не взяли, придётся спать в «кексах». Местный суточный ритм нам неизвестен, но это не важно. Будем ориентироваться по собственным ощущениям. Где устроимся?
        - Мне всё равно.
        - Тогда предлагаю внизу, на берегу озерца. Густая травка, чистая вода, всё просматривается.
        Диана молча первой спикировала со стены к озеру.
        Ещё через пять минут они уснули, прижавшись спиной к спине.
        Глава 10
        Я жестоко ошибся!
        Вия считала себя достаточно опытным космолётчиком, не меньше полусотни раз побывавшим в дальнем космосе, за пределами Солнечной системы и Галактики. Поэтому она спокойно переносила встряски организма от классических переходов «тело-струна-тело», какие предлагала технология мгновенного перемещения в пространстве. Перенесла и бросок мультихода, хотя в первые секунды после того, как пришла в себя, не поняла, куда попала.
        Вторым ощущением было успокаивающее прикосновение руки Всеволода, за которую она продолжала держаться.
        И только осмотревшись, она осознала, во-первых, что рядом нет Дарислава и Дианы, а во-вторых, они находятся в чужом мире, посреди небольшой площади, окружённой самыми настоящими пирамидами разных форм и размеров. Последним движением сознания было ощущение погружения в мутную среду наподобие реденького серого тумана, скрывающего дальние строения непонятного селения.
        Как оказалось, «кокос» без подсказки хозяйки зарастил шлем, не давая внешнему воздуху просочиться в костюм, а сам воздух действительно наполнен то ли испарениями, то ли дымком от сгоревшей бумаги. Во всяком случае, впечатление было именно такое.
        - Сева…
        Голос прозвучал как внутри консервной банки.
        Компьютер костюма тотчас же откликнулся:
        - Параметры среды: кислород - двадцать шесть, азот - шестьдесят шесть, углекислый газ…
        - Замолчи!
        Стало тихо.
        - Сева, где мы?!
        - Подожди, - раздался из наушников рации тихий голос Шапиро. - Дай оглядеться. Мультиход высадил нас в соседней метавселенной. - Всеволод сделал паузу. - Или не в соседней. Но это совершенно точно не Тьмир.
        - Египет… Пирамиды…
        - Посмотри внимательней.
        Вия напрягла зрение.
        Стало видно, что пирамиды, окружающие площадь, не сплошные, как показалось с первого взгляда. Все они превращались к основанию в ажурные конструкции и на бугристую территорию города опирались уже только четырьмя рёбрами, ставшими совсем тонкими.
        - Странные какие-то…
        - Странно другое: соседние с Тьмиром вселенные должны отличаться от него совсем не кардинально, если следовать теории Мультиверса. Однако нас кидануло куда-то намного дальше.
        - Почему?
        Всеволод долго молчал, топчась рядом. Нехотя признался:
        - Да, глупо получилось. Надо было послать вперёд бота или дрон. Похоже, я ошибся с программированием мультихода.
        - Почему? - повторила вопрос Вия.
        - Большая Вселенная представляет собой настоящий океан возможностей. Или океан выборов. И это не метафора. Каждый раз, когда Мультиверс делится на копии, изменяющие судьбы миров, выбор делает или случайное событие, или…
        - Что?
        - Не что, а кто. Сущность, определяющая развитие очередной копии. Очень может быть, что мы неосознанно сделали с тобой выбор в пользу этого мрачноватого континуума, и Танат уловил наше желание.
        - Но я не хотела попасть в такой неуютный мир!
        - Ты могла подумать о нежелании плохого результата, как и я, впрочем, и Танат, управляющий мультиходом, послал нас согласно своей логике, в антитезу нашей.
        - То есть ты утверждаешь, что мы стали задатчиками программы? То есть мультиходом управляют чувства?
        - А что тут удивительного? Сама по себе Вселенная - это бессмысленное нагромождение полей и элементарных частиц. В нём нет ничего красивого, святого, сексуального или безобразного. Все эти определения лишь суть порождение наших чувств, служащее для восприятия мира. Только эмоции превращают банан в соблазнительный объект, а фекалии - в мерзкие отходы жизнедеятельности. Убери человеческие определения - и останется лишь совокупность атомов и молекул.
        На этот раз долго молчала Вия.
        - Ты серьёзно так думаешь?
        Он рассмеялся:
        - Я пошутил. Хотя в случае срабатывания мультихода от наших чувств и предпочтений - это вещь реальная. С другой стороны, Вселенная не обязана открывать мне смысл своего существования, это я придаю ей смысл.
        - Так же говорил мой учитель в универе, преподающий метафилософию творения. Требования к жизни у большинства людей очень просты, но именно они складываются в вектор смысла чего бы то ни было. - Вия перестала держаться за руку физика. - Сева, я всё ждала… а они не появляются… где наши гости? Почему они не вышли с нами? И ещё вопрос: как нам вернуться обратно?
        Шапиро, не отвечая, прошёлся по плитам площади цвета старого асфальта. Признался:
        - Я давно задаю себе этот вопрос. Они либо остались в переговорной, либо переместились в другой мир.
        - Почему?
        - Ещё не знаю, думаю. Если я прав в отношении срабатывания мультихода, они могли представить картину, отличную от наших представлений.
        - Давай вернёмся.
        Шапиро споткнулся. Голос его стал глухим:
        - Только не пугайся… это моя вторая ошибка. Гораздо более серьёзная! Я не подумал… о возвращении.
        Вия с недоумением посмотрела на Всеволода.
        - Ты… шутишь?!
        - Боюсь, что нет.
        Душу царапнул коготок страха.
        - Перестань!
        - Я не шучу, милая. - Всеволод вернулся к ней, обнял.
        Лица его из-за зеркального шлема видно не было, но голос изменился, в нём прозвучали бодрые нотки. Видимо, он ощутил чувства спутницы.
        - Я думал, что мультиход имеет автоматику запуска-приёма, но ошибся. Вернее, я уверен, что портал здесь есть, прячется где-то, и мы его обязательно отыщем.
        Сердце отпустило. Всеволод действительно не запаниковал, а так как Вия верила в его ум и дееспособность, она с облегчением отбросила пугающие мысли.
        - Ты меня встревожил!
        - Прости, дорогая, что сообразил о последствиях только сейчас. Если Дарислав остался в Замке, он найдёт способ вызволить нас отсюда. В крайнем случае мы сами найдём выход.
        - Оптимист, - расслабилась Вия.
        - Стою на том, - хохотнул Всеволод. - Ну что, разведчица Мультиверса, идём осматривать местность?
        - Не заблудимся?
        - Хорошо, что мы надели «кокосы» благодаря Дариславу, спасибо ему за это. Компы нас легко приведут обратно. Следуй за мной.
        Шапиро поднялся в серый воздух, скрадывающий размеры пирамид как лёгкий дымок.

* * *
        Городом этот необычный строительный комплекс назвать было трудно. Пирамиды самых разных форм и размеров заполняли пространство от горизонта до горизонта, светлеющего где-то в невообразимой дали. С высоты в пятьсот метров все эти сооружения, превращавшиеся к основаниям в дырчатые объёмы, словно их снизу погрызли черви, складывались в геометрический иероглифический узор, символами-буквами которого являлись здания. Цвет всех строений укладывался в сине-фиолетовую гамму. Пирамиды вокруг площади были светлее, внизу синие, к вершине светлея до голубизны, но по мере удаления от площади цвет строений сгущался к основаниям до чёрного, вершины же становились фиолетовыми, с чёрными прожилками. Располагались они на расстоянии до сотни метров друг от друга, соединённые понизу невысокими валами, улицы же, укладываясь в круги, были серого цвета, сложенные из неровных многоугольных плит, многие из которых были взломаны.
        Поднялись ещё выше, под самые тучи, выглядевшие как расчерченное исполинскими граблями коричнево-чёрное поле. С этой высоты бесконечный город превратился в грандиозное скопище пирамид, ещё больше похожее на лист пергамента с каким-то текстом. Вия заметила это, сказав:
        - Что, если город на самом деле остатки какой-то большой машины?
        Всеволод неожиданно поддержал идею:
        - Я тоже об этом подумал. Этот комплекс действительно напоминает мне фрагмент грандиозного компьютера. В таком случае пирамиды - это транзисторы и микросхемы.
        - Такие огромные?
        - Не совсем, конечно, земные микросхемы, я по аналогии их так называю. Мультиверс реализует все наши и чужие фантазии. Почему где-то не быть компьютеру размером с планету?
        - Моё воображение отказывается воспринимать такие масштабы.
        - А моё нет.
        - Но почему пирамиды… гм, микросхемы выглядят так, будто их объели насекомые или черви?
        - Прошло много времени, вот они и прогнили. Хотя причиной может быть и военное разрушение. Делать нам всё равно нечего, предлагаю прогуляться по улицам и заглянуть внутрь зданий.
        - Не имею ничего против. Но могут появиться наши гости…
        - Они наверняка позовут нас.
        - Ладно, будем ждать.
        Выбрали строение в километре от площади, похожее на готический минарет с четырьмя контрфорсами. Начали осматривать его сверху, постепенно опускаясь к фундаменту.
        «Минарет» имел стрельчатые боковины, казавшиеся окнами, но ни одно из них не являлось ни окном, ни дверью, несмотря на природную ажурность. Материал стен здания издали бликовал, как стекло, но вблизи превратился в пористую губку фиолетового цвета, светлеющую к основанию здания. На высоте около десяти метров над улицей губка и вовсе стала рваться на клочья, пока не превратилась в ажурные стойки, поддерживающие строение по рёбрам «минарета».
        Прошли под главный шатёр снизу, с удивлением разглядывая вязь стен. Дна эта конструкция не имела, так как рваная объёмная бахрома с высотой просто превращалась в более плотный конгломерат. Впечатление складывалось такое, будто весь «минарет» состоял из пористого стекла, снизу - с большими кавернами и ячейками, вверху - со всё менее крупными, превращавшимися к вершине в мелкие поры.
        - Это не жилой дом, - нарушила молчание Вия.
        - И вообще не дом, - подхватил Всеволод. - Растение. Дерево. Или совокупность кустарников.
        - Такой правильной формы? - усомнилась она.
        - Тартарианцы тоже выращивают свои космолёты. Копун говорил, что их «крокодилы» - растения с компом типа «рой». Да и мы дома научились выращивать флору любой геометрии.
        - Неужели это не город… а лес?!
        - Очень даже похоже.
        Обследовали ещё одну соседнюю «пирамиду», потом следующую и дальше, в паре километров от площади. Все они хотя и разнились по высоте и форме, имели вид островерхих башен, вверху плотных, внизу ажурных, опиравшихся на «асфальтовую землю» четырьмя или шестью заострявшимися рёбрами.
        У последней «пирамиды», имевшей абрис древней ракеты с реактивным двигателем, дюзами и стабилизаторами, Всеволод остановился, обошёл «ракету» кругом, ворча под нос:
        - Так-так, интересно…
        - Что ты нашёл? - осведомилась Вия, которой порядком надоело шататься по странному «лесу».
        - Ты заметила, как они изменились?
        - В смысле? Деревья как деревья, чистой воды фракталы, разве что выглядят как искусственные сооружения. Они все разные. Слева пирамида, «дерево» перед нами похоже на древний космический корабль.
        - В том-то и дело, что чем дальше от нашей площади, где мы высадились, тем осмысленнее формы «деревьев». Это не может быть случайным явлением.
        - Почему? Просто ты увидел подобие закономерности.
        - Ну-ка, посмотрим. - Всеволод поднялся в небо.
        Помешкав, спутница догнала его.
        С высоты в один километр «город-лес» снова превратился в «лист пергамента», испещрённый письменами выпуклых фрактальных иероглифов. Площадь с невидимым порталом мультихода (хотелось верить, что он всего лишь действительно невидим) осталась за спинами путешественников примерно в трёх километрах, а «лес» везде рос с одинаковой плотностью, что подтверждало идею об искусственных посадках. Но в том направлении, куда двигались невольные путешественники, формы «деревьев» и в самом деле выглядели более технологичными, как выразился физик.
        - Посмотри, они и выше, и стройнее, - добавил он. - Что, если в той стороне часть «деревьев» созрела до кондиции, в то время как остальной «лес» не дорос, а потом и вовсе засох?
        - Тогда встаёт вопрос: кто его посадил? И второй вопрос: что собой представляют эти «деревья»?
        - Есть у меня мыслишка…
        - Поделись.
        - Рано, давай осмотрим ещё несколько «деревьев» по выбранному вектору.
        - Наши антигравы не сядут?
        - Аккумуляторы рассчитаны на две недели непрерывной работы.
        - Ладно, уговорил, поехали. Надеюсь, нас скоро найдут.
        - Так и будет! - легкомысленно отмахнулся Всеволод, на самом деле встревоженный происшедшим. Мысль о том, что Дарислав и Диана могут находиться в таком же положении, не давала ему покоя. Но, чтобы не волновать спутницу, он продолжал вести себя так, будто ничего особенного не случилось.
        Опустились до трёхсотметровой высоты, поплыли над «городом-лесом», выбирая «деревья-пирамиды» в соответствии с оценкой Всеволода.
        В сотне метров от «дерева-ракеты» стоял знакомый «минарет» высотой в сто с лишним метров. Его пропустили. Затем наткнулись на ещё одну «ракету», но «полуисточенную червями» к подножию. За ней начались заросли «кустарника» в виде валов колючей проволоки в форме противотанковых надолбов, и лишь за их поясом шириной в двести метров появились стройные «деревья», то есть «пирамиды» в форме законченных технических сооружений - башен и готических замков.
        Впрочем, многие из них к фундаментам тоже становились решётчато-ячеистыми, но бахрома этих фундаментов казалась продуманно технологичной, а не изъеденной насекомыми как кора земных деревьев.
        Осмотрели несколько «пирамид», создающих впечатление полностью готовых к использованию механизмов. Однако ни в одно из них попасть было невозможно. Нижние каверны и ячеи не превращались в тоннели, уходящие в недра сооружений. Возможно, эти «минареты» лишь казались механизмами, на самом деле являясь настоящими растениями, хотя и геометрически правильными с точки зрения человека.
        Попытка пролезть внутрь «дерева», напоминающего центральную башню парижского Нотр-Дама тоже не удалась. Звездообразное отверстие в нижнем ярусе его «ствола» оказалось достаточно большим для того, чтобы в него протиснулся Всеволод, но через десять метров ход сузился до кротовой норы, и он, чертыхаясь, вернулся обратно.
        - Были бы у нас неймсы, попробовали бы пробиться глубже, - сказал он сожалеюще. - Но никакого оружия я взять не догадался. Посмотрим ещё?
        - Давай, - нехотя согласилась Вия.
        Но и другие башни, встретившиеся на пути, не имели дверей и люков, готовых впустить гостей. Осмотрев ещё несколько, пара остановилась под стеной «дерева», похожего на гигантский штык, остриём упиравшийся в тёмное небо.
        - Я устала, - без выражения сказала женщина.
        - Честно говоря, я тоже, - признался Всеволод. - Не знаю, вечер это или не вечер, ни фига не видать из-за облаков, но я предлагаю устраиваться на ночлег.
        - Вернёмся на площадь?
        - Ни к чему терять время, всё равно потом пойдём дальше. Придётся спать в каком-нибудь мотеле.
        - Где?! - удивилась Вия.
        - Шучу, костюмы снимать не будем, хотя здесь и можно дышать, поищем уютное местечко под каким-нибудь «деревцем» и поспим.
        - Хорошо.
        Поднялись над «лесом», Всеволод приметил «дерево» с вертикальными «стабилизаторами», образующими отгороженный участок местности, и они устроились на нём, лёжа спина к спине.
        Всеволод хотел пожелать спутнице попить чайку из термоса в наспинном ранце, но услышал её дыхание и передумал. Вия уже уснула.

* * *
        Всеволод проснулся оттого, что затекла рука.
        Оказалось, Вия каким-то чудом переползла со спины на грудь и легла к нему, положив голову на плечо. Отреагировал же он, провалившись в сон без сновидений, только три с половиной часа спустя. Осторожно отодвинулся, прислушался к звенящей тишине «города-леса», лёг поудобней и снова задремал, чтобы проснуться ещё через два часа: снова затекла рука, уже другая, потому что на ней устроилась голова женщины.
        Он попытался проделать тот же трюк, сняв с себя груз (мелькнуло воспоминание, как Вия ложится рядом голая в спальной палатке), но на сей раз неудачно, она проснулась.
        - Сева?
        - Тут я, - отозвался физик. - Извини, что разбудил.
        Она села, потянулась.
        - Мне снился сон, будто мы пробираемся по узкому ущелью, а сверху за нами наблюдают птерозавры.
        - Слава богу, здесь их нет. Я спал как убитый.
        - Сколько времени мы спали?
        - Пять часов двадцать минут. Можем ещё полежать, всё равно темно.
        - Почему? Когда мы высадились, было так же темно, потом бродили по «лесу» часов шесть, плюс эти пять часов с лишним, итого почти двенадцать, и всё равно не рассвело?
        - Может быть, сутки здесь длятся больше, чем на Земле. Либо слой туч над нами так велик, что колебания дня и ночи не замечаются.
        Вия поднялась, оглядела фиолетово-серое небо, ячеистую стену «пирамиды», под которой они расположились, и тёмные громады башен и замков по ту сторону «улицы».
        - Мрак!
        - Согласен. - Всеволод вышел из-за «стабилизатора», потоптался по «асфальту». - Но мне кажется, что дело здесь в атмосфере: коэффициент преломления света на этой планете не такой, как на Земле, поэтому кажется, что всё в дыму или что вечер затянулся.
        - Напрягает…
        - Что?
        - Тишина…
        - Потрясающая тишина! - подтвердил он.
        - Что будем делать?
        - Поначалу позавтракаем и проверим, можно ли тут дышать. Не хотелось бы тратить ранцевые запасы кислорода. Потом начнём искать.
        - Портал?
        Шапиро издал смешок.
        - Тех, кто посадил «лес».
        - Думаешь, они живут недалеко?
        - Почему нет? На антиках мы можем обследовать территорию «леса» радиусом около тысячи километров. Это если потом придётся возвращаться. А если не придётся, радиус увеличится вдвое, до двух тысяч километров.
        - Ты говоришь так, будто мы отсюда уже не выберемся.
        Всеволод вернулся, обнял женщину, проговорил как можно убедительней:
        - Нас найдут, Вийка! Но сидеть без дела и ждать мы не будем. Безвыходных положений не бывает, и мы в состоянии найти выход сами.
        Вия прижалась к нему. Голос женщины изменился, из него ушли трагические нотки:
        - Всё-таки ты неисправимый оптимист!
        - Уже семьдесят лет с гаком, - согласился он со смехом.
        Выбрались на перекрёсток с четырьмя башнями, напоминавшими земные технические сооружения с острыми шпилями. Всеволод хотел сразу обследовать ближайшее «дерево», но Вия запротестовала:
        - Ты предлагал позавтракать.
        - Извини, - отступил он. - Вечно я спешу. Но сначала давай испытаем качество воздуха.
        Он свернул шлем, вдохнул, задержал дыхание, выдохнул. Повторил вдох-выдох.
        - Нормально, разве что слегка першит в горле. Кислорода здесь поменьше, чем в земном воздухе, да и примесей достаточно, но дышать можно.
        Тогда свернула шлем и Вия, подышала, морщась.
        - Пахнет сгоревшей бумагой…
        - Не только, чувствуется и какая-то горечь. Если станет совсем невмоготу, загерметизируемся, а пока подышим. Да и пить-есть так удобней.
        Несколько минут просто ходили кругами и дышали, привыкая к местному воздуху. Потом развернули ранцы, достали пластеты с сублимированными продуктами. Оба открыли кашу, на сей раз рисовую, с джемом, добавили творожную запеканку. Всё это размером с палец при разворачивании в режиме разморозки в боксах превращалось в неплохие порции. Уселись на одну из вспучившихся «асфальтовых» плит, вытащили из наборов ложки и вилки. Умяли завтрак, снова поблагодарив Дарислава, настоявшего на облачении в спасательные костюмы, снабжённые комплектами жизнеобеспечения. Глотнули горячего красного чаю на лепестках суданской розы. Закопали остатки посуды в «асфальт», зная, что через четверть часа они распадутся на микрочастицы.
        - Можно жить! - объявил Всеволод. - В путь!
        - Слушаюсь, мой повелитель! - ответила повеселевшая специалистка в области ксенопсихологии. - Куда направимся?
        - Куда глаза глядят! - пошутил он. Спохватился, испугавшись, что настроение Вии испортится от шутки, и торопливо добавил: - Летим в прежнем направлении. Мне всё-таки кажется, что к югу, если считать более светлый участок неба югом, «деревья» становятся более геометричными.
        Взявшись за руки, они плавно взлетели над «лесом», сориентировались и повернули к «югу».
        Глава 11
        На лезвии ВВУ
        Шаргин находился в Институте цифрологии, где ему показали очередную расшифровку Реестра Мёртвой Руки, когда позвонил Саша Етоев. Судя по хмурому виду заместителя, тот был встревожен.
        - Только не говори, что мы где-то лажанули, - пошутил начальник Коскона. - С утра всё было хорошо.
        - Две новости, - сказал Етоев, усмехнувшись. - Совбез СОН вызвал на рандеву нашего посла в организации и в резкой форме потребовал разъяснений по поводу рейда эскора «Салют» за пределы Галактики.
        - Мишин же официально доложился секретариату Совбеза СОН об отправке экспедиции к экзотам в Змееносце.
        - Похоже, секретариат знает истинную цель похода.
        - От кого?
        - Подозреваю нашего прыткого генерала Бояндина. Он мог и проговориться, и вообще намеренно слить инфу о «Салюте» какой-нибудь спецслужбе.
        - Как ты его не любишь.
        - Можно подумать, что вы от него без ума.
        - Ладно, проверим. Вторая новость?
        - Только что пришла депеша от Шмелёва.
        Шаргин свёл брови в линию.
        - Не понял! Почему мне не доложили?
        - Я и докладываю. Там произошло что-то странное. Волков с женой спустились в Замок Драконов, встретились с Шапиро и его подругой, запустили мультиход и… исчезли!
        Несколько секунд Шаргин смотрел перед собой, вспоминая лицо Дарислава и переживая нечто вроде шока. Очнулся:
        - Через полчаса у меня!
        - Есть, - кивнул Етоев, пропадая из фокуса передачи.
        - Сбросьте мне расшифровку на мой личный канал, - попросил начальник Коскона главу лаборатории, занимавшейся изучением Реестра. - Мне нужно идти.
        - Сделаем, - кивнул молодой симпатичный кандидат наук Синицын. - Весь материал или фрагмент с координатами?
        - Весь.
        Шаргин чуть ли не бегом спустился в цокольный этаж института, в зал метро, и через минуту вышел из метро в резиденции Коскона в Москве. Виф-секретарь вытянулся в струнку, как делал это всегда в соответствии со вложенной в него программой, но Владислав Михайлович проскочил мимо и бросил с порога:
        - Конг, работаем!
        - Уже, - отозвался кванк кабинета.
        Когда Шаргин рухнул в кресло, перед ним уже сидел за столом мужчина лет пятидесяти, сухолицый, седой, с мощными бровями. Это был видеофантом кванка, похожий на деда Корнелия, умершего несколько лет назад. Дед принимал участие в воспитании Шаргина-младшего больше, чем родной отец, и внук запомнил это на всю оставшуюся жизнь.
        - Сводку по происшествиям, - приказал Шаргин, включая систему бланк-сообщений. - Данные по Системе. Но сначала - передачу с эскора.
        Над столом сформировался виом передачи. В центре изображения на фоне здания Коскона выросла голова полковника Шмелёва, синтезированная компьютером. Раздался его баритон:
        - Февраль, двадцать второе, восемнадцать часов по независимому. Тьмир, Замок Драконов. Докладывает капэ Шмелёв. Семь часов назад руководитель экспедиции Волков, ксенолог Забавная, физик Шапиро и ксенопсихолог Аматуни вошли в бункер связи с компьютером Замка Танатом, включили мультиход и… - Шмелёв сделал паузу, - исчезли! После вскрытия бункера мы их не обнаружили. Специалисты экспедиции пытаются разобраться в причине отсутствия всех четверых. О результатах будет доложено сразу после получения результата и окончания расследования. Конец ментаграммы.
        Лицо Шмелёва растаяло вместе с изображением бункера.
        Шаргин посмотрел на «собеседника».
        - Комменты?
        - Нет, - лаконично ответил Конг.
        - Будь на скрытом доступе.
        Фигура кванка расплылась дымком.
        По виому побежали строки запрошенных материалов, сопровождающие видеоконтент.
        Шаргин быстро ознакомился с новостями, скопившимися за ночь, заказал в кабинет два кофе и дождался Етоева. Когда зам вошёл, Владислав Михайлович предложил ему присоединиться, Александр согласился, и после двухминутного кофепития начался разбор сообщений.
        - Есть мысли о причине пропажи Волкова и остальных? - спросил Шаргин.
        - Одна, - ответил зам. - Мультиход, очевидно, переместил их в какую-то ветку Мультиверса, поэтому бункер и опустел. Почему они не вернулись обратно, можно лишь гадать. Это был пробный запуск, они должны были вернуться через минуту.
        - Ладно, пусть спецы пошевелят мозгами. Панику поднимать пока рано.
        - Генсек СОН созывает внеочередное заседание Совбеза. На повестке дня один вопрос…
        - Обсуждение причины посыла «Салюта» в Ланиакею. Я говорил с Мишиным, он посоветовал по-быстрому найти того, кто допустил утечку информации об истинной цели рейда. Наш МИД будет стоять на своём: мы послали эскор в Ланиакею только ради уточнения угроз и поиска разумов, адекватно реагирующих на ситуацию и готовых присоединиться к нам для отражения грядущей атаки Властителей. Кстати, Мишин беспокоится по поводу инициатив наших вечных «партнёров» из Еврокоса посылать к найденным экзотам туристические экскурсии. Якобы для увеличения интереса людей к путешествиям в космос.
        - До этого ещё не близко, но проблема видна. И цель этих «партнёров» понятна, не забота об интересах людей.
        - Поиск военных баз.
        - Совершенно верно. Не отвлекайся.
        - Вторая цель наших ребят, и это, кстати, правда, ещё одна попытка контакта с ядранами. Если и они станут соратниками, мы справимся с тартарианцами.
        - Оптимист, - проворчал Шаргин.
        Етоев изобразил улыбку, что при его флегме выглядело, как если бы улыбнулся холодильник.
        - Нам всё равно придётся этим заниматься.
        - Ты упомянул Бояндина…
        - Убеждён, что утечку допустил именно он. Я уже активировал следаков Апухтина, надо перлюстрировать все переговоры и все контакты генерала, чтобы убедиться в его невиновности.
        - Или в предательстве.
        - Или в предательстве.
        - Не думал отрядить на помощь Волкову один наш фрегат?
        - Думал, - сознался Александр. - Только в Системе нет ни одной свободной машины, все разбежались по Галактике к другим экзотам.
        - Можно направить к Ланиакее ближайший корабль, тот же «Дерзкий», который ушёл с экспедицией Мир Мирыча к самой большой чёрной дыре в Близнецах. Оттуда до Ланиакеи рукой подать - всего один миллиард светолет.
        - Рукой подать, - усмехнулся Шаргин. - Ещё двадцать лет назад мы даже не мыслили, что получим возможность летать по Вселенной так, будто навещаем родственников в соседнем городе. Давай проработаем этот вариант и предложим на обсуждение нашему Совбезу. Всё-таки речь идёт не о поездке в другой город, а об открытии сообщения с Большим Универсумом.
        - Можно подключить к подготовке группу Серёгина. Сам он в экипаже эскора, но остальные здесь, на Земле.
        - Побеспокойся.
        Внезапно над столом начальника контрразведки выросла красная световая свеча. Из скрытого динамика раздался мужской голос:
        - Товарищ генерал, сигнал «ЧС»!
        Собеседники одновременно повернулись к прозрачному кубу виома, внутри которого на чёрном фоне плавал значок-символ Коскона: серебристое облако в форме одуванчика и в центре - стилизованное человеческое ухо с серёжкой в форме щита. Сменив символ, из темноты выплыло лицо дежурного офицера Коскона в официальном уник-мундире с полковничьими звёздами.
        - За орбитой Юпитера, - продолжил дежурный, - обнаружен неопознанный искусственный объект. Пытаемся идентифицировать.
        Изображение изменилось, вместо дежурного появился мерцающий прозрачный эллипсоид, превратившийся спустя несколько секунд в мерцающего тусклым жёлтым свечением… «крокодила»!
        - Не может быть! - озадаченно проговорил Етоев. - Тартарианцы?!
        - Приблизьте! - попросил Шаргин.
        - Он идёт под силовым пузырём, - сказал дежурный. - Это реконструкция изображения, детали не просматриваются.
        - Ланиакейский заградитель!
        - Так точно.
        - Тревога по Управлению!
        - Слушаюсь.
        Под потолком кабинета бухнул колокол.
        Шаргин, поморщившись, отключил звук.
        - Бригаду Стогова на вылет! Кто там ближе из наших ребят?
        - Наших нет, у Титана крутится пограничный сторожевик «Урал».
        - Свяжитесь с их секретариатом, надо срочно перекрыть дорогу «крокодилу»!
        - Выполняю.
        - Погнали! - Шаргин вскочил и устремился к двери. - Какого чёрта ему здесь надо?! Зачем тартарианцы забросили к нам свою боевую машину?!
        - Сам ломаю голову, - сказал Етоев, поспешая за начальником Управления.
        Дорога до космодрома заняла четыре минуты.
        Руководителей Коскона ждал корвет «Славный», входивший в резерв флота и поднимаемый по тревоге в экстренных случаях. Ещё через пять минут он стартовал и вышел из ВСП-режима в ста тысячах километров от Титана, спутника Юпитера.
        - Где он? - процедил сквозь зубы Шаргин, шаря взглядом по фронту главного виома в поисках гостя.
        - Идёт к Солнцу в режиме «инкогнито»! - доложил компьютер корвета.
        - Не вижу!
        - Он у нас на траверзе, - откликнулся капитан пограничного сторожевика. - Даю пеленг.
        В чёрно-звёздном поле замигала красная звезда.
        - Догнать!
        - Слушаюсь.
        Корвет прыгнул. Пространство передёрнула судорога «струнного» броска, и прямо по курсу корабля появился «червячок» сторожевика.
        - Ближе!
        «Славный» включил шпуг и через две минуты догнал пограничный корабль.
        - Связь?
        - Молчит, - ответил компьютер. - Не отвечает ни на один запрос.
        - Прёт к Солнцу, и всё, - добавил капитан корвета.
        - Ну и что будем с ним делать? - осведомился Етоев, переминаясь с ноги на ногу за спиной Шаргина.
        - Подождём, - не сразу отозвался начальник контрразведки. - Если начнёт угрожать инфраструктуре Системы… уничтожим!
        Глава 12
        Чёрная, чёрная дыра
        Среда: тёмная вселенная, позитивное воздействие - ноль ноль два, негативное - ноль девяносто два, остаточная фоновая неопределённость - ноль ноль четыре.
        Поиск опасности: чисто в пределах сферы контроля.
        Прогноз будущего: семь земных суток - благоприятен.
        Состояние личное: ожидание встреч.
        Собеседник: необходимая часть души и сердца, комфортное восприятие.
        Последняя категория эмоционального построения (весь процесс занял одну биллионную долю секунды) Копуна позабавила. Давно он не чувствовал себя так раскрепощённо и здраво, как после «оживления» моллюскора. Дианая стала для него той отдушиной, которой так недоставало в прежней жизни, несмотря на искусственность собственного рождения. Но больше всего его порадовал интерес моллюскора к его урокам. Диана-2 так увлеклась обучением в «начальной школе», что готова была слушать учителя двадцать четыре часа в сутки и следовать за ним на край света. Да будет так и впредь!
        В Ланиакею пара искинов (Вестник и моллюскор) буквально прошмыгнула как привидения: гигаскопление галактик просматривалось системой вакуумного реагирования Властителей, и каждое появление гостей сразу становилось под прицел пограничных заградителей тартарианцев. Но Копун нашёл способ обойти контроль с помощью нелинейных преобразований континуума и остался невидим. Прикрыв при этом спутницу, вернее, спутника.
        Ланиакейская погранслужба не почуяла «разведчиков», подтверждая прежний вывод Копуна о том, что интеллектуальный уровень Властителей ненамного превышает технологический уровень землян, может быть, лет на тридцать-сорок, не больше. Впрочем, как и возможности ядран, потомков создателей Вестника, сбежавших десятки миллионов лет назад с планеты-бублика в галактику Млечный Путь и создавших коалицию разумов, не желающих контактировать ни с кем. Но и те и другие, хотя и научились мгновенно перемещаться из края в край Вселенной с помощью ВСП-технологий, так и не достигли высших приоритетов развития, таких как высокая мораль и нравственность, по мысли Копуна, и формирующих разумную жизнь в Мультиверсе. Именно поэтому Властители поддались «гегемону» - супермозгу Тьмира, задумавшему экспансию, - и согласились в угоду ему очистить барионную метавселенную от «шлаков» разумных систем. Тьмир не торопился с выходом из-под скорлупы барьера «правое-левое», он работал вдолгую, и, по мнению Копуна, с ним ещё можно было договориться.
        Переход через портал в центре Ланиакеи в Тьмир прошёл буднично. Пара ИИ, «обнявшись», проследовала в глубь псевдопланеты в кольце из двенадцати звёзд и вышла в белый космос Тьмира, пронизанного «чёрным светом». Выйдя за пределы кубического силового кокона, Копун торжественно провозгласил:
        «Мадам, прошу созерцать то, чего ты никогда не видела! Это тёмный мир, в котором нет привычных ориентиров, звёзд, планет - в первоначальном смысле этих терминов, как нет и знакомых нам элементарных частиц и полей. Я тебе уже рассказывал о происхождении Тьмира, который является метавселенной с противоположным знаком к нашей Вселенной, то есть своеобразным антимиром. Вот эту структуру мы и будем изучать».
        «А мы не взорвёмся от аннигиляции?» - простодушно спросила Дианая.
        «Портал преобразовал наши тела, поменяв знаки, так что не проаннигилируем».
        «Я вижу чёрные узоры…»
        «Тёмная материя, сгущаясь, создаёт не звёзды и планеты, а так называемые структуры Калаби - Яу. И это я тебе говорил. Узоры, по сути, являются композициями фрактальных комбинаций Калаби. Плотные узлы в них представляют собой аналоги планет, ещё более массивные - аналоги звёзд, испускающих этот изумительный «чёрный свет», хотя на самом деле они местный свет поглощают, а светится сам космос».
        «Почему?»
        «Потому что здешние звёзды испускают не фотоны, а кванты другой природы - фотино. Просто наши органы чувств настроены на восприятие полей таким образом, что сознание создаёт привычные для нас комбинации смыслов. Хочешь, проверим?»
        «Хочу».
        «Тогда цепляйся за меня, посмотрим на местные ландшафты и найдём интересующие меня объекты».
        «Чёрные дыры?»
        Копун передал спутнице улыбку.
        «Здесь должны быть аналоги наших экзотических структур, я имею в виду квазары, чёрные дыры, нейтронные звёзды и даже войды. Особенно меня интересуют чёрные-чёрные дыры».
        «Чёрные-чёрные?»
        «Если в нашей Вселенной они являются просто чёрными, так как поглощают все виды излучений, то здесь их аналоги должны быть чёрными-чёрными, потому что гравитация консолидировала в Тьмире тёмную материю. Это первый вариант. Второй - здесь могут образоваться узлы из тёмной энергии, которые также можно назвать чёрными-чёрными дырами».
        «Поняла, очень экзотично».
        «Более чем. Земные теоретики пока до объяснения таких феноменов не дошли. Однако нам могут помешать».
        «Кто?» - удивилась спутница.
        «Местные жители, моране».
        «Ты же говорил, что Тьмир - это супермозг».
        «Так и есть, и при этом он - целая метавселенная, внутри которой созрели местные живые структуры, обретшие разум. Я даже прикинул, не они ли управляют Тьмиром, толкая его завоевать нашу Вселенную с помощью тартарианцев».
        «Неужели такое возможно?»
        «Меня восхищает твоя наивность! - рассмеялся Копун. - Не обижайся. По тем реакциям, которые допустили моране во время наших контактов с Тьмиром, пока нельзя судить об их интеллекте, но мы поищем факты, подтверждающие мои предположения».
        «Я готова».
        «Как далеко ты ориентируешься?»
        Дианая (естественно - моллюскор) помолчала.
        «Не могу найти единиц для сравнения расстояний…»
        «Хотя бы приблизительно, по ощущениям».
        «Вижу совсем крохотные завитки…»
        «Покажи направление».
        Бликующая белыми зайчиками глыба моллюскора вырастила щупальце.
        «Ага, понял, это примерно в миллиарде километров от нас, если применить знакомые термины. Что ещё ты чувствуешь в этом объёме?»
        Пауза длилась несколько тысячных долей секунды.
        «Три движущихся объекта… два размером с меня… один в тысячу раз массивнее».
        «Неплохо, они действительно далеко от нас, и все три не являются естественными образованиями, подчиняясь чьей-то воле».
        «Воле Тьмира?»
        «Нет, я ощущаю пульсации сознаний. Правда, плохо, эти парни пытаются скрыть своё присутствие».
        «В таком случае это моране».
        «Правильно, быстро соображаешь».
        «Что предлагаешь делать?»
        «Пока ничего, пусть предъявят свои намерения. Кстати, портал в Мультиверс находится ближе, чем они. Там нас ждёт Всеволод».
        «Пойдём к нему?»
        «Чуть позже, хочу понаблюдать за моранами. Если они настроены агрессивно, придётся заняться их воспитанием».
        «Не хочется конфликтовать…»
        «Мне тоже. Знаешь что, давай попрыгаем туда-сюда? Во-первых, поищем мои чёрные дыры, раз уж у нас появился такой шанс, а во-вторых, посмотрим, что будут делать эти ребятки».
        «Согласна».
        «Хочешь посмотреть, как они выглядят?»
        «Не очень», - простодушно призналась Дианая.
        Он послал ей мысленный цветок.
        «Это не страшно, они не заметят».
        «Уговорил».
        В белом тумане, скрадывающем любые ориентиры, возникло переливчатое облачко с клубком чёрных линий, потом ещё одно и ещё - эллипсоид раз в сто больше первых двух облачков. Это было объёмное изображение моранских наблюдателей, на самом деле находящихся в миллиарде километров от разведчиков, и расстояние это медленно сокращалось.
        Линии и чёрные точки в клубочках медленно двигались, меняя конфигурацию. Внутри эллипсоида они были плотнее и часто образовывали ядрышки, что превращало его в живую клетку с вакуолями и фрагментами нейронов.
        «Какая интересная форма», - сказала Диана-2.
        «На самом деле так выглядят их защитные экраны, - сказал Копун. - Не могу заглянуть внутрь, они хорошо блокируют мои вибриссы».
        «Что?»
        «Полевые эффекторы моих анализаторов».
        «Мне здесь… неуютно!»
        «Уходим! - спохватился он. - Чёрт с ними! Пусть погоняются за нами. Возьмись за меня покрепче!»
        Через микросекунду пара бесследно покинула участок космоса вблизи зоны выхода портала.

* * *
        Первую чёрную дыру они обнаружили уже через час, попрыгав «туда-сюда», как выразился Копун, в пределах зоны видимости, то есть преодолев около двадцати световых лет, если верить внутреннему расходомеру энергии. Но она оказалась «недостаточно чёрной», имея массу всего в десять солнечных, и Копун со знанием дела определил её происхождение:
        «Наверно, это молодое сгущение, не успевшее собрать много тёмной материи. Скорее всего, эта дыра и в нашей Вселенной находится на периферии какой-нибудь галактики в центре небольшого звёздного скопления».
        «Будем её осматривать?»
        «Нет».
        И путешественники отправились дальше, в глубь Тьмира, лавируя между кружевами тёмной материи, воспринимая их цвет как тёмно-зелёный и тёмно-синий. По просьбе Дианаи Копун даже согласился погулять «по фракталу», и они приземлились на гигантский отросток «можжевельника», который по массе соответствовал такой планете, как Земля. Оставив основные тела, играющие роль энергобаз, Копун и спутница прошлись в виде людей по дырчатым зарослям «мха» и «лишайника», с любопытством пробуя твёрдость рыхлого субстрата под ногами и приглядываясь к шипам «кустарника». И внезапно наткнулись на странный овальный холмик высотой в три метра и длиной около восьми. Больше всего он походил на огромную раковину какого-то земного моллюска, имея ряды шипов по всей поверхности и намёки на плавники внизу. Цвет у этой «раковины» отличался от всей мшистой конструкции, будучи перламутровым, как бивень мамонта.
        «Эпитониум лестничный», - сказал Копун, прекрасно зная формы раковин.
        «Что? Эпитония?» - спросила спутница.
        «Если я не сошёл с ума, то это… машина танатосов».
        «Кого?»
        «Драконов смерти, проникших в Тьмир и создавших портал связи с Мультиверсом. Вот это да! Потрясающая находка! Хотя, с другой стороны, этого следовало ожидать. Появившись здесь, танатосы не могли не обследовать здешний космос. Они явно пытались устроиться в Тьмире со всеми удобствами».
        «Так может быть, моране - это они и есть?»
        «Хорошая идея, но, скорее всего, неперспективная».
        «Почему?»
        «Потому что моране здесь обитают почти с момента рождения Тьмира. Танатосы же пришли всего шестьдесят миллионов лет назад».
        «Почему вы их не встретили?»
        «Они ушли в Мультиверс и, наверно, заселили ещё какую-нибудь метавселенную».
        Копун обошёл «раковину» ещё раз, активировал нужные системы.
        Его веретено, висевшее над «можжевеловым завитком», выбросило текучую фигуру в форме жидкометаллического ската. Подчиняясь мысленной команде, скат выбрал место на спине «моллюска» и легко вскрыл его, как нож - консервную банку.
        Превратившись в струйку неяркого огня, Копун скользнул в отверстие, пару мгновений обследовал открывшееся помещение, не меняя наружности, превратился в человека и позвал Дианаю.
        Она очутилась рядом, увидела внутренности «раковины», напоминавшие старинную вертолётную кабину, разделённую надвое перегородкой с дырой люка в центре. Один отсек кабины был забит обломками похожих на кости конструкций. Во втором в широком кресле сидел скелет некоего существа с крылышками, в сером скафандре, превратившемся в лохмотья, без шлема. Зубастый оскал существа напоминал одновременно и человеческую челюсть, и драконью пасть, и Копун уверенно сказал:
        «Вот и подтверждение моей правоты - это один из танатосов. Далеко они забрались от своего дома в поисках новых территорий. Изучали Тьмир усердно и, наверно, часто гибли».
        «Почему?»
        «Скорее всего, этого дракончика убили моране. Видишь, как у него разворочена грудь?»
        Дианая обошла пилота, покачала головой:
        «Жаль беднягу. Ему, наверно, было больно».
        «Если он успел почувствовать боль, - скривил губы Копун. - Не стоит их жалеть, эти парни были очень агрессивны во времена своего могущества, и именно они затеяли глобальную межгалактическую войну».
        Выбрались из катера, принадлежавшего разумным птерозаврам, задумчиво обошли соседние «кусты».
        «Как ты думаешь, моране не догонят нас?» - спросила Дианая.
        «Судя по тем наблюдателям, они пока что пытаются определить степень угрозы. Скоро они появятся снова, и тогда мы поймём их намерения».
        «Не хочу воевать…»
        «Это я уже понял, но ты вообще-то боевой робот, - шутливо поддел спутницу Копун. - Твоя задача уничтожать всё, что движется».
        «Ты меня перековал, - с улыбкой возразила Дианая. - Теперь я мирный искусственный интеллект, желающий мира».
        «Не обижайся, я в таком же положении. Меня… гм, перековала землянка Диана, твой аналог, и я ни капли не жалею об этом. Открылось так много интересного в Мироздании, что несравнимо с удовольствием убивать кого-то».
        «Если бы не встречались те, кому это интереснее или выгоднее».
        «К сожалению, ты права, Вселенная полна индивидуумов, заточенных на достижение абсолютной власти и уничтожение непокорных. Нам ещё не раз придётся сталкиваться с ними. А что касается этого дракона, так он получил то, чего заслуживал. Большее зло уничтожило меньшее».
        «Идём отсюда!»
        Они вернулись в свои основные тела, и Копун отправил тандем в глубины Тьмира, определив координаты ещё одной чёрной дыры.
        Эта «яма в пространстве» имела чудовищную массу - больше любой из тех, что образовались в «правой» - родной Вселенной. Копун прикинул её параметры и с уважением сообщил:
        «Десять в седьмой! Диаметр - два светогода!»
        «Десять в седьмой тонн?» - уточнила Дианая.
        «Десять в седьмой степени галактик типа Млечного Пути! А в одной такой галактике около четырёхсот миллиардов звёзд, если считать их вместе с галактическим гало. Вот так монстр!»
        «В нашей Вселенной есть аналог?»
        «В нашей насчитываются тысячи гигантских чёрных дыр. Но ближе всех к этому чудовищу стоит чёрная дыра в каком-нибудь квазаре[21 - Квазар - квазизвёздный объект со светимостью в сотни и тысячи галактик, обычно так светится аккреционный диск, падающий на сверхмассивную чёрную дыру.], который светит как сто триллионов звёзд!»
        «Большая!» - простодушно проговорила Диана-2.
        Он засмеялся… и умолк. Показалось, что всё пространство вокруг потрясла некая мелодия, сыгранная невидимым оркестром!
        Замерла и Дианая.
        «Что это?!»
        «Музыка сфер, - очнулся он. - Что-то странное…»
        «Наверно, гравитационное поле…»
        «Да, это и в самом деле вибрирует гравитационное поле. Однако я не понимаю, чем вызван этот эффект».
        «Я могу помочь?»
        «Разреши подключить твои анализационные системы?»
        «Конечно, подключай».
        Копун увеличил сферу чувствительности своих локализующих инструментов за счёт объёмов дополненной реальности моллюскора и, пока тандем медленно дрейфовал к чёрной дыре на расстоянии в сто миллионов километров, попытался определить характеристики вакуума вблизи дыры. В результате удалось оценить амплитуду гравитационных осцилляций и разложить на ряд частот, складывающихся в «музыку сфер».
        Оценка ошеломила: «музыка» несла множество смыслов, словно одновременно запели сотни и тысячи разных музыкальных инструментов, не сбивающихся в обычный шум. Но разобраться в этих музыкальных аккордах Копун не смог, несмотря на все свои вычислительные возможности.
        «Кто здесь?!» - выдал он в космос ментальный зов.
        «Мелодия сфер» изменилась, стала угрожающей.
        «Ох!» - передала свои ощущения Дианая.
        «Похоже, он… говорит…» - неуверенно сказал Копун.
        «Кто?!»
        «Ганглий…»
        «Какой ганглий?!»
        «Нечто вроде нервного узла… объединяющего местные тёмноматериальные структуры. Кстати, это подтверждает нашу гипотезу, что Тьмир - гигантский мозг или компьютер, мыслящая сверхсистема. Только мыслит она не по-человечески и не по-нашему. Её мысли - гравитационные волны. Правда, в таком случае он очень медленный компьютер».
        «Как волны могут быть мыслями?»
        «Даже не так, «музыка» - это, по сути, язык Тьмира».
        «Что он хочет сказать? Ведь это он к нам обратился?»
        «Не уверен».
        «Объясни».
        «Может быть, он обращается к моранам».
        «Зачем?»
        «Они вполне могут играть роль фагоцитов, антивирусных систем».
        «Почему же он не стал фильтровать портал с Замком Драконов?»
        «Хороший вопрос. Растёшь на глазах. Возможно, наши дракончики как-то смогли договориться с хозяином. Что и нам даёт шанс договориться».
        «Спроси у него», - наивно предложила моллюскорша.
        Ответить он не успел.
        К плывущим над почти невидимой чёрной дырой искинам внезапно покатились призрачные облачка, вырастая в знакомые «воздушные шарики» с плавающими чёрными точками и линиями внутри.
        Всё тело Копуна (и моллюскора) потрясла крупная вибрация (человек назвал бы эти ощущения чрезвычайно болезненными), смешивая «голоса оркестра» в чёрный шум.
        «Вот и ответ! - хладнокровно проговорил Копун. - Нас хотят загнать в дыру!»
        «Милый, умоляю, бежим!»
        Копун невольно «улыбнулся»: так приятно было услышать-ощутить эту чисто человеческую реакцию. Всё-таки он не зря вписал в базовую программу моллюскора позитивные человеческие эмоции. Только они и являлись ценностной ориентацией, увеличивающей радость от общения с неожиданно ставшим дорогим существом.
        «Уходим!»
        Тандем накрыл невидимый пузырь перестроенного вакуума, что являлось основой для ВСП-режима. Копун был готов сделать прыжок на пару светолет, прочь от чёрной дыры «ганглия». И вдруг понял, что не может начать движение!
        «Дьявол!»
        «Что случилось, милый?!»
        «Подожди… у меня глючит субпрограмма…»
        «Помочь?»
        В течение триллионных долей секунды он судорожно порылся в своей сложной «психике», ища причину «глюка», и обоих накрыла мощная лавина вибраций: сотня приблизившихся «шариков» нанесла гравитационный удар!
        Глава 13
        Человек - катализатор
        День прошёл в поисках хотя бы какого-нибудь следа присутствия жизни, кроме травы и зарослей «шестерёнковой» гречихи.
        К ночи устроились на берегу чистейшего озерца, дно которого оказалось покрытым залежами ракушек. Конечно, это были вовсе не ракушки, но крупные, с миндальный орех величиной (эта мера в пустыне стала стандартной) и больше, песчинки действительно походили на раковины мелких морских моллюсков, отчего у Дианы даже родилась мысль поискать внутри жемчужины. Но, повертев в руках самые красивые из них, она бросила это занятие. Песчинки выглядели сплошными, но пористыми, и легко крошились в пыль.
        Поужинали тем же индипаем: каши - обе пшённые, чай с ореховыми степ-батончиками.
        Дарислав выкопал в песке две удобные лежанки, и они улеглись рядышком, глядя на бледно-жёлтый купол заходящего за горизонт светила.
        - А где-то в Мультиверсе мы сейчас вместе с друзьями, наверно, сидим на берегу речки и жарим шашлыки, - задумчиво проговорила Диана.
        - А где-то наши копии, - подхватил Дарислав, - вообще не нашли Тьмира. В Мультиверсе должно существовать бесконечное количество пространств с историями, идентичными нашей или отличающимися незначительно.
        - Иногда я думаю об этом и радуюсь тому, что где-то, пусть и в бесконечности, не были убиты Пушкин, Лермонтов, Есенин и не кончил жизнь самоубийством Джек Лондон. Не умерли рано многие классные писатели, актёры, учёные.
        - И появились ещё не менее значимые творцы. Если подумать, то эти вселенные богаче нашей.
        - Отыскать бы!
        - Когда-нибудь найдём.
        - Пока что нам встречаются пустыни да тюрьмы.
        Дарислав рассмеялся, хотя ему было не до смеха. Но ради чувств жены ворчать и жаловаться не стоило.
        - Интересно, где сейчас Всеволод с Вией?
        - Раз они до сих пор нас не нашли, то, наверно, тоже застряли в каком-нибудь болоте.
        - Почему в болоте?
        - Это я брякнула для примера.
        - Посмотрим, ещё не вечер.
        - Как раз вечер, пора спать.
        Сказав это, Диана поворочалась некоторое время и вдруг приподнялась на локтях.
        - Ну почему мы такие невезучие?! В Мультиверсе столько метавселенных с цивилизациями! Так нет же, мы попадаем в пустыню!
        - Похоже, она заселена. Просто мы ещё не нашли хозяев поля.
        - Ты всё ещё надеешься?
        - Что значит - надеешься?! - притворно возмутился Дарислав. - Они обязательно есть! Ведь нет никаких сомнений, что это поле засеяно. Вот и будем искать сеятеля.
        - Почему же оно разделено стеной?
        Он повозился, устраиваясь поудобней и пожалев, что они легли в «кексах».
        - Могут быть две причины. Первая - климатическая. В этом случае стена разделяет зоны с разным климатом. Вторая технологическая, одно поле засеяли, второе - пустыню - ещё нет. Вернее, засыпали семенами, осевшими на барханы, и они ждут своего часа. Кстати, надо бы проверить тот район, где нас высадил мультиход.
        Диана промолчала, легла навзничь.
        Он подождал.
        - Ди?
        Жена снова не ответила.
        Дарислав приподнялся и увидел, что глаза Дианы закрыты. Она уснула. Тогда и он, осторожно повернувшись к ней, закрыл глаза.
        Сон упал на него подушкой тишины…

* * *
        Утро наступило такое умиротворяющее, что показалось, будто они спят на Земле, где-то на берегу озера в Смоленской или Брянской губернии.
        Оказалось, попаданцы проспали не меньше девяти часов, и при этом «восточная» окраина горизонта только-только налилась золотом, намечая восход местного солнца. Дарислав посчитал, и ему стало ясно, что продолжительность суток на этой планете (хотя они могли попасть и на какую-то искусственную платформу) приблизительно равна тридцати пяти часам. Он и раньше подумывал об этом, так как их эпопея длилась уже четвёртые сутки, но лишь теперь определил длительность суточного ритма.
        Искупались по очереди в прохладной, кристально чистой воде. Позавтракали: снова каши плюс кофе и бутеры с уральским сыром. Поднялись в воздух, почувствовав прилив сил и надежд.
        Пустыня за стеной легла перед ними бесконечным песчаным покрывалом, подчёркивая масштаб образования, подозреваемого в искусственном происхождении. Зубчатые гряды дюн с высоты по-прежнему казались огромными уснувшими змеями, и Дариславу невольно пришла в голову мысль, что этот рисунок кажется змеиным неспроста. Такое могли сотворить (посадить) только существа наподобие земных динозавров. Или птерозавров. Вслух, однако, приводить сравнение он не стал, переживая за чувства жены.
        До района высадки они добрались за четверть часа. Зависли на высоте сотни метров, разглядывая дюну, с которой начался их турпоход.
        - Боже мой! - прошептала Диана.
        - М-да! - хмыкнул Дарислав.
        Дюна изменила очертания. На её ставшей плоской вершине появились крупные камни зеленоватого цвета, а в центре круга высилась метровой величины глыба цвета перламутра.
        - Откуда эти камни свалились? Их же не было!
        - Это не камни.
        Дарислав спикировал на холм и с интересом оглядел глыбу со всех сторон.
        Больше всего она походила на моток жил разной толщины, уплотняющихся в узлы по радиусу к ядру. Материал жил напоминал кораллы, светлеющие к веточкам на «спине», а просматривающееся ядро цветом и формой напоминало человеческое сердце.
        - Кчмар!
        - Где?! - приблизилась Диана.
        - Это… живой организм!
        - Да ладно! Откуда он здесь взялся?!
        - Посмотри сама. Проросла одна из песчинок. А вот эти чуть запоздали.
        Он перевернул один из камней величиной с кулак. Стало видно, что это не камень, а клубок белёсых жилочек и побегов.
        - Видишь?
        - Но когда они успели прорасти? Прошло совсем немного времени!
        - Мы были здесь сутки назад.
        - И эти… гм, бобы успели достичь таких размеров?!
        - Это не вопрос, а констатация факта.
        - Кчмар!
        - Согласен, дорогая. Интересная форма, да?
        - Что это может быть?
        - Какая-то машина.
        - Почему не живой организм?
        - Может быть, и организм. Скоро узнаем. Судя по скорости его роста, он через сутки-двое достигнет кондиции. А пока это всего лишь зародыш.
        Диана обошла глыбу.
        - Послушай, а вдруг это… портал?!
        Он помолчал, размышляя.
        - Ну… - Рука мысленно почесала затылок. - Тогда мы в шоколаде! Но рассчитывать на это не стоит. Никто из здешних правителей нас не ждал, поэтому и нам ждать от них помощи не надо. Конечно, посмотрим, что тут вырастет, самому интересно.
        - Почему семя вдруг проросло? Причина? Такое впечатление, что оно отреагировало на наше появление.
        - Вот тут ты права. Допускаю, что мы послужили своеобразным катализатором роста.
        - Каким образом? Для этого надо было полить барханы какой-нибудь химией или по крайней мере водой. Однако наши «кексы» стерильны.
        - Не так уж и стерильны, как кажется. На их поверхности миллионы микробов, пусть и поменьше, чем на коже. Во-вторых, возможно, для инициации рождения достаточно изменить полевую обстановку. Мы заставили песок вибрировать, и споры ожили.
        - Не знала, что ты биолог.
        - Просто я знаю множество бесполезных вещей, - засмеялся Дарислав. - Пока эти зародыши будут набираться сил, предлагаю проверить нашу идею о хозяевах данного агрокомплекса. Я почему-то уверен, что здесь должен быть центр, который следит за посевами.
        - Посмотри-ка! - Диана указала на один из камней, лежащих поодаль от остальных. - Тебе это ничего не напоминает?
        Дарислав наклонился.
        Камень был плоским, но с рельефным рисунком, складывающимся в абрис живого организма.
        - Птерозавр! - Дарислав поднял камень. - Чёрт, он горячий!
        - А ты провидец, мой дорогой. Если верить этой скульптурке, поле засеяли драконы амару!
        Он покачал головой:
        - Нет, это всё-таки не зародыш птерозавра.
        - Почему ты так решил?
        - Поле засеяно механизмами, пусть и растительного происхождения. Драконам здесь не место. Они должны появляться под присмотром врачей в специальных родильных домах, как люди. Уж слишком большой масштаб у этого… так сказать, перинатального кластера - целое поле, где посеяны миллиарды семян.
        - Спор.
        - Или спор. Представляешь, здесь родятся сразу десять миллиардов драконов?!
        - Ужас!
        - Вот именно. Так что переживать не надо, мы наткнулись на сельскохозяйственно-технологическое поле. С другой стороны, форма споры действительно настораживает. Может быть, драконы таки и засадили поле машинами. Или оружием.
        - Зачем им так много оружия? Да и машин тоже?
        Дарислав бросил «спору», усмехнулся:
        - Хотели повоевать. Был бы с нами Копун, быстро разобрались бы с намерениями сеятелей. Ну, помчались?
        - Я за вами, адмирал.
        Дюна с «зародышами» неведомых механизмов провалилась вниз.

* * *
        Ровно тысяча километров - именно столько пролетели путешественники, перед тем как Дарислав остановил полёт над «саванной», простиравшейся за стеной на бесконечные дали без каких-либо указателей и ориентиров. Но интуиция бывшего спасателя не подвела. Преодолев указанное расстояние за два часа, он заметил чуть в стороне тёмную гряду, выделявшуюся на фоне бесконечных травяных полей, озёр, рек и холмов, и решил сделать привал.
        - Отдохнём.
        - Я не устала, - бодро заявила Диана.
        - Попьём водички и направимся дальше.
        - Что-то учуял?
        - Мне тревожно, - признался он. - Видишь там опухоль?
        - Холм?
        - Нет, эта штуковина больше и пахнет не так, как наша «шестерёнковая» трава.
        - Я не чувствую, - огорчилась она.
        - Поэтому я и хочу понаблюдать за ней издали. Если там кто-то живёт, нас заметят и пошлют узнать, кто мы такие. Жаль, у нас нет дронов, а то запустили бы и выяснили степень опасности. Купайся пока.
        - Не хочу.
        Дарислав снизился, опустился на ближайшую дюну, выглядевшую верблюжьими горбами. Диана последовала за ним.
        - Не вижу опасности.
        - Это и смущает.
        - Давай полетим туда с двух сторон.
        - Дай подумать.
        Он с хрустом прошёлся по горбам дюны, присматриваясь к траве, проросшей сквозь песок. Нагнулся, выкопал травинку длиной в пятнадцать сантиметров. Её верх заканчивался бутончиком детальки, похожей на снежинку. Корень же представлял собой бледно-серый стебель полуметровой длины, на конце делящийся на множество ниточек. И все они шевелились!
        - Вот-те на! - Дарислав озадаченно уставился на волоски корня. - Посмотри, она живая!
        Диана с любопытством осмотрела стебель, спрятала руки за спину.
        - Возможно, это биморфная форма жизни.
        - Конкретнее.
        - Местный лишайник, так сказать, симбиот, объединяющий зиготы фауны и флоры. Брось его.
        - Не бойся, не укусит.
        - Положи на землю.
        Дарислав опустил травинку.
        Шевелящиеся белёсые ниточки корня тотчас же полезли в глубь песчаного слоя, углубились в него, и через минуту травинка встала вертикально, подставив бутончик солнцу.
        - Класс! - восхитился Дарислав. - Живое растение! Такой разновидности «гречихи» мы ещё не встречали. Но это лишь подтверждает наш вывод об искусственном происхождении посадок. Интересно, что вырастет из этой снежинки?
        - Айсберг! - фыркнула Диана. - Кстати, если драконы вымерли ещё шестьдесят миллионов лет назад, почему поле выглядит так, будто засеяно всего пару месяцев назад?
        Дарислав понаблюдал, как выравнивается примятая его ногами трава.
        - Ответ может быть только один: её действительно посадили два месяца назад.
        - И как ты объяснишь сей феномен?
        - Если использовать экзотические идеи, то время в этом мире течёт очень медленно. Что для нас измеряется шестьюдесятью миллионами лет, здесь равно двум-трём месяцам. Более реалистичное объяснение: поле засевается автоматически каждый сезон, трава вырастает, её косят и убирают в амбары.
        - Амбары - это сильно. Зачем?
        - Под силос, - пошутил Дарислав.
        - В таком случае по полю были бы разбросаны соломенные катоны, а их нет.
        - Урожай собрали, обмолотили, а солому свезли куда-нибудь, чтобы не мешала новым посевам.
        - Тогда что здесь посеяли? Если в пустыне из споры вырастет какая-то машина, то здесь что? Травинок миллиарды, и все они машины?
        - Детали машин.
        Диана задумалась.
        - Почти убедил. Хотя трудно представить, кому и зачем понадобилось выращивать такое количество деталей. Разве что, опять-таки, на продажу?
        - Хорошая мысль. Теперь давай обследуем горку на горизонте и, если не найдём ничего интересного, вернёмся в пустыню. Только предлагаю полностью загерметизироваться на всякий случай.
        Зарастили шлемы, поднялись в воздух.
        Поле странной травы потекло под ними жёлто-зелёным морем.
        Летели не быстро, прислушиваясь к шёпоту костюмных компьютеров, сообщавших владельцам о замерах полевой среды системой контроля. Судя по тишине в эфире, никто за гостями не наблюдал, не предупреждал их об опасности приближения и не пытался остановить.
        Оставшиеся до гряды двадцать километров преодолели за пять минут. Остановились в километре, зависнув в воздухе на высоте пятисот метров.
        Сначала они увидели стену наподобие той, что делила равнину на пустыню и засаженное «эмбрионами деталей» поле. Приблизившись, поняли, что стена не бесконечна, как в первом случае, и окружает нечто вроде гигантского кратера вулкана, заполненного почти доверху каким-то обломочным материалом. Зависнув над стеной (высота - двести, ширина - пятьдесят метров), путешественники поняли, что это за обломочный материал.
        - Ущипни меня! - проговорила Диана изумлённо.
        Кратер на самом деле представлял собой углубление в породах равнины, а завален он был с первого взгляда… обломками огромных ракушек!
        Дарислав опустился к краю кратера, осмотрел ближайшие обломки.
        Больше всего они напоминали скорлупу каких-то позеленевших от времени конструкций, в которых угадывались балки, перепонки, рёбра, пучки жгутов и труб. Среди них встречались и почти целые конструкции правильных геометрических очертаний, и Дарислав внезапно догадался об их назначении.
        - Модули!
        - Что?!
        - Это летательные аппараты! Те самые машины, о которых мы подумали, увидев кончики травяных стеблей. Вот что выращивают на здешних полях!
        - Не может быть! А я думала - мыльницы.
        - Без шуток - это транспортные модули. Причём разных размеров и форм, то есть по сути - фрактальные композиции. Я шутил про силос, а на самом деле сюда свозили все убранные выращенные изделия и бросали в карьер. Потом снова выращивали и снова бросали. Карьер огромен, наверно, сбрасывали много-много лет.
        - Но почему?
        - Наверно, завис управляющий комп и гонит одно и то же. Интересно, есть ли среди этого хлама рабочие модули?
        - Зачем это тебе?
        - Тогда мы перестали бы зависеть от наших антигравов.
        - Вряд ли тут что уцелело. К тому же эти модули предназначались не для людей.
        - Разобрались бы.
        - Лучше подождать, когда вырастет новый.
        Дарислав озадаченно повернулся к спутнице:
        - Подождать… чего?
        - В пустыне проросла какая-то спора, не лучше ли дождаться, когда она приобретёт законченные формы, и взять в эксплуатацию? Если, конечно, здесь найдётся топливо, ну или энергия, и инструкция, как пользоваться машиной.
        Дарислав не удержался, облапил жену, чуть не столкнув в кратер, поцеловал.
        - Молодчина! Прекрасная идея! Вернёмся и проверим. Но сначала поищем базу, где только и можно будет найти горючку либо подзарядить аккумуляторы летателя.
        - А как мы доставим твой летатель к базе, если найдём?
        Он махнул рукой:
        - Что-нибудь придумаем. Давай рассуждать. Мы нашли склад готовой продукции. Он не должен быть сильно далеко от базы, иначе для контроля понадобился бы целый полк роботов или дронов. Значит, база находится неподалёку. Поднимемся повыше, осмотримся и определим направление. Согласна?
        - Так точно, мой адмирал! - со смешком ответила Диана.
        Так как никаких указателей, где мог располагаться центр управления всем посевно-уборочным комплексом, путешественники не нашли, Дарислав решил опереться на интуицию.
        Поднялись на сто метров над кратером, забитым миллионами расколотых остовов «драконьей флоротехники».
        - Мы с тобой всё время летели «на восток», так?
        - Если только это восток, - согласилась она.
        - У нас всего два варианта: следовать дальше в том же направлении или помучить психику, чтобы она подсказала, куда двигаться.
        - Ты говоришь так, будто в твою психику вшита программа, оставленная драконами.
        - Почему бы и не быть такой программе? - серьёзно ответил Дарислав. - По версии американского учёного Дэвида Айка, все правящие на Земле испокон веков династии содержат один и тот же фрагмент в своём ДНК - ген древних инопланетных рептилий.
        - Не помню такого учёного.
        - Он жил в двадцатом веке, но у него остались последователи, которые пошли ещё дальше. Они утверждают, что эти потомки рептилоидов представляют собой целую сеть гибридной расы, которая стремится завоевать весь мир.
        - Почему именно инопланетные рептилии? Драконы амару родились на Земле.
        - Возможно, их гены тоже наткнулись на Землю, если припомнить гипотезу панспермии.
        - Эти разговоры идут уже двести лет, а доказательств нет.
        - Их не так много, но они есть.
        - Хочешь сказать, что ты тоже рептилоид? - прищурилась Диана.
        - Все мы гибриды в той или иной степени. Россияне не исключение, хотя наша белая раса всё же не столь агрессивна, как другие.
        - Ты ксенофоб!
        - Ничуть, сужу по всей нашей истории. Но не суть, давай прислушаемся к себе. Что говорит твоя женская интуиция?
        Диана повертела головой, оглядывая светлеющий к «востоку» горизонт.
        - Я бы повернула туда. - Палец женщины показал на светлую полоску неба.
        - Почему?
        - Мне так кажется.
        Дарислав покачал головой:
        - Удивительное дело, но мне тоже почему-то хочется двигаться в тот сектор. Предлагаю отмахать пару сотен километров и, если ничего не встретится, вернуться в пустыню к нашему возбудившемуся эмбриону.
        - План не безупречный, - иронично усмехнулась Диана, - однако лучше такой, чем никакого.
        - Тогда с песней и вперёд! Запевай!
        Расхохотались, взялись за руки и бок о бок, хотя и без песни, устремились в полёт, стараясь не напрягать друг друга сомнениями, порождёнными долгим пребыванием в неизвестном мире без особой надежды на спасение.
        Дарислав переживал больше не за себя, понимая чувства любимой женщины, но, к его радости, держалась она молодцом, и это согревало душу.
        Лететь сотни километров не пришлось.
        Уже на восьмом километре впереди появилась серая полоска, намекавшая на какое-то местное возвышение.
        - Стена, - сказал Дарислав. - Сколько же стен натыкано!
        - Значит, моя драконья интуиция на высоте, - улыбнулась Диана.
        - А моя? - возмутился он.
        - Ладно, и твоя, - снисходительно согласилась она.
        Через несколько минут полоска превратилась в столовую гору высотой метров триста и диаметром около километра. Отвесные стены поднятия цвета уфалейского мрамора были сложены из вертикальных прямоугольных столбов, что намекало на их родство со стеной, отделяющей пустыню от травянистой «саванны». Но это было не главное. Сюрприз ждал путешественников на вершине горы. Когда они подлетели ближе, то увидели кольцевую структуру диаметром около сотни метров и толщиной в пять-шесть, опоясывающую круглую зернистую площадь, в центре которой стояла сверкающая тусклым золотом статуя крылатого ящера!
        - Ты видишь то же самое? - недоверчиво проговорила Диана.
        - Дракон!
        - Ущипни меня!
        - Натуральный земной танатос! То, что мы и думали: хозяева здесь птерозавры!
        - Ты не ошибся, только непонятно, почему по полю не ездят сельскохозяйственные роботы. Если бы всю эту систему - портал, мультиход, поле эмбрионов - контролировали люди, то автоматика давно заметила бы нас и отреагировала соответствующим образом. Где они? Где хозяева?
        - Этот вопрос я задаю и себе, - сказал Дарислав. - Скорее всего, живых драконов тут нет. Этому комплексу много тысячелетий или же миллионолетий, и работает он в чисто автоматическом режиме, по заданной программе.
        - Тот же вопрос: где автоматы обслуживания поля?
        - Цикл заканчивается, старое убирают, засеивают новую «гречиху», и так продолжается до сих пор.
        - Тогда мы ничего хорошего не найдём.
        - Нам и не надо ничего, - Дарислав сделал паузу, - кроме одного: координат портала. Может быть, в этом центре мы и отыщем указание, где его искать.
        - Согласна.
        Спустились к подножию статуи высотой около десяти метров.
        Она была копией статуи в зале Замка Драконов в Тьмире, где поселились Всеволод с Вией, собранной из бликующих золотых блоков разного размера. Только, в отличие от аналога, она явно претерпела временную коррозию: многие углы блоков были выщерблены, в теле статуи образовались ниши и проломы, а внутренние поверхности кольцевой стены обрушились валом обломков, обнажив кое-где круглые норы и ходы.
        - Вот и объяснение отсутствия хозяев, - кивнул на статую Дарислав. - За ней никто давно не ухаживал, поэтому она начала трескаться.
        - Там в стене тоннель…
        - Вижу, попробуем пройти внутрь. Мои анализаторы вроде бы ничего опасного не регистрируют, но лучше держать хвост пистолетом.
        - Есть держать хвост пистолетом! - рассмеялась Диана.
        Глава 14
        Memento mori[Помни о смерти (лат.).]
        На четвёртые сутки Всеволод понял, что их с Вией психические силы истощились до такой степени, что захотелось напиться вдрызг, лечь где-нибудь в уютном будуаре и проспать двое суток, ни о чём не беспокоясь. Однако вслух он эти мысли высказывать не стал, боясь ещё больше расстроить женщину, доверившую ему свою жизнь.
        Спустя трое суток, определённых только по костюмным хронометрам, стало понятно, что этот сумрачный мир с посадками «механолеса» не имеет суточного ритма. Тучи над лесом не давали возможности посмотреть на небо и определить хотя бы самое простое в их положении: что за пространство окружает бесконечный лес и является ли оно планетой. Всеволод сначала склонялся к мысли, что они попали в плоскую метавселенную, судя по нерегулярным колебаниям освещённости ландшафта, которая имела отличный от звёздного источник света. Потом сделал вывод, что путешествуют они по искусственно созданному драконами объекту, предназначенному для выращивания механизмов или транспортных систем.
        - Почему же никто этими механизмами не воспользовался? - поинтересовалась притихшая Вия.
        - Потому что драконы погибли в прошлой вселенской войне, - ответил Всеволод. - Их остатки попытались бежать из нашей Солнечной системы в Ланиакею, потом в Тьмир, а следом в Мультиверс, но их не хватило для создания новой цивилизации, и они деградировали и вымерли.
        - Ну и бог с ними, - снова загрустила Вия. - Похоже, мы идём вслед за ними.
        - Не говори так! - Всеволод обнял женщину. - Мы выберемся!
        - Каким образом? Портала не нашли, Дар с Дианой где-то застряли, у нас скоро закончится энергия в аккумуляторах «кокосов» и еда. И ты уверяешь, что мы выберемся?
        - Я это знаю так же точно, как монах - Библию! Не сомневайся, дорогая, ибо сомневающийся умножает печали. У меня есть план, поэтому настало время его выполнять.
        Лицо Вии посветлело.
        - Какой план?
        - Надо найти центр управления всем лесным хозяйством. Его не могли посадить и забыть о нём как о ненужной вещи. Значит, где-то стоит база и контролирует процесс.
        - Мы не видим никакого контроля. Лес давно запущен, деревья, то есть эти жуткие пирамиды, засохли, и за ними никто не ухаживает.
        - Всё просто, владельцы комплекса вымерли, компьютер, следящий за лесом, отключился либо тоже уничтожен, поэтому картина печальная, но не безнадёжная.
        - Если компьютер уничтожен, зачем нам его искать?
        - Что-то же сохранилось? Поищем и убедимся.
        - Как ты собираешься искать базу? Наши антигравы скоро совсем сядут, и мы застрянем где-нибудь, как мухи в паутине.
        Всеволод рассмеялся:
        - Мухи в паутине - это очень символично, леди. Но мы не мухи. Готова следовать за мной?
        - Куда я денусь?
        Всеволод постарался придать голосу необходимую бодрость:
        - Тогда вперёд и, как поётся в песне, и вверх, а там - ведь это наши горы, они помогут нам!
        Вия прыснула.
        - Ты меня поражаешь!
        Взявшись за руки, они поднялись под хмурые тучи и начали выполнять план, начиная верить в его осуществление.
        Интуиция позволила Всеволоду сориентироваться. Показалось, что к «востоку» механолес становится не таким корявым и разрушенным. «Деревья-пирамиды» почти исчезли, стали чаще попадаться «ротонды» и «шатры» с маковками золотистого цвета, чуть ли не такими же, как маковки православных церквей.
        В конце концов, преодолев семь километров, путешественники вылетели к приличного размера - километр на километр - площади, свободной от «растений», и зависли на полукилометровой высоте, разглядывая… готический замок в центре, напоминавший известный на Земле храм Святого Семейства[23 - Церковь Саграда Фамилия - храм в Барселоне, архитектор Антонио Гауди.].
        - Красота! - с придыханием проговорила Вия.
        - Ага, - согласился Всеволод, поглощённый созерцанием.
        - И его построили драконы?!
        - Фрактальная геометрия и в космосе - геометрия, её законы не зависят от облика разума, любующегося такими узорами.
        - В таком случае драконы были сродни нам, если строили такую божественную геометрию.
        - Скорее всего, мы имеем их гены, потому и восхищаемся их архитектурой. Но погляди внимательнее. Тебе не кажется, что этот «собор» готов к эксплуатации?
        - Выглядит действительно ухоженным.
        - Жаль.
        - Не поняла, чего жаль?
        - Что мы не в «големе» с его комплексом анализа среды. Датчиков костюма маловато для этого. Полетели искать вход.
        - «Собор» выглядит как только что выращенный.
        - Если это летательный аппарат, он должен иметь люки, так что приглядись к деталям. Только далеко от меня не отходи, мало ли что случится.
        - Сама боюсь, - простодушно заявила Вия.
        - Не трусь, девочка, никого тут нет. Если бы в нём сидела команда, нас бы давно встретили.
        Облетели сооружение кругом.
        Вблизи «собор» ещё больше потряс путешественников количеством мелких деталей: чешуй, гребней и завитков, создающих вместе с рисунком пор и вмятин разного размера красивую композицию фрактальной вязи. Вместе с тем этот «растительный храм» не являлся изделием поп-арта, создавая ощущение технологической законченности. Если другие «лесные» гиганты выглядели засохшими и увядшими, то «собор» смотрелся как экспонат на выставке, дав основание Всеволоду оценить его состояние:
        - Он явно готов к эксплуатации!
        - Как что? Как космолёт? Или строительный функционал?
        - Похож на летательный аппарат, может, и в самом деле корабль, но это мы уточним. Включай зрение на всю катушку.
        Вия засмеялась, легко заряжаясь его уверенностью.
        Средний ярус «собора» не имел даже намёков на люки или балконы, способные служить входами в сооружение. Материал стен казался пористым металлом цвета алюминия, и по всем граням башни вились узоры чешуй, похожих на крылышки летучих мышей.
        Опустились к подножию «замка», расходившемуся восемью контрфорсами, напоминающими посадочные лапы космических кораблей в фантазиях художников прошлого века. Но и здесь не обнаружили ни люков, ни каких-либо указателей на грузовые ворота или входы в транспортные отсеки. Вязь чешуй и наростов книзу становилась крупней, и в ней всё больше проскальзывали «драконьи» мотивы: крылья с когтями, змеиные тела и зубастые оскалы. Вия обратила на это внимание, и Всеволод сказал:
        - Это лишний раз подчёркивает, что выращивали «технолес» наши земные птерозавры. Судя по форме «собора», это космолёт.
        - Но зачем им столько космолётов?
        - Они создавали флот.
        - Такой огромный?!
        - Чтобы завоевать всю Вселенную.
        - Почему же флот остался нетронутым?
        - Я уже говорил, драконы ввязались в войну, но не смогли справиться с другими расами, имеющими таких роботов, как джинны и моллюскоры. С другой стороны, этот «лесной технопарк» мог остаться без центра управления либо по причине уничтожения, либо по причине сбоя программы центрального компьютера.
        - Нам обязательно надо лезть в этот… космолёт?
        - Если удастся его активировать, получим прекрасную возможность обследовать весь лес и найти центр. А там, глядишь, найдём и портал.
        - Но даже если это и в самом деле космолёт, управляли им драконы, а не люди.
        - Какая разница? Главное для нас - добраться до компьютера, а там я уж его разговорю. Если мы смогли общаться с компьютером Замка, то и с компом космолёта справимся.
        Поднялись к самой маковке «собора», венчавшей центральную башню. Она выглядела сплошным золотым яйцом со шпилем и казалась лишней на фоне сложнейших узоров всей конструкции.
        - Очень интересно! - хмыкнул физик, осмотрев маковку.
        Её высота достигала шести метров, а диаметр в самой широкой части был не меньше пяти.
        - Что интересно? - не дождалась продолжения Вия.
        - Что-то мне подсказывает, что это рубка.
        - Рубка?!
        - Почему-то вспомнились подводные лодки, имеющие надстройки, в которых и располагались пункты управления. Что, если и этот пузырь играет ту же роль?
        - Допустим, ты прав, но как мы туда попадём?
        - Современные земные субмарины имеют входные мембраны, пропускающие подводников на любых глубинах. Думаю, и эта рубка имеет такую же мембрану.
        - На куполе не видно ни одного указателя на люк.
        - Был бы у нас неймс…
        - И что? - фыркнула Вия. - Ты решился бы продырявить корпус корабля? А как бы потом летал с дырой?
        Шапиро конфузливо почесал макушку.
        - Да, это я свалял дурака. Давай рассуждать.
        - Давай.
        - Где располагаются мембраны входа на…
        - Подлодках?
        - На современных кораблях. Эскор «Салют» имеет три терминала: в грузовом трюме, в эллинге для транспортных систем и окно для экипажа. Грузовой терминал у него в пузе, транспортный эллинг на корме, а люк для личного состава - на носу.
        - И где у этого «собора» нос? - ехидно осведомилась женщина.
        - Рассуждаем дальше. Корма внизу.
        Вия рассмеялась:
        - Логично.
        - Транспортный терминал тоже может располагаться на корме, тем более что у «собора» внизу мы видели утолщения. Значит, вход в рубку - в этом золотом яйце.
        - Восхищена твоей глубокой проницательностью! - прыснула Вия. - В логике тебе не откажешь. Только мы не знаем, как проверить твои гениальные догадки.
        Всеволод, не обидевшись, ещё раз облетел маковку, ведя по гладкой поверхности ладонью в перчатке.
        - Постучи, - иронически посоветовала Вия.
        - А что? Это идея! - Он достал из кармашка на поясе «кокоса» нож, постучал рукоятью по обшивке. - Эй, там, люди добрые, впустите путников! Сами мы не местные, дайте воды напиться, а то так есть хочется, что спать негде!
        Вия расхохоталась… и умолкла.
        Раздался металлический щелчок, и на поверхности яйца образовалась окружность диаметром около двух метров.
        Оба уставились на окружность в ожидании продолжения процесса, однако больше ничего не произошло. Вокруг по-прежнему царила тишина, а из недр «рыбки» не доносилось ни одного звука. Не изменила цвет и конфигурацию и золотая обшивка внутри окружности.
        Всеволод приблизился, попробовал вдавить нож остриём в материал обшивки, и у него это получилось. Нож преодолел упругое сопротивление, вошёл в обшивку по самую рукоять.
        - Что я говорил?! - обрадовался физик. - Это мембрана! Меня услышали!
        - Кто? Там же никого нет, сам утверждал.
        - Меня услышал комп «храма». Не уверен на сто процентов, что это космический аппарат, но главное в том, что его автоматика работает. А там мы легко заставим комп подчиняться нашим приказам.
        - Почему она всё-таки открыла люк? Разве ты говорил на драконьем языке? Да и на птерозавров мы не похожи.
        - Узнаем! Подожди здесь.
        Всеволод надавил рукой на «золотой» круг, рука продавила упругую плёнку, за ней последовала нога и всё тело. Он оказался внутри «рубки». Вернее, в сетчатом коконе, похожем на гигантскую авоську. За сеткой виднелись ячеистые стены, сочащиеся золотым свечением, но разглядеть их Всеволод не успел.
        Сетка вдруг сжалась, плотно осев на него, и понесла в глубь коридорчика, как попавшую в ловушку мышь. Он попытался освободиться, напряг руки, подключился даже встроенный в «кокос» экзоскелет, позволяющий переносить тяжёлые предметы, но ни он, ни включённый антиграв не смогли помочь! «Авоська» внесла пленника в яйцеобразное помещение с такими же ячеистыми, светящимися тусклым золотом стенами и с размаху воткнула в кресло посреди, распялившееся перед наклоненным под углом сорок пять градусов овальным зеркалом, блестевшим, как полированный металл. Высота овала достигала двух метров, ширина - чуть больше метра, и, скорее всего, он представлял собой экран.
        Кресло оказалось по размерам больше, чем ложементы на космолётах землян. Да и, судя по его конфигурации (особенно необычно выглядело сиденье с углублением), не предназначено для человека. В нём вполне мог разместиться хвостатый, имеющий кроме двух ног и двух рук ещё и крылья. Всеволод даже на миг представил себе облик оператора: получился вылитый птерозавр.
        Трансформация интерьера «рубки» между тем продолжалась.
        Из стены вылез суставчатый рычаг, нахлобучил на голову физика решетчатый яйцевидный колпак, явно не рассчитанный под форму человеческой головы. Тем не менее он плотно облёг голову Всеволода, не давая ему простора для манёвров. Физик пожалел, что перед входом в «рубку» не зарастил шлем. Но было уже поздно. «Авоська» продолжала удерживать пленника, мешая ему двигать руками и вообще шевелиться.
        Ожили боковины кресла, поднимаясь вверх, как щупальца осьминога. «Авоська» изменила форму, растопырив руки человека в стороны и подтянув их к подлокотникам. Щупальца опустились на них сверху, со щелчками превращаясь в подобие браслетов.
        Всеволод рванулся изо всех сил, однако их не хватило для освобождения. И тогда он, облившись потом, позвал:
        - Вия! Помоги!
        Вия в этот момент решала проблему: ждать ей указания спутника или следовать за ним. Победила вторая мысль, тем более что в душе женщины вдруг расцвёл чертополох тревоги. Она просунула руку в «золотую» мембрану люка, с натугой преодолела сопротивление силового пузыря и оказалась в узком и тесном коридорчике с ячеистыми стенами. Откуда-то из глубин «рубки» прилетели щелчки, треск, затем голос Шапиро:
        - Вия, помоги!
        Без раздумий она рванулась вперёд, отмахнулась от скользнувшего к ней сетчатого кокона и влетела в помещение с ячеистыми стенами, золотым овалом и креслом, в котором под кучей рычагов и каких-то приспособлений сидел завёрнутый в кокон Всеволод.
        - Не подходи! - осоловело выговорил он.
        - Как же я помогу? - испугалась женщина.
        - Хорошо, подойди, только следи за манипуляторами. Режь ножом сетку! И трубки на руках!
        Вия метнулась к физику, мельком заметив движение в глубине зеркала. Там проявилась конструкция наподобие паутины, обнимавшая чёрное окошко с алым светящимся крестом в центре.
        Лицо Всеволода исказилось, побагровело, он закричал, напрягаясь:
        - Быстрее! Этот дурак намеревается меня зомбануть!
        Вия принялась торопливо кромсать мономоликом «щупальца» на руках Всеволода, скобы и сетку, стягивающую тело физика. Нож, заточенный до молекулярной толщины, легко резал металлические трубки и белые, керамические на вид, нити сетки.
        Всеволод снова закричал, дёргаясь как при эпилептическом припадке:
        - Врёшь, не подчинишь!
        Кусая губы до крови, он вырвал руки из браслетов, вскочил, головой поднимая колпак, снял его, отбросил, выбрался из кресла.
        - С-собака драконья! Вздумал меня запрограммировать!
        - Кто?! - опешила Вия.
        - Комп этого клятого драконьего излучателя!
        - Какого излучателя? Имеешь в виду - космолёта?
        - Это не космолёт.
        Отброшенные в стороны повреждённые «щупальца» начали трястись и восстанавливать прежнюю форму. То же самое произошло и с другими рычагами, меняющими очертания.
        - Уходим! - испуганно отшатнулась Вия.
        - Не спеши, я успел послать ему приказ выключить автоматику, и если он меня понял, то больше не будет пытаться восстанавливать статус-кво.
        - Что?!
        - Прежнее программное обеспечение. Здесь стоит почти такой же комп, как Танат в Замке. С тем я общался и знаю его особенности. Пока ты резала жгуты, мне воткнули в память какой-то файл, в котором ещё надо разбираться, но я всё-таки успел докричаться до компа. Так вот - это не космический корабль.
        - А что?
        - Излучатель фазового сброса.
        - Не поняла!
        - Насколько я успел вникнуть в файл, - Всеволод потёр ладонью лоб, - на самом деле это оружие, в его луче меняются свойства вакуума, он из метастабильного состояния переходит в стабильное с меньшей энергией.
        - Объясни.
        - Потом, дорогая. Главное, что от луча этого сбросика нет защиты.
        Вия подняла брови.
        - Сбросика?
        - Надо как-то называть излучатель?
        - Господи, но тогда это… чудовищно! Если и остальные «деревья»… э-э… «соборы»… тоже сбросики!
        - Наверно. Драконы выращивали здесь не флот, а оружие.
        - Каррамба! «Лес» вмещает миллионы и миллионы «деревьев»! Хватит на уничтожение всей Вселенной!
        - Не преувеличивай. Для уничтожения Вселенной такие стрелялки не приспособлены. Это даже не джинны с моллюскорами.
        - Всё равно они могут, наверно, разрушать планеты.
        - Не знаю, трудно сказать. Зато понятно, что драконы пошли другим путём, в отличие от создателей универсальных разрушителей - тех же джиннов и моллюскоров. Но по всему видно, что драконы этими сбросиками не воспользовались.
        - Почему?
        - Это я и хочу выяснить.
        Трансформация «рубки» прекратилась.
        Щупальца растопырились по обеим сторонам кресла в ожидании оператора. Рычаги замерли в исходном положении. Сетку уволокло ещё одно щупальце. Зеркало перестало показывать внутренности паучьего логова, превратившись в золотой лист.
        Всеволод осмотрел кресло, на всякий случай держа в руке нож.
        - Понятно, приглашаешь пообщаться?
        Над зеркалом фосфорически сверкнул и погас фасетчатый глаз.
        - Хорошо, только не пытайся со мной бороться, зарежу к чёртовой матери.
        - Ты хочешь сесть?! - испуганно проговорила Вия.
        - Будь наготове. Если я начну вести себя неадекватно, режь манипуляторы!
        Всеволод осторожно взобрался на сиденье, поёрзав задом туда-сюда, чтобы не провалиться в углубление, положил руки на странные подлокотники.
        - Ну, давай, пристраивайся.
        - Подожди! - вдруг дотронулась до его плеча Вия. - Ты уверен в том, что выдержишь?
        - Выдержал же только что?
        - Тогда ответь на вопрос: почему этот компьютер… да и весь комплекс…
        - Сбросик.
        - Почему он работает? Кто его включил? Ведь когда ты вошёл, он уже был включён? Иначе комп не открыл бы тебе люк. Не может случиться, что кто-то здесь живёт и просто отлучился на минуту?
        Всеволод привычно потянулся к макушке.
        - Болтать не переболтать! А вот это вполне реально. Но коль уж я сел, попробую выяснить подробности. Заметишь подозрительное движение - кричи!
        - Лучше бы уйти…
        Не возражая, он подался вперёд, взялся за рукояти перед собой.
        Щёлкнули «щупальца», превращаясь в браслеты. На голову свалился дырчатый шлем.
        Всеволод вздрогнул, шире открывая глаза.
        Вия инстинктивно выставила нож.
        - Спокойно, защитница! - проворчал Всеволод. - Он меня встраивает в свою операционную систему.
        Золотой экран перед ним протаял в глубину. Снова стал виден короткий тоннель с паутинно-сетчатыми стенами и чёрная дыра по центру, перечёркнутая алым крестом визира. Всеволод понял, что это прицельное устройство. В голове зародился шум. Перед глазами замелькали призрачные световые полотнища, делясь на полосы, в свою очередь складывающиеся в спирали непонятных символов.
        Он напрягся, ища в спиралях признаки смысла.
        Шум в голове разбился на группы обертонов, напоминающих человеческие слова. Примерно так же с ним начинал разговаривать Танат, и Всеволод, уже имея опыт «очеловечивания» общения, усилием воли вонзил в «спиральный текст» приказ повиноваться.
        Случился световой взрыв, сопровождаемый всплеском шума: компьютер сооружения пытался понять, чего хочет новый оператор.
        Всеволод начал мысленно собирать разлетевшиеся по кругу спирали в единый пакет.
        Голоса в голове обрели знакомые интонации, словно с ним заговорил кто-то на чужом языке. Впрочем, это и был язык, но не человеческий, а драконий, хотя земным учёным не было известно, разговаривали птерозавры между собой или нет. Были ли их рот, нёбо, глотка и собственно язык приспособлены для звукового обмена информацией, или они общались мысленно. Однако Всеволод всё же разобрался в способе общения строителей Замка, применяющих оба метода, поэтому продолжал контакт в темпе самого компьютера, за минуту скачав из его базы данных весь объём программ и настроив ответный процесс, чтобы компьютер сбросика стал его понимать.
        - Что там? - шёпотом спросила Вия, опасливо косясь на чёрный зрачок прицела в глубине экрана.
        - Ещё чуть-чуть, - рассеянно ответил физик.
        «Чуть-чуть» длилось полчаса. Всеволод устал, мозг перестал воспринимать поток мысленных образов и переводить их на человеческий язык. Он дрожащими руками стащил с головы колпак и откинулся на спинку кресла, мокрый от пота.
        Экран перед ним превратился в золотое зеркало.
        Вия торопливо достала из ранца бытовой бокс, вынула тампон и протёрла лицо Шапиро.
        - Получилось?!
        - Получилось, - довольно ухмыльнулся он, заканчивая раскладывать по полочкам памяти скачанный видеоматериал. - Дай водички.
        Вия протянула ему флягу, в которой ещё плескалась набранная в лагере Замка вода.
        Он сделал несколько глотков, вернул флягу.
        - Спасибо. Предлагаю забрать здесь кое-что и свалить, пока не вернулся хозяин.
        - Кто?!
        - Ты права, здесь кто-то был, активировал сбросик. Именно поэтому комп открыл нам люк. Оператор куда-то смылся, оставив сбросик открытым, наверно, понадеялся, что никто сюда не сунется, в лесу давно никто не живёт. Да и лес этот на самом деле не лес. Мы уже поняли.
        - Фабрика оружия.
        Всеволод опёрся на руку женщины, выбрался из кресла.
        - Давай-ка поспешим.
        Они вылетели из «рубки» в коридорчик с ячеистыми стенами, в полу которого шторками открылся проём люка. Всеволод нырнул в него, махнув рукой.
        - Не отставай.
        Сбитая с толку Вия последовала за ним.
        - Но кто активировал сбросик? Может быть, Дар?
        - Нет, - покачал головой Всеволод. - Вообще не человек. Может быть, дракон, может быть, кто-то из других ветвей Мультиверса. К примеру, моранин, - он издал смешок, - житель Тьмира либо же тартарианец.
        - Драконы вымерли…
        - Кто знает? Может, и не вымерли вовсе, переселившись ещё в одну свободную метавселенную. Я спросил компьютер, кто тут был до нас, но он меня то ли не понял, то ли не записал облик оператора.
        - Куда мы идём?
        - Здесь есть нечто вроде арсенала, вооружимся на всякий случай, а то я чувствую себя голым и беспомощным.
        - Арсенал? Зачем? Сбросик же сам - оружие.
        - Он решает гораздо более масштабные задачи. Возможно, арсенал сюда впихнули позже. Тот, кто активировал сбросик, задумал покататься на нём по Мультиверсу.
        - Зачем?
        - Самому интересно узнать.
        Спустились ниже, приглядываясь к стенам колодца, казавшегося шахтой лифта. Всеволод устремился ещё ниже, и они преодолели метров пятьдесят, прежде чем увидели выход: в ячеистой стене шахты светлел овальный проём. Шагнули в овал, оказавшись в коридорчике, уходящем в полутьму. Но стоило им двинуться дальше, как ячеи стен налились золотым свечением, и нашлемные фонари «кокосов» не понадобились.
        - Не заблудимся? - поинтересовалась Вия.
        - Я помню, где это помещение.
        - А вдруг мы нарвёмся прямо на оператора?
        - Его здесь нет. Он за пределами сбросика.
        - Откуда ты знаешь?
        - Спросил у компа.
        Коридорчик вильнул, выводя разведчиков в другой такой же.
        - Такое впечатление, что здесь сплошные коридоры, - сказала женщина.
        - А это и не коридоры, - хмыкнул Всеволод. - Волноводы и камеры для возбуждения и усиления вакуумных осцилляций. Эта шахта их соединяет. Никаких лестниц в плане сбросика я не нашёл.
        - Я думала - лифт…
        - Возможно, шахта играла и роль лифта. Пришли.
        Остановились перед сверкающим всё тем же «золотом» овалом шириной в один метр.
        Всеволод театральным жестом вытянул вперёд руку с ножом.
        - Пещера, откройся!
        Золотая пластина стала прозрачной и растаяла.
        Вия фыркнула:
        - Ты прямо потомок Аладдина.
        - Я предок За-Разума! - расхохотался Всеволод.
        Влетели в помещение, имеющее три ответвления и ячеистые стены, сочащиеся золотым туманом. Выбрали центральное ответвление, в ячеях которого лежали белые коробки разных размеров, от совсем небольших - двадцать на десять сантиметров - и до двухметровой длины. Две коробки были вскрыты, судя по откинутым крышкам и отсутствию изделий: одна - величиной с гитару, другая поменьше.
        Всеволод подплыл к соседнему ящику размером с древний контейнер для перевозки переносных зенитных комплексов, имеющему штамп в виде крыльев летучей мыши. Застёжек или скоб для крепления ящик не имел, но стоило поднести к нему руку, раздался щелчок, и крышка отскочила. Внутри контейнера в белой, пенопластовой с виду, стружке лежал вполне понятной формы предмет. У него были две рукояти, красная и чёрная (они же - магазины, торчащие под углом друг к другу), скоба в форме человеческой ладони на месте приклада и блестящий прямоугольный ствол с дырками, на котором крепился на рамке самый настоящий фасетчатый глаз величиной с теннисный мяч.
        - Драконья гармата, - пробормотал Всеволод, вытаскивая оружие. - Почти «калаш». Судя по всему, стреляет пулями. Древняя разработка. Видишь рукояти? Этот «калаш» можно держать двумя руками, плюс пальчики на крыльях как у птерозавров.
        Он выщелкнул магазин, показал блестящие, как золотые жёлуди, патроны.
        - Не сильно впечатляет, наши «универсалы» намного эффективнее, но лучше иметь такую пушку, чем никакой. Возьмёшь?
        - Нет! - Вия испуганно спрятала руки за спину.
        - Никогда оружием не пользовалась?
        - Никогда!
        - Боюсь, придётся. Возьми пока, поноси, я возьму другой. По метро Мультиверса бродить без оружия опасно.
        Оглядевшись, Всеволод вскрыл коробку такого же размера, вынул «автомат Калашникова», называя его «калашом», проверил обоймы, повесил на плечо дулом вверх. Потом, испытав секундное колебание, открыл маленькую коробку и обнаружил там три цилиндрика диаметром в два пальца и длиной в десять сантиметров. Они были разделены цветом на две половины: чёрную и серую - и очень напоминали батарейки. Он достал все три.
        - Тяжёлые!
        - Батарейки?
        - Наверно, чуть меньше наших МК. А может быть, гранаты. Возьмём на всякий случай, потом проверим.
        Выбрались из отсека, прошлись по коридору, напоминающему кишечно-желудочный тракт какого-то гиганта, обнаружили в его торце вход и вошли в сферической формы помещение, центр которого занимала похожая на человеческое сердце эллиптическая конструкция цвета перламутра. Она была соединена со стенками сферы гофрированными патрубками и пульсировала, действительно как живое сердце.
        - Что это? - поинтересовалась Вия. - Похоже на катер.
        - Наверно, какой-то генератор, - предположил Всеволод.
        - Сбоку у него люк…
        - Чёрт с ним, не хочется лезть.
        Где-то высоко над головами разведчиков из недр сооружения прилетел тонкий металлический звон.
        Они замерли.
        Всеволод снял с плеча «калаш».
        - Не хотелось бы встречаться с хозяином… но, наверно, придётся. Отсюда выхода наружу я не знаю.
        - Может, поищем?
        - Пень безмозглый! - в сердцах выругался Всеволод. - Надо было сразу выяснить расположение всех входов и выходов. Ладно, следуй за мной.
        - Как из него стрелять? - Вия тоже сняла «калаш».
        Он повертел в руках свой «автомат».
        - Вот скоба, видишь? Это, наверно, предохранитель. Сдвинем вниз…
        Палец нажал на скобу в форме цветочного лепестка жёлтого цвета, раздался щелчок, и внутри фасетчатого «глаза» просиял фиолетовый огонёк.
        - Всё правильно, - сказал Всеволод, довольный своим успехом. - Теперь можно стрелять.
        Вия подняла ствол к потолку.
        Он остановил женщину:
        - Не делай этого, пока не попрошу.
        - Поняла. - Вия взялась за рукояти «калаша» двумя руками.
        Вид у неё при этом был такой воинственный, что Шапиро невольно рассмеялся:
        - За мной, рекрут!
        - Слушаюсь, господин генерал!
        Они вернулись в коридорчик, начали подниматься, вслушиваясь в струящуюся тишину башни.
        Звук, настороживший обоих, больше не повторился.
        Шахта вывела разведчиков в «рубку», но и там никого не оказалось. Если хозяин сбросика и вернулся в «собор», он мог спуститься на любой другой уровень двухсотметрового сооружения и затеряться в нём.
        - Пахнет серой…
        Действительно, воздух в рубке был пропитан новым запахом, и Всеволод мимолётно подумал, что это очень символично: дракон смерти в представлении землян олицетворял собой жителя ада, пропахшего серой.
        Заметив, что кресло повёрнуто к экрану другой стороной, он двинулся было к нему, но передумал.
        - Уходим.
        - Что ты задумал?
        - Компьютер показал мне карту края. Наш «механолес» имеет границы, но что за ними располагается, я не понял. Зато успел рассмотреть ближайшие окрестности сбросика. Совсем недалеко по здешним меркам стоит какое-то строение в форме морской звезды. Подозреваю, что это база драконов, их центр обслуживания лесного хозяйства. Вот туда и направимся.
        - Страшно…
        - Успокойся, леди, я помню знаменитое memento mori. Мы справимся со всеми невзгодами!
        Вия улыбнулась:
        - Может, лучше поищем портал?
        - Я не смог объяснить компу, что мы желаем найти. Однако на базе должен быть и портал.
        Из недр сбросика прилетел знакомый звон.
        Вия вздрогнула.
        Всеволод взял её за руку, подождал повторения звона, указал подбородком на выход.
        Через две минуты они проткнули мембрану люка и вылетели наружу, оставляя позади жуткое творение драконов смерти.
        Глава 15
        Непредвиденные встречи
        Неожиданности начались в тот же день, когда четвёрка испытателей мультихода исчезла в паутине Большой Вселенной, называемой людьми то Мультиверсом, то Универсумом.
        Пока команда спецназа под руководством Шмелёва пыталась обнаружить пропавшего полковника Серёгина, эксперты под командованием Симы Саблиной выясняли у компьютера Замка по имени Танат, куда он забросил четверых землян, а остальные исследователи эскора во главе с Любищевым и Весениным разбрелись по Замку в сопровождении формехов, с интересом присматриваясь к интерьерам драконьего сооружения.
        Добужанский и Коля Грин добрались до нижнего уровня подвала, где, по рассказам Шмелёва, располагался «склад шоколадных конфет». Там они обнаружили, что три «конфеты-надгробья» коричневого цвета почти человеческого роста - вскрыты. Внутри «конфет-надгробий» стояли большие корыта, похожие на ванны из белого композита, но, судя по геометрии конструкций, приспособлены они были не для использования человеком. Добужанский первым догадался, что это такое.
        - Гибернатор! - сказал он, с опаской осматривая внутренности «ванны». - По трубам сюда подавался жидкий азот или какой-нибудь инертный газ, а внутри лежал дракон. Посмотри на эти полости: нижняя явно предназначена для хвоста, эта - для головы, а боковые - для крыльев.
        - Чтобы точно узнать состав газа, нужен анализатор.
        - Приволочём - тогда узнаем. Но перед нами, несомненно, комплекс для гибернации. В таком случае весь этот зал…
        - Анабиозный центр!
        Коля Грин сморщился:
        - До нас в Замке были Шапиро и ксенологиня…
        - Вия Аматуни. Кроме того, первыми в Замок пробрались Дарислав Волков и его жена Диана. А ещё раньше - Копун.
        - И никто из них не наткнулся на анабиозный зал?
        - Он был закрыт.
        - Почему же вдруг открылся?
        Добужанский в задумчивости обошёл «шоколадную камеру», принюхался.
        - Чуешь, чем пахнет?
        - Хлороформом, - улыбнулся Коля.
        - Нет, это не хлороформ, но тоже химия. До появления человека Замок был заполнен другим воздухом.
        - По-моему, вообще здесь царил вакуум. Так больше шансов сохранить свойства местных строительных материалов.
        - Пусть так, Замок был заполнен пустотой. Пришли наши ребята, заполнили Замок земным воздухом… и это активировало программу выхода из анабиоза.
        Коля пожевал губами:
        - Хорошая идея. Но тогда встаёт вопрос: почему ожили только эти три камеры, а не весь зал?
        - Посмотри внимательней: эти три «надгробия» стоят поодаль и на невысоком постаменте. Может быть, в них спали начальники всего стада?
        - Вяленая бастурма!
        - Что?
        - Не обращай внимания, с моего языка на русский это переводится как…
        - Ругательство?
        - Как шок. Ашот, если ты прав…
        - Как говорил мой друг: я всегда прав, а если нет - смотри пункт первый.
        - Эта фраза больше подходит нашему физику.
        - Да уж, с ним не поспоришь. А ведь, похоже, у нас проблемы. Во-первых, по Замку где-то бродят драконы. Их надо найти, пока они не начали партизанскую войну.
        - С чего ты взял, что они начнут войну?
        - Копун утверждал, что именно земные птерозавры начали вселенскую войну шестьдесят миллионов лет назад. Это очень агрессивный народец!
        - Люди агрессивнее.
        - Готов поспорить.
        - Не сейчас же?
        - Во-вторых, если начнут просыпаться остальные драконы, столкновение неизбежно. Надо срочно что-то предпринимать!
        - Делов-то, переселимся обратно на эскор.
        - А они так и будут сидеть в Замке? Нет, Коляня, эти зверушки стопроцентно полезут в Мультиверс, если уже не полезли, а потом в Тьмир, в Ланиакею и оттуда домой, на Землю. И остановить их будет весьма непросто. К тому же мы не можем уйти, не дождавшись возвращения нашей четвёрки. И Серёгин не зря пропал. Чует моё сердце, что напоролся на драконов.
        - Звони полковнику.
        - Здесь наша радиосвязь не работает. Пошлём твоего формеха.
        - Почему моего?
        - Мой вооружён.
        - Мой тоже.
        Оба посмотрели на висевших за их спинами роботов охраны, похожих на шестилапых мартышек.
        - Ладно, пусть идёт мой.
        Добужанский быстро пояснил боту, что тот должен передать, и «мартышка» умчалась в недра Замка.
        Эксперты двинулись вдоль рядов гибернационных камер, ища в них отличия друг от друга, заметили мигающие на боку одного из «надгробий» огоньки, подошли. На обоих были «кексы», имеющие компьютерное сопровождение, и кванки обоих костюмов доложили:
        - Температура объекта выше температуры воздуха на семьдесят градусов.
        - Ничо себе, - пробормотал Коля. - Да они сейчас закипят!
        - Вряд ли, - не согласился Добужанский. - Там внутри, наверно, лежит дракон. Что ещё можешь сообщить? - обратился он к своему служителю «кекса».
        - Электромагнитный фон очень странный, - ответил компьютер. - Пульсирует в такт с пульсацией фундамента. Датчики глючат.
        - Так и должно быть, - успокоил его Ашот. - Твои датчики регистрируют аналоги электромагнитных полей, а не сами поля. В Тьмире нет электронов. Коля, давай вскроем одно надгробье?
        - Да боже упаси! - отреагировал Грин. - Что будешь делать, если зверюга в камере бросится на тебя?
        - Посмотрим и сразу закроем.
        - Нет уж, дождёмся полковника.
        Прошлись по залу до самой дальней стены. Обнаружили ещё три «надгробия» с мигающими огоньками.
        - Зараза! - сказал Добужанский. - Судя по всему, процесс пошёл. А это проблема.
        - Будь моя воля, я закрыл бы это помещение наглухо и приставил бы охрану.
        - Это уже слишком.
        - Пусть принимают решение наши контрразведчики. Давай уйдём отсюда, мне некомфортно.
        - Боишься? - расплылся в ехидной усмешке Ашот.
        - Боюсь, - флегматично пожал плечами Коля Грин. - В Академии нас учили тщательно готовиться к общению с ксенотиками. Можно легко вляпаться в конфликт, не зная их традиций, законов и возможностей. Кто знает, что случится, если ты откроешь камеру?
        - Да ничего, - отмахнулся Добужанский. - Меня учили тому же, чему и тебя, только ничего из этого пока не пригодилось. Все наши контакты с ксенотиками, будь то ядране, тартарианцы или Вестники, заканчивались войной. Что касается здешних анабиозников, если в камере лежит дракон, она не откроется.
        - Всё равно надо дождаться наших командиров.
        Добужанский обошёл «надгробие», потыкал пальцем в колечко огоньков на торце.
        - Эй, кто там в теремке заснул? Выгляни, поговорим о погоде.
        - Дурак! - процедил сквозь зубы Коля. - Ведёшь себя как пятилетний пацан!
        Добужанский расхохотался:
        - А ты как зануда-препод. Успокойся, парень, здесь всем распоряжается драконья автоматика, мы ей не приказ. Давай лучше вызовем борт, пусть сюда доставят аппаратуру для химфизанализа, гаммаскоп и… - Ксенолог не договорил.
        Огоньки на торце камеры завертелись хороводом, раздался тихий треск и шипение. Космолётчики только сейчас заметили, что камера тоже стоит у стены отдельно от остальных, окружённая невысоким валиком, и выглядит чуть больше, чем соседние «надгробия». Мало того, её овевает прохладная воздушная струя, насыщенная озоном.
        - Вяленая бастурма! - проговорил Добужанский, отступая.
        - Говорил же - не трогай ничего руками! - возмутился Коля.
        Крышка камеры начала подниматься, поддерживаемая суставчатым рычагом. Из недр «надгробия» вылетел клуб голубоватого тумана. Запахло аммиаком. Несколько секунд ничего больше не происходило. Крышка встала вертикально и замерла. А потом над краем камеры показалась голова человека с прядкой синих волос над ухом. Затем он мягко встал и посмотрел на замерших в безмерном удивлении космолётчиков.
        - Савостьян! - пробормотал Добужанский изумлённо.
        - Полковник! - в тон ему отозвался Коля Грин.
        Это и в самом деле был полковник Савостьян Серёгин, пропавший два часа назад и до сих пор разыскиваемый спецназовцами Шмелёва. Шлем на его «кексе» был свёрнут, турель «универсала» смотрела в потолок.
        - Сава, как ты здесь оказался?! - очнулся Добужанский.
        Серёгин не ответил, сбросил ладонью остатки белой пены с головы и плеч, покосился на задранный ствол своего излучателя, выпрыгнул из камеры.
        Добужанский хотел было подойти к нему, но остановился, увидев почерневшие, буквально обугленные глаза контрразведчика.
        - Савостьян?! Что молчишь? Мы ищем тебя уже больше двух часов!
        По-прежнему не говоря ни слова, Серёгин дотронулся до турели с оружием, замер на мгновение, и турель развернула ствол к экспертам.
        - Сава, ты что?! - пробормотал Добужанский. - Не шути!
        С дула «универсала» слетела струя нагретого - с виду - воздуха, вонзилась в грудь ксенолога, и удар гравитонного солитона унёс его через весь зал к выходу.
        Грин вскрикнул.
        Ствол излучателя повернулся к формеху ксенолога, начавшему подавать признаки жизни, и разряд поля швырнул «мартышку» вдоль прохода, превращая в своеобразный футбольный мяч.
        Ствол глянул на Грина.
        Однако Коля уже действовал, проявив неплохую реакцию.
        Антиграв кинул его вверх, как миномёт - мину, и гравитонный разряд пролетел под ним. Очевидно, Серёгин стрелял в ручном режиме, не используя комплекс компьютерного целеуказания, иначе «универсал» не промазал бы. Правда, ответить тем же Коля не догадался, не обладая необходимым опытом такого рода противодействий. Участвовать в боях с коллегами ему ещё не приходилось. Поэтому, не думая о сопротивлении, забыв о судьбе Добужанского, он поманеврировал по залу, прячась за «шоколадными конфетами», надеясь выбраться из помещения, и разряд ему достался всего один - когда он рванулся к проёму люка. Гравитонный всплеск буквально вынес его в коридор как ветер пушинку, где он сбил с ног приближавшихся к залу космолётчиков.
        Упавший на пол Шмелёв жестом приказал идущему рядом лейтенанту Карпичу на люк, бросаясь к Грину:
        - Коля, очнись!
        - Там… Серёгин… - прошептал ксенолог сквозь кровавую пену на губах, теряя сознание.
        Карпич в этот момент подскочил к люку, собираясь прыгнуть в него, но крик полковника его остановил:
        - Дима, ВВУ!
        Лейтенант отреагировал моментально, зарастив шлем и включая комплекс защиты «кекса». Шмелёв сделал то же самое.
        Однако прошло несколько секунд, из зала никто не появился, и контрразведчики, общаясь мысленно, используя навыки оперативных связок и подстраховывая друг друга, проскочили в зал.
        Их встретили тишина и отсутствие какого-либо движения.
        Добужанский лежал не шевелясь слева, у стены зала. В момент гравитационного разряда его защитный контур был отключён, и мощный удар сродни удару копра по свае едва не сплющил ксенолога в лепёшку. Лицо Ашота напоминало кровавую маску.
        Но Серёгина в зале уже не было.
        - Вызывай борт! - мрачно приказал Шмелёв. - Протокол «кчмар»!
        Дима Карпич исчез. Связаться с эскором можно было только из лагеря Шапиро, где стоял ВСП-передатчик, которому стены Замка помехой не являлись.
        Илья, контролируя зал с помощью компьютера костюма, подлетел к Добужанскому, оглядел лежащего без сознания ксенолога, достал из ранца тампоны, набор пузырьков-пши-калок с медикаментами, протёр от крови лицо космолётчика. Но Добужанский не очнулся. На эскор его доставили через тридцать минут, когда за ним на катере прилетел Дамир. Бортовой эскулап диагностировал у Ашота разрыв селезёнки и множество разрывов сосудов. Ксенологу требовалась серьёзная операция и реанимаблок.

* * *
        Статус тревоги формата ВВУ-БС (внезапно возникшая угроза, боевое столкновение, среди космолётчиков этот формат был известен под термином «кчмар», что выражало их неприятие подобного рода приказов) требовал от всех неукоснительного соблюдения инструкций СРАМ и программ ксеноконтактов. Не найдя Серёгина, Шмелёв собрал на борту «Салюта» короткое совещание и выслушал советы и предложения присутствующих. Оставляя в Замке только подразделение формехов, подчинённое искусственному интеллекту по имени Есаул, он не рассчитывал, что роботы найдут скрывшегося Серёгина, однако не рискнул возложить поиски на спецназовцев. Сначала надо было понять, что произошло, почему полковник оказался внутри «шоколадного» саркофага и вдруг открыл огонь по своим.
        Зал визинга «Салюта» был небольшой, но уместились все, кроме экипажа и капитана Давлетьярова, который присутствовал на совещании удалённо, не покидая рубки эскора. Он первым и задал интересовавший его вопрос:
        - Как получилось, что мы оказались в неведении относительно присутствия в Замке анабиозного комплекса? Его посещали многие эксперты, Шапиро и Вия тут жили два месяца, и даже Копун провёл в Замке не один день.
        - Он и виноват, вместе с адмиралом Волковым, - начал было отвечать Весенин.
        Но его перебил Шмелёв:
        - Прошу прощения, Тим! Оставьте обвинения при себе. Да, все мы опирались на мнение Вестника, считая себя в безопасности в его присутствии. Но и он не господь бог и, скорее всего, просто не успел изучить Замок детально, увлёкшись походами в Мультиверс. Учтите, что в разных метавселенных Мультивселенной время течёт по-разному, а где-то намного медленнее, чем в знакомых нам пространствах. Что касается Волкова… - Илья покачал головой. - Да, адмирал ошибся, также заинтересовавшись возможностью запустить мультиход, но он исходил из того, что Шапиро прожил два месяца без каких-либо тревог, что и привело к драме.
        - Я тут полистал дневник Всеволода, - признался Любищев. - Никогда не думал, что он может быть романтиком. Ещё при первом обследовании местных узорчатых ландшафтов он записал: «Каждый куст, каждая ветвь структурных композиций Тьмира представляет собой фрактальный узор невероятной гармонии!» Такое мог написать только настоящий поэт.
        - Пока что эта поэзия не даёт нам ничего полезного, - покривил губы Весенин.
        - Я имел в виду его отношение к миру. Поэты чаще в красоте и гармонии замечают тонкости физических законов. Далее он пишет: «Структуры Тьмира потому так красивы и многообразны, что материальная основа тёмной вселенной состоит не из кварков, протонов, нейтронов и электронов, а из их суперсимметричных партнёров, способных ткать изумительные фрактальные сети вместо звёздных скоплений и планет».
        - Благодарю за комментарий, - остановил учёного Шмелёв, не желая терять время на выслушивание разглагольствований пожилого человека. - О поэтических способностях Всеволода мы ещё поговорим. Что вы можете сообщить применительно к ситуации?
        - Если вы позволите мне пообщаться с компьютером Замка…
        - Всеволод дал ему имя Танат.
        - Только Танат знает, куда он послал наших товарищей.
        - Вернёмся в Замок, и пообщаетесь. Но прежде нам следует найти Саву. Что случилось, как вы думаете? Почему он открыл стрельбу по своим?
        - Без сомнения, Танат его перекодировал.
        - Почему же он не перекодировал Всеволода и Вию?
        - Мы не знаем, так ли это. Логика негуманоидов, каковыми были драконы амару, далека от человеческой, и созданный ими компьютер вполне мог запрограммировать наших друзей для выполнения каких-то задач.
        - Каких?
        Любищев развёл руками.
        - Я не дракон.
        - Но вы ксенопсихолог, можете представить.
        - Пока не готов.
        - Где в таком случае наши парни будут выполнять задачи драконов?
        - В Мультиверсе, разумеется. Что именно - попытаемся выяснить в скором времени. Но, боюсь, наших сил маловато для решения такой проблемы. Нужна помощь ксенфуров. Я бы послал запрос в РКС, чтобы нам прислали подмогу.
        Шмелёв помолчал. Под ксенфурами Любищев имел в виду учёных-футурологов, рассчитывающих треки коммуникации внеземных рас, но об их присутствии на борту «Салюта» никто до начала похода не подумал.
        - Согласен, пошлём депешу. Что делать с анабиозным комплексом Замка? Ведь пробуждение драконов, да ещё в таком количестве - прямая угроза нашему существованию. Я имею в виду не экспедицию, а вообще человечество.
        - Что вы сразу в панику ударяетесь? - поморщился Весенин. - Может быть, драконы вовсе не так кровожадны, как вы думаете.
        - Одно то, что автоматика Замка сразу принялась перепрошивать мозги людей, говорит не о добрых намерениях сих существ.
        - Чтобы утверждать это, надо иметь неопровержимые доказательства.
        - Вы правы, будем работать, собирать факты. Как вы думаете, Тим, почему сработала автоматика анабиоцентра? Специалисты утверждают, что причина в наполнении Замка земным воздухом.
        - У меня другая версия. Процесс оживления начался не спонтанно, а сразу после появления в Замке Волкова и его жены, ещё до заполнения всего сооружения воздухом. Это и послужило катализатором запуска.
        - Допустим, вы правы. Что можете предложить для контроля ситуации?
        - Это ваши проблемы, вы отвечаете за безопасность экспертов.
        - На всех выходах из зала, - сказал капитан Давлетьяров, - можно установить блокирующие «зеркала», которые не позволят драконам вырваться на волю.
        - Тогда через некоторое время они умрут с голоду.
        - Ну и чёрт с ними, - проворчал Коля Грин. В отличие от Добужанского он не получил травм, требующих серьёзной медицинской помощи, и в себя пришёл быстро.
        - А лучше поставить там «нихиль» и грохнуть весь дьявольский роддом! - предложила Жозефина Агилера.
        - Фи, Жози! - укоризненно проговорила Сима Саблина. - Это уже слишком!
        - А сколько раз мы ошибались, наступая на одни и те же грабли, давая возможность всяким тварям одуматься в надежде на их добрый разум? После чего они спокойно били нас ножами в спину, если вспомнить русскую поговорку?
        - Тогда уж вспомни другую пословицу: не дуй на воду, обжёгшись на молоке.
        - Дамы, спокойно, - сказал Шмелёв.
        - Есть другой путь, - сказал Любищев. - Установить контакт с Танатом и приказать ему остановить процесс оживления.
        - Если он послушается, - скептически заметил Весенин.
        - Шанс есть.
        - Благодарю вас, леди и джентльмены, - сказал Шмелёв хмуро. - Калиф, запрос на Землю: описание событий плюс просьба о помощи. Пусть руководство РКС решает, что делать дальше.
        - Минуточку, товарищ полковник, - ответил компьютер.
        - А пока что посылаем в Замок два «голема», - добавил Шмелёв. - Эксперты под защитой по протоколу ВВУ пусть займутся Танатом, моя группа начнёт искать полковника Серёгина. Вопросы?
        - Товарищ капитан, можно я поведу второй катер? - обратился Дамир к Давлетьярову.
        - Можно, - сухо ответил Давлетьяров.
        Шмелёв объявил сбор через десять минут и осведомился у Калифа, как состояние Добужанского.
        - Поддерживаю искусственную кому, - ответил компьютер. - Программ для проведения операции такого рода не имею.
        - Докладывай каждый час.
        - Есть.
        - Текст телеграммы в центр.
        Калиф зачитал ему текст.
        - Добавь: операция Ашоту нужна срочно, он в коме.
        - Слушаюсь.
        Глава 16
        Тварь неземная
        База, а точнее - пункт обслуживания уборочной техники «гречишного поля», не произвела на разведчиков особого впечатления. Она представляла собой пирамидальное строение с гофрированными стенами, с основанием сто на сто метров и высотой с пятиэтажный земной коттедж, и была окружена стеной, не отличимой от уже встреченных землянами стен. Строение состояло из вертикальных «мраморных» плит и колонн, квадратных в сечении, высотой около десяти метров, и в нём зияли большие вывалы, красноречиво говорившие о возрасте базы.
        Зато на территории вокруг пирамиды стояли полсотни каких-то механизмов, в основном похожих на развалившиеся грузовики в форме громадных гусениц. Под грудами обломков и щебня можно было увидеть редкие детали в виде колец и швеллеров, но в остальном это были пришедшие в негодность кучи хлама. Дарислав сразу догадался, что именно на таких «грузовиках» и переносились на свалку созревшие «плоды механополя». Лишь одна «гусеница» выделялась из всего автопарка (или авиапарка), сверкая полированным «алюминием» и стеклом.
        Захотелось спуститься к машине и выяснить, в каком она состоянии, но Диана остановила мужа:
        - Мне кажется, что мы здесь не одни!
        Дарислав автоматически проверил, включён ли УЗБК костюма - универсального защитно-боевого комплекса, превращавшего человека при необходимости в невидимку.
        - Приготовься!
        - Готова.
        Компьютер «кекса» высветил на внутреннюю поверхность шлема зелёное колечко с плавающим алым крестом визира.
        Пирамида приблизилась, раскрывая в гофрированных гранях трещины и дыры. За строением давно никто не ухаживал, как и за кольцевой стеной, и выглядело оно как угрюмый заброшенный ангар на лётном поле какой-нибудь африканской страны, использующей и в двадцать втором веке древние самолёты.
        Выбрав пролом побольше, Дарислав скользнул в него, привычно приведя организм в боевой режим.
        Пролом вывел пару в широкий щелевидный коридор, опоясывающий, как оказалось, пирамиду подобием балкона. Через каждые двадцать метров в правой грязно-жёлтой стене коридора виднелись высокие стрельчатые двери, но все они были заперты. Дарислав хмыкнул, заметив на первой выпуклый силуэт «летучей мыши». Прислушиваясь к мёртвой тишине сооружения, он направил на дверь ствол «универсала», выбрав режим стрельбы, и провёл невидимым лучом неймса тонкую линию, очертившую всю дверь лентой белого пара: неймс разрушал молекулярные связи любого материала и был незаменим в операциях, где требовалось прорезать в тверди щель или дыру.
        Вырезанная дверь рухнула от толчка в помещение.
        Света в нём не было, и компьютеры костюмов включили фонари. Внутри царила такая же тишина. Пыль, поднятая упавшей плитой, осела, и разведчики увидели холм обломков каких-то конструкций и пучки труб под потолком. Какое назначение имела треугольная в сечении комната, догадаться было невозможно.
        - Могила, - прокомментировала интерьер комнаты Диана.
        Дарислав направился к следующей двери.
        Неймс дымной полоской очертил окружность, серо-жёлтая плита с гулким ударом упала на пол.
        Ещё одно треугольное помещение. Вал пыли и обломков, трубы, часть этажерчатой конструкции на стене, и ни следа, ни намёка на чьё-либо присутствие.
        Дарислав вернулся в коридор, хотел высадить ещё одну дверь, но спутница остановила:
        - Так и будешь ходить по кругу, как цирковая лошадь? Давай подумаем, где может находиться тот, кого я чувствую.
        Дарислав фыркнул:
        - Спасибо за лошадь.
        - Могу заменить лошадь на осла.
        Он не обиделся, зная нрав супруги. Пробормотал пристыженно:
        - Ты права, смелей одёргивай меня, когда я торможу. Этот ярус находится примерно посредине пирамиды, где расположено вспомогательное оборудование либо комплексы 3D-печати. Нам же нужен центр управления базой. Да и не только нам, если тут бродит какой-то зверь. Где он сейчас?
        Диана задумалась:
        - Разве что на самом верху.
        - Обоснуй.
        - Аналог - земные технологические комплексы. Как правило, на крыше зданий они имеют площадки для летательных аппаратов.
        - Драконы - не люди.
        - Пусть не люди, однако и их логика должна допускать простые решения. К тому же неизвестно, кто строил базу.
        Дарислав посветил на пластину упавшей двери.
        - Видишь этот символ? Уверен, что базу возводили птерозавры. Железно тут прячется дракон. Если только мы не сошли с ума.
        - С ума поодиночке сходят, - грустно пошутила Диана.
        - На этот раз мы сошли оба, потому что и моя интуиция шепчет - вали отсюда!
        Жена улыбнулась с той же грустью.
        - Но отступать ты не намерен?
        - Нет! А ты?
        - Никогда! Тем более что отступать нам некуда, а портал искать надо. Вперёд, адмирал.
        - Ты хочешь сказать - наверх?
        - Пока да, а там посмотрим.
        На всякий случай облетели ярус ещё раз, ища лестницу, соединявшую все этажи здания. Лестницу не нашли, зато наткнулись на закрытый люк в полу коридора. Дарислав поднял голову, увидел такой же круг на потолке.
        - Лифт не лифт, но сгодится.
        - Лифты птерозаврам ни к чему, - заметила Диана. - Они ведь имели крылья и вполне себе могли обходиться без подъёмников и вообще лестниц.
        - Логично. Отойди.
        Он вырезал в потолке круг диаметром около двух метров, который с грохотом свалился на пол, подняв волну пыли.
        Никто на этот грохот не отреагировал, ни живой контингент, ни местная техника, и разведчики поднялись на следующий этаж.
        Они оказались не в коридоре, а в помещении, напоминавшем склад. Оно имело форму трезубца с небольшой «рукояткой», ячеистые стены и множество полок во всех трёх узких ответвлениях, на которых стояли белые «ванночки», а в них - серые коробки разной величины.
        - Арсенал! - предположил Дарислав.
        - Либо склад. Неплохо сохранился по сравнению с самим зданием. Почему ты решил, что это арсенал?
        - Интуиция, - ухмыльнулся он. - Судя по всему, драконы пытались серьёзно обосноваться в этом мире и запаслись всем необходимым. А так как они были воинами, в первую очередь позаботились об оружии. - Дарислав сделал короткую паузу. - И поле засадили оружием.
        - Ты же говорил - летательными аппаратами. Да и на той свалке в кратере мы видели обломки машин, а не оружия.
        - Одно не отрицает другого. Вполне возможно, что на «гречишном поле» выращивались беспилотники, дроны-камикадзе.
        - Восхищена твоим провиденческим даром, - скептически проговорила Диана.
        С помощью неймса открыли коробку средних размеров, внутри которой в куче белых стружек лежала зелёная труба с рукоятью в форме человеческой ладони.
        - ПЗРК! - удивлённо проговорил Дарислав.
        - Похоже… - с сомнением отозвалась жена. - Хотя не могу представить птерозавра с зенитно-ракетным комплексом в лапах. У нас уже сто лет таких не делают.
        - Не забывай, что драконы жили миллионы лет назад.
        - О чём это говорит? Мы уже выяснили, что они представляли собой нетехнологическую расу.
        - Ну и что? Это не мешало им выращивать всё необходимое.
        - Не буду спорить.
        Дарислав вскрыл ещё одну коробку, побольше.
        В ней оказался такой знакомый механизм, что даже Диана не удержалась от замечания:
        - Ущипни меня!
        - «Калаш»! - пробормотал не менее шокированный Дарислав.
        Механизм и в самом деле напоминал знакомый российский автомат Калашникова, служивший армии России чуть ли не сто лет.
        Только у этого «автомата» были две рукояти, прямоугольный дырчатый ствол, приклад в форме человеческой руки и фасетчатый глаз вместо прицела.
        Дарислав вытащил оружие, взвесил.
        - Тяжёлый… килограммов восемь. - Он выщелкнул магазин. - О, погляди-ка, и пули есть! Вот это сюрприз! Возьму с собой.
        - У нас же «универсалы».
        - Я беру его не в качестве оружия, а как экспонат для музея. Интересно, что в других контейнерах?
        Но покопаться в соседних коробках им не дал тонкий металлический звук, донёсшийся откуда-то с верхних этажей здания.
        - Всё-таки мы не ошиблись, - прошептала Диана.
        - Придётся вспоминать навыки разведки.
        Дарислав повесил «калаш» на ремне через плечо: система невидимости работала, и выглядело это забавно, как будто драконовский «автомат» сам собой повис в воздухе стволом вверх.
        - Поднимаемся!
        Так как здание в самом деле не имело лестниц, пришлось добираться до верхнего этажа прежним способом: с помощью неймса. Однако вырезали люки чуточку иначе, чтобы не создавать грохота. Диана выпиливала круглые пластины, а Дарислав подлезал под них и мягко опускал на пол, используя антиграв «кекса».
        Третий люк вывел их прямо в пост управления базой, имеющий форму четырёхугольной пирамиды. Этот угол здания и венчал его на высоте двадцати метров.
        Интерьер помещения не вызывал сомнений в его предназначении. Все четыре наклонные стены представляли собой аппаратные панели, понизу на высоте метра зал опоясывал пульт с десятками рычагов и окошек, а у каждой стены стояли разлапистые кресла, из подножия которых торчали щупальцевидные манипуляторы. Несмотря на общее запустение и разруху всего комплекса, его командный пункт явно функционировал, судя по редким светящимся окошкам, а это означало, что опередивший космолётчиков гость успел включить питание.
        - Никого! - прилетел в ухо Дариславу тихий голос жены. - Куда он подевался?
        - В отличие от нас он знает, что делает.
        - Будем искать?
        - Подождём и захватим его врасплох. Кем бы этот парень ни был, он наверняка подскажет, где тут портал.
        Облетели помещение, заметив в готическом потолке нечто вроде люльки. Возможно, это был запорный механизм центра управления, открывающий путь хозяевам.
        Диана обратила внимание на рычаги, там и тут вырастающие из вычурных панелей.
        - Какая древность!
        - Согласен, этим аппаратам десятки миллионов лет.
        - Я не о возрасте, древность - в смысле применения допотопных технологий.
        - Мы тоже полтора века назад опирались на такие технологии, пока не доросли до параметрического дизайна и цифранжа. Но хочу подчеркнуть, что драконы не имели заводов, фабрик и технических производств. Всё они выращивали. И тут им не было равных.
        Зашипело.
        Разведчики замерли.
        В центре зала открылась круглая плита.
        Дарислав и Диана развернули к ней стволы «универсалов».
        Раздались частые хлопки, словно захлопал в ладоши великан, из провала люка ударил в помещение столб света, и оттуда вылетело существо, похожее на двукрылого ящера и человека одновременно. Оно было небольшого роста, с земного десятилетнего мальчишку, имело два перистых бело-сизых крыла, каждое до полутора метров в длину на размахе, украшенные на изломах крыльев тремя когтистыми пальцами. Завершали облик летучего ящера пятипалые руки и две ноги, как у кенгуру.
        Одет он был в зеленовато-жёлтый пятнистый комбинезон, плотно облегавший тело, из-под которого была видна кожа, а точнее, слой крохотных перьев. Голова существа была вытянута наподобие крокодильей морды, но с отчётливо проступавшими человеческими чертами. В одной руке оно держало ребристое кольцо, другой придерживало приклад знакомого «автомата Калашникова», свисавшего на ремне с шеи.
        Повисла секундная пауза.
        Потом крылья существа хлопнули дважды, относя его от дыры в полу, и оно опустилось на пол.
        Дарислав свернул шлем, выключил систему невидимости.
        То же самое сделала Диана.
        - Привет! - проговорил Дарислав.
        Существо оторопело уставилось на него, перевело взгляд на спутницу. В умных, узких, змеиных глазах ящеро-человека протаял страх. Не ответив на приветствие землянина, он вдруг поднял ствол «калаша» и дал очередь.
        Дарислав не тронулся с места.
        Пули (калибр не меньше девяти миллиметров) легли поперёк его груди, рикошетируя и сплющиваясь, но вреда не принесли. УЗБР «кекса» спокойно выдерживала взрыв гранаты и удар гравитонного солитона.
        Дракон (это и был земной птероящер, судя по сходству его со статуей в Замке, хотя имелись и отличия, особенно в форме головы и лица) открыл пасть, полную белых клыков.
        - Не стреляй! - Дарислав развёл руки в стороны. - Мы хотим поговорить.
        Птерозавр что-то прощёлкал - словно потряс кастаньетами. Это и был его язык.
        Диана шевельнулась, и он психанул.
        Раздалась ещё одна очередь, после чего дракон метнул в космолётчиков цилиндрик, разделившийся на острые треугольные звёздочки наподобие сюрикэнов, и прыгнул в люк. Круглая плита закрыла проём, отрезая шум внизу.
        - Ч-чёрт! - в сердцах выругался Дарислав. - За ним!
        Как открыть люк в полу, он не знал, поэтому просто выбил плиту ударом гравитонного «кулака». Прыгнул в проём, оказался в треугольном помещении с грудами обломков, в котором не оказалось другого выхода, кроме люка в полу. Высадив и его, он метнулся по коридору влево, облетел центральное ядро комплекса, нырнул в пролом в левой стене и вылетел наружу. Но опоздал.
        Едва он поднялся в воздух, тот самый «грузовик» без колёс, сверкающий металлом, оторвался от земли и, набирая скорость, помчался куда-то на «юго-восток», если судить по положению светила. Возможно, преследователю и удалось бы догнать беглеца, но Диана остановила мужа:
        - Дар, бог с ним, пусть бежит.
        - Я хотел допросить малыша, узнать координаты портала. Только и всего.
        - Попробуем сами разобраться. В крайнем случае дождёмся его возвращения. Вряд ли он побежал прятаться, имея задачу восстановить парк уборочных машин.
        - Отличная мысль, - проворчал Дарислав. - Вот ведь скотина пернатая, никаких компромиссов, сразу за оружие!
        - Таким он рождён.
        Понаблюдав за горизонтом, они вернулись в здание.

* * *
        Дракон не вернулся ни через час, ни через два, ни к вечеру.
        Всё это время Дарислав пытался выяснить принципы работы местного компьютера или хотя бы найти карту местности в его памяти, но так и не добился результата.
        - Я не Всеволод, - с досадой констатировал он. - С этими компами могут справляться только драконы.
        - Напугали мы его, - с грустным сожалением сказала Диана. - Кто знает, когда он вернётся.
        - Надо было сразу гнаться за грузовиком, - с не меньшим сожалением сказал Дарислав.
        - Прости, что остановила, хотела как лучше.
        - Ничего, дождёмся, никуда он не денется. Знать бы, куда он направился. Может быть, здесь есть другие владения?
        - Наши энергозапасы подходят к концу. Всё равно не удастся обследовать весь край с полями. Если только мы не восстановим уцелевшую технику.
        - Там один хлам.
        - Нашёл же дракон работающую машину?
        - Придётся осмотреть базу ещё раз. Наверно, где-то законсервированы такие грузовики.
        - А управлять ею ты сможешь?
        - Помимо хвостов и крыльев драконы имеют такие же руки и головы. Значит, и техника их аналогична нашей по способам управления.
        - Оптимист. - В голосе женщины впервые прозвучала обречённость.
        Дарислав подошёл к ней, взял за плечи, заглянул в глаза:
        - Милая, понимаю, что ты устала. Но я по-прежнему уверен, что нас вытащат отсюда! Просто надо потерпеть.
        - Оптимист, - повторила Диана со слабой улыбкой. - Согласна, думать о плохом - притягивать это плохое. Я справлюсь. Как тебе этот птерозаврик?
        Дарислав усмехнулся:
        - Я считал, что они были крупнее. А этот - от горшка два вершка. Но стрелял он вполне профессионально, наверно, не раз пользовался «калашом». Вот что, уже поздно, предлагаю найти комнатку поуютней и расположиться на ночь. К сожалению, искупаться не удастся, воды тут нет.
        - Умоюсь тампончиком. По-моему, мы видели на первом уровне пару комнат без хлама внутри.
        Дарислав вылез из драконовского кресла, перед которым светились три квадратных окошка и одно круглое, величиной с велосипедное колесо. Он надеялся, что это экран, но пока разобраться с ним не смог.
        - Идём.
        Одно из помещений МТС (так Дарислав назвал комплекс, имея в виду появившиеся в России в двадцатом веке машинно-тракторные станции) действительно оказалось чистым и вполне подходящим для отдыха, имея полупрозрачное окно и нечто вроде лежака чёрного цвета. Дарислав даже в шутку предположил, что это была спальня владельцев МТС. И хотя лежак оказался толстой пластиной из крупнопористого материала, которую Диана тоже в шутку назвала губкой для мытья посуды, это не помешало поселенцам занять комнату и улечься на «губке» как на двуспальной кровати.
        Диана уснула, как только легла навзничь, не снимая скафандра.
        Дарислав же, наоборот, ещё с полчаса лежал рядом, несмотря на усталость, стараясь не шевелиться, вспоминал походы по пустыне и по «саванне», искал способы изменить положение или хотя бы определить координаты планеты, досадовал на упущенные возможности предусмотреть подобную ситуацию. Но в конце концов уснул и он, активировав сторожевой контур УЗБР. И снилось ему, как он гуляет по светящемуся белизной берёзовому лесу, ищет спрятавшуюся жену, слыша её голосок, однако так и не находит…
        Проспали около семи часов.
        Первым проснулся Дарислав: его разбудила какая-то тревожная мысль, тут же забытая. Он сел на «кровати», прислушиваясь к гробовой тишине здания. Сторож «кекса» молчал, ни разу не побеспокоив владельца. С одной стороны, это успокаивало, поскольку означало, что беглый дракон не вернулся на МТС. С другой - вставала проблема, что делать дальше. Дельные мысли в голову не шли, поэтому оставалось одно: продолжать общаться с компьютером МТС, пытаясь с его помощью определить наличие тоннеля в сеть мегаметро Мультиверса. Дарислав был абсолютно уверен, что портал существует, хотя вопрос, почему его не оказалось в месте высадки путешественников в пустыне, так и остался открытым.
        Диана проснулась, когда он подошёл к «окну».
        На самом деле «окно» не было оформлено в знакомую конструкцию с наличниками, обрамлением и подоконником, просто в одном месте часть стены на высоте полутора метров выглядела почти прозрачной.
        - Что ты там увидел? - раздался в ухе сонный голос жены.
        Он обернулся:
        - Это не окно.
        - А что?
        - По-видимому, часть сохранившегося цифранжа или системы видеосвязи отсеков базы. Там, поглубже, видна какая-то сеточка наподобие паутины.
        Диана села, свернула шлем, пригладила волосы.
        - Растрёпка… спала как убитая! Ничего не видела и не слышала.
        - А я бродил по берёзовому колку и искал тебя.
        - Нашёл?
        - Даже пощупал - ты или не ты.
        - Не почувствовала. Что будем делать?
        Он постарался придать голосу уверенности:
        - Завтракать и… - Внезапно пришедшая мысль изменила решение. - И слетаем на место высадки. Хочу посмотреть, что выросло из проросшего семени.
        - А потом?
        - Потом вернёмся сюда и будем пытать компьютер МТС. В конце концов он сдастся, либо мы дождёмся беглеца.
        Диана послушно встала.
        - Мне надо в туалет.
        - Удобства во дворе, мадам.
        Она засмеялась, и у него подскочило настроение. Любимая не жаловалась, обладая твёрдым характером, и это вселяло надежду на благополучное завершение «экспедиции по Мультиверсу».
        Экономно позавтракали: каша, крекер, по глотку воды, - с грустью подсчитав оставшиеся запасы. На двоих в блоках НЗ насчитывалось три уплотнённых субмолекулярно обеда и два кофе-набора. Воды во флягах булькало немного, однако была надежда наполнить их в озёрах «саванны».
        Навестили центральный отсек под крышей пирамиды, убедились в отсутствии беглеца и отправились за пределы МТС, следуя плану начальника «экспедиции».
        Наступило ясное утро, отражённое плотным синим небосводом в попадавшихся по дороге озерцах. Набрали воды, но купаться не стали, решив оставить водные процедуры на обратный путь.
        Миновали загон с кратером для собранного «урожая». Перелетели через стену, отгораживающую «саванну» с её жёлто-зелёными травяными просторами и пустыню, усеянную жёлто-коричневыми барханами до неблизкого размытого горизонта.
        У Дарислава снова мелькнула мысль проверить размеры пустыни, но энергия в аккумуляторах костюмов истощалась, и он отбросил несбыточную идею.
        Они уже подлетали к бархану, с которого началось их путешествие через пустыню, когда компьютер «кекса» внезапно подал сигнал тревоги. Спустя мгновение Дарислав и сам заметил движение впереди по курсу. Остановился на высоте трёхсот метров, предупредив спутницу.
        В двух километрах от пары, между барханами, была видна чёрно-серебристая «гусеница», в которой Дарислав узнал «грузовик» для транспортировки «урожая». На гребне бархана созревшей дыней торчала округлая махина с перламутровым корпусом. А вокруг неё чёртиком прыгал знакомый дракончик, сбежавший из центра управления уборочным хозяйством.
        - Дракоша! - неуверенно проговорила Диана.
        - Так вот куда он побежал, зверёныш!
        - Почему сюда? Неужели решил перевезти эту дыню на свалку?
        - Вряд ли, саженцы в пустыне не проросли, за исключением тех, что на бархане, и ради них не стоило гонять грузовик.
        - Может, наш беглец - всего лишь робот обслуги? Ожил, получил задание и помчался выполнять программу.
        - Не думаю, сюда он рванул после встречи с нами, мог бы сделать это и раньше. Поехали, выясним, что происходит.
        Путешественники на небольшой скорости поплыли к бархану.
        Дракон заметил их, когда расстояние между ним и землянами сократилось до сотни метров. Он взлетел над дыней, достигшей размеров катера типа «пинасс», сделал круг, ворочая пугающей рептилоидной головой, сел на дыню.
        Дарислав продолжал двигаться, ещё больше снизив скорость. Шлем у него был свёрнут, контур невидимости отключён, и он полагал, что угрожающим не выглядит.
        - Доброе утро, приятель! Мы с мирными предложениями!
        Реакцию птерозавра доброй назвать было трудно.
        Он каким-то образом спрыгнул внутрь дыни, и она пушинкой поднялась в воздух, подтверждая первое предположение Дарислава о том, что местные поля и пустыни засеяны небольшими летательными аппаратами.
        - Сбежит! - охнула Диана. Но ошиблась.
        Дыня - пять метров в длину и три в самой широкой части эллипсоида - метнулась к застывшим в воздухе на высоте двадцати метров землянам. С её округлого носа сорвалось почти невидимое облачко, искажающее пейзаж, врезалось в Дарислава, державшегося чуть впереди.
        Единственное, что он успел сделать - это зарастить шлем. Остальное доделала система УЗБР, находившаяся в режиме внезапной угрозы: увеличила потенциал защитного поля и бросила космолётчика вниз, к пескам, уводя от силового удара.
        Тем не менее этого оказалось недостаточно.
        Дракон стрелял не из гравитонного излучателя, что стало известно позже. Призрачный его «снаряд» вспорол защитное «зеркало» «кекса», как консервную банку, и превратил в лохмотья костюм на груди Волкова вместе с бронеслоем и подкладкой. Аппаратура «кекса» отключилась. Дарислав врезался в склон бархана под ним и застыл.
        Нос дыни повернулся к Диане.
        Но действовала она быстрее, тренированная ненамного слабее мужа.
        «Универсал» выстрелил дважды: сначала гравитонным сгустком, который как таран остановил и развернул мчавшийся к ней аппарат, потом лазерным лучом.
        Луч прожёг корпус дыни насквозь, и атака захлебнулась. Драконий катер содрогнулся, начал кружиться и мягко опустился на бархан.
        Не дожидаясь продолжения атаки, Диана метнулась к мужу, перевернула на спину, ахнула, ужаснувшись.
        Лицо и грудь Дарислава были исполосованы кровавыми шрамами, будто их драли когтями неведомые звери. Он был жив, но без сознания.
        Дыня ткнулась кормой в песок, съехала к женщине по склону бархана. В боку аппарата открылась круглая дверца, точно в том месте, где корпус прошил лазерный импульс.
        Диана прыгнула к драконовскому катеру с «универсалом» наготове. Но стрелять ещё раз не пришлось. Луч лазера пробил не только корпус катера, но и голову пилота, сидевшего в своеобразном гнезде-кресле с раскинутыми в стороны крыльями. Незадачливый беглец был мёртв.
        Тогда она вернулась к телу Дарислава, сорвала с него ранец и начала приводить мужа в чувство.
        Глава 17
        Тварь земная
        То, что Всеволод назвал базой драконов, представляло собой строение, и в самом деле схожее с морской звездой, если смотреть на неё с высоты полукилометра, но другого цвета: шестилучевое сооружение было накрыто чешуйчатой крышей цвета дубовой коры, а её стены высотой около двадцати метров сияли фарфоровой белизной и состояли из прямоугольных столбов. Сколько в здании этажей, посчитать было невозможно, так как окон оно не имело, лишь редкие вертикальные полосы, бликующие стеклом, прорезавшие стены то снизу вверх на две трети высоты, то сверху вниз.
        Лучи звезды, такие же извилистые, как у настоящей обитательницы морей, простирались на добрые полторы сотни метров при толщине в десять-пятнадцать. К ним кое-где были пристыкованы устройства в форме колоколов, и Всеволод вдруг подумал, что «звезда» на самом деле является терминалом аэропорта. Места на поле хватало, чтобы посадить любой летательный аппарат или тот же сбросик.
        - Я тоже об этом подумала, - заявила Вия после того, как физик высказал свою идею. - Уж очень эти колокола напоминают посадочные гармошки на космодромах.
        - Проверим, только держись поближе и почаще оглядывайся.
        - Есть, командир! - бодро согласилась женщина, берясь за необычный приклад «калаша». - За спину можешь не беспокоиться, прикрою!
        Снизились, начиная искать вход в здание «аэропорта», и через несколько минут нашли: второй луч терминала заканчивался провалом, открывающим зев коридора.
        Миновали гору обломков и мусора, надвинули шлемы, включили фонари.
        Коридор изнутри, овальный в сечении, не был подготовлен для пешего хождения, подтверждая принадлежность сооружения летающим птерозаврам, поэтому пришлось двигаться на антигравах.
        Всеволод с тревогой оценил красный индикатор заряда аккумулятора, подумав, что энергии для полётов у них осталось едва ли на пару часов.
        Преодолели два сужения, напоминающие кольцевые структуры наподобие таможенных автоматов с аппаратурой сканирования пассажирских грузов в современных земных космопортах. Вылетели в круглый зал диаметром не менее двухсот метров - центральное ядро терминала.
        Зал делился на треугольные сектора с настоящими стойками для обслуживания пассажиров, что дало Всеволоду повод для шутки:
        - Удивительно, никаких тебе очередей, как у нас дома.
        Вия прыснула:
        - Очереди ушли в прошлое, Сева.
        - Ушли, но мы многое позаимствовали у птерозавриков, и очереди тоже, судя по древней архитектуре их аэропорта. Несмотря на достижения цивилизации, драконы явно могли использовать эти стойки для регистрации прибывающих переселенцев, что в наш век поголовной цифровизации есть нонсенс.
        - Это всё твои догадки.
        - А разве я когда-нибудь ошибался?
        - Никогда, командир, - рассмеялась Вия. - Кроме тех случаев, когда это происходило.
        Ворочая фонарями, двинулись по круговой галерее, заглядывая в каждый сектор.
        - Что ты хочешь найти? - не выдержала Вия. - Здесь всё давно умерло.
        - Где-то должен быть выход в метро Мультиверса, - проворчал Всеволод. - Нутром чую. В сбросике его не оказалось, потому что он представляет собой оружие. Но тот, кто реанимировал сбросик, мог прибыть в этот мир только через мультиход. Значит, портал обязан находиться там, где есть питающая его энергия.
        - Но этот терминал давно обесточен.
        - Не совсем, я чую вибрацию электрических полей. Точнее - мезонных. Не найдём портал здесь, полетим дальше. Но я уверен, что опередивший нас дракончик не улетел далеко от объекта своего внимания.
        Откуда-то в зал прилетел тихий треск, словно с клеммы аккумулятора соскочила электрическая искра.
        - Свет!
        Оба выключили фонари.
        - Слышала?!
        - Да!
        - Вот тебе и доказательства, что терминал не умер. Включай ночник. - Всеволод имел в виду контур инфракрасного видения «кокоса».
        Тьма вокруг растаяла, на светящемся зеленоватом фоне стали видны тёмные провалы и дыры вперемешку с более светлыми, геометрически правильными пятнами. Всеволод сосредоточился на ментальном восприятии, почувствовал слабую пульсацию пси-фона в одном из лучеобразных коридоров, затем уловил инфракрасный отсвет в раструбе самого дальнего коридора.
        - Я вижу его!
        - Кого?!
        - Свет.
        - Где?!
        - Следуй за мной.
        Он снял с плеча ремень драконовского «калаша», ощутив прилив уверенности, придаваемой самим обладанием оружием, и скользнул в обход зала, готовый действовать. Никакой спецподготовкой он никогда не занимался, к спорту относился скептически, но обладал не только хорошим природным здоровьем, позволившим ему сохранять бодрость духа в его отнюдь не молодые годы, но и отличной реакцией, а главное - экстрасенсорным запасом, послужившим в прошлом хорошим подспорьем при контактировании с войдиками, разумными существами гигантских провалов пространства между волокнами галактических скоплений - войдов.
        Свет призывно мерцал в глубине коридора. Стали слышны другие звуки: шипение, треск, щелчки. Сомнений в том, что неведомый посетитель терминала пытается подключить какие-то системы, не оставалось.
        - За мной! - прошептал Всеволод, хотя голос физика не был слышен из-под шлема.
        Снизились до одного метра над полом, выключили очки ночного видения.
        Через сорок метров коридор вильнул, открывая обзор следующего колена. У кольцевого сужения стал виден стоящий на полу предмет в форме дыни цвета перламутра. Судя по открытому люку ближе к сужавшемуся носу «дыни», это был летательный аппарат.
        За кольцевым ободом над полом висел двухметрового диаметра шар, постреливающий электрическими искрами. Он был соединён со стенами толстыми гофрированными шлангами. Кроме того, чуть дальше одна за другой висели в воздухе три платформы, заставленные золотыми ребристыми цилиндрами. Ни возле них, ни дальше по коридору никого видно не было, но из шара доносилось шипение, металлическое позвякивание, и Всеволод понял, что затеявший какую-то процедуру оператор находится внутри.
        - Стой здесь! - Всеволод подплыл к шару поближе, свернул шлем. - Эй, хозяин, выгляни на минуту!
        Позвякивание и шипение стихли. В боку шара откинулся круглый люк, и оттуда выскочил на пол небольшого роста… птерозавр, обтянутый зеленоватым пятнистым комбинезоном. У него была вытянутая, как у крокодила, голова, лицо, удивительно напоминавшее человеческое, и узкие чёрные глаза. Увидев землянина, он растопырил крылья, открыл пасть и что-то прощёлкал, будто крутанул кастаньеты.
        - Привет, - сказал Всеволод, поднимая руки и забыв, что держит «автомат».
        Этого оказалось достаточно, чтобы дракон запаниковал.
        У него в лапах появился такой же «калашников», раздалась очередь, и пули отбросили Шапиро назад, хотя и не пробили «кокос». Он выронил «автомат», погрозил стрелку пальцем:
        - Зачем же сразу стрелять?
        Дракон повернул оружие, хватаясь за другую рукоять, красного цвета, и выстрелил ещё раз.
        На сей раз «пуля» оказалась одна, но совсем другого качества.
        В физика вонзилось струящееся облачко воздуха, превращая комбинезон «кокоса» в лохмотья и отбрасывая человека на десяток метров в глубь коридора. Антиграв отключился, и он упал на округлый пол тяжёлой колодой, раскинув руки.
        Ствол «калаша» повернулся к Вие.
        - Каррамба! - с ужасом выговорила она, нажимая на спусковой крючок «автомата». При этом взялась она не за чёрную рукоять, а за такую же красную, за какую держал своё оружие дракон. Но выстрелить он не успел.
        Струя «разогретого» воздуха врезалась в грудь существа, превращая его костюм и тело под ним в мясной фарш. Кровь у дракона была не красного, а оранжевого цвета, но всё равно являлась жидкостью, брызнув фонтанчиками во все стороны. Удар воздушной волны влепил дракона в корпус шара, из которого он вылез, поломал крылья, и свалился птерозавр на пол уже бездыханным.
        Вия отшвырнула «калаш», метнулась к спутнику.
        - Сева!
        Шапиро застонал, открывая мутные глаза, попытался встать.
        - Не шевелись! - испугалась она, берясь за нож и начиная срезать лохмотья костюма.
        - Дракон…
        - Я его убила! Молчи!
        Глаза физика расширились.
        - Ты… его…
        - Полежи спокойно, не мешай!
        Она оглядела оголённую грудь раненого, исполосованную неглубокими ранами, достала из ранца медбокс и принялась колдовать над кровоточащим телом физика, протирая раны заживляющим средством, останавливающим кровотечение, и заклеивая пластырями раны, коих насчитывалось больше двух десятков.
        Шапиро дёргался от прикосновений, но терпел.
        - Чем это он меня угостил?
        - Не знаю, я угостила его тем же.
        - Значит, «калаш» стреляет не только пулями, а ещё каким-то полем, вон как оно изрешетило «кокос».
        - Потом разберёшься. Скажи спасибо, что жив остался. Попади он в голову - ты сейчас был бы без неё!
        Всеволод виновато покряхтел:
        - Хороший костюмчик, спас меня.
        - На то он и спасательный.
        Вия закончила «ремонт» раненого, помогла Всеволоду встать.
        - Идти сможешь?
        - Смогу, ничего же не сломано.
        - Надо поискать одежду. Не будешь же ты ходить голышом по местным буеракам.
        - Значит, ты в него пульнула из «калаша»? Не снимая предохранителя?
        Она кивнула на «калаш».
        - Перепутала рукоятки и схватилась за красную.
        Всеволод подобрал «автомат» Вии, внимательно осмотрел красную рукоятку с пальцеобразным спусковым крючком.
        - Интересная конструкция. Если вдавить гашетку чёрной рукояти, он стреляет пулями как обычный автомат. Красная включает другой режим стрельбы, как наши «универсалы». Разве что в наших для смены боя две рукоятки не требуются. Отойди за спину, я испытаю.
        - Не время Сева, труп лежит… ты ранен… надо сначала выяснить, что делал дракон.
        Всеволод пристыженно шмыгнул носом.
        - Ты права, бесценная моя, давай поищем какой-никакой халат и попробуем разобраться в назначении этих аппаратов.
        Отнесли оставляющий оранжевые капли крови труп птерозавра за платформы, убедившись в его смерти. Если костюм Шапиро смог нейтрализовать большую часть энергии разряда «калаша», то пятнистый комбинезон дракона не имел полевой защиты и был уничтожен полностью. А вместе с ним «красный» разряд изрешетил и покромсал тело агрессивной рептилоидной твари, чей род возник на Земле не меньше шестидесяти миллионов лет назад.
        Назначение ребристых цилиндров, похожих на бочки с жидким кислородом и уложенных рядами на платформах, выяснить не удалось. Всеволод предположил, что это либо аккумуляторы, либо генераторы энергии для сбросика, либо горючее топливо наподобие солярки, но убедиться в этом путешественники не могли.
        В шаре, внутри которого светились окошки, похожие на экраны, они обнаружили целый склад с разными вещами и приспособлениями, среди которых лежали три «автомата», ящик чёрно-белых цилиндриков, принятых физиком за гранаты, и куча коробок, содержащих преимущественно пачки «галет» - с виду, «консервные» банки и пакеты с порошком. Очевидно, дракон хотел всё это богатство перенести на сбросик, собираясь превратить его в своё жилище.
        Отыскался в этом барахле и ящик с условной одеждой, какую, наверно, носили драконы. Это были такие же комбинезоны с цветастым камуфляжем, какой был на убитом птерозавре, и Всеволод с унынием перебрал комплекты, ни один из которых не налезал на его дородную фигуру.
        Но помогла Вия, придумав обходной манёвр. Она разрезала на части три комбинезона и сшила, вернее, склеила (в набор НЗ входил и тюбик «Момента») из них один. Кое-как приладив его на себе, Всеволод повеселел, надеясь в будущем найти нормальное одеяние.
        С антигравом помучились. Вырезав из лохмотьев «кокоса» пояс генератора антигравитационного поля, Шапиро долго пытался приспособить его в качестве носителя, однако в конце концов плюнул на это дело, пробурчав:
        - Придётся держать в руках. Гравик включался через вшитую в «кокос» гарнитуру, а переклеить её в драконий комби мы не сможем. Хорошо ещё, что пряжка имеет тастатуру.
        Под этим термином физик имел в виду кнопочный вход.
        - Что это за устройство? - Вия обвела взглядом внутренний интерьер шара. - Похоже на кабину летательного аппарата.
        - Если бы шар летал, наш дракон давно использовал бы его в качестве транспортного средства.
        - Тогда для чего он загрузил в кабину всё, что может пригодиться в походе? Даже еду. И платформы с аккумуляторами подогнал к шару. Значит, собирался доставить груз на сбросик.
        Всеволод осмотрел подкову пульта перед креслом, мигающую огоньками, сел.
        - Посмотрим.
        - Ради бога не рискуй! - встревожилась Вия. - Может, и этот компьютер станет тебя зомбировать!
        - Застряну - выдёргивай меня из кресла.
        Он натянул на голову ажурный колпак, взялся за крыльевидные щупальца на левом и правом подлокотниках. Застыл на минуту с остановившимся взглядом.
        Плывущий по окошку перед ним серый мерцающий фон сменился изображением тоннеля, уходящего в глубину экрана. На нём проступила светящаяся зелёная паутина, в центре которой проявился фасетчатый глаз.
        Всеволод дёрнулся.
        Испуганная Вия схватила его за руку.
        - Вылезай!
        - Всё нормально, - скороговоркой проговорил он, не меняя позы. - Он меня услышал.
        - Кто?!
        - Комп, конечно. Все драконовские компы работают одинаково, подгоняя параметры канала связи под общий понятийный параметр. Но комп сбросика был агрессивнее. Этот более дипломатичен, в башку не стреляет.
        - Что он говорит?
        - Подожди, пытаюсь понять, всё-таки драконы мыслили не так, как люди, и вычислительная их техника строилась на других алгоритмах.
        Тоннель в глубине экрана стал двигаться навстречу зрителям.
        Лицо оператора начало краснеть.
        Вия снова вцепилась ему в руку.
        - Хватит, вставай!
        Он покачал головой.
        - Кажется, я понял, что это такое…
        - Ты меня слышишь?! Что-то произошло!
        Действительно, пульт перед физиком ожил, стреляя лучиками фиолетового и красного цвета. Загорелись два дополнительных экрана. На одном возникло изображение пустыни: жёлтые песчаные барханы с коричневыми вершинами до горизонта, на другом выросла кристаллическая полупрозрачная гора с золотой скульптурой птерозавра на вершине.
        Из-под пульта донёсся лязг.
        На панели вырос целый лес алых световых нитей.
        Под потолком заблеял сигнал: «Бе! Бе! Бе!»
        Вия сбросила с головы физика дырчатый колпак, рывком приподняла Всеволода с сиденья.
        - Вставай! Уходим! Обопрись на меня!
        Шапиро послушно ухватился за её руки, с трудом встал, и она выволокла его наружу.
        За её спиной оживший пульт продолжал метаморфозы, объятый узорами «северного сияния». Все экраны показали один и тот же пейзаж с кристально-хрустальной горой.
        - Я сам! - невнятно проговорил Всеволод. - Надо вернуться… за «калашом».
        - К чёрту! - Она оттащила его от шара на несколько метров, и вовремя.
        Сама собой встала на место пластина люка. Шар налился призрачным свечением, по его поверхности запрыгали электрические змейки, и спустя секунду он исчез. Шланги, соединявшие сферу со стенами, упали на пол, задымились.
        По коридору пронеслась волна холодного воздуха, насыщенная озоном.
        - Каррамба! - выдохнула Вия, ошеломлённая случившимся.
        Всеволод выпрямился, глядя на то место, где только что висел непонятный аппарат.
        - Чтоб мне провалиться!
        - Что происходит?! - Вия вдруг ужаснулась тому, что могло произойти, находись они в шаре.
        - Он прыгнул…
        - Куда?!
        - В «струну». Это не просто какой-то транспортный модуль, это портал.
        Вия замерла. Её ставшие огромными глаза красноречиво выразили всё, о чём она подумала.
        - Кчмар! Так это и есть… портал?!
        Он кивнул, ворочая головой, нашёл на полу так и оставшийся лежать «автомат» подруги, подобрал.
        - Жаль, что мой «калаш» остался в кабине. Теперь у нас только одно драконовское ружьё. Хотя не трагедия, вернёмся в сбросик и возьмём ещё.
        - Что происходит? - повторила вопрос Вия.
        - Дракон собирался переселиться, для чего и затарился всем необходимым.
        - Куда он собрался переселяться?
        - Хороший вопрос. Может быть, на сбросик, если шар всего лишь кабина метро. А может быть, куда подальше, в другую метавселенную. В таком случае мы и в самом деле потеряли один из порталов мультихода. Что прискорбно.
        Вия облизнула пересохшие губы, разглядывая оставшиеся в коридоре платформы и развёрстые контейнеры.
        - Боже мой! Мы могли… вернуться в Замок…
        Он пощупал голову, словно хотел убедиться в её присутствии, выдал кривоватую улыбку.
        - Не переживай так, спасательница, мы выкарабкаемся. Я не сдамся! Если в этом терминале нашёлся один транспортный модуль, то отыщется и другой.
        Вия снова открыла глаза шире.
        - Другой?
        - Ну да, это же совершенно логично. Те, кто строил терминал и сажал «механолес», должны были общаться и снабжать строительство материалами, машинами и всем необходимым. А для этого должны были рассчитать логистику доставки. Этот шар не мог находиться далеко, иначе дракон не смог бы один притащить его сюда. Давай осмотрим ближайшие подвалы, глядишь, и найдём.
        Вия повеселела.
        - Где твой гравик?
        Шапиро похлопал себя по талии, ища ремень, пошарил глазами по полу, просеменил к стене и поднял из-под шланга антиграв.
        - Ф-фу! Слава богу, я не оставил его в кабине! Наверно, выронил, когда залезал. Кстати, я понял, из чего стрелял тот зелёный стервец: из мини-сбросика.
        - Из чего? - не поняла женщина. - Он же выстрелил из «калаша».
        - Да, но в другом режиме. Ты тоже стреляла из него. Тот гигантский сбросик, активированный драконом, стреляет лучом, деформирующим вакуум, вот и наш «калаш» делает то же самое, спокойно пробивая «кокос», выдерживающий удар пули. Можно назвать красную рукоятку мини-сбросиком.
        - Не больно красивое название.
        - Предложи своё.
        - Зачем менять название, если это всё равно «автомат»?
        - Из принципа.
        - Разве что. Я простой ксенопсихолог, искать новые термины не моё дело. Ты романтик, поэт, вот и предлагай. Хотя я бы не стала.
        - Ты не простой ксенопсихолог, - возразил Всеволод. - Вон как лихо вытащила меня, считай, с того света. Но настаивать не буду, пусть останется прежнее название.
        Целых два часа они потратили на поиски хранилища шаров-мини-порталов, отправляющих пассажиров, по мысли Шапиро, в другие метавселенные. Но так и не нашли.
        - Наверно, шар был один, - грустно проговорила уставшая женщина, когда путешественники выбрались из последнего луча «морской звезды» под унылое тёмное небо, по-прежнему закрытое тучами. По их часам приближалась ночь, но колебаний освещённости в этом мире практически не ощущалось, и мрачный небосвод подчёркивал и усиливал тоску по солнечным пейзажам Земли. - Это я такая невезучая, - добавила Вия со вздохом.
        Всеволод преодолел приступ меланхолии, подошёл к ней, глядевшей в небо.
        - При всём уважении к себе подчёркиваю: на сей раз неправ был я. Портал в этом драконовском аэропорту был один. С другой стороны, такие модули могут храниться и где-нибудь ещё. Не может быть, чтобы драконы контролировали лесное хозяйство из одного центра, слишком велик посев.
        - Даже если так, мы не сможем найти другую МТС.
        - Почему?
        - Кончится энергия, придётся путешествовать пешком. А лес тянется на тысячи километров.
        - У нас есть сбросик.
        - Да, но он - оружие…
        - И летательный аппарат одновременно, потому что он не уместится ни на одном космолёте. Значит, должен передвигаться в пространстве самостоятельно. Кстати, видела в коридоре эллипсоид с дырками? Он точно такой же, какой мы нашли в центре сбросика. Наверно, какой-то фрагмент конструкции.
        Вия задумалась, кивнула. Голос её перестал дрожать.
        - Может быть, действительно генератор. Летим обратно?
        - У меня есть предложение. Дракон погрузил в шар какие-то банки, а нам бы не мешало и самим пополнить запасы пищи и воды. В соседнем коридоре мы видели открытый подвал, где могут храниться консервы, давай спустимся, загрузимся и отнесём на сбросик.
        - Сначала надо будет проверить, сохранились ли драконовские консервы и можно ли их употреблять. У птерозавров мог быть другой метаболизм, и то, что для них съедобно, для нас будет яд.
        - Согласен, ты, как всегда, убедительна. - Всеволод подал спутнице руку. - Как говорил мой коллега: господи, сделай так, как надо, а не так, как я хочу.
        Вия рассмеялась.
        Глава 18
        Десантники
        Протокол внезапно возникшей угрозы предполагал применение системы «Аргус» для защиты групп исследователей в разных уголках космоса. В систему входили комплекты универсального защитно-боевого комплекса, защитные боты - фозмы, вооружённые «до зубов», приставленные к каждому космолётчику, рабочие роботы с наборами инструментов и научной аппаратуры и мини-дроны для контроля среды. Поэтому на территорию Замка высадилась целая «рота» десанта, восемь человек, эксперты и спецназовцы, а также восемь «мартышек» и восемь «летучих мышей», какими выглядели дроны контроля.
        Шмелёв велел Дамиру остаться на борту «голема», и молодой человек вынужден был скрепя сердце подчиниться, хотя очень хотел поучаствовать в изучении артефакта, оставленного драконами смерти, - Замка.
        Сима Саблина, симпатизирующая Волкову-младшему, попробовала замолвить за него словечко, сказав, что ей может понадобиться помощь, но Шмелёв был непреклонен, буркнув, что Сима будет работать в Замке не одна, а с Любищевым и Грином. И Дамир, проводив группу, вернулся к катеру.
        Сима тоже ему нравилась, причём давно, ещё с тех пор, как он служил в космофлоте оператором технических систем. Поэтому он часто проводил с девушкой время на борту эскора, с интересом изучая азы ксенологии.
        Здесь уместно будет упомянуть о жизни исследователей и экипажей космолётов во время дальних экспедиций.
        Во всех рабочих и творческих коллективах, независимо от расовой принадлежности, во все времена возникали так называемые неуставные отношения, характеризующие поведение людей вне рамок должностных обязанностей. Такова природа человека, его племенная история во времена групповой защиты, позволяющей расширять круг его интересов. Человеку мало уметь охотиться, добывать пищу и заботиться о потомстве. В человеческий геном заложена хромосома удовольствия от процесса познания мира и ген получения радости от знакомства с помыслами Творца. Правда, далеко не у всех, разумеется, но с точки зрения развития цивилизации было достаточно и малого количества творческих личностей, благодаря которым мир достиг эпохи цифровизации реальности. Но именно цифровизация (синоним - компьютеризация), добавившая разнообразия в варианты человеческих взаимодействий, и разделила людей на тех, кто думает, получая от этого радость, и на тех, кто потребляет продукты цифровизации, убивающие в человеке способность мыслить.
        Эта небольшая преамбула подводит нас к пониманию пропасти деградации, частично выраженной в создании людьми технологий сношений с животными и роботами. Последний вариант как раз и объясняет появление эротических кукол, неотличимых от людей и пользующихся всё возрастающим спросом среди мужского населения планеты Земля, в большинстве своём - живущих в Европе и Северной Америке. Именно там возникли первые брачные союзы «усовершенствованных» ньюхомо сапиенс, узаконенные браки между однополыми людьми и браки «человек - машина».
        Но и этого оказалось мало. К началу двадцать второго века вовсю развернулась технология производства ИИ для сожительства: мужчина - искусственный интеллект, женщина - искусственный интеллект, превратившая этот процесс в обыденность. Любой человек, особенно улетающий далеко и надолго за пределы Солнечной системы, мог взять с собой ИИ-любовницу, что перестало быть отклонением от нормы. И только российские космолётчики остались приверженцами древних традиционных отношений между мужчинами и женщинами, сохраняющих психическое здоровье нации, главным законом которых являлась взаимная симпатия и любовь.
        Поэтому ни Дамир, ни его коллеги из экипажа «Салюта» не прятали в своём личном багаже секс-кукол. К великому счастью, в условиях беспрецедентного давления уродских «евроценностей» Россия сберегла человеческое и божественное в отношениях между людьми, то, что отрицало дьявольское искушение «абсолютной свободы личности», культивируемое Западом. Дамиру не нужна была порноиндустрия, он вырос в нормальном, нравственно ориентированном социуме, очищенном от психологической грязи западничества. Слушая весёлые рассказы космолётчиков иных стран, занимавшихся сексом с ИИ-интимиками, он только смеялся, когда они спрашивали, с кем он спит в полёте. Разговоры на эту тему среди российских космопроходцев были табу.
        Погуляв полчаса по «каменным» плитам подиума перед Замком Драконов, Волков-младший попытался связаться с Симой, но не преуспел. Материал стен Замка не пропускал радиоволн любых частот, используемых в рациях скафандров. Специалисты экспедиции не раз обсуждали эту проблему, но анализаторы при исследовании образцов и спектров излучения давали неоднозначную оценку, и общий вывод учёных пока сводился к резюме Весенина: Замок Драконов находится не в классическом евклидовом пространстве с известным спектром элементарных частиц, а в Тьмире, который представляет собой континуум, лишённый привычных атомов и молекул. Земные датчики здесь просто не работали адекватно, выдавая странные результаты.
        Стало скучно.
        Дамир связался с эскором:
        - Капитан, мне никто не отвечает, разрешите сбегать в Замок и убедиться, что у наших парней и девчонок всё в порядке?
        Давлетьяров по обыкновению помолчал, его изображение глянуло куда-то в сторону: по-видимому, он был в рубке и разговаривал с экипажем.
        - Как давно они не отвечали?
        - Тридцать четыре минуты.
        Ещё одна пауза.
        - Запусти «мартышку».
        - Есть, - упавшим голосом ответил навигатор, рассчитывавший «сбегать» в Замок лично.
        Через несколько секунд катер выстрелил дроном-формехом, и «мартышка» величиной с футбольный мяч исчезла в глубине колоннады Замка.
        В глазах Дамира соткалось изображение, передаваемое с видеокамер беспилотника непосредственно на зрительный нерв.
        Стал виден величественный холл здания высотой больше двадцати метров в окружении кристаллических белых эллипсоидных колонн.
        Сверкнула золотом скульптура дракона, собранная из многоугольных золотых блоков. Голова птерозавра, удивительно похожая на крокодилью и человеческую одновременно, была чуть опущена к полу, словно он пристально всматривался в какую-то плиту.
        Дрон крутанулся по пустому залу, свернул влево, направляясь к переговорной с её сложной операционной системой и компьютерным комплексом.
        Что-то мелькнуло в поле зрения аппарата, похожее на крыло летучей мыши, и в следующее мгновение изображение исчезло, будто дрон отключил передачу.
        - Сотый, включи канал! - отреагировал Дамир.
        Беспилотник не отозвался.
        - Сотый, на связь!
        Тишина в ответ.
        Поразмышляв в темпе бега на стометровку, Дамир запустил ещё один беспилотник, посерьёзней, класса «боевой воробей», имеющий силовую защиту. Летающая птичка величиной с беркута умчалась в Замок. Но и она через десять секунд перестала выходить на связь, будто нырнула в прорубь.
        - Свиной хрящик! - удивился Дамир. - И тебя сбили из рогатки?!
        Сообщать на борт эскора о происшествии не хотелось, и чтобы о нём не подумали как о неопытном мальчишке, навигатор решил выяснить причину молчания аппаратов без разрешения капитана.
        - Митя, на выход! - скомандовал он.
        Фозм Митя, похожий на небольшого кенгуру с шестью лапами (защитные ИИ имел каждый космолётчик, но геометрические формы у них были разными), с готовностью вспорхнул в воздух, устраиваясь за спиной владельца.
        Выбрались из катера.
        Запаковываться в шлем Дамир не стал. Подвесил себя в вертикальном положении на высоте метра под ступнями, привёл сознание в режим боевой интеллектуальной концентрации, и холл Замка лёг перед ним жерлом вулкана, готового выстрелить зарядом расплавленной магмы.
        «Боевой воробей», вернее, часть его манипуляторов, лежал на плиточном полу за колонной. На самой колонне виднелась выбоина глубиной с тарелку. Это был след выстрела, превратившего дрон в пыль.
        «Неймс?» - предположил терафим навигатора по имени Босс.
        Дамир и сам понял, что беспилотник уничтожен энергетическим выхлопом, однако от луча нейтрализатора он был защищён, а применение остальных высокоэнергетических излучателей было бы и слышно, и видно.
        На всякий случай молодой человек позвал:
        - Товарищ полковник? Где вы?!
        Послышался тихий смешок.
        - Илья Константинович? - неуверенно проговорил Дамир, пытаясь определить положение Шмелёва.
        Интуиция ответила вспышкой озарения.
        Форсажно сработавший на мысль хозяина антиграв унёс навигатора под защиту колонны, и тугой пузырь уплотнённого воздуха (стреляли из гравика) пролетел мимо, задев его краем волны. Раздался гулкий шлепок: гравитонный импульс врезался в мозаичную стену зала, проделав в ней углубление размером с джакузи. На пол посыпались куски плит, по стене от углубления разбежались трещины, превращая его в подобие каракатицы.
        - Свиной хрящик! - с изумлением выдохнул Дамир. - Товарищ полковник?! Что происходит?!
        Рация принесла ещё один смешок.
        «Митя - режим ВВУ!»
        «Включён!» - ответил фозм.
        «Кенгуру» защиты метнулся вокруг колонны, ища противника, но тот оказался хитрее. Когда робот застыл перед Дамиром, качая «маятник» из стороны в сторону, как велела программа охраны подопечного, его настиг удар гравика: стрелял такой же фозм, сверху, подвешенный под сводчатым потолком зала. Робот Митя отбил этот удар гравиполя, начиная наносекундный танец машинобоя, но тот, кто противостоял ему и охраняемому им субъекту, прекрасно разбирался в тактике защиты человека в условиях отсутствия свободы манёвра. Пока Митя сражался со своим собратом «на шпагах» гравитационных импульсов, хозяин фозма разрядил в Митю какое-то необычное оружие, пробившее защитное поле робота как медвежья лапа - воздушный шарик. Распадавшегося на части Митю швырнуло в стену, и на пол зала посыпались его фрагменты.
        Почуяв всплеск смертельной тревоги, Дамир прыгнул в глубину зала, всё ещё не видя противника, и очередной гравитонный разряд пролетел мимо, хотя и развернул навигатора вокруг оси. И тут он наконец увидел того, кто напал на него.
        Голова скульптуры дракона выдавила из пасти каплю прозрачной жидкости, будто плюнула слюной, и перед Волковым выросла фигура человека в скафандре, но со свёрнутым шлемом. Это был полковник, но не Шмелёв, а Серёгин, которого космолётчики искали уже полдня.
        - Савостьян?! - опешил Дамир.
        Серёгин показал нехорошую улыбку.
        - Как же ты похож на братца, товарищ Волков-младший! Тебя я убивать не хотел, но такое сходство меняет моё решение.
        - Остановитесь! Я не хочу вас убивать!
        - Вынужден огорчить. Прощай!
        Серёгин поднял ствол какого-то излучателя, напоминающего российский автомат Калашникова столетней давности, но с двумя рукоятями, чёрного цвета и красного. Левая рука держала «автомат» за необычной формы приклад, правая взялась за красную рукоять. Добавил равнодушно:
        - Извини, ничего личного!
        Но выстрелить полковник не успел.
        Обладая мозгом, тренированным к сверхскоростной работе с компьютером в режиме «один-на-один», Дамир в течение десяти миллисекунд закрылся «зеркалом», врубил антиграв в беспощадном режиме «форс-мажора» и выстрелил сам, использовав «универсал» как скорчер - электрический разрядник.
        Все три действия уместились в двадцать четыре миллисекунды: человеческий глаз моргает со скоростью в тысячу раз медленнее. Но и Серёгин был отменно подготовлен, как оперативник Коскона, и успел проделать те же три действия: выстрел-отклонение-защита - почти за такой же промежуток времени. Однако - почти.
        Его «автомат» метнул струение воздуха, которое шаркнуло узким полотнищем, пронизившим зал, снёсшим бок одной из колонн и даже прорезавшим край силового защитного «зеркала» Дамира. Успел Серёгин и отклониться на полметра от свирепой молнии скорчера. Но его «зеркало» запоздало, а поскольку зарастить шлем он не догадался, электрическая «шуба» миллионовольтного разряда мазнула полковника по щеке и заставила вскрикнуть. Продолжая движение, он отлетел к статуе птерозавра, опустив «автомат».
        Если бы Дамир выстрелил в этот момент ещё раз, он наверняка убил бы контрразведчика. Однако жалость к бывшему спутнику удержала его.
        - Савостьян! Брось оружие!
        Серёгин улыбнулся - у него онемела левая щека, и улыбка получилась кривой.
        - Живи… пока… младший… даст Бог - ещё свидимся!
        Он включил систему невидимости и исчез.
        - Савостьян! - запоздало крикнул навигатор. - Подожди! Давай поговорим! Объясни, что происходит!
        Но Серёгин не ответил.
        Дамир расслабился, внезапно вспотев от мысли, что полковник мог его убить.
        - Свиной хрящик! Что случилось?!
        Мелькнувшая мысль привела его в ужас.
        Сима! Если Серёгин помчался туда - в таком состоянии он запросто может убить экспертов!
        Третий форсаж за последние минуты довёл антиграв до инфаркта, но генератор антигравитации всё же смог выдержать всплеск энергии и донести владельца «кекса» к переговорной, где должны были работать Любищев и его коллеги.
        По пути он наткнулся на летящую навстречу Симу и вынужден был схватить её в объятия.
        - Ох, прости! Слава богу, ты жива!
        - Что?! - воскликнула ошеломлённая девушка; её шлем был свёрнут валиком на плечи, так же, как у Дамира, в руках она держала черепашку компьютерного анализатора. - Ты о чём?!
        - Серёгина не видела?!
        - Нет! Он же… в бегах…
        - Я только что дрался с ним!
        - Дрался?!
        - Он уничтожил моего фозма! Подожди здесь! Где ваш шеф?!
        - Там, в переговорной, с ним Коля Грин.
        - Ч-чёрт! - Дамир рванул в обход зала, предчувствуя недоброе.
        Он опоздал.
        Ещё в коридорчике, ведущем из холла Замка в помещения за ним, он услышал гулкие шлепки - следствие гравитонных выстрелов: солитоны врезались в стены помещения, - и когда вынесся в «предбанник» переговорной, увидел два тела на плитах.
        Коля Грин лежал ничком под квадратным выступом слева от сверкающего кристаллами «грота» операционной системы. Мудр Любищев полусидел на полу «грота», прислонившись спиной и разбитой в кровь головой к прозрачным ступенькам кристаллического сиденья.
        - Мудр Филимонович! - Дамир бросился к нему и только теперь заметил пляску световых свеч на кристаллах сиденья и тающую в окне светящуюся паутину с чёрным зрачком посредине. - Твою мать!
        За спиной раздался возглас Симы:
        - Коля! Что с тобой?!
        Волков обернулся как ужаленный:
        - Не подходи!
        Снова наклонился к Любищеву.
        У начальника ксенологической группы не было лица! Оно представляло собой кровавый рулет, разорванный какими-то лезвиями наподобие звериных когтей на полосы. Пузырящаяся кровь стекала с подбородка учёного на грудь и разливалась по полу. Но вскоре остановилась. Ксенолог был мёртв!
        Подскочила Сима Саблина, не послушавшись его предостережения.
        - Коля убит!
        Дамир проглотил ком в горле, встал.
        - Мудр тоже…
        - Как?! Кто это сделал?!
        - Серёгин…
        - Почему?! Что он задумал?! Где он?!
        Дамир кивнул на световую «пещеру» в толще кристаллического массива:
        - Там…
        - Но это же… мультиход!
        - Серёгин сбежал туда.
        Сима прижала ладонь ко рту.
        - Сбежал… надо… что-то делать…
        - Товарищ полковник! - попробовал он вызвать Шмелёва, но никто не ответил. Связи с группой контрразведки не было.
        Дамир очнулся:
        - Где твой фозм?
        Сима виновато отвела глаза.
        - Там…
        - Где там?!
        - Мы оставили робов в коридорчике за углом.
        - Свиной хрящик! Вы что, с ума сошли?! Фозмы должны прикрывать ваши за… вас во время работы! Если бы они несли службу, Серёгин не убил бы никого!
        Сима заплакала.
        Раздираемый чувствами Дамир прижал её к себе.
        - Успокойся, я не обвиняю тебя. Никто не думал о том, что нас предаст Савостьян.
        - Почему он это сделал? - выговорила девушка между всхлипами.
        - Его, наверно, запрограммировали драконы.
        - Как драконы?! - Сима распахнула глаза. - В Замке же никого нет…
        - Не сами драконы, а их автоматика. Коля рассказывал, что он с Ашотом нашёл полковника внутри одного из постаментов. Его всунули туда киберы анабиозного комплекса, и компьютер центра запудрил ему мозги. Всё, прекрати, слезами делу не поможешь. Так где ваши фозмы, говоришь?
        Сима вытянула руку, и навигатор пулей рванул в указанном направлении.
        «Кенгуру» Коли Грина, Любищева и Симы сиротливо жались по углам небольшой комнатки, располагавшейся в десяти шагах перед коридорчиком, ведущим в переговорную. Дамир невольно выругался, подумав, что, несмотря на весь опыт и научный багаж, Любищев действовал как настоящий лох, оставляя защитных робов без мысли о возможном резком изменении ситуации, притом что по сооружению птерозавров бродил человек с изменённой психикой. И не оправдывала начальника группы даже его безвременная смерть.
        Зная коды подчинения фозмов своим владельцам, Дамир сформулировал задание робу Коли Грина и послал его искать Шмелёва. К переговорной он вернулся со всеми «кенгурятами», буркнув Симе:
        - Забирай своего и ни в коем случае не отсылай.
        Сима виновато прикусила губу.
        - Прости, я не подумала…
        Он хотел сказать: думать надо всегда! - но вовремя остановил язык. Кивнул на лежащих навзничь космолётчиков:
        - Осмотрела? Реанимация возможна?
        Она поёжилась:
        - Нет, оба мертвы.
        - Свиной хрящик!
        - Что?!
        - Извини, - смутился молодой человек, - привязалась фразочка из глубокого детства, никак не отвяжется.
        - Почему он их убил? Ведь мог же просто влезть в мультиход и уйти.
        - Ему не дали свободы выбора. Драконы были чрезвычайно агрессивными существами, как ксенолог ты должна это знать лучше меня. А Серёгин, в свою очередь, тоже обладал непростым характером. Брат рассказывал, что Савостьян даже вызывал его на дуэль, чтобы доказать своё превосходство в боевых искусствах.
        - На дуэль?!
        - Что-то типа того, они боролись в октагоне. Дарислав его победил, но Серёгин мог затаить обиду.
        - Я не знала… хотя Савостьяна это не оправдывает. Куда он мог направиться?
        Дамир поморщился:
        - Куда угодно, хоть в другую антивселенную наподобие Тьмира, хоть в барионную типа нашей. Мультиверс бесконечен.
        - Коля тоже грезил походами в Мультиверс…
        Дамир сжал зубы, чтобы лишний раз не возмутиться беспечностью Любищева.
        Шмелёв в сопровождении своих подчинённых прибыл к переговорной через минуту. Выслушивая рапорт навигатора, присел на корточки перед телами погибших, быстро оглядел их, поднял голову.
        - Как вы могли…
        - Полковник! - гневно остановил его Дамир. - Она не виновата! Все они действовали по команде Любищева. И, кстати, это ваш промах, что вы не объяснили ему азы поведения в условиях непрерывной угрозы жизни.
        Шмелёв поднялся на ноги. В глазах полковника сверкнул ледяной огонь, губы сжались в серую полоску. Но держать себя в руках он умел, и продолжения не последовало.
        - Где Весенин?
        - Он же ушёл с вами, - робко проговорила Сима.
        Лицо Шмелёва пошло пятнами.
        - Лейтенант!
        - Иду! - отозвался Дима Карпич.
        Полковник махнул рукой остальным контрразведчикам, и все шестеро: Карпич, Кудрявцев и Дайнеко со своими фозмами - умчались в глубины Замка искать физика.
        - Вернитесь в катер! - приказал Шмелёв.
        - Слушаюсь, - нехотя ответил Дамир. - Мне доложить капитану о происшествии или вы сами?
        - Докладывайте, отправим «двухсотых» на борт через полчаса.
        - Я пришлю формехов для погрузки.
        - Хорошо.
        Дамир бросил взгляд на мёртвых товарищей, успокаивающе сжал локоть Симы и отправился назад.
        Снаружи его ждал вызов. В ухе заговорил голос компьютера:
        - Капитан Волков, ответьте! Боевая тревога! Капитан Волков, ответьте! Боевая тревога!
        Горло перехватил спазм.
        - Волков, слушаю!
        - Немедленно возвращайтесь! Сообщите полковнику Шмелёву! Рассчитаем окно приёма - пойдёте по пеленгу, и мы вас перехватим! Как поняли?
        - Причина… тревоги?!
        - Нападение.
        - Кто напал?!
        - Передаю изображение.
        На внутренней поверхности шлема возникло переливчатое, плавно меняющее очертания полупрозрачное облачко, внутри которого крутились чёрные точки, то собираясь в разные геометрические фигуры, то распадаясь на бесформенную пыль.
        - Что это?! - озадаченно проговорил Дамир, бегом возвращаясь к Замку.
        - Пограничники, - лаконично ответил Калиф.
        - Ланиакеи?!
        - Тьмира, - уточнил компьютер.
        Глава 19
        Бей своих, чтоб чужие боялись
        Первыми тревогу на государственном уровне объявили китайцы.
        «Крокодил» приблизился в это время к спутнику Сатурна Титану, на котором располагался целый пояс китайских космоотелей «Сина фор сизонс», и спецслужбы Китая кинули наперерез непрошеному гостю Солнечной системы чуть ли не четверть своего погранфлота. Но поскольку жуткого посланца Ланиакеи (никто в этом не сомневался) уже сопровождали два десятка судов разного ранжира, в том числе и два российских корабля: «Грозный» и «Аврора», - китайцев вежливо попросили держаться в кильватере сопровождения. Чужой космолёт агрессивных действий не производил, никому не угрожал, космические сооружения землян обходил стороной, и Совбез СОН предупредил все стороны, поделившие Солнечную систему на сектора влияния, не провоцировать чужака на военную реакцию.
        Шестого февраля, когда «крокодил» достиг орбиты Марса, объявили тревогу США и Еврохалифат.
        К отряду космолётов, пристроившихся за гостем, присоединились крейсера Вашингтонского Обкома и Японской военной миссии Чхон: по сути, это были частные военные компании, чьи корни уходили в двадцатые годы прошлого века, когда японцы вдруг решили выступить в российско-украинском конфликте на стороне Украины. Так они отблагодарили американцев за уничтожение теми в тысяча девятьсот сорок пятом году японских городов Хиросима и Нагасаки.
        Вынужден был перейти на режим СРАМ и погранфлот России.
        Вечером того же дня по времени Москвы на борт фрегата «Непобедимый» взошли руководители ФСБ, РКС и Коскона - Мишин, Шаргин, Апухтин, - а также комиссар Погранслужбы Дементий Волин. Практически все они имели по два-три высших образования, огромный опыт работы в космосе, но вели себя как простые сотрудники отнюдь не крутых соцслужб, и общаться с ними было одно удовольствие.
        Поговорив с командиром фрегата Буяновым, тридцатидвухлетним кос-капитаном первого ранга, большие начальники собрались в зале визинга фрегата и расположились вокруг столика с непременными напитками, пользующимися большим спросом среди космолётчиков.
        Кроме группы высших чинов в зале находились всего двое членов экипажа «Непобедимого», не участвующие в дежурстве. Поздоровавшись с пассажирами, они ничем не выдали своего пиетета, продолжая с чашками в руках следить за ланиакейским «крокодилом» и манёврами разношёрстного флота человечества. Стены зала легко превращались в видеосистему, отчего казалось, что присутствующие сидят на освещённой круглой площадке в открытом пространстве.
        Фрегат уходил от Марса по направлению к Солнцу, сохраняя вектор движения «крокодила», а рядом с ним шли ещё два корабля России: фрегат «Великолепный» и корвет «Стерегущий». На борту «Великолепного» в этот момент находился командующий бригадой спецопераций Коскона Барашенков. Он и распоряжался силами российского флота в экстремальных условиях.
        Марс остался позади.
        «Крокодил» продолжал мчаться вперёд со скоростью, близкой скорости света, и компьютер фрегата по имени Шах, проделав необходимые вычисления, сообщил:
        - Через шесть минут двенадцать секунд объект подойдёт к Луне.
        - Что ты задумал, рептилоид? - пробормотал Апухтин. Было заметно, что глава ФСБ нервничает, опасаясь новых сюрпризов со стороны ланиакейской машины.
        - Может быть, это разведчик, - сказал Мишин.
        - Разведчики так себя не ведут, - возразил Шаргин.
        - Он не прячется, - заметил Мишин. - В таком случае логично предположить, что это парламентёр.
        - Тогда почему он молчит? Не отвечает на запросы?
        - Возможно, несёт письмо?
        - Чушь!
        - А не связан ли его визит с появлением в их краях экспедиции Волкова? - подал голос Волин.
        Он был кофеманом и поглощал кофе чашку за чашкой.
        - Допускаю, - согласился Шаргин.
        Сведения от полковника Шмелёва, помогавшего Волкову работать в Тьмире, приходили тревожные, и это беспокоило кос-генерала, отвечающего за действия своих подчинённых.
        - Внимание! - раздался голос Шаха. - Получил распоряжение Совбеза СОН. Всем кораблям приготовиться к уничтожению пришельца.
        По залу визинга прошло движение. Головы присутствующих повернулись к Волину. Комиссар Погранслужбы России помедлил. При введении чрезвычайного положения в сфере нарушения границ государства с приставкой «ВВУ-БН», то есть «боевое нападение», его слово становилось решающим при вынесении непростого плана действий. Погранслужба России защищала не только свою страну, но и являлась частью общеземной системы защиты от нападения извне, наряду с космическими силами наиболее развитых государств и конгломераций - Китая, Индии, Африканского Союза, Торгового Хаба Ирана и трёх-четырёх мощных финансово-торговых центров Евразии.
        - Связь с генсеком СОН! - сказал Волин.
        - Да, - отозвался кванк. - Говорите.
        Но комиссар не успел передать в эфир возражение по поводу решения Совета безопасности. В тот момент, когда до Луны осталось не более одного миллиона километров и «крокодил» начал снижать скорость, прямо перед ним, всего в десяти километрах, проявилось прозрачно-туманное облако в форме гигантской когтистой кошачьей лапы. Ни один из сопровождавших гостя кораблей до этого мгновения не заметил приближения «лапы», что говорило о применении новым гостем технологии векторной свёртки пространства, и тем не менее выпрыгнул он реально из ниоткуда.
        «Лапа» растопырила когти - и на месте «крокодила» вздулось облако лилового пламени, за которым, когда оно растаяло, не осталось ничего.
        Эфир Солнечной системы вскипел множеством возгласов. Никто из наблюдателей даже предположить не мог, что посланца Ланиакеи встретит кинжальный удар энергии!
        «Лапа» между тем повернулась к ближайшим кораблям кильватерной колонны, начавшим тормозить. Среди них был и фрегат «Великолепный» под командованием капитана Вильгельма Дроздова.
        - Квалитет? - проговорил Барашенков.
        - Соблюдён, - проворчал Апухтин.
        - Залп! - скомандовал начальник спецназа, находившийся в полном контакте с кванком фрегата.
        «Великолепный» выстрелил!
        Барашенков не стал рисковать с использованием «стандартных» средств поражения от гравитационного импульсника до антимата и сразу инициировал «нульхлоп» - генератор свёртки пространства в «суперструну».
        Первые ВСП-генераторы появились не так давно, всего тридцать лет назад, сразу возведя человека в ранг технологического оператора Вселенной формата «БОГ» без ограничений. Оружием под названием «нульхлоп» (шутка разработчиков прижилась) генератор стал на десять лет позже, когда люди научились пробивать векторный «нуль-канал» без посыла в этот канал собственно стрелка. Но так как для создания нульхлопа требовались супервысокие технологии изготовления и сверхскоростные компьютеры, этим оружием обладали очень немногие - по пальцам пересчитать - высокоразвитые страны. Второй в этом списке (первым был Китай) стала Россия.
        Пространство передёрнула лёгкая судорога, и «кошачья лапа» исчезла!
        Новый шквал восклицаний и переговоров в эфире возвестил о немалом облегчении наблюдателей и сотрудников профессиональных защитных структур. После встреч людей с боевыми роботами других цивилизаций - джиннами и моллюскорами - люди начали с испугом ждать проявления очередных злобных сил, и по размышлении их можно было понять.
        - Олег, - проговорил Мишин в наступившей тишине, переждав шум динамиков зала, - спасибо!
        - Не за что, - отозвался Барашенков.
        Апухтин крякнул, разминая пальцами щёку.
        - Теперь готовьтесь к воплям Совбеза. Нам не простят, что мы уничтожили эту… гадину без согласования с их функционерами.
        - Некогда было согласовывать, - сказал Мишин.
        - Наверняка лупанут санкциями.
        - Ничего, не впервой, - буркнул Шаргин. - Нас бьют санкциями больше ста лет, и что? Живём и прекрасно себя чувствуем. Кстати, они сами решили уничтожить посланца, так что пусть порадуются, что за них это сделал джинн.
        - Думаете, это был боевой робот?
        - Кто ещё мог сделать это столь убедительно?
        - Кто объяснит, что произошло? - послышался голос капитана фрегата.
        Корабль отстал от остальной группы сопровождения и поплыл к Луне, не прекращая щупать пространство локаторами во избежание нападения «из засады».
        - Это был парламентёр, - сказал Шаргин.
        - Пожалуй, - согласился Апухтин. - Тартарианцы Ланиакеи послали к нам парламентёра, но их оппозиция не согласилась на переговоры и уничтожила посланца.
        - Оппозиция? - хмыкнул Мишин. - Интересная мысль. Продолжай.
        - Я не ксенопсихолог, но, судя по событиям последних месяцев, в Ланиакее возникли две силы. Одна пробила выход в Тьмир, а оттуда с помощью драконов - в Мультиверс. Вторая начала собирать по Вселенной боевых роботов, собираясь зачистить её от «грязи» возникших после войны цивилизаций. Но между ними возникли разногласия, и вторая система решила нейтрализовать первую. Использовав джинна для ликвидации парламентёра.
        По залу растеклось молчание. Присутствующие изучали Луну, на фоне которой произошёл инцидент, и думали.
        - Надеюсь, мы убили его? - хмуро сказал Апухтин.
        - Если это был джинн - сомневаюсь, - ответил Шаргин.
        - Вот же сволота! - вдруг проговорил Апухтин, показывая зубы. - Ну чего им неймётся?!
        - Кому - им?
        - Да Властителям. Проиграли войну аж шестьдесят миллионов лет назад, но до сих пор не успокоились! Так и не стали этически зрелой разумной системой! А ведь объединили разумы миллионов галактик! Какой же это разум?!
        - До-Разум, - усмехнулся Шаргин, - как сказал бы товарищ Шапиро. Предлагаю переместиться в мою резиденцию. Обсудим ситуацию вместе с ксенопсихологами и кураторами правительства. Надо срочно создавать комиссию по разруливанию проблемы контакта с Ланиакеей.
        - И с Тьмиром, - добавил Мишин.
        - И с Тьмиром.
        - Что касается шестидесяти миллионов лет… повторюсь, но Зло работает вдолгую, хотя и не против организации быстрых тактических провокаций и конфликтов. По статистике человеческой истории, на Земле не менее пяти тысяч лет с момента рождения человечества каждые сорок пять - пятьдесят лет начиналась война. Зло не уничтожалось, оно отступало, чтобы собраться с силами и ударить снова. И я склонен полагать, что войны на Земле шли и во времена расцвета иных цивилизаций, ещё со времён существования драконов смерти. Возможно, прав Всеволод Шапиро, заявивший, что вся наша Вселенная заражена вирусом агрессии, в том числе и мы с вами.
        По лицам слушателей промелькнули улыбки.
        Мишин открыл было рот, но глава Коскона жестом остановил его.
        - Минуту…
        - Товарищ генерал, - родился в ухе директора Коскона голос дежурного по Управлению. - Сообщение от Шмелёва.
        - От… кого?! - Шаргин невольно встал, не обращая внимания на удивлённые взгляды остальных руководителей служб. - Что?!
        - Слушайте.
        В ушах щёлкнуло, и Шаргин сквозь потрескивание эфира услышал голос Шмелёва, без видеосопровождения:
        - …биты… Волков… анна… пиро и Вия… не верну… Переходим… формат ВВУ-БН… требуется по…
        Голос пропал.
        - Не слышу!
        - Это всё, товарищ генерал, - виновато сказал дежурный.
        Шаргин заметил обращённые к нему лица товарищей и произнёс каменными губами:
        - Насколько я понял, Волков, Диана, Шапиро и Вия не вернулись. На экспедицию, насколько я понял, совершено нападение, и убиты…
        - Кто?! - не выдержал Апухтин.
        - Депеша пришла с лакунами. Кто убит - неизвестно. Но судя по всему - не один человек.
        В зале визинга стало тихо…
        Глава 20
        Такси подано
        Диана предложила похоронить убитого дракона, однако Дарислав отверг идею.
        - Пусть лежит в своём гробу, - сказал он мрачно. - А то ещё прорастёт, как этот модуль, да нападёт, выбрав момент.
        - Как прорастёт? - не поняла женщина.
        - Как спора, из которой вырос этот аппарат. Тут их ещё несколько, и этот деятель явно хотел вырастить флот. Либо решил воспользоваться аппаратом как дроном-камикадзе, чтобы уничтожить нас.
        Диана сморщилась, и Дарислав добавил с улыбкой:
        - Я пошутил насчёт «прорастёт». Хотя кто знает, каким образом драконы размножаются. В общем, предлагаю ничего не трогать, оставить крылатого дурака в кабине, а самим лететь к МТС. Мне надо найти хоть какой-нибудь комбез, чтобы не путешествовать голым.
        Диана критически оглядела мужа.
        Выстрел из «калаша» с красной рукояткой превратил весь «кекс» спереди, от пояса до шеи, в лохмотья, поэтому, подлечив неглубокие раны, Диана просто замотала лохмотья скотчем, превратив мужа в пациента реанимационного отделения лечебницы.
        - На чём полетим? Твой антиграв повреждён, а мой вряд ли потянет двоих.
        - Потянет, он рассчитан на перемещение двухсот килограммов груза. Но поступим иначе.
        Дарислав спустился к змеевидному «грузовику», стоявшему под барханом. Аппарат имел кабину, весьма схожую с кабинами грузовых автомобилей середины двадцатого века, называемых в России полуторками. Единственное отличие крылось в управлении машиной: вместо руля она имела целых четыре рычага, напоминающих суставчатые джойстики. Немного отличалось от российской «полуторки» и сиденье «грузовика», рассчитанное под тело птерозавра.
        Дарислав залез в кабину, с трудом умещаясь на сиденье в форме бабочки, с выемкой для хвоста, оглядел панель управления.
        Подогнав «грузовик», беглец из МТС оставил его двигатель включённым, судя по мелкой дрожи панели и перемигиванию индикаторов, что обрадовало нового водителя.
        - Отлично! - пробормотал он. - Техника на грани фантастики! У нас дома такую создавали ещё до Великой Отечественной войны.
        - Не капризничай, - сказала Диана. - Скажи спасибо, что нам хоть такая досталась в исправном виде. Драконы не собирали машины, а выращивали.
        - Да помню.
        Дарислав пошевелил «джойстиком», отмечая реакцию панели управления, имеющей всего четыре индикатора. Ни один из них не заставил «грузовик» двигаться. Но стоило подёргать их в разных сочетаниях, и через несколько минут пилот нащупал нужную композицию для включения машины. Левый и соседний «джойстики» позволили ей подняться в воздух, третий и четвёртый - двинуться вперёд. Причём четвёртый, самый массивный, увеличивал и замедлял скорость движения аппарата.
        - Садитесь, барышня! - Дарислав вернулся к Диане, наблюдавшей за манёврами «грузовика». - Такси подано.
        Слабо улыбнувшись, жена бочком втиснулась в кабину.
        - Какие же они были… лилипуты.
        - От горшка два вершка, - согласился Дарислав. - Зато летали.
        - Если судить по статуе в Замке, они были прямо-таки гигантами.
        - Как говорил незабвенный Козьма Прутков: если на клетке слона увидишь надпись «буйвол» - не верь глазам своим. Хочешь сесть на моё место?
        - Нет уж, потерплю, гони.
        Оставили в кабине драконовского модуля повреждённый «универсал» Дарислава, вынув энергопреобразователь, а также обрывки костюма и растерзанный пояс антиграва.
        «Грузовик» поднялся повыше, и пустыня легла под ним жёлто-коричневой скатертью, навевающей грустные мысли и одновременно внушающей уважение своей масштабностью, если принять во внимание её предназначение как поля для выращивания летательных аппаратов.
        Летели невысоко. Как Дарислав ни подгонял «грузовик», утапливая правый рычаг, скорость, достигнув примерно восьмидесяти километров в час, больше не увеличивалась. Поэтому добирались до «машинно-тракторной станции» не меньше часа.
        На всякий случай Дарислав завернул к «свалке урожая» в кратере, надеясь на случайную встречу с другими драконами, которые могли бы стать проводниками (где появился один, мог появиться и другой), однако надежды его не оправдались.
        Ничего не изменилось и на территории МТС, из чего Диана сделала вывод, что дракон прибыл сюда один.
        - Наверно, это был оператор, посланный для восстановления всего посевного хозяйства, - предположила она. - Судя по его деятельности, он хорошо знал систему и начал реанимировать комплекс.
        - Возникает вопрос. - Дарислав посадил «грузовик» перед пирамидальным зданием с гофрированными гранями. - Кто его послал?
        - Добавь второй: где портал, через который он сюда проник?
        - Так как дракон крутился вокруг МТС, портал просто обязан находиться в этом центре.
        - Мы искали…
        - Плохо искали. - Дарислав вылез. - Но прежде надо найти хотя бы что-либо похожее на фартук. Не хочу выглядеть пациентом, сбежавшим из психиатрической клиники.
        - Я тебя красиво замотала.
        Он улыбнулся, перехватил «калаш», из которого дракон стрелял в него, и, стараясь не делать резких движений: раны побаливали, а скотч стягивал кожу на груди, - двинулся к пирамиде, уже изучив, какие дыры в корпусе здания ведут внутрь.
        На поиск «склада» ушло больше часа.
        Начали с нижнего этажа и закончили верхним, где располагалась гарнитура управления посадочным комплексом. Компьютер комплекса продолжал работать, подмигивая сам себе фасетками индикаторов, но что он делал, какие задачи решал, было неизвестно. Заглянув в помещение, путешественники спустились на нижний ярус пирамиды и в одном из секторов вокруг центрального зала всё-таки наткнулись на не замеченную ранее дверь. После выстрела из «универсала» Дианы дверь привела обоих в «гардеробную»: именно так выглядело треугольное помещение, заставленное рядами рамок с плотно висящими на вешалках комбинезонами.
        Большинство этих пятнистых изделий «драконовского легкопрома» имело «детские» размеры, хотя встретились и вешалки с комбинезонами (кстати, без рукавов), рассчитанными на комплекцию Дианы. Но Дариславу не подошёл ни один из них.
        - Свиной хрящик, - сказал он в сердцах, закончив примерку, - как поговаривает мой братишка. Придётся ходить забинтованным.
        - Погоди-ка. - Диана быстро отобрала несколько серо-зелёных комплектов, прикинула их размеры по спине мужа и начала разрезать на части с помощью неймса.
        - Что ты делаешь? - поинтересовался он.
        - Ателье приняло заказ, - ответила жена. - Сошьём тебе отличную робу. Правда, она будет без рукавов.
        - Лишь бы закрывала живот.
        - Закроет.
        Шитьё длилось полчаса, после чего Диана нацепила полученный «уник» на мужа и с удовлетворением повертела его перед собой.
        - Хоть сейчас на подиум! Если бы ты себя видел!
        Дарислав засмеялся:
        - Представляю.
        - Пройдись.
        Он походил из угла в угол «гардеробной».
        - Не жмёт, не колет?
        - Странный материал, не шёлк, не ситец, не шерсть…
        - Пластик, - усмехнулась она.
        - Странно, что он не истлел за время хранения.
        - Просто в здании отсутствуют бактерии, которые могли разлагать этот материал. Куда теперь?
        - Предлагаю… - Дарислав не закончил.
        Откуда-то донёсся звонкий клик - будто ложка звякнула о край стеклянного бокала.
        Космолётчики замерли.
        - За мной! - скомандовал Дарислав, бросаясь к выходу из «гардеробной».
        Диана могла бы лететь за ним, воспользовавшись антигравом, но вспомнила о нём, только когда они из кольцевого коридора выбежали в главный зал, к которому клиньями сходились семь секторов. Точно в центре помещения стоял зеркально бликующий шар, постреливая во все стороны зигзагами электрических молний. На его боку, ближе к верхней части, виднелось тёмное отверстие диаметром около метра, накрытое решётчатым козырьком люка.
        - Что это?! - прошептала Диана.
        - Если я правильно понимаю… - начал Дарислав.
        - Портал! - вскричала она.
        - За мной!
        Они припустили к центру зала, молясь в душе, чтобы догадка подтвердилась.
        Дарислав шагнул к шару, но Диана остановила его:
        - Подожди! Вдруг там сидят драконы?!
        - Эй, кто там, выходи! - крикнул он, поднимая «автомат».
        Никто не отозвался. Тишина стояла полная, нарушаемая лишь потрескиванием электрических змеек.
        Стараясь не коснуться их руками, Дарислав заглянул внутрь шара, но увидел только чешуйчатые стенки, разлапистое кресло и груду коробок разного размера и цвета.
        - Заходим!
        - Что там?
        - Нам прислали портал, садимся!
        - Кто прислал?!
        - Всеволод, наверно, кто ещё? Поторопись, пока он не исчез!
        Они забрались в шар, перешагивая коробки и пакеты.
        Дарислав хотел усадить жену в кресло, хотя оно имело необычную форму, но на самом сиденье обнаружились засохшие коричневые пятна, и Диана заупрямилась.
        - Не хочу! И запахи здесь… как в конюшне!
        - Можно подумать, ты знаешь, чем пахнет в конюшне.
        - Читала. Что дальше? Когда нас отправят?
        Он оглядел узкую панель перед креслом.
        На ней мигали всего два индикатора, жёлтый и красный, экранов или окон не было вовсе, и в душу закралось сомнение: правильно ли они поняли ситуацию? Может быть, это ожил какой-нибудь механизм МТС? Типа кабины фуникулёра? Кто-то погрузил в него нужные припасы, оборудование и приборы и сейчас вернётся, чтобы перевезти груз в другое место? Но ведь шара до этого момента не было, иначе путешественники наткнулись бы на него раньше? К тому же не похоже, что комплекс ожил и способен функционировать, как прежде. Значит, шар всё-таки послан сюда по какой-то «боковой» линии метро?
        Диана, не дождавшись ответа мужа, нетерпеливо подёргала его за край перешитого «комбинезона».
        - Что молчишь?
        Дарислав очнулся:
        - Размышляю, не ошибся ли я. Подождём пару-тройку минут и… - Он не договорил.
        На панели загорелся фасетчатый глаз, люк за спиной Волкова закрылся, раздался хрустальный звон ложечки о край бокала, и на космолётчиков упало покрывало мрака…
        Глава 21
        Никого ждать не будем
        Старт фрегата «Великолепный» состоялся одиннадцатого февраля, на третий день после его возвращения из похода к звезде Феникс класса К2, вокруг которой вращалась планета-экзот в форме куба. Фрегат под управлением капитана Вильгельма Дроздова доставил на планету экспедицию, которая должна была найти базу древних ящеров, участвовавших в глобальной войне шестьдесят миллионов лет назад, и по приказу РКС вернулся обратно, чтобы направиться в Ланиакею, а оттуда через портал Властителей нырнуть в тёмную вселенную - Тьмир.
        Совещание Совета безопасности СОН состоялось сразу после уничтожения тартарианского «крокодила» недалеко от Луны неизвестным космическим объектом, предположительно - боевым роботом типа «джинн». В совещании, проведённом в формате онлайн, участвовали и представители России: Мишин, Апухтин и глава российского МИДа Смеян. Однако общеземной Совбез ничего так и не решил, раздираемый вечными разногласиями между бывшими «гегемонами» человеческой цивилизации - США, Малобританией, Еврохалифатом и странами общеземного Содружества: Индией, Ираном, Китаем, Бангладеш, Бразилией и Россией. Поэтому все участники совещания согласились собраться вновь через три-четыре дня, собрав дополнительный материал по теме и подготовив свои предложения.
        Но руководители российских тревожных служб понимали пагубность затягивания решения, и глава Совбеза России Хорошев, созывая руководителей страны, сказал:
        - Никого ждать не будем! Счёт идёт даже не на дни, а на часы, а может быть, и на минуты. Совещание назначено на четырнадцать ноль-ноль.
        В четырнадцать ноль-ноль оно и состоялось, только на следующий день после уничтожения парламентёра, каковым признали корабль цивилизаций Ланиакеи. Длилось оно недолго, меньше часа, и единственным его решением был посыл экспедиции в Ланиакею. Начальником экспедиции назначили главу Коскона Шаргина, а вместе с ним на борт «Великолепного» взошли «звёздные береты» - десант бригады сил специального назначения под командованием полковника Кайсына Алиева. В отобранную им группу были включены одиннадцать спецназовцев, опытных офицеров, закалённых космических «волков» сил быстрого реагирования, не один раз побывавших в переделках за пределами родной планеты и Солнечной системы.
        Шаргин сам предложил свою кандидатуру на пост начальника рейда, и после недолгих дебатов с ним согласились все члены Совбеза, за исключением генерала Бояндина. Впрочем, это уже не имело значения. И в Совбезе, и в правительстве России понимали важность миссии, и уже не в первый раз именно российские специалисты выходили на передовую линию обороны всей цивилизации, как это случалось в начале двадцать первого века после распада Украины, и при вторжении «цифровиков» - обитателей другой ветви Мультиверса, - и при отражении атаки ядран, жителей ядра Млечного Пути, озабоченных идеей ограничения «непослушной земной цивилизации», не желающей подчиняться «общевселенским традиционным ценностям».
        По своей энергетической мощи и вооружению фрегат «Великолепный» не уступал крейсерам класса «Ра» и «Непобедимый». На его борту имелись все виды оружия, в том числе пресловутое умертвие, изделие какой-то сошедшей с арены истории могучей цивилизации, способное останавливать даже внутриядерные реакции. По мысли руководителей спецслужб, этого было достаточно для решения задач любого спектра. Но Шаргин помнил, что и эта цивилизация, обладая таким сумасшедшим оружием, не смогла преодолеть кризис и ушла в небытие вместе с другими участниками общевселенской войны. Уповать на него как на средство решения любых проблем не стоило.
        Первую коррекцию вектора движения «Великолепный» провёл за пределами внешнего рукава Галактики - рукава Персея. Отсюда хорошо была видна колоссальная звёздная структура - Великая Стена, состоящая из миллионов галактик. С Земли наблюдать за ней было невозможно из-за того, что она пряталась «за спиной» Млечного Пути. Зато с расстояния в пятьсот тысяч парсеков эта галактическая ветвь предстала во всей красе, соединяясь в безмерной дали с не менее грандиозной структурой - Ланиакеей, протянувшейся на три с лишним миллиарда световых лет.
        Вместе с отрядом спецназа летела и небольшая группа учёных в составе четырёх человек, которой руководил Юрий Панаско, доктор ксеноархеологии. Ему исполнилось пятьдесят четыре года, и он являлся автором теории археозаговора, утверждавшей, что архитектура всех цивилизаций Вселенной подчинена единому алгоритму и отражает программу развития с первых же мгновений её рождения.
        Настроение всей команды Шаргина было будничным, и ему не приходилось занимать подчинённых какими-то делами. Многие работали, изучая историю контактов с тартарианцами, некоторые учились, имея в лице кванка фрегата Твердыни хорошего собеседника и наставника. Да и специалисты Панаско могли подсказать молодым ребятам немало ценных сведений.
        Поскольку шли быстро, в зале визинга практически не собирались, чтобы полюбоваться на сетчато-волокнистую паутину Мироздания и неторопливо побеседовать за чашкой кофе. Каждый участник экспедиции имел персональную каюту с ложементом связи и мог при необходимости связаться с любым членом экипажа или коллегой по линии видеоконтакта.
        Вторая коррекция понадобилась фрегату, когда он вылупился из ВСП-канала по ту сторону Великой Стены.
        Задержались здесь, в трёх миллиардах световых лет от Солнечной системы, всего на пять минут и после рутинного контроля функционирования систем корабля прыгнули в бездну «одномерной суперструны», вынесшей фрегат к основанию колоссального «древа» сверхскопления Ланиакеи.
        Но и тут не торчали долго, «на виду у тартарианцев», как выразился капитан «Великолепного» Дроздов. Он участвовал со своим экипажем во всех недавних манёврах флота при сражениях с тартарианцами и джиннами, и Шаргин надеялся на его опыт и железное самообладание, почти равное невозмутимости знаменитого капитана крейсера «Ра» Маккены.
        С момента старта с плесецкого космодрома прошло всего три часа, когда «Великолепный» вышел в центре (условном, конечно) Ланиакеи перед кольцом из двенадцати звёзд, сигнализирующих о нахождении здесь портала в Тьмир. «За три часа, с остановками, - подумал Шаргин с лёгким недоверием, - пересечь пол-Вселенной! Чем мы не покорители Вселенных?! Или это не главное?»
        Твердыня сообщил о приближении пограничного флота Властителей, стерегущего вход в «преисподнюю Тьмира», но люди не стали ждать развития событий.
        - Вперёд! - скомандовал Шаргин.
        - Выполняю! - отозвался кванк.
        Дроздов промолчал, хотя это вовсе не значило, что он не контролирует работу компьютера.
        «Великолепный» обнаружил искусственную планету в центре кольцевого созвездия и тихо-тихо проколол «орех» сооружения невидимой «струной» до самого ядра, представляющего портал в тёмную вселенную. Сознание людей выключилось и заработало снова, заставив их пережить неприятную паузу «остановки сердца». Космолётчики открыли глаза и увидели белый космос, пронизанный близкими и далёкими кружевами «тёмных мхов».
        - Отлично! - проговорил Шаргин севшим голосом и откашлялся. - Спасибо, капитан! Идеальное погружение!
        - Служу России! - ответил Дроздов невозмутимо.
        - Ищем Моховик!
        Фрегат двинулся к зеркально-прозрачной стенке силового куба, окружавшего портал. Стенки куба исчезли, породив сотрясение пространства.
        - Фиксирую указатель, - доложил Твердыня, показывая в центре виома двенадцать чёрных точек. Кванк имел в виду конфигурацию из двенадцати звёзд, используемую тартарианцами и создателями тюрем для джиннов и моллюскоров, а также жителями Тьмира в качестве указателя цели. Какую роль играла в психологии негуманоидов дюжина - число двенадцать, - не знал никто, ни один ксенопсихолог, но именно оно служило им реперной точкой.
        - Расстояние?
        - Аналогично двум световым годам.
        - Всем приготовиться! Счёт пойдёт на доли секунды! Мы должны подойти к Моховику как можно точнее! Твердыня, твоя задача - отреагировать на все версии угрозы в режиме ВВУ-БН. Цель - Замок Драконов. Мы будем в отрубе несколько секунд, действовать тебе придётся самостоятельно!
        - Справлюсь! - сухо ответил искин фрегата.
        Глава 22
        Моране
        Время для него остановилось… почти… мысли и действия, требующие до этого момента сравнительно неторопливых реакций, приобрели характер внутриядерных реакций, длящихся триллионные доли секунды. Если в спокойном состоянии блок опций восприятия реальности растягивался на три секунды, то в нынешнем положении мышление Копуна ускорилось в миллионы раз. Все десять ступеней осознавания и настройки организма уложились в десять триллионных долей стандартной (по человеческим меркам) секунды.
        Среда: уникально агрессивная, плотная, пронизанная «сверхгорячим» энергетическим потоком от радиоволн до жёстких гамма-лучей, плюс колоссальное гравитационное поле…
        Состояние личное: энергия стремительно убывает, высасываемая чёрной дырой, уменьшается масса, сокращаются линейные размеры, мышление вибрирует, приближаясь к распаду личности…
        Оценка опасности: максимальное сближение с чёрной дырой до потери личности - десять километров… сокращается с каждой секундой…
        Прогноз на будущее: большие параметры - невозможен, малые - до минуты - неблагоприятен… освобождение с наименьшими потерями - до восьми секунд…
        Ощущения физические: он плывёт в густом сиропе и тонет, захлёбываясь…
        Защита: требуется срочное дополнительное энергоснабжение…
        Кто-то рядом… уровень контакта… кто-то рядом?!
        Копун «очнулся».
        Рядом, то есть в пределах сферы воздействия, находилась Дианая, и она страдала, корчась от боли энергопотери и внешнего силового давления!
        «Милая, держись!»
        «Мне… плохо… - донёсся мысленный всхлип моллюскора. - Я таю… таю… таю…»
        «Держись! Я вбираю тебя в своё пси-пространство целиком! Для этого освободи свой мыслеконтур и дай линию прямого воздействия!»
        «Надо… уходить…»
        «Мы уйдём, как только объединимся! Поверь мне! Сделай то, что прошу».
        «Верю… бери… меня…»
        Яркая радужная молния вонзилась в «мозг» Вестника, рождая ответную вспышку яркого света, объединившую обе энергетические структуры искинов. Копун почувствовал такую силу «в мышцах», что едва не возликовал от ощущения всемогущества. Теперь он был на равных с чёрной дырой, в которую (или близко) его загнали моране и которая играла в Тьмире роль центрального нервного узла - ганглия, ядра мышления этой тёмной вселенной, сотканной не из атомов и молекул, а из структур Калаби - Яу, раздутых инфляцией после Большого взрыва до видимых масштабов. Люди Земли называли эти структуры «суперструнами».
        Энергии объединившейся пары «Вестник - моллюскор» хватило бы на соскальзывание в канал ВСП и уход из зоны схватки с моранами, представлявшими собой антивирусную систему Тьмира, к счастью срабатывающую медленно. Да и сам Тьмир являлся медленно мыслящей сущностью - в зависимости от своих размеров, потому что он был целой Вселенной! Но Копун не побежал, хотя и контролировал состояние Дианаи, чтобы в случае возрастания риска распада покинуть зону контакта.
        Моран было больше тысячи: безобидные с дальнего расстояния полупрозрачные облачка с танцующими внутри чёрными звёздочками на фоне белого космоса смотрелись как земные одуванчики и казались даже красивыми. На самом деле это были накачанные энергией объекты, композиции полевых субстанций, не имеющие аналогов в «нормальной» барионной Вселенной, и каждый из них обладал мощью, стократно превышающей мощь любого земного космолёта. И при этом они обладали разумом, пусть и не человеческого типа и даже не таким, какой был у Копуна. У него мелькнула ребяческая мысль подшутить над моранами, и он придумал способ: создал голографическую копию своего основного тела - в виде веретена - и запустил к выстроившейся куполом антивирусной эскадре. Мгновение спустя он пожалел об этом, однако было поздно. Моране не поддались на уловку, не обратив внимания на призрак, зато нанесли удар по «обнявшейся» паре искинов.
        Впрочем, Копун был готов к любому повороту событий, поэтому не стал отражать удар (порождённая моранами волна гравитационного поля двигалась не мгновенно, а со скоростью света, что давало шанс вовремя отпрыгнуть) и перенёсся ещё ближе к так называемому горизонту чёрной дыры, пересекать который было нельзя.
        К его удивлению, остановиться он не смог! Какая-то непонятная чудовищная сила продолжала цепко держать пару, как обезьянья лапа - банан, и толкать в объятия чёрной дыры, не давая возможности ни маневрировать, ни прыгнуть в «струну» ВСП.
        Перспектива пугала. Даже всей мощи объединённых искинов не хватало на освобождение из объятий сверхмассивного объекта, удерживающего благодаря гравитации даже свет. Путь был открыт только в одну сторону: в дыру, и сеть моранских «облаков» неумолимо приближалась.
        Впервые в жизни Копун рассвирепел.
        Уже давно он не отключал сферу чувств, приобретённую с помощью взаимодействия с людьми, хотя иногда она очень мешала, особенно при решении пограничных задач - сделать так или эдак. В прежние времена он просто начал бы бой, не собираясь сдаваться на милость победителей - тьмирских разумников. Но в данном случае с ним была женщина, пусть и созданная искусственно, почти так же, как он сам, и её присутствие влекло его на подвиги.
        До пересечения с трепещущей границей чёрной дыры (её горизонт был размыт, так как она непрерывно поглощала излучение и материальные узлы космоса) оставалось около двух километров, когда он изобрёл алгоритм старта по примеру людей: в режиме «куда глаза глядят», присоединив к нему своё ощущение вакуума как бесконечного поля безмассовых частиц - квантонов, из которых, по сути, и состояли «самые элементарные» кирпичики материи на порядки меньше «суперструн».
        «Держись, Дианая!»
        «Держусь, милый!» - простодушно ответил моллюскор.
        Он не знал, получится ли у него фокус с бегством через иное измерение или нет: все известные Вестнику законы Мироздания хорошо работали в трёхмерье, хотя сама метавселенная опиралась на базис десяти измерений или одиннадцати, если принять во внимание время как своеобразное измерение, в то время как развёрнуты были только три пространственных. Когда больше года назад Копун попытался нырнуть в балк гильбертова пространства, чтобы добраться до «соседней» метавселенной, почти во всём идентичной родной, ему пришлось разворачивать четвёртое измерение, пробившее барьер между мирами. Но чтобы вырваться из цепких «лап» чёрной-чёрной дыры Тьмира, требовалось более сложное преобразование материального контента собственного тела, и Копун ухищрением квантовой фазировки превратил себя и моллюскора в «пакет» пятимерья, «струны» которого унесли их в неведомые бездны Мультиверса.
        В этом состоянии он мог непосредственно ощущать дрожь доядерных реакций, когда ещё не существовало элементарных частиц, и это поразило его в первую очередь, потому что тело-струна мчалось во мраке кваркглюонной плазмы, в квантовой «пене» допространственного состояния материи.
        Но вот темнота вокруг начала рассеиваться - очень долго, несколько сотых долей секунды, пока «падающая» в ничто пара не окунулась в океан огня.
        «Вскрикнула» Дианая: невероятно яростное пламя ослепило и обожгло её.
        Копун сосредоточился на восприятии себя и мира, продолжая оставаться в состоянии «пульсирующей струны», чтобы выяснить, куда их занесло.
        Среда поразила отсутствием ориентиров, потому что даже точнейшая совершенная система анализа не смогла идентифицировать её плотность и температуру: они были поистине огромны, хотя и не бесконечны. Спустя мгновение он понял, что случилось.
        Пятимерная «струна» занесла его со спутницей не просто в дали метавселенных Мультиверса, а… к началу времён! То есть в прошлое, к моменту Большого взрыва! Квантовый вычислитель внутри Вестника начал отсчёт.
        Десять в минус тридцать седьмой степени секунды - конец эры инфляции, раздувшей крохотный узелок сингулярности в невообразимо огромное трёхмерье метавселенной из многообразия Калаби - Яу с набором дополнительных пространственных измерений. Начался распад единого универсального взаимодействия на составляющие - гравитационное, сильное, слабое и электромагнитное.
        Копун знал, что теория «суперструн» допускает существование типов резонансных колебаний, которым соответствуют частицы с иными элементарными зарядами: в одну пятую, одну одиннадцатую или одну тридцать седьмую (к примеру), но родная метавселенная случайным образом «кристаллизовала» всего четыре типа: один элементарный заряд (электрон), половина, одна треть и две трети - для кварков. Чего, впрочем, хватило для образования огромного спектра частиц. К концу этой невообразимо короткой эпохи температура родившейся метавселенной достигала десяти в двадцать шестой степени градусов Кельвина. Образовалась плазма из кварков, глюонов, электронов и античастиц. Вот почему Копун ощутил среду как жгучее пламя.
        Десять в минус одной миллионной степени секунды: температура упала до пятидесяти триллионов градусов. Плотность «кваркглюонной пены» падает, но ещё колоссально велика.
        Десять в степени одна стотысячная секунды: температура достигла десяти триллионов градусов. Кварки и глюоны начали образовывать протоны и нейтроны.
        Десять в степени одна десятитысячная секунды: температура - миллиард градусов, начали формироваться ядра дейтерия, гелия и лития. Но всё равно «очень жарко». Назад, пока не сгорели, хотя и получили бешеную подкачку энергии.
        Темнота… ощущение всплытия… свет!
        Пятнадцать тысяч лет, температура - одна тысяча градусов, равенство плотности энергии излучения и материи. Ещё жарко, человек давно поджарился бы…
        Темнота… рассвет… россыпь искр вокруг… что это?
        Ага, прошло триста тысяч лет, из ядер начали образовываться атомы лёгких элементов. Тёмная эпоха Мироздания закончилась, оно стало прозрачным для фотонов света. О скоплениях приходится только мечтать.
        Пятнадцать миллионов лет, температура - триста градусов. Скоро можно будет находиться в космосе как у себя дома. По идее Всеволода Шапиро, именно с этого момента начали образовываться первые звёзды и галактики, а также полости между ними - войды. А в них - первые живые думающие сущности: До-Разум. Проверим…
        Один миллиард лет… редкая световая паутина со всех сторон… галактики только-только начали соединяться в нити будущей сетчато-волокнистой структуры… но где же следы деятельности До-Разума? Неужели учёные ошиблись и никаких разумников не существовало?..
        Сделаем небольшой шажок в будущее… три миллиарда лет от момента Большого Бума… но что это? Вспышка света где-то неблизко… Ага, первая сверхновая! Мироздание продолжает расширяться, хотя уже по инерции. Новое ускорение начнётся только через последующих три миллиарда лет. А намёков на До-Разум по-прежнему нет…
        Внезапно тело Копуна прошила необычная вибрация. Он попытался нейтрализовать воздействие усилившихся вакуумных осцилляций и услышал раскатистый шёпот, сотрясший все структуры Вестника:
        - Что тебе нужно, Колючий? Зачем ты беспокоишь нас?
        Разумеется, источник шёпота говорил не на языке людей Земли, складываясь в «слова» из вибраций квантовых полей, но смысл сказанного был понятен.
        - Колючий? - удивился Копун, одновременно успокаивая спутницу. - Почему?
        - Ты пронзаешь наши структуры.
        - Кто вы?
        - Мы те, кого ты называешь До-Разумом.
        - Значит, мой друг был прав - вы существовали!
        - Мы есть. Отвечай точнее, мы живём несравнимо быстрее.
        Копун невольно охнул.
        - Войдики! Вы - предки войдиков! Но простите, буду конкретен. Через миллиарды лет… это единицы измерения длительности…
        - Нам они известны.
        - Мы попали в ловушку чёрной дыры…
        - Мы прочитали всю вашу информацию, не повторяйтесь. Чего ты хочешь?
        - Вернуться.
        Молчание собеседника длилось невероятно долго для обмена мыслями - сотую долю секунды. Вообще весь этот «разговор» длился всего пару миллиардных долей секунды, поэтому сотая доля в сравнении с миллиардной была что земная секунда по сравнению с пятнадцатью часами.
        Собеседник заговорил другим «голосом», и Копун понял, что его сменили.
        - Это не наша проблема. Но ты колешься, разрушаешь наше единение, и мы вынуждены…
        Тьма оборвала «голос».
        «Подождите! - хотел крикнуть Копун. - Нам нужно вернуться в определённый момент времени и в определённое место!»
        Но было уже поздно. Неведомые представители первого Разума выбросили нарушителя их сферы жизни вон…
        Мрак… падение или взлёт - не разберёшь…
        Ощущение движения пропало, но Копун по-прежнему ничего не видел. Ни одной искры света.
        «Дианая…»
        «Я здесь», - послышался тихий мыслеголос моллюскора.
        «Что ты видишь?»
        «Ничего».
        «Попробуем прояснить ситуацию».
        Копун «пошевелился» и влетел в море пламени, ударившее по всем нервным узлам тела, особенно по спектральным анализаторам, «по глазам», как сказал бы человек!
        Раздался вскрик Дианаи:
        «А-а-а! Я горю! Помоги!»
        Копун судорожно натянул на моллюскора своё превратившееся в полевой кокон тело.
        «Потерпи, милая! Это займёт краткий миг!»
        Развернулся вычислитель ситуации.
        Среда: бозонный конденсат, температура десять в шестнадцатой, плотность: три на десять в тридцать третьей…
        Боже мой, что это такое?! Они вернулись в момент Большого взрыва?! Но нет же, протяжённость прыжка - больше десяти в степени… невозможно посчитать! Триллионы триллионов триллионов лет! Он в будущем! Что произошло?! Неужели они попали внутрь чёрной дыры?! Но если это далёкое будущее, где не должно уже было остаться ни одной чёрной дыры, потому что их эпоха ушла вслед за эпохой распада любых типов звёзд, в том числе нейтронных, то что есть на самом деле?!
        Дианая закричала…
        И пришло озарение!
        Они оказались в будущем, но совсем не в том будущем, о котором рассуждали учёные и философы, считая, что Вселенная будет расширяться вечно. Этот вариант Мироздания, в который занесло искинов, испытывал фиолетовое смещение! Сжатие всего материального континуума в сингулярное состояние!
        «Что?!» - прилетел вопрос Дианаи, соединённой с Вестником пуповиной ментальной связи.
        Он повторил догадку.
        «Не понимаю! - жалобно отозвалась спутница. - Объясни ещё раз!»
        Пришла спасительная на первый взгляд идея раскрыть всю свою память, чтобы моллюскор вник в происходящее и перестал мешать своими жалобами. Копун даже начал процесс, ослабляя защитные поля и готовясь разблокировать «зеркальный» кокон, всё ещё сопротивляющийся растущему давлению.
        И в этот момент Дианая «вскрикнула» так, что Вестник «протрезвел»:
        «Меня… режут… на части! Я… умираю…»
        Он и сам ощущал всплеск внешнего воздействия, напоминающий удар кинжалом в шею, точнее, не кинжалом - топором, словно голова Копуна лежала на плахе, и по шее рубанул ледяным лезвием невидимый палач!
        Время остановилось… почти… скорость мышления Вестника увеличилась на три порядка, давая ему время на обработку поступающей информации, на оценку угрозы и на ответные действия. Создатели «машины Судного дня», кем и являлся Вестник, позаботились о её сохранении даже в смертельно опасной ситуации, снабдив искусственный интеллект хитроумной программой голографического «размножения». Интерфейс Копуна в течение триллионной доли секунды разделился на «отдельные блоки» и стал недоступен внешнему управлению. Вернее, доступен стал лишь один из фрагментов интерфейса, содержащий мало значимую информацию о технологиях дизайна. Пока «палач» разбирался в программах, опуская «топор», Копун смог создать алгоритм освобождения и осознать своё положение.
        Пару «обнявшихся» искинов никуда не заносило, ни в прошлое, к моменту инфляционного расширения Вселенной, ни в будущее, ко времени сжатия той же Вселенной в сверхплотный узел сингулярности! Все эти ощущения были инициированы мозгом Тьмира с помощью консолидатора мысли - чёрной дыры, куда путешественников едва не впихнули моране, слуги и защитники Тьмира. Если бы не моллюскор (перед «глазами» Копуна невольно соткалась фигурка Дианаи), мозг Тьмира перепрограммировал бы Вестника, превратив его в своего серва, и до конца существования искин (оба - и моллюскор тоже) служил бы своему господину.
        Дальнейшее было, как говорится, делом техники.
        Копун нашёл уязвимость в расчётах «чёрного консолидатора», обошёл силовые потоки, закольцевав их с помощью сброса неважных программ, как это делали моряки, сбрасывая с корабля все лишние грузы, чтобы корабль не утонул, и пара вырвалась на свободу, избавившись от «абордажных крючьев» - гравитонных щупалец чёрной дыры.
        Белый космос окружил их.
        До горизонта чёрной дыры было рукой подать, но Копун уже не боялся свалиться в бездну, из которой не было выхода. Сила моллюскора поддерживала его, и энергии хватило бы на всё: и на бегство, и на схватку с моранским флотом. Он собрался было удалиться «с достоинством», как подобает бойцу, выигравшему сражение, в данном случае - попытку Тьмира запрограммировать Вестника, но его опередил ментальный вызов:
        «Просим контакта, уважаемый!»
        Конечно, мысль была далека от каких-либо языков, используемых разумными существами Вселенной, в том числе и людьми, но Копун расшифровал её, уложив смысл в человеческую речь. Ответил:
        «Кто говорит?»
        «Можете называть нас Улей».
        «Уберите эскадру! Иначе контакта не будет! Вернее, он получится разрушающим для вас!»
        Наступила пауза. Через долю секунды переливчатые «медузы» моранских кораблей стали отодвигаться от чёрной дыры.
        «Мы отступили».
        «Вижу, что вам нужно?»
        «Вы задали вопрос, который хотели задать мы».
        «Мы путешествуем с подругой и никому не хотим причинить зла».
        «Вы проникли на нашу территорию без разрешения, как и ваши соотечественники. Это недопустимо!»
        «Мои соотечественники? - удивился Копун. - Цивилизация моих создателей погибла очень давно, но я не являюсь её посланником».
        «Но вы действуете так же, как проникшие к нам существа, называющие себя людьми».
        «Уточните».
        «Они захватили памятник архитектуры прошлых времён и собираются использовать его в качестве инструмента захвата других миров».
        «Вы плохо знаете людей. В их задачу не входит агрессивный захват чужих миров. Они ищут информацию. - Копун подумал. - И развлечения для удовлетворения эстетических созерцаний».
        «У нас другое мнение. К артефакту прибыло ещё одно изделие людей, которое пытается уничтожить наш защитный контингент и разрушить артефакт».
        «Давно?»
        «Мы не знаем этого термина».
        «Обещаю разобраться со всеми посланцами людей и заверяю вас… гм, Улей… что наша миссия мирная. Что ещё вам надо?»
        «Информация».
        «Конкретно?»
        «Мы хотим задать вопросы…»
        «Только на моих условиях!»
        Пауза длилась несколько наносекунд.
        «Согласны».
        «Запишите все вопросы на флэш и передайте мне».
        «Что такое флэш?»
        «Носитель информации. Это может быть материальный объект либо информационно-полевой солитон».
        «Ждите».
        Облачка моран окончательно затерялись в неослепляющей белизне тьмирского пространства, но Копун чувствовал их присутствие и продолжал контролировать ситуацию, понемногу очищая организм от «шлаков» недавней борьбы с внушением Тьмира. Императив моллюскора в образе земной женщины он обнаружил «в тёмном чулане» собственного сознания.
        «Дианая, милая, всё кончилось, мы свободны. Благодарю за поддержку! Без тебя я бы не справился!»
        «Я испугалась…» - Фигурка женщины выбралась из «тёмного чулана».
        «Честно говоря, я тоже. Но мы победили. Тьмир хочет вести переговоры».
        «Объясни… ты говорил, Тьмир - это Вселенная… и переговоры?»
        «Тьмир прежде всего - мыслящая сущность. Я бы даже назвал его Очень Большой Мыслью. Но он не един и не всегда контролирует отдельные нервные клетки, узлы и мыслительные структуры. Моране, к примеру, хотели нас запрограммировать, но не смогли, потому что ты вовремя помогла мне, после чего мы проявили себя как сравнимая с ними Воля, и чёрная дыра, консолидатор, как они называют её, вынуждена была пойти на попятную. Они хотят…»
        «Я слышала. Ты веришь им?»
        Копун послал подруге улыбку, но ответил уклончиво:
        «Пока мы вместе, мы непобедимы».
        В шорохи эфира просочился Голос:
        «Посылаем флэш-солитон».
        В «голове» Копуна родился тихий звон, перед «глазами» развернулся текст сообщения, насчитывающий не менее пятидесяти вопросов. На их усвоение ушло несколько наносекунд.
        «Понял, ждите, нужно время для формулировки ответов. Вот мои вопросы».
        Он послал в пространство список интересующих его тем.
        Что-то заставило его снова перечитать вопросы Улья.
        Последняя фраза… не вопрос… констатация факта… Улей отослал своего представителя к артефакту, то есть к Замку Драконов… зачем?
        «Зачем вы послали пограничника к Моховику?!»
        «Куда?» - спросил Улей.
        «К Замку Драконов! Туда, где работают люди».
        «Изделие людей слишком агрессивно…»
        «Отзовите! Немедленно! Иначе ваш посланник будет уничтожен! Есть причина, по которой люди вынуждены действовать… мм, активно!»
        «Мы - Улей, нам нужно согласие всех сущностей…»
        «Чёрт! Совещайтесь побыстрее! Дианая, уходим!»
        «Куда?» - забеспокоилась копия землянки, которую Вестник боготворил.
        «На помощь моим друзьям!»
        В следующее мгновение «связка» искинов исчезла в «струне» свёрнутого пространства…
        Глава 23
        Любовь и драконы
        Их осталось десять: Сима Саблина, Дамир, Весенин, полковник Шмелёв и шестеро его подчинённых. Плюс два «груза двести», Коля Грин и Мудр Любищев, которых не удалось ни уберечь от пуль Серёгина, ни реанимировать, ибо под рукой не было нужных медицинских аппаратов, ни даже доставить на борт эскора.
        Причин этого образовалось две. Первая - «Салют» сражался с моранами, вторая - землянам просто не дали добраться до катеров. Пока они разбирались в причинах преступления и бегства Серёгина, в анабиозном зале проснулись десятки драконов и, вооружённые своими «автоматами», перекрыли выходы из Замка, не давая космолётчикам возможности выйти из переговорной. Наверно, только это обстоятельство и удерживало птерозавров от атаки и уничтожения земного десанта, так как они явно боялись повредить компьютер сооружения.
        К счастью, драконы амару, чудесным образом проспавшие в Замке шестьдесят миллионов лет, не были ботами с искусственным интеллектом, поэтому они дорожили жизнью и старались не лезть под огонь землян. Но их становилось всё больше, оружия им хватало, и Шмелёв начал задумываться об отступлении.
        Вопреки ожиданиям, Весенин в непривычной для него ситуации оказался на высоте. Он не суетился и вёл себя вполне по-мужски, чем обрадовал всех космолётчиков, знавших его не с лучшей стороны. Не услышав от физика жалоб, даже Дамир стал относиться к нему терпимей.
        Улучив момент передышки, Шмелёв собрал короткое онлайн-совещание.
        - Предлагаю брейнсторминг: как избавиться от птерозавров, не рискуя жизнью.
        - Надо пробиться в лагерь, - сказал Дима Карпич, дежуря под выступом стены у начала коридорчика. - У Шапиро был хороший арсенал.
        - Это всё равно что пробиваться к катерам, - недовольно проговорил Лёня Кудрявцев. - Лагерь находится снаружи Замка и под контролем этих клятых рептилоидов.
        - Предложи свой вариант.
        - Отвлечь драконов и завладеть «големом».
        - Чем отвлечь?
        - Не чем, а кем: пошлём фозма, он откроет огонь и побежит, они начнут за ним охотиться.
        - И ты рискнёшь метнуться через площадь к катерам?
        - Достаточно будет выглянуть из холла наружу и приказать компу «голема» лупануть по драконам из гравика, а то и из бортового неймса. Отсюда он нас не слышит, стены блокируют связь.
        - Ещё?
        - Уйти через мультиход, - сказал Дамир.
        Наступила тишина. За ней - смешок Димы.
        - С ума сошёл, парень? Ты хочешь пропасть без вести, как наши ребята?
        - Не хочу. Зато мы с гарантией выберемся из Замка.
        Сима погладила Дамира по плечу.
        - Бедный, перегрелся.
        Он не обиделся.
        - Если нас не заберёт капитан, придётся рисковать.
        Шмелёв попытался ещё раз установить связь с эскором и с досадой поморщился.
        - Глухо!
        - Давайте пошлём сразу двух фозмов на аватарках, - предложила Сима. - Один будет отвлекать драконов, второй на скорости выскочит из Замка и передаст кванкам катеров приказ пробиться к нам. Я могу управлять одним из них.
        - Хорошая идея, - поддержал девушку Дамир, оценив совет активировать программу персонального дистанционного управления ботами. - Только управлять фозмами предоставь мужчинам.
        - Я хорошо подготовлена! - с обидой проговорила Сима, с вызовом выставив вперёд подбородок. - В универе я была чемпионом курса по кибербою и спецухе!
        - Великолепная характеристика, - похвалил её Шмелёв. - Согласен с вашим предложением. Посылаем двух дронов. Первый поведёт капитан Кудрявцев, второй вы. Действовать по протоколу ВВУ-БН. Остальным приготовиться к атаке.
        Бойцы отряда рассредоточились вдоль стен коридорчика, настраивая своих «кенгурят» - защитников на активные действия.
        Бот Кудрявцева поднялся к готическому потолку коридора, выглянул в зал со стоящей к нему задом статуей дракона. Прозрачную сферу силового экрана фозма усеяли вспышки и дымки взрывающихся пуль: драконы стерегли выход из переговорной и стреляли обычными пулями, вернее, почти обычными, вспыхивающими на мгновение злыми язычками голубого пламени. При попадании в стену эти пули прожигали приличные ямки, и Шмелёв предположил, что они представляют собой сгустки плазмы. Но если с их попаданиями защитные поля «кексов» справлялись, то второй вид стрельбы из «калашей», когда драконы брались за красные рукояти, был намного опаснее. При выстреле защитные «зеркала» не спасали человека, что испытал на себе Саша Гурин. Неизвестное поле, или скорее какой-то физический процесс, легко прорезало в силовом пузыре сквозные щели, словно медвежья лапа - кожу охотника, и так же свободно раздирало сверхпрочный материал костюма. Лейтенанта спасла только помощь фозма: робот оттолкнул хозяина в сторону, находя стрелка лазером, и «когти медведя» лишь зацепили плечо Гурина, превращая костюм и мышцы под ним в кровавые лохмотья.
        Саше вкололи обезболивающее, перебинтовали плечо, и он остался в строю, хотя раненой рукой двигать не мог.
        - Их не меньше полусотни, - посчитал Кудрявцев, выдёргивая своего защитника обратно в коридор.
        - Наметьте цели, капитан, - скомандовал Шмелёв. - Драконы слева от статуи - ваши, справа - мои и Александра. Очерёдность действий: атака ботами, повтор атаки персонально, запуск аватаров, ещё одна атака. Уложиться в две секунды!
        - Есть! - дружно кинули подбородки на грудь спецназовцы.
        - Есть! - с некоторым опозданием добавил Дамир.
        - Есть! - прошептала Сима.
        - На счёт «ноль»!
        Шмелёв начал с трёх, досчитал до нуля, и космолётчики пошли в наступление.
        Вперёд вырвались дроны контрразведчиков, подчиняясь приказам владельцев, но действуя на скоростях, недоступных человеку. По залу хлестнули лазерные лучи, выжигая в стенах дымящиеся зигзаги. Вдогон прогрохотали «дубины» гравитонных излучателей. С десяток рептилий, укрывающихся за колоннами и выступами стен зала, с визгом попрятались под защиту колонн.
        Спустя секунду из коридора высунулись космолётчики, сделав дружный залп из «универсалов», добавляя в какофонию звуков боя новые громовые раскаты гравитонных разрядов. Выстрелы были бесшумными, но гравитационные солитоны долбили стены, как тараны - в ворота крепости, - и порождали гулкие громы.
        Выстрелы ещё не смолкли, как в дело вступили фозмы, управляемые Симой и Кудрявцевым.
        Бот девушки молнией метнулся к выходу из зала, буквально облизывая готические пилоны потолка, и успел выскочить наружу неповреждённым.
        Бот капитана начал отстреливать высовывающихся из-за укрытий драконов, нанося им немалый урон и заставляя прятаться снова. Поэтому фозм Симы беспрепятственно добрался до колоннады выхода из Замка и вылетел наружу, начиная передачу сигнала SOS.
        Впрочем, надежды на скорый ответ с борта у обороняющихся не было, рации ботов не могли обеспечивать связь с эскором, и миссия аватара Симы не заканчивалась вызовом «Салюта». Сима повела его к «големам», стоявшим на плитах перед Замком, и фозм успел нырнуть в распахнувшийся люк катера. Действуя так же стремительно, как до этого момента, следуя вложенной программе, робот скомандовал компьютеру «голема» закапсулироваться, ответить на стрельбу драконов и связаться с кванком эскора.
        Сима не преувеличивала своих кондиций, напоминая мужчинам о «спецухе». Всех космолётчиков действительно готовили к экстремальным ситуациям в космосе, чтобы они могли контактировать не только с мирным населением Вселенной (коего пока люди не встретили), но и с агрессивными существами. Сима была из тех учеников, которые не прогуливали занятия по спецподготовке. Ей понадобилось не более двух секунд, чтобы довести фозм до катера. Потом аватар-связь с ботом прекратилась, и он остался наедине сам с собой, продолжая действовать в соответствии с программой. Но в программе фозма была ошибка: девушка была уверена в непробиваемости «зеркальной» защиты катера. Земные средства поражения, за исключением «нульхлопа», в самом деле были «голему» не страшны, он даже мог выдержать атомный взрыв. Если бы фозм сразу скомандовал кванку «голема» стартовать, катер уцелел бы. Но птерозавры изобрели ещё один беспощадный способ уничтожения материальных и полевых структур, что и продемонстрировали людям.
        Залп из десятка «калашей» с использованием красных рукояток пробил защитное поле катера и буквально изрешетил корпус, точнее, располосовал на сотню узких ремней, превратив в груду оседавших кусков. А потом «голем» взорвался!
        Симе не удалось увидеть сам взрыв. После выхода фозма из Замка аватар-связь оборвалась. Но за мгновение до этого ей ответил кванк «Салюта», в мгновенном сообщении объяснив происходящее на орбите Моховика. С тихим возгласом «ох!» девушка пошатнулась и упала бы, но её поддержал Дамир.
        - Симочка! Обопрись!
        Снаружи донёсся громовой удар. Стены коридора и всего Замка содрогнулись. С карнизов на пол посыпались «каменные» блоки.
        - Что это? - угрюмо осведомился Дима Карпич.
        - «Голем»… взорвался! - прошептала девушка.
        - Ты добралась?
        - Да…
        - И что там?
        - Погоди, лейтенант, - остановил Диму Шмелёв. - Пусть придёт в себя. Следите за периметром!
        - Я связалась с Калифом. - Сима взглядом поблагодарила Дамира, выпрямилась. - В ближайшее время забрать нас не смогут.
        - Почему?
        - Там идёт бой.
        Мужчины переглянулись.
        - Когда мы сюда прибежали, - сказал Кудрявцев, любовно поглаживая бок уцелевшего «кенгуру», - «Салют» уже сражался. Прошёл час. И наши до сих пор дерутся? С кем? С драконами?
        - Калиф сказал - с моранами.
        В коридоре сгустилась тишина.
        Глава 24
        Скорая помощь
        Первого «призрака» Калиф обнаружил задолго до его подхода к Моховику, то есть за секунду после «кристаллизации» в белом космосе. Кванк свободно оперировал вычислениями с длительностью, сравнимой с планковской[24 - Десять в минус сорок третьей степени секунды.], поэтому, какими бы быстрыми манёвры объекта в реальном времени ни были, компьютер «Салюта» реагировал на них ещё быстрее, опережая хозяев Тьмира.
        «Призрак» оказался чем-то вроде пограничного заградителя тартарианцев Ланиакеи. Кисейно-прозрачное облако неопределённой формы вынырнуло в тысяче километров от эскора, играя очертаниями и горстью чёрных линий и точек внутри, и тут же нанесло гравитационный удар, от волны которого эскору пришлось уходить в темпе змеиного укуса. На этот манёвр потребовалось две миллионных доли секунды, люди в корабле просто не успевали реагировать на такие короткие промежутки времени, и Калиф сделал это за них.
        Однако «призрак» не отстал и не так быстро, на порядок медленнее, ударил ещё раз.
        Калиф ушёл в «струну» ВСП-режима, доставившую его по другую сторону сооружения драконов, но и это не помогло. Пульсирующее облако, размеры которого компьютер почему-то не мог определить точно, через сотую долю секунды оказалось в пределах видимости и снова выстрелило мощной «пулей» гравитонного сгустка.
        Люди всё ещё находились вне пределов осознавания ситуации, пришлось маневрировать и ждать, пока они начнут мыслить.
        Через секунду от небытия ВСП-режима очнулся капитан Давлетьяров. Ему потребовалось ещё десять секунд, чтобы оценить опасность и принять решения. Подчиняясь его команде, Калиф выстрелил из антиграва, и «призрака» отбросило от эскора чуть ли не на сто километров.
        Очнулись остальные члены экипажа.
        Давлетьяров объяснил им положение, на борту сыграли боевую тревогу, оператор защиты Жозефина Агилера подсоединилась к компьютеру в режиме «один-на-один», что давно сделал Давлетьяров, и они принялись крутить карусель стохастики, не позволяющую противнику отслеживать манёвры корабля. При этом в эфир понеслась передача с предложениями мирных переговоров на десятке языков Земли, которой пользовались уже много лет все косморазведчики.
        Капитану Дориану Давлетьярову в конце февраля должно было исполниться тридцать семь лет, и к этому возрасту он подошёл опытным космолётчиком, способным решать сложные задачи в космосе. Он участвовал в двух экспедициях в пределах родной Галактики и в трёх за её границами, изучавших экзотические объекты Вселенной, а кроме того, успел со своим экипажем повоевать с тартарианцами в так называемом Пузыре, где пряталась тюрьма джиннов. Невозмутимым характером Давлетьяров был близок к знаменитым капитанам космофлота России Маккене и Бугрову, прославившим страну, и экипаж эскора его боготворил, спеша выполнить распоряжения капитана как во время соревнований на выживание.
        Пока «Салют» маневрировал, подчиняясь Калифу в режиме ВВУ-БН, Давлетьяров в течение минуты анализировал ситуацию, ответил на очередную атаку «призрака» и посовещался с Жозефиной, имевшей прекрасную экстрасенсорную реакцию, превосходящую реакцию многих мужчин.
        - Гравики на него не действуют, - сказала она по личному каналу, подчеркнув озабоченность. - Надо подключать что-то посерьёзней.
        - Не хотелось бы начинать здесь войну, пока наши ребята находятся в Замке, - сказал Давлетьяров. - Тьмир, по сути, чужая территория, и её защитники вправе требовать от нас покинуть их владения.
        - Но они молчат!
        - И тем не менее мы не можем отвечать им уничтожением парламентёра.
        - Этот «призрак» не парламентёр, он тупо стегает нас гравитационной плетью и не собирается идти на компромисс.
        - И всё же мы не имеем права драться в полную силу. Существует предельно ясная рекомендация Совбеза СОН, требующая избегать открытых конфликтов с негуманами. Во избежание серьёзных проблем.
        - Решать вам, капитан, - хмыкнула женщина. - Как бы им первым не надоело гонять нас, как мячик по футбольному полю. Что, если они попробуют испытать что-либо типа нашего «нульхлопа»?
        Давлетьяров задумался, прислушиваясь к репликам остальных членов экипажа. Они верили в его профессионализм, надеялись на благополучный исход рейда и не думали о последствиях столкновения с моранами.
        Если бы эскор не был привязан к Моховику, в недрах которого торчал Замок Драконов, Давлетьяров просто отступил бы к порталу, а то и вообще вернулся бы в Ланиакею. Но в Замке осталась группа исследователей и контрразведчиков во главе со Шмелёвым, плюс четвёрка пропавших без вести испытателей мультихода, и это обстоятельство нельзя было скинуть со счетов.
        - Попробуем блейзеры, - решил наконец капитан, имея в виду лазерные излучатели. Эскор имел четыре батареи лазеров, одновременный залп которых мог вскипятить такое озеро, как российский Селигер. В поединках с джиннами блейзеры оказались малоэффективными, но их стоило использовать в качестве предупреждающих сигналов.
        «Призрак» появился в ста километрах от скользящего по круговой орбите «Салюта». Упрямец снова махнул гравитационной «дубиной», не отвечая на призывы земного корабля «мирно побеседовать за рюмкой вина», и эскор ответил.
        Впрочем, как ожидалось, двадцать невидимых - вследствие отсутствия воздуха в белом космосе Тьмира - световых трасс (компьютер эскора просто нарисовал пунктиры в прицельном поле виома) не превратили призрачное облако в дуршлаг. Моранин имел полевую защиту не хуже, чем земной космолёт, и залп блейзеров не остановил облако, отреагировавшее всего лишь всплеском формы. Зато уже через несколько секунд рядом с ним проявилось ещё две сотни таких же «призраков», и дело приняло скверный оборот.
        - Капитан? - проговорил Калиф, как бы вежливо попросив обратить внимание на увеличение численности пограничных заградителей.
        - Капитан? - повторила Жозефина.
        - Полный маскер! - скомандовал Давлетьяров. - Продолжать стохастику!
        «Салют» накрылся пузырём «зеркала», в обычном евклидовом пространстве превращавшего корабль в невидимку. Команда стохастики означала маневрирование по случайным векторам, и корабль продолжил прыжки из стороны в сторону, следуя вероятностному алгоритму.
        Но эскор находился не в родной Вселенной, а в Тьмире, где наряду со знакомыми физическими законами действовали незнакомые, и полная маскировка не удалась, что стало понятно уже через минуту.
        Эскадра «призраков» сформировала нечто вроде сетчатого гиперболического купола, и вылетевший из фокуса купола гравитационный «кулак» показал людям, что моране видят эскор или по крайней мере лоцируют его гравитационное поле. Спасала корабль только реакция Калифа, успевавшего уворачиваться от гравитонных «пуль». Начался странный сверхбыстрый бой, в котором люди почти не принимали участия, не успевая следить за изменением обстановки и действиями противника. Давлетьяров мог только отдавать приказы компьютеру сменить средства поражения, и «Салют» использовал все виды оружия, пока не осталось всего два по-настоящему действенных - нульхлоп и умертвие.
        Однако через несколько мгновений стало ясно, что даже генератор «суперструн», каждым импульсом выбрасывающий по одному «призраку» за пределы зоны сражения, не в силах справиться с массированной атакой моран. Их насчитывалось уже три сотни, а они всё прибывали и прибывали, заставляя эскор изворачиваться и прыгать всё быстрей и быстрей. И в какой-то момент Давлетьяров понял, что надо отступать. Самым оптимальным вариантом действий было бегство к порталу. Но это означало бросить товарищей в Замке на произвол судьбы, чего Дориан не простил бы себе никогда. Поэтому он принял другое решение: нырнуть в Моховик, к Замку, чтобы попытаться забрать отряд Шмелёва.
        - Ход конём! - объявил Давлетьяров, ни к кому в особенности не обращаясь. - Делаем зигзаг на «струне»: сто километров левее, тысяча по треку под углом в сорок пять градусов и сто назад, к поверхности Моховика. Дальше, в атмосферу пойдём на шпуге. Готовность три секунды!
        К этому моменту «Салют» получил не один десяток ударов и несколько попаданий из непонятного оружия, импульсы которого пробивали защитные «зеркала» и раздирали сверхпрочный композит корабля, как гигантские медвежьи когти - бумагу! Видимо, моране использовали какие-то местные физические принципы, присущие только тёмной вселенной, но понимание этого не способствовало защите от него, и Калиф старался маневрировать как можно быстрее и не подпускать к эскору «призраков» ближе чем на пять-шесть километров. Автоматические сервис-системы корабля, конечно, пытались ремонтировать пробоины и делали что могли, но «Салют» потерял свои безупречные геометрические формы, перестав быть образцом красоты, и со стороны теперь выглядел оплывшей глыбой металла со множеством вмятин и бугров.
        - Три… два… - начал отсчёт Калиф.
        И в этот момент прямо перед эскором выросла прозрачная сфера диаметром около километра, лопнула мыльным пузырём, а на её месте образовалась сложная геометрическая конструкция, покрытая сеточкой фиолетового свечения.
        Через мгновение свечение потухло. Перед глазами удивлённых космолётчиков предстал знакомый силуэт фрегата космофлота России.
        - «Великолепный»! - прокомментировал событие Рома Филин.
        - Стоп машина!
        Начавший разгон эскор затормозил.
        - Калиф, связь!
        В рубке раздался густой баритон:
        - Капитан, Дроздов на линии. Их слишком много, я еле к вам пробился. На них даже умертвие не действует, только что испытали! Не отобьёмся, предлагаю драйв на «струну».
        - В Замке шестнадцать человек! - ответил Давлетьяров.
        Дроздов сделал крохотную паузу.
        - Так… даём залп из всех пушек и ныряем к Замку! Я подстрахую, вы забираете людей.
        - Согласен, Вильгельм, погнали! Рад вашему прибытию! Экипаж - «на уши»!
        Никто не сказал ни слова, команда и без напоминания выполняла все полагающиеся в данном положении инструкции.
        - Калиф, манёвр Z отменяется! Трек на Моховик! На форсаже!
        - Выполняю, - обыденным голосом выдал компьютер, и корабль повернул к псевдопланете, включая шпуг.
        Финт удался.
        Хотя моранскими «призраками» тоже управляли машины, как полагали космолётчики, они уступали земному кванку в качестве мышления, и манёвр оказался для них неожиданным. На то место, где секунду назад находились оба земных корабля, ещё сыпались гравитационные оплеухи, а они уже были в десятке километров от верхней границы фрактальных «мхов» псевдопланеты, начиная движение в её глубины.
        Однако сюрпризы с появлением земного фрегата не кончились. Динамики рубки внезапно разразились хором взвизгов, будто на корабль напала стая обезьян, затем возле ложемента капитана появился молодой парнишка в рваных джинсах и белой футболке с изображением дымящего вулкана.
        - «Скорую» вызывали? - с улыбкой спросил он.
        Виом показал, как снизу, из мутной атмосферы Моховика, вылез навстречу идущему первым «Салюту» непонятный объект, напоминающий огромное, длиной не меньше двух километров, веретено.
        - Калиф! - Горло сдавило, и Давлетьяров вынужден был повторить: - Калиф - отбой шпугу!
        Но компьютер и сам знал, что надо делать в таких ситуациях.
        Удар экстренного торможения едва не превысил возможности генератора антигравитации нейтрализовать инерциальные процессы и поддерживать в корабле и земную гравитацию.
        - Кчмар! - вырвалось у Ромы Филина.
        - Копун! - вскричала Жозефина, виновато покосившись на кресло капитана.
        Но тот не услышал крика оператора защиты.
        - Капитан, - напомнил о себе Калиф. - Нас продолжают атаковать!
        Видеофантом Вестника глянул на виом, опоясывающий центр управления.
        - Одну минуту.
        Он исчез, и тотчас же гигантское веретено, по которому струились потоки не то водяного пара, не то испаряющегося газа, взорвалось миллионом ярких молний, прянувших к приближавшимся «призракам». Пространство вокруг эскора содрогнулось, искажая очертания «мхов» Моховика, следующего за эскором фрегата и дальнюю перспективу. Колебание стен рубки заставило сработать системы предупреждения, раздался вопль тревоги, хлестнувший по ушам «взрывом мозга».
        - Нерасчётные деформации… - озабоченно начал Калиф.
        - Не дёргайся! - перебил его Давлетьяров.
        Ручьи электрического пламени растворились в белом космосе, и большинство «призраков» исчезло вместе с ними. Остались только пять-шесть облаков, подтянувшихся к Моховику позже остальных. Но, сообразив, что их постигнет та же участь, «призраки» остановились, не решаясь подходить ближе.
        - Что происходит?! - раздался сдавленный голос оператора технических систем.
        - Он… их… уничтожил! - неуверенно сказала Жозефина.
        - Ошибаетесь, леди, просто удалил насколько смог, - родился в динамиках сильный мужской голос. - Моран трудно уничтожить, это полевые эффекторы антивирусной системы Тьмира, представляющие собой сгустки квантовой «пены».
        В зале центра управления появился гость, но на этот раз вместо юноши в джинсах космолётчики увидели мужчину постарше, приятной внешности, в меру широкоплечего и ощутимо сильного, с голубыми светящимися глазами. Одет он был в необычного покроя костюм тёмно-зелёного цвета.
        Рядом с ним стояла красивая женщина в серо-синем унике космодесантника, обладавшая роскошной короной рыжеватых волос. Губы женщины были сложены в виноватую полуулыбку. Жозефина первой нашла в ней сходство с той, которую ожидала увидеть меньше всего.
        - Диана?!
        Мужчина рассмеялся:
        - Это Дианая, моя подруга. И она же - моллюскор. Прошу любить и жаловать.
        Рядом с веретеном энергетического тела Вестника, висящего над «мхами» Моховика, проявилась чёрная глыба играющего зеркальными бликами боевого робота.
        - Капитан?! - отреагировал Калиф.
        По залу прошло движение, головы членов экипажа повернулись к Давлетьярову.
        - Не тревожьтесь, друзья, - сказал Копун. - Мы теперь вместе. Дианая - почти копия моей воспитательницы Дианы и здорово мне помогла. Но обо всём мы поговорим позже.
        - Диана же… в Замке… - сказала Жозефина.
        - И ещё трое парней с ней, - добавил Филин. - Они испытывали мультиход и не вернулись. К тому же в Замке находится группа десантников…
        - Знаю, поэтому предлагаю решить все проблемы в Замке и побыстрей покинуть этот мозгомир. Насколько я понял этого вселенского приятеля, он собирается ликвидировать портал связи с Ланиакеей.
        - Мозгомир? - не понял Филин.
        - Тьмир - это фактически мозг, мыслящая сущность. Я всё объясню. Следуйте за мной.
        - Вильгельм? - вызвал Дроздова Давлетьяров. - Вы всё слышали?
        - Так точно, Дориан.
        - Идём за ним.
        - Понял.
        Вполне естественно взявшись за руки, как это делают люди Земли, пара искинов исчезла, оставив космолётчиков в состоянии шока.
        Глыба моллюскора плавно влилась в веретено Вестника, и оно скользнуло в глубины «мшистых» зарослей Моховика.
        - Калиф! - опомнился Давлетьяров.
        - Понял, капитан.
        «Салют» догнал гиганта и последовал за ним.
        Точно так же двинулся в кильватере и фрегат «Великолепный».
        «Как собаки на поводках!» - подумал вдруг Давлетьяров с усмешкой, признавшись в душе, что в данной ситуации это было самым оптимальным выходом из положения.

* * *
        Обещанный Калифом катер не появился.
        Шмелёв попытался послать к оставшемуся «голему» ещё одного фозма, но связаться с бортом «Салюта» не удалось. Драконы перегруппировались и встретили «кенгуру» самого полковника дружным залпом из «красных рукояток». Залп превратил робота в рой лоскутов, после чего он взорвался, снеся голову приблизившемуся птерозавру. Удачей назвать эту операцию было нельзя, драконов оставалось ещё много.
        - Предлагаю пробить дыру в обход статуи, - сказал Дамир, у которого разгорелся боевой азарт.
        - Смысл? - спросил помрачневший Кудрявцев. Потеря защитника подействовала на него угнетающе.
        - Они ждут нас слева от статуи. С помощью неймсов мы пробьём ход в круговой коридор и выйдем им в тыл. Нас десятеро плюс восемь фозмов, в залпе - восемнадцать трупов драконов! Ещё по паре выстрелов - и мы на свободе.
        - Оптимист, - покачал головой Дима Карпич.
        - А я за, - сказал Гурин, отличавшийся редким флегматизмом. - Во всяком случае, это шанс.
        Дежуривший у входа в коридорчик третий член команды Шмелёва лейтенант Сапего выстрелил, заметив движение в зале.
        Все посмотрели на него.
        - Я тоже за, - сказал он.
        Остальные контрразведчики, прятавшиеся за выступами стен, промолчали.
        - Но мы не можем оставить здесь Колю… - неуверенно сказала Сима. - И шефа…
        - Вооружимся посерьёзней и вернёмся сюда на «големах», - принял решение Шмелёв. - Капитан, Дар - сверлите стенку справа от переговорной.
        Кудрявцев и Дамир направились в угол «предбанника», настраивая «универсалы» на стрельбу нейтрализаторами, но в это время из зала донесся некий басовитый гул, стены и пол помещения затряслись, послышались визги драконов, говорящие об их смертельном испуге.
        Десантники бросились к лейтенанту, высунувшемуся из-за ребра коридора в зал.
        Шмелёв отодвинул его и увидел, как вокруг статуи кружится призрачная человеческая фигура, с её рук срываются почти невидимые струйки горячего воздуха, при попадании которых в птерозавров их пятнистые тела тают, как куски льда на раскалённой сковороде. И не спасали их ни прыжки, ни взлёты на крыльях, ни оружие в лапах.
        Через несколько секунд всё было кончено. Последний дракон упал с потолка подбитой птицей и, не долетев до пола, испарился.
        Призрак у статуи перестал мерцать и метать струи «нагретого воздуха», опустился на пол и превратился в молодого человека в джинсах и белой футболке.
        - Выходите, друзья.
        Шмелёва оттиснул Дамир, бросился к парню, сворачивая шлем.
        - Копун!
        - Ага, - кивнул Вестник, весело улыбнувшись.
        - Мой брат с Дианой нырнул в мультиход…
        - Разберёмся. - Копун повернулся к подходившему Шмелёву: - Товарищ полковник, можете перебираться в катер.
        Шмелёв тоже свернул шлем.
        - В Замке полно драконов…
        - Это замороженный десант птерозавров, оставленный здесь для попытки восстановления драконовской цивилизации. Это я виноват, что поленился проверить анабиокомплекс, включившийся при заполнении Замка земным воздухом. И я виноват, что не проверил программы местного компьютера. Когда Всеволод и его спутники включили мультиход, сработала именно та настройка, которая осталась в памяти компьютера, и вынесла всех в… в общем, я догадываюсь, где сейчас наши товарищи.
        - Ох! - выдохнул Дамир, вытирая ладонью вспотевшее лицо. - Как же ты вовремя!
        - Долг платежом красен, - сморщился Копун. - Твой брат и Диана спасали меня не раз. Хотя пока рано говорить о возвращении долга. Друзья, времени у нас мало, поэтому поторопитесь. Я отправляюсь за нашими попаданцами.
        - Помощь нужна? - спросил Шмелёв, переживая лучшую минуту в своей жизни.
        - Нет, спасибо.
        - А можно я с тобой?! - воскликнул Дамир.
        Копун оценивающе посмотрел на Волкова-младшего.
        - Прости, но не стоит рисковать. Мультиход не отлажен как следует. Как-нибудь в другой раз.
        - Капитан… - начал Шмелёв с напускной строгостью.
        - Да понял, понял, - с сожалением пробурчал Дамир.
        - Я не задержусь, - успокоил полковника Вестник, направляясь к переговорной.
        Глава 25
        Перед выбором
        Так как в сбросике, несмотря на его размеры, не оказалось жилого отсека, а спать в капсуле управления было неуютно, Всеволод предложил Вие лететь в «морскую звезду», и она согласилась.
        Их путешествие длилось уже седьмые сутки, хотя в этом механолесу смены дня и ночи не ощущались напрочь. НЗ «кокосов» заканчивались, как и энергия в аккумуляторах антигравов, и обоим пришлось потуже затянуть пояса. Найденные в центре лесного контроля консервы пробовать не хотелось, а у путешественников осталось разве что пару раз попить кофе с крекерами. У Вии четыре, у Всеволода вдвое меньше, плюс по пакетику субкофе и один батончик орехового степа на двоих.
        Об усталости обоих говорить не приходилось, особенно о психологической. Вия перестала разговаривать, и было видно, что она готова сдаться и никуда идти не хочет. Всеволод надеялся, что после отдыха в комплексе драконовского обслуживания настроение у неё повысится и они что-нибудь придумают. Во всяком случае, надежда найти портал ещё теплилась в душе физика, начинающего подумывать о попытках связаться с Копуном через какое-нибудь поле, пронизывающее Мультиверс как гравитационное, либо с невидимыми войдиками, когда-то поддерживающими его долгое время.
        Интуиция сработала, когда он услышал тихий треск, прилетевший со стороны «аэровокзала». Хотел остановиться и прислушаться, но Вия продолжала полёт, и ему пришлось догонять спутницу.
        - Не торопитесь, барышня, не хватало нам нарваться на ещё одного дракона.
        Она не ответила.
        Подлетели к «морской звезде» комплекса, собираясь пройти внутрь через пролом в торце лучевой пристройки, где недавно дракон загружал в шар припасы и какое-то оборудование. Разбираться в собственной психике, почему он решил использовать именно это «щупальце морской звезды», не хотелось, и Шапиро просто повернул туда, глянув на рассеянное лицо Вии.
        - Посмотрим здесь?
        - Давай, - равнодушно согласилась женщина.
        Чтобы оставить свободными руки, державшие драконовский «автомат», Всеволод привязал к талии ремень с бляхой антиграва, но ремень соскальзывал на бёдра, и его приходилось поправлять.
        Спустились к пролому, подождали, пока глаза привыкнут к темноте, не включая фонарь Вии в целях экономии батарей, и по извилистому коридору двинулись к центральному залу «аэровокзала». Остановились возле перламутровой «раковины», представляющей, наверно, какой-то транспортный модуль, обошли груду коробок и объёмистых пакетов, так и оставшихся не погруженными драконом в таинственный шар. Его тело по-прежнему лежало у стены, но Всеволоду показалось, что оно перевёрнуто. Физик точно помнил положение трупа - мордой к стене, однако в данный момент он лежал навзничь.
        - Его надо похоронить, - безучастно проговорила Вия.
        - Здесь кто-то был, - произнёс насторожившийся Всеволод, принюхиваясь. - Пахнет озоном. И коробки разбросаны.
        Вия слегка оживилась. В глазах женщины засветилась искра надежды.
        - Может быть, здесь побывали наши?
        - Сам об этом подумал. Возможно, этот коридор играл роль грузового терминала, и тогда шар был модулем переброски грузов.
        - Или порталом.
        - Или порталом, - согласился физик, не желая разочаровывать спутницу. - Предлагаю прогуляться по соседним коридорам.
        - Зачем?
        - Поискать спальню. Можно будет вернуться в комнату с чёрным матрасом, где мы уже ночевали.
        - Я бы осталась тут. Вдруг шар вернётся?
        - В таком случае придётся выносить труп наружу.
        Вия глянула на окостеневшее тело дракона, передёрнула плечами.
        - Пошли отсюда.
        Двинулись прочь. Но за спинами путешественников раздался электрический треск, они резко повернулись и увидели расширяющийся узел голубоватых молний. Через три секунды узел достиг стен коридора, и на его месте сформировался бликующий металлом шар. Молнии перестали стегать воздух, шар осел, к нему из стен и потолка потянулись змеистые гофрированные шланги. Чмокнули, присасываясь к патрубкам в оболочке шара.
        - Боже мой! - ахнула Вия. - Всё-таки портал!
        Всеволод очнулся.
        - За мной!
        - Подожди! - Вия ухватила его за край сшитого ею «комбинезона». - Там может быть дракон!
        - Полезет в драку - грохнем! - воинственно отмахнулся физик. - А если он пуст - его наверняка послали за нами!
        Метнулись к шару, держа наготове оружие.
        С лёгким треском в корпусе шара возникла светящаяся окружность. Суставчатый рычаг распахнул люк, и в отверстии показалось человеческое лицо.
        Несколько мгновений ошеломлённая пара и гость молча смотрели друг на друга.
        - Дарислав! - выговорила Вия со всхлипом.
        Рядом с головой Волкова появилась женская: худое бледное лицо, тени под глазами, никакой косметики, прядь золотых волос…
        - Диана! - с тем же всхлипом воскликнула Вия, бросаясь к шару.
        Она, наверно, ударилась бы о торчащий ребром люк, но Дарислав успел высунуться, подставил руки и остановил женщину.
        - Дарик, милый! - Вия расцеловала его, протянула руки к Диане. - Дианочка, дорогая, как я рада!
        Очередь поцелуев.
        - Я знала, что вы нас найдёте!
        Ещё одна очередь поцелуев.
        - Хватит, хватит, зацелуешь, - проговорила Диана с улыбкой. - Не всё так просто.
        Вия округлила глаза, замерла.
        - Что ты хочешь сказать?!
        Диана опёрлась на её руку, выбралась на пол.
        Вылезший из шара Дарислав оценивающе осмотрел наряд Всеволода. Костюмы обоих были поразительно схожи, что превращало космолётчиков чуть ли не в братьев.
        - Похоже, вы промахнулись? - сказал Всеволод.
        - Похоже, - понимающе усмехнулся Дарислав.
        Вия, переводившая взгляд с одного на другого, побледнела.
        - Вы… тоже… заблудились?!
        Диана переложила «калаш» из руки в руку, успокаивающе погладила её по плечу.
        - Не расстраивайся, Виечка, зато мы снова вместе.
        Внезапно раздался щелчок, люк закрылся. С чмоканьем отсоединились патрубки шлангов. По корпусу шара прозмеились голубоватые молнии, и он исчез, породив несильную ударную волну.
        Все четверо путешественников молча смотрели на то место, где только что стоял шар…

* * *
        Расположились вне здания «аэровокзала», заполненного тишиной и мраком уже много-много лет.
        Всеволод нашёл полуразрушенную стену непонятного назначения сразу за торцом разрушенного лучевого коридора «морской звезды», и обрадованные встречей путешественники по очереди поведали свои истории мытарств по мирам Мультиверса.
        Длился рассказ около часа, потому что женщины, обладавшие большей эмоциональностью, часто вспоминали детали путешествий, не играющие роли для общей оценки ситуации, и мужчинам приходилось терпеливо их выслушивать. В конце концов сошлись в едином мнении по двум позициям. Первая: мультиход действовал автоматически, подчиняясь заложенной в него драконовской программе, имеющей свою логику, высадил пассажиров по разным метавселенным, но не оставил портал открытым, на что надеялся Шапиро. Это и послужило причиной дальнейших приключений пар, почему-то оказавшихся разъединёнными.
        Вторая позиция, касавшаяся появления шара, перебросившего Дарислава с Дианой из их пустынного метамира с полями механогречихи и МТС в метамир механолеса, тоже получила однозначную оценку: Всеволод предложил идею о постоянном сообщении этих двух метамиров с помощью «боковой» линии метро Мультиверса, и с этим согласились все его слушатели. Оставалась самая мелочь: воспользоваться порталом (шар являлся его конечным модулем), перепрограммировать его компьютер и заставить высадить путешественников в Замке Драконов.
        - Звучит оптимистично, - подвела Диана итог заседания, - но мы не знаем, как работает линия и можно ли вызвать портал сюда, где он появлялся дважды. Есть идеи, господа присяжные заседатели?
        - Будем дежурить в коридоре по очереди, - сказал Дарислав. - Пока другие будут обследовать «аэровокзал» в поисках другого транспортного средства.
        - Там лежит труп, - поморщилась Вия.
        - Мы с Севой закопаем его за пределами здания.
        - Но мы ещё обнаружили сбросик…
        Дарислав посмотрел на Шапиро.
        - Поясни.
        - Как видишь, тут высажен механолес, каждое дерево которого представляет собой оружейный комплекс. Одно из них дракон до нас активировал, и мы теперь обладаем оружием невиданной мощи. Дракон откуда-то притащил эллипсовидную деталь, нечто вроде сердца или какого-то другого органа, которая и запитала контур сбросика, но там ещё есть места для других «органов», которые он не успел перетащить и установить.
        - Опиши «орган».
        - Яйцо вычурной формы цвета коралла, точно такое же, что стоит в коридоре, внутри расположено кресло…
        Дарислав и Диана переглянулись.
        - Наша пустыня, - сказал адмирал, - является посадками механогречихи, как мы её обозвали, так вот несколько спор этой самой «гречихи» проросли, а они полностью подходят под ваше описание «органа» и то яйцо, что стоит в коридоре у трупа дракона. Другой дракон, что напал на нас в пустыне, как раз и явился забрать яйцо! Понимаешь? Драконы поселились в метамирах Мультиверса, используя один для выращивания «сердечных» или каких-то других модулей, а второй для выращивания механолеса.
        - Сбросиков.
        - Термин твой?
        - Ага, - осклабился Всеволод. - Я придумал.
        - В чём соль?
        - Я покопался в памяти «дерева», - смущённо проговорил Всеволод. - Усвоил, конечно, далеко не всё, но понял главное: этот монстр инициирует фазовый переход вакуума в более оптимальное энергетическое состояние, причём в узком канале. То есть сбрасывает напряжение вакуумного квантоновского «газа». Отсюда и название - сбросик. Какова его мощность и дальнодействие, я не знаю, но уверен, что бьёт он очень далеко.
        - Десяток километров? Сотня?
        - Сотни тысяч, - улыбнулся физик, - световых лет.
        Женщины переглянулись.
        Дарислав посмотрел на него, прищурившись.
        - Если ты прав…
        - Ох, не хотелось бы, - признался Шапиро.
        - Если ты прав, я знаю, кто стоит за драконами, которых реанимировали в этих метамирах.
        - Моране? - поинтересовалась Диана.
        Женщины сидели обнявшись, и было видно, что обе успокоились, переложив на мужчин обязанности защитников. Они и так сделали всё, что было в их силах, когда спасали любимых, и очередь была за мужским полом.
        - Властители, - сказал Всеволод. - Тартарианцы. Ты это имел в виду?
        Дарислав кивнул:
        - Но Замок стоит в Тьмире, а не в Ланиакее.
        - Какая разница? Метро Мультиверса должно объединять все метавселенные, независимо от их знака и реализованных физических законов.
        - Согласен, я тоже думаю, что из Тьмира можно попасть в любой барионный или антимир с любой формой материального субстрата. Танат намекал на это обстоятельство, когда я общался с ним в Замке.
        - Страшно подумать! - содрогнулась Вия. - До нас существовали тысячи и тысячи развитых цивилизаций - и погибли ещё до того, как на Земле появилась раса драконов смерти. А потом ушли и они.
        - И наша когда-нибудь уйдёт в небытие, - пожал плечами Всеволод. - Таков всеобщий закон смены поколений. После нас вырастут другие разумы и тоже уйдут вслед за нами, пока не появится…
        - За-Разум! - рассмеялась Диана.
        - Что вы имеете против, сударыня? - сделал надменную мину Шапиро.
        - Никоим образом не критикую вашу идею. - Диана подняла ладони. - Хорошо, если бы выжило человечество, чтобы стать базой послеразумной системы. Вы верите в это?
        - Пока что человек человеку друг, товарищ и дракон, - фыркнул Всеволод, - чаще всего отрицающий законы справедливой жизни, дружбу и любовь. Кто знает, что будет после нас? Но вы спросили, и я отвечу - верю!
        Стало тихо.
        Слушатели задумались, с любопытством посматривая на отвердевшее лицо физика «родственной» Вселенной. А Дарислав, оценив взгляд Вии, брошенный на Всеволода, а потом Всеволода на Вию, подумал, что устами этого человека, душа которого подсказывала ему нетипичные для учёного реакции на мир вокруг, говорит истина. Всеволод был плоть от плоти светлой человеческой общности, и не стоило удивляться, что его любили женщины.
        Из-за стен здания «аэровокзала» послышался тихий звук, напоминающий хруст стекла под чьей-то тяжёлой ногой.
        Мужчины переглянулись.
        Дарислав взялся за «калаш».
        - Надо проверить. Мы напрасно расслабились. Драконов может быть несколько.
        - Я готов.
        - Нет, вы не пойдёте! - сердито сказала Диана. - Ваш фартук не защита от выстрела.
        - Я сделала, что могла, - виновато поёжилась Вия.
        - Мы обе в одинаковом положении, как видишь. Дар, подстрахуешь меня со спины, а я разведаю, что там за стуки.
        - Пойдём вместе.
        - У тебя нет антика.
        - Позаимствую у Всеволода. Дружище, снимай ремень.
        Всеволод послушно передал ремень антиграва, и Волков закрепил его на талии, проделав мономоликом две лишние дырочки.
        - Эх, я не догадался! - Шапиро смущённо почесал затылок, оценив его решение. - Он с меня всё время сползал.
        - Держитесь вместе и не на виду. Наблюдайте за проломом. И не пытайтесь идти за нами.
        - Слушаюсь, товарищ адмирал!
        Пара поднялась в воздух, направляясь к разрушенному торцу «щупальца морской звезды».
        Заговорила интуиция.
        Дарислав показал на себя, ткнув пальцем в грудь, рассчитывая идти первым, но Диана, зарастив шлем, не послушалась, углубляясь в коридор. Пришлось следовать за ней.
        В коридоре никого не было.
        Не включая фонарь, пользуясь только шлемным устройством ночного видения, Диана добралась до центрального зала «аэровокзала», подождала мужа.
        Прислушались к струящейся тишине здания. Диана направилась было в кольцевой коридор, и в этот момент из-за выступа стены слева от Дарислава, шагах в тридцати, вылетела почти невидимая струя свечения и с треском снесла свисающую с потолка трубу. Если бы не она, разряд неведомого излучателя снёс бы Волкову голову.
        По коридору раскатились взвизги и грохот, словно по металлическому листу проскрежетали когти неведомого зверя.
        Дарислав дал ответную очередь из «автомата», метнулся назад в коридор.
        Диана отстала, выстрелив из «универсала», потом прыгнула не в коридор, а в ближайший сектор зала. Стреляла она из лазера, и злой зелёный клинок лазерного луча зигзагом прошёлся по слетевшей с петель двери соседнего сектора.
        Раздался чей-то смех и вслед за ним голос:
        - Браво, девочка, жалко было бы убивать некомбатанта. Как вы здесь оказались?
        - Савостьян?! - неуверенно спросила Диана. - Полковник?! Что за шутки?!
        - Какие уж тут шутки, - ответил Серёгин. - Какого дьявола вы меня преследуете?
        - Мы не преследуем! Давно тут сидим. Что происходит?
        - Не ожидал вас встретить на базе. Выходи, чего уж там прятаться. У меня драконовский раздиратель, достанет из-за любой стены. А муженёк что молчит?
        Дарислав бесшумно переместился под защиту короба перед выходом в кольцевой коридор, молясь в душе, чтобы Диана не раскрыла своего положения. Почему вдруг полковник, непонятно как оказавшийся в этом мрачном мире, открыл стрельбу по своим, разбираться было недосуг, и надо было как-то отвлечь сошедшего с ума человека.
        - Сава! - крикнул он. - Прекрати стрелять! Выходи!
        - Чтобы ты меня застрелил, адмирал? - хохотнул Серёгин. - Выходи сам. Я получил задание запустить линию доставки драконовской техники, а вы мне мешаете.
        - Какой линии?!
        Коготок интуиции процарапал висок, и Дарислав шмыгнул под защиту второго короба.
        Воздух прошило ядовитое шипение, и левый короб разорвали невидимые когти.
        - Дар?! - прилетел крик Дианы.
        - Не высовывайся! - Он облился потом. - Зайди сзади!
        Подчиняясь подсказкам экстрасенсорики, дал очередь в глубину коридора, пулей проскочил открытое пространство и влетел в прямоугольник сорванной двери напротив, ведущей в один из секторов здания. В то место, где он только что висел, врезался огненный шар: Серёгин выстрелил из «универсала», выбрав плазменный режим.
        Издали прогрохотала очередь.
        Пули дробно сыпанули в гулкую преграду.
        - Отлично, девочка! - захохотал Серёгин. - А как тебе это?
        Бухнуло! Зал на мгновение осветила яркая лиловая вспышка: Серёгин ответил Диане, не меняя вида боя.
        Похолодев, Дарислав подпрыгнул чуть ли не под потолок зала, определяя положение стрелка, и выстрелил из «калаша», интуитивно выбрав красную рукоять.
        Струя призрачного «северного сияния» с визгом врезалась в кольцевую трубу, опоясывающую весь зал под потолком, раздирая её в клочья. На пол посыпались белые хлопья.
        Послышался сдавленный мат Серёгина.
        - Ах ты, с-с-с… дырявая!
        По стенам зала хлестнула очередь зелёных вспышек, проделывая в них рваные дыры. Дарислав едва успел спикировать в соседний сектор, ощутив сводящий мышцы спины электрический озноб.
        Стрельба стихла. Но через несколько секунд началась снова - с другого ракурса. По залу с шипением и визгом понеслись фонтанчики «северного сияния».
        Дарислав рванулся в коридор, набирая скорость, и увидел, что в секторе с глыбами каких-то машин борются две фигуры в спецкостюмах. Диана сумела опередить Серёгина, вынужденного отвечать Дариславу, и обхватила сзади за шею, не давая ему возможности воспользоваться ни «калашом», ни «универсалом». А так как в её «кекс» был встроен экзоскелет, увеличивающий силу мышц, полковник не смог сразу сбросить её с плеч и пытался, матерясь и маневрируя, впечатать женщину спиной в одну из глыб. Удалось ему это, когда Дарислав был уже в пяти шагах. Не медля и не целясь - выстрелил.
        Зелёная «медвежья лапа» разодрала «кекс», броник, нательное бельё и грудь полковника. С воплем тот отлетел назад, продолжая переводить ствол «универсала» на Волкова, а «калаш» - на Диану. И Дарислав выстрелил ещё раз.
        Сгусток «краснорукоятной» энергии оторвал Серёгину руку с «автоматом», полковник ударился спиной о выпуклый бок машины и сполз на пол. Сам собой свернулся к плечам шлем, стало видно искажённое судорогой землистое лицо с закрытыми глазами.
        Диана опустилась на корточки, упёрлась стволом «автомата» в пол.
        Дарислав подскочил к ней, взял за руку, помог встать.
        Она свернула шлем. Бледное лицо, тени под глазами, бледные губы, отражающие внутреннюю муку… Господи, мелькнула в голове странная мысль, как же она красива!
        Не спеша отодвинуться, она прошептала:
        - Почему… он… открыл огонь?
        - Сошёл с ума, - буркнул Дарислав. - Или, может быть, его свели с ума драконы.
        Послышались шорохи, звуки шагов, голоса.
        По коридору к ним двигались Шапиро и Вия, спотыкаясь о куски стен и карнизов.
        Диана включила фонарь.
        Вия подбежала первой, глаза на пол-лица, увидела Серёгина, но не узнала.
        - Что произошло?! Кто это?!
        - Дракон, - ответил Дарислав.

* * *
        Похоронили Серёгина под грудой обломков за пределами «аэровокзала». Долго искали портал, через который он прибыл сюда, но так и не нашли. Угрюмо поужинали остатками НЗ, собранными вкруговую.
        - Поверить не могу! - перестала жевать Вия. - Не укладывается в голове! Савостьян был нормальным человеком, я его ещё по службе в ЦЭОК знаю, пытался флиртовать. Что с ним произошло?
        Шапиро заинтересованно посмотрел на неё, но шутить не стал.
        - Думаю, это не сумасшествие, а программирование. Каким-то образом его настигла драконовская автоматика и сменила память. Недаром же и драконы здесь появились до него. Значит, этот механолес имеет прямое сообщение с Замком.
        - Мы ничего не нашли.
        - Поищем ещё раз.
        - Надо установить дежурство в коридоре, - напомнила Диана. - Ботов у нас нет, придётся сторожить по очереди.
        - Наверно лучше быть рядом всем, - сказал Дарислав, - чтобы успеть сесть в шар. Если он появится.
        - Я не верю в возвращение, - покачал головой Шапиро. - Шар - это какое-то местное средство сообщения между двумя полями - нашей «гречихи» и вашего механолеса. Судя по их взаимозависимости, в пустыне посеяны генераторы энергии для сбросиков, а также какие-то важные детали, но снабдить ими все «деревья» драконы не успели. Где гарантия, что шар не перенесёт нас обратно в пустыню?
        - Давайте порассуждаем, - предложил Дарислав. - Сначала признаем тот факт, что за нами никто не явился. Что из этого следует?
        - Сломался драконовский компьютер, - предположила Вия, - Танат.
        - Может быть, - согласился Всеволод. - Однако мне кажется, нашим парням что-то мешает искать нас. Опять-таки обратите внимание на появление драконов. Когда мы отправились в Мультиверс, их не было. Получается, что они ожили там, в подвале Замка, и устроили заваруху.
        - Ты нашёл прекрасный термин, - одобрил физика Дарислав. - Дежурить в том коридоре надо, возражений нет, причём всей четвёркой. Но тут встаёт проблема с самим шаром. Что, если он и в самом деле является грузолётом и передвигается не между метавселенными Мультиверса, а между районами одной планеты?
        - В этом деле много нюансов, особенно касающихся здешних природных локаций: уж слишком разнятся ландшафты, куда нас забросило.
        - На Земле тоже полно резко отличающихся мест, - сказала Диана.
        - Да, конечно, согласен и поддерживаю идею адмирала. Поэтому уповать на то, что шар перенесёт нас в Замок, не стоит. Мало того, имеется риск, что метро Мультиверса может занести нас ещё куда-нибудь подальше, откуда мы точно не выберемся. Ведь что такое Мультиверс? Вечность, помноженная на бесконечность, как говорил мой приятель.
        - Тогда что вы предлагаете?
        - Первое: поиск портала, по которому сюда прибыл дракон. Переход должен быть, просто мы его не видим. Второе: поиск портала, по которому сюда перебрался Серёгин.
        - Возможно, это один и тот же переход, - сказал Дарислав.
        - Вероятность велика, причём, скорее всего, этот портал прячется где-то недалеко, может быть, в самом «аэровокзале». А не видим мы его по причине разности логических конструкций драконов и людей. Вряд ли они прятали портал специально, чтобы к нему не смогли подобраться посторонние вроде нас. Значит, он встроен в здание «аэровокзала», и наш глаз не реагирует на него как на врата в тоннель. Кстати, тут надо поднапрячься нашим дамам, ведь известно, что их логика… как бы это выразиться…
        - Нестандартна, - подсказал Дарислав.
        Женщины переглянулись. Диана покачала пальцем.
        - В другое время я на вас обиделась бы, Всеволод. Но я вас поняла, попробуем взглянуть на проблему по-другому.
        - Ни в коем случае по-другому, наоборот, не меняйте своих мировоззрений и оценок, в том-то и дело.
        - Хорошо.
        - Но есть и третий вариант. - Шапиро сделал паузу.
        Собеседники с одинаковым интересом следили за тем, как он достаёт флягу, отвинчивает колпачок, наливает в него воду и пьёт.
        - Не тяни кота за хвост, дорогой, - укоризненно сказала Вия.
        - Копун, - сказал Всеволод, завинчивая колпачок и убирая флягу.
        Несколько секунд все молчали, обдумывая идею.
        Дарислав сразу сообразил, что имеет в виду физик, но подождал реакции жены.
        - Вы хотите… позвать Копуна? - спросила Диана.
        Всеволод кивнул.
        Вия сморщилась, не понимая сказанного. Она единственная из присутствующих не знала о ментальной связи Вестника с Шапиро и Волковым.
        Диана посмотрела на Дарислава.
        - Я звал неоднократно, - признался он с сожалением, - но Копун не ответил. Всё-таки надо учитывать, что мы сидим в Тьмире и прямой связи с нашей барионной Вселенной не существует.
        - Ошибаешься, товарищ адмирал, - осклабился Всеволод. - Во-первых, мы сейчас не в Тьмире, а где-то в глубинах Большой Вселенной, которая и есть Мультиверс, а он имеет одну особенность: несмотря на постоянное ветвление метавселенных, он пронизан «нейросетью», а именно - тоннелями метро, объединяющими его в единую сущность. По сути, Мультиверс является живым мыслящим существом, только на невообразимо высоком уровне. А мы, кстати, являемся его мыслями. Поэтому можно использовать эту «нервную систему» и для передачи информации, в данном случае - послав ментальный сигнал. Тоннели наверняка его разнесут по всей Вселенной.
        - А если нет?
        - Ну, на нет и суда нет. Но если мы объединим усилия, а нам ещё помогут женщины, шанс, на мой взгляд, есть.
        Дарислав поймал вопросительный взгляд Дианы. Глаза у неё загорелись, и он понял, что жена поверила Всеволоду.
        - Почему бы не попробовать? А не получится, отправимся искать портал, как наметили.
        - Что надо делать? - деловито спросила Вия, также ощутившая прилив энергии.
        - Ничего особенного, - ответил Шапиро. - Станем в кружок, возьмёмся за руки и покричим.
        - Покричим?!
        - Мысленно.
        - Лучше сесть, - сказала Диана.
        - Не возражаю.
        Уселись на обломках стены, взялись за руки.
        Сидели с закрытыми глазами с минуту.
        Дарислав взмок, но дождался слов Всеволода:
        - Достаточно!
        Расслабились, продолжая держаться за руки.
        - Кто-нибудь что-нибудь услышал? - осведомился руководитель эксперимента.
        Дарислав покачал головой.
        - Нет, - с сожалением сказала Диана.
        - Я тоже ничего, - с грустью добавила Вия.
        - Подождём немного. Может быть, Копун занят делами, да и находится не в Тьмире, а за его пределами. Хотя, честно говоря, это не имеет значения. Метро работает мгновенно, потому что представляет собой пучок свёрнутых линий какого-то измерения, четвёртого или пятого, а то и двух сразу. Если бы Копун нас услышал, дал бы знать.
        Посидели, прислушиваясь к тишине в головах.
        Тучи над головами землян посветлели, но не разошлись. В сотне метров от «морской звезды аэровокзала» начинался засохший серо-зеленый механолес: тысячи решетчатых пирамид упирались в небо, у всех невольно вызывая дрожь от мысли, что каждое «дерево» представляет собой оружие драконов.
        - Ну, пора за дело! - встал Дарислав.
        Издалека прилетел тихий свист: будто кто-то поднёс ко рту рожок и дунул.
        Повскакали, ища источник свиста.
        Над щетиной «сбросиков» появился некий остроконечный предмет, стреляющий искрами, и через мгновение к «аэровокзалу» вылетела гигантская пирамида, из дна которой сыпалась вниз струя электрических спиралек.
        Схватились за «автоматы».
        - Сбросик! - пробормотал Шапиро.
        Пирамида бесшумно крутанулась над «морской звездой», нырнула к разрушенному торцу коридора, плавно опустилась на свободное место, захрустев обломками камней.
        Стало тихо.
        - В здание! - очнулся Дарислав.
        Сделали движение к пролому, но уйти не успели.
        С тем же свистом в корпусе пирамиды возникло светлое пятно люка, из него вынеслась человеческая фигурка и нырнула к людям, заставляя их пятиться.
        - А вот и я! - раздался знакомый голос.
        - Копун! - выговорил Дарислав севшим голосом. - Услышал-таки!
        Парень в джинсах и белой футболке засмеялся, подошёл, дружески подал руку.
        - Рад видеть. Молодцы, что позвали, не то я потратил бы на поиски гораздо больше времени. - Он повернулся к Диане: - Привет, училка, безмерно рад видеть тебя снова!
        Диана с визгом бросилась ему на шею.
        Всеволод, глянув на них, бочком придвинулся к Вие и тоже обнял. Чего, правда, никто, кроме неё, не заметил.
        - Друзья, уходим. - Копун смущённо покосился на Дарислава, пожал руку Всеволоду, поцеловал руку Вие. - Времени очень мало. В Замке нас ждут. Тьмир собрался ликвидировать портал Тьмупитера в Ланиакею, и надо его опередить.
        - Мы не нашли здесь портала в Замок, - признался Всеволод.
        - Весь «аэровокзал» и есть портал. - Молодой человек махнул рукой на здание. - Стоит сосредоточиться на посыле, и он отправит вас куда угодно. Хотя, наверно, в первую очередь пошлёт в Замок, потому что так его настроил Танат.
        Глаза Шапиро показали всю его растерянность.
        - «Аэровокзал» - портал?!
        - Я думал, вы договоритесь с Танатом.
        Всеволод звучно шлёпнул себя ладонью по лбу:
        - Тьма египетская! Ну конечно, как же я сразу не догадался! А почему ты появился на сбросике, если портал внутри комплекса?
        Копун оглянулся на пирамиду, смущённо кашлянул.
        - Хотел создать впечатление. Простите за шутку. И поторопитесь.
        Он сделал жест рукой, пропуская вперёд женщин.
        Пирамида за его спиной исчезла.
        Глава 26
        Вернись, я всё прощу!
        В Замке оставались всего три человека: Дамир, Шмелёв и Кудрявцев, - когда из переговорной вышла четвёрка путешественников во главе с торжественно шествующим Всеволодом Шапиро. На его торсе красовалось что-то вроде комбинезона-фартука из пятнистого материала, но двигался физик легко и весело.
        Увидев их, Дамир бросился жать мужчинам руки, обнял брата, также одетого в пятнистую хламиду.
        - Где вы были?! - жадно спросил он.
        - Где Макар телят не пас, - пошутил Дарислав. - Придём в себя и всё расскажем.
        - А где Копун? Он что же, не нашёл вас?
        - Нашёл, но парень потерял много энергии, так как прибыл к нам без своего энергозапаса, раздетый, как говорится, и сейчас подкачивается. Просил срочно собраться в лагере Всеволода.
        - А не лучше на борту эскора? - спросил Шмелёв, у которого через щеку тянулась свежая царапина.
        - Спрошу. - Дарислав мысленно вызвал Копуна.
        «Предлагается собраться в зале эскора».
        «Хорошо», - последовал короткий ответ.
        - Он согласен.
        - По машинам! - бросил Шмелёв. - Дамы вперёд.
        - Тут такое было! - сказал Дамир, первым выходя из Замка. - Драконы полезли в драку, мы еле отбились. Хорошо, Копун помог.
        - Много драконов было?
        - Почти две сотни. Копун отправил их куда-то.
        - Куда именно?
        Дамир смущённо оглянулся.
        - Не знаю, мы не спрашивали.
        Расселись по катерам, и два зализанных параметрическим дизайном судёнышка понеслись к висящему над Замком в полукилометре «Салюту». Эскор выглядел совсем не так, как на космодроме, словно его мяли гигантские руки, оставив множество вмятин и царапин. Ремонтные системы корабля так и не смогли восстановить корпус полностью.
        Фрегат «Великолепный» выглядел на его фоне блестящим образчиком инженерной мысли и располагался чуть выше, сторожа верхние слои атмосферы Тьмупитера. Но моране сюда пока не спускались.
        - Я к себе, - сказала Диана, исчезая в жилой зоне.
        Дарислав попросил пару минут на «переодеться», заторопился к своей каюте, быстро принял душ и с наслаждением натянул чистый уник с адмиральскими нашивками. После этого он поспешил в зал визинга.
        Несмотря на то что его «пара минут» длилась целых четверть часа, в зале никого не было. Бывшие путешественники всё ещё приводили себя в порядок, сидя по каютам, а где находились контрразведчики Шмелёва, было неизвестно. Позже Дарислав узнал, что полковник отправил их обратно в Замок свернуть лагерь. Сам Илья появился в смотровом зале через минуту после Волкова.
        - Рад, что ты выкрутился, - сказал он. - Мы уже были близки к панике.
        - Мы тоже, - улыбнулся Дарислав, разглядывая слоистые стены кратера, по которым сбегали вниз потоки воды. В отличие от реально существующего Замка кратер и водопады были виртуальными, но впечатление создавали сильное.
        - Не думал, что Всеволод способен так ошибаться, - продолжил Шмелёв. - Не рассчитать выход, не взять с собой ботов… Учёный такого масштаба не должен ошибаться.
        - О ботах не подумал я, - ради справедливости сказал Дарислав. - Собирались лишь глянуть на соседний мир и тут же вернуться. Да и потом не сразу догадались, куда попали.
        - То есть?
        - Копун сказал, что Танат, компьютер Замка, держал открытой одну линию метро в мир, выбранный драконами для выращивания оружия и флота.
        - Копун тоже хорош, не оставил инструкций.
        - Просто переоценил наш интеллект, - усмехнулся Дарислав. - Мы недалеко ушли от драконов, наших предков.
        - Разве мы произошли от драконов?
        - Мы несём в себе все гены всех существ Вселенной, родившихся в ней до нас.
        - Это Шапиро сделал такой вывод?
        - Копун.
        - Машина не машина, человек не человек, живое существо не живое, имеет мощь звезды, может разрушать планеты, а предстаёт в образе мальчишки. Почему?
        - Его создавали почти такие же существа, как мы, но он давно перестал быть машиной Судного дня, машиной разрушения. Ему нравится быть с нами в этом образе. Он искин, но с большой эмоциональной сферой.
        - Ну, может быть, ты и прав, адмирал, однако всё равно становится не по себе, когда вдруг оказывается, что тот, на кого ты надеешься, ненадёжен.
        - Он мой друг. И он не способен предать.
        - Как говорил шеф по психологии: никогда не преувеличивай глупость врагов и верность друзей.
        Дарислав похлопал его по плечу:
        - Это не про него.
        Вошла Диана в строгом сине-сером унике, посвежевшая, успокоенная, успевшая поухаживать за лицом. От неё исходил тонкий аромат духов «Чёрная линия». Тени под глазами ещё виднелись, но было заметно, что она в хорошем настроении.
        - Вы вдвоём? Где остальные?
        - Тут мы, - раздался голос Шапиро, входящего в зал. За ним вошла и Вия, также переодевшаяся в стандартный уник и распустившая волосы в подобие морской волны.
        - Я понял, почему Копун не оставил инструкций, - сказал физик. - Он понадеялся на мою сообразительность, а я его подвёл.
        Илья и Дарислав переглянулись.
        - Хорошо, что это не имело последствий, - укоризненно качнул головой Шмелёв.
        Шапиро озадаченно потёр рукой свежевыбритый подбородок, хотел ответить, но Вия потянула его за рукав, и он промолчал.
        В зал вошли Весенин и Сима.
        - Извините за опоздание, - сказала девушка.
        - Ничего, Копун ещё не появился, - сказал Шмелёв.
        - Давно терпеливо жду вас, друзья, - раздался звучный баритон, и с волной озона в зале сформировались две человеческие фигуры в униках - мужчины и женщины. Мужчина был похож на Волкова, женщина на Диану.
        - Хочу представить вам свою подругу. - Мужчина повернулся к спутнице, почти во всём копирующей жену Дарислава. - Это Дианая, прошу любить и жаловать. И она же - моллюскор.
        В зале стало тихо.
        Потом прокашлялся Шмелёв. Он не знал о существовании подруги Копуна, потому что искин при появлении в Замке её не представил. Да и потом, уходя в бункер Мультиверса, ничего контразведчикам о Дианае не сказал.
        - Как вы её назвали?
        - Дианая.
        - Нет, она… э-э… моллюскор? Это шутка?
        - Никак нет, товарищ полковник. Он спас меня от ловушки чёрной дыры Тьмира, а я немножко подлечил его нейропамять. Надеюсь, Диана не будет сердиться, что для видеовстреч Дианаи с друзьями я выбрал её облик?
        - Не буду, - улыбнулась Диана, разглядывая смущённую общим вниманием копию. Ощущения, что это искусственный видеоорганизм, не было, подруга Копуна вела себя как женщина Земли. - А почему Дианая?
        - Один земной художник назвал натурщицу Данаей, - ответил Копун, определённо имевший в данный момент сходство с Дариславом, - вот я и сообразил добавить к твоему имени букву. Не хотелось обращаться к ней «Диана-два».
        - Что вы хотели сообщить, собирая нас? - спросил Весенин из-за спин присутствующих.
        Копун посерьёзнел:
        - Вы правы, пора принимать решение. Повторяю для тех, кто не слышал: Тьмир собирается отрубить связь с нашей Вселенной и намерен уничтожить портал, соединяющий его с Ланиакеей. Предлагаю немедленно отправиться в район портала и переправиться на ту сторону, в нашу Вселенную. Ко мне вопросы есть?
        - Есть, - одновременно с Шапиро сказал Весенин.
        Всеволод улыбнулся, уступая:
        - Прошу вас, дружище, вы первый.
        Весенин исподлобья посмотрел на Копуна:
        - Почему вы не оставили инструкций, как пользоваться мультиходом?
        Вопрос, по сути, был задан в третий раз и прозвучал недипломатично, поэтому Дарислав хотел было осадить физика, зачастую пренебрегающего правилами этикета, но Копун не умел обижаться.
        - Старею, - смущённо сказал он. - Как-никак мне уже больше шестидесяти миллионов лет.
        Диана прыснула.
        Дарислав засмеялся.
        Шапиро показал большой палец.
        Весенин пожевал губами, взвешивая ответ. Сказал наконец:
        - Шутки здесь неуместны, могли погибнуть люди. Ещё вопрос: что вообще происходит в Тьмире? Почему он решил ликвидировать портал? При чём тут Замок Драконов?
        - Эта тема требует долгого обсуждения, - сказал Шапиро. - Если хотите разобраться в нынешнем положении дел, то начинать надо с войны, которую развязали драконы смерти шестьдесят миллионов лет назад. А развернулась она из-за того, что эти пернато-чешуйчатые твари решили, с благими намерениями разумеется, изменить психику остальных цивилизаций под лозунгом «только мы знаем, как надо управлять Вселенной».
        Весенин скептически поджал губы:
        - А вам это откуда известно?
        - Скажем, мне сообщил…
        - За-Разум! - донёсся весёлый голос Дамира, находящегося в посту управления эскора, но прислушивающегося к разговорам в смотровом отсеке.
        - Войдики, - хитро прищурился Всеволод.
        Дарислав улыбнулся. Войдики были притчей во языцех у Шапиро, он вспоминал их часто, и было неизвестно, как к этому относиться, хотя физик утверждал, что жители гигантских пустот между волокнами галактических скоплений действительно когда-то поддерживали с ним связь.
        - Несерьёзно, господин Шапиро. Вы неплохой исследователь, большой теоретик, а ведёте себя как… - Весенин поискал слово, - эстрадный клоун.
        Всеволод рассмеялся:
        - Предпочитаю жить с улыбкой, дарить улыбку и тепло так, чтобы сердце радовалось. Это плохо?
        - Это замечательно, - поддержал Копун физика, на мгновение прижав к себе подругу. - Редкое умение в нынешнем потребительском обществе. Но давайте заканчивать дискуссии.
        Дарислав невольно удивился, оценив жест Вестника. Даже в самом жутком сне он не мог представить себе ситуацию, при которой кто-то мог обнять боевого робота ушедшей в небытие цивилизации.
        Копун перевёл взгляд на хмурого Весенина.
        - Не обижайтесь, Тим. Можно быть прекрасным исследователем, творцом идей и в то же время вести себя просто и непосредственно.
        - Познание и шутка несовместимы, - упрямо возразил учёный. - Это сильно мешает накоплению знаний.
        - Тогда позвольте привести вам высказывание классика литературы девятнадцатого века: вечно познавая, мы вечно блаженны, но знать всё - проклятие нечистого.
        - Не знаю такого классика, - буркнул Весенин.
        - Эдгар По, - осклабился Шапиро. - Браво, Копуша, ты немало потрудился, изучая нашу литературу.
        - Ох, далеко не всю.
        Весенин по привычке пожевал губами, отвернулся, не рискнув продолжать в том же стиле.
        - Что касается ситуации с драконами, - продолжил Копун, - то трюк с Замком был задуман ещё до нашего погружения в Тьмир. Они поняли, что проигрывают войну, и через Ланиакею сбежали из нашей Вселенной в тёмную с надеждой начать всё сначала в другом времени. Для этого в Замке был оставлен десант, а в одной из ветвей Мультиверса драконы создали гигантский производственный комплекс для выращивания мощного флота-оружия. Сева, - Копун посмотрел на Шапиро, - правильно оценил их идеи. Каждый сбросик, как он назвал единицу этого флота, одновременно представлял собой фазовый преобразователь вакуума, против которого защиты просто не существует. Во всяком случае, я таковой пока не знаю. Видимо, умертвие, которое было найдено в Солнечной системе как наследие драконов, тоже представляет более щадящий вариант сбросика. Если бы у драконов получилось реализовать идею реанимировать расу, они стали бы тем самым За-Разумом, о котором так ярко рассуждал Всеволод. Естественно, Вселенную при таком раскладе ожидала бы новая глобальная война.
        - А разве не Властители Ланиакеи придумали эту идею с драконами? - спросил Шмелёв, не принимавший участия в обсуждении. - Я имею в виду создание порталов, Замка и мультихода. Всё указывает на них. Разве не они задумали зачистить Вселенную от «грязи» других цивилизаций, в первую очередь белкового формата?
        - Властители - потомки драконов, вы ещё не поняли? Впрочем, как многие другие расы, в том числе с большой долей генома человеческой. - Копун помолчал, лукаво усмехнулся. - И моих создателей. Но Властители даже между собой не могут договориться о совместных действиях, что подтверждает рейд их посланца - «крокодила» в Солнечную систему. Это был парламентёр одной из цивилизаций Ланиакеи, которого ликвидировал тартарианский центр с помощью одного из уцелевших боевых роботов - джинна. С ними, кстати, нам ещё придётся столкнуться в будущем.
        - Хотелось бы уточнить, почему наша четвёрка попала именно в тот мир, где драконы выращивали флот.
        - Потому что Танат был запрограммирован на запуск мультихода по последним координатам базы. Я уже говорил об этом.
        - А вы уверены в том, что Мультиверс на самом деле пронизан тоннелями… гм, метро? - скептически произнёс Весенин. - Я до сих пор не слышал полностью научное определение Мультиверса. Может быть, он просто иллюзия?
        - Мультиверс - система жизни, - пожал плечами Копун. - В нём развёрнуто бесконечное количество измерений и метавселенных со своими физическими законами и константами. Это лишь в нашей десятимерной развёрнуты три измерения, а остальные семь свёрнуты в струны. Всеволод добавит своё мнение.
        Шапиро вскинул брови, озадаченный, что стрелки переведены на него.
        - Вообще-то я не хотел теоретизировать… но раз уж мне доверили… В нашей метавселенной действительно развёрнуты пространственные измерения, формирующие объём. Остальные свёрнуты и представляют собой так называемую квантовую пену. В Мультиверсе же спрятаны тысячи других, в том числе измерения психологической полноты, как называют их… э-э, мои знакомые.
        - Что ещё за таинственные знакомые? - поинтересовался Шмелёв.
        - Скажем, войдики. Не сбивайте меня, Илья. Многие специалисты пытались представить, как выглядит хотя бы четвёртое измерение. Как дополнительное или иное? Но какое иное? Даже мне это трудно сделать, я его просто чувствую… иногда. В массе же своей человечество просто не имеет нужных органов чувств, потому что сформировано трёхмерностью. Так вот Мультиверс должен реализовывать все формы материи, все измерения, в том числе духовно-чувственной сферы. К примеру, любви, страдания, боли, страха, других человеческих эмоций и чувств.
        Весенин попытался вставить слово, но его одёрнула Сима Саблина.
        Подождав немного, Шапиро продолжил:
        - Да и не только человеческих, но и эмоций тех же драконов и ядран. Драконы выбрали для своих нужд миры, почти идентичные нашему, трёхмерные, а могли бы и четырёхмерные, и шестимерные, и вообще не пространственные, а цифровые.
        Весенин всё же рискнул вмешаться:
        - Интересно, как вы лично представляете эти другие, особенно непространственные? Пространство боли? Бред!
        Всеволод улыбнулся:
        - Всё очень просто. В этих метавселенных вместо длины, ширины и высоты развёрнуты эмоции разной интенсивности. Высота там, условная, конечно, представляет собой очень сильную боль, ширина - сверлящую, типа зубной, длина - ноющую. Либо в других метамирах реализуется сразу несколько типов психологических процессов: боль, страдание и радость, когда боль проходит.
        - Демагогия.
        - Ну, возможно.
        - Вы не правы, Тим, - сказал Копун. - Перед тем как меня нашли мои друзья, я побывал в паре таких. Ощущения непередаваемые.
        - Вы… серьёзно?
        Копун посмотрел на Дарислава, и тот поднял руку, призывая всех к молчанию.
        - Совещание закончено! Через пять минут стартуем к тьмирскому порталу. Порядок следующий: Копун с… э-э… с Дианаей, фрегат «Великолепный» и эскор «Салют». Находим куб и по команде переправляемся в Ланиакею. Если там нас будут ждать пограничники Ланиакеи - выходим на маяк за пределами скопления, не ввязываясь в драку. Капитаны?
        - Принял! - донёсся голос Дроздова.
        - Готов! - присоединился к нему Давлетьяров.
        - По местам!
        Разошлись по каютам.
        Дарислав проводил Диану до её апартаментов, поцеловал.
        - Как ты?
        - Жить буду, - слабо улыбнулась она, потом жалобно сморщилась: - Домой хочу!
        - Скоро всё кончится. Ты молодец, хорошо держалась.
        - Я-то подготовлена, и то справилась с трудом, а представляешь, каково было Вие?
        - Во-первых, она тоже не из института благородных девиц, да и осталась с Всеволодом добровольно. Другое дело, что никто не рассчитывал на такое длительное путешествие. Хорошо ещё, Всеволод всячески поддерживал подругу.
        - По-моему, он влюбился. Кстати, Вия призналась, что он фанат… э-э… интима. Из-за этого она прозвала его Фантоцци.
        - Кем?
        - Фантоцци - персонаж итальянского фильма двадцатого века, прообраз любителя заниматься любовью в любое время суток и где угодно.
        Дарислав улыбнулся:
        - Не знал за ним такого греха. Хотя Сева действительно живой искренний человек, а не учёный сухарь.
        Он потянулся к её губам ещё раз, и Диана, смеясь, прижала палец к его губам.
        - Не превращайся в Фантоцци.
        - Ты против?
        - Нет, но всему своё время, чудо моё.
        - Я даже готов стать напарником Всеволода по идее «в любое время суток», лишь бы ты меня целовала.
        - Это ещё что за косой комплимент?
        - Вовсе не косой, потому что поцелуй любимой женщины и есть чудо из чудес!
        Диана засмеялась:
        - Хитрец!
        - Адмирал.
        - Адмиралы так легкомысленно себя не ведут.
        - А как они себя ведут?
        Диана поцеловала его и скрылась за дверью.
        Он постоял несколько мгновений, грезя с открытыми глазами, послал двери воздушный поцелуй и побежал в рубку.

* * *
        Проблемы возникли в тот миг, когда оба земных корабля выплыли из атмосферы Моховика.
        Вся небольшая псевдопланета, объёмом действительно близкая аналогу - земной Луне, была окружена миллионами плавно меняющих очертания «призраков», отчего казалось, что белое небо пульсирует, накрытое сетчато-искристой вуалью.
        - Адмирал? - послышался озабоченный голос капитана Дроздова. - Жду решения.
        Дарислав невольно кинул взгляд на сопровождавшую российские корабли пару искинов. Сердце заработало как отбойный молоток, напряглись мышцы живота. Выбираться из расслабленного состояния в активное было непросто, а воевать с кем бы то ни было не хотелось категорически.
        «Копун? Если ударим первыми…»
        «Не надо мериться с ними мускулами, адмирал, - прилетел ответ Вестника, сопровождаемый успокаивающим импульсом. - Моране суть рефлекторы, реагирующие на вирусное воздействие, нечто вроде иммунной системы организма или системы наших беспилотников на границах Солнечной системы. Их интеллект высок, но ограничен, да и не особенно им нужен, потому что они лишь связующее звено с хозяином - мозгом Тьмира».
        «Предлагаешь уйти по-английски?»
        «Как?»
        «У нас существует такое выражение - уйти по-английски, то есть не попрощавшись».
        «Не знал, - удивлённо сознался Копун. - Удивительный язык - русский, сколько же в нём интересных сравнений! Да, именно так мы и удалимся, не прощаясь».
        - Внимание всем! - объявил Дарислав вслух. - Уходим «на струнах», встречаемся у куба. По команде!
        Эфиром завладела тишина.
        «Сетка» прозрачной «икры» моран начала сжиматься.
        Дарислав досчитал про себя до трёх.
        - Погнали!
        Белый космос мгновенно почернел и спустя краткий миг вновь стал белым.
        Эскор вышел в районе расположения портала в Ланиакею - по хранившимся в памяти компьютера координатам, но космолётчики не увидели ставший ориентиром прозрачный куб.
        Рядом выпрыгнул из пустоты покрытый слоем искр фрегат «Великолепный». Копуна и моллюскора не было, но они уже прибыли сюда раньше, судя по мыслеголосу Вестника:
        «Кажется, мы опоздали».
        По спине пробежал ручеёк мурашек.
        «Что ты хочешь сказать?»
        «Тьмир уничтожил портал».
        «Не может быть! Куб где-то прячется, в другом месте…»
        «Адмирал, - укоризненно проговорил Копун. - Я уже проверил».
        Дарислав очнулся.
        - Внимание! Портал уничтожен! Объявляю минутный брейнсторминг! Жду предложений выхода из ситуации!
        Волна интеркома принесла начавшийся на борту эскора и фрегата шум: ошеломлённые космолётчики начали обсуждать случившееся.
        - Дар, - послышался по личной линии голос Дианы, - может быть, Копун… ошибся?
        - Не думаю, - выдохнул Дарислав, ощутив прикосновение к шее влажного тампона: автоматика «кекса» принялась ухаживать за вспотевшим человеком.
        - Что делать?
        - Думаю…
        Шум стал громче, в разговор вступили Весенин и Шмелёв, резко ответивший ему в ответ на обвинение физика в адрес Копуна. Досталось и Шапиро.
        - Решения Тьмира невозможно предсказать, - извиняющимся тоном начал отвечать Копун.
        - Подождите, дружище, есть идея, - вмешался в обсуждение Всеволод, не отвечая на выпады Весенина.
        - Тишина на палубах! - рявкнул Дарислав.
        Голоса космолётчиков стихли.
        - Говорите, Всеволод!
        - Мультиход, - сказал Шапиро. - Почему бы не попробовать вернуться в нашу Вселенную через метро Мультиверса?
        Внезапно вокруг кораблей и пары искинов, выглядевших горами по сравнению с мышами, в радиусе пятидесяти километров начали возникать прозрачные переливчатые облачка. Это были моране, получившие, очевидно, целеуказания от своего патрона. С каждой секундой их становилось всё больше, и пространство вокруг начало зыбиться, плыть и качаться, заставляя корабли плясать на невидимых волнах.
        - Копун, что молчишь?! - заговорил Шмелёв.
        - Идём обратно, - сказал Копун. - Попробуем осуществить идею Всеволода.
        - Попробуем?! - взвился Весенин. - Мы на грани гибели, а вы собираетесь экспериментировать?!
        - Успокойтесь, Тим, - послышался мягкий голос Симы Саблиной. - У вас есть собственные идеи?
        Физик не ответил.
        - Назад! - жёстко приказал Дарислав.
        Фрегат исчез. За ним последовали искины.
        Перед тем как провалиться в недолгое состояние нокаута, Дарислав успел увидеть, как к эскору ринулись облачка моран, но корабль уже нырнул в «струну» ВСП-режима.
        Моховик вырос перед беглецами шерстистым чёрно-зелёным шаром, превратившимся после броска в режиме шпуга в исполинский клубок мхов разной плотности и конфигурации. Вокруг него плыл реденький поток «призраков», отреагировавший змеиным изгибом, как живое существо.
        - Не стрелять! - предупредил Дарислав. - Садимся на площадь перед Замком!
        - Я подстрахую, - пообещал Копун.
        За кормой эскора стали проявляться прозрачные капельки моранских «призраков», догнавшие беглецов. Тьмир явно намеревался покончить с «вирусами», угрожающими его здоровью. Но «Великолепный» и вслед за ним «Салют» нырнули в заросли чудовищного мха, продавив защитное поле псевдопланеты, и Дарислав не увидел прибытия всего моранского флота.
        Посадка не заняла много времени. Один за другим корабли зависли на высоте сотни метров над вымощенной «базальтовыми» плитами площадкой, держа оружие наготове.
        - Что дальше, адмирал? - поинтересовался Бугров.
        - Придётся оставить корабли, - сказал Копун. - Размеры порталов не позволят объектам с такими размерами пройти ворота мультихода.
        - Ну… нет! - послышался голос Давлетьярова.
        - В противном случае Тьмир уничтожит и Моховик, и Замок, и оставшиеся машины.
        - Дьявол! Я не имею права…
        - Дориан, - сказал Дарислав, вполне понимая чувства капитана, - вас никто не обвинит в том, что вы бросили эскор. Может быть, Тьмир и не уничтожит корабли, если мы оставим их здесь ждать в автоматическом режиме. Дома обсудим ситуацию и что-нибудь придумаем, как их вернуть.
        - Я могу остаться, - вдруг объявил Шапиро.
        Секунду тишины сменили смешки и реплики космолётчиков.
        - Опять на подвиги потянуло… - протянул кто-то.
        - Не глупите, Всеволод, - буркнул Шмелёв.
        - Попробую договориться с Тьмиром, вдруг получится.
        - А если не сможете?
        - Ну так что ж? Невелика потеря. Что такое, в конце концов, один человек? Мгновенье вечности и миллиметр бесконечности, то есть - ничто.
        - Вы даже с драконовским компьютером не смогли договориться, - брюзгливо заметил Весенин.
        - Вот и закончу работу.
        - Всеволод, вы не сможете… - начал Давлетьяров.
        - Управлять эскором? - догадался физик. - Почему же? Я изучал основы космовождения. К тому же я буду не один.
        - Я останусь с тобой! - послышался голос Вии Аматуни.
        - Нет, дорогая, ты пойдёшь со всеми.
        - Не пойду!
        - Не спорь, дорогая, обещаю, что мы встретимся.
        - Где?!
        - Здесь или на Земле, но обязательно.
        - Мечтатель, - пренебрежительно пробормотал Весенин.
        - Минуточку, друзья, - сказал Копун. - Хочу объяснить кое-какие нюансы. Всеволод не просто учёный-универсалист, он - посланник… только не смейтесь - За-Разума.
        Волна тишины омыла отсеки эскора.
        Кто-то хихикнул.
        - Дежавю, да и только.
        - Что за шутки… - недовольно проговорил Шмелёв.
        - Прошу прощения, это не шутки. Всеволод Шапиро посланец За-Разума из иной ветви Мультиверса, чуть опередившей нашу. Я сам узнал это недавно. Так что не надо над ним издеваться. А теперь давайте переселяться в Замок. Я пойду первым, настрою мультиход, уже начал настраивать, и мы отправимся в самое большое метро, а по сути - в глобальную, если говорить точно, нейросеть Большой Вселенной.
        - И всё-таки я хотел бы… - произнёс Весенин.
        - Тим, помолчите, наконец! - оборвал его Шмелёв.
        - А где же уважение? - оскорбился физик. - Где демократия? Я имею полное право высказывать своё мнение.
        - Вернёмся на Землю, тогда и выскажете.
        - У меня малюсенький вопросик, - сказала Сима. - Насколько я понимаю, За-Разум, то есть постразумная система, появится в космосе через тысячи, а то и миллионы лет. Неужели его носители будут выглядеть как люди? Судя по высказываниям известных учёных, уже через сто-двести лет человечество полностью перейдёт в форму машинного интеллекта. Цифровизация уже сегодня позволяет заменять человеку любой орган, даже мозги.
        Послышались тихие реплики, чей-то смех.
        - Отличный вопрос, - одобрительно сказал Весенин. - Вывели фантазёра на чистую воду. Ведь вы, господин Шапиро, человек?
        - За-Разум изменится, - ухмыльнулся Всеволод. - Вариантов много. Но я точно не знаю, сохранит ли человек облик. Что касается меня, то я всего лишь носитель переданного мне знания, представитель человекообразного гуманоидного За-Разума и почти ваш современник.
        - Хватит издеваться над… - начал Весенин.
        - Разговоры закончены! - прервал его Дарислав. - По местам! Переселяемся!
        - Копун, а как же вы? - спросил Давлетьяров. - Ваш… э-э, физический носитель ещё больше.
        - Я создам клон. Основной организм останется здесь, я как личность пойду вместе с вами.
        - А… Дианая?
        - И она со мной. Всё, друзья, моранский иммунозащитный флот уже окружил Тьмупитер, пора высаживаться.
        На волне интеркома снова установилась тишина.
        - По местам! - повторил Дарислав.
        И началась суматоха.
        Погрузили на катера тела погибших и реанимокамеру с телом Добужанского. Перенесли часть оружия, кое-какие припасы, забрали фозмов и покинули корабли, предупредив компьютеры фрегата и эскора о вынужденном отступлении.
        Дарислав представил, как прощаются с кораблями капитаны космолётов, и его резанула по сердцу тоска. Расставание с друзьями всегда тяжёлая вещь, и не имело значения, что в данном случае друзьями были искусственные интеллекты Твердыня и Калиф.
        Оставили катера у колоннады Замка, обошли статую дракона, собрались в коридорчике у переговорной, где уже возился Копун в образе Дарислава. Дианая стояла рядом, но сразу подошла к Диане, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Диана обняла её за плечи, заговорила, пытаясь отвлечь.
        - Всё готово, - обернулся Вестник. - Я соорудил общий переходный бункер, и мы отправимся все вместе одним разом.
        - Куда именно? - спросил Шапиро.
        Ещё на борту эскора договорились, что он проводит всех и вернётся обратно.
        - Это сюрприз, - улыбнулся Копун. Подошёл к физику, прошептал ему что-то на ухо.
        - Ага! - вскинул брови Всеволод. - Это возможно?
        - В Мультиверсе возможно всё, - рассмеялся искин, - даже невозможное. Проходите, товарищи, раненые и женщины - вперёд.
        Справа от псевдокресла Таната в кристаллической стене протаял широкий прямоугольный проход.
        Фозмы понесли саркофаг с телом Добужанского, за ним два ящика с телами убитых полковником Серёгиным. Двинулись Диана, её копия Дианая, Сима Саблина, Жозефина Агилера, Таисия Котик с борта «Великолепного» и Дарья Черкесова. Затем проследовали мужчины. Дарислав задержался, обняв Всеволода.
        - Не знал, что ты представитель За-Разума, - улыбнулся он.
        - Да какое это имеет значение? - ответно улыбнулся Шапиро. - Я такой же человек, как и все.
        - Уверен, что делаешь правильный выбор?
        - Уверен, что задал правильный вопрос? - прищурился Всеволод.
        - А какой правильный?
        - Тим Весенин спросил бы, достоин ли я звания посланника За-Разума.
        - Я не Тим Весенин. А что касается оценок… достойны ли люди вообще стать За-Разумом, этически более зрелой структурой, чем современное человечество?
        Всеволод озадаченно подёргал себя за мочку уха:
        - Почему нет?
        - Ты же сам говорил, что мы, люди, погрязли во лжи, разврате, поиске всё большего количества уродских удовольствий.
        - Есть такое, что меня бесит. Но ещё я говорил, что только мы, люди, способны сопереживать и любить. Если сможем сохранить эти качества, то шанс у человечества будет, и когда-нибудь оно отбросит всё зло и вырастит племя ангелов, не способных ни лгать, ни обманывать. Пример уже есть, вот он.
        Всеволод притянул к себе несопротивляющуюся Вию.
        - Льстец, - засмеялась женщина.
        Дарислав поцеловал её в щеку, не оглядываясь зашагал прочь, последним пересёк порог мультихода.
        Он оказался в помещении размером с вагон древней электрички. Всего живых пассажиров набралось двадцать семь человек, не считая лежачих, но в «вагоне» мест хватало.
        - Минутка внимания, - попросил Копун, выходя вперёд и оборачиваясь к молча стоявшей толпе космолётчиков. - Надеюсь, расчёт мой точен. Мы осуществим квантовый скачок, но ничего сверхъестественного не произойдёт, ощущения не будут отличаться от тех, что мы испытываем при ВСП-режиме. Однако всем зарастить шлемы и активировать все средства защиты. На всякий случай. Сядьте на пол.
        - Я постою! - гордо сказал Весенин.
        - Сядьте… на пол! - тяжело сказал Шмелёв.
        Физик вздрогнул, сел вслед за остальными.
        Копун обнял Дианаю.
        - Поехали!
        Темнота оборвала сознание космолётчиков.
        Никакого движения относительно чего-то материального мультиход не создавал, но Дариславу показалось, что он упал в глубокий чёрный провал, а когда очнулся, не сразу понял, где находится.
        Космолётчики сидели на грубопористом чёрном полу пещеры. Во всяком случае, так выглядело куполовидное помещение с изрезанными трещинами и кавернами стенами. Оно не было освещено, но через вертикальную щель в стене в сотне метров от сидящих пробивался свет. Сила тяжести в этом месте была в несколько раз меньше земной, а тишина в помещении стояла поистине гробовая.
        Световая щель внезапно расширилась.
        В помещение влился косой поток света, в котором танцевали струйки пылинок.
        В голове послышалась мыслеречь Копуна:
        «Выходите!»
        Зашевелились, вставая, обмениваясь репликами.
        Дарислав сидел к щели ближе всех, поэтому выбрался через неё наружу первым и остановился, шокированный открывшейся панорамой.
        Вышел он из центральной горки кратера, окольцованного валом застывшей лавы. Небо над кратером было угольно-чёрным, с роскошной звёздной вуалью, и в нём слева висело над валом око солнца, а справа виднелась серо-зеленовато-голубоватая сфера планеты, испещрённая белой сетью облаков.
        - Обалдеть! - раздался в наушниках голос брата. - Земля!
        Хор голосов был ему аккомпанементом.
        Подошла Диана.
        - Не верю глазам! Мы… дома?!
        Над валом пролетела очередь сверкающих зёрен. В небе просияла сеточка с колечками сооружений.
        - Дома, - расслабился он.
        - Копун доставил нас на Луну?! Прямо из Тьмира?!
        - Не Копун - мультиход. Однако настраивал Таната он.
        - Мой воспитанник.
        - Почти сын, - согласился Дарислав.
        - Кстати, я их не вижу с Дианаей.
        - Скоро увидимся, - прилетел голос искина-Вестника. - Я сбегаю за клоном.
        - Перетащи домой Всеволода.
        - Он сам сможет вернуться, когда захочет. Или вы к нему подниметесь.
        - В Тьмир я больше ни ногой! - с испугом заявила Диана.
        Раздался удаляющийся смех, и снова наступила тишина. Но не гробовая, а живая, тёплая, полная радостных обещаний.
        Декабрь 2022
        notes
        Примечания
        1
        Объёмные «живые» фотографии. (Здесь и далее - прим. авт.)
        2
        Конструкт-батарея «мини-коллапсар» с огромным запасом энергии.
        3
        Формех - функционально ориентированный рабочий механизм.
        4
        Кокос - компенсационный костюм спасателя, особо защищённый спецкостюм.
        5
        ЦЭОК - Центр экстремального оперирования в космосе.
        6
        ММБ - система боёв без правил.
        7
        РКС - Российский контрразведки.
        8
        Коскон - Служба космической контрразведки.
        9
        ВВУ - режим тревоги «внезапно возникшая угроза». Применяется при появлении угрозы из космоса для отдельных стран или целиком человеческой цивилизации.
        10
        СОН - Союз Объединённых Наций, нарратив Организации Объединённых Наций.
        11
        Эскор - класс боевых космических кораблей эсминец-корвет.
        12
        Спрут - система тревожной связи СПАС-центра.
        13
        Считается рукав Стрельца.
        14
        Открыта в 2013 году, длина = 10 миллиардов световых лет, ширина = 7,2 миллиарда.
        15
        Войд - ячейка пустого от звёзд пространства между нитями скоплений галактик, образующих сетчато-ячеистую структуру Вселенной.
        16
        Звезда Стивенсон 2 - 18 или RSGC 2 - 18, располагается в созвездии Щита, температура её поверхности всего 3200 градусов Цельсия, диаметр 2158 солнечных диаметров, то есть она достала бы до Сатурна.
        17
        Нейтронная звезда внутри огромной красной (в качестве ядра).
        18
        В греческой мифологии скульптор Пигмалион с острова Кипр вырезал из слоновьей кости статую и влюбился в неё. Богиня Афродита оживила статую, и она стала женой скульптора.
        19
        СРАМ - инструкция для экстремального оперирования в космосе, аббревиатура слов «сведение риска к абсолютному минимуму».
        20
        Эрвин Шрёдингер - американский учёный-физик, предложивший теорию Большого Универсума, включающего все ветвящиеся миры, такие как известная нам Вселенная, в особом многомерном континууме, называемом гильбертовым.
        21
        Квазар - квазизвёздный объект со светимостью в сотни и тысячи галактик, обычно так светится аккреционный диск, падающий на сверхмассивную чёрную дыру.
        22
        Помни о смерти (лат.).
        23
        Церковь Саграда Фамилия - храм в Барселоне, архитектор Антонио Гауди.
        24
        Десять в минус сорок третьей степени секунды.